Le carrefour du crépuscule

Robert Jordan

Éd. Bragelonne (2020)

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La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes.Tandis qu'il fuit Ebou Dar, Mat déploie tout son charme pour faire fondre la glace entre lui et la Fille des Neuf Lunes, sa promise. Sachant qu'il l'a enlevée et quelque peu maltraitée, ce n'est pas gagné d'avance.À Tar Valon, Egwene assiège la Tour Blanche. Elle doit vaincre très vite et verser le moins de sang possible, car la réunification des Aes Sedai est à ce prix. Et si elle échoue, il ne restera plus que les Asha'man pour défendre le monde contre le Ténébreux.Bien qu'il ait réussi à purifier le saidin, Rand reste engagé dans une partie dont il est lui-même l'enjeu. Une situation peu enviable, quand on ignore combien d'ennemis se cachent parmi ceux qu'on tient pour des alliés... « Jordan est parvenu à dominer le monde que Tolkien a révélé. » - The New York Times

Page titre

Robert Jordan

Le Carrefour du Crépuscule

La Roue du Temps – tome 10

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Dédicace

Pour Harriet.

Alors, maintenant et à jamais.

Exergue

« Quand la Horde Sauvage chevauchera, tandis que la main droite faiblira et que la gauche se dérobera, viendra le temps où l’humanité sera face au Carrefour du Crépuscule.
Alors, tout ce qui est, tout ce qui fut et tout ce qui sera se retrouvera en équilibre sur la pointe d’une épée,
et les vents des Ténèbres se déchaîneront. »

Extrait des Prophéties du Dragon,

traduction attribuée à Jain Charin

(célèbre sous le nom de Jain l’Explorateur)

et réalisée peu avant sa disparition.

Carte

Prologue

Même s’il savait que c’était le pain quotidien d’un militaire, Rodel Ituralde détestait attendre. La bataille à venir, le mouvement suivant de l’ennemi, sa prochaine erreur… Aussi immobile qu’un arbre, Ituralde scrutait la forêt hivernale. À mi-chemin de son zénith, le soleil ne générait aucune chaleur. Gelant dès qu’il expirait, le souffle du général recouvrait de givre sa moustache impeccablement taillée et la fourrure de renard noir qui bordait sa capuche.

Une chance que son casque soit accroché au pommeau de sa selle. Captant le froid, son plastron le diffusait vers ses multiples couches de vêtements – des strates de laine, de soie et de lin. Même la selle de Flèche était gelée, comme si le hongre blanc n’était plus qu’une grande statue de lait glacé. Le casque aurait congelé le cerveau d’Ituralde, brouillant ses idées.

En Arad Doman, le froid était arrivé très tard, mais depuis, il rattrapait le temps perdu. D’un automne anormalement chaud, il avait fallu moins d’un mois pour basculer au cœur de l’hiver. Desséchées après un très long été, les feuilles des arbres avaient gelé avant de pouvoir changer de couleur. À présent, elles scintillaient comme d’étranges émeraudes enveloppées de givre.

Autour d’Ituralde, les chevaux des quelque vingt soldats qui l’escortaient piétinaient parfois nerveusement dans l’épaisse couche de neige. Pour arriver jusque-là, la route avait été longue, et il restait du chemin à faire, que cette journée se révèle bonne ou mauvaise. Dans le ciel, des nuages noirs venus du nord dérivaient vers les cavaliers. Pour savoir que la température tomberait en flèche avant la nuit, inutile de consulter un devin du climat. D’ici là, la colonne devrait avoir trouvé un abri.

— L’avant-dernier hiver était bien plus rude, n’est-ce pas, général ? dit Jaalam d’un ton égal.

Ce jeune officier de grande taille avait un don pour lire les pensées d’Ituralde et il parlait juste assez haut pour que tous les autres entendent.

— Malgré tout, plus d’un homme rêverait d’une chope de vin chaud. Mais pas nos gars, bien entendu. Des parangons de sobriété. Tous amateurs d’infusion, je parie. Froide, de préférence. S’ils avaient des verges pour se flageller, ils se déshabilleraient et prendraient un bain de neige.

— Eh bien, pour l’heure, ils devront garder leurs vêtements, répondit Ituralde, cassant. Mais avec un peu de chance, ce soir, ils auront de l’infusion glacée.

Des rires discrets saluèrent le trait d’esprit. Triés sur le volet, ces hommes savaient quand il fallait ne pas faire de bruit.

Ituralde lui-même n’aurait pas refusé un gobelet de vin chaud aux épices voire une infusion fumante. Mais depuis beau temps, les marchands n’apportaient plus ces merveilles en Arad Doman. À dire vrai, ça faisait une petite éternité qu’aucun marchand étranger ne s’était aventuré au-delà de la frontière du Saldaea. Quand les nouvelles arrivaient aux oreilles du général, elles étaient aussi rassises que du pain vieux d’un mois – lorsqu’elles valaient mieux que de vulgaires rumeurs. Cela dit, ça n’avait aucune importance. Même si la Tour Blanche subissait pour de bon un schisme, et si des hommes capables de canaliser étaient vraiment appelés à Caemlyn, le monde devrait se passer de Rodel Ituralde jusqu’à la réunification de l’Arad Doman, un objectif ambitieux qui suffisait à occuper à plein temps n’importe quel individu sain d’esprit. Pour la énième fois, le général repensa aux ordres, les siens, que des cavaliers rapides comme le vent apportaient à tous les nobles loyaux au roi. Malgré leur kyrielle de disputes et de vendettas, ces hommes avaient encore ça en commun. Puisque les consignes venaient du Loup, le surnom d’Ituralde, ils lèveraient leurs armées et se mettraient en mouvement quand il le leur dirait – tant qu’il serait en grâce auprès du souverain. S’il le leur ordonnait, ils se cacheraient même dans les montagnes, attendant le signal d’agir. Pas sans rechigner, bien sûr, et plusieurs maudiraient même son nom, mais ils obéiraient. Le Loup, ils ne l’ignoraient pas, remportait des batailles. Mieux encore, il gagnait des guerres.

Le « Petit Loup », comme ils le surnommaient dans son dos. Qu’ils se moquent de sa taille, si ça les amusait – enfin, pas trop quand même –, tant qu’ils lui obéissaient au doigt et à l’œil.

Très bientôt, ils devraient chevaucher durement pour mettre en place un piège qui ne se refermerait pas avant des mois. Un plan au long cours très risqué. Toutes les manœuvres de ce genre pouvaient échouer de cent façons, et la sienne était d’une folle complexité. Au point que tout serait fini avant d’avoir commencé s’il ne parvenait pas à fournir l’appât. Ou si quelqu’un contrevenait à son ordre d’éviter les messagers du roi. Cela dit, tous ces hommes connaissaient ses motivations, et dans le lot, les plus guindés les partageaient, même s’ils répugnaient à évoquer le sujet à haute voix. Lui-même, il s’était montré très discret depuis qu’il avait reçu le dernier ordre en date d’Alsalam. Une missive qu’il gardait dans sa manche, sous la dentelle blanche qui tutoyait le bord de son gantelet renforcé de fer.

Ils avaient une chance – une minuscule chance – de secourir l’Arad Doman. La dernière… Et sans doute la dernière aussi de sauver le roi Alsalam de lui-même, avant que le Conseil des Marchands décide d’asseoir quelqu’un d’autre sur le trône. Plus de vingt ans durant, cet homme avait été un bon dirigeant. Veuille la Lumière qu’il le redevienne.

Un craquement sonore, au sud, incita Ituralde à poser la main sur la poignée de son épée longue. Autour de lui, du cuir grinça et du métal cliqueta tandis que ses compagnons l’imitaient.

À part ça, plus un bruit. Dans la forêt silencieuse, on entendait seulement, de temps en temps, le bruit sec d’une branche qui cède sous le poids de la neige.

Au bout d’un moment, Ituralde se détendit – si on pouvait parler ainsi, car il était sur des charbons ardents depuis que des rumeurs venues du nord évoquaient l’apparition du Dragon Réincarné dans le ciel de Falme. L’homme était peut-être bien le Dragon Réincarné – et qui sait, on l’avait peut-être vu dans le ciel. Quoi qu’il en soit, ces rumeurs avaient mis l’Arad Doman à feu et à sang.

S’il avait eu la bride sur le cou, Ituralde aurait pu étouffer cet incendie, c’était certain. Aucune vantardise là-dedans. En matière de bataille, de campagne ou de guerre, il s’estimait à sa juste valeur. Hélas, depuis que le Conseil avait décidé de l’exfiltrer de Bandar Eban – pour sa sécurité – Alsalam se prenait pour la réincarnation d’Artur Aile-de-Faucon, sa signature et son sceau ornant la multitude d’ordres qui sortaient à jet continu de sa mystérieuse cachette.

Même à Ituralde, les membres du Conseil, des femmes dans une écrasante majorité, refusaient de dire où le roi se terrait. Pire encore, ces gens faisaient mine de ne pas le savoir – avec une telle conviction que le général était parfois tenté de les croire. Une idiotie, bien entendu ! Le Conseil ne quittait pas le roi des yeux une minute.

Selon Ituralde, les maisons marchandes se mêlaient un peu trop de tout. Là, il aurait aimé qu’elles s’impliquent davantage. Pourquoi se taisaient-elles ? Un mystère… Car un souverain qui nuisait au commerce ne restait jamais bien longtemps sur le trône.

Loyal à ses serments, d’autant que le roi était un ami, le général ne pouvait pourtant pas se voiler la face. Les ordres d’Alsalam, proches du grotesque, étaient un moyen infaillible de parvenir… au chaos. Mais comment les ignorer ? Après tout, le roi restait le roi.

Certes, mais il avait d’abord ordonné au général de foncer à la rencontre d’une horde de fidèles du Dragon dont des espions « secrets » lui avaient signalé la présence au nord. Dix jours plus tard, alors que pas un ennemi n’avait pointé le bout du nez, un contrordre avait renvoyé la troupe vers le sud en quête d’une autre horde fantôme.

Ensuite, le général avait dû concentrer ses forces sur la défense de Bandar Eban – alors qu’une attaque sur trois fronts aurait mis un terme à tout ça – puis les diviser à un moment où un assaut massif eût été victorieux. Cerise sur le gâteau, le roi l’avait lancé à l’attaque d’un site abandonné par les fidèles, puis forcé à s’éloigner de l’endroit où ils campaient pour de bon.

Pire encore, les ordres d’Alsalam étaient souvent arrivés directement entre les mains des nobles censés suivre Ituralde. Du coup, Machir était parti dans une direction, Teacal dans une autre et Rahman dans une troisième. En quatre occasions, en pleine nuit, des alliés s’étaient entre-tués en croyant être enfin tombés sur l’ennemi. Tout ça sur ordre du roi, naturellement.

Pendant ce temps, les fidèles du Dragon avaient gagné en nombre et en confiance.

De son côté, Ituralde s’était couvert de gloire à Solanje, à Maseen, au lac Somal et à Kandelmar – les seigneurs du Katar n’étaient pas près de revendre aux ennemis de l’Arad Doman le produit de leurs mines et de leurs forges –, mais comme d’habitude, les ordres d’Alsalam avaient tout gâché.

Le dernier était différent. Pour commencer, avec l’intention d’intercepter le message, un Homme Gris avait tué dame Tuva. Mais le pli était quand même arrivé à son destinataire. Incapable de deviner pourquoi ce plan dérangeait les Ténèbres plus que les précédents, Ituralde s’était empressé de l’exécuter avant qu’Alsalam lui en envoie un nouveau.

Cet ordre ouvrait une myriade de possibilités, et le général les avait toutes étudiées. Les plus prometteuses commençaient ici et aujourd’hui. Quand il restait de maigres chances de succès, il fallait savoir les saisir.

Dans le lointain, le cri strident d’un geai des neiges retentit, vite suivi par un deuxième et un troisième. Les mains en coupe devant sa bouche, Ituralde répéta les trois appels. Peu après, un hongre pommelé clair sortit du couvert des arbres. Sur une telle monture, le cavalier vêtu d’un manteau blanc rayé de noir avait tout pour passer inaperçu dans la forêt, surtout quand il ne bougeait pas. Du genre costaud, le type portait une épée courte sur le flanc. À sa selle pendaient un carquois et un arc glissé dans son étui.

— On dirait bien qu’ils sont tous venus, seigneur, annonça-t-il de sa voix en permanence rauque.

Dans sa jeunesse, pour une raison oubliée, quelqu’un avait tenté de pendre Donjel. Alors qu’il abaissait sa capuche, révélant ses cheveux courts grisonnants, Ituralde se souvint que le cache noir, sur l’œil droit du type, était un autre souvenir de ses débuts tumultueux dans la vie.

Borgne ou pas, Donjel restait le meilleur éclaireur que le général ait connu.

— Presque tous, corrigea-t-il. Autour du pavillon de chasse, ils ont posté deux cercles concentriques de sentinelles. On les voit à une demi-lieue à la ronde, mais il est impossible d’approcher sans se faire repérer, ce qui laissera le temps de filer aux occupants du pavillon. À voir les empreintes, ils ont rassemblé moins d’hommes que vous le pensiez, mais ils sont quand même bien plus nombreux que nous.

Ituralde acquiesça. Les hommes qu’ils allaient rencontrer avaient accepté le Ruban Blanc qu’il proposait. Pendant trois jours, avec la Lumière pour témoin et le salut de leur âme comme enjeu, ses interlocuteurs et lui n’auraient pas le droit de dégainer leurs armes ni de verser le sang d’une autre manière.

Cela dit, dans cette guerre, on n’avait pas encore recouru au ruban, et certains individus, par ces temps, avaient une étrange conception du salut. Les fidèles du Dragon, par exemple… Souvent qualifié de « flambeur », le général n’en était pas un. L’astuce, c’était de savoir évaluer les risques. Et de prendre les bons quand il le fallait.

Ituralde tira de sa botte un paquet enveloppé de soie huilée et le tendit à Donjel.

— Si je ne suis pas à Gué de Coron dans deux jours, apporte ceci à ma femme.

L’éclaireur glissa l’objet sous son manteau, salua le général et s’éloigna vers l’ouest. Des paquets semblables, Ituralde lui en avait déjà confié plusieurs, presque toujours à la veille d’une bataille. Veuille la Lumière que Tamsin, son épouse, n’ouvre jamais celui-là. Dans le cas contraire, avait-elle prévenu, elle viendrait tirer les pieds du défunt. Le premier exemple connu d’une vivante hantant un mort…

— Jaalam, dit le général, allons voir ce qui nous attend dans le pavillon de chasse de dame Osana.

Il talonna Flèche et ses compagnons le suivirent.

Alors qu’ils chevauchaient, le soleil atteignit son zénith puis amorça sa descente. Au nord, les nuages noirs approchaient et il faisait de plus en plus froid. À part la neige qui crissait sous les sabots, pas un bruit dans la forêt apparemment déserte. Ne voyant pas les sentinelles dont avait parlé Donjel, Ituralde conclut que l’éclaireur avait une notion bien à lui de ce qu’était « une demi-lieue à la ronde ».

Ces sentinelles devaient être à l’affût, cherchant à repérer l’armée qui suivait peut-être le général, Ruban Blanc ou non. Parmi ces hommes, beaucoup avaient d’excellentes raisons de vouloir cribler de flèches Rodel Ituralde. En principe, le Ruban Blanc engageait aussi l’honneur des soldats d’un seigneur, mais ça n’avait rien de garanti. Le genre de risque qu’il fallait prendre, en somme…

Au milieu de l’après-midi, le prétendu « pavillon de chasse » d’Osana apparut entre les arbres. Un complexe de tours claires et de flèches élancées qui n’aurait pas déparé parmi les palais de Bandar Eban, réputés pour leur splendeur. Authentique chasseresse, Osana traquait les hommes et le pouvoir. Malgré sa relative jeunesse, ses nombreux trophées imposaient l’admiration. Et les « chasses » qu’elle organisait ici auraient fait froncer plus d’un sourcil, même dans la capitale. Aujourd’hui, le pavillon était en ruine, ses fenêtres brisées évoquant des bouches béantes aux dents ébréchées. Derrière, on ne captait ni lumière ni mouvement. Mais la neige, autour du bâtiment, portait de nombreuses empreintes de chevaux.

Sans ralentir, le général franchit le portail ornementé et entra dans la cour, où le martèlement des sabots se fit plus franc sur les pavés couverts de neige à demi fondue.

Comme il l’avait prévu, aucun serviteur ne vint l’accueillir. Dès le début des troubles qui secouaient l’Arad Doman – comme un chien secoue le rat qu’il tient dans sa gueule – Osana s’était éclipsée et ses domestiques avaient filé dans ses autres résidences, acceptant les postes les plus humbles. Par ces temps, sans employeur, on crevait de faim ou on se reconvertissait dans le banditisme – à moins de rejoindre les fidèles du Dragon.

Après avoir mis pied à terre devant le grand escalier de marbre, le général tendit les rênes de Flèche à un de ses hommes. Quand Jaalam leur eut ordonné de s’abriter là où ils le pourraient – avec leurs montures, bien entendu – les soldats avancèrent, presque sûrs que des carreaux d’arbalète jailliraient des balcons ou des fenêtres du « pavillon ». Négligeant les portes entrebâillées des écuries, ils se répartirent aux quatre coins de la cour et se pressèrent contre les chevaux. Malgré le froid, ils préféraient voir venir de loin le danger. Si le pire se produisait, quelques-uns auraient une chance de s’en tirer…

Jaalam à ses côtés, Ituralde retira ses gantelets, les glissa à sa ceinture et lissa la dentelle de ses poignets. Sur les marches, alors que la glace craquait sous ses semelles, il s’interdit de regarder nerveusement alentour. Le regard bien droit, il devait exsuder l’assurance, comme s’il était impossible que les choses tournent mal. La confiance, une des clés de la victoire ! Souvent, faire croire à l’ennemi qu’on en débordait était aussi efficace qu’en être vraiment empli.

Au sommet de l’escalier, Jaalam ouvrit un des lourds battants sculptés munis d’un anneau d’argent. Du bout d’un index, Ituralde s’assura que son grain de beauté était bien en place. Sur sa joue glacée, il ne sentait plus le contact de la petite mouche de velours noir. En tout point, le comportement qu’il aurait eu en se rendant à un bal…

Dans le hall d’entrée, on gelait autant qu’à l’extérieur. Précédés par deux nuages de buée, le général et son compagnon s’enfoncèrent dans une nappe de pénombre. Malgré l’absence de lumière, ils remarquèrent le sol en mosaïque – des scènes de chasse, avec des personnages et des animaux. Par endroits, les carreaux étaient ébréchés, comme si on avait traîné dessus de lourds objets – ou si on en avait laissé tomber. N’était un socle renversé qui devait jadis supporter un gros vase ou une petite statue, il n’y avait rien dans ce hall. Plus rien, pour être précis, des pillards s’étant emparés du peu que les domestiques n’avaient pas emporté.

Les cheveux blancs, plus émacié que lors de sa dernière rencontre avec le général, un homme seul attendait les visiteurs. Le plastron cabossé, un simple anneau d’or en guise de boucle d’oreille, il arborait des dentelles immaculées et, en des temps moins sinistres, le croissant de lune rouge qui scintillait près de son œil gauche aurait fait bonne figure à la cour.

— Au nom de la Lumière, sois le bienvenu sous les auspices du Ruban Blanc, seigneur Ituralde, dit-il en s’inclinant.

— Au nom de la Lumière, seigneur Shimron, je viens sous la protection du Ruban Blanc.

La réplique rituelle. Pendant longtemps, Shimron avait été un des plus proches conseillers d’Alsalam. Jusqu’à ce qu’il rejoigne les fidèles du Dragon. Pour atteindre très vite un poste élevé dans leur hiérarchie, bien entendu.

— Mon compagnon se nomme Jaalam. Il est lié par l’honneur à la maison Ituralde, comme tous les membres de mon escorte.

Avant Rodel, il n’existait pas de maison Ituralde. Main sur le cœur, Shimron répondit quand même à la courbette de Jaalam.

— L’honneur inspire le respect, dit-il. Seigneur Ituralde, vous voulez bien me suivre ?

Les grandes portes de la salle de bal manquaient à l’appel. Perplexe, Ituralde se demanda quels pillards avaient bien pu les emporter. Quoi qu’il en soit, ça laissait une arche en ogive assez large pour laisser passer dix hommes. Dans l’immense pièce, une cinquantaine de lanternes de toutes les formes et de toutes les tailles luttaient contre les ombres – sans parvenir à éclairer la voûte. À droite et à gauche de la salle, adossés aux murs peints, deux groupes d’hommes se faisaient face. Sans casque, par la grâce du Ruban Blanc, mais en armure et armés, ces quelque deux cents gaillards se regardaient en chiens de faïence.

D’un côté se tenait un trio de Domani aussi puissants que Shimron – Rajabi, Wakeda et Ankaer –, chacun flanqué de ses seigneurs mineurs, de roturiers sous serment et de petits groupes de deux ou trois membres qui ne comptaient aucun noble. Chez les fidèles du Dragon, il existait des conseils mais pas de dirigeant suprême. Pourtant, tous ces hommes étaient des chefs légitimes, certains dénombrant leurs partisans par vingtaines et d’autres par milliers.

Aucun ne semblant ravi d’être là, deux ou trois jetaient même des regards noirs au mur d’en face, devant lequel se pressait une cinquantaine de Tarabonais qui leur rendaient bien leur agressivité. Tous des fidèles du Dragon, peut-être, mais pas épargnés pour autant par la haine recuite que se vouaient les Domani et les Tarabonais.

Devant ce spectacle, Ituralde dut se retenir de sourire. Tant de non-Domani, vraiment ? Il n’avait pas compté sur la moitié…

— Le seigneur Rodel Ituralde vient à nous sous la protection du Ruban Blanc, annonça Shimron. Si quelqu’un songe à la violence, qu’il sonde son cœur et pense au salut de son âme.

Fin du protocole et début des débats.

— Pourquoi nous a-t-il proposé le Ruban Blanc ? demanda Wakeda.

Une main sur la poignée de son épée longue et l’autre serrée sur son flanc, il n’avait rien d’un géant, même s’il dominait Ituralde de quelques pouces. En revanche, il affichait l’arrogance d’un roi. En son temps, les femmes le trouvaient séduisant. Aujourd’hui, un cache noir dissimulait l’absence de son œil droit et son grain de beauté, telle une tête de flèche, semblait viser la balafre qui courait de sa joue à son front.

— Ituralde veut-il se joindre à nous ou exiger notre reddition ? Comme nous le savons tous, le Loup est aussi courageux que rusé. Serait-il téméraire au point de nous défier ?

Des murmures coururent dans les rangs des Domani. Un mélange d’amusement et de colère…

Pour s’empêcher de jouer avec le rubis de son oreille gauche, Ituralde croisa les mains dans son dos. Ce tic avec le rubis, c’était notoire, indiquait que la moutarde lui montait au nez. Parfois, il délivrait délibérément cette information. Pour l’heure, il devait paraître calme. Tant pis si cet homme parlait comme s’il n’était pas là !

Sous l’influence de la colère, on pouvait défier quelqu’un en duel. Mais il était là pour en livrer un, et cet exercice demandait une parfaite maîtrise de ses nerfs. Les mots, il le savait, pouvaient être aussi mortels que les armes.

— Ici, dit-il, nous sommes tous informés que nous avons un nouvel ennemi au sud. Les Seanchaniens ont submergé le Tarabon.

Ituralde balaya du regard les Tarabonais, dont aucun ne broncha. Sur les visages de ces gens, il n’avait jamais rien su lire. Avec leur grotesque moustache – quasiment des défenses poilues, pires encore que les bacchantes de rigueur au Saldaea – et leur ridicule voile, ils auraient aussi bien pu porter un masque. Et la pénombre, bien entendu, n’arrangeait rien. Mais il avait vu ces hommes équipés d’un « voile » en cotte de mailles, et il avait besoin d’eux.

— Après avoir déferlé dans la plaine d’Almoth, ils continuent vers le nord. Leurs intentions sont claires : conquérir l’Arad Doman puis le reste du monde.

— Le seigneur Ituralde vient-il pour savoir qui nous soutiendrons si les Seanchaniens nous envahissent ? demanda Wakeda.

— Seigneur Wakeda, je ne doute pas un instant que vous combattriez pour l’Arad Doman.

Wakeda s’empourpra sous cette insulte – comment pouvait-on seulement envisager le contraire ? Avec un bel ensemble, ses compagnons portèrent la main à leur arme.

— Selon des réfugiés, intervint Shimron, comme s’il craignait que Wakeda oublie le Ruban Blanc, il y a des Aiels dans la plaine.

Si Wakeda ne dégainait pas son arme, ou ne leur ordonnait pas de tirer la leur, ses partisans ne prendraient pas les devants…

— Ces Aiels combattent pour le Dragon Réincarné, à ce qu’on dit, continua Shimron. Il a dû les envoyer, peut-être pour qu’ils nous soutiennent. Dans l’histoire, nul n’a jamais vaincu les Aiels, pas même Artur Aile-de-Faucon. Seigneur Ituralde, vous vous souvenez des Neiges de Sang, dans votre jeunesse ? Quoi que prétendent les chroniques, vous me concéderez que nous n’avons pas vaincu lors de cette bataille. Et les Seanchaniens, selon moi, sont moins nombreux que nous l’étions alors. Pour ma part, j’ai entendu dire que les envahisseurs se dirigent vers le sud, à l’opposé de la frontière. Croyez-moi, la prochaine nouvelle, ce sera qu’ils se retirent de la plaine d’Almoth, pas qu’ils fondent sur nous.

Sur le terrain, Shimron n’était pas un mauvais chef. Mais ce qu’il pouvait être pédant !

Ituralde sourit. Du sud, les nouvelles arrivaient plus vite que de partout ailleurs, mais il avait craint de devoir mentionner lui-même les Aiels, au risque que ses interlocuteurs le soupçonnent de les manipuler. À dire vrai, il avait lui-même du mal à y croire. Des Aiels dans la plaine d’Almoth… Prudent, il n’ajouta pas que des guerriers du désert chargés d’aider les fidèles du Dragon seraient apparus d’abord en Arad Doman.

— J’ai moi aussi interrogé des réfugiés. Ils parlent de « raids » d’Aiels, pas de troupes nombreuses. Dans la plaine, ces guerriers ont sûrement ralenti les Seanchaniens, mais ils ne les ont pas forcés à battre en retraite.

» Les monstres volants des Seanchaniens ont survolé notre côté de la frontière. Ça ne milite pas en faveur d’une débandade…

D’un geste théâtral, Ituralde sortit la missive glissée sous sa manche et la brandit afin que tout le monde voie l’Épée et la Main en cire vert et bleu. Comme de coutume, ces derniers temps, il s’était servi d’une lame chauffée pour soulever le sceau royal sans le rompre. Ainsi, il pouvait le montrer aux sceptiques – de plus en plus nombreux, quand il était question des ordres d’Alsalam.

— Le roi m’ordonne de rassembler autant d’hommes que possible afin de frapper à mort les Seanchaniens.

Le général prit une grande inspiration. Là, il flambait pour de bon, car Alsalam risquait de finir la tête sur le billot avant que cette affaire soit terminée – ou, au moins, que le dé se soit arrêté sur la bonne face.

— Je vous offre une trêve… Au nom du roi, je m’engage à ne pas lever le petit doigt contre vous tant que les Seanchaniens menaceront l’Arad Doman. En échange, je vous demande de prêter le même serment et de m’aider à les combattre et à les repousser.

Un silence stupéfié tomba sur la salle. Rajabi, un colosse au cou de taureau, semblait ne pas en croire ses oreilles. Comme une fillette troublée, Wakeda se mordillait la lèvre.

— Seigneur Ituralde, souffla Shimron, peuvent-ils être repoussés ? Comme vous, dans la plaine d’Almoth, j’ai vu leurs Aes Sedai enchaînées…

Furieux, des hommes sautèrent nerveusement d’un pied sur l’autre. Personne n’aimait se reconnaître impuissant face à un ennemi, mais dans l’assistance, il y avait beaucoup de vétérans des premiers jours du conflit. Comme Ituralde et Shimron, ils savaient à quoi s’en tenir au sujet des Seanchaniens.

— Ils peuvent être vaincus, seigneur Shimron, répondit le général. Même avec les petites surprises qu’ils nous réserveront.

Une étrange façon de s’exprimer. La terre qui s’ouvre sous vos pieds, des éclaireurs montés sur des créatures des Ténèbres volantes… Mais le général devait parler avec l’assurance qu’il affichait par ailleurs. De plus, quand les « surprises » n’en étaient plus vraiment, on finissait par s’adapter. Un des fondamentaux de la stratégie, bien longtemps avant le retour des Seanchaniens.

L’obscurité les privait d’une partie de leur avantage, tout comme les orages. Et un bon devin du climat pouvait toujours prévoir l’arrivée d’une tempête.

— Un sage arrête de mâcher quand il arrive à l’os, reprit le général. Jusque-là, les Seanchaniens ont trouvé dans leur assiette des tranches de viande bien découpées. Je compte leur servir un morceau plus difficile à mastiquer. De plus, mon plan devrait les faire claquer des mâchoires si vite qu’ils se briseront les dents sur l’os avant d’avoir arraché une bouchée de chair.

» Bien, je viens de m’engager à ne pas vous nuire. Qu’en est-il de vous ?

Ituralde eut du mal à ne pas retenir son souffle. Plongé en lui-même, chaque homme semblait se repasser en boucle ses paroles.

Le Loup avait un plan. Oui, mais les Seanchaniens détenaient des Aes Sedai, ils disposaient de monstres volants et la Lumière seule savait de quoi d’autre.

Certes, mais le plan du Loup… Les Seanchaniens… Le Loup.

— Si un homme peut les vaincre, c’est vous, seigneur Ituralde, dit enfin Shimron. Je prête le serment que vous nous avez demandé.

— Moi aussi ! cria Rajabi. Nous les jetterons dans l’océan d’où ils viennent !

Un cou de taureau, et le tempérament qui allait avec…

Contre toute attente, Wakeda jura avec le même enthousiasme que les deux autres. Du coup, des dizaines d’hommes l’imitèrent, clamant leur loyauté vis-à-vis du roi et leur volonté d’écrabouiller les Seanchaniens. Les plus fervents jurèrent qu’ils suivraient Ituralde jusque dans la Fosse de la Perdition, s’il le fallait.

Des réactions flatteuses, certes, mais le général n’était pas venu que pour ça.

— Si vous voulez que nous luttions aussi pour l’Arad Doman, cria un homme, posez-nous franchement la question !

Les Domani qui venaient de prêter serment apprécièrent médiocrement cette intervention.

Jubilant sous un masque d’impassibilité, Ituralde se tourna vers le Tarabonais qui venait de l’interpeller. Élancé, ce type était doté d’un nez proéminent qui faisait saillir son voile comme une tente. Mais au-dessus, son regard se révélait dur et perçant.

Parmi les Tarabonais, bon nombre faisaient grise mine, comme s’ils n’aimaient pas qu’on ait parlé à leur place. À l’évidence, à l’instar des Domani, ils n’avaient pas de chef. Quoi qu’il en soit, l’homme avait pris l’initiative, lançant le processus.

Le général comptait depuis le début recevoir le soutien des Domani. Si agréable que ce fût, ça ne changerait pas la face du monde. Celui des Tarabonais, en revanche… Avec eux, le plan aurait cent fois plus de chances de fonctionner.

Après l’avoir salué, Ituralde s’adressa courtoisement au précieux trublion :

— Mon bon seigneur, je vous offre une chance de combattre pour le Tarabon. Dans la plaine d’Almoth, les Aiels sèment la panique, si on en croit les réfugiés. Dites-moi, s’ils portaient une armure ornée de rayures, comme celle des Tarabonais alliés aux Seanchaniens, cent ou deux cents de vos hommes pourraient-ils profiter de cette panique pour entrer au Tarabon ?

Alors que les Domani marmonnaient agressivement, les Tarabonais se rembrunirent, ce qu’on aurait pu croire impossible, considérant leur mine fermée. Même si les nouvelles étaient rares, ils savaient que la Panarch et le roi choisis par les Seanchaniens avaient juré allégeance à une Impératrice qui régnait sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. L’idée que nombre de leurs compatriotes servaient désormais ladite Impératrice leur donnait de l’urticaire. Sur la plaine d’Almoth, la plupart des « Seanchaniens » étaient en réalité des Tarabonais.

— Que pourraient faire cent ou deux cents hommes ? demanda le trublion, railleur.

— Pas grand-chose, concéda Ituralde. Mais imaginez qu’il y ait cinquante groupes de ce type. Ou cent ?

Les Tarabonais ralliés aux fidèles du Dragon devaient pouvoir rassembler autant d’hommes…

— S’ils frappaient tous le même jour, aux quatre coins du Tarabon ? Je suis prêt à venir aussi, avec tous les hommes que je pourrai déguiser en Tarabonais « rayés ». Ainsi, vous comprendrez que ce n’est pas une astuce pour me débarrasser de vous.

Les Domani râlèrent de plus belle, Wakeda le beau premier, si étrange que ce fût. Le plan du Loup, c’était bien beau, mais ils voulaient le général à leur tête.

Les Tarabonais discutèrent entre eux. Tant d’hommes pourraientils traverser la plaine sans se faire repérer – même par petites unités ? En étant divisés ainsi, que réussiraient-ils à faire ? Pour commencer, accepteraient-ils de porter l’armure infamante maquillée aux couleurs des Seanchaniens ?

En matière de querelle, les Tarabonais n’avaient rien à envier aux braillards du Saldaea.

Sauf le type au grand nez… Cherchant le regard du général, il hocha presque imperceptiblement la tête. Avec la moustache et le voile, c’était dur à dire, mais Ituralde aurait juré qu’il souriait.

Le général comprit que c’était bien parti. Pour signifier son accord alors que ses compatriotes palabraient encore, l’homme devait avoir sur eux plus d’influence qu’il semblait.

Tous les Tarabonais seraient dans le coup, aucun doute. Avec le général, ils chevaucheraient vers le sud, en direction de ce que les Seanchaniens tenaient pour leur fief, et ils frapperaient les envahisseurs au visage, comme pour les défier en duel. Après, ils tiendraient à rester chez eux pour continuer le combat. C’était inévitable, et il ne fallait pas espérer autre chose.

Dans cette configuration, Ituralde et ses quelques milliers d’hommes devraient retraverser la plaine d’Almoth avec une meute aux trousses. Une meute furieuse, si la Lumière voulait bien briller pour lui…

Le général rendit son sourire au Tarabonais – si sourire il y avait. Avec un peu de chance, les généraux seanchaniens ne verraient pas où ils les entraînaient avant qu’il soit trop tard. Dans le cas contraire, il avait un plan de rechange.

Alors qu’il pataugeait dans la neige entre les arbres, Eamon Valda resserra sur son torse les pans de son manteau. Sans la moindre pause, un vent glacé murmurait entre les branches lestées de neige – un son trompeusement paisible à la lumière grisâtre d’un jour humide.

Traversant sans peine la laine pourtant épaisse, le froid se répandait jusque dans les os de Valda. Autour de lui, le camp dressé dans la forêt était trop silencieux. En principe, bouger réchauffait un peu, mais les hommes, sauf obligation contraire, préféraient rester groupés et recroquevillés sur eux-mêmes.

S’immobilisant brusquement, Valda plissa le nez à cause d’une atroce puanteur. À croire qu’il respirait l’odeur d’une vingtaine de tas d’ordures grouillant d’asticots. S’il réussit à contrôler sa nausée, il laissa libre cours à sa fureur. Ce camp manquait cruellement de rigueur ! Partout où les branches pouvaient constituer un abri, on avait installé les tentes sans aucun souci d’efficacité ou de logique. Çà et là, les chevaux étaient attachés à des troncs au lieu d’être regroupés le long de cordes tendues entre des piquets. Le type de négligence qui conduisait immanquablement à la crasse. Pas assez surveillés, les hommes enterraient le crottin sous quelques pelletées de terre seulement – histoire d’en terminer au plus vite – et ils creusaient des feuillées trop près des tentes, afin de ne pas s’exposer au froid quand ils devaient se soulager.

Désormais, tout officier qui autoriserait ces manquements serait dégradé et devrait apprendre sur le tas à manier une pelle.

Alors que Valda scrutait le camp pour localiser la source de la puanteur, celle-ci disparut. Pas parce que le vent avait changé. Non, l’odeur s’était volatilisée. Brièvement déstabilisé, Valda continua sa ronde, concentré comme jamais. L’odeur était bien venue de quelque part. Dès qu’il aurait trouvé les hommes qui s’asseyaient sur le règlement, il les punirait, histoire de faire un exemple. En ces temps plus que jamais, la discipline devait être de fer.

À la lisière d’une grande clairière, Valda s’immobilisa de nouveau. Ici, pourtant à proximité du camp, la neige était lisse et immaculée. Toujours à l’abri des arbres, le chef des Fils de la Lumière sonda le ciel où des nuages gris occultaient le soleil de midi. Captant un mouvement, il retint son souffle, mais se détendit quand il vit qu’il s’agissait d’un petit oiseau marron qui volait bas pour échapper aux rapaces.

Valda éclata d’un rire amer. Depuis que les Seanchaniens – que la Lumière les maudisse ! – avaient conquis Amador et la Forteresse de la Lumière, un peu plus d’un mois s’était écoulé, et il avait déjà développé de nouveaux réflexes. À l’inverse des idiots, les sages apprenaient vite.

Intoxiqué par d’antiques récits glorieux enjolivés au fil du temps, Ailron avait espéré gagner le pouvoir qui allait en principe avec sa couronne. Quel imbécile ! Refusant de voir la réalité, il avait abouti au Désastre d’Ailron, un fiasco qui portait bien son nom, même si on l’appelait aussi la « bataille de Jeramel » – l’échappatoire de quelques nobles amadiciens survivants traumatisés par la défaite qui tentaient de sauver la face contre toute raison.

Valda se demanda quel nom le roi Ailron avait utilisé lorsque les sorcières domestiquées des Seanchaniens avaient entrepris de réduire en bouillie les rangs bien ordonnés de son armée. Dès qu’il fermait les yeux, le chef des Fils de la Lumière revoyait la terre jaillir pour se transformer en geysers de feu. Dans ses cauchemars, ces images le hantaient.

Capturé alors qu’il tentait de fuir, Ailron avait été exécuté, sa tête fichée sur la lance d’un Tarabonais. Une mort adaptée, pour un crétin.

Valda avait plus de neuf mille Fils de la Lumière avec lui. En des heures très sombres, un homme doté de discernement pouvait tirer un grand parti d’une force pareille.

À l’autre bout de la clairière, adossée aux arbres, se dressait une demeure rudimentaire – une seule pièce et des murs disjoints attaqués par les mauvaises herbes – qui appartenait jadis à un charbonnier.

À l’évidence, le propriétaire était parti depuis un bon moment. Sous le toit de chaume qui s’affaissait par endroits, les étroites fenêtres aux vitres depuis longtemps brisées étaient occultées par des couvertures sombres. Devant la porte de guingois, deux colosses montaient la garde, un soleil et un bâton de berger rouge ornant le côté gauche de leur cape. Les bras enroulés autour du torse, ils tapaient du pied pour se réchauffer. Face à un ennemi, ils n’auraient jamais eu le temps de dégainer leur épée. Normal, les Confesseurs avaient l’habitude de travailler à l’intérieur…

Visage de marbre, ils regardèrent Valda approcher avant de se fendre d’un salut minimaliste. Pourquoi manifester du respect à un homme qui ne portait pas le bâton rouge ? Et tant pis si c’était le seigneur général des Fils de la Lumière…

Un des types ouvrit la bouche, sans doute pour lancer un « Qui va là ? », mais Valda l’ignora, avança et poussa la porte. Au moins, les Confesseurs ne tentèrent pas de l’arrêter. Sinon, il les aurait abattus sans sourciller.

Dans la maison, Asunawa, assis à une table bancale, une main décharnée serrant une tasse en étain fumante, leva les yeux du petit livre qu’il étudiait. Unique autre meuble de la pièce, sa chaise semblait aussi miteuse que la table, mais on l’avait renforcée avec des lanières de cuir.

Valda pinça les lèvres pour les empêcher de dessiner un rictus méprisant. Le Haut Inquisiteur de la Main de la Lumière exigeait d’avoir un toit sur la tête – même délabré – plutôt que la toile d’une tente. Et il se régalait de vin aux épices alors que personne, depuis une semaine, n’avait bu ne serait-ce qu’une goutte de piquette. Comble du luxe, des flammes crépitaient dans la cheminée.

Avant même le Désastre d’Ailron, les feux de cuisson étaient interdits, car ils risquaient de trahir leur position…

Alors que la plupart des Fils méprisaient les Confesseurs, ils éprouvaient un étrange respect pour Asunawa – comme si ses cheveux blancs et son visage émacié de martyr suffisaient à l’auréoler de toutes les vertus qu’ils vénéraient. Quand il s’en était aperçu, Valda avait eu besoin d’un moment pour s’y faire. Asunawa lui-même en était-il conscient ? Le seigneur général ne l’aurait pas juré…

Quoi qu’il en soit, il y avait assez de Confesseurs dans le camp pour semer le trouble. Rien d’ingérable, mais pour l’instant, mieux valait éviter les problèmes.

— C’est presque l’heure, dit Valda en refermant la porte. Vous êtes prêt ?

Asunawa ne fit pas mine de se lever ni de saisir la cape blanche pliée sur la table à côté du livre. Sur ce vêtement, il n’y avait pas de soleil, mais uniquement le bâton de berger rouge.

Le Haut Inquisiteur mit les mains au-dessus du livre pour le dissimuler. La Voie de la Lumière de Mantelar, aurait parié Valda. Une étrange lecture, pour cet homme. L’ouvrage était plutôt destiné aux nouvelles recrues, dont certaines, illettrées au moment de prêter serment, apprenaient à lire pour s’en inspirer.

— Mon fils, on m’a rapporté qu’une armée andorienne est entrée au Murandy. Pour s’y enfoncer, peut-être…

— Le Murandy est très loin d’ici, dit Valda comme s’il n’avait pas remarqué qu’Asunawa jetait du feu sur une huile très ancienne.

Une querelle que l’Inquisiteur avait déjà perdue, même s’il faisait mine de l’oublier. Mais que fichaient donc des Andoriens au Murandy ? En supposant qu’ils y soient. Trop souvent, les « rapports » n’étaient que des élucubrations de voyageurs – voire des mensonges délibérés.

Andor… Le nom même était une torture pour Valda. Mais aujourd’hui, Morgase était morte ou réduite en esclavage par quelque Seanchanien – des gens qui ne respectaient pas les titres, à part les leurs. Défunte ou devenue servante, Morgase était perdue pour lui. Plus grave encore, ses plans concernant Andor ne valaient plus rien. Après avoir été une pièce maîtresse du jeu, Galadedrid redevenait un jeune officier parmi tant d’autres – beaucoup trop aimé par les soldats, cependant, pour être un bon chef.

Par bonheur, Valda était pragmatique. Le passé étant le passé, d’autres plans avaient poussé Andor dans l’oubli.

— Pas si loin que ça, mon fils, si nous nous dirigeons vers l’est à travers le nord de l’Altara. Les Seanchaniens doivent toujours être aux alentours d’Ebou Dar.

Les mains tendues vers les flammes pour les réchauffer, Valda soupira. Au Tarabon et ici, en Amadicia, les envahisseurs s’étaient répandus comme une infection. Pourquoi en aurait-il été autrement en Altara ?

— Avez-vous oublié la présence des sorcières en Altara ? Avec une armée à leurs côtés, si je dois vous rafraîchir la mémoire. Sauf si elles sont déjà au Murandy…

Sur les déplacements des sorcières, Valda était enclin à croire les rapports. Malgré lui, il haussa le ton :

— Et si cette armée andorienne dont vous parlez était justement la leur ? Elles ont livré Caemlyn à al’Thor, souvenez vous-en ! Puis l’Illian et la moitié de l’Est ! Pensez-vous vraiment que les sorcières sont divisées ? Soyez sincère !

Valda inspira à fond pour se calmer – ou essayer, en tout cas. Chaque nouveau récit venu de l’est était pire que le précédent.

S’engouffrant dans la cheminée, un souffle d’air fit voleter des flammèches dans la pièce. Avec un juron, Valda recula. Maudite masure de paysan ! Rien ne fonctionnait.

Asunawa referma le livre entre ses paumes, comme s’il entendait prier. Mais une lueur sauvage dansait dans ses yeux profondément enfoncés.

— Les sorcières doivent être éliminées ! Voilà ce que je pense !

— Je me contenterais de savoir comment les Seanchaniens font pour les domestiquer.

Avec suffisamment d’Aes Sedai « apprivoisées », il aurait été possible de chasser al’Thor d’Andor, de l’Illian et de tous les autres lieux qu’il avait investis, se montrant plus insidieux que les Ténèbres. Aux yeux de Valda, cet exploit serait supérieur à ceux d’Aile-de-Faucon en personne.

— Il faut les éliminer, insista Asunawa.

— Et disparaître avec elles ? grinça Valda.

Quand on frappa à la porte, Asunawa marmonna un « oui » agacé. Une main sur le cœur, un des gardes entra, le dos bien droit.

— Seigneur Inquisiteur, dit-il, plein de respect, le Conseil des Initiés vient d’arriver.

Valda attendit la suite. Face aux dix seigneurs capitaines survivants, en selle et prêts au départ, le vieux fou continuerait-il à s’entêter ? Ce qui était fait était fait – parce qu’il avait fallu le faire…

— Si ça provoque la chute de la Tour Blanche, soupira Asunawa, je m’en satisferai. Pour le moment. En attendant, je viendrai à cette réunion.

Valda eut l’ombre d’un sourire.

— Dans ce cas, je suis satisfait aussi. Ensemble, nous regarderons tomber les sorcières.

Moi, en tout cas, j’assisterai à ce spectacle…

— Vous devriez faire seller votre cheval. Avant la nuit, nous avons beaucoup de chemin à faire.

Toi, Asunawa, c’est beaucoup moins sûr…

Gabrelle appréciait beaucoup les chevauchées hivernales dans la forêt en compagnie de Toveine et Logain – qui les laissait toujours avancer à leur rythme, leur concédant un peu d’intimité tant qu’elles ne traînaient pas trop loin derrière lui. Pourtant, les deux Aes Sedai se parlaient rarement, y compris quand elles se retrouvaient pour de bon en privé. Logique, puisqu’elles n’étaient pas amies, et même loin de là. Quand Logain proposait ces promenades, Gabrelle aurait donné cher pour que Toveine refuse de venir. Être vraiment seule aurait été si agréable.

Tenant les rênes d’une main gantée de vert, l’autre serrant sur son torse les pans de son manteau doublé de renard, Gabrelle autorisa le froid à l’atteindre un peu, juste pour ses vertus revigorantes. Même si la neige n’était pas très épaisse, l’air matinal se révélait mordant.

Très haut dans le ciel, un oiseau aux larges ailes se laissait porter par le vent. Un aigle, peut-être – l’ornithologie n’était pas le point fort de Gabrelle. Les plantes et les minéraux, eux, ne bougeaient pas quand on les étudiait, même chose pour les livres et les parchemins, encore que ces derniers, trop antiques, s’effritaient parfois entre les doigts de l’érudit.

À une telle distance, nul n’aurait pu identifier l’oiseau. Mais un aigle collait bien avec ces terres où alternaient des fourrés et des arbres solitaires. Des chênes, des pins et des sapins qui avaient assassiné la plus grande partie du sous-bois, n’étaient quelques lianes têtues accrochées à un rocher dans l’attente d’un printemps encore lointain.

Comme une novice à l’exercice, Gabrelle grava ce paysage dans son esprit.

Avec Logain et Toveine pour seuls compagnons, elle aurait presque pu croire qu’elle était loin de la Tour Noire. Un nom horrible qui lui venait trop aisément à l’esprit, désormais.

Quand on connaissait les grands bâtiments de pierre qui abritaient des centaines d’hommes en formation – sans parler du village qui avait poussé tout autour – l’endroit se révélait aussi réel que la Tour Blanche. Oui, rien d’imaginaire là-dedans… Contrainte d’y vivre depuis près de deux semaines, Gabrelle avait encore à découvrir certaines parties du complexe qui s’étendait sur des lieues à l’abri d’une ébauche de mur d’enceinte en pierre noire. Pourtant, dans la forêt, elle pouvait encore se croire ailleurs.

Enfin presque, car il y avait ce constant fardeau de sensations et d’émotions – l’essence de Logain Ablar, toujours présente à l’arrière-plan de son esprit. En permanence, une impression de méfiance sous contrôle et de muscles sur le point de se bander. Avec un loup en chasse, ou peut-être un lion, on devait sentir la même chose.

Gabrelle n’avait jamais eu de Champion – un luxe inutile aux yeux des sœurs marron, alors qu’un simple domestique pouvait rendre les mêmes services – et il était vraiment étrange d’être impliquée dans un lien. Surtout au mauvais bout, si on pouvait s’exprimer ainsi. Mais en réalité, c’était pire que ça. La prenant dans un réseau d’interdictions, ce lien la forçait à obéir. En d’autres termes, ça n’avait guère de rapport avec la relation d’une Aes Sedai et d’un Champion. Pour commencer, les sœurs ne forçaient pas leur Champion à obéir – enfin, pas très souvent. Et depuis des siècles, elles ne se liaient plus à des hommes contre leur volonté.

Cette situation restait un fascinant sujet d’étude. N’ayant pas ménagé ses efforts afin d’interpréter ce qu’elle captait, Gabrelle réussissait parfois à lire les pensées de Logain – ou presque. À d’autres moments, c’était comme avancer sans lumière dans une galerie de mine.

La tête sur le billot, Gabrelle aurait encore essayé d’analyser et de comprendre. Et ça n’était pas qu’une image.

Mais Logain aussi la sentait à travers le lien.

Un point qu’elle ne devait jamais perdre de vue. Si certains Asha’man pouvaient penser que les Aes Sedai se résignaient à la captivité, seul un crétin aurait cru que cinquante et une sœurs, toutes liées de force à un homme, ne tenteraient pas de se libérer. N’ayant rien d’un crétin, Logain savait en outre que ces sœurs étaient venues pour détruire la Tour Noire.

En revanche, il ne soupçonnait pas qu’elles tentaient toujours de mettre un terme à une affreuse menace : des centaines d’hommes capables de canaliser le Pouvoir ! Par la Lumière, privées de liberté comme elles l’étaient, un seul ordre aurait pu les neutraliser.

« Tu ne feras rien qui puisse nuire à la Tour Noire. »

Pourquoi les Asha’man n’avaient-ils pas pris cette précaution élémentaire ? Quoi qu’il en soit, ses sœurs et elle devaient réussir. Sinon, le monde serait condamné.

Ses larges épaules mises en valeur par sa veste noire – sans une touche de couleur, n’étaient l’Épée d’argent et le Dragon rouge et or fixés au col –, Logain se tourna sur sa selle. Sa cape également noire rejetée dans son dos, il semblait défier le froid de l’atteindre. Semblait ? C’était peut-être bel et bien le cas, parce que les hommes tels que lui, à tout instant, paraissaient prêts à en découdre avec l’univers entier.

Logain sourit à Gabrelle. Pour la rassurer ? Avait-elle laissé filtrer trop d’angoisse via le lien ? Quel équilibrisme permanent ! S’efforcer de contrôler ses émotions, de montrer le bon « visage » à chaque instant… C’était un peu comme l’épreuve qui permettait d’obtenir le châle. Ce jour-là, en dépit de toutes les causes de déconcentration, chaque tissage devait être réalisé à la perfection, sans droit à l’erreur. Mais l’épreuve ne durait pas des semaines, sans une minute de répit.

Voyant que Logain s’intéressait maintenant à Toveine, Gabrelle soupira de soulagement. Un simple sourire, en gage d’amitié… D’un naturel très sociable, Logain aurait été sympathique, dans des circonstances différentes, et en étant… quelqu’un d’autre.

Toveine rendit son sourire à l’Asha’man. Pas pour la première fois, Gabrelle dut s’empêcher de hocher la tête de surprise. Comme si elle entendait se protéger du froid, elle tira sur sa capuche afin de noyer son visage dans les ombres, mais en gardant un angle de vue pour épier la sœur rouge.

D’après ce qu’elle savait d’elle, Toveine n’était pas du genre à enfouir profondément ses haines – bien au contraire – et elle abominait les hommes capables de canaliser au moins autant que ses compagnes de l’Ajah Rouge.

Avec Logain Ablar, la détestation était encore pire, puisqu’il avait accusé l’Ajah Rouge de l’avoir poussé à devenir un faux Dragon. Même s’il n’en parlait plus, le mal était fait. Parmi les sœurs prisonnières, certaines pensaient que les rouges étaient tombées dans leur propre piège. Malgré tout ça, Toveine se pâmait devant Logain.

Perplexe, Gabrelle se mordilla la lèvre. Bien sûr, Desandre et Lemai leur avaient ordonné à toutes d’entretenir une relation cordiale avec l’Asha’man auquel elles étaient liées – avant d’agir, il fallait endormir la méfiance de ces types – mais Toveine se cabrait dès qu’une de ces deux femmes lui donnait un ordre. Peu encline à leur céder, elle aurait sans doute refusé si Lemai n’avait pas été une sœur rouge comme elle – et tant pis si elle avait affirmé le contraire.

Après qu’elle les eut conduites à la captivité, les sœurs avaient cessé de reconnaître son autorité, et elle avait du mal à l’avaler. Pourtant, elle s’était mise à sourire à Logain dès qu’elle en avait reçu la consigne.

Dans le même ordre d’idées, comment Logain, à l’autre extrémité du lien, pouvait-il prendre pour argent comptant les minauderies de Toveine ? Une énigme que Gabrelle avait tenté de résoudre sans y parvenir. Car enfin, le gaillard en connaissait long sur Toveine. De plus, savoir à quel Ajah elle appartenait aurait dû suffire. Pourtant, quand il regardait la sœur rouge, Gabrelle le sentait aussi confiant que lorsqu’il se tournait vers elle. « Confiant » était un bien grand mot, car il se méfiait de tout le monde. Moins des sœurs que des Asha’man, semblait-il. Et ça, ce n’était pas logique.

Ce n’est pas un imbécile, se rappela Gabrelle. Alors, pourquoi ce comportement ? Même question pour Toveine. Elle manigance quoi, exactement ?

Sans crier gare, la sœur rouge sourit à Gabrelle et… lui répondit comme si elle avait posé une de ses questions à voix haute.

— Quand tu es là, souffla-t-elle dans un nuage de buée, il est à peine conscient de ma présence. C’est toi qui l’as fait prisonnier, chère sœur.

Prise au dépourvu, Gabrelle ne put s’empêcher de rougir. Toveine n’était pas du genre à bavarder, et dire qu’elle désapprouvait sa relation avec Logain était un euphémisme au carré. Pourtant, séduire cet homme avait paru une stratégie parfaite pour découvrir ses faiblesses et en apprendre plus long sur ses plans. D’accord, c’était un Asha’man, mais elle avait reçu le châle bien avant qu’il vienne au monde, et en matière d’hommes, elle n’était pas une innocente colombe.

Quand il avait vu clair dans son jeu, Logain s’était montré si surpris qu’elle avait failli le prendre pour un pauvre innocent. Quelle idiote ! Au bout du compte, jouer les ardentes Domani lui avait valu un lot de surprises – et quelques chausse-trappes. Plus un piège dont elle ne pourrait jamais parler à personne, mais dont Toveine, redoutait-elle, était au moins en partie informée.

Cela dit, toutes les sœurs qui avaient suivi le même chemin que le sien devaient être au courant aussi. Et selon elle, il y en avait plusieurs. Bien entendu, aucune n’avait abordé le sujet ni ne le ferait jamais…

Logain pouvait occulter le lien – d’une manière si primitive qu’elle pensait être en mesure de le localiser même s’il dissimulait bien ses émotions. Au lit, en revanche, il laissait tomber le masque. Sans exagération, le résultat était dévastateur. Plus de retenue sereine ni de froideur analytique ! Plus de simple raison, même…

À la hâte, Gabrelle invoqua l’image du paysage enneigé et la « fixa » dans son esprit. Des arbres, des rochers, une neige bien lisse. Bien lisse et froide !

Logain ne se retourna pas et ne laissa filtrer aucun indice. Pourtant, le lien apprit à Gabrelle qu’il avait senti son bref moment de perte de contrôle. Le bougre en rayonnait d’arrogance ! Et de satisfaction.

De justesse, Gabrelle contint sa fureur. Mais c’était une erreur, s’avisa-t-elle. Conscient de ce qu’elle avait capté chez lui, Logain devait s’attendre à ce qu’elle explose.

Quand elle lâcha la bonde à sa colère, il en fut amusé et ne tenta même pas de le cacher.

Du coin de l’œil, Gabrelle nota le sourire suffisant de Toveine, mais elle n’eut pas le temps de s’appesantir sur la question.

Alors qu’ils étaient seuls depuis le début de la matinée, un cavalier apparut. Un type en noir sans cape ni manteau qui talonna son cheval dès qu’il les vit, histoire de les rejoindre plus vite.

Parangon de calme, Logain tira sur les rênes de sa monture et attendit. S’immobilisant près de lui, Gabrelle se tendit. Dans le lien, les sentiments et les émotions venaient de changer. En Logain, elle sentait la tension d’un loup qui s’apprête à bondir. Bizarrement, au lieu de voler vers la poignée de son épée, sa main droite gantée reposait toujours sur le pommeau de sa selle.

Presque aussi grand que Logain, le cavalier aux longs cheveux blonds et aux larges épaules affichait un sourire charmeur – en sachant très bien ce qu’il faisait. Pour l’ignorer, il était bien trop beau – bien plus que Logain, sans nul doute. Alors que des rides sillonnaient le visage de l’un, l’autre arborait la peau lisse d’un très jeune homme. Pourtant, l’Épée et le Dragon brillaient aussi au col de sa veste. Ses yeux bleus plissés, il scruta les deux sœurs puis lâcha :

— Tu couches avec les deux, Logain ? La plus en chair a des yeux glaciaux, mais l’autre semble très chaude.

Toveine en siffla de colère et Gabrelle serra les dents. N’étant pas originaire du Cairhien – un pays où on faisait en privé ce qu’on condamnait en public –, la sœur marron n’avait pas essayé de se cacher. Cela dit, ça n’était pas une raison pour clamer la vérité sur tous les toits. Et ce type parlait comme s’ils avaient gardé les cochons ensemble !

— Ne redis jamais ça, Mishraile, fit Logain, extérieurement très calme.

Gabrelle s’avisa que le lien avait encore changé. Il était glacial, désormais, au point de faire paraître la neige brûlante. Assez froid pour qu’une tombe passe pour un nid bien chaud.

Mishraile… Atal Mishraile… Gabrelle avait déjà entendu ce nom. En le prononçant, Logain avait trahi la méfiance que ce type éveillait en lui – bien supérieure à celle que Toveine et elle lui inspiraient. Mais il n’y avait pas que ça… Une envie de tuer…

De quoi éclater de rire. Logain était son geôlier, pourtant, il se serait battu pour défendre son honneur ? C’était effectivement risible – mais pas au point de négliger l’information. Dans sa situation, la moindre bribe pouvait être utile.

Toujours souriant, le jeune insolent parut ne pas avoir entendu la menace.

— Le M’Hael dit que tu peux y aller, si ça te chante. Mais pourquoi aurais-tu envie de te coller au recrutement ?

— Parce que quelqu’un doit le faire…

Gabrelle et Toveine se regardèrent, perplexes. Pourquoi, en effet, Logain aurait-il voulu se mêler du recrutement ? Depuis qu’elles vivaient à la Tour Noire, elles avaient vu des groupes d’Asha’man revenir de cette mission – épuisés d’avoir « voyagé » sur de longues distances, couverts de crasse et d’une humeur de chien. Les recruteurs du Dragon Réincarné n’étaient pas toujours reçus à bras ouverts, semblait-il, même avant d’avoir exposé le réel motif de leur venue.

Pourquoi Toveine et Gabrelle entendaient-elles parler de ça pour la première fois ? Au lit, la sœur marron aurait juré que l’Asha’man lui disait absolument tout.

Mishraile haussa les épaules.

— Beaucoup de Dédiés et de Soldats se chargent de ce boulot… Mais superviser la formation doit être ennuyeux, à la longue. Apprendre à des idiots l’art de se déplacer furtivement dans la forêt et d’escalader des falaises, tout ça comme s’ils étaient incapables de canaliser un filament de Pouvoir… Même une excursion dans un village perdu doit finir par avoir son charme…

Le sourire du jeune coq vira au rictus.

— Si tu demandes au M’Hael, il te laissera peut-être participer à ses cours, au palais. Là, tu ne t’ennuierais pas.

Si Logain ne broncha pas, Gabrelle sentit dans le lien une explosion de fureur. Sur les « leçons particulières » de Mazrim Taim, les sœurs avaient entendu nombre d’histoires, mais elles ne savaient rien de précis, sinon que Logain et ses partisans se méfiaient de Taim et de ses élèves.

Taim, lui, ne faisait pas le moins du monde confiance à Logain.

Manque de chance, les Aes Sedai ne pouvaient pas apprendre grand-chose sur ces cours, car aucune d’entre elles n’était liée à un partisan de Taim. Certaines affirmaient que l’inimitié entre les deux hommes s’expliquait, puisque tous les deux avaient jadis prétendu être le Dragon Réincarné. D’autres voyaient dans leur antipathie réciproque un signe de la folie qui guettait les mâles capables de canaliser.

Gabrelle n’avait détecté aucun signe de troubles mentaux chez Logain. Et ce n’était pas faute d’y prêter attention. S’il devenait fou alors qu’elle était liée à lui, elle risquait de perdre la raison aussi. Cela dit, tout ce qui pouvait nuire aux Asha’man devait être exploité à n’importe quel prix.

Sous le regard de Logain, Mishraile ravala son rictus.

— Jouis de tes petits privilèges, dit-il en talonnant sa monture. La gloire attend certains d’entre nous, Logain !

— Ce type ne profitera pas longtemps du Dragon qu’il porte au col, marmonna Logain. Il parle beaucoup trop.

Un instant, Gabrelle douta que ce soit une allusion à la remarque grivoise du jeune coq. Mais qu’est-ce que ça pouvait vouloir dire d’autre ? Et pourquoi Logain semblait-il soudain inquiet ? Certes, il le cachait bien, surtout si on songeait au lien, mais ça restait évident. Par la Lumière ! Parfois, savoir ce qui se passait dans la tête d’un homme rendait les choses encore plus confuses…

Sans crier gare, Logain se tourna vers les sœurs et les dévisagea. Dans le lien, de l’inquiétude apparut. Provoquée par les deux femmes ? Ou pour elles ?

Quelle étrange pensée…

— Il va falloir écourter notre promenade, j’en ai peur… Des préparatifs m’attendent.

Sans passer au galop, Logain accéléra le rythme sur le chemin du retour. Il se concentrait sur quelque chose, devina Gabrelle. Une réflexion intense qui se répercutait dans le lien. Dans cet état, il avançait comme un automate.

Très vite, Toveine vint chevaucher au niveau de sa compagne. Penchée sur sa selle, elle tenta de sonder son regard sans cesser de jeter des coups d’œil nerveux à Logain – comme si elle avait peur qu’il se retourne et les surprenne en train de parler. Bizarrement, elle ne s’intéressait jamais à ce que le lien aurait pu lui apprendre. Pour l’heure, son petit jeu la faisait osciller sur sa selle, au risque d’en tomber.

— Nous devons l’accompagner, souffla la sœur rouge. À n’importe quel prix, tu dois te débrouiller pour qu’il nous emmène.

Quand Gabrelle fronça les sourcils, Toveine lui fit le plaisir de s’empourprer, mais elle ne désarma pas pour autant.

— On ne doit pas rester en arrière… Depuis qu’il est ici, Logain n’a pas renoncé à ses ambitions. Quoi qu’il mijote, nous ne pourrons rien faire s’il agit en notre absence.

— Je n’ai pas besoin de toi pour voir ce qui est sous mon nez, lâcha Gabrelle, agacée.

Constatant que Toveine n’insistait pas, elle se détendit un peu.

Pas longtemps, car l’angoisse la submergea. La sœur rouge ne réfléchissait-elle donc jamais à ce qu’elle sentait dans le lien ? Un élément présent depuis le début – la détermination – venait de gagner en puissance. Devinant de quoi il s’agissait, Gabrelle en avait l’estomac noué.

Logain Ablar allait partir en guerre. Contre qui, elle n’aurait su le dire, mais il n’y avait aucun doute sur ses intentions.

Alors qu’elle descendait un des larges couloirs qui serpentaient paisiblement au cœur de la Tour Blanche, Yukiri se sentait aussi agacée qu’un chat affamé. Dans cet état, elle parvenait difficilement à comprendre les propos de la sœur qui marchait à ses côtés. Par une matinée plutôt sombre – à cause de la neige qui s’abattait sur Tar Valon, voilant le soleil – les niveaux intermédiaires de la tour étaient aussi glacés que les Terres Frontalières en hiver.

Bon, d’accord, elle en rajoutait peut-être. Voilà beau temps qu’elle n’était plus allée si loin au nord, et la mémoire exagérait ce qu’elle n’occultait pas. D’où l’intérêt des écrits – sauf quand on n’aurait pas osé tracer ne serait-ce qu’un mot.

Quoi qu’il en soit, on se gelait. Malgré les multiples compétences des antiques architectes et maçons, la chaleur des grandes chaudières du sous-sol ne montait jamais si haut. Pour ne rien arranger, des courants d’air malmenaient les flammes des lampes, certains assez forts pour faire onduler les tapisseries qui décoraient les murs. Une alternance de paysages champêtres, avec les fleurs, les bois et les animaux exotiques requis, et d’illustrations des triomphes de la Tour Blanche – des images qu’on n’aurait pas exhibées dans les étages publics, plus bas.

En un temps, les appartements de Yukiri, avec leurs cheminées, auraient été plus confortables.

Dans sa tête, les nouvelles du monde extérieur tourbillonnaient malgré ses efforts pour ne pas y penser. Ou plutôt, en règle générale, pour oublier qu’elle n’en recevait pas de fiables. En provenance de l’Altara et de l’Arad Doman, les rapports des espions se contredisaient les uns les autres. Sur le Tarabon, les rares informations avaient de quoi glacer les sangs. Selon les rumeurs, les dirigeants des Terres Frontalières étaient partout, de la Flétrissure à Andor et de l’Amadicia au désert des Aiels. Partout, oui, sauf là où ils auraient dû être, à savoir le long de la frontière avec la Flétrissure, histoire de veiller au grain.

Les Aiels aussi avaient essaimé – hors du contrôle d’al’Thor, semblait-il, en supposant qu’il les ait un jour tenus sous sa coupe.

Quant au Murandy… De quoi grincer des dents et pleurer en même temps. Et autant ne pas parler de Cairhien !

Parmi les sœurs présentes au Palais du Soleil, certaines devaient être des rebelles et aucune n’était connue pour sa loyauté. Alors qu’elles auraient dû être revenues à Tar Valon depuis longtemps, on n’avait toujours pas de nouvelles de Coiren et de ses compagnes. Où était donc passée la délégation ?

Comme si ça ne suffisait pas, al’Thor lui-même s’était de nouveau volatilisé. Disparu comme une bulle de savon ! Avait-il vraiment à demi démoli le Palais du Soleil, comme on le prétendait ? Lumière, il ne pouvait pas sombrer déjà dans la folie ! À moins que la grotesque offre de « protection » d’Elaida l’ait incité à se cacher.

Pouvait-il avoir peur de quelque chose ? En tout cas, il flanquait la trouille à Yukiri et à tout le Hall de la Tour – quoi que les autres représentantes veuillent bien en dire.

Il restait une certitude : dans la tourmente actuelle, tout ça n’avait pas la moindre importance. Une idée qui ne faisait rien pour améliorer l’humeur de la sœur grise. Mais redouter de tomber dans un parterre de roses – même si les épines risquaient d’être mortelles – était un luxe quand on avait le couteau sous la gorge.

— Ces dix dernières années, chaque fois qu’elle a quitté la tour, c’était pour s’occuper de ses propres affaires, murmura la compagne de Yukiri. En conséquence, il n’y a pas de rapports récents à consulter. Il est très difficile de savoir exactement quand elle était hors de la tour…

Ses cheveux blond foncé tenus par des peignes d’ivoire, Meidani était grande et assez mince pour paraître déséquilibrée par le poids de ses seins. Une impression renforcée par la coupe de son corsage brodé de fil d’argent et par sa façon de marcher penchée afin que sa bouche soit au niveau de l’oreille de Yukiri. Son châle posé sur les avant-bras, les longues franges grises balayaient les dalles du sol.

— Redresse-toi, dit Yukiri. Je ne suis pas sourde !

Rosissant un peu, l’autre sœur obéit. Après avoir tiré sur son châle, elle jeta un coup d’œil à Leonin, son Champion, qui suivait les deux femmes à bonne distance. Si elles captaient le tintement des clochettes accrochées à ses nattes noires, il ne pouvait rien comprendre de ce qu’elles disaient à voix basse. L’homme savait seulement le strict nécessaire, autrement dit pas grand-chose, à part que son Aes Sedai attendait certaines choses de lui. Pour un bon Champion, c’était plus que suffisant. S’il en apprenait trop, il risquait de poser des problèmes, mais ça n’était pas une raison pour chuchoter. Pour attirer l’attention, rien de mieux que les messes basses.

Le monde extérieur n’énervait pas davantage Yukiri que sa compagne grise, même si celle-ci avait tout d’une corneille déguisée avec des plumes de cygne. La véritable source de son ire était ailleurs… Cela dit, il restait répugnant qu’une rebelle fasse mine d’être loyale. Pourtant, Yukiri se félicitait que Saerin et Pevara l’aient convaincue de ne pas livrer à la justice de la tour Meidani et les autres « corneilles ». Les ailes désormais rognées, ces femmes se révélaient utiles. Au point, lorsqu’on les jugerait, de mériter quelque clémence…

Cela dit, quand le serment qui avait rogné les ailes de Meidani serait de notoriété publique, Yukiri risquait fort de devoir elle aussi implorer la clémence. Rebelles ou non, ce que les autres et elle avaient fait à Meidani et à ses complices était aussi répréhensible qu’un assassinat – ou une trahison. Un vœu d’obéissance personnelle – prêté sur le Bâton des Serments et sous contrainte – était aussi proche que possible d’une Coercition. Un crime indiscutable, même si sa définition restait floue. Tant pis ! Parfois, pour enfumer les frelons, il fallait se résigner à salir le plâtre. Et les membres de l’Ajah Noir étaient des frelons au dard empoisonné. Le moment venu, force reviendrait à la loi, bien entendu – sans elle, rien n’existait –, mais Yukiri, pour l’instant, devait tout faire pour survivre à l’opération d’enfumage. La sentence qu’elle encourait, eh bien, on verrait plus tard. Un cadavre ne se souciait pas d’histoires de châtiment.

D’un geste, Yukiri fit signe à Meidani de reprendre son rapport, mais trois sœurs marron, portant leur châle avec ostentation comme des vertes, déboulèrent d’un couloir latéral.

Comme toute représentante, Yukiri connaissait de vue et de nom Marris Thornhill et Doraise Mesianos, des sœurs d’un autre Ajah que le sien qui faisaient de longs séjours à la tour. Deux femmes paisibles et concentrées sur leurs études, voilà comment elle les aurait définies. La troisième, Elin Warrel, avait obtenu le châle si récemment qu’elle aurait pu continuer à saluer les Aes Sedai d’une courbette.

Loin de témoigner à une représentante tout le respect requis, les trois sœurs regardèrent Yukiri et Meidani comme des chats auraient considéré deux étranges chiens. Ou des chiens deux étranges chats. Rien de paisible là-dedans…

— Puis-je t’interroger sur un point précis de la législation de l’Arafel, représentante ? demanda Meidani comme si c’était le vrai sujet de leur conversation.

Quand Yukiri eut acquiescé, sa compagne se lança dans un discours confus sur les droits de pêche en rivière ou en lac. Une diversion assez mal choisie. Une magistrate pouvait exposer une affaire de ce type à une Aes Sedai, mais seulement pour étayer sa propre opinion – quand des puissants étaient impliqués, et si elle redoutait qu’ils en appellent au trône.

Un seul Champion suivait les trois sœurs marron. Incapable de dire s’il était lié à Marris ou à Doraise, Yukiri remarqua que ce type costaud au visage rond et dur surmonté d’un toupet noir lorgnait l’épée que Leonin portait dans le dos avec une méfiance sans doute inspirée par son Aes Sedai.

Menton pointé, Marris et Doraise, toutes deux bien en chair, continuèrent leur chemin et la sœur maigrichonne récemment nommée allongea la foulée pour les suivre. Comme s’il était en territoire ennemi, le Champion suivit le mouvement d’un pas martial.

Ces derniers temps, l’hostilité était de mise. Les cloisons invisibles qui séparaient les Ajah, naguère à peine assez épaisses pour dissimuler leurs secrets, étaient devenues des murs d’enceinte entourés de douves. Non, pas de douves, d’abîmes sans fond ! Désormais, les sœurs ne sortaient plus seules du quartier de leur Ajah, leur Champion les accompagnant même à la bibliothèque et au réfectoire. Pour qu’on ne risque pas de les confondre, elles portaient en permanence leur châle.

Confirmant la règle, Yukiri arborait le plus beau de sa garde-robe, dont les longues franges de soie pendaient jusqu’à ses chevilles. Une forme d’ostentation, dut-elle reconnaître.

Très récemment, elle s’était demandé si douze ans sans Champion ne faisaient pas un peu trop longtemps… Une idée horrible, quand on y regardait de près. À la Tour Blanche, aucune sœur n’aurait dû avoir besoin d’un protecteur.

Pas pour la première fois, Yukiri songea que quelqu’un devait essayer de réconcilier les Ajah. Sans tarder, sinon, les rebelles entreraient par la grande porte, insolentes comme des voleuses, et emporteraient tout pendant que les sœurs loyales se disputeraient l’argenterie de la grand-tante Sumi. Mais pour dénouer cet écheveau, elle ne voyait qu’un moyen : Meidani et ses complices devaient reconnaître publiquement qu’elles avaient été envoyées à la tour par les rebelles pour répandre des rumeurs – qu’elles continuaient à prétendre vraies – sur Logain et l’Ajah Rouge, dont le faux Dragon aurait été la marionnette.

Était-ce seulement possible ? Sans que Pevara le sache ? Non, il n’était pas pensable qu’une représentante, en particulier celle-là, se soit laissé abuser. Quoi qu’il en fût, cet écheveau était emmêlé à tant d’autres, désormais, que ça risquait de ne pas faire une grande différence. À part priver Yukiri de l’aide de dix femmes – sur quatorze – dont elle aurait juré qu’elles n’appartenaient pas à l’Ajah Noir. Et, très vraisemblablement, avant même que la tempête éclate, dévoiler ce qu’elle et les autres avaient fait.

Sans aucun lien avec les courants d’air, Yukiri frissonna. Si on en venait là, toutes les femmes susceptibles de révéler la vérité, dont elle, mourraient avant la fin de cette tempête – dans leur lit ou à cause d’un « accident ». Elles pouvaient aussi disparaître, parties de la Tour pour ne plus jamais y revenir. Sur ce point, elle ne se faisait pas d’illusions. Et toutes les preuves seraient si profondément enfouies qu’une armée de terrassiers ne pourrait pas les déterrer. Les rumeurs elles-mêmes seraient étouffées.

Pas pour la première fois… Le monde entier et la plupart des sœurs croyaient encore que Tamra Ospenya avait péri de sa belle mort. Pendant longtemps, Yukiri l’avait cru aussi.

Avant de clamer la vérité, il fallait neutraliser l’Ajah Noir. Oui, lui lier les pieds et les poings…

Dès que les trois sœurs marron furent assez loin, Meidani reprit son rapport. Pas pour longtemps, car elle se tut lorsqu’une main poilue, juste devant elles, jaillit de derrière une tapisserie – un vol d’oiseaux multicolores des Terres Naufragées – et l’écarta, dévoilant une porte qui laissa filtrer un courant d’air glacial. En tenue de travail grossière, un type pataud entra à reculons dans le couloir en tirant une charrette à bras lourdement chargée de bûches de noyer qu’un autre domestique, tout aussi sommairement vêtu, poussait en ahanant. De simples travailleurs – aucun n’arborait la flamme blanche sur la poitrine.

Dès qu’ils virent les Aes Sedai, les types laissèrent la tapisserie retomber en place et tentèrent de s’éloigner tout en esquissant de vagues courbettes – si bien qu’ils faillirent renverser leur chargement et s’emmêler les pinceaux. Très certainement, ils avaient espéré finir leur travail sans rencontrer de sœurs. Alors qu’elle éprouvait une réelle sympathie pour les gens qui devaient monter du bois, de l’eau et d’autres produits par les rampes d’accès des domestiques, Yukiri les dépassa, l’air fermé.

Converser en marchant était un bon moyen de ne jamais être entendu. Pour son conciliabule avec Meidani, les couloirs des secteurs communs lui avaient paru un excellent choix. Meilleur que ses appartements, où le moindre tissage contre les oreilles indiscrètes aurait annoncé à tout le quartier gris qu’elle avait une conversation secrète avec ladite Meidani. Pour l’heure, il y avait environ deux cents sœurs à la tour, autant dire qu’elle était quasiment vide. Chacune ayant tendance à rester chez elle, les secteurs communs auraient dû être déserts. Oui, auraient dû…

Yukiri avait tenu compte des domestiques en livrée qui allaient et venaient pour vérifier les mèches et le niveau d’huile des lampes – entre autres missions – et des divers ouvriers qui ployaient sous le poids de paniers d’osier remplis de la Lumière seule savait quoi. Tôt le matin, il y en avait partout, affairés à préparer la tour à la journée qui commençait. Mais dès qu’ils voyaient une sœur, ils s’inclinaient et détalaient à la vitesse du vent. Conscients qu’espionner une Aes Sedai impliquait un renvoi immédiat, les serviteurs de la tour savaient être discrets et pleins de tact. Avec l’hostilité ambiante, ils se montraient encore plus discrets et respectueux.

Yukiri, en revanche, n’avait pas prévu qu’une multitude de sœurs aimaient se promener hors de leur quartier le matin, même s’il fallait braver le froid. Par groupes de deux ou de trois, des sœurs rouges tentaient d’intimider tout le monde – à part les membres de leur Ajah –, des vertes et des jaunes s’efforçaient de remporter le prix de l’arrogance, et des marron leur disputaient âprement ce trophée.

Quelques sœurs blanches, toutes sans Champion, à part une, s’efforçaient de donner une image de sérénité et de logique – mais non sans sursauter au bruit de leurs propres pas.

Dès qu’un de ces groupes disparaissait, un autre ne tardait pas à apparaître. Du coup, Meidani passait plus de temps à évoquer des « questions de loi » qu’à faire son rapport.

Catastrophe ultime, en avisant des membres de leur Ajah, des sœurs grises, en deux occasions, avaient souri aux anges et se seraient jointes au duo si Yukiri, d’un hochement de tête, ne les en avait pas dissuadées. De quoi bouillir de colère, puisque ça revenait à clamer qu’elle avait des raisons particulières de rester seule avec Meidani.

Même si l’Ajah Noir ne remarquait pas ce détail – veuille la Lumière que ce soit le cas ! – l’espionnage était le dernier jeu à la mode, et les sœurs, malgré les Trois Serments, avaient tendance à enjoliver les informations qu’elles colportaient. Alors qu’Elaida semblait vouloir ramener par la force les Ajah sur le droit chemin, ces rumeurs servaient trop souvent de justification à des pénitences. Le mieux qu’on devait espérer, c’était de pouvoir feindre de les accepter parce qu’on les méritait. Yukiri avait déjà écopé d’une, et elle ne tenait pas à passer de nouveaux jours à briquer des sols alors qu’elle avait sur la planche plus de pain qu’elle pouvait en trancher. L’autre branche de l’alternative, un passage dans le bureau de Silviana, la Maîtresse des Novices, n’était guère préférable, même si ça économisait du temps. Depuis qu’elle faisait venir Silviana pour ses propres pénitences supposées, Elaida se révélait plus dure que jamais. D’ailleurs, toute la tour ne parlait que de ça.

Même si elle détestait le reconnaître, la suspicion généralisée incitait Yukiri à se méfier de la façon dont elle regardait les sœurs qu’elle croisait. Des yeux qui s’attardaient, et voilà qu’on passait pour une espionne. Une tête trop vite détournée, et on s’exposait à la même accusation pour cause de furtivité.

Pourtant, elle eut du mal à ne pas observer avec insistance les deux sœurs jaunes qui débouchèrent d’un couloir latéral telles des reines arpentant leur palais.

Puisque Atuan Larisett n’avait pas de Champion, celui qui les suivait à distance pour préserver leur intimité devait appartenir à Pritalle Nerbaijan, la « reine » aux yeux verts épargnée de justesse par le gros nez caractéristique des natifs du Saldaea. Sur Pritalle, Yukiri ne savait pas grand-chose, mais la voir en grande conversation avec Atuan l’inciterait à se renseigner.

En robe grise à haut col rayée de jaune, la Tarabonaise Atuan était splendide. Tressés et ornés de perles, les cheveux noirs qui lui tombaient jusqu’à la taille encadraient un visage qu’on eût qualifié de parfait alors qu’il n’était pas vraiment beau. Pour une sœur jaune, elle semblait par ailleurs assez réservée.

Plus important que tout, c’était la femme que Meidani et les autres tentaient d’espionner sans se faire prendre. Celle dont elles redoutaient de prononcer le nom à voix haute, sauf à l’abri de solides tissages protecteurs.

Atuan Larisett était une des trois sœurs noires que Talene connaissait. L’Ajah Noir s’organisait ainsi : trois femmes liées entre elles au point de former un seul « Cœur », chacune fréquentant une autre sœur noire dont les deux autres ignoraient l’existence. Atuan avait été la « troisième » de Talene. En conséquence, en la pistant, il y avait une chance de remonter aux deux autres membres de son trio.

Juste avant de disparaître à une intersection, Atuan jeta derrière elle un regard qui ne s’attarda même pas sur Yukiri. Pourtant, la sœur grise sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Sans ralentir, elle s’efforça de ne pas trahir son trouble et jeta également un coup d’œil quand elle atteignit le croisement. Tout au fond d’un couloir, Atuan et Pritalle se dirigeaient vers le cercle extérieur de la tour. Le Champion les suivait, et il ne se retourna pas plus qu’elles. Soudain, Pritalle hocha la tête. En réaction à ce que disait Atuan ? À cette distance, Yukiri n’entendait rien, à part le bruit des talons du Champion sur les dalles du sol…

Un coup d’œil, rien de plus… Aucune raison de s’inquiéter… À tout hasard, Yukiri allongea le pas pour ne plus être en vue si un des trois se retournait. Puis elle relâcha le souffle qu’elle retenait sans en avoir conscience. À ses côtés, Meidani l’imita, les épaules soudain affaissées.

Bizarre, l’effet que ça nous fait…, songea Yukiri en se redressant.

Quand elles avaient découvert que Talene était un Suppôt des Ténèbres, la traîtresse était prisonnière et isolée par un bouclier.

Pourtant, elle nous terrorisait…, se souvint Yukiri.

Ce qu’elles avaient dû faire pour qu’elle avoue les avait effrayées aussi, mais la vérité leur avait glacé les sangs. À présent, Talene était « ligotée » plus serré encore que Meidani : sans cesse sous surveillance, même quand elle semblait marcher librement. Une façon d’emprisonner discrètement une représentante qui stupéfiait jusqu’à Saerin. Servile au point de faire pitié, Talene livrait la moindre bribe d’information avec l’espoir que ça lui sauverait la vie – comme si elle avait pu faire autrement. En elle, il n’y avait plus rien d’effrayant.

Contre vents et marées, Pevara avait maintenu que Talene se trompait au sujet de Galina Casban. Une fois convaincue que sa sœur rouge était en réalité une noire, elle avait piqué une crise de colère une journée durant. Depuis, elle parlait toujours d’étrangler Galina de ses mains.

Quand Temaile Kinderode avait été démasquée, Yukiri avait éprouvé un détachement glacé. S’il y avait des Suppôts des Ténèbres à la tour, pourquoi les sœurs grises auraient-elles été épargnées ? Pour tout dire, l’antipathie que lui inspirait Temaile l’avait bien aidée. Pourtant, elle avait gardé son calme même en s’avisant que la traîtresse avait quitté la tour au moment où trois sœurs étaient assassinées. Cette coïncidence avait ajouté à la liste des suspectes d’autres sœurs également parties à ce moment-là. Mais Galina, Temaile et les autres ne se trouvaient pas à la tour – donc, elles étaient hors de portée pour le moment – et seules les deux premières étaient des Suppôts des Ténèbres avérés.

Atuan, elle, paradait dans les couloirs. Une sœur noire libre d’aller et venir dans la tour et que les Trois Serments ne liaient plus. Jusqu’à ce que Doesine puisse organiser un interrogatoire secret – pas un jeu d’enfant, y compris pour une sœur du même Ajah, car personne ne devait s’en douter – il faudrait se contenter d’une surveillance circonspecte. Autrement dit, cohabiter avec une vipère sans jamais savoir quand on serait face à elle, ni quand elle déciderait de mordre. Non, c’était pire. Ça revenait à vivre dans un nid de vipères en n’en ayant identifié qu’une.

Soudain, Yukiri s’avisa que le grand couloir, devant elle, était désert aussi loin qu’elle pouvait voir. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vérifia que seul Leonin les suivait. À part eux, la Tour Blanche aurait pu être vide.

Meidani sembla revenir au présent.

— Excusez-moi, représentante… La voir si brusquement m’a coupé le souffle. Mais où en étais-je ? Oui… Il semble que Celestine et Annharid aient entrepris d’identifier ses plus proches amies au sein de l’Ajah Jaune et en dehors.

Sœurs jaunes également, Celestine et Annharid étaient des complices de Meidani. Dans leur groupe, il y avait deux membres de chaque Ajah – sauf le Rouge et le Bleu, bien entendu –, une configuration qui s’était révélée très efficace.

— Je crains que ça ne nous avance pas à grand-chose… Elle a beaucoup d’amies – enfin, elle en avait avant que les relations entre les Ajah se délitent.

Si elle resta impassible, Meidani ne put empêcher sa voix de trahir une profonde satisfaction. Malgré le serment supplémentaire, elle restait une rebelle.

— Enquêter sur toutes ces sœurs sera difficile, voire impossible.

— Oublie-la pour le moment…

Yukiri dut faire un effort pour ne pas regarder frénétiquement autour d’elle. Voyant onduler une tapisserie aux motifs floraux, elle se figea jusqu’à ce qu’il soit évident que c’était l’œuvre des courants d’air et pas d’un serviteur émergeant d’une rampe d’accès. Incapable de dire où elles étaient exactement, elle se méfiait de tout. Et le sujet qu’elle voulait aborder serait aussi dangereux que le précédent.

— Cette nuit, je me suis souvenue que tu étais novice en même temps qu’Elaida. Des amies très proches, je crois… Il serait judicieux de renouer cette relation.

— Ça remonte à des années…, marmonna Meidani. (Comme si elle avait froid, elle resserra sur son torse les pans de son châle.) Elaida a mis un terme à notre lien quand elle a été nommée Acceptée. De peur d’être accusée de favoritisme si j’étais dans une de ses classes…

— Félicite-toi de ne pas avoir compté parmi ses favorites ! railla Yukiri.

La dureté d’Elaida ne datait pas d’aujourd’hui. Avant de partir pour Andor, des années plus tôt, elle avait poussé si impitoyablement ses préférées que des sœurs avaient dû intervenir à plusieurs reprises. Si bizarre que ça semble, Siuan Sanche était du nombre des « victimes », même si elle n’avait jamais eu besoin qu’on l’aide parce qu’elle n’était pas à la hauteur des critères de la tour. Étrange et triste, tout ça…

— Quoi qu’il en soit, tu vas faire ton possible pour renouer cette relation.

Meidani fit une dizaine de pas dans le couloir. Ouvrant et fermant la bouche, elle tira et retira sur son châle, tortilla les épaules comme si elle voulait en chasser un taon, et regarda partout sauf à l’endroit où se tenait Yukiri. Avec un si mauvais contrôle de ses nerfs, comment cette femme pouvait-elle appartenir à l’Ajah Gris ?

— J’ai essayé…, souffla-t-elle enfin sans soutenir le regard de Yukiri. Plusieurs fois… Mais Alviarin, la Gardienne des Chroniques, m’a toujours bloquée. La Chaire d’Amyrlin était occupée, elle avait un rendez-vous, il lui fallait du repos… Toujours une bonne excuse. Je crois qu’Elaida ne veut plus d’une amitié qu’elle a reniée il y a plus de trente ans.

Les rebelles avaient donc eu la même idée que Yukiri ? Avec quel objectif ? L’espionnage, sans nul doute. Il faudrait découvrir comment Meidani aurait transmis les informations ainsi glanées. Quoi qu’il en soit, la rébellion avait fourni un outil que Yukiri n’hésiterait pas à utiliser.

— Alviarin ne te bloquera plus… Elle a quitté la tour hier ou avant-hier, personne ne sait exactement… Selon les domestiques, elle a emporté des vêtements de rechange, donc, elle ne reviendra pas avant des jours.

— Par un temps pareil, où peut-elle être allée ? marmonna Meidani. Il neige depuis hier matin, et avant, ça menaçait déjà de tomber.

Yukiri s’arrêta, prit sa compagne par les épaules et la força à la regarder en face.

— La seule chose qui doit t’intéresser, Meidani, c’est qu’elle est absente.

Cela dit, la question était pertinente. Avec toute cette neige, où avait pu aller Alviarin ?

— Un chemin te mène directement à Elaida, et tu l’emprunteras. Quand ce sera fait, essaie de savoir si quelqu’un lit ses documents – sans te faire surprendre, bien sûr.

Selon Talene, l’Ajah Noir connaissait à l’avance tout ce qui sortait du bureau de la Chaire d’Amyrlin. Pour découvrir comment c’était possible, il fallait une personne très proche d’Elaida.

Alviarin voyait tous les documents avant qu’Elaida les signe, et elle était sans doute la plus puissante Gardienne des Chroniques de l’histoire. Pas une raison pour l’accuser d’être un Suppôt des Ténèbres. Mais pas davantage pour exclure cette éventualité. Et on enquêtait aussi sur son passé.

Meidani soupira puis hocha la tête à contrecœur. Bien obligée d’obéir, elle mesurait les risques supplémentaires, si Alviarin était un Suppôt des Ténèbres. Cela dit, quoi qu’en pensent Saerin et Pevara, Elaida elle-même pouvait être une sœur noire. Un Suppôt des Ténèbres à la tête de la Tour Blanche. Une idée à glacer les sangs.

— Yukiri ! cria une voix féminine dans le dos de la sœur grise.

Une représentante du Hall de la Tour n’était pas censée sauter comme un cabri en entendant son nom. Pourtant, ce fut exactement la réaction de Yukiri. Si elle ne s’était pas accrochée à Meidani, elle aurait même pu en tomber de terreur. Et elle sentit que les jambes de sa compagne flageolaient aussi. De loin, elles devaient ressembler à deux paysannes ivres au bal des récoltes.

Se ressaisissant, Yukiri tira sur son châle puis afficha un visage fermé qui ne s’épanouit pas lorsqu’elle vit qui se précipitait vers elle. Quand elle n’était pas avec Yukiri ou une des autres représentantes informées au sujet de Talene et de l’Ajah Noir, Seaine était censée ne pas s’éloigner du fief de son Ajah, avec autour d’elle autant de sœurs blanches que possible. Et voilà qu’elle errait dans les couloirs en compagnie de la seule Bernaile Gelbarn, une solide Tarabonaise qui comptait parmi les « corneilles » de Meidani.

En s’écartant, Leonin salua Seaine, le bout des doigts pressé sur son cœur. En crétines de haut vol, Meidani et Bernaile allèrent jusqu’à se sourire. Même si elles étaient amies, quand on risquait de les surprendre, elles auraient pu se retenir.

Yukiri, elle, n’était pas d’humeur à sourire.

— On prend l’air, Seaine ? grinça-t-elle. Quand je le lui dirai, Saerin ne sera pas contente. Pas contente du tout. Comme moi.

Meidani émit un petit son étranglé et Bernaile secoua la tête, faisant s’entrechoquer ses multiples nattes ornées de perles. Prudentes, les deux complices s’absorbèrent dans la contemplation d’une tapisserie censée illustrer l’humiliation de la reine Rhiannon. Même si rien ne transparaissait sur leur visage, elles auraient donné cher pour être ailleurs. À leurs yeux, les représentantes étaient toutes des égales. Et c’était vrai. En principe. Enfin, normalement…

Leonin était trop loin pour avoir entendu quoi que ce soit, mais il capta les émotions de Meidani… et s’éloigna d’un pas de plus. Sans cesser de monter la garde. Un brave homme – et un sage, aussi.

Seaine eut assez de bon sens pour mimer la surprise. D’instinct, elle lissa sa robe ornée de broderies blanches sur le corsage et l’ourlet, mais ses mains volèrent très vite vers son châle et elle redressa fièrement le menton. Fille d’un ébéniste de Lugard, elle avait réussi à convaincre son père d’acheter deux passages en bateau pour sa mère et elle. Deux allers, mais un seul retour… Et depuis son arrivée à la tour, elle faisait montre d’une détermination d’acier combinée à un mépris souverain du monde extérieur digne d’une sœur marron. Les sœurs blanches étaient souvent ainsi : beaucoup de logique, mais peu de jugeote.

— Yukiri, dit-elle, je n’ai aucune raison de jouer à cache-cache avec l’Ajah Noir.

La représentante grise fit la grimace. Quelle idiote ! Parler de l’Ajah Noir en public. Aussi loin qu’on y voyait, le couloir était vide, mais ce n’était pas une raison pour mettre un doigt dans l’engrenage infernal de la négligence. À l’occasion, Yukiri était une tête de mule, mais elle ne se comportait jamais comme une crétine. Alors qu’elle ouvrait la bouche pour dire ses quatre vérités à Seaine, l’imbécile reprit la parole :

— Saerin m’a autorisée à venir te voir.

Les lèvres pincées, Seaine rosit – l’embarras d’avoir dû demander la permission. Bien sûr, on pouvait comprendre que sa situation l’emplisse d’amertume. Mais pour ne pas l’accepter, il fallait être stupide.

— Je dois te parler en privé, Yukiri. Au sujet du second mystère.

Un instant, Yukiri fut aussi surprise que Meidani et Bernaile le paraissaient. Car si elles faisaient mine de ne pas écouter, leurs oreilles restaient ouvertes. Le second mystère ? De quoi parlait Seaine ? Minute… Faisait-elle allusion à ce qui avait entraîné Yukiri dans la traque de l’Ajah Noir ? Aujourd’hui, découvrir pourquoi les dirigeantes des Ajah se réunissaient en secret était bien moins important que de démasquer les sœurs noires.

— Très bien, Seaine, dit Yukiri avec un calme qu’elle n’éprouvait pas. Meidani, avec Leonin, allez le plus loin possible dans le couloir, du côté gauche – sans tourner et cesser de nous voir. Si quelqu’un arrive, faites-nous signe. Bernaile, fais la même chose à droite.

Les « corneilles » ne se le firent pas dire deux fois. Dès qu’elles furent assez loin, Yukiri se concentra sur Seaine.

— Je t’écoute.

L’aura du saidar enveloppa soudain la représentante blanche, qui tissa autour d’elles une défense contre les oreilles indiscrètes. La meilleure façon d’informer tout le monde qu’on avait une conversation secrète. Il valait mieux que ce soit important…

— Réfléchis rationnellement à ce que je vais te dire, fit Seaine d’un ton posé, mais sans cesser de serrer très fort son châle.

Le dos très droit, elle dominait nettement Yukiri alors qu’elle n’était pas bien plus grande que la moyenne.

— Voilà plus d’un mois, presque deux, qu’Elaida m’a contactée pour me charger d’une enquête, et deux semaines que tu nous as percées à jour, Pevara et moi. Si l’Ajah Noir savait, à mon sujet, je serais déjà morte. Oui, Pevara et moi, nous aurions disparu avant que Doesine, Saerin et toi vous avisiez de ce que nous faisions. Donc, on peut conclure que les sœurs noires ne savent rien sur nous toutes. J’avoue avoir eu peur, au début, mais je me suis reprise. Vous n’avez plus aucune raison de me traiter comme une novice – dépourvue de cervelle, qui plus est !

— Tu devrais en parler à Saerin, lâcha Yukiri.

Depuis le début, Saerin avait tout pris en main. Après quarante ans au Hall pour le compte des sœurs marron, elle était très douée pour ça. Sauf cas de force majeure, Yukiri n’avait aucune envie de la défier, d’autant plus que son statut de représentante, face à une collègue, ne lui vaudrait aucun avantage. Donc, autant essayer d’arrêter la chute d’un rocher… Si Saerin se laissait convaincre par Seaine, Pevara et Doesine s’aligneraient sur sa position, et elle ferait de même.

— Et le second mystère, à présent ? Tu faisais allusion aux rencontres entre les dirigeantes des Ajah ?

Seaine imita à la perfection l’obstination d’un mulet – n’étaient les oreilles repliées en arrière.

— Celle de ton Ajah, dit-elle enfin, a-t-elle joué de son influence pour la nomination d’Andaya au Hall ? Plus que d’habitude, je veux dire.

— On peut exprimer les choses ainsi…

Dans l’Ajah, tout le monde aurait juré qu’Andaya serait nommée représentante – dans quarante ou cinquante ans, par exemple. Mais Serancha l’avait désignée, alors qu’il était d’usage de nommer deux ou trois candidates consensuelles avant de procéder à un vote. Mais tout ça, c’était la « cuisine » interne de l’Ajah – un aussi grand secret que le titre de Serancha, pour le monde extérieur.

— Je le savais ! s’exclama Seaine avec une ferveur peu caractéristique. Selon Saerin, Juilaine, dans l’Ajah Marron, a bénéficié du même coup de pouce, ce qui n’est pas coutumier. Même chose pour Suana, à en croire Doesine, quand elle s’est enfin décidée à parler. À mon avis, Suana pourrait bien être la dirigeante des sœurs jaunes. Quoi qu’il en soit, elle a été représentante quarante ans durant, la première fois, et tu sais qu’il est rare de retrouver un siège après avoir été au Hall si longtemps. Idem pour Ferane, qui siégeait pour l’Ajah Blanc il y a moins de dix ans. Personne n’est revenu au Hall si vite. Cerise sur le gâteau, selon Talene, les sœurs vertes avaient dressé une liste de candidates pour qu’Adelorna, leur capitaine général, en choisisse une. Mais elle a nommé Rina sans respecter le protocole.

D’extrême justesse, Yukiri parvint à ravaler une grimace. À la tour, tout le monde avait son idée sur l’identité des dirigeantes – sinon, comment aurait-on pu soupçonner les fameuses réunions ? – mais citer des noms était au minimum inconvenant. À part à une représentante, ça pouvait valoir une pénitence. Bien entendu, au sujet d’Adelorna, Seaine et elle étaient au courant. En quête de clémence, Talene trahissait tous les secrets de « son » Ajah sans qu’on ait besoin de le lui demander. Une situation qui les embarrassait toutes, à part la principale intéressée. Au moins, ça expliquait pourquoi les sœurs vertes s’étaient tellement indignées quand Adelorna s’était vu infliger le fouet. Cela dit, Ajah combattant ou non, capitaine général était un titre ridicule. Premier Clerc, en un sens, décrivait la fonction de Serancha…

Au bout du couloir, avant le tournant, Meidani et son Champion conversaient sans relâcher leur vigilance. De l’autre côté, Bernaile se tordait le cou pour sonder le corridor sans pour autant perdre de vue Yukiri et Seaine. En sautant frénétiquement d’un pied sur l’autre, elle attirerait l’attention, c’était sûr. Mais par les temps qui couraient, une sœur solitaire loin du fief de son Ajah prenait des risques, et elle le savait.

Cette conversation allait devoir se terminer.

Yukiri leva un pouce.

— Cinq Ajah ont dû nommer de nouvelles représentantes après que les anciennes eurent rejoint les renégates. (Seaine acquiesçant, Yukiri leva un index.) Chacun de ces Ajah a choisi une candidate qui… ne s’imposait pas.

Seaine acquiesçant encore, un majeur se leva.

— Les sœurs marron ont dû nommer deux représentantes, mais tu n’as pas mentionné Shevan. Il y a quelque chose qui cloche avec elle ?

— Non. D’après Saerin, Shevan était sa remplaçante désignée le jour où elle se serait retirée. Mais…

— Seaine, si tu insinues que les dirigeantes des Ajah ont comploté pour nommer ces représentantes – et je ne peux pas imaginer une idée plus grotesque –, pourquoi auraient-elles choisi cinq femmes surprenantes et une qui ne l’est pas du tout ?

— Tout d’abord, oui, c’est ce que j’insinue. Depuis que vous me gardez pratiquement sous les verrous, les autres et toi, j’ai eu plus de temps qu’il n’en faut pour réfléchir. Juilaine, Rina et Andaya m’ont mis la puce à l’oreille. Ferane, elle, m’a décidée à enquêter.

Comment ça, « mis la puce à l’oreille » ? Ah ! oui… Comme Juilaine, Rina et Andaya n’étaient pas assez âgées pour siéger au Hall, en réalité. La coutume consistant à ne pas évoquer l’âge des sœurs revenait vite à occulter cet élément…

— Deux sœurs « bizarres », ç’aurait pu être une coïncidence, continua Seaine. Peut-être même trois, en tirant un peu. Mais cinq ! Si on oublie les sœurs bleues, l’Ajah Marron est le seul qui a perdu deux représentantes au bénéfice des rebelles. Le choix d’une jeune candidate et d’une moins jeune doit avoir une raison, même si elle m’échappe. Mais tout ça correspond à un plan, Yukiri. Un mystère… Même si je ne saurais dire pourquoi, nous devons résoudre cette énigme – et vite, avant l’arrivée des rebelles. J’ai l’impression qu’une main pèse sur mon épaule, mais quand je me retourne, il n’y a personne.

Quand même, imaginer un complot des dirigeantes était… grotesque.

Peut-être, songea Yukiri, mais des représentantes qui conspirent, ça semble encore plus farfelu, et pourtant, j’en suis une.

Un élément très simple étayait la thèse de Seaine. Alors qu’aucune sœur extérieure à un Ajah ne devait savoir le nom de sa dirigeante, toutes les chefs se connaissaient entre elles…

— Si c’est vraiment une énigme, tu auras tout le temps de la résoudre. Quoi qu’elles aient raconté, les renégates ne pourront pas quitter le Murandy avant le printemps, et venir ici leur prendra des mois, si leur armée ne se débande pas en chemin.

Hélas, cette éventualité était de moins en moins plausible.

— Retourne chez toi avant que quelqu’un nous voie enveloppées de saidar, et réfléchis à ton mystère. (Yukiri posa une main sur le bras de Seaine.) Jusqu’à ce que nous soyons toutes sûres que tu ne risques rien, tu devras supporter d’être surveillée en permanence.

S’il ne s’était pas agi d’une représentante, on aurait pu dire que Seaine tira la tête.

— J’en reparlerai à Saerin, fit-elle alors que l’aura du saidar se dissipait.

Le cœur lourd, Yukiri regarda Bernaile et Seaine s’éloigner en direction des quartiers des Ajah, chacune faisant penser à une biche dans un bois grouillant de loups. De quoi regretter que les rebelles ne puissent pas arriver avant l’été. Cet événement, en ressoudant les Ajah, aurait épargné aux sœurs de se sentir en danger au sein de la tour.

Autant rêver qu’il nous pousse des ailes, pensa Yukiri, morose.

Résolue à ne pas céder à son humeur mélancolique, elle alla rejoindre Meidani et Leonin. Lancée sur la piste d’une sœur noire, elle était dans son élément – une énigme qu’elle se sentait capable de résoudre.

Alors qu’une nouvelle vague de froid balayait le grenier à foin, Gawyn ouvrit les yeux dans l’obscurité. Normalement, les murs épais de l’étable barraient la voie au pire des rigueurs nocturnes – le pire, rien de plus. En bas, des hommes murmuraient et ils ne semblaient pas énervés. Levant la main de l’épée qui reposait près de lui, Gawyn remonta ses gantelets. Comme tous les autres membres de la Jeune Garde, il dormait dès qu’il en avait l’occasion. Très probablement, on était juste en train de réveiller des types pour la relève, mais il se sentait frais et dispos et doutait de pouvoir se rendormir. De toute façon, son sommeil était toujours agité à cause de sombres cauchemars et de l’image récurrente de sa bien-aimée. Ignorant où se trouvait Egwene, il ne savait même pas si elle était en vie. Et encore moins si elle lui pardonnerait.

Il se leva, laissa la paille glisser le long de son manteau, puis boucla son ceinturon d’armes. Alors qu’il se faufilait entre les hommes endormis sur l’empilement de balles de foin, un léger bruit lui indiqua que quelqu’un gravissait l’échelle. Bientôt, un torse apparut et s’immobilisa pour l’attendre.

— Seigneur Gawyn ? fit Rajar de sa voix profonde – avec l’accent domani que six ans d’entraînement à Tar Valon n’avaient pas affecté.

La voix du premier lieutenant était toujours une surprise, quand elle sortait du corps malingre d’un type qui arrivait à peine à la taille de Gawyn. Malgré ça, en d’autres temps, Rajar serait devenu un Champion.

— Je me suis dit qu’il fallait vous réveiller… Une Aes Sedai vient d’arriver à pied avec un message de la Tour Blanche. Elle voulait parler à la sœur responsable ici. J’ai chargé Tomil et son frère de la conduire chez le maire.

Gawyn soupira à pierre fendre. Quand il était retourné à Tar Valon, découvrant qu’on en avait expulsé la Jeune Garde, il aurait dû rentrer chez lui, au lieu de se laisser coincer par l’hiver. Surtout en ayant la certitude qu’Elaida voulait leur mort à tous.

Si elle n’y était pas déjà, Elayne finirait par venir à Caemlyn. Sans nul doute, toute Aes Sedai aurait fait de son mieux pour que la Fille-Héritière atteigne la capitale à temps pour revendiquer la couronne et brûler la politesse à la concurrence. Si c’était possible, la Tour Blanche ne renoncerait pas à voir une sœur monter sur le trône.

Certes, mais Elayne pouvait aussi être en chemin pour Tar Valon, voire résider déjà à la tour. Sans savoir comment elle s’était trouvée liée à Siuan Sanche, ni dans quelle mesure – quand elle sautait dans une mare, elle ne mesurait jamais sa profondeur –, Gawyn avait une certitude : Fille-Héritière ou non, Elaida et le Hall de la Tour lui imposeraient un interrogatoire serré. Même chose si elle devenait reine. Cela dit, on ne la jugerait responsable de rien puisqu’elle était encore une Acceptée. Pour y croire, Gawyn devait se répéter ça souvent…

À présent, une armée se dressait entre lui et Tar Valon. Vingt-cinq mille soldats au moins de ce côté du fleuve Erinin et, très probablement, autant sur la rive ouest. Des partisans de celles qu’Elaida appelait des renégates. Qui d’autre aurait osé assiéger Tar Valon ? L’apparition de cette troupe, sortie du néant au milieu d’une tempête de neige, donnait encore des sueurs froides à Gawyn. Une grande armée en marche inspirait toujours des rumeurs et des propos alarmistes. Certes, mais celle-ci s’était matérialisée en silence, comme une armée de fantômes. Cela posé, elle était bien réelle, lui interdisant d’entrer en ville pour voir si Elayne y était et de chevaucher vers le sud. N’importe quelle armée aurait remarqué les mouvements de trois cents hommes, et les rebelles ne risquaient pas d’accueillir la Jeune Garde à bras ouverts. Même s’il partait seul, en hiver on avançait lentement, et il arriverait à peine plus tôt que s’il attendait le printemps. Quant à un passage sur un bateau, il ne fallait pas y compter. Avec le siège, le trafic fluvial était bloqué. Comme lui, en quelque sorte.

Et voilà qu’une Aes Sedai déboulait en pleine nuit. Sûrement pas pour simplifier les choses.

— Voyons quelles nouvelles elle nous apporte, dit Gawyn en faisant signe à Rajar de descendre l’échelle.

Vingt chevaux et leurs selles empilées occupaient presque toute la place laissée libre par les dix vaches laitières de maîtresse Millin. Pour atteindre la porte, Gawyn et Rajar durent se faufiler dans l’étable rendue un peu moins glaciale par la chaleur corporelle des animaux endormis. Les deux sentinelles qui veillaient sur les chevaux ne bronchèrent pas, mais Gawyn sentit qu’elles les suivaient des yeux, Rajar et lui. Informés de la venue d’une sœur, ces hommes devaient se demander ce qui se mijotait.

Dans le ciel clair, la lune descendante produisait encore un peu de lumière. Tenant fermés leurs manteaux, les deux hommes s’enfoncèrent jusqu’aux genoux dans la neige qui couvrait la route menant au village – et anciennement, celle qui conduisait de Tar Valon à une cité qui n’existait plus depuis des centaines d’années. Aujourd’hui, personne ne s’aventurait dans cette direction, sauf pour aller à Dorlan – et en hiver, il n’y avait aucune raison de s’y rendre. Traditionnellement, le village fournissait du fromage à la Tour Blanche et à personne d’autre. C’était presque un hameau, avec une quinzaine de maisons de pierre grise au toit de tuile, et la neige atteignait le rebord des fenêtres du rez-de-chaussée. À courte distance de chaque demeure se dressait une étable. Toutes étaient remplies d’hommes et de chevaux, en plus des vaches…

À Tar Valon, la plupart des gens devaient avoir oublié l’existence de Dorlan. Qui s’intéressait à la provenance du fromage ? Un endroit parfait où se cacher. Jusque-là…

Aucune maison n’était éclairée à part celle de maître Burlow, dont certains volets laissaient filtrer de la lumière, au rez-de-chaussée comme à l’étage. En plus d’être le maire, Garon Burlow avait la malchance de posséder la plus grande maison de Dorlan. Les villageois qui s’étaient restreints pour fournir un lit à une Aes Sedai devaient le regretter. Maître Burlow, lui, disposait en permanence de deux chambres vides, rien que ça.

Tapant des pieds sur les marches du perron pour faire tomber la neige, Gawyn toqua ensuite à la porte, mais personne ne lui répondit. Après un moment, il poussa le battant de bois et précéda Rajar à l’intérieur.

Pour une variante de ferme, la salle commune aux poutres apparentes était grande. On y trouvait plusieurs vaisseliers pleins de poteries vernies ou d’objets en étain et une grande table entourée de chaises à haut dossier. Toutes les lampes à huile étaient allumées, une extravagance en hiver, alors que quelques chandelles de suif auraient suffi. Les bûches n’ayant pas encore pris dans la cheminée, il faisait presque aussi froid que dehors. Pourtant, les deux sœurs qui avaient une chambre à l’étage se tenaient pieds nus sur le parquet. Un manteau doublé de fourrure jeté sur leur chemise de nuit en lin, Katerine Alruddin et Tarna Feir regardaient une petite femme en robe d’équitation sombre à rayures jaunes dont la cape de voyage était trempée de neige jusqu’à la hanche. Collée à la grande cheminée, elle se réchauffait les mains en continuant de grelotter. À pied dans la neige, il avait dû lui falloir deux voire trois jours pour venir de Tar Valon, et les Aes Sedai, oui, même elles, finissaient par sentir le froid. La sœur dont avait parlé Rajar, sans nul doute. Comparé à celui des deux autres, son visage n’avait rien de « sans âge ». En d’autres termes, une femme des plus banales.

L’absence du maire et de son épouse, même s’il s’y attendait, noua davantage l’estomac de Gawyn. En dépit de l’heure, ils auraient été là, offrant aux Aes Sedai à boire et à manger, si on ne les avait pas renvoyés au lit pour laisser Katerine et Tarna seules avec leur collègue. En conséquence, Gawyn pouvait faire une croix sur son désir de connaître la teneur du message. Mais ça, il l’avait su avant même de quitter l’étable.

— … le batelier a promis qu’il resterait jusqu’à la fin du siège à l’endroit où nous avons débarqué, était en train de dire la messagère. Mort de peur, il est peut-être à des lieues en aval, à présent.

Sentant un courant d’air, l’Aes Sedai se retourna, vit qui venait d’entrer et sembla soudain un peu moins épuisée.

— Gawyn Trakand, dit-elle, j’ai pour vous des ordres de la Chaire d’Amyrlin.

— Des ordres ? répéta Gawyn.

Histoire de temporiser, il retira ses gantelets et les glissa à sa ceinture. Pour une fois, on allait peut-être jouer cartes sur table.

— Pourquoi Elaida m’enverrait-elle des ordres ? Et si c’était le cas, au nom quoi devrais-je lui obéir ? La Jeune Garde et moi, elle nous a désavoués.

Mains croisées dans le dos, en signe de respect pour les sœurs, Rajar coula un regard de biais à Gawyn. Quoi qu’il dise, il ne le contredirait pas, mais les membres de la Jeune Garde ne partageaient pas son point de vue. Sauf si une sœur les lui expliquait, aucun homme ne pouvait comprendre les actes des Aes Sedai. La Jeune Garde s’était engagée avec enthousiasme aux côtés de la Tour Blanche, embrassant son destin…

— Ça peut attendre, Narenwin ! lança Katerine, cassante.

Elle resserra sur son torse les pans de sa cape. Ses longs cheveux noirs tout emmêlés, on eût dit qu’elle s’était donné quelques coups de peigne avant de renoncer à les domestiquer. En la voyant ainsi, Gawyn songea à un lynx en chasse – ou sur ses gardes, de peur de tomber dans un piège. Depuis leur arrivée, elle avait à peine accordé un regard aux deux hommes.

— Des affaires urgentes m’attendent à la tour. Dis-moi comment localiser ce village de pêcheurs sans nom. Que ton batelier soit encore là ou pas, je trouverai quelqu’un pour me faire traverser.

— Même chose pour moi, fit Tarna, menton volontaire et yeux bleus perçants comme une lame.

Contrairement à Katerine, elle était coiffée à la perfection, comme si une dame de compagnie avait brossé sa chevelure blonde avant qu’elle descende. Tout aussi tendue que Katerine, elle se contrôlait mieux.

— J’ai d’excellentes raisons de vouloir retourner à la tour sans tarder.

Elle gratifia Gawyn d’un hochement de tête, Rajar aussi, mais en moins appuyé – une femme glacée comme le marbre dans lequel elle semblait taillée. Moins glaciale, cependant, que lorsqu’elle regardait Katerine, qui lui rendait bien sa froideur. Alors qu’elles appartenaient au même Ajah, il y avait entre ces deux femmes une grande raideur. Elles ne s’appréciaient pas, voire se détestaient. Avec les Aes Sedai, c’était difficile à dire.

Gawyn ne se désolerait pas de les voir partir. Arrivée à Dorlan le lendemain de l’apparition de la mystérieuse armée, Tarna avait tout de suite chassé Lusonia Cole de sa chambre, à l’étage, et relevé Covarla Baldene du commandement des onze autres sœurs présentes au village. Des affaires d’Aes Sedai, tout ça ! À la façon dont elle avait pris les choses en main, interrogeant les sœurs sur la situation et inspectant la Jeune Garde comme si elle était en quête de Champions, Tarna aurait pu être une sœur verte. Mais elle appartenait à l’Ajah Rouge, et susciter son intérêt fit plus qu’inquiéter les hommes. Pire encore, elle passait chaque jour des heures à chevaucher – qu’importait le temps ! – à la recherche d’un habitant capable de lui dire comment rejoindre Tar Valon en traversant les rangs ennemis. Une recette infaillible pour faire venir à Dorlan des éclaireurs hostiles…

Arrivée la veille, furieuse de découvrir que la route de Tar Valon était bloquée, Katerine avait relevé Tarna de son commandement… et subtilisé sa chambre à Covarla. En matière d’autorité, elle ne procédait pas comme Tarna. Se tenant loin des autres sœurs, elle évitait ainsi de devoir révéler pourquoi elle avait disparu, aux puits de Dumai, et où elle était allée. En revanche, elle avait aussi inspecté la Jeune Garde. Avec l’air d’une femme qui examine une hache dont elle compte se servir sans lésiner sur la quantité de sang versée.

Gawyn n’aurait pas été surpris qu’elle veuille le forcer à lui ouvrir un passage jusqu’aux ponts de Tar Valon.

Rectification : il serait ravi de voir partir ces femmes. Sauf qu’après, il devrait faire avec Narenwin – et les ordres d’Elaida.

— C’est à peine un village, Katerine, dit la messagère toujours transie de froid. Trois ou quatre bicoques de pêcheurs décaties, à un jour de marche en aval, par voie de terre. Davantage en venant d’ici.

Relevant ses jupes trempées, elle les exposa aux flammes.

— Nous trouverons peut-être un moyen d’expédier des messages en ville, mais nous avons besoin de vous ici. Si Elaida a renoncé à envoyer cinquante sœurs, optant finalement pour une seule, c’est parce qu’il est presque impossible qu’un bateau passe inaperçu sur le fleuve – même un petit et dans le noir. J’avoue avoir été étonnée d’apprendre que des sœurs étaient si près de Tar Valon. Dans les circonstances présentes, toute Aes Sedai se trouvant hors de la ville doit…

D’une main levée, Tarna interrompit Narenwin.

— Elaida ne peut pas savoir que je suis ici.

Lèvres pincées, Katerine fronça les sourcils, mais elle laissa l’autre sœur rouge continuer.

— Quel ordre t’a-t-elle donné au sujet des sœurs présentes à Dorlan ?

Narenwin continua un moment à agiter ses jupes devant les flammes.

— Je dois en prendre le commandement, répondit-elle, peu amène, et faire au mieux.

Hésitant, elle soupira, puis corrigea :

— Les sœurs commandées par Covarla. Mais, sûrement…

Cette fois, Katerine intervint :

— Je n’ai jamais été sous ses ordres, Narenwin. Donc, tes consignes ne s’appliquent pas à moi. Au matin, je me mettrai en quête de tes trois ou quatre bicoques de pêcheurs.

— Mais…

— Assez, Narenwin ! lâcha Katerine, glaciale. Pour le reste, débrouille-toi avec Covarla. (Elle jeta un coup d’œil à Tarna.) J’imagine que tu pourras m’accompagner. Dans un petit bateau de pêche, il y a de la place pour deux.

En guise de remerciements – peut-être – Tarna inclina très légèrement la tête.

La question réglée, les deux sœurs rouges se détournèrent et se dirigèrent vers la porte donnant sur le reste de la maison. Vexée, Narenwin les foudroya du regard, puis elle se tourna vers Gawyn, l’air impassible comme il seyait à une Aes Sedai.

— Avez-vous des nouvelles de ma sœur ? demanda le jeune homme avant qu’elle ait pu ouvrir la bouche. Au moins, savez-vous où elle est ?

Narenwin était vraiment épuisée. La voyant chercher ses mots, Gawyn comprit qu’elle préparait une réponse… qui ne lui apprendrait rien.

— La dernière fois que je l’ai vue, lança Tarna par-dessus son épaule, Elayne était avec les rebelles.

Tous les regards se rivèrent sur elle alors qu’elle se retournait.

— Mais votre sœur ne risque aucun châtiment, n’ayez aucune crainte. Les Acceptées ne peuvent pas choisir leur allégeance. Croyez-moi, selon nos lois, elle ne subira aucun préjudice permanent.

Cela énoncé sans se soucier du regard glacial de Katerine et des yeux exorbités de Narenwin.

— Vous auriez pu me le dire plus tôt, grommela Gawyn, frisant l’incorrection.

Personne ne parlait deux fois ainsi à une Aes Sedai, mais il s’en fichait. Les deux autres sœurs étaient-elles surprises que Tarna connaisse la réponse à sa question, ou qu’elle la lui ait donnée ?

— Et que veut dire « préjudice permanent » ?

Tarna eut un rire rauque.

— Si elle va trop loin, je ne peux pas promettre qu’elle ne goûtera pas au fouet. Mais Elayne est une Acceptée parmi d’autres, pas une Aes Sedai. Ça la protège, parce qu’elle ne peut pas être lourdement punie si une sœur la détourne du droit chemin.

» Je ne vous l’ai pas dit plus tôt parce que vous ne l’avez pas demandé… Conclusion : même si c’était en votre pouvoir, elle n’a pas besoin qu’on vole à son secours. Elle est avec des Aes Sedai, c’est tout ce que je peux vous dire. À présent, je vais essayer de dormir un peu avant que le jour se lève. Donc, je vous laisse avec Narenwin.

Sans broncher, Katerine regarda l’autre sœur rouge franchir la porte. Puis elle lui emboîta le pas si vite que son manteau se gonfla dans son dos.

— Tarna a dit la vérité, fit Narenwin quand Katerine eut disparu à son tour.

En présence des deux autres Aes Sedai, la petite femme n’était pas un parangon de mystère et de sérénité. Seule, elle ne s’en tirait pas si mal que ça.

— Elayne est liée à la Tour Blanche. Vous aussi, malgré vos histoires de désaveu. Le passé d’Andor vous unit à la tour.

— Si la Jeune Garde est liée à la tour, intervint Rajar en s’inclinant respectueusement, c’est un choix délibéré.

Narenwin ne daigna pas le regarder.

Gawyn ferma les yeux pour s’interdire de les frotter. La Jeune Garde était bel et bien liée à la tour. Personne n’oublierait jamais qu’elle s’était battue, dans le complexe même, pour empêcher qu’on secoure une Chaire d’Amyrlin renversée. Pour le meilleur comme pour le pire, ce fait d’armes marquerait les jeunes hommes jusqu’au tombeau. Il portait lui-même cette marque, en plus de celle de ses propres secrets… Après une boucherie, c’était lui qui avait permis à Siuan Sanche de s’enfuir.

Plus important encore, Elayne le liait à la tour, tout comme Egwene al’Vere. Quel était le nœud le plus serré ? L’amour qu’il portait à sa sœur ou celui qu’il vouait à Egwene ? Abandonner l’une revenait à abandonner l’autre et à trahir la tour. Mais jusqu’à son dernier souffle, il resterait fidèle à Elayne et à Egwene.

— Je vous donne ma parole de faire tout ce que je pourrai, capitula-t-il. Quels sont les ordres d’Elaida ?

Au-dessus de Caemlyn, dans un ciel clair, un soleil d’hiver pâlichon approchait de son zénith. Sans générer de chaleur, il projetait une assez vive lumière sur la neige qui recouvrait tout. Même s’il appréciait la doublure de marte de son nouveau manteau, Davram Bashere dut admettre qu’il faisait nettement moins froid que chez lui, au Saldaea. Cela dit, son souffle gelé avait quand même ourlé de givre son épaisse moustache – encore du blanc, en plus de celui qu’avait laissé le passage des années. À une lieue au nord de Caemlyn, de la neige jusqu’aux chevilles sur la butte où il était perché, Bashere porta à son œil une longue-vue à monture d’or et scruta ce qui se passait en contrebas, à environ une demi-lieue de là. Pour lui signifier son impatience, son cheval bai lui flanqua un coup de naseaux dans l’épaule, mais il l’ignora. Si Véloce détestait rester immobile, parfois, on n’avait pas le choix.

En bas, entre les arbres clairsemés, un grand camp était en cours d’installation. Le long de la route de Tar Valon, des hommes déchargeaient les chariots de vivres, creusaient des feuillées, montaient des tentes et fabriquaient avec des broussailles et des branches des abris disposés par groupes de différentes tailles. S’attendant à rester sur place un moment, les seigneurs et les dames gardaient leurs soldats à proximité de leur tente.

Se fiant à l’étendue du camp et aux lignes de piquets prévues pour attacher les chevaux, Bashere estima qu’il y avait dans les cinq mille hommes, plus ou moins des poussières. Cinq mille combattants. Avec les fabricants de flèches, les maréchaux-ferrants, les armuriers, les blanchisseuses et les conducteurs de chariot, on doublait ce chiffre. Mais l’intendance et les civils, selon l’usage, avaient dressé leur camp à quelque distance de là.

Parmi ces gens-là, la plupart, au lieu de travailler, passaient leur temps à scruter la butte sur laquelle Bashere se tenait. Dans l’autre camp, ça arrivait aussi, mais les porte-étendard et les sous-officiers rappelaient à l’ordre les tire-au-flanc. Les nobles et les officiers qui allaient et venaient à cheval ne regardaient jamais vers le nord. Alors que Bashere, de son perchoir, voyait les murs gris rayés d’argent de la ville, une élévation de terrain interdisait de la distinguer depuis le camp.

Aucune importance. À Caemlyn, on savait de quoi il retournait, puisque les nouveaux venus s’étaient annoncés à grands coups de trompettes et de bannières levées au-dessus de leurs têtes. Prudents, ils étaient restés hors de portée de flèche.

Assiéger une ville fortifiée sur plus de six lieues de circonférence n’était pas un jeu d’enfant. Pour ne rien arranger, la Nouvelle Cité était un dédale de bâtiments de brique et de pierre, de boutiques, d’entrepôts sans fenêtres et de marchés qui s’étendait au-delà du mur d’enceinte pour former Caemlyn la Basse.

Pour relever le défi, sept autres camps étaient en cours d’installation. Répartis autour de la ville, ils permettraient de contrôler toutes les routes et les issues assez larges pour laisser sortir des forces importantes. Des patrouilles sillonnaient déjà le terrain, et des éclaireurs devaient avoir pris place dans les bâtiments abandonnés de Caemlyn la Basse.

À travers ce quadrillage, seuls de très petits groupes pourraient passer – quelques bêtes de bât, peut-être, en pleine nuit, mais pas assez pour ravitailler une des plus grandes villes du monde. Plus que les épées et les catapultes, la faim et la maladie décidaient de l’issue d’un grand nombre de sièges. Mais en faveur de qui ? Les assiégés ou les assiégeants ?

À première vue, quelqu’un avait planifié cette affaire-là avec soin. Pourtant, quelque chose étonnait Bashere. Les étendards, dans le camp qu’il observait… Avec sa longue-vue, œuvre d’un Cairhienien nommé Tovere et cadeau de Rand al’Thor, il les distinguait très bien dès que le vent les agitait. Familier des armoiries andoriennes, il reconnaissait le Chêne et la Hache de Dawlin Armaghn, les cinq Étoiles d’Argent de Daerilla Raened et les armes de plusieurs nobles mineurs qui soutenaient Naean Arawn dans sa quête du Trône du Lion et de la Couronne de Roses.

Certes, mais le Mur Rouge orné de haches croisées de Jailin Maran était du nombre aussi, ainsi que les deux Léopards Blancs de Carlys Ankerin et la Main Ailée d’Eram Talkend. Selon les rapports, tous des fidèles d’Elenia Sarand, la rivale de Naean. Les voir en compagnie des autres revenait à assister à un festin partagé par des loups et des chiens de berger. Avec en guise de bonus un tonneau d’un grand vin.

En soie épaisse et brillante, bordés d’or et faisant au moins le double des autres, deux étendards se révélaient trop lourds pour que les bourrasques réussissent à les agiter. Plus tôt, tandis que les porte-étendard paradaient sur l’élévation qui dissimulait le camp, Bashere avait largement eu le temps de voir les armoiries. Le Lion Blanc d’Andor sur fond rouge, identique à celui qui battait au vent sur toutes les tours de garde de la ville. Le second grand étendard appartenait à une autre rivale d’Elayne Trakand. Quatre Lunes d’Argent sur champ d’azur, les armes de la maison Marne. Pour soutenir Arymilla Marne ? Un mois plus tôt, elle aurait pu s’estimer chanceuse que quelqu’un, à part sa propre maison ou cet idiot de Nasin Caeren, lui offre l’asile pour la nuit.

Deux étendards, et dans un cas comme dans l’autre, une revendication du trône et de la couronne…

— Ils nous ignorent, marmonna Bael. Je pourrais les exterminer avant le coucher du soleil, et ils nous ignorent !

Bashere eut un regard en coin pour l’Aiel – en coin et vers le haut, parce que le guerrier le dominait d’une bonne tête. Au-dessus du voile noir qui masquait son nez et sa bouche, seuls les yeux gris de l’Aiel étaient visibles sous son front tanné par le soleil. Avec un peu de chance, le guerrier se protégeait simplement du froid. Muni de ses lances, bien entendu, il portait un arc dans le dos, un carquois à la taille et une rondache à l’avant-bras, mais seul le voile importait vraiment. Car pour les Aiels, l’heure de tuer n’avait pas encore sonné. Vingt pas plus bas, en direction du camp, trente autres Aiels assis sur les talons tenaient nonchalamment leurs armes. Un tiers environ avaient le visage nu. Donc, la théorie du froid se tenait. Mais avec les guerriers du désert, comment savoir ?

Entre différentes hypothèses, Bashere opta pour la moins dramatique.

— Bael, Elayne Trakand n’aimerait pas ça. Et même si tu as oublié ce que ça fait d’être un jeune homme, ça suffit pour que Rand al’Thor, lui non plus, n’aime pas ça.

— Melaine m’a répété les propos d’Elayne Trakand, grogna Bael. Selon elle, nous ne devons pas intervenir en sa faveur, et ce n’est pas malin. Quand un ennemi s’avance, un sage accepte l’aide de quiconque veut bien danser avec les lances à ses côtés. À la guerre, ces gens pratiquent aussi leur Grand Jeu ?

— Nous sommes des étrangers, Bael. En Andor, c’est important.

Le géant grogna de nouveau.

Bashere renonça à lui expliquer les subtilités de la politique andorienne. Si elle s’appuyait sur des étrangers, Elayne risquait de perdre ce qu’elle tentait de conquérir. Ses ennemis savaient qu’elle en avait conscience, du coup ils ne redoutaient ni Bashere, ni Bael ni la Légion du Dragon. En réalité, malgré le siège, les deux partis feraient de leur mieux pour éviter une bataille rangée. C’était une guerre, certes, mais composée de manœuvres et d’escarmouches, si personne ne commettait d’erreur. Au bout du compte, pour vaincre, il faudrait conquérir une position inexpugnable, ou pousser l’adversaire sur un terrain impossible à défendre.

À coup sûr, Bael ne verrait pas la différence avec Daes Dae’mar, le Grand Jeu des Maisons. En toute franchise, Bashere ne la distinguait pas vraiment non plus.

Avec la Flétrissure comme voisine, le Saldaea ne pouvait pas s’offrir des guerres de succession. Il était possible de négocier avec les tyrans et la Flétrissure tuait vite les crétins et les envieux. Une guerre civile l’aurait aidée à en finir avec le Saldaea.

Bashere recommença à sonder le camp avec sa longue-vue. Comment une imbécile comme Arymilla Marne avait-elle obtenu le soutien de Naean Arawn et d’Elenia ? Deux femmes cupides et ambitieuses convaincues de défendre leurs justes droits. D’après ce qu’il savait du processus de décision des Andoriens, chacune avait de plus solides arguments qu’Arymilla. Là, rien à voir avec des loups et des chiens de berger. C’était une meute de loups à la poursuite d’un chien de manchon.

Elayne détenait peut-être l’explication, mais elle se contentait d’échanger avec Bashere des notes lapidaires qui ne révélaient rien. Une façon de garantir que nul ne les accuserait de conspirer, en cas de malheur. Au fond, c’était très exactement le Jeu des Maisons.

— Quelqu’un dansera bientôt avec les lances, dirait-on, annonça Bael.

Bashere baissa les yeux assez longtemps pour voir ce que l’Aiel désignait. En prévision du siège, beaucoup de gens avaient quitté la ville ces derniers jours. Mais certains s’y étaient pris trop tard. À la lisière de la Nouvelle Cité, six chariots étaient immobilisés sur la route. Une cinquantaine de cavaliers les entouraient, leur étendard représentant un ours en pleine course – ou un très gros chien, peut-être.

Tenant fermés les pans de leur manteau, de pauvres gens se massaient d’un côté de la voie. Des hommes à la tête baissée, des femmes avec des enfants accrochés à leurs jupes… Sous les regards accablés, des soudards avaient mis pied à terre pour piller les chariots. Sur la neige, des coffres, des caisses et des vêtements s’empilaient déjà. Comme toujours, ces types cherchaient de l’argent ou de l’alcool. Mais tout autre objet de valeur finirait dans leurs fontes. Puis ils voleraient les attelages ou réquisitionneraient carrément les chariots. Une armée avait toujours besoin de chevaux et de véhicules, et les règles de cette guerre civile très spéciale ne semblaient pas protéger les malchanceux qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment.

La porte principale de la ville s’ouvrit pour laisser passer des lanciers en veste rouge dont les armes, les casques et les plastrons brillaient au soleil. Au milieu des marchés abandonnés, les Gardes de la Reine fonçaient vers les chariots. Un solide détachement…

Bashere orienta de nouveau sa longue-vue sur les soudards.

À l’évidence, l’officier qui se tenait à l’ombre de l’ours – si c’en était un – excellait en calcul mental. Cinquante contre deux cents, ça sentait mauvais, surtout avec pour enjeu quelques minables chariots. Dès que les hommes à terre eurent sauté en selle, toute la bande détala vers le nord, en direction de la butte de Bashere. Les victimes, en état de choc, la regardèrent un moment s’éloigner, puis la vie reprit ses droits et elles entreprirent de récupérer leurs possessions pour les remettre à l’abri des chariots.

L’arrivée des Gardes, qui formèrent un cercle autour des véhicules, mit un terme à l’incident. Alors qu’ils poussaient les gens vers les chariots, certains loqueteux tentèrent de leur échapper pour récupérer un quelconque « trésor ». En guise de protestation, un homme agita les bras devant un officier au casque orné de plumes blanches, un baudrier rouge en travers de son plastron. Méprisant, le militaire se pencha sur sa selle et gifla le trublion, qui s’écroula sur le dos, sonné par la violence du coup. Après un moment de flottement, les retardataires grimpèrent dans les chariots – à part deux types qui se penchèrent pour prendre leur compagnon par les épaules et les chevilles afin de le porter à l’abri.

Sur le siège du dernier chariot, une femme agitait déjà ses rênes pour faire demi-tour et retourner vers la cité.

Bashere baissa sa longue-vue, s’intéressa au camp, puis utilisa de nouveau le dispositif optique. Des soldats creusaient toujours avec des pelles et des pioches et d’autres, autour des chariots, s’échinaient à décharger des gros sacs et de lourds tonneaux. Les nobles et les officiers, toujours à cheval, surveillaient le déroulement des opérations. Une scène presque paisible, comme un troupeau au pâturage…

Soudain, quelqu’un désigna l’élévation, juste en deçà de la cité. D’autres soldats l’imitèrent, puis des cavaliers se lancèrent au trot en criant des ordres. Venant de la ville, les soudards chassés par les Gardes apparaissaient au sommet de l’élévation.

Sa longue-vue glissée sous le bras, Bashere fronça les sourcils. Il n’y avait pas de sentinelles en hauteur pour voir ce qui se passait au-delà de cet obstacle ? Même s’il n’y avait aucune attaque massive à redouter, c’était stupide. Une bonne chose à savoir, si les autres camps se montraient aussi négligents et ne corrigeaient pas cette erreur.

Bashere souffla d’agacement dans sa moustache. Il n’était pas là pour s’en prendre aux assiégeants…

D’un coup d’œil, il vit que les chariots, escortés par les Gardes Royaux, approchaient à toute allure des portes. On eût dit que ces gens avaient des poursuivants sur les talons. Ou était-ce l’influence de l’officier, qui agitait son épée au-dessus de sa tête ?

— Personne ne dansera aujourd’hui, dit Bashere.

— Dans ce cas, j’ai mieux à faire que regarder des gens des terres mouillées creuser des trous, répliqua Bael. Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre, Davram Bashere.

— Pour l’heure, je préférerais avoir les pieds au sec et les mains au-dessus d’un bon feu.

Une saillie que Bashere regretta aussitôt. Traiter par-dessus la jambe les coutumes des autres était un bon moyen de se faire tuer – surtout avec les Aiels, très à cheval sur leurs rituels.

Mais Bael éclata de rire.

— Les terres mouillées mettent tout cul par-dessus tête, Davram Bashere.

D’un curieux geste de la main droite, l’Aiel ordonna à ses compagnons de se lever. Partant en direction de l’est, ils donnèrent le sentiment de se jouer de la neige.

Bashere rangea la longue-vue dans ses fontes, se hissa en selle et fila dans la direction opposée. Postée sur cette pente-là, son escorte attendit qu’il l’ait dépassée puis lui emboîta le pas. Moins nombreux que ceux de Bael, ses gardes rapprochés, des types endurcis, venaient tous de son domaine de Tyr et ils l’avaient plus d’une fois accompagné dans la Flétrissure, avant cette expédition au sud. Chaque homme ayant une zone complète à surveiller – devant, derrière, à droite, à gauche, en haut, en bas –, toutes ces têtes bougeaient sans cesse. Restait à espérer que la routine ne nuirait pas à la vigilance.

Dans une forêt très peu dense, toutes les branches étaient nues, sauf celles des chênes, des lauréoles, des pins et des sapins. Mais sur un terrain vallonné couvert de neige, une centaine de cavaliers pouvaient se tenir à cinquante pas sans qu’on les voie. Non qu’une telle occurrence soit vraisemblable, mais en règle générale, on ne prévoyait jamais ce qui finissait par vous tuer. D’instinct, Bashere vérifia que son épée coulissait bien dans son fourreau. Le secret, c’était de s’attendre à l’inattendu.

Comme chaque fois que son chef n’avait rien de plus important à lui déléguer, Tumad commandait le détachement. Bashere avait pris sous son aile ce jeune lieutenant. L’esprit vif, capable de voir bien plus loin que le bout de son nez, Tumad finirait couvert de galons, s’il vivait assez longtemps pour ça. Un peu plus petit que Bael, donc bien plus grand que la moyenne, il était d’humeur morose et ne faisait rien pour le cacher.

— Un problème, Tumad ?

— L’Aiel parlait d’or, seigneur. Ces Andoriens nous crachent à la figure ! Je déteste devoir détaler alors qu’ils se moquent de nous.

Un jeune lieutenant, oui…

— Tu t’ennuies ? railla Bashere. Il te faudrait un peu d’action ? Tenobia n’est qu’à cinquante lieues au nord d’ici, et si on peut en croire les rumeurs, elle a avec elle Ethenielle du Kandor, Paitar de l’Arafel et Easar du Shienar. Toute la puissance des Terres Frontalières vient à notre rencontre, Tumad. D’après ce qu’on dit, les Andoriens infiltrés au Murandy n’aiment pas nous savoir chez eux. Si l’armée des Aes Sedai ne les taille pas en pièces, en supposant que ce ne soit pas fait, ils pourraient venir nous chercher des noises. Nous avons chevauché pour le Dragon Réincarné, et ça, les sœurs ne nous le pardonneront pas. Enfin, il y a les Seanchaniens. Tu crois qu’ils ne se remontreront plus ? Ils nous attaqueront, ou nous devrons les attaquer, c’est une certitude. Vous, les jeunes, vous ne savez pas reconnaître l’action, même quand elle vous frise la moustache.

Des rires montèrent dans les rangs – composés d’hommes de l’âge de Bashere, en grande partie. Tumad lui-même s’autorisa à sourire dans sa barbe. Tous ces soldats n’en étaient pas à leur première campagne, même s’il s’agissait de la plus bizarre de toutes. Droit sur sa selle, Bashere inspecta le terrain, entre les arbres, mais sans se concentrer vraiment.

En toute franchise, Tenobia l’inquiétait pour de bon. Seule la Lumière savait pourquoi, Easar et les autres avaient décidé d’abandonner la frontière de la Flétrissure – en emmenant un nombre considérable de soldats, selon les rumeurs. Et même si on les divisait par deux, ces rumeurs restaient impressionnantes.

Sans nul doute, ces hommes avaient d’excellentes raisons d’agir, et Tenobia les partageait.

Bashere lui avait appris l’équitation, puis il l’avait regardée grandir avant de lui remettre la Couronne Brisée, quand elle était montée sur le trône. Une bonne dirigeante, ni trop dure ni trop douce, intelligente sans être toujours sage, courageuse mais pas téméraire… Son seul défaut ? L’impulsivité. Une tête brûlée, même, et parfois pire que ça… Bashere aurait juré qu’elle avait un objectif secret en plus de celui de ses alliés : avoir la tête de son oncle, à savoir lui-même. S’il ne se trompait pas, après être allée si loin, elle ne se contenterait pas de lui infliger une autre période d’exil. Quand elle rongeait un os depuis longtemps, la convaincre de le lâcher tenait de l’exploit. Le cœur même du problème. Elle aurait dû être au Saldaea, veillant sur la frontière avec la Flétrissure. Mais après tout, lui aussi. Pour ses actes, depuis son arrivée dans le Sud, elle avait de quoi le faire condamner deux fois pour trahison. Sans doute, mais il ne voyait pas comment il aurait pu agir autrement. La rébellion – un terme à la définition très floue, quand ça arrangeait Tenobia – lui faisait horreur, mais il tenait à garder encore un peu la tête sur les épaules. Un problème, oui, et épineux…

Le camp qui abritait les quelque huit mille cavaliers légers qu’il avait amenés après l’Illian et la bataille contre les Seanchaniens était plus grand que celui qu’il venait d’observer et beaucoup mieux organisé. Ici, les piquets des chevaux formaient des rangées bien nettes, avec la forge d’un maréchal-ferrant à chaque extrémité. Dans le même ordre d’idées, les tentes, bien que maintes fois rapiécées, s’alignaient avec une perfection maniaque en face des piquets. Ainsi, après une sonnerie de trompettes, le temps de compter jusqu’à cinquante, et chaque homme pouvait être en selle et prêt à se battre. Judicieusement postées, les sentinelles garantissaient qu’on soit toujours alerté dans les limites de ce délai.

Le camp des civils, à une centaine de pas plus au sud, était mieux ordonné que celui des autres assiégeants. À croire que l’exemple du Saldaea avait inspiré ces gens.

Quand Bashere arriva avec son escorte, des hommes couraient entre les lignes de piquets comme si on venait de donner l’alerte. D’ailleurs, plus d’un avait sa lame au clair. Des voix crièrent le nom du Maréchal, mais quand il avisa la foule massée au centre du camp, là où se dressait la tente qu’il partageait avec Deira – des femmes, pour l’essentiel –, l’angoisse lui noua l’estomac. Talonnant Véloce, il se lança au galop sans se demander si ses hommes le suivaient ou non. Alors que le sang battait à ses tempes, il perdit conscience de tout, à part des gens qui se pressaient devant sa tente. Quand il l’eut atteinte, il sauta de sa selle, se reçut souplement et partit à la course. Des femmes lui parlèrent, mais il ne comprit rien à ce qu’elles disaient. S’écartant devant lui, elles lui épargnèrent la tâche de les renverser comme des quilles pour gagner son fief.

Une fois entré, il prit le temps de souffler. La tente – un pavillon, plutôt – était assez grande pour qu’on y cantonne vingt soldats. Des épouses d’officier s’y entassaient, mais il repéra Deira, sa femme, assise sur une chaise de campagne au centre des tapis qui couvraient le sol. Aussitôt, l’angoisse se dissipa.

Deira quitterait un jour ce monde, il ne se berçait pas d’illusions. Quant à lui, il la suivrait ou bien la précéderait. Mais sa seule terreur, c’était de vivre sans elle.

Justement, des femmes aidaient Deira à abaisser sa robe jusqu’à la taille. Une autre appuyait sur son avant-bras gauche un carré de tissu qui s’imbibait de sang. Posée sur le tapis, une coupe récupérait le fluide vital, et elle était déjà bien remplie.

Dès qu’elle vit son mari, les yeux de Deira s’illuminèrent – un contraste saisissant avec son teint blafard.

— Voilà le résultat, quand on engage des étrangers, mon époux.

De la main droite, Deira brandit une longue dague. Plus grande que Bashere – de peu, cependant –, ses cheveux noirs blanchissant sur les tempes, elle en imposait au premier coup d’œil et pouvait glacer les sangs de quelqu’un quand elle était en colère. Même lorsqu’elle n’était pas en état de tenir sur ses jambes, comme aujourd’hui.

Au milieu d’autres femmes et devant son mari, plus d’une épouse aurait été gênée d’être à demi dévêtue. Pas Deira…

— Si tu ne voulais pas toujours être plus rapide que le vent, fit-elle, des hommes de ton domaine pourraient s’occuper de nous.

— Une dispute avec les domestiques ? demanda Bashere, surpris. Tu en es arrivée à jouer de la dague ?

Plusieurs femmes foudroyèrent le Maréchal du regard. En dépit des apparences, très peu de couples s’entendaient comme Deira et lui. En particulier, ils ne se criaient jamais après, et certaines personnes trouvaient ça suspect.

Deira ne put retenir un petit rire.

— Je vais commencer par le commencement, Davram. En avançant doucement, pour que tu comprennes bien.

» De retour d’une promenade à cheval, je suis tombée sur deux hommes qui fouillaient notre tente. Vu qu’ils étaient armés, j’en ai frappé un et j’ai poignardé l’autre. (Deira baissa les yeux sur son bras blessé.) Trop lentement, puisqu’il a eu le temps de me toucher. Quand Zavion et quelques autres ont déboulé, les deux ennemis ont filé par l’ouverture qu’ils s’étaient ménagée à l’arrière de la tente.

L’air sombre, plusieurs femmes portèrent les mains sur les dagues pendues à leur ceinture.

— J’ai dit à ces gens de les poursuivre, reprit Deira, mais ils ont prétendu vouloir soigner mes blessures d’abord.

Dans l’assistance, on eut le rouge aux joues – et encore, pas tout le monde – mais personne ne s’excusa d’avoir désobéi. De fait, la position de ces gens n’était guère enviable. Deira était leur maîtresse et leur suzeraine, mais ce qu’elle prenait pour une égratignure aurait pu la vider de son sang, s’ils l’avaient abandonnée.

— J’ai ordonné qu’on lance des recherches. Ces types seront faciles à reconnaître : l’un est bossu et l’autre saigne comme un goret.

Dame de Gahaur, Zavion pour ses amies, brandit une aiguille menaçante.

— Seigneur, sauf si la chirurgie vous fascine soudain, je vous suggère de sortir.

Bashere acquiesça sous le regard critique des femmes. Quand elle se faisait recoudre, Deira adorait qu’il assiste à l’opération. Lui, il détestait ça – un spectacle qui lui serrait le cœur.

Une fois dehors, il annonça d’une voix puissante que sa femme était entre de bonnes mains et que tout le monde devrait retourner à ses occupations. Les hommes obéirent après avoir souhaité un prompt rétablissement à dame Bashere. Les femmes, en revanche, ne bougèrent pas d’un pouce.

Bashere n’insista pas. Quoi qu’il dise, elles ne partiraient pas avant d’avoir vu Deira. Un sage, avait-il fini par comprendre, se devait d’éviter les batailles perdues d’avance. Une bonne façon d’échapper au ridicule…

Dehors, Tumad emboîta le pas à son chef, qui marcha à grandes enjambées, les mains croisées dans le dos. Depuis beau temps, le Maréchal s’attendait à un événement de ce genre. À force, il avait fini par croire que ça n’arriverait pas. Et surtout, il n’avait jamais pensé que Deira serait en danger de mort.

— On a trouvé les deux hommes, seigneur, annonça Tumad. Du moins, ils correspondent à la description de votre épouse.

Bashere se retournant, des éclairs dans les yeux, le jeune homme s’empressa d’ajouter :

— Ils étaient morts, seigneur, juste à la lisière du camp. Chacun tué d’un seul coup d’une lame fine. La carotide, vous comprenez ? Il ne devait pas y avoir qu’un seul assassin, sauf s’il est plus rapide qu’une vipère.

Bashere acquiesça. L’échec, souvent, se payait au prix fort. Deux pour fouiller la tente, et combien pour les réduire au silence ? Combien restait-il d’ennemis, et quand repasseraient-ils à l’action ? Plus important encore, qui tirait leurs ficelles ? La Tour Blanche ? Les Rejetés ?

À son sujet, quelqu’un semblait être parvenu à une décision…

À part Tumad, personne ne pouvait l’entendre. Il parla pourtant à voix basse. Parfois, la négligence se payait elle aussi au prix fort.

— Tu sais où trouver l’homme qui est venu me voir hier ? Va lui dire que c’est d’accord, mais qu’il y en aura un peu plus que prévu…

Les petits flocons qui tombaient sur la cité de Cairhien voilaient à peine la lumière du jour. Derrière une fenêtre étroite du Palais du Soleil, bien protégée par une vitre épaisse, Samitsu distinguait très clairement l’échafaudage de bois mis en place le long de la section dévastée du complexe. Des blocs de pierre jonchaient le sol au pied des tours décapitées désormais un peu plus petites que les autres… L’une d’entre elles, la tour du Soleil Levant, avait même totalement disparu.

Perchées sur les plus grandes collines, les célèbres tours tronquées de Cairhien restaient visibles derrière le rideau de neige. Plus hautes que celles du palais et entourées d’un échafaudage, elles attendaient d’être entièrement reconstruites – vingt ans après que les Aiels les eurent incendiées, et il faudrait sans doute aussi longtemps pour que le travail soit achevé.

Par un temps pareil, les échafaudages étaient déserts, bien entendu. Samitsu aurait donné cher pour que la neige lui offre un répit de ce genre.

Lors du départ de Cadsuane, une semaine plus tôt, la mission qu’elle lui avait laissée paraissait claire. Faire en sorte que le chaudron cairhienien ne recommence pas à bouillir. Même si Samitsu était novice en politique, ça ne semblait pas infaisable. Seul noble encore à la tête d’une force importante, Dobraine se montrait coopératif, comme s’il voulait que le calme règne. Une démarche logique, puisqu’il avait accepté une absurde nomination au poste de « régent de Cairhien pour le compte du Dragon Réincarné ». Ce fichu garçon avait aussi bombardé « régent de Tear » un homme qui le combattait encore un mois plus tôt. S’il avait fait pareil en Illian, ce qui semblait probable… ces nominations provoqueraient trop de troubles pour que les sœurs puissent les régler avant que tout ait été dit et fait. Mais les problèmes, c’était la spécialité du garçon ! Jusque-là, cependant, Dobraine se limitait à diriger la capitale et à soutenir Elayne Trakand si elle se décidait un jour à revendiquer le Trône du Soleil. Se fichant de qui récupérerait le pouvoir, Samitsu était ravie de ne pas s’en mêler. Pour être franche, le destin du Cairhien ne l’intéressait pas.

Des bourrasques firent tourbillonner les flocons de neige, dehors. Un paysage si tranquille. Par le passé, avait-elle accordé la moindre importance à cette notion ? Si oui, elle ne s’en souvenait pas.

La conquête du trône par Elayne Trakand et le nouveau titre de Dobraine ne parvenaient pas à être aussi consternants que la rumeur ridicule, mais persistante, au sujet de Rand al’Thor. Qui serait allé à Tar Valon, prétendait-on, pour jurer allégeance à Elaida.

Samitsu n’avait rien fait pour rétablir la vérité. Des nobles jusqu’aux palefreniers, cette fable effrayait tout le monde – pour maintenir la paix, rien de mieux que la peur ! Le Grand Jeu marquait une pause, et pour Cairhien, c’était une bonne chose. Universellement détestés, les Aiels qui venaient en ville, quittant leur immense camp, à quelques lieues à l’est, aidaient très certainement à empêcher le chaudron de bouillir. Ces guerriers étaient des partisans du Dragon Réincarné, nul ne l’ignorait, et personne n’avait envie de se retrouver face à des milliers de lances aielles.

Absent, le jeune al’Thor était bien plus utile que présent. Venus de l’ouest, des récits accusaient les Aiels de piller, d’incendier et de tuer sans discrimination. Ces échos terrifiants incitaient les Cairhieniens à marcher sur des œufs avec « leurs » guerriers du désert.

En somme, rien ne semblait en mesure de menacer le calme qui régnait à Cairhien – si on oubliait les bagarres de rue entre des habitants de la Ceinture et des citadins qui se défiaient autant de ces gueux aux habits bariolés que des Aiels et les trouvaient bien moins coriaces à combattre.

La ville était bourrée jusqu’à son dernier grenier. Partout où on pouvait s’abriter du froid, les gens s’entassaient pour dormir. Pourtant, le ravitaillement restait suffisant, même si on était loin de l’abondance, et le commerce se portait plutôt mieux que d’habitude en hiver.

Tout bien pesé, Samitsu aurait dû être contente d’exécuter avec zèle les ordres de Cadsuane. Sauf que la sœur verte aurait voulu qu’elle fasse encore mieux. Sa signature…

— Tu es avec moi, Samitsu ?

Avec un soupir, Samitsu se détourna du paisible spectacle. Alors qu’elle se forçait à ne pas lisser le devant de sa jupe rayée de jaune, les clochettes d’argent de Jakanda accrochées dans ses cheveux tintinnabulèrent, mais pour une fois, ce son n’améliora pas son humeur. Quand tout allait pour le mieux, elle ne se sentait pas complètement à l’aise dans ses appartements du palais, et ce malgré le bon feu qui crépitait dans la cheminée de marbre et le lit somptueux – matelas moelleux et oreillers en plume d’oie – qui l’attendait dans la chambre voisine.

Les trois pièces étaient décorées dans le style cairhienien à la fois pompeux et austère. Le plafond de plâtre blanc à caissons, les corniches dorées, les lambris sombres et pourtant brillants… Le mobilier, d’une lourdeur accablante, était encore plus sombre malgré les ornements patauds en or ou en ivoire. Comparés à tout ça, les tapis teariens à fleurs semblaient d’une folle extravagance. Du coup, ils soulignaient l’aspect sinistre du reste. Une cage, en quelque sorte, et même pas dorée.

Le plus gênant, pourtant, c’était la femme aux longues bouclettes qui se tenait au milieu de la pièce, les poings sur les hanches, le menton pointé et les yeux plissés. À la main droite, Sashalle portait la bague au serpent, mais elle arborait aussi un collier et un bracelet aiels – des bijoux tapageurs qui juraient avec sa robe de laine marron bien coupée mais sans rien qui sorte de l’ordinaire. Si les perles et l’ivoire n’étaient pas du toc, ce type de flamboyance ne convenait pas à une sœur. Une contradiction qui serait peut-être la clé de bien des choses, si Samitsu réussissait un jour à la comprendre. Les Matriarches, surtout Sorilea, la regardaient toujours comme si elle était une idiote. Tout ça parce qu’elle aurait dû tout savoir sans jamais poser de questions. En conséquence, les Aielles ne répondaient pas quand on les interrogeait. Un petit jeu désagréable et permanent, surtout avec Sorilea. Peu habituée à être prise pour une gourde, Samitsu détestait ça.

Comme souvent, elle eut du mal à croiser le regard de Sashalle – la source majeure de sa frustration, même quand tout allait bien par ailleurs. Pour ne rien arranger, cette sœur rouge avait prêté serment au jeune al’Thor ! Comment une Aes Sedai pouvait-elle jurer fidélité à quoi que ce soit d’autre que la Tour Blanche ? Et au nom de la Lumière, comment une sœur rouge avait-elle pu se lier à un homme capable de canaliser ? Verin avait-elle eu raison d’avancer que les ta’veren influençaient le hasard ? Si ce n’était pas une affaire de chance, comment expliquer que trente et une sœurs, dont cinq rouges, aient prêté un pareil serment ?

— Ailil Riatin a été contactée par des seigneurs et des dames qui représentent presque toutes les forces vives de sa maison, récapitula Samitsu. Ils entendent la nommer Haute Chaire, et elle veut avoir l’aval de la Tour Blanche. Des Aes Sedai, au moins…

Histoire de cesser de défier du regard l’autre sœur – avec le risque non négligeable de perdre – Samitsu approcha d’une table d’ébène où, sur un plateau d’argent, reposait une carafe en or ouvragé dont montait une bonne odeur d’épices. Remplir un gobelet de vin chaud était toujours une bonne excuse pour fuir l’affrontement. Outrée d’avoir besoin d’un tel prétexte, Samitsu reposa la carafe un peu trop vivement. De plus en plus souvent, elle se surprenait à fuir le regard de Sashalle – ou à la lorgner en biais, comme en ce moment. À son grand désarroi, elle ne parvint pas à pivoter assez sur elle-même pour regarder la sœur rouge en face.

— Sashalle, réponds à Ailil par la négative. La dernière fois qu’il a été vu, son frère était toujours vivant, et la rébellion contre le Dragon Réincarné ne concerne en rien la Tour Blanche – en particulier maintenant que c’est terminé.

Samitsu revit sa dernière image de Toram Riatin s’enfonçant dans un étrange brouillard capable de se solidifier et de tuer. Une brume qui résistait au Pouvoir de l’Unique… Ce jour-là, les Ténèbres avaient marché hors des murs de Cairhien.

Samitsu se concentra pour empêcher sa voix de trembler. Pas de peur, mais de colère. Ce même jour, elle n’avait pas réussi à guérir le jeune al’Thor. Abominant l’échec, elle détestait encore plus s’en souvenir. Et elle n’aurait pas dû être obligée de se justifier.

— Presque toutes les forces vives, ce n’est pas la totalité… Tous ceux qui restent liés à Toram s’opposeront à Ailil, militairement, s’il le faut. Quoi qu’il en soit, semer le trouble dans les maisons n’est pas un bon moyen de maintenir la paix. Au Cairhien, l’équilibre est précaire, mais il existe, et nous devons le préserver.

Samitsu s’empêcha d’ajouter que Cadsuane serait très mécontente si elles détruisaient cet équilibre. Sur Sashalle, ça n’aurait aucun impact.

— Les troubles éclateront, que nous les fomentions ou pas, affirma la sœur rouge.

Voyant que Samitsu l’écoutait, Sashalle se détendit un peu, même si elle continua à pointer agressivement le menton. Peut-être était-ce de l’entêtement plus que de l’hostilité qu’elle exprimait ainsi. Quelle importance, au fond ? La sœur rouge ne tentait pas de convaincre son interlocutrice, elle lui exposait sa position. Comme si elle lui faisait une faveur, en plus de tout.

— Samitsu, le Dragon Réincarné est le héraut des troubles et du changement. Le héraut annoncé par les oracles ! Et même s’il ne l’était pas, nous sommes au Cairhien. Crois-tu que ces gens aient arrêté de jouer au Daes Dae’mar ? Si la surface de l’eau est lisse, le poisson continue à nager.

Une sœur rouge vantant le Dragon Réincarné comme un vulgaire propagandiste de rue ? Par la Lumière !

— Et si tu te trompes ?

Une phrase que Samitsu regretta aussitôt. Que la Lumière la brûle, Sashalle n’avait pas bronché !

— Ailil a renoncé à toute prétention au trône en faveur d’Elayne Trakand. C’était le souhait du Dragon Réincarné, et elle est prête à lui jurer fidélité, si je le lui demande. Toram, lui, commandait une armée contre Rand al’Thor. C’est un progrès, non ? Selon moi, il faut courir le risque, et c’est ce que je dirai à Ailil.

Samitsu fit tintinnabuler ses clochettes – inévitable quand elle secouait la tête – et elle se retint de soupirer encore. Parmi les sœurs liées au Dragon, dix-huit étaient toujours présentes à Cairhien. Cadsuane en avait emmené certaines, renvoyant ensuite Alanna pour qu’elle en rameute d’autres. À part Sashalle, sur les dix-huit, plusieurs étaient supérieures à Samitsu. Mais grâce aux Matriarches, elles ne lui traînaient pas dans les jambes. La méthode était indéfendable – aucune sœur, jamais, n’aurait dû être l’apprentie de quelqu’un – mais en pratique, elle lui facilitait la tâche. Soumises aux Matriarches, qui ne les lâchaient jamais des yeux, ces Aes Sedai n’étaient pas en mesure de se mêler des événements et encore moins de tenter une prise de pouvoir. Manque de chance, pour une raison toujours mystérieuse, les Matriarches se comportaient différemment avec Sashalle et les deux autres sœurs calmées aux puits de Dumai.

Calmées… À cette idée, Samitsu eut un léger frisson – qu’elle n’éprouverait plus jamais si elle réussissait à découvrir comment Damer Flinn avait guéri ce qui n’aurait pas dû pouvoir l’être. Enfin, quelqu’un pouvait secourir une femme calmée ! Tant pis si c’était un homme capable de canaliser… Avec l’habitude, les horreurs d’hier devenaient les désagréments d’aujourd’hui, c’était bien connu.

Si elle avait su au sujet de Sashalle, Irgain et Ronaille, Cadsuane aurait à coup sûr réglé les problèmes avec les Matriarches avant de partir. Enfin, à coup presque sûr… Déjà impliquée dans un ou l’autre plan de la légendaire sœur verte, Samitsu savait qu’elle pouvait se montrer plus retorse encore qu’une bleue. Des machinations imbriquées dans des complots eux-mêmes liés à des stratagèmes, le tout dissimulé derrière des rideaux de ruse… Certains plans étaient conçus pour échouer afin que d’autres puissent réussir. Bien entendu, seule Cadsuane savait lesquels étaient lesquels. Une idée qui n’avait rien de réconfortant. Quoi qu’il en soit, Sashalle, Irgain et Ronaille avaient la bride sur le cou. Libres comme l’air, oui. Et sans le moindre désir de suivre les consignes de Cadsuane ou d’obéir à la sœur qu’elle avait nommée à leur tête. Seul le serment délirant prêté à al’Thor les guidait et les contraignait.

Samitsu ne s’était jamais sentie faible et inefficace, sauf quand son don de guérison lui faisait défaut. Pourtant, elle aurait donné cher pour que Cadsuane revienne et reprenne les choses en main. Quelques mots soufflés à l’oreille d’Ailil étoufferaient chez elle toute velléité de devenir la Haute Chaire de sa maison. Mais ça ne servirait à rien si Samitsu ne parvenait pas à détourner Sashalle de ses objectifs. Même si Ailil redoutait que ses stupides secrets soient dispersés aux quatre vents, ça ne suffisait pas. Toute discordance dans ce que lui diraient les Aes Sedai risquait de la convaincre qu’il valait mieux retourner se cacher dans son domaine plutôt que de risquer dans tous les cas d’offenser une sœur. Cadsuane serait perturbée d’avoir perdu Ailil, et Samitsu aussi. La sœur de Toram était l’agent parfait pour espionner une bonne moitié des intrigues des nobles. Grâce à elle, on pouvait s’assurer que ces complots, restant mineurs, ne provoqueraient pas des troubles graves. Cette maudite Sashalle savait tout ça. Si elle donnait son aval à Ailil, ce serait vers la sœur rouge que celle-ci reviendrait avec sa collecte d’informations. Pas vers Samitsu Tamagowa.

Pendant que Samitsu retournait en esprit ce casse-tête, la porte d’entrée s’ouvrit pour laisser passer une Cairhienienne au teint pâle et au visage fermé. Un peu plus petite que les deux Aes Sedai, ses cheveux gris en chignon, elle portait une robe austère gris anthracite – presque noire, en réalité. La livrée actuelle des domestiques du palais… Les servantes ne s’annonçaient jamais, bien entendu, et elles ne demandaient pas l’autorisation d’entrer. Cela dit, Corgaide Marendevin n’avait rien d’une domestique ordinaire. Le trousseau de clés d’argent accroché à sa ceinture tenait lieu d’insigne de sa fonction. Quel que soit le dirigeant du Cairhien, la Maîtresse des Clés régnait sur le Palais du Soleil. En conséquence, rien, chez Corgaide, n’évoquait la soumission. En femme d’expérience, elle esquissa une révérence qui s’adressait à la fois à Samitsu et à Sashalle.

— On m’a demandé de rapporter tout ce qui sort de l’ordinaire, dit-elle à personne en particulier.

Une requête de Samitsu. Mais Corgaide avait senti au premier coup d’œil l’animosité entre les deux sœurs. Au palais, presque rien ne lui échappait.

— On vient de m’annoncer qu’il y a un Ogier aux cuisines. En compagnie d’un jeune homme, il serait en quête de travail dans la maçonnerie. Un Ogier associé à un humain ? Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille. De plus, quand nous l’avons contacté après les… événements, le Sanctuaire Tsofu a répondu qu’aucun maçon ogier ne serait disponible dans un avenir immédiat…

Les « événements » … La Maîtresse des Clés n’avait pas bronché en prononçant cet euphémisme. Pourtant, comme tout le monde au palais, elle était au courant des rumeurs qui, à parts égales, accusaient al’Thor ou les Aes Sedai du désastre. Quand les Rejetés étaient mentionnés, on les associait toujours au Dragon Réincarné ou aux sœurs.

Samitsu préféra ignorer cet embrouillamini – la grande spécialité des Cairhieniens dès qu’ils touchaient à quelque chose. Nier l’implication des Aes Sedai n’aurait servi à rien. Dans une ville où un « oui » ou un « non » pouvaient donner naissance à six rumeurs contradictoires, les Trois Serments ne pesaient pas bien lourd.

Au palais, les cuisines n’étaient pas ouvertes à tous les vents, mais pour avoir l’occasion d’étudier un Ogier, les employés lui auraient sans doute servi un repas chaud. D’autant plus qu’on voyait de moins en moins d’Ogiers, depuis un an. Quelques-uns se montraient encore, mais en marchant à toute vitesse et sans jamais rester plus d’une nuit quelque part. Voyageant rarement avec des humains, les Ogiers travaillaient encore moins avec eux. Pourtant, cet improbable duo éveillait quelque chose dans l’esprit de Samitsu. Avec l’espoir de raviver ses souvenirs, elle ouvrit la bouche pour interroger Corgaide, mais…

— Merci, Maîtresse des Clés, dit Sashalle en souriant. Vos informations sont précieuses. Vous voulez bien nous laisser, à présent ?

Se montrer un peu rude avec Corgaide était une recette infaillible pour n’avoir jamais de draps propres, pour manger fade, pour devoir vider soi-même son pot de chambre et pour ne plus recevoir ses messages. Des petits tracas qui finissaient par pourrir la vie d’une personne, la privant de sa capacité d’agir. Bizarrement, le sourire de Sashalle sembla avoir assez adouci ses propos. Sans protester, la Maîtresse des Clés se fendit d’une deuxième révérence minimaliste : adressée à la seule sœur rouge, cette fois.

Dès que la porte se fut refermée sur Corgaide, Samitsu posa son gobelet d’argent sur le plateau – si vivement que du vin les éclaboussa, la sœur rouge et elle.

Alors qu’elle risquait de ne plus contrôler Ailil, voilà que le Palais du Soleil tout entier semblait vouloir échapper à son emprise. Corgaide garderait-elle le silence sur ce qu’elle avait vu ici ? C’était aussi vraisemblable que de lui voir pousser des ailes et prendre son envol… Se répandant partout, ses racontars influenceraient tous les domestiques, jusqu’aux garçons d’écurie qui ramassaient le crottin. La dernière révérence de cette femme en disait long sur ce qu’elle pensait. Au fond, qu’importait Cairhien ! Entre deux sœurs, la courtoisie était en principe de mise, mais Sashalle, placée guère plus haut que Samitsu dans la hiérarchie, ne la forcerait pas à tenir sa langue face à ce désastre. Au contraire, elle ne comptait pas mâcher ses mots.

Alors qu’elle braquait les yeux sur la sœur rouge, Samitsu eut l’impression de la voir pour de bon pour la première fois. Dans un éclair, elle comprit pourquoi ça la troublait tant – peut-être même était-ce ça qui l’empêchait de regarder Sashalle en face.

Le visage de la sœur rouge n’était plus épargné par le passage du temps. La plupart des gens ne s’en seraient pas aperçus d’eux-mêmes, mais pour une autre sœur, c’était clair comme de l’eau de roche. De l’intemporalité, il restait quelques vestiges qui incitaient à trouver Sashalle plus belle qu’elle l’était. À part ça, n’importe qui aurait pu lui donner un âge – pas loin de la quarantaine, pour être précise.

Samitsu fut tétanisée par cette découverte.

Sur les femmes calmées, même à la Tour Blanche, on connaissait surtout des rumeurs. Fuyant la compagnie des autres sœurs, elles se cachaient et finissaient par mourir – très rapidement, le plus souvent. La perte du saidar, pour une Aes Sedai, était un drame insupportable.

Des ouï-dire, tout ça… À la connaissance de Samitsu, depuis des lustres, personne n’avait eu assez de tripes pour tenter d’en apprendre plus. La terreur inconsciente qui hantait toutes les sœurs – se carboniser par erreur et être frappée de la même impuissance – les dissuadait de chercher à en apprendre plus. Même les Aes Sedai, face au pire, étaient capables de se voiler la face… Cependant, les rumeurs rôdaient, si vagues qu’on oubliait où on les avait entendues pour la première fois – des murmures à la lisière de la conscience, éternellement présents sans l’être.

L’un d’entre eux, à demi oublié par Samitsu, jusqu’à ce jour, prétendait qu’une femme calmée, si elle survivait, redevenait jeune. Rien de convaincant, en fait. Depuis qu’elle avait recouvré l’aptitude de canaliser, Sashalle n’avait pas récupéré tous ses attributs. Comme jadis, il lui faudrait travailler des années avec le Pouvoir pour retrouver le visage que toute autre sœur identifierait au premier coup d’œil. Si elle le retrouvait. Ça semblait logique, mais comment savoir, quand on s’aventurait en terre inconnue ? Et si les traits d’une femme calmée se modifiaient, qu’est-ce qui changeait d’autre en elle ? Tout, peut-être… À cette idée, Samitsu frissonna plus fort qu’à l’évocation du sort terrible de ces femmes. Au fond, elle avait peut-être raison d’explorer sans hâte excessive la méthode de guérison de Damer.

Sans s’apercevoir que sa collègue la dévisageait, l’air torturée, Sashalle jouait avec son collier aiel.

— Cette affaire est peut-être sans importance, ou peut-être pas… Corgaide nous a rapporté des ouï-dire. Pour en savoir davantage, il faut aller vérifier.

Sans un mot de plus, elle souleva l’ourlet de sa jupe et sortit. Un moment, Samitsu se demanda si elle devait la suivre. Ça semblait humiliant, mais rester en arrière serait encore pire.

Bien que Sashalle fût à peine plus grande qu’elle, il lui fallut allonger le pas pour la suivre dans les couloirs. Passer devant ? Impossible à moins de se mettre à courir.

Fumasse, Samitsu se força à serrer les dents. En public, une dispute avec une autre sœur était inconvenante, pour ne pas dire plus. Et dans le cas présent, ça ne servirait à rien, sinon à l’enfoncer dans un trou encore plus profond. Que n’aurait-elle donné pour flanquer un grand coup de pied dans quelque chose !

Les lampes disposées à intervalles réguliers fournissaient une vive lumière, même dans les coins les plus encaissés des corridors. Hélas, on y trouvait très peu d’ornements, à part quelques tapisseries représentant des scènes de chasse ou de chevaleresques batailles. Dans de rares niches, des objets en or ou de la porcelaine du Peuple de la Mer attiraient le regard, et les corniches, de-ci de-là, étaient décorées de frises qu’on n’avait souvent pas pris la peine de peindre.

Rien de plus à voir… Comme bien d’autres choses, les Cairhieniens dissimulaient leur opulence. Les serviteurs et les servantes qui arpentaient les couloirs comme des fourmis portaient tous du gris anthracite – à l’exception des domestiques de nobles invités au palais, qui semblaient presque bariolés avec les armoiries de leur maison brodées sur la poitrine, le col et les manches. Quelques-uns, en veste ou en robe entièrement aux couleurs de leur maison, paraissaient encore plus exotiques.

Tous, cependant, gardaient les yeux baissés et prenaient à peine le temps de saluer les deux sœurs. Le palais comptait des centaines de serviteurs, et ce matin, ils semblaient frappés d’une frénésie d’activité.

Quelques nobles flânaient dans les corridors, saluant eux aussi les Aes Sedai avec circonspection – des formules de politesse dites à voix basse histoire de préserver l’équilibre entre une égalité théorique et la véritable position des uns et des autres.

En des temps étranges, disait un dicton, on croisait d’étranges compagnons de voyage. Au palais, c’était exactement ça. Les vieilles querelles oubliées face à de nouveaux dangers – provisoirement, en tout cas –, deux ou trois seigneurs cairhieniens au teint pâle en tunique de soie à rayures de couleur sur le devant, certains arborant le front rasé et poudré des militaires, déambulaient avec un nombre égal de Teariens à la peau sombre vêtus d’une veste brillante aux larges manches rayées.

Plus loin, une Tearienne en robe multicolore brodée et coiffe ornée de perles marchait bras dessus bras dessous avec une Cairhienienne bien plus petite, mais dont l’extravagante coiffure, telle une tour, atteignait une hauteur vertigineuse. Et ces dames, comme des amies intimes, cheminaient en échangeant des confidences.

Certains de ces duos étaient plus bizarres que d’autres. Ces derniers temps, pas mal de femmes avaient adopté des tenues excentriques sans s’apercevoir, semblait-il, qu’elles attiraient le regard des hommes et forçaient les domestiques à lutter pour garder les yeux baissés. Un pantalon moulant et une veste trop courte pour couvrir les hanches ne faisaient pas une tenue convenable pour une dame, même si on ne lésinait pas sur les broderies et les incrustations de pierres précieuses. Les broches, les colliers et les bracelets, accompagnés de plumes multicolores, soulignaient encore la bizarrerie de ces accoutrements. Même chose pour les bottines de couleur vive dont les talons hauts – de quoi grandir une dame de cinq pouces – donnaient en permanence l’impression que ces coquettes allaient se casser la figure.

— Un scandale ! marmonna Sashalle en lorgnant un duo d’impudentes.

D’agacement, elle en tordit le devant de sa jupe.

— Un scandale…, ne put s’empêcher de souffler Samitsu.

Pour se forcer au silence, elle ferma la bouche si fort que ses dents claquèrent. Elle devait tenir sa langue. Avec Sashalle, exprimer son assentiment juste parce qu’elle était d’accord avait tout d’un luxe qu’elle ne pouvait pas s’offrir.

Pourtant, elle jeta encore un regard désapprobateur aux deux femmes. Désapprobateur et un rien perplexe. Un an plus tôt, Alaine Chuliandred et Fionnda Annariz se seraient jetées à la gorge l’une de l’autre. Ou, plus précisément, auraient envoyé des soldats le faire à leur place. Dans le même ordre d’idées, qui aurait cru voir un jour Bertome Saighan se promener avec Weiramon Saniago, aucun des deux avec la main sur le manche de sa dague ? D’étranges compagnons de voyage, oui… Bien entendu, tous ces gens, éternels adeptes du Grand Jeu, tentaient de grappiller des avantages, mais les lignes de démarcation, naguère gravées dans le marbre, semblaient être tracées sur l’eau. Des temps étranges, vraiment…

Situées au dernier sous-sol du palais, tout au fond, les cuisines, une enfilade de pièces aux murs de pierre et au plafond à poutres apparentes, étaient centrées autour d’une longue salle sans fenêtres remplie de poêles en fonte, de fours en brique et de cheminées en pierre. La chaleur, ici, suffisait à faire oublier la neige qui s’amoncelait dehors – et même l’hiver, tant qu’on y était. En principe, les cuisinières, toutes en gris anthracite sous leur tablier blanc, auraient dû s’affairer à préparer le déjeuner, certaines pétrissant le pain sur de longues tables de marbre saupoudrées de farine tandis que d’autres arroseraient les viandes mises à rôtir dans les cheminées. Pour l’heure, seuls les chiens chargés de faire tourner les broches travaillaient, avides de gagner leur part de rôti ou de volaille. Des paniers entiers de carottes et de navets attendaient d’être pelés et coupés, et de délicieuses odeurs montaient des casseroles de sauce abandonnées.

Les marmitons des deux sexes – en sueur, ils s’essuyaient discrètement le visage avec leur tablier – se tenaient à la lisière d’un groupe de femmes massées autour d’une table. Depuis l’entrée, Samitsu vit la nuque d’un Ogier qui les dépassait de beaucoup alors qu’elles étaient debout et lui assis. Même si les Cairhieniens se révélaient volontiers plus larges que grands, ça restait impressionnant.

Miracle des miracles, quand Samitsu lui posa une main sur le bras, Sashalle s’immobilisa sans protester.

— … disparu sans laisser un indice sur sa destination ? était en train de demander l’Ogier de sa voix de stentor.

Ses oreilles poilues, nichées au milieu des cheveux noirs qui lui tombaient jusqu’au col, oscillaient d’avant en arrière comme s’il était gêné.

— Cessez donc de parler de lui, maître Ledar ! lança une femme d’une voix chevrotante dont elle semblait maîtriser tous les effets. Méchant, voilà ce qu’il était. Avec le Pouvoir de l’Unique, il a démoli la moitié du palais. En vous regardant, il pouvait vous glacer les sangs puis vous tuer dans la seconde même. De sa main, des milliers d’innocents ont péri. Des dizaines de milliers, même ! Oh ! je déteste parler de lui !

— Pour quelqu’un qui n’aime pas évoquer un sujet, Eldrid Methin, dit une autre femme, tu en as long à dire !

Râblée et plutôt grande pour une Cairhienienne – presque la taille de Samitsu –, des cheveux gris dépassant de sa toque blanche, ce devait être la cuisinière en chef, car toutes les autres femmes acquiescèrent d’abondance, certaines s’écriant :

— Comme vous avez raison, maîtresse Beldair !

Parmi les domestiques, la hiérarchie était aussi strictement établie qu’à la Tour Blanche.

— Maître Ledar, il ne nous revient pas de bavasser sur ce sujet, continua maîtresse Beldair. Des affaires d’Aes Sedai, rien qui concerne les gens comme vous et moi… Si vous nous parliez des Terres Frontalières ? Vous avez vraiment vu des Trollocs ?

— Les Aes Sedai…, marmonna un type.

Caché par le cercle de femmes, ce devait être le compagnon de Ledar. Car ce matin, il n’y avait aucun homme adulte dans le personnel de cuisine.

— Dites un peu, insista-t-il, vous croyez vraiment qu’elles se liaient avec ces types dont vous parliez – les Asha’man ? Pour en faire des Champions ? Et celui qui est mort ? Vous n’avez jamais précisé comment.

— À l’évidence, c’est le Dragon Réincarné qui l’a tué, osa avancer Eldrid Methin. Sauf pour avoir un Champion, qu’est-ce qui pousserait une Aes Sedai à se lier avec un homme ? Ces Asha’man étaient terrifiants. Un regard et ils vous pétrifiaient – littéralement. Il suffisait de les voir pour le savoir. Leurs yeux brillants…

— Ferme-la, Eldrid ! ordonna maîtresse Beldair. Maître Underhill, c’étaient des Asha’man… ou peut-être pas. Liés ou non… Tout ce que je peux dire, même chose pour les autres, c’est qu’ils étaient avec lui.

Inutile de préciser de qui parlait la cuisinière. Si Eldrid avait peur de Rand al’Thor, sa supérieure ne voulait même pas prononcer son nom.

— Peu après son départ, les Aes Sedai ont dit aux types ce qu’il fallait faire et ils ont obéi. N’importe quel crétin sait qu’il vaut mieux ne pas contrarier une sœur. À présent, ces hommes sont tous partis. Pourquoi vous intéressent-ils tant, maître Underhill ? Au fait, votre nom est andorien ?

Maître Ledar renversa la tête et éclata d’un rire tonitruant, ses oreilles s’agitant spasmodiquement.

— Maîtresse Beldair, partout où on passe, il veut tout savoir. Les Terres Frontalières, avez-vous dit ? Vous croyez que les hivers sont rudes, chez vous ? Là-bas, nous avons vu des arbres s’ouvrir comme des marrons sur le feu, à cause du froid. Des blocs de glace dérivent dans les cours d’eau, et certains fleuves, aussi larges que l’Alguenya, peuvent être gelés au point que des caravanes les remontent comme de vulgaires routes. Pour pêcher, il faut faire un trou dans une glace épaisse comme les murs d’un château. La nuit, dans le ciel, des rideaux de lumière crépitent, assez lumineux pour occulter les étoiles…

Captivée, maîtresse Beldair, à l’instar des autres femmes, se pencha vers l’Ogier. Un des marmitons, trop court sur pattes pour voir quoi que ce soit, regarda derrière lui et écarquilla les yeux quand il avisa les deux Aes Sedai. Sidéré, il parvint quand même à tirer sur la manche de maîtresse Beldair. La première fois, elle chassa sa main sans y penser. La deuxième, elle tourna la tête… et se pétrifia dès qu’elle aperçut les sœurs.

— La Grâce soit avec vous, Aes Sedai, dit-elle en fourrant sous sa toque des mèches de cheveux grisonnants. Que puis-je pour vous ?

Les oreilles dressées, maître Ledar s’interrompit au milieu d’une phrase – sans tourner la tête, cependant.

— Nous voulons parler avec vos visiteurs, dit Sashalle en avançant. N’ayez crainte, nous ne vous dérangerons pas longtemps.

— Je vous en prie, Aes Sedai…

Sans doute surprise que des sœurs s’intéressent à ses visiteurs, maîtresse Beldair n’en laissa rien paraître. Balayant son personnel du regard, elle tapa dans ses mains puis donna des ordres :

— Eldrid, ces navets ne se pèleront pas tout seuls. Qui surveillait la sauce aux figues ? Les figues séchées, c’est dur à trouver ! Kasi, où est ta louche à arroser ? Andil, file chercher…

Tout le monde s’éparpilla, et un concert de bruits de couverts et de casseroles retentit bientôt – en mode mineur, car chacun s’efforçait de ne pas déranger les Aes Sedai et de ne pas les regarder, même si la tentation restait grande.

Maître Ledar se leva, sa tête tutoyant les poutres du plafond. Sa tenue, constata Samitsu, correspondait à ce que portaient les Ogiers qu’elle avait rencontrés : une redingote sombre et des bottes à revers. Les taches, sur le tissu, indiquaient qu’il avait voyagé dans de rudes conditions, car les Ogiers étaient un peuple soigneux. Se tournant à demi, il s’inclina poliment puis se gratta le nez, dissimulant en partie son large visage. Pour un Ogier, il paraissait assez jeune.

— Excusez-nous, Aes Sedai, dit-il, mais nous devons vraiment y aller.

Se penchant pour saisir une grande sacoche de cuir et la couverture qui y était attachée, il la suspendit à son épaule. Comme la sacoche, les poches de sa redingote semblaient contenir des objets rectangulaires très épais.

— Avant l’obscurité, il nous reste du chemin à faire.

Les mains posées sur la table, le compagnon de l’Ogier resta assis. Les cheveux clairs, ce jeune homme à la barbe d’une bonne semaine semblait avoir dormi plusieurs nuits dans ses vêtements froissés. Avec des yeux sombres rappelant ceux d’un renard acculé, il regardait les Aes Sedai sans une once d’aménité.

— Où allez-vous donc, pour pouvoir y être à la nuit tombée ? demanda Sashalle.

Elle s’immobilisa en face du jeune Ogier, assez près pour être obligée de lever la tête afin de le regarder. Une contorsion qu’elle réalisa avec une grâce surprenante.

— Seriez-vous en route pour la réunion dont nous avons entendu parler, au Sanctuaire Shangtai ? Maître Ledar, c’est ça…

Les oreilles frémissantes, l’Ogier roula d’énormes yeux presque aussi méfiants que ceux de son compagnon.

— Ledar, fils de Shandin fils de Koimal, Aes Sedai, se présenta-t-il à contrecœur. Je ne vais sûrement pas à la Grande Souche. Les Anciens ne me laisseraient pas approcher assez pour entendre ce qui se dira… (Il eut un ricanement à l’évidence forcé.) Ce soir, nous n’arriverons pas à destination, Aes Sedai, mais chaque lieue avalée n’est plus à parcourir. Il faut que nous partions.

Le jeune homme hâve et mal peigné se leva, une main sur la poignée de l’épée qui battait son flanc. Pourtant, il ne fit pas mine de ramasser son paquetage lorsque l’Ogier se dirigea vers la porte d’entrée – et ne broncha pas davantage quand il lança par-dessus son épaule :

— Il est temps d’y aller, Karldin.

Allongeant le pas pour le rattraper, Sashalle vint barrer le chemin à l’Ogier.

— Vous cherchez de l’ouvrage dans le bâtiment, maître Ledar ? C’est bizarre, parce que vos mains ne sont pas calleuses comme celles de tous les maçons que j’ai vus. Entre nous, vous auriez tout intérêt à ne pas éluder mes questions.

Tentée d’afficher un sourire triomphant, Samitsu vint se camper à côté de la sœur rouge. Cette femme croyait pouvoir la tenir à l’écart et prendre les choses en main ? Eh bien, elle allait déchanter.

— Vous devriez vraiment rester un peu, dit-elle à l’Ogier.

À voix basse… Avec le bruit ambiant, personne n’aurait pu entendre, mais on n’était jamais trop prudente.

— Avant d’arriver au Palais du Soleil, j’avais entendu parler d’un jeune Ogier ami de Rand al’Thor. Il y a quelques mois, il aurait quitté Cairhien en compagnie d’un certain Karldin. Je me trompe, Loial ?

Les oreilles en berne, l’Ogier baissa la tête. Son compagnon, lui, marmonna un juron des plus déplacés en présence de deux Aes Sedai.

— Je m’en vais quand ça me chante, Aes Sedai, souffla-t-il sans aménité.

Pour l’essentiel, il regardait Samitsu et Sashalle, mais sans perdre tout à fait de vue les employés de la cuisine, au cas où ils auraient fait mine d’approcher. À l’évidence, il n’avait aucune envie d’être entendu.

— Mais avant, continua-t-il, je veux des réponses. Qu’est-il arrivé à mes amis. Et à lui. A-t-il perdu la raison ?

Samitsu s’avisa soudain qu’elle aurait dû s’y prendre autrement. Ce n’étaient pas les yeux d’un renard acculé mais d’un loup. Hélas, elle s’était trop habituée à Damer, Jahar et Eben, trois hommes apaisés rendus encore plus inoffensifs par le lien. Même si ça pouvait sembler exagéré, il était juste de dire que les horreurs d’hier, après une exposition assez prolongée, devenaient les motifs d’autosatisfaction d’aujourd’hui. L’exemple de Merise avec Jahar en était la parfaite illustration. Karldin Manfor était lui aussi un Asha’man – ni lié ni apaisé. En cet instant, s’était-il connecté à la moitié masculine du Pouvoir ? Quelle question idiote ! Autant se demander si les oiseaux volaient.

Le front plissé, les mains posées sur le devant de sa jupe bien trop inertes, Sashalle dévisageait le jeune homme. Non sans soulagement, Samitsu vit qu’elle ne s’était pas unie à la Source. Quand une femme puisait du saidar, les Asha’man le sentaient, et ça donnait parfois des résultats… tumultueux. Même si Sashalle et elle devaient pouvoir neutraliser le jeune homme, ça n’était pas une absolue certitude…

Bien sûr que si, voyons ! La question ne se posait même pas. Cela dit, ne pas essayer serait préférable.

Sashalle ne manifestant aucune envie de prendre les choses en main – pour une fois –, Samitsu posa délicatement les doigts sur l’avant-bras de l’Asha’man. À travers la manche de sa veste, elle eut l’impression de sentir une barre de fer. Ainsi, il était aussi tendu qu’elle ? Lumière ! Fréquenter Damer et les autres avait miné tous ses instincts.

— La dernière fois que je l’ai vu, il n’avait pas l’air plus fou que la moyenne des hommes…

Mieux valait rester allusive. Si les cuisinières et les marmitons n’osaient pas approcher, ils jetaient de fréquents coups d’œil aux quatre intrus.

Samitsu nota que Loial soupirait de soulagement – le bruit du vent qui s’engouffre dans une grotte, au minimum – mais elle resta concentrée sur Karldin.

— J’ignore où il est, mais il était toujours vivant il y a peu…

À part ça, Alanna était restée muette comme une carpe. Le message de Cadsuane dans une main, elle s’était montrée inflexible.

— Fedwin Morr a succombé au poison, j’en ai peur. Cela dit, j’ignore qui le lui a administré.

À la grande surprise de Samitsu, Karldin hocha la tête, eut une moue amère et marmonna quelques mots incompréhensibles au sujet du vin.

— Les autres sont devenus des Champions de leur propre gré.

Pour autant qu’un homme pouvait agir de son propre gré. Roshan, le Champion de Samitsu, n’avait eu aucune intention de s’engager dans un lien – jusqu’à ce qu’elle décide de l’y entraîner. Même les femmes ordinaires pouvaient influencer les hommes – c’était dire !

— Ils ont estimé que c’était le bon choix. Plus sûr en tout cas que de retourner vers les gens comme toi. Les dégâts, ici, sont l’œuvre du saidin. Vous commencez à comprendre qui tirait les ficelles ? L’idée était de tuer celui dont la santé mentale vous préoccupe tant.

Karldin ne parut pas surpris. De quel bois étaient donc faits ces Asha’man ? Leur « Tour Noire », comme ils disaient, était-elle un repaire d’assassins ?

Son bras se détendant, Karldin redevint soudain un jeune homme épuisé par la route et qui aurait eu bien besoin de se raser.

— Par la Lumière…, murmura-t-il. Que faisons-nous, Loial ? Où devons-nous aller ?

— Je n’en sais rien, répondit l’Ogier, les oreilles toujours en berne. Il faut le trouver, Karldin. D’une manière ou d’une autre. Pas question de renoncer. Il doit savoir que nous avons fait ce qu’il demandait. Dans la mesure du possible.

Et qu’avait donc demandé al’Thor ? s’interrogea Samitsu. Avec un peu de chance, elle tirerait un trésor d’informations de ces deux-là. Seul et se sentant perdu, un homme – ou un Ogier – avait tendance à s’épancher.

La main refermée sur la poignée de son épée, Karldin sursauta. Voyant une servante débouler dans la pièce, ses jupes relevées presque jusqu’aux genoux, Samitsu dut elle-même ravaler un juron.

— Le seigneur Dobraine a été assassiné ! cria la domestique. On va tous nous égorger dans notre sommeil. De mes yeux, j’ai vu un mort-vivant – le vieux Maringil en personne –, et ma mère dit que les spectres, si un meurtre est commis, tueront tout le monde. Ils…

La femme se tut quand elle vit les deux Aes Sedai. S’arrêtant net, elle ne lâcha pas ses jupes pour autant. Dans la pièce, tous les regards se braquaient sur les sœurs, dans l’attente de leur réaction.

— Pas Dobraine…, gémit Loial. Non, pas lui…

Visage fermé, il semblait triste et furieux. La première fois que Samitsu voyait un Ogier en colère.

— Quel est ton nom ? demanda Sashalle à la domestique. (Prise de vitesse, Samitsu n’avait même pas eu le temps d’ouvrir la bouche.) Comment sais-tu que c’est un meurtre ? Es-tu sûre qu’il soit mort ?

Sous le regard de la sœur rouge, la domestique se ratatina.

— Je me nomme Cera, Aes Sedai…

La femme voulut se fendre d’une révérence. Constatant qu’elle relevait toujours sa jupe, elle la lâcha et parut encore plus troublée qu’avant.

— Cera Doinal, précisa-t-elle. On dit… Tout le monde dit qu’il est mort… Car enfin, il était… Je veux dire… Dans ses appartements, il y a du sang partout, et il gisait dans une mare rouge. Sans sa tête, à ce qu’on raconte.

— Les gens disent beaucoup de choses, lâcha Sashalle, et ils ont presque toujours tort. Samitsu, tu viens avec moi. Si le seigneur Dobraine est blessé, tu l’aideras. Loial et Karldin, vous m’accompagnerez aussi. Pas question de vous laisser filer sans un petit interrogatoire.

— Que la Lumière brûle ton interrogatoire ! s’écria Karldin en saisissant son paquetage. Moi, je m’en vais !

— Non, mon ami, dit Loial. (Il posa un énorme battoir sur l’épaule du jeune homme.) Impossible de partir avant de savoir pour Dobraine. C’est un ami. De Rand, mais aussi de moi. On reste. Au fond, personne ne nous attend…

Samitsu plissa les yeux et inspira à fond, mais ça ne la soulagea pas. Une fois de plus, elle se retrouva à la traîne de Sashalle. La sœur rouge avançant plus vite que jamais, elle dut presque courir pour la rattraper puis ne pas être distancée.

Dès que les quatre intrus furent sortis, des voix retentirent dans tous les coins de la cuisine. La pauvre servante devait crouler sous les questions – auxquelles elle finirait par inventer les réponses pour avoir la paix. Dix versions au moins de l’affaire sortiraient des cuisines, chacune alimentant les rumeurs que Corgaide devait sans doute déjà répandre.

Dans sa vie, Samitsu doutait d’avoir connu une journée si catastrophique. Tout lui glissait entre les doigts. Pour se venger, Cadsuane se ferait une paire de gants avec la peau de son dos.

Loial et Karldin avaient suivi le mouvement. Ce que Samitsu apprendrait grâce à eux lui conférerait un grand avantage – plus de sécurité et la chance de sauver elle ne savait pas encore quoi.

Du coin de l’œil, elle étudia l’Ogier et son compagnon humain. Marchant à tout petits pas, Loial faisait de son mieux pour ne pas dépasser les Aes Sedai. L’air sinistre, il devait penser à Dobraine. Et au relatif échec de sa mission pour Rand.

Une énigme que Samitsu avait la ferme intention de résoudre.

L’air buté, le jeune Asha’man serrait toujours la poignée de son épée. Mais le danger, chez lui, ce n’était pas l’acier. Les yeux rivés sur la nuque des deux sœurs, il croisa à un moment ceux de Samitsu, quand elle se retourna, et la foudroya du regard. Sans dire un mot, cependant. Lui délier la langue ne serait pas facile, mais il faudrait y arriver.

Sashalle ne se retourna pas une fois. Mais pour être sûre que le duo suivait, il suffisait d’entendre les bottes de l’Ogier marteler les dalles du sol.

Surprise par l’air pensif de la sœur rouge, Samitsu aurait donné cher pour savoir ce qui la tracassait. Bien sûr, elle avait juré allégeance à al’Thor, mais en quoi cela la protégeait d’un Asha’man ? Quoi qu’il soit arrivé à son visage, elle restait une sœur rouge. Du coup, la situation était encore plus explosive…

Des cuisines aux appartements du seigneur Dobraine – situés dans la tour de la Pleine Lune, en général réservée aux visiteurs de marque – il y avait un long chemin. Si long, en fait, que les soupçons de Samitsu se confirmèrent. De très loin, Cera n’avait pas été la première à entendre les « nouvelles » concernant Dobraine. Bien au contraire, une multitude de serviteurs allaient et venaient dans les couloirs en murmurant entre eux par petits groupes. Dès qu’ils voyaient les Aes Sedai, ils se taisaient puis s’éparpillaient. Quelques-uns restèrent figés sur place, stupéfiés par la présence d’un Ogier au palais, mais c’était l’exception qui confirmait la règle.

Plus de nobles en vue… Bien à l’abri dans leurs appartements, ils devaient déjà peser les risques que leur faisait courir le sort funeste de Dobraine – et les avantages qu’ils tireraient de sa disparition.

Quoi qu’en pensât Sashalle, Samitsu ne doutait plus du décès de Dobraine. S’il avait été toujours vivant, ses serviteurs auraient déjà démenti la fausse nouvelle.

S’il avait fallu une confirmation, la foule de domestiques qui se pressait dans le couloir du défunt seigneur l’aurait apportée. Arborant la tenue bleu et blanc de la maison Taborwin, les manches retroussées jusqu’aux coudes, tous pleuraient ou avaient l’air perdus comme si on menaçait de leur retirer le sol qu’ils foulaient. D’un seul mot, Sashalle les força à s’écarter – d’une démarche d’ivrogne ou d’automate, remarqua Samitsu. Hébétés, ces malheureux ne réagirent même pas à la présence d’un Ogier. Quant à saluer les Aes Sedai, la plupart n’y songèrent pas une seconde.

À l’intérieur, l’antichambre aussi débordait de serviteurs du seigneur, tous en état de choc. Au milieu de la vaste pièce, Dobraine gisait sur une civière – la tête encore sur les épaules, mais les yeux fermés et le visage couvert de sang. Sur son crâne, une plaie suintait encore.

Deux domestiques en pleurs qui voulaient poser un carré de tissu blanc sur la tête de leur maître s’interrompirent en voyant les Aes Sedai. Dobraine ne respirait plus, il avait du sang au coin de la bouche, et sa longue veste rayée portait plusieurs entailles de lame. Près de la civière, du sang noir maculait le motif vert et jaune en labyrinthe du tapis tearien à franges.

Personne ne survivait à une telle perte de sang.

Deux autres corps gisaient sur le sol. L’un sur le dos, ses yeux vides fixant le plafond, et l’autre couché sur le côté, le manche d’un couteau d’argent dépassant de ses côtes, là où la lame avait dû transpercer le cœur. Deux petits Cairhieniens au teint pâle en livrée de serviteurs du palais – mais les dagues qui gisaient près d’eux identifiaient à coup sûr des imposteurs.

Un domestique de la maison Taborwin, prêt à décocher un coup de pied à un des tueurs, hésita à la vue des Aes Sedai, puis finit par céder à sa pulsion vengeresse. Pour l’heure, ici, tout le monde se fichait des convenances…

— Ne lui couvrez pas le visage ! ordonna Sashalle aux deux serviteurs. Samitsu, vois si tu peux encore aider le seigneur Dobraine.

Samitsu se précipitait déjà, mais cet ordre – car c’en était un ! – manqua lui faire rater une enjambée. Les dents serrées, elle avança, s’agenouilla près de la civière, pas du côté taché, et posa les mains sur la tête ensanglantée du seigneur. Avoir du fluide vital sur les mains ne l’avait jamais gênée. En revanche, sur la soie, les taches ne partaient jamais, sauf si on recourait au Pouvoir, et elle répugnait à l’utiliser pour de telles futilités.

Maîtrisant d’instinct les tissages requis, elle s’unit à la Source puis sonda le corps du Cairhienien sans l’ombre d’une hésitation. Mais pas sans surprise ! Bien que certaine d’avoir affaire à trois cadavres, elle avait quand même « obéi » à Sashalle – une saine initiative, puisqu’il restait une étincelle de vie en Dobraine. Si fragile que le choc de la guérison risquerait de la souffler. Le choc lié à sa méthode de guérison, plus exactement…

Du regard, Samitsu chercha le jeune Asha’man. Agenouillé près d’un des faux serviteurs, il le fouillait, impassible sous le regard choqué des vrais domestiques.

Remarquant enfin Loial, immobile dans l’encadrement de la porte, une servante en eut le souffle coupé. Les bras croisés et le visage fermé, l’Ogier ressemblait à une sentinelle venue de nulle part.

— Karldin, que savez-vous du type de guérison inventé par Damer Flinn ? demanda Samitsu. La variante qui recourt aux Cinq Pouvoirs.

Le front plissé, l’Asha’man regarda l’Aes Sedai.

— Flinn ? J’ignore de quoi vous parlez. Et je n’ai aucun don pour la guérison.

Baissant les yeux sur Dobraine, il ajouta :

— Selon moi, il est mort, mais j’espère que vous pourrez le sauver. Il était aux puits de Dumai.

Samitsu se passa la langue sur les lèvres. Dans des circonstances où tous les choix possibles étaient mauvais, être emplie de saidar lui procurait beaucoup moins de plaisir. Avec précaution, elle généra des flux d’Air, d’Esprit et d’Eau et les tissa délicatement. Le protocole de guérison standard, connu de toutes les sœurs. De mémoire d’Aes Sedai vivante, personne n’avait jamais eu un don comme le sien. La plupart des sœurs, leur marge de manœuvre limitée, ne pouvaient pas guérir grand-chose à part des contusions. Seule, elle était aussi efficace qu’un cercle d’Aes Sedai liées.

Alors que les autres sœurs étaient incapables de réguler le tissage – presque toutes n’essayaient même pas d’apprendre –, elle y était parvenue dès le départ. Cela dit, contrairement à Damer, elle ne savait pas guérir un dommage particulier et laisser le reste en l’état. Son intervention agirait sur l’ensemble des dégâts, des blessures par lame jusqu’aux narines bouchées par le sang caillé.

La sonde qu’elle venait de lancer avait repéré toutes les lésions dont souffrait Dobraine. Restait à choisir la puissance de son intervention. À son maximum, Samitsu pouvait éliminer les pires blessures comme si elles n’avaient jamais existé. À son minimum, on aurait juré que le patient avait mis des jours et des jours à se rétablir tout seul. Et bien sûr, entre les deux, on trouvait toutes les nuances possibles.

Quoi qu’elle choisisse, le processus serait épuisant pour elle, mais Dobraine ne serait pas affecté de la même manière. Moins elle altérerait son corps, et moins elle le priverait de ses forces. Mais à part celle au cuir chevelu, toutes ses blessures étaient graves. Les poumons perforés en quatre endroits, deux autres plaies au cœur… Dans ces conditions, la guérison la plus puissante le tuerait avant que ces lésions se soient refermées. En revanche, la moins forte le ramènerait à la vie juste assez longtemps pour qu’il se noie avec son propre sang. Il allait falloir doser – et implorer la Lumière pour ne pas se tromper.

Je suis la meilleure de l’histoire !

Un compliment venu de Cadsuane…

Oui, la meilleure !

Après avoir modifié légèrement son tissage, Samitsu le laissa se déverser dans le corps du seigneur.

Voyant leur maître pris de spasmes, quelques domestiques crièrent d’angoisse. Les yeux rouverts, Dobraine s’assit à demi, juste le temps qu’un râle d’agonie – en tout cas, on l’aurait juré – s’échappe de ses lèvres. Puis ses yeux se révulsèrent et il retomba sur la civière.

Samitsu modifia encore son tissage et sonda de nouveau son patient. Sa vie ne tenant qu’à un souffle, il n’était pas sorti d’affaire, mais ses blessures ne le tueraient pas – enfin, pas directement. Sous le sang séché qui empoissait ses cheveux, on voyait la ligne rose en relief d’une entaille toute fraîche. Sur son torse, le spectacle devait être le même. Réveillé, Dobraine aurait sans doute des problèmes respiratoires, en particulier à l’effort, mais il vivait, et, pour le moment, rien d’autre ne comptait.

À part savoir qui avait voulu sa mort et pourquoi.

Cessant de puiser dans la Source, Samitsu se releva sur des jambes mal assurées. Transférer tant de saidar chez un patient l’épuisait toujours.

Les yeux ronds, le domestique qui voulait recouvrir le visage de son maître lui tendit le carré de tissu pour qu’elle s’essuie les mains.

— Portez-le dans son lit, dit-elle. Puis faites-lui boire autant d’eau additionnée de miel qu’il pourra en avaler. Il faut qu’il reprenne vite des forces. Enfin, trouvez une guérisseuse… Une herboriste, par exemple. Oui, une herboriste. Ça ne sera pas de trop…

Samitsu avait fait tout ce qui était en son pouvoir. Des herbes aideraient, sans doute… Quoi qu’il en soit, utilisées par une herboriste compétente, elles ne feraient pas de mal. Et la guérisseuse ferait en sorte qu’on donne au patient le bon volume d’eau au miel.

Après une série de courbettes et de remerciements, quatre serviteurs soulevèrent la civière et sortirent de l’antichambre. L’air soulagés, la plupart des domestiques les suivirent, mais d’autres filèrent dans le couloir. Presque aussitôt, des cris de joie retentirent et Samitsu nota qu’on criait son nom en même temps que celui du seigneur. Du baume au cœur, ça !

De quoi se rengorger, si Sashalle n’avait pas cru bon de gratifier sa collègue d’un sourire approbateur. Approbateur, et quoi encore ? Et pourquoi ne pas lui tapoter le crâne, tant qu’elle y était ?

À la connaissance de Samitsu, Karldin ne s’était pas intéressé le moins du monde à la guérison. La fouille du second cadavre terminée, il se redressa, alla rejoindre Loial et s’ingénia à lui montrer quelque chose sans que les Aes Sedai voient de quoi il s’agissait.

L’Ogier lui prit des mains une feuille et la leva au niveau de ses yeux.

— Ça n’a aucun sens, marmonna-t-il en lisant. Aucun sens du tout ! Sauf si…

Loial s’interrompit et échangea un regard avec son compagnon, qui hocha la tête.

— C’est dramatique…, se lamenta l’Ogier. S’ils étaient plus que deux, et s’ils ont trouvé…

Voyant Karldin secouer la tête, l’Ogier s’interrompit de nouveau.

— Je peux voir ça ? demanda Sashalle, main tendue.

Une question qui tenait plus d’un ordre.

Karldin tenta de récupérer la feuille, mais Loial la confia à Sashalle. Après l’avoir lue sans broncher, la sœur rouge la transmit à Samitsu.

Cette variante de parchemin, lisse et luxueuse, ne ressemblait pas à du parchemin, justement. Une nouvelle invention ?

En lisant, Samitsu dut interdire à ses sourcils de se froncer.

« Sur mon ordre, les porteurs de cette note sont chargés de récupérer dans mes appartements certains objets dont ils connaissent la liste et de les emporter hors du Palais du Soleil. Qu’on les laisse seuls entre mes murs, qu’on leur fournisse toute l’assistance dont ils auront besoin, et qu’on ne dise pas un mot de cette affaire – au nom du Dragon Réincarné, et sous peine de lui déplaire grandement.

Dobraine Taborwin »

Pour avoir souvent vu l’écriture du seigneur, Samitsu la reconnut du premier coup d’œil.

— On dirait que quelqu’un a loué les services d’un très bon faussaire, dit-elle.

Une remarque qui lui valut un regard méprisant de Sashalle.

— On appelle ça enfoncer les portes ouvertes, Samitsu. Qui pourrait croire qu’il a écrit ces mots puis que ses propres hommes l’ont poignardé par erreur ? Loial, Karldin, que risquent-ils d’avoir trouvé, ces tueurs ? Qu’est-ce qui vous effraie tant ?

Visage de marbre, Karldin soutint le regard de l’Aes Sedai.

— Je ne visais rien de particulier, répondit Loial. Ils étaient là pour voler quelque chose, et c’est inquiétant en soi.

Frémissant si fort qu’elles en vibraient presque, ses oreilles poilues le trahirent. Surtout dans leur jeunesse, les Ogiers étaient de piètres menteurs.

Sashalle secoua la tête, faisant onduler ses bouclettes.

— Vous détenez des informations cruciales. Ne comptez pas partir avant de me les avoir transmises.

— Et vous comptez nous retenir comment ? demanda Karldin d’un ton calme qui rendait ses propos plus menaçants.

Comme si rien ne le tracassait, il soutint sereinement le regard de Sashalle. Un loup, oui… Rien à voir avec un renard.

Brisant ce moment de tension silencieuse, Rosara Medrano déboula dans la pièce.

— J’ai cru ne jamais vous trouver ! lança-t-elle aux deux autres Aes Sedai.

Encore munie de ses gants rouges et de son manteau doublé de fourrure, la Tearienne abaissa sa capuche pour révéler les peignes d’ivoire sculpté qui tenaient ses cheveux noirs. Sur ses épaules, la neige fondue avait laissé des taches d’humidité. Grande, le teint hâlé comme celui d’une Aielle, elle était sortie à l’aube en quête d’épices indispensables à la préparation du plat national de son pays – un ragoût de poisson.

Après un coup d’œil rapide à Loial et à Karldin, elle ne prit pas la peine de demander des nouvelles de Dobraine.

— Samitsu, des sœurs viennent d’entrer en ville. J’ai chevauché ventre à terre pour les devancer, mais elles ne tarderont pas à arriver ici. Des Asha’man les accompagnent, et Logain est parmi eux !

Karldin eut un rire rauque.

Samitsu, elle, se demanda si elle vivrait assez longtemps pour que Cadsuane l’écorche vive.

1

L’HEURE DE PARTIR

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler au-dessus des collines de Rhannon. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Né au cœur des oliveraies et des vignobles qui couvraient ces collines rocheuses – des rangées d’oliviers toujours verts et des ceps de vigne dénudés jusqu’au printemps –, ce vent froid soufflait vers l’ouest et le nord à travers les fermes prospères qui constellaient le terrain jusqu’au grand port d’Ebou Dar.

Si la terre était encore en jachère, des hommes et des femmes s’affairaient déjà à huiler les socs de charrue et à réparer les harnais en prévision des semailles. Concentrés sur leur labeur, ils accordaient peu d’attention aux files de chariots lourdement chargés qui, avançant vers l’est le long des routes de terre, transportaient des gens bizarrement vêtus au curieux accent traînant. Parmi ces étrangers, beaucoup étaient aussi des fermiers, si on se fiait aux outils accrochés aux flancs de leurs chariots et aux jeunes pousses ou racines enveloppées dans du tissu qui voyageaient avec eux.

Des colons en route vers de lointaines terres et dépourvus d’intérêt pour leur environnement actuel…

Quand on ne s’opposait pas à eux, les Seanchaniens se montraient très tolérants. Du coup, pour les fermiers des collines de Rhannon, rien d’important n’avait changé. À leurs yeux, les seules dirigeantes, c’était la pluie ou la sécheresse.

Soufflant toujours vers l’ouest et le nord, ce vent balayait les eaux vertes, juste avant le grand port où des centaines de bâtiments oscillaient en cadence au gré de la houle. La proue large et droite, les plus grands navires arboraient des voiles nervurées. Le nez long et pointu, d’autres, plus petits, étaient en cours de transformation, des marins les équipant de voiles et de gréements identiques à ceux des géants des mers. Quelques jours auparavant, le port était encore plus bondé, mais beaucoup de bateaux gisaient désormais sur le côté, misérables épaves échouées sur les récifs ou, à demi carbonisées, engluées dans la vase tels des squelettes noircis.

Propulsées par leur voile triangulaire ou par leurs rameurs, de plus modestes embarcations sillonnaient le port. Transportant des travailleurs et du ravitaillement, elles les convoyaient jusqu’aux navires encore à flot.

Depuis des grosses barques et des barges stabilisées par des flotteurs – des billots attachés les uns aux autres –, des hommes plongeaient, la grosse pierre qu’ils tenaient les entraînant jusqu’aux navires coulés, auxquels ils attachaient des câbles de renflouement.

Six nuits plus tôt, la mort avait marché sur les eaux, le Pouvoir de l’Unique tuant des hommes et des femmes dans les ténèbres déchirées par les boules de feu et les éclairs couleur argent. En proie à une activité frénétique, le port aux eaux agitées paraissait pourtant presque en paix, en regard de cette nuit terrible.

Chargé d’embruns, ce vent continuait vers l’ouest et le nord pour s’engouffrer dans l’embouchure du fleuve Eldar, à l’endroit où elle s’élargissait – au nord, à l’ouest et vers l’intérieur des terres – afin de former le port lui-même.

Assis en tailleur sur un rocher couvert de mousse brune, au bord du fleuve à la rive semée de roseaux, les épaules voûtées sous les assauts du vent, Mat jura intérieurement. Ici, il n’y avait pas d’or à dénicher, pas de femmes, pas de bals et rien d’amusant. En revanche, en matière d’inconfort, on était servi. Le genre d’endroit qu’il aurait évité, en temps normal…

Alors que le soleil dépassait à peine l’horizon, des nuages violets dérivaient dans le ciel grisâtre, annonciateurs de pluie. En l’absence de neige – à Ebou Dar, Mat n’avait jamais vu l’ombre d’un flocon – on avait du mal à se croire en hiver. Pourtant, un matin pareil, on se gelait autant que dans un paysage uniformément blanc.

Six nuits plus tôt, Mat était sorti de la cité au grand galop. S’il s’était fié à sa hanche douloureuse, il aurait pu se croire encore accroché à sa selle et trempé jusqu’aux os. Normal, puisque par ce temps, et à ce moment de la journée, il fallait être fou pour mettre le nez dehors – surtout sans manteau. Au lieu de regretter d’avoir oublié le sien, Mat s’en voulait de ne pas être resté au lit.

Le relief du terrain dissimulait Ebou Dar, à un peu moins d’une demi-lieue de là, et interdisait qu’on repère le jeune flambeur depuis la cité. À part ça, il n’y avait pas un arbre ou un buisson en vue. En terrain découvert, avec ce vent, Mat avait l’impression qu’une colonie de fourmis grouillait sous sa peau. Malgré tout, il ne risquait pas de crever de froid. Très ordinaires, sa veste de laine marron et son bonnet ne ressemblaient pas aux vêtements extravagants qui le faisaient reconnaître partout en ville. À la place du foulard de soie noire, une simple écharpe de laine cachait la cicatrice, sur son cou, et le col relevé de sa veste interdisait qu’on remarque ce détail. Sur sa tenue, pas de dentelle ni de broderie. La sobriété adaptée à un fermier censé traire des vaches. Parmi les gens qu’il devait éviter, aucun ne risquait de le reconnaître. De loin, en tout cas. À tout hasard, il enfonça un peu plus le bonnet sur son crâne.

— Tu comptes rester encore longtemps, Mat ?

Au pied du rocher, assis sur les talons, Noal pêchait dans l’eau glauque avec une canne en bambou. Sa veste bleu foncé avait connu de meilleurs jours, mais on pouvait en dire autant de lui. Voûté, les cheveux blancs, le vieux bonhomme au nez cassé était quasiment édenté. De temps en temps, il explorait un trou du bout de la langue, comme surpris qu’il lui manque quelque chose.

— Au cas où ça t’aurait échappé, on gèle. Les gens croient qu’il fait toujours chaud à Ebou Dar, mais l’hiver, c’est l’hiver, et aujourd’hui, on se croirait au Shienar. Mes os rêvent d’un bon feu. Ou au moins d’une couverture. Quand on est à l’abri du vent, ça peut suffire pour se réchauffer. Tu envisages de faire quelque chose, ou tu préfères regarder fixement l’aval du fleuve ?

N’ayant obtenu qu’un vague coup d’œil en guise de réponse, Noal haussa les épaules et recommença à observer les morceaux de bois flotté qui dérivaient entre les roseaux clairsemés. Régulièrement, il fermait et rouvrait une main comme si ses doigts déformés par l’âge souffraient plus du froid que le reste de son corps. Si c’était le cas, il n’avait qu’à s’en prendre à lui-même. Pataugeant dans l’eau, ce vieux fou avait pêché à mains nues des vairons destinés à servir d’appâts. À présent, ses trophées tournaient en rond dans un panier à moitié submergé mais lesté d’un gros galet pour ne pas être emporté par le courant. Malgré ses jérémiades au sujet du temps, Noal avait accompagné Mat sans y être invité ni même incité. À l’en croire, tous les êtres qu’il chérissait étaient morts depuis longtemps, et il avait un besoin désespéré de compagnie.

« Désespéré » n’avait rien d’une exagération. Sinon, pourquoi aurait-il traîné ses guêtres avec Mat, alors qu’il aurait pu être à cinq jours d’Ebou Dar, à l’heure actuelle ? Avec un bon cheval et de solides raisons de filer, un type en faisait, du chemin, en cinq jours. Mat avait assez réfléchi à la question pour en être sûr.

Sur la rive opposée du fleuve, à demi cachée par une des multiples îles marécageuses, les rames d’une grosse barque se levèrent à l’horizontale au-dessus de l’eau et un marin entreprit de sonder le fond avec une gaffe. D’un geste, il demanda à un autre type de l’aider à remonter ce qu’il venait d’accrocher. De loin, on aurait dit un gros sac.

Mat fit la grimace et détourna les yeux. Cinq jours après, on trouvait toujours des cadavres, et c’était sa faute. Comme les coupables, les innocents mouraient. Et quand on ne faisait rien, ils étaient les seuls à périr. Ou à connaître un sort comparable à la mort. Voire pire, selon la façon de considérer la chose.

Mat plissa le front d’agacement. Par le sang et les cendres, voilà qu’il se comportait comme un fichu philosophe ! Prendre des responsabilités coupait un homme de toutes les joies de la vie, le desséchant jusqu’à ce qu’il ne soit plus que poussière. Ses aspirations, pour l’heure ? Des flots de vin chaud, dans une salle commune douillette envahie de musique, avec une serveuse bien en chair sur les genoux – tout ça loin d’Ebou Dar. Très loin, même.

Mais qu’avait-il, en lieu et place de ce paradis ? Des obligations dont il ne pouvait pas se dépêtrer et un avenir qui le déprimait. Être ta’veren n’avait rien d’une sinécure, même si la Trame, prétendait-on, se tissait autour de l’heureux élu. Par bonheur, Mat avait toujours sa chance légendaire. Pour preuve, il était encore vivant, et pas enfermé dans une cellule. Dans les circonstances actuelles, c’était un sacré coup de veine.

De son perchoir, il voyait très bien les dernières îles marécageuses, et les embruns ne formaient pas un rideau assez épais pour dissimuler ce qu’il entendait observer. Dans sa tête, il faisait des additions. Les bateaux encore intacts d’un côté, les épaves de l’autre… Depuis un moment, il s’emmêlait les pinceaux, comptant souvent deux fois la même unité, ce qui l’obligeait à tout recommencer.

Penser presque constamment aux Atha’an Miere recapturés le déconcentrait. D’après ce qu’on disait, dans le Rahad, plus de cent cadavres se balançaient au bout d’une corde avec une pancarte qui dénonçait leur crime – « meurtre » ou « rébellion », selon les cas. En principe, les Seanchaniens décapitaient ou empalaient, sauf les membres du Sang, qui étranglaient avec leur cordelette. Nécessité faisant loi, ils avaient opté pour la pendaison, plus pratique en cas d’affluence de condamnés.

Que la Lumière me brûle, j’ai fait ce que j’ai pu !

Inutile de culpabiliser parce que ça n’avait pas été grand-chose… Un coup d’épée dans l’eau ! Mais il devait se concentrer sur les gens qui avaient pu fuir.

Les Atha’an Miere évadés avaient volé des bateaux dans le port. Même en se contentant de ce qui leur tombait sous la main, l’idée était de sauver un maximum des leurs. Avec les milliers d’entre eux réduits en esclavage dans le Rahad, ça impliquait la « réquisition » de grands bâtiments. Ceux des Seanchaniens, puisque les leurs étaient en cours de réarmement pour correspondre aux critères des envahisseurs. S’il recensait les grands bateaux manquants, Mat aurait une idée du nombre d’Atha’an Miere rendus à la liberté.

Libérer les Régentes des Vents avait été judicieux – la seule chose à faire, en réalité. Mais en plus des pendus, ces cinq derniers jours, on avait repêché dans le port des centaines et des centaines de cadavres. Et comment savoir combien avaient été emportés au large par la marée ? Depuis le désastre, les fossoyeurs travaillaient de l’aube au crépuscule et les cimetières débordaient d’enfants et de femmes en pleurs. D’hommes, aussi… Une bonne partie des défunts étaient des Atha’an Miere, jetés dans des fosses communes sans personne pour verser une larme. Pour compenser le nombre de ses victimes, Mat avait besoin de savoir combien de gens s’en étaient tirés grâce à lui.

Combien de bateaux avaient réussi à atteindre la mer des Tempêtes ? Même sans s’emmêler les pinceaux dans les comptes, c’était difficile à dire. Contrairement aux Aes Sedai, les Régentes des Vents avaient toute liberté d’utiliser le Pouvoir comme une arme, surtout quand la sécurité des leurs était en jeu. Logiquement, elles devaient avoir tenté d’interdire toute poursuite, et personne ne se lançait dans une traque sur un bâtiment en feu.

Les Seanchaniens, avec leurs damane, étaient encore plus enclins à rendre coup pour coup.

Plus nombreux que des fétus de paille, des éclairs fusant sous la pluie… Des boules de feu, certaines énormes, propulsées dans le ciel… Le port était en flammes d’un côté à l’autre, et, malgré l’orage, n’importe quel feu d’artifice des Illuminateurs serait passé inaperçu dans cet embrasement généralisé…

Sans tourner la tête, Mat pouvait indiquer une dizaine d’endroits où la carcasse carbonisée d’un grand navire seanchanien émergeait à demi de l’eau, les vagues léchant ce qui restait de son pont. Deux fois plus de bateaux du Peuple de la Mer avaient subi le même sort. À l’évidence, les Atha’an Miere avaient répugné à laisser leurs navires à des esclavagistes.

Quelque trente-six épaves, donc, sans compter celles en cours de renflouement. Ces dernières, un marin aurait sans doute pu les trier en observant les types de mâts qui dépassaient de l’eau, mais c’était hors des compétences de Mat.

Sans crier gare, un vieux souvenir lui revint… La préparation de vaisseaux pour repousser une attaque lancée depuis la mer… Combien d’hommes pouvait-on entasser dans un espace confiné, et pendant combien de temps ?

Remontant à une antique guerre entre Fergansea et Moreina, ces réminiscences ne lui appartenaient pas, en dépit des apparences. Désormais, savoir qu’il n’avait pas vécu un seul de ces événements liés à la vie d’autres hommes le déconcertait, comme si tout ça avait fini par lui appartenir pour de bon. D’autant plus que ses propres souvenirs lui semblaient souvent moins vifs et colorés que ceux-là.

Si les navires de cette époque étaient plus petits que ceux d’aujourd’hui, les fondamentaux restaient les mêmes.

— Ils n’ont pas assez de bateaux…, marmonna Mat.

À Tanchico, les Seanchaniens disposaient de réserves supérieures à celles qui leur restaient ici, mais les pertes subies six nuits plus tôt suffiraient à les handicaper.

— Assez de vaisseaux pour quoi faire ? demanda Noal. Moi, je n’en ai jamais vu autant au même endroit.

Une sacrée constatation, dans la bouche du vieil homme. Si on l’en croyait, il avait tout vu, et presque toujours en plus grand et plus gros que ce qu’il avait sous le nez. À Champ d’Emond, on aurait dit qu’il n’hésitait jamais à tordre le cou à la vérité.

— Pas assez de bateaux pour les ramener tous chez eux…, répondit Mat.

— Rentrer chez nous ? lança une voix féminine dans le dos du jeune flambeur. Pourquoi diantre, puisque nous y sommes déjà ?

L’accent traînant des Seanchaniens… S’il n’avait pas reconnu la locutrice, Mat aurait eu du mal à ne pas sursauter.

Ses yeux bleus comme des dagues jumelles, Egeanin foudroyait quelque chose du regard, mais pas lui – enfin, il l’espérait. Grande et mince, le visage dur, elle restait pâlichonne malgré une vie passée en mer. Sa robe verte, que n’aurait pas reniée une Zingara, brillait à en faire cligner des yeux un aveugle et des broderies florales jaunes et blanches surchargeaient le col montant et les manches. Noué sous son menton, un foulard à fleurs, lui aussi, maintenait la longue perruque noire qui cascadait jusqu’à ses reins.

Egeanin abominait la robe et le foulard – très mal assortis, de fait – et elle passait son temps à redresser la perruque. L’objet de tous ses soucis, plus encore que sa tenue. Une obsession, en fait…

Devoir couper ses ongles démesurément longs l’avait contrariée, rien de plus. En revanche, l’obligation de se raser le crâne avait provoqué une vraie crise de colère, avec le rouge aux joues et les yeux exorbités.

Sa coupe d’origine – les tempes et le front rasés, plus une crête sur le sommet du crâne qui se prolongeait par une longue tresse – proclamait qu’elle était membre du Sang. De petite noblesse, mais ça ne changeait rien. Quiconque la voyait ne l’oubliait jamais, même sans avoir posé les yeux sur un autre Seanchanien…

À contrecœur, Egeanin avait fini par renoncer à sa crête. Ensuite, elle avait frôlé l’hystérie jusqu’à ce qu’on lui fournisse de quoi se couvrir le crâne. Pas pour les raisons esthétiques qui auraient poussé une autre femme à la folie furieuse… Parmi son peuple, seuls les membres de la famille impériale se rasaient totalement la tête. Dès qu’ils se dégarnissaient, même les hommes optaient pour une perruque. Plutôt qu’être accusée de se faire passer pour une parente de l’Impératrice – y compris face à des gens à qui cette idée n’aurait jamais traversé l’esprit – Egeanin aurait préféré mourir sur-le-champ. Certes, cette usurpation d’identité était punie de mort, mais comment comprendre que ça la perturbât à ce point ? Quand on avait déjà la tête sur le billot, le cou tendu pour recevoir la hache, qu’importait une condamnation de plus ?

Pour elle, rectifia Mat, ce sera la cordelette… Et le nœud coulant pour moi.

Une fois le couteau qu’il avait failli tirer remis en place dans sa manche, le jeune flambeur se laissa glisser de son rocher. À cause de sa hanche, il se réceptionna mal, faillit s’étaler et dut serrer les dents pour ne pas crier.

Noble dame et capitaine de vaisseau, Egeanin tentait sans cesse de prendre le commandement. S’il lui montrait ses faiblesses, elle n’hésiterait pas à s’engouffrer dans la faille. À l’origine, elle était venue lui demander son aide, pas le contraire, mais avec elle, ces détails-là ne comptaient pas.

Appuyé au rocher, les bras croisés, Mat fit mine de paresser en toute nonchalance, comme il en avait la réputation. Pour donner le change, et apaiser la douleur, il flanqua un coup de pied dans des touffes d’herbe. De quoi avoir mal au point de transpirer, même sous un vent glacial. Tenter de fuir en pleine tempête n’avait pas arrangé sa hanche, et il en paierait le prix encore un moment.

— Tu es sûre, au sujet du Peuple de la Mer ? demanda-t-il.

Inutile d’insister sur le nombre de navires… Tant de colons seanchaniens avaient quitté Ebou Dar – même chose à Tanchico, sinon plus – qu’il aurait été impossible de les renvoyer chez eux, même avec une flotte suffisante.

Tentée de redresser de nouveau sa perruque, Egeanin fronça les sourcils en apercevant ses ongles courts, puis glissa les mains sous ses bras.

— Sûre de quoi ?

Egeanin savait qu’il était derrière l’évasion des Régentes des Vents, mais ils n’en avaient jamais parlé ouvertement. En général, la Seanchanienne évitait d’évoquer les Atha’an Miere. En sus des vaisseaux coulés et des morts, libérer des damane était un autre crime puni de mort. Et aux yeux des Seanchaniens, un acte répugnant, comme le viol ou la maltraitance d’enfants.

Cela dit, Egeanin avait aidé à libérer quelques damane. Le moindre de ses crimes, semblait-elle penser. Sans pour autant accepter d’aborder le sujet. Comme un certain nombre d’autres…

— Es-tu sûre à propos des Régentes qui ont été reprises ? J’ai entendu dire qu’on coupait des pieds ou des mains…

Mat ravala le goût amer qui lui monta dans la bouche. Des hommes, il en avait vu mourir, en tuant même quelques-uns de ses mains. Pire encore – que la Lumière lui pardonne ! –, il avait dû abattre une femme, un jour. Si noirs que soient les souvenirs qui peuplaient sa mémoire sans être les siens – parfois, il devait se soûler pour les empêcher de remonter à la surface –, aucun ne le torturait si cruellement. Pourtant, l’idée qu’on puisse vouloir mutiler quelqu’un continuait à lui retourner l’estomac.

Egeanin secoua la tête. Un instant, il redouta qu’elle élude la question.

— Des foutaises de Renna, je parie, lâcha-t-elle avec un geste méprisant. Certaines sul’dam agitent ces menaces pour terroriser les nouvelles damane récalcitrantes, mais ça n’est plus pratiqué depuis six ou sept cents ans. Presque plus, en tout cas… Et les gens incapables de contrôler leurs « possessions » sans les mutiler sont des… sei’mosiev.

Egeanin eut une moue dégoûtée. À cause des mutilations ou des sei’mosiev ?

— Que ce soit indigne ou pas, c’est encore pratiqué ! s’écria Mat.

La notion d’indignité était en deçà de ce qu’un Seanchanien entendait par « sei’mosiev ». Mais quelqu’un qui coupait la main d’une femme n’était sûrement pas susceptible de se suicider à cause d’une humiliation.

— Suroth figure parmi les exceptions ?

La Seanchanienne se rembrunit. Les poings sur les hanches, elle se pencha en avant, les pieds bien écartés, comme si elle était sur un pont, prête à tancer un marin abruti.

— Fichu garçon de ferme, la Haute Dame Suroth n’est pas propriétaire de ces damane, qui appartiennent à l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! Plutôt que d’infliger un sort pareil à des damane impériales, Suroth aurait aussi vite fait de s’ouvrir les veines. C’est une pure spéculation, parce que je n’ai jamais entendu dire qu’elle ait maltraité ses damane. Essayons de formuler les choses simplement, pour être à ton niveau. Si ton chien s’enfuit, tu ne vas pas lui couper les pattes. Après l’avoir fouetté, pour qu’il ne recommence pas, tu le remets dans son chenil. De plus, les damane sont trop…

— … Trop précieuses, oui, je sais.

Un discours que Mat avait entendu cent fois.

Egeanin ne releva pas l’ironie – en supposant qu’elle l’ait remarquée. Quand une femme ne voulait pas entendre quelque chose, elle pouvait faire la sourde oreille jusqu’à ce qu’on ait le sentiment de ne pas avoir parlé.

— Tu commences à comprendre, je vois… Les damane dont tu te soucies tant n’ont probablement plus de zébrures sur le dos, à cette heure.

La tête tournée vers les bateaux, dans le port, Egeanin parut presque mélancolique. Comme si elle cherchait ses ongles défunts, ses pouces tâtèrent le bout de ses autres doigts.

— Si tu savais ce que me coûtent ma damane et la sul’dam que j’ai dû engager pour elle… De l’argent judicieusement dépensé, cela dit… Elle se nomme Serrisa. Bien dressée, affectueuse… Capable de se goinfrer de noix au miel, si on la laisse faire, mais jamais boudeuse, contrairement à certaines. Et pas sujette au mal de mer. Dommage que j’aie dû la laisser à Cantorin. Dire que je ne la reverrai plus…

— Je suis sûr que vous lui manquez autant qu’elle vous manque, fit Noal avec un beau sourire édenté.

L’image même de la sincérité. Peut-être plus que l’image… À l’en croire, il avait vu bien pire que le sort des damane et des da’covale. À l’en croire…

Egeanin se crispa, comme si elle ne gobait pas ce soutien incongru. Ou parce qu’elle s’était surprise à regarder les bateaux avec une trop évidente mélancolie. Quoi qu’il en soit, elle s’en détourna vivement.

— J’avais ordonné que personne ne quitte la ménagerie, rappelat-elle sèchement.

Sur son bateau, les marins sursautaient sûrement quand elle prenait ce ton. Faisant face à Mat et à Noal, elle sembla déçue qu’ils n’aient pas réagi de même.

— Sans blague ? fit Mat avec un sourire qui dévoila toutes ses dents.

Son sourire insolent avait déjà valu une crise d’apoplexie à une légion d’imbéciles imbus d’eux-mêmes. Loin d’être idiote, la plupart du temps, Egeanin avait néanmoins une très haute opinion de sa personne. Noble dame et capitaine de navire… Difficile de déterminer quelle position était pire, pour les chevilles gonflées.

— Bon, j’allais partir de ce côté, justement… Sauf si tu n’as pas fini de pêcher, Noal. Dans ce cas, nous t’attendrons un peu.

Le vieil homme était déjà en train de remettre à l’eau les vairons qu’il n’avait pas utilisés. Salement fracturées, et pas qu’une fois, vu leur apparence, ses mains firent merveille quand il s’agit d’enrouler le fil autour de la canne en bambou. En une courte séance, il avait pêché une dizaine de poissons – le plus gros faisant moins d’un pied de long – à présent attachés par les ouïes à un roseau plié en rond. Après les avoir fait tomber dedans, il ramassa son panier.

S’il trouvait les poivrons adéquats, avait-il clamé, il cuisinerait volontiers un ragoût de poisson. Une spécialité de Shara – autant dire de la lune ! – qui ferait oublier sa hanche à Mat. À entendre le vieux type gloser sur la rareté des fameux poivrons, Mat conclut que l’oubli, s’il pouvait l’obtenir, viendrait plutôt d’un solide volume de bière.

Impatiente de partir, Egeanin semblait toujours insensible au sourire du jeune flambeur. Histoire d’en rajouter, il lui passa un bras autour des épaules. S’ils revenaient sur leurs pas, autant jouer le jeu tout de suite.

La Seanchanienne chassa sans ménagement ce bras intrusif. À côté d’elle, les vieilles tantes célibataires de Mat auraient pu passer pour des filles de taverne.

— Nous sommes censés être amants, rappela-t-il.

— Il n’y a personne pour nous voir.

— Combien de fois devrai-je te le dire, Leilwin ? (Le nom qu’avait choisi Egeanin. Tarabonais, selon elle. Au moins, il ne faisait pas seanchanien…) Si nous attendons de savoir que quelqu’un nous regarde pour nous cajoler, toute personne nous observant sans qu’on la remarque trouvera qu’on forme un couple bizarre…

Egeanin ricana, mais elle se laissa enlacer, et enlaça Mat en retour – en lui coulant un regard glacial qui en disait long.

Le jeune homme secoua la tête. Si elle croyait que cette mascarade l’amusait, elle se trompait lourdement. En règle générale, les femmes avaient un rembourrage sur les muscles – celles qui l’attiraient, en tout cas. Étreindre Egeanin revenait à prendre un poteau dans ses bras. Presque aussi dure, elle était au moins aussi raide.

Que lui trouvait donc Domon ? En supposant qu’il ait eu le choix. Car elle avait acheté l’Illianien, comme on se paie un cheval.

Que la Lumière me brûle ! Je ne comprendrai jamais les Seanchaniens.

Non qu’il y tînt. Hélas, il devait y parvenir.

Alors qu’ils s’éloignaient, Mat jeta un coup d’œil au port par-dessus son épaule. Une initiative qu’il fut près de regretter. Soudain, deux petites embarcations traversèrent le rideau de brouillard qui dérivait à l’entrée du port, contre le vent.

Il était l’heure de partir, et même déjà plus tard que ça…

Du fleuve à la Grande Route du Nord, il y avait trois bons quarts de lieue à couvrir à travers un terrain vallonné couvert d’une herbe brunie par l’hiver et semé de broussailles si denses qu’il fallait les contourner, même en l’absence de feuilles. Pour quelqu’un qui avait gravi les collines de Sable et les montagnes de la Brume dans son enfance – malgré les trous, dans sa mémoire personnelle, il n’avait pas tout oublié – les pentes méritaient à peine de porter ce nom. Pourtant, il se félicita vite d’avoir un bras autour des épaules de quelqu’un. À rester sur ce maudit rocher, il s’était ankylosé. Dans sa hanche, la douleur n’était plus qu’un inconfort sourd, mais il boitait encore, et sans soutien, il aurait titubé comme un ivrogne. Non qu’il s’appuyât à la Seanchanienne, bien entendu. Une manière de s’équilibrer, simplement… Comme s’il tentait d’abuser de la situation, Egeanin le foudroyait fréquemment du regard.

— Si tu faisais ce qu’on te dit, grogna-t-elle, je n’aurais pas besoin de te porter.

Mat dévoila de nouveau ses dents – sans essayer de déguiser son rictus en sourire, cette fois.

L’aisance de Noal, malgré le panier calé contre sa hanche et la canne qu’il tenait de l’autre main, devenait embarrassante. Si décati qu’il parût, le vieux type restait alerte. Un peu trop, par moments…

Le chemin passait au nord du circuit du Ciel dont les rangées de gradins, dès que la température devenait clémente, accueillaient, sur des coussins, le séant de prospères amateurs de courses de chevaux. En hiver, auvents et poteaux rangés, les chevaux que les Seanchaniens n’avaient pas réquisitionnés étaient bien au chaud et les gradins déserts servaient de terrain de jeu à des galopins. Amoureux des équidés et de la course, Mat dédaigna pourtant le circuit et regarda en direction d’Ebou Dar. Au sommet de chaque butte, les remparts blancs de la cité apparaissaient, assez larges pour abriter un chemin de ronde comparable à une route. Chaque fois, cette contemplation lui donnait un prétexte pour marquer une pause. Stupide femelle ! Parce qu’il boitillait, aller s’imaginer qu’elle le portait ! Puisqu’il parvenait à prendre les choses comme elles venaient sans jamais se plaindre, pourquoi fallait-il qu’elle ronchonne en permanence ?

À l’intérieur des murs, les toits, les façades, les flèches et les dômes blancs cerclés de fines bandes de couleur brillaient sous la pâle lumière du matin. L’image même de la sérénité. De si loin, Mat ne parvint pas à localiser les vides, là où des bâtiments avaient brûlé jusqu’au sous-sol. Devant l’entrée correspondant à la Grande Route du Nord, une longue file de chars à bœufs attendait de pouvoir passer en ville. Des paysans venus vendre sur les marchés le peu de produits qu’il leur restait… Au milieu de ces braves gens, une caravane de marchands, ses chariots bâchés tirés par un attelage de six ou de huit chevaux, attendait aussi le passage. Seule la Lumière aurait su dire d’où elle venait. Sur le bas-côté de la route, sept caravanes supplémentaires – entre quatre et dix chariots chacune – seraient immobilisées jusqu’à ce que les gardes aient achevé leur inspection.

Sauf en cas de combats, le commerce ne s’interrompait jamais, qui que soient les dirigeants d’une cité. Parfois, il continuait même au plus fort d’une bataille.

Dans le flot de gens qui sortait de la ville, il y avait surtout des Seanchaniens. Des soldats à pied ou à cheval en rangs bien nets, étincelants dans leur armure segmentée rayée de bandes de peinture, leur gros casque en forme de tête d’insecte leur donnant des allures d’antiques monstres, et des nobles, toujours montés, superbes avec leur manteau ornementé ou leur robe d’équitation plissée et leur voile de dentelle – sans oublier, à l’occasion, un type affublé d’un pantalon large et d’une longue redingote. À peine débarqués, les colons avaient commencé à quitter la ville, mais il faudrait des semaines pour que tous soient partis.

Une scène paisible et ordinaire, quand on ignorait ce qui se cachait derrière. Pourtant, Mat, dès qu’il apercevait les portes, repensait aux événements vieux de six nuits et se revoyait devant ces mêmes portes.

Pendant qu’ils traversaient la ville, une fois sortis du palais Tarasin, la tempête redoubla de violence. Martelant la cité endormie, des trombes d’eau rendaient les pavés glissants sous les sabots des chevaux, et le vent venu de la mer des Tempêtes transformait chaque goutte de pluie en un minuscule projectile. Ainsi bombardé, inutile d’espérer garder un poil de sec.

Alors que des nuages voilaient la lune, le déluge sembla soudain noyer la lumière des lanternes que portaient Blaeric et Fen, à pied devant le groupe de cavaliers. Bientôt, la petite colonne entra dans le long tunnel qui traversait le mur d’enceinte, et les choses s’arrangèrent un peu. Au moins en ce qui concernait la pluie. Pour le vent qui hurlait en s’engouffrant dans le tunnel, c’était une autre affaire.

Au bout du passage, des gardes attendaient, quatre d’entre eux également porteurs de lanternes. Une dizaine d’autres, dont cinq Seanchaniens, brandissaient des hallebardes conçues pour désarçonner un cavalier, si le besoin s’en faisait sentir. Leur casque sous le bras, deux autres Seanchaniens, campés sur le seuil du poste de garde intégré à la muraille, observaient les événements. Derrière eux, des ombres mobiles laissaient penser qu’ils n’étaient pas seuls.

Trop d’hommes pour en venir à bout rapidement – voire pour en venir à bout tout court. En tout cas, pas sans se faire autant remarquer qu’une fusée d’Illuminateur qui explose dans la main d’un artificier.

Pourtant, les gardes n’étaient pas le principal danger. Grande, le visage rond, une femme vêtue de bleu, sa jupe ornée de panneaux rouges zébrés d’éclairs argentés, se faufila entre les deux types debout devant la porte. Dans la main gauche de cette sul’dam, une longue laisse d’argent courait jusqu’au cou de la femme grisonnante en robe sombre qui la suivait, un sourire fervent sur les lèvres.

Mat s’attendait à cette rencontre. Désormais, les Seanchaniens postaient une sul’dam et sa damane à chaque porte, et il pouvait même y avoir un ou deux autres duos dans le corps de garde. En d’autres termes, pas question de laisser une seule femme capable de canaliser passer entre les mailles de leur filet.

Sous la chemise de Mat, le médaillon en forme de tête de renard était glacé. Pas pour le prévenir que quelqu’un s’unissait à la Source dans les environs, mais parce qu’il faisait un froid de gueux, sa peau trop gelée pour réchauffer le métal. Impossible de s’arrêter pour attendre les autres… Par la Lumière ! Il jonglait avec des fusées, ce soir, et toutes les mèches étaient allumées.

Les gardes devaient être étonnés qu’une noble dame quitte Ebou Dar au milieu de la nuit et par un temps pareil. Avec une dizaine de domestiques et plusieurs chevaux de bât, qui plus est. Tous les éléments indiquant un long voyage, en quelque sorte.

Mais Egeanin était membre du Sang, elle portait un manteau orné d’un aigle aux ailes noir et blanc déployées et ses gants d’équitation rouges avaient des doigts anormalement longs afin de contenir ses ongles. Des soldats ordinaires n’avaient pas à mettre en question le comportement des nobles du Sang – même mineurs. Cela dit, ça n’annulait pas les formalités administratives. Si l’entrée et la sortie de la ville étaient libres, les Seanchaniens consignaient les mouvements des damane, et trois d’entre elles chevauchaient avec le groupe, la tête dissimulée dans la capuche de leur manteau gris. Bien entendu, un nombre égal de sul’dam les contrôlaient par l’intermédiaire d’un a’dam.

La sul’dam au visage rond inspecta distraitement la colonne. Sa damane, en revanche, scruta toutes les femmes, cherchant à déterminer lesquelles étaient capables de canaliser. Quand elle s’arrêta près de la dernière damane, sourcils froncés, Mat retint son souffle. Veinard ou non, il n’aurait pas parié qu’une Seanchanienne ne reconnaîtrait pas le visage sans âge d’une Aes Sedai, si elle y regardait de plus près. Bien sûr, des sœurs capturées étaient devenues des damane, mais comment expliquer que les trois compagnes d’Egeanin soient toutes dans ce cas ? Oui, quelle probabilité pour qu’une noble mineure détienne de tels trésors ?

La sul’dam eut un claquement de langue, comme pour s’adresser à un chien de compagnie, puis elle tira sur l’a’dam. Docile, la damane se remit en chemin. Le duo cherchait des marath’damane tentant d’échapper à leur sort, pas des damane.

Mat crut pourtant qu’il allait s’étouffer. Dans sa tête, le roulement des dés recommença, assez fort pour rivaliser avec le fracas lointain du tonnerre. Quelque chose allait mal tourner, c’était couru.

L’officier de garde, un Seanchanien costaud aux yeux inclinés typiques du Saldaea, mais à la peau couleur de miel très clair, se fendit d’une courbette puis invita Egeanin à boire une coupe de vin aux épices dans le poste, pendant qu’un clerc consignerait les informations relatives aux damane. Jusque-là, tous les postes de garde qu’avait connus Mat étaient des endroits sinistres. À voir la chaude lumière qui filtrait des meurtrières, celui-là semblait inhabituellement accueillant. Mais une plante carnivore devait sembler très attirante aux yeux d’une mouche, non ?

Une nouvelle fois, le jeune flambeur se félicita que de l’eau, dégoulinant de sa capuche, ruisselle ensuite sur son visage. Une bonne façon de masquer la sueur…

Sur le long paquet jeté en travers de sa selle, Mat tenait un de ses couteaux de lancer. Dans cette configuration, l’arme était invisible depuis le sol. Dans le « paquet », la poitrine d’une gamine se soulevait au rythme de sa respiration. Tendu, Mat redoutait depuis le début qu’elle se mette à crier au secours. Près de lui, Selucia le regardait depuis les ombres de sa capuche, sa tresse blonde heureusement hors de vue. Lorsque la sul’dam et sa damane passèrent, elle ne détourna même pas le regard. Un cri de sa part aurait incité la belette à fouiner dans le poulailler, exactement comme un appel de Tuon. Mais le couteau incitait les deux femmes au silence. Le croyaient-elles assez désespéré ou assez fou pour utiliser son arme ? Sans doute, mais ce n’était pas garanti. Comme trop de choses en cette nuit de folie… Tant d’avanies et de dérapages possibles…

Mat retint encore son souffle. Quelqu’un allait-il enfin remarquer que son « paquet » était richement brodé ? Ou se demander pourquoi il le laissait ainsi se gorger d’eau ? Quel idiot il avait été de saisir la première tapisserie à portée de main !

Comme si le temps ralentissait, Egeanin mit pied à terre, tendant d’abord ses rênes à Domon, qui les accepta avec un hochement de tête respectueux. Sa capuche légèrement abaissée laissait apercevoir la moitié rasée de son crâne et la naissance de la natte qui pendait dans son dos. De l’eau gouttant de sa courte barbe, il parvenait quand même à conserver le maintien arrogant d’un so’jhin, à savoir un serviteur héréditaire attaché aux membres du Sang et pas loin d’être leur égal. En tout cas, nettement supérieur à tout militaire ordinaire.

Par-dessus son épaule, Egeanin jeta à Mat un coup d’œil qui pouvait passer pour hautain, quand on ignorait que toute cette aventure la terrifiait.

La sul’dam et sa damane, leur inspection terminée, firent demi-tour et revinrent sur leurs pas.

Derrière Mat, affalé sur sa selle comme d’habitude, la bride d’un cheval de bât dans une main, Vanin se pencha et cracha sur le sol. Sans pouvoir dire pourquoi, Mat sentit que ce détail se gravait dans sa mémoire.

Alors que Vanin crachait, une sonnerie de trompettes retentit dans le lointain. Elle venait du sud de la ville, là où des hommes avaient prévu d’incendier les entrepôts des Seanchaniens, le long de la route de la Baie.

Entendant ce son, le chef de la garde hésita, mais plusieurs cloches, des centaines, aurait-on bientôt dit, s’ajoutèrent aux trompettes, ne laissant plus de doute sur la réalité de l’alarme. Dans le ciel, des éclairs jaillirent, plus nombreux qu’aucun orage n’aurait pu en produire, et s’abattirent sur la cité. Dans le tunnel, des lumières fluctuantes zébrèrent la pénombre.

Les cris retentirent à ce moment précis, avec pour fond sonore les explosions qui se multipliaient en ville.

Une fraction de seconde, Mat maudit les Régentes des Vents, qui intervenaient plus tôt qu’il était convenu. Puis il s’avisa que les dés ne roulaient plus dans sa tête. Pourquoi ?

De nouveau tenté de jurer à pleins poumons, il s’en abstint, parce qu’il n’avait pas de temps à perdre.

Après avoir incité fermement Egeanin à remonter en selle, puis à reprendre sa route, l’officier beugla des ordres aux soldats qui se déversaient du poste de garde. L’un d’eux fila en ville pour évaluer le danger, les autres se mettant en formation pour repousser toute menace venue de l’intérieur ou de l’extérieur.

La sul’dam et sa damane vinrent se placer près des soldats. Sortant du poste de garde, un autre duo ne tarda pas à les rejoindre.

Mat et ses compagnons se lancèrent au galop dans la tempête, emmenant trois Aes Sedai – dont deux damane en fuite – et l’héritière du Trône de Cristal seanchanien, kidnappée par les soins du jeune flambeur.

Derrière eux, une tempête plus terrible encore menaçait de dévaster Ebou Dar.

Plus nombreux que des fétus de paille, des éclairs fusant sous la pluie…

Avec un frisson, Mat revint au présent. Le foudroyant du regard, Egeanin le tira sans ménagement.

— Les amoureux ne font pas la course, marmonna-t-il. Ils flânent.

La Seanchanienne siffla comme une vipère. Domon devait être aveuglé par la passion. À moins qu’il ait pris trop de coups sur la tête.

Au moins, le plus dur était derrière eux – si sortir de la ville était bien le plus dur. Depuis, Mat n’entendait plus les dés. Immanquablement, ils annonçaient des ennuis.

Sa piste était aussi brouillée qu’on pouvait l’espérer, et il faudrait un veinard comme lui pour s’y retrouver. Bien avant la terrible nuit, les Chercheurs traquaient déjà Egeanin, qui venait d’ajouter la charge de « vol de damane » aux forfaits dont on l’accusait. Mais les autorités devaient croire qu’elle avait galopé ventre à terre pour s’éloigner d’Ebou Dar. Pas qu’elle était restée tout à côté… Excepté une coïncidence chronologique, rien ne la reliait à Tuon. Ni à Mat, et ça, c’était important.

Tylin l’aurait volontiers fait crouler sous les accusations – même quand l’idée venait d’elle, aucune femme ne pardonnait à l’homme qui l’avait saucissonnée et fourrée sous un lit – mais avec un peu de chance, nul ne le soupçonnerait d’être mêlé aux autres événements de cette tragique nuit. Mieux encore, toujours avec de la chance, personne à part la souveraine ne devait se soucier de lui. Dans des circonstances normales, maltraiter une reine conduisait à l’échafaud, mais face à la disparition de la Fille des Neuf Lunes, les malheurs de Tylin comptaient pour du beurre. Et dans ce drame, son toutou favori ne jouait aucun rôle, pas vrai ?

Avoir été traité comme un larbin – pire, un animal domestique – agaçait encore le jeune flambeur, mais ça avait ses avantages, il fallait le reconnaître.

Bref, il s’estimait en sécurité, du moins par rapport aux Seanchaniens. Pourtant, il restait un caillou dans sa chaussure. Une entière collection, en réalité, presque tous liés à Tuon, mais le plus gros lui faisait un mal de chien. La disparition de la Fille des Neuf Lunes aurait dû déclencher un cataclysme, comme si le soleil s’était volatilisé à midi. Pourtant, on n’avait même pas donné l’alarme. Pas d’annonce de récompense, d’offre de rançon ni de soldats acharnés à retourner de fond en comble les chariots et les charrettes. Aucune patrouille sillonnant la campagne pour fouiller chaque trou de souris… Dans les souvenirs qui ne lui appartenaient pas, il y en avait long sur les enlèvements de têtes couronnées et leurs conséquences. Mais à Ebou Dar, à part le désastre du port et les pendus, rien ne semblait avoir changé depuis le rapt.

Selon Egeanin, les recherches se déroulaient dans le plus grand secret. À cette heure, beaucoup de Seanchaniens ignoraient sûrement la disparition de Tuon. Parce que c’était un choc pour l’Empire, un mauvais présage pour le Retour et un rude coup au sei’taer de tout un peuple.

La Seanchanienne semblait sincère. Pourtant, Mat ne croyait pas un mot de tout ça. Certes, les Seanchaniens étaient bizarres, mais personne ne pouvait l’être à ce point.

Le silence d’Ebou Dar lui glaçait les sangs parce qu’il le voyait comme un piège. Du coup, quand ils atteignirent la Grande Route du Nord, il se réjouit que la ville soit invisible derrière les collines basses.

La route était en fait une voie commerciale majeure assez large pour que cinq ou six chariots y circulent de front. Tassées par des siècles de passage, la terre et l’argile se révélaient aussi dures que les pavés dont il restait çà et là quelques vestiges. Noal sur les talons, Mat et Egeanin se hâtèrent de traverser, se faufilant entre une caravane marchande escortée par une femme balafrée et dix hommes en gilet de cuir couvert de disques de métal et une file de chariots de colons à la forme bizarre – pointue aux extrémités – qui se dirigeaient vers le nord, tractés par des chevaux, des mules ou des bœufs. Au milieu de ces véhicules, des gamins aux pieds nus jouaient de la badine pour faire avancer des chèvres à poil long et à quatre cornes ou de grosses vaches blanches au menton pendant. À la fin de la colonne, un type en pantalon bleu, un chapeau rond rouge sur le crâne, tenait une longe reliée à l’anneau fixé aux naseaux d’un taureau géant. N’étaient ses frusques, l’homme aurait pu venir de Deux-Rivières. Avisant Mat et ses compagnons, il fit mine de leur parler, mais il se ravisa, secoua la tête et continua son chemin sans leur accorder un regard de plus.

Avec un boiteux dans ses rangs, le trio n’avançait pas vite, et les colons le distancèrent sans effort.

Les épaules voûtées, une main tenant l’écharpe sous son menton, Egeanin soupira de soulagement et, de l’autre main, serra moins fort le flanc de Mat, qui lui en fut reconnaissant. Puis elle se redressa et foudroya du regard le paysan qui s’éloignait, les yeux brillant comme si elle avait envie de le rattraper et de lui frictionner les oreilles – en tirant en sus celles de son taureau.

Comme si ce n’était pas assez grave, quand le type au chapeau rouge fut trop loin, elle braqua son regard furieux sur un groupe de soldats seanchaniens qui marchaient au milieu de la route et auraient bientôt dépassé les colons. Deux cents hommes environ, en colonne par quatre, suivis par des chariots dépareillés tirés par des mules et couverts avec des bâches bien tendues.

Le milieu de la route, justement, était réservé aux militaires. Ouvrant la marche sur des destriers parés d’une couverture de selle rouge, une demi-douzaine d’officiers, leur heaume à plumes ne laissant voir que leurs yeux, avançaient sans jamais regarder à droite ou à gauche. Le porte-étendard qui les suivait brandissait une bannière où s’affichait une tête de flèche d’argent stylisée – ou peut-être une ancre – sur laquelle se croisaient une longue flèche et un éclair d’or déchiqueté. Dessous, il y avait des mots et des chiffres que Mat ne put pas lire à cause du vent qui agitait la bannière.

Si les conducteurs de chariot en veste et pantalon bleus arboraient des chapeaux carrés rouge et bleu, les soldats leur en remontraient en matière d’extravagance. En plus d’une armure segmentée peinte de bandes de couleur – du blanc argenté, du bleu, du rouge et du jaune or – ils portaient des heaumes qui, reprenant les quatre teintes, évoquaient de monstrueuses têtes d’araignée. Sur chaque casque, l’étrange ancre – tout bien pesé, ce n’était pas une tête de flèche – s’affichait avec sa flèche et son éclair. À part les officiers, tous ces hommes étaient armés d’un arc recourbé et d’une épée courte qui faisait le pendant au carquois accroché sur leur hanche droite.

— Des archers de marine…, marmonna Egeanin.

Elle avait lâché son écharpe, mais continuait à serrer le poing.

— Des brutes de taverne… Quand ils restent à terre trop longtemps, ça finit toujours mal.

Mat trouva que ces types avaient l’air disciplinés et compétents. Et puis, quels soldats ne faisaient pas le coup de poing, quand ils s’ennuyaient ou avaient trop bu ? Et chez les militaires, l’ennui était le plus court chemin vers la cuite. Distraitement, le jeune flambeur s’interrogea sur la portée de ces arcs. Mais il n’insista pas, car il tenait à se tenir loin des soldats seanchaniens, quels qu’ils soient. S’il avait pu, il aurait aussi fui tous les autres militaires, et ce jusqu’à la fin de sa vie. Mais sa chance n’allait pas aussi loin. Sans doute parce que le destin et la veine étaient deux choses bien distinctes.

Deux cents pas au maximum…, estima-t-il.

Une arbalète ou un bon vieil arc de Deux-Rivières faisaient mieux que ça.

— Nous ne sommes pas dans une taverne, souffla-t-il, et ces hommes ne se bagarrent pas. Ne les y incite pas parce que tu as eu peur qu’un paysan t’adresse la parole.

Les dents serrées, Egeanin lança à Mat un regard assez acéré pour lui transpercer le crâne. Pourtant, c’était la stricte vérité. Sa compagne redoutait de devoir parler en présence d’une personne capable d’identifier son accent. Pas du tout à tort, à vrai dire, mais pourquoi fallait-il que le moindre événement l’énerve ?

— Si tu ne regardes pas ailleurs, tu attireras l’attention. À Ebou Dar, les femmes sont connues pour être timorées…

Un énorme mensonge, mais comment Egeanin aurait-elle pu le savoir ?

Elle regarda en biais le jeune homme – peut-être parce que « timorées » ne faisait pas partie de son vocabulaire – mais cessa de regarder les archers en grimaçant. En revanche, elle continua à montrer qu’elle avait envie de mordre.

— Ce type est aussi noir qu’un Atha’an Miere, grommela Noal en regardant passer les soldats. On dirait un natif de Shara… Mais je jurerais qu’il a les yeux bleus. Où ai-je déjà vu ça ?

Désireux de se masser les tempes, le vieil homme faillit s’assommer avec sa canne à pêche. Puis il fit mine d’aller demander au fameux type d’où il venait.

Vif comme l’éclair, Mat le retint par la manche.

— On retourne à la ménagerie, Noal. Sur-le-champ ! D’ailleurs, on n’aurait jamais dû s’en éloigner.

— Je l’avais bien dit ! triompha Egeanin.

Mat grogna d’agacement, mais que pouvait-il faire, à part continuer de marcher ? Oui, il était plus que temps de partir. En espérant qu’il ne serait pas déjà trop tard.

2

DEUX CAPITAINES

À environ une lieue de la cité, en grosses capitales rouges visibles depuis la route, soit à cent pas de distance, une enseigne vantait la Grande Ménagerie Itinérante de Valan et son « spectacle extraordinaire ». Pour les illettrés, ça signalait en tout cas la présence de quelque chose de fabuleux. La plus grande ménagerie itinérante du monde, si on en croyait Luca.

Le bonhomme n’en était pas à une énormité près, mais sur ce point, il devait avoir raison. Solidement ancré dans le sol, le mur de toile de dix pieds de haut qui entourait la ménagerie aurait pu contenir un village de bonne taille.

Remplissant sa fonction, l’enseigne géante attirait le regard de tous les passants. Mais les fermiers et les marchands avaient du pain sur la planche et les colons, en route pour leur avenir, ne pensaient pas à de telles futilités. Du coup, nul ne se détournait de son chemin, et le passage délimité par des cordes censé canaliser la foule jusqu’à l’arche d’entrée, sous l’enseigne, restait désespérément vide – surtout à cette heure. Ces derniers temps, même à de meilleurs moments de la journée, ce n’était pas l’affluence.

Après la chute d’Ebou Dar, une fois les gens convaincus qu’il n’y aurait pas de mise à sac et qu’ils ne seraient pas obligés de fuir, la fréquentation n’avait pas faibli. Avec le Retour et l’afflux de navires chargés de colons, les citadins avaient décidé de garder leur argent en prévision d’éventuels coups durs.

Devant l’entrée, emmitouflés dans un manteau mité et miteux, deux costauds, l’un au nez crochu et à l’épaisse moustache, l’autre borgne, s’assuraient que des petits malins ne viendraient pas jeter un coup d’œil à l’intérieur sans payer. Mais les resquilleurs eux-mêmes se faisaient rares. Désœuvrés, les cerbères, assis dans la poussière, jouaient aux dés pour passer le temps.

Bizarrement, Petra Anhill, l’homme le plus fort du monde – à voir ses énormes bras croisés sur son torse démesuré, on n’en doutait pas une seconde –, regardait jouer les deux types qui, en plus de monter la garde, s’occupaient entre autres tâches des chevaux de la troupe.

Plus petit que Mat, mais au moins deux fois plus large, Petra menaçait en permanence de faire craquer les coutures de la veste bleue rembourrée que sa femme l’obligeait à porter en hiver. Alors qu’il semblait fasciné par le jeu, ce type n’aurait pas risqué un sou aux dés ou aux cartes. Avec Carine, sa chère et tendre, dresseuse de chiens de son état, ils économisaient âprement dans l’espoir de se payer un jour une auberge.

Détail plus surprenant encore, debout près de son mari, Clarine aussi semblait passionnée par la partie de dés.

Quand il aperçut Mat et Egeanin, bras dessus bras dessous, Petra jeta un coup d’œil à l’entrée par-dessus son épaule. Aussitôt, le jeune flambeur se tendit. Les coups d’œil par-dessus l’épaule, ce n’était jamais bon… Mais Clarine, elle, eut un grand sourire. Comme la plupart des femmes de la ménagerie, elle prenait Mat et la Seanchanienne pour un couple.

Le type au nez crochu, un Tearien nommé Col, eut un sourire égrillard et se pencha pour ramasser les mises – quelques pièces de cuivre, bref trois fois rien.

À part Domon, personne n’aurait pu trouver belle l’austère Egeanin. Mais pour certains idiots, le rang l’emportait sur le charme. L’argent aussi, et une noble dame devait sûrement en avoir. Parmi les mâles, quelques-uns pensaient qu’une dame capable d’abandonner son mari pour un type comme Mat pouvait tomber sous le charme d’un troisième larron, et le faire profiter de sa fortune.

Pour expliquer leur besoin d’éviter les Seanchaniens, Mat et ses compagnons avaient inventé une fumeuse histoire de mari jaloux et de fugue amoureuse. Les sornettes de ce genre, popularisées par les trouvères et les romans à trois ronds, passaient sans difficulté auprès des esprits faibles – comme celui de Col, par exemple. Cela dit, il n’insista pas outre mesure. Egeanin, ou plutôt Leilwin, pour ces gens, avait déjà menacé avec son couteau un bellâtre qui jonglait avec des épées. Tout ça parce qu’il l’avait invitée à boire une coupe de vin dans sa roulotte. Sans insister lourdement, sinon, nul n’en doutait, il aurait reçu dix pouces d’acier dans le ventre.

Dès que Mat fut à son niveau, Petra souffla :

— À l’intérieur, des soldats seanchaniens parlent avec Luca. Une vingtaine d’hommes… En réalité, ils laissent parler leur officier, mais ça revient au même.

Sans trahir de peur, Petra plissait le front et il posa une main protectrice sur l’épaule de sa femme. Son sourire disparu, Clarine mit une main sur celle de son mari. Sans contester le jugement de Luca, ces deux-là savaient quels risques il leur faisait courir. Enfin, ils croyaient le savoir. Ce qu’ils imaginaient était assez moche comme ça…

— Que veulent-ils ? demanda Egeanin en s’écartant de Mat.

Elle ne semblait pas se soucier de son avis sur la question – comme tous les autres, d’ailleurs.

— Garde ça pour moi, dit Noal en tendant au cerbère borgne sa canne et son panier.

Alors que le type le regardait avec de grands yeux, le vieil homme passa une main sous sa veste, où il cachait deux coutelas.

— Petra, pouvons-nous atteindre nos chevaux ?

Le mari de Clarine le regarda, plus que dubitatif. Mat n’était donc pas le seul à se demander si Noal avait toute sa raison ?

— Ils ne paraissent pas vouloir fouiller partout, précisa Clarine en gratifiant Egeanin d’une esquisse de révérence.

Toute la troupe était censée traiter Mat et les autres comme des collègues, mais avec la Seanchanienne, ça coinçait souvent.

— L’officier est dans la roulotte de Luca depuis une bonne demi-heure. Tout ce temps, les soldats sont restés près de leurs chevaux.

— Ce n’est pas vous qu’ils cherchent, fit Petra d’un ton respectueux.

À l’intention d’Egeanin, bien sûr. Pourquoi aurait-il dû être différent des autres ? En outre, il s’entraînait à accueillir des nobles dans sa future auberge.

— Nous vous attendions pour que vous ne soyez pas surprise ou inquiète en voyant ces soldats. Je suis sûr que Luca s’en sortira très bien avec eux.

Malgré ses propos, Petra ne cessa pas de plisser le front. Quand sa femme jouait les filles de l’air, un homme l’avait mauvaise, et un noble pouvait vouloir faire payer son humiliation à des innocents. La troupe d’une ménagerie itinérante, dans cet ordre d’idées, faisait une cible tentante.

— Vous ne devez pas craindre que quelqu’un en dise trop, ma dame. Pas vrai, Col ?

Le Tearien acquiesça, les yeux rivés sur les dés qu’il faisait s’entrechoquer dans sa paume. Bien que costaud, il n’arrivait pas à la cheville de Petra, capable de déplier un fer à cheval à mains nues.

— Cracher sur les bottes d’un noble fait toujours plaisir, marmonna le borgne, les yeux baissés sur le panier de Noal.

Presque aussi grand et musclé que Col, il était plus âgé, comme en témoignaient ses rides et sa denture encore plus clairsemée que celle de Noal. Avec un coup d’œil pour Egeanin, il ajouta :

— Avec toutes mes excuses, ma dame… Cela dit, grâce à vous, on se fera tous un peu d’argent, et les pièces ne courent pas les rues, ces derniers temps. Pas vrai, Col ? On dit que les Seanchaniens pourraient nous arrêter tous, et peut-être nous pendre comme les Atha’an Miere. Ou nous forcer à nettoyer les canaux, de l’autre côté du port.

Dans la ménagerie, Col et son copain écopaient de toutes les corvées. Pourtant habitués à collecter le crottin, à nettoyer les cages et à ériger l’enceinte de toile, ils semblaient tenir le drainage des canaux, dans le Rahad, pour un sort pire que la pendaison.

— Ai-je menacé de tout déballer aux soldats ? se défendit Col, les mains écartées. Je voudrais seulement savoir combien de temps on devra rester ici. Et qu’on me dise quand nous verrons la couleur de cet argent.

— Nous resterons tant que je n’aurai pas dit de partir, répondit Egeanin.

Sans élever la voix, elle parvenait à être aussi menaçante qu’une lame qui jaillit en sifflant d’un fourreau.

— L’argent, vous l’aurez quand nous serons à destination. Et il y aura un petit bonus pour ceux qui m’auront servie loyalement. Pour les traîtres, en revanche, ce sera une tombe glacée…

Col resserra sur son torse les pans de son manteau troué et roula de gros yeux pour avoir l’air indigné – ou innocent, peut-être. Effet raté, quoi qu’il en soit. Il avait juste l’air d’espérer qu’Egeanin approcherait, histoire de pouvoir lui subtiliser sa bourse.

Mat grinça des dents. Primo, c’était son or qu’elle promettait de distribuer si largement. Elle en avait bien un peu, mais pas assez pour une opération pareille. Secundo, elle essayait encore de prendre le commandement. Pourtant, sans lui, elle aurait encore été à Ebou Dar, des Chercheurs collés aux basques – ou déjà acharnés à lui tirer les vers du nez. Sans lui, aurait-elle songé à rester près d’Ebou Dar pour brouiller sa piste ? Se serait-elle cachée au sein de la ménagerie ?

Des soldats ici ? S’ils pensaient y trouver Tuon, les Seanchaniens auraient envoyé cent hommes – non, mille ! Et s’ils étaient à la recherche des Aes Sedai… Là encore, impossible. Petra et Clarine ignoraient qu’ils aidaient à cacher des sœurs, mais ils auraient mentionné les sul’dam et les damane de rigueur – les soldats n’auraient jamais traqué des Aes Sedai sans leur aide.

Mat tâta sous sa chemise le médaillon qu’il portait nuit et jour et qui l’aurait averti en cas de danger.

Filer n’était pas une option. Pas seulement parce que Col et une dizaine d’autres types seraient allés tout déballer aux Seanchaniens avant qu’il ait fait cent pas. Vis-à-vis d’Egeanin et lui, ces gens n’avaient aucune hostilité – Rumann, le jongleur trop entreprenant, avait fini par se consoler avec une contorsionniste – mais très peu renonceraient à se faire de l’argent en les dénonçant.

Point positif, les dés ne roulaient pas dans sa tête. De plus, dans la ménagerie, il y avait des gens qu’il ne pouvait pas laisser derrière lui.

— S’ils ne fouinent pas partout, affirma-t-il, nous n’avons rien à craindre. Merci de nous avoir prévenus, Petra. Je n’ai jamais aimé les surprises.

Le colosse fit un petit geste, comme si ce n’était rien. Egeanin et Clarine, elles, regardèrent le jeune flambeur avec de grands yeux. Idem pour Col et son copain borgne. Mal à l’aise, Mat dut s’empêcher de grincer à nouveau des dents.

— Je vais traîner près de la roulotte de Luca pour voir ce qui se passe… Leilwin, avec Noal, trouvez Olver et restez près de lui.

Comme tout le monde, Egeanin et le vieux fou adoraient le gamin. Et comme ça, ils ne lui traîneraient pas dans les pattes. Pour espionner, rien de mieux qu’être seul. Et s’il fallait filer, au bout du compte, Egeanin et Noal pourraient au moins sauver le gosse. Mais si on en arrivait là, quel désastre !

Lumière, fais en sorte que ce malheur nous soit épargné.

— Eh bien, fit Noal, personne n’est immortel, j’imagine…

Le vieil homme récupéra sa canne et son panier. Que la Lumière le brûle ! Comparée à lui, une chèvre prise de coliques aurait paru de bonne humeur.

Petra se rembrunit. L’inquiétude, le pain quotidien des hommes mariés… Une raison, parmi d’autres, pour ne pas être pressé de renoncer au célibat.

Alors que Noal s’éloignait, le borgne regarda mélancoliquement le panier plein de poissons. Encore un type qui ne semblait pas disposer de tous ses moyens intellectuels. Sans doute parce qu’il avait une femme quelque part…

Mat enfonça son bonnet jusqu’à ses yeux. Toujours pas de roulement de dés… Certes, mais combien de fois avait-il failli se faire égorger ou fracasser le crâne sans avoir entendu cet avertissement ? Cela dit, s’il y avait eu du danger, les dés l’auraient prévenu, non ? Bien sûr que oui !

Au moment où il franchissait l’arche, Egeanin le rattrapa et lui passa un bras autour de la taille. Il s’arrêta net et la regarda, les yeux ronds. À ses ordres, elle résistait comme une truite se bat contre l’hameçon, mais là, on frisait l’insubordination.

— Quelle mouche te pique ? Et si l’officier te reconnaissait ?

C’était aussi vraisemblable que de voir Tylin gambader dans la ménagerie, mais si ça pouvait chasser la fâcheuse…

— La probabilité qu’il me connaisse ? De ce côté de l’océan, je n’ai pas… je n’avais pas beaucoup d’amis, et aucun à Ebou Dar.

La Seanchanienne caressa du bout des doigts une mèche de sa perruque noire.

— Avec ça, ma propre mère ne me reconnaîtrait pas.

Une constatation amère énoncée sur un ton sinistre…

S’il continuait à serrer les dents, Mat risquait de s’en casser une. Polémiquer ne servirait à rien, mais il se souvint de la façon dont Egeanin avait regardé les soldats, un peu plus tôt.

— D’accord, mais ne foudroie personne du regard. Mieux encore, garde les yeux baissés.

— Comme une femme timorée d’Ebou Dar, oui… Tu tiendras le crachoir.

Une déclaration de soumission faite sur un ton de défi. Quand une femme refusait de simplifier les choses, elle les rendait rudement compliquées. Simplifier, Egeanin ? Une des dents de Mat allait y rester, c’était couru…

Dans la ménagerie, la « rue » principale serpentait entre des roulottes très semblables à celles des Zingari – de petites maisons mobiles – et des tentes de grande taille. Dans les deux cas, les couleurs vives dominaient, et on ne répugnait pas aux rayures…

Un peu partout, des scènes décorées de guirlandes ternies et sales permettaient aux divers artistes de se produire.

Large d’une trentaine de pas, sa terre tassée par des multitudes de semelles, la rue principale en croisait bien d’autres au fil de la promenade. Vite chassée par le vent, de la fumée montait des cheminées en étain des roulottes et de certaines tentes. À cette heure, la plupart des artistes prenaient leur petit déjeuner ou traînaient encore au lit. Ils se levaient tard – une règle de vie que Mat approuvait – et qui, par un temps pareil, aurait voulu être assis autour d’un feu de cuisson ?

Du coup, le jeune flambeur ne vit personne, à part Aludra. Les manches de sa robe vert foncé remontées, elle pilait quelque chose dans un mortier posé sur un plan de travail rabattable fixé au flanc de sa roulotte bleu vif.

Concentrée sur son ouvrage, la mince Tarabonaise ne remarqua pas Mat et sa compagne. Le jeune homme, en revanche, ne put s’empêcher de la regarder. Avec ses cheveux noirs tressés piqués de perles, Aludra était sans conteste la plus exotique « merveille » de Valan Luca. Il la présentait comme une Illuminatrice, et pour une fois, c’était vrai, contrairement aux fantaisies qu’il déclamait sur ses autres artistes. Quant à savoir s’il y croyait lui-même…

Mat se demanda ce qu’Aludra était en train de piler. Une substance susceptible d’exploser ? S’il parvenait à résoudre une énigme, elle avait promis de lui révéler tous les secrets des feux d’artifice. Pour l’instant, il calait, mais ça changerait un jour ou l’autre.

— Nous sommes censés nous adorer, dit Egeanin en lui enfonçant un index dans les côtes. Qui le croira si tu regardes cette femme avec des yeux de loup affamé ?

Mat s’autorisa un sourire lascif.

— Je regarde toujours les jolies femmes… Tu n’avais pas remarqué ?

Grognant d’agacement, Egeanin ajusta son foulard avec une vigueur un peu excessive. Mat en but du petit-lait. De temps en temps, le puritanisme de cette femme était du pain bénit.

Même si elle luttait pour sa peau, Egeanin restait une Seanchanienne, et elle en savait déjà beaucoup trop long sur lui. Pas question qu’il lui confie tous ses secrets. En particulier ceux qu’il ne connaissait pas encore…

La roulotte de Luca trônait au milieu de la ménagerie, aussi loin que possible des cages des animaux et des lignes de piquets des chevaux. Donc, hors de portée de narines de la puanteur. Même au milieu des autres, le véhicule laqué rouge et bleu constellé d’étoiles et de comètes était extravagant. En lignes d’argent, les représentations des phases de la lune piquaient les yeux. Jusqu’à la cheminée, peinte en bandes rouges et bleues alternées… Un Zingaro en aurait été embarrassé !

D’un côté du véhicule, deux rangées de soldats seanchaniens attendaient à côté de leurs chevaux, lances inclinées selon le même angle. Un des hommes tenait les rênes d’une monture excédentaire – un hongre puissant aux attaches solides. Comparées à la roulotte de Luca, les armures bleu et vert des Seanchaniens seraient passées pour des modèles de sobriété.

Mat ne fut pas surpris de voir que quelqu’un d’autre s’intéressait aux Seanchaniens. Un bonnet noir enfoncé sur le crâne, Bayle Domon, assis sur les talons, s’adossait à une roue de la roulotte verte de Petra et Clarine. Dessous, les petits chiens de la dresseuse dormaient collés les uns contre les autres.

Domon faisait mine de sculpter un morceau de bois, alors qu’il se contentait de le débiter en copeaux pour se donner une contenance. Mat aurait voulu que l’Illianien se laisse pousser la moustache pour cacher sa lèvre supérieure, ou qu’il rase le reste de sa barbe. Quelqu’un risquait de faire le lien entre Egeanin et un Illianien. Blaeric Negina, un grand type originaire du Shienar qui tenait compagnie à Domon, n’avait pas hésité à sacrifier son toupet national pour passer inaperçu. Cela dit, il passait la main sur son crâne aussi souvent qu’Egeanin tripotait sa perruque. Porter un bonnet ou un chapeau aurait été une idée judicieuse…

En veste noire élimée et bottes fatiguées, les deux hommes pouvaient passer pour des membres de la troupe – des hommes de peine, par exemple – sauf aux yeux du vrai personnel de la ménagerie. Pour l’heure, ils épiaient les Seanchaniens l’air de rien – avec un grand succès, en ce qui concernait Blaeric, mais quoi de plus normal pour un Champion ? Paraissant concentré sur Domon, il jetait de temps en temps un regard distrait aux soldats, alors qu’en réalité il ne les quittait pas des yeux. Quand il ne fixait pas son bout de bois, comme pour lui ordonner de devenir une jolie figurine, Domon scrutait les Seanchaniens, et ce n’était pas bon. En d’autres termes, il mettait trop de conviction dans son rôle de so’jhin.

Alors que Mat cherchait une idée pour approcher de la roulotte et entendre ce qu’on y disait, mais sans se faire remarquer des soldats, la porte s’ouvrit, à l’arrière du véhicule, et un officier blond descendit les quelques marches tout en vissant sur sa tête un heaume orné d’une plume bleue.

En veste écarlate brodée de soleils étincelants, Luca apparut derrière le Seanchanien puis le salua avec toute la grâce et la servilité d’un courtisan. Le patron de la ménagerie possédait au moins vingt vestes, toutes rouges et incroyablement criardes. Une chance que sa roulotte soit très grande, sinon, il n’aurait pas eu de place pour sa garde-robe.

Ignorant le bouffon, l’officier enfourcha son hongre, rectifia la position de son épée et cria des ordres. Avec un bel ensemble, ses hommes se hissèrent en selle, se mirent en colonne par deux et se dirigèrent vers la sortie.

Toujours humblement incliné, au cas où quelqu’un se retournerait, Luca les regarda s’éloigner avec un sourire idiot.

Imitant sa stratégie, Mat s’écarta du chemin des soldats et ouvrit de grands yeux, comme s’il était pétri d’admiration. Regard rivé devant eux, l’officier et ses hommes ne lui accordèrent pas l’ombre d’un coup d’œil. Normal… Personne ne s’intéressait à un péquenaud ébahi, et nul ne s’en souvenait.

Miracle des miracles, une main sur le nœud de son foulard, Egeanin contempla ses pieds jusqu’à ce que le dernier cavalier soit passé. Puis elle leva les yeux et fit la moue.

— On dirait que je connais ce gamin… Je l’ai amené à Falme sur mon navire… Son domestique est mort au milieu de la traversée, et il a cru pouvoir réquisitionner un de mes marins. J’ai dû le remettre à sa place. À le voir s’indigner, on aurait cru qu’il était du Sang.

— Par le fichu sang et les fichues cendres ! marmonna Mat.

Combien d’autres personnes Egeanin avait-elle maltraitées ainsi, les incitant à graver ses traits dans leur mémoire ? Des centaines, la connaissant… Et il la laissait évoluer en liberté avec une perruque et un vague déguisement ? Des centaines ? Des milliers, oui ! Cette femme aurait tapé sur les nerfs d’une brique !

Bon, pour cette fois, l’officier était parti… Mat relâcha lentement son souffle. La chance était toujours avec lui, à l’évidence. La seule chose qui l’empêchait de chouiner comme un bébé, se disait-il parfois. À présent, il fallait aller voir Luca et apprendre ce que ces soldats voulaient.

Domon et Blaeric rejoignirent aussi le patron de la ménagerie. Les yeux rivés sur le bras de Mat, autour des épaules d’Egeanin, l’Illianien se rembrunit. À l’en croire, il approuvait la mascarade en cours, mais il aurait voulu, à l’évidence, que les deux « amoureux » évitent même de se prendre la main.

Mat retira son bras. Dans cette histoire, tout était clair depuis le début, et Domon le savait. Egeanin fit elle aussi mine de lâcher son « soupirant ». Après un coup d’œil à Domon, figé comme une statue, elle laissa son bras autour de la taille de Mat.

L’Illianien eut un regard furibard qu’il braqua… sur le sol. Fataliste, Mat songea qu’il risquait de comprendre les Seanchaniens longtemps avant d’avoir compris les femmes. Ou les Illianiens…

— Des chevaux…, marmonna Luca avant même que Mat se soit arrêté devant lui.

D’humeur à foudroyer tout le monde du regard, il semblait avoir choisi Mat comme cible prioritaire. Un peu plus petit que le jeune flambeur, il dut se hisser sur la pointe des pieds pour le toiser.

— C’était ça qu’il voulait… Je lui ai montré la notification d’exemption de la loterie des équidés – signée par la Haute Dame Suroth ! – mais ça ne l’a pas impressionné. Ce rustre se fiche que j’aie sauvé une Seanchanienne de très haut rang.

La femme en question n’était pas « de très haut rang » et en guise de sauvetage, Luca lui avait permis de voyager avec la troupe comme si elle en faisait partie. Toujours les mêmes vantardises…

— L’ennui, c’est que j’ignore combien de temps cette exemption sera valable. Les Seanchaniens ont besoin de chevaux. Ce passe-droit peut m’être retiré à tout instant.

Rouge comme une pivoine, Luca braqua un index vengeur sur Mat.

— À cause de toi, on va me prendre mes chevaux. Comment déplacer ma ménagerie, sans eux ? Réponds, si tu en es capable. Dès que j’ai vu la folie, dans le port, j’ai voulu partir, mais tu m’as forcé la main. Par ta faute, je finirai décapité ! Si tu n’avais pas déboulé en pleine nuit avec tes plans idiots, je serais à quarante lieues d’ici, à l’heure actuelle. Ici où je ne gagne pas un sou, au cas où tu aurais oublié. Ces trois derniers jours, il n’y a pas eu assez de visiteurs pour payer la nourriture des animaux. Même pas une seule journée, ni la moitié ! Voilà un mois que j’aurais dû partir. Et même plus que ça !

Mat faillit éclater de rire pendant que Luca vitupérait. Des chevaux, ce n’était donc que ça… Quant aux quarante lieues en cinq jours, avec les roulottes et les chariots surchargés de la ménagerie, c’était du pur délire. N’était le désir de détrousser les habitants d’Ebou Dar et leurs « alliés », Luca serait parti un ou deux mois plus tôt. D’ailleurs, le convaincre de rester, six nuits auparavant, s’était révélé un jeu d’enfant.

Au lieu de rire grassement, Mat posa une main sur l’épaule de Luca. Vaniteux comme un paon et cupide, cet homme ne valait pas grand-chose, mais s’en faire un ennemi aurait été une erreur.

— Si tu étais parti ce soir-là, mon ami, tu crois que ça n’aurait pas éveillé les soupçons ? Les Seanchaniens t’auraient rattrapé après deux lieues – et encore – et tes roulottes auraient fini en petit bois. Tu devrais me remercier de t’avoir épargné ce sort.

Luca fulmina de plus belle. Certaines gens, vraiment, avaient du mal à voir plus loin que le bout de leur nez.

— Quoi qu’il en soit, cesse de t’inquiéter… Dès que Thom sera revenu de la ville, nous mettrons deux cents lieues entre les Seanchaniens et nous, si ça te chante.

Luca sauta si soudainement que Mat recula. Mais le propriétaire de la ménagerie se contenta de sautiller en rond en riant. Domon parut ne pas en croire ses yeux, et même Blaeric sourcilla. Parfois, Luca se comportait comme un crétin fini.

Sans crier gare, Egeanin s’écarta de Mat.

— Dès que Merrilin sera revenu ? J’avais ordonné que personne ne bouge d’ici !

Dans sa rage froide, la Seanchanienne foudroya du regard Mat et Luca.

— J’entends qu’on m’obéisse !

Cessant de faire l’andouille, Luca lui coula un regard en biais puis la gratifia d’une révérence si appuyée que son nez faillit tracer une ligne dans la poussière. Ce type croyait savoir y faire avec les femmes…

— Vous commandez, douce dame, et je m’empresse d’obéir. (Se relevant, il haussa les épaules.) Mais l’or, c’est maître Cauthon qui le détient, et c’est au métal précieux que je dois allégeance.

La vision du coffre plein de pièces d’or que Mat cachait dans sa roulotte avait suffi à « forcer la main » du saltimbanque. Le statut de ta’veren de Mat avait peut-être aidé, mais pour une belle somme, Valan Luca aurait participé à l’enlèvement du Ténébreux.

Prête à continuer sa tirade, Egeanin prit une grande inspiration. Hélas, l’objet de son ire se détourna, gravit le marchepied de sa roulotte, y entra et brailla :

— Latelle ! Latelle ! Tout le monde doit se mettre en mouvement, et sans tarder. On file enfin d’ici ! Dès que Merrilin sera là, nous lèverons le camp.

Quelques instants plus tard, le patron de la ménagerie réapparut et descendit les marches, sa femme sur les talons. Drapée dans un manteau de velours constellé de paillettes, Latelle, d’un naturel peu amène, plissa le nez en voyant Mat – à croire qu’il sentait mauvais – et jeta à Egeanin le genre de regard qui terrorisait ses ours savants. Même en sachant que c’était une fable, Latelle détestait l’idée qu’une femme puisse fuir son mari. Par bonheur, elle adorait Luca – la Lumière seule savait pourquoi – et partageait son amour immodéré de l’or.

Partant chacun d’un côté, ils allèrent tambouriner à la porte d’une roulotte.

Sans intérêt pour la suite, Mat s’engouffra dans une « ruelle » qui serpentait elle aussi au milieu de tentes et de roulottes hermétiquement closes. Ici, on ne trouvait aucune scène, mais une corde à linge pendait entre certains véhicules et des jouets de bois gisaient dans la poussière. Dans ce coin, on se contentait de vivre en tenant à l’écart les intrus.

La marche ayant soulagé sa hanche, le jeune flambeur partit d’un bon pas. Pourtant, Domon et Egeanin ne tardèrent pas à le rattraper. Blaeric n’était plus en vue – sans doute parti dire aux sœurs qu’elles ne risquaient rien et qu’il faudrait bientôt se mettre en chemin. Se faisant passer pour des servantes mortes d’angoisse à l’idée que le mari de leur maîtresse déboule, les Aes Sedai en avaient assez d’être confinées dans leur roulotte – d’autant plus qu’elles la partageaient avec les sul’dam. Une judicieuse initiative de Mat. Ainsi, les sœurs surveillaient les sul’dam – qui empêchaient les sœurs de lui casser les pieds.

Mat se félicita que Blaeric soit allé prévenir les Aes Sedai, lui épargnant la corvée de s’en charger. Depuis leur évasion d’Ebou Dar, ces fichues sœurs le « convoquaient » quatre ou cinq fois par jour. Il se dérobait aussi souvent que possible, mais quand il ne pouvait pas, c’était toujours un moment très désagréable.

Cette fois, Egeanin ne l’enlaça pas. Marchant près de lui, elle regardait droit devant elle et ne semblait pas tentée de tripoter sa perruque. Derrière, Domon avançait avec la lourdeur d’un plantigrade en marmonnant des aménités avec son lourd accent illianien. Pas assez enfoncé, son bonnet révélait que sa barbe noire s’interrompait net un peu derrière ses oreilles, cédant la place à des poils très courts. Une configuration qui lui donnait l’air… pas bien fini, en somme.

— Sur un navire, deux capitaines, c’est une recette infaillible pour aboutir à un désastre, fit Egeanin avec un calme forcé.

Son sourire compréhensif semblait lui coûter des efforts surhumains…

— Nous ne sommes pas sur un navire, riposta Mat.

— Cauthon, le principe est similaire ! Tu n’es qu’un fermier. Dans une situation tendue, je sais que tu t’en sors bien…

Egeanin glissa un regard noir à Domon, coupable de l’avoir mise en relation avec Mat, qu’elle avait d’abord pris pour un banal mercenaire.

— Mais dans cette affaire, il faut de l’expérience et un excellent jugement. Nous naviguons en eau trouble, et tu n’as aucune expérience du commandement…

— Détrompe-toi, très chère…

Réciter la liste des batailles qu’il avait dirigées dans ses souvenirs aurait pris des heures… Hélas, seul un historien aurait reconnu ces noms – et encore, pas dans leur totalité. De toute façon, personne ne l’aurait cru. Face à de telles rodomontades, il se serait montré sceptique aussi.

— Avec Domon, vous devriez aller faire vos bagages. Vous ne voudriez pas oublier quelque chose…

Les possessions de la Seanchanienne étaient déjà entreposées dans la roulotte qu’elle partageait avec Mat et Domon – une configuration inconfortable s’il en était. Espérant qu’Egeanin mordrait à l’hameçon, le jeune flambeur accéléra le pas. Sa destination, venait-il de voir, n’était plus très éloignée.

Nichée entre deux roulottes, l’une jaune vif et l’autre vert émeraude, la tente d’un bleu brillant était tout juste assez grande pour contenir trois paillasses. Pourtant, fournir un abri à tous ceux qu’il avait exfiltrés d’Ebou Dar avait coûté une fortune à Mat. Pour convaincre les occupants de libérer les lieux, mais aussi pour acheter le silence des voisins.

En matière de confort, il avait fallu faire avec les équipements que les propriétaires voulaient bien louer – au prix d’une très bonne auberge…

Le teint sombre, les cheveux courts, Juilin était assis devant la tente avec Olver. Moins rachitique qu’avant, le gamin restait filiforme et il faisait petit pour ses dix ans – l’âge qu’il revendiquait. Tous deux en chemise malgré le vent, Juilin et Olver disputaient une partie de Serpents et Renards sur le plateau de jeu que le défunt père du gamin lui avait dessiné sur un carré de toile rouge. Après avoir jeté les dés, Olver compta avec soin ses points puis réfléchit à ce qu’il allait faire sur l’entrelacs de flèches et de lignes noires.

Le pisteur de voleurs originaire de Tear était beaucoup moins concentré sur le jeu. Dès qu’il aperçut Mat, il se redressa d’un bond.

À cet instant, Noal déboula de derrière la tente, haletant comme s’il avait couru. Juilin le regarda, surpris, et Mat plissa le front. Il avait dit au vieux type de venir directement ici. Où était-il allé traîner ? En tout cas, il ne semblait ni coupable ni embarrassé – simplement avide d’entendre ce que le jeune flambeur avait à dire.

— Tu es au courant, pour les Seanchaniens ? demanda Juilin à Mat.

Sous la tente, une ombre bougea, puis les rabats s’écartèrent pour laisser passer un bras de femme. Assise sur une des paillasses, enveloppée dans un vieux manteau gris, Thera se pencha pour poser une main sur le bras de Juilin – et river un regard méfiant sur Mat.

Thera était jolie, si on aimait sa bouche qui semblait en permanence faire la moue. Juilin devait être dans ce cas, à en juger par la façon dont il sourit à sa compagne puis lui tapota la main.

Amathera Aelfdene Casmir Lounault, Panarch du Tarabon, était l’équivalent d’une reine. Enfin, avait été… Juilin le savait, Thom aussi, mais ils n’avaient pas cru bon d’en informer Mat avant qu’ils aient rejoint la ménagerie. Au fond, considérant tout le reste, ça n’était pas si grave que ça.

Répondant plus vite à son diminutif qu’à son vrai prénom, la jeune femme n’exigeait rien, à part que Juilin lui accorde un maximum d’attention. Ici, il y avait peu de risques que quelqu’un l’identifie. Quoi qu’il en soit, Mat espérait qu’elle n’éprouvait pas seulement de la reconnaissance pour son sauveur, parce que Juilin, lui, était fou d’elle. Qui aurait osé affirmer qu’une Panarch renversée ne pouvait pas aimer un pisteur de voleurs ? En ce monde, on voyait des choses plus étranges…

Certes, mais Mat, au débotté, aurait eu du mal à en citer une.

— Les Seanchaniens voulaient juste voir l’exemption de Luca, pour les chevaux.

Soulagé, Juilin acquiesça.

— Une chance qu’ils n’aient pas compté les canassons…

L’exemption précisait très exactement le nombre d’équidés auquel avait droit Luca. Généreux quand il s’agissait de récompenses, les Seanchaniens, en manque de chevaux de monte et de trait, n’étaient pas disposés à accorder une licence de vendeur à un saltimbanque.

— Au mieux, ils auraient réquisitionné les animaux excédentaires, fit Juilin. Au pire…

Il haussa les épaules et soupira. Encore un joyeux luron…

Avec un petit cri, Thera resserra sur son torse les pans de son manteau puis recula dans les ombres de la tente. Juilin regarda derrière Mat, les yeux soudain durs – dans ces moments-là, il n’avait rien à envier aux Champions. Comme si elle ne comprenait pas ce qui se passait, Egeanin foudroya la tente du regard. Debout à ses côtés, les bras croisés, Domon semblait plongé dans ses pensées.

— Démontez votre tente, Juilin Sandar, ordonna Egeanin. La ménagerie s’en ira dès que Merrilin sera revenu… Assurez-vous que votre… compagne ne nous pose pas de problèmes.

Sur ces mots, la Seanchanienne coula à Mat un regard quasi assassin. Comme s’il y était pour quelque chose.

Après avoir perdu le pouvoir, Thera avait servi auprès de la Haute Dame Suroth – da’covale jusqu’à ce que Juilin la vole à sa maîtresse. Pour Egeanin, cet acte était presque aussi répréhensible que libérer une damane.

— Je pourrai chevaucher Bourrasque ? demanda Olver en se levant d’un bond. Dis, Mat, j’aurai le droit ? Dis, Leilwin ?

Egeanin sourit au petit garçon. La première fois que Mat la voyait faire ça…

— Pas tout de suite, répondit-il.

Pour ça, il faudrait qu’ils soient loin d’Ebou Dar et de toute personne susceptible de se souvenir du cheval gris qui remportait des courses avec un garçonnet sur sa selle.

— Dans quelques jours, peut-être… Juilin, tu peux aller prévenir les autres. Blaeric est déjà au courant, donc, inutile de passer voir les sœurs.

Juilin prit quelques secondes pour aller rassurer Thera, qui semblait avoir souvent besoin de réconfort. Quand il sortit de la tente, tenant une veste noire tearienne élimée, il ordonna à Olver de ranger le jeu puis d’aider Thera à faire les bagages. Son chapeau conique rouge sur la tête, il s’éloigna en finissant d’enfiler sa veste. Sans jamais daigner accorder un regard à Egeanin. Pour un pisteur de voleurs, il n’y avait pas pire injure que d’être tenu pour un… voleur. De toute façon, la Seanchanienne ne lui avait jamais plu…

Mat voulut demander à Noal où il était passé, mais le vieux type emboîta le pas à Juilin en marmonnant qu’ils ne seraient pas trop de deux pour avertir tout le monde. En un sens, il n’avait pas tort. À un bout de la ménagerie, Vanin et les quatre Bras Rouges survivants partageaient une tente alors que Noal, à l’autre extrémité, cohabitait avec Thom et les deux serviteurs, Lopin et Nerim.

La question du jeune flambeur pouvait attendre. Sans doute Noal avait-il fait un détour pour mettre ses précieux poissons en sécurité. Au fond, ce détail n’avait aucune importance.

Des cris retentirent aux quatre coins de la ménagerie. Certains artistes demandaient aux palefreniers de leur amener leur attelage et d’autres voulaient savoir la raison de ce remue-ménage.

Adria, une mince jeune femme qui serrait les pans de sa robe verte sur son torse, déboula soudain, pieds nus, et s’engouffra dans la roulotte jaune vif qu’elle partageait avec les quatre autres contorsionnistes. Dans le véhicule vert, quelqu’un cria que des gens essayaient de dormir, ici !

Quelques enfants d’artistes, certains présentant déjà leur propre numéro, passèrent au pas de course. Quand il les vit, Olver cessa un instant de ranger le jeu. S’il ne s’était pas agi de son trésor, il aurait bien emboîté le pas aux gamins.

Avant que la ménagerie soit prête au départ, il faudrait encore du temps. Mais Mat ne grogna pas à cause de ça. Dans sa tête, les dés recommençaient à rouler…

3

UN ÉVENTAIL DE COULEURS

Mat ignorait s’il devait pleurer ou lâcher une bordée de jurons. Après le départ des vingt soldats seanchaniens et à quelques heures de laisser Ebou Dar à ses ennuis, les dés n’avaient aucune raison de faire du boucan dans sa tête. Mais de raison, il n’en voyait jamais, jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Ce qu’annonçaient les dés pouvait se passer dans des jours ou des heures – voire une seule – et il n’y avait aucun moyen d’être plus précis. Une certitude demeurait : quand ils se manifestaient, un événement important – de préférence terrible – devait se produire, et il n’y avait aucun moyen de l’empêcher. Encore que, comme cette nuit-là, aux portes de la ville, les dés cessaient parfois de rouler sans que le jeune flambeur comprenne pourquoi.

Quand ils envahissaient sa tête, Mat avait envie de se rouler par terre comme une chèvre galeuse. Pourtant, à ces moments-là, il espérait les entendre continuer jusqu’à la fin des temps. Mais tôt ou tard, le silence revenait.

— Tu vas bien, Mat ? demanda Olver. Ces Seanchaniens ne nous auront pas !

Sous la conviction forcée, Mat sentit un doute pernicieux… Soudain, il s’avisa qu’il regardait dans le vide. Tout en tripotant sa perruque, Egeanin, furieuse qu’il l’ignore, le foudroyait du regard. Domon, lui, semblait pensif. S’il n’était pas en train de s’interroger sur le comportement ambigu d’Egeanin, le jeune flambeur voulait bien manger son chapeau.

Malgré la terreur que lui inspirait Egeanin, Thera elle-même se penchait vers le rabat pour regarder Mat avec de grands yeux.

Mais comment expliquer aux autres son hébétude ? Pour croire aux avertissements de dés invisibles, un homme devait avoir du fromage blanc à la place du cerveau, non ? Ou être marqué par le Pouvoir. Ou le Ténébreux… Rien dont il eût envie qu’on le soupçonne, pour être franc. D’autant plus que le « flop » du soir de la fuite – des roulements et puis rien – pouvait se répéter à l’infini. Bref, il n’avait aucune intention de révéler son secret. D’ailleurs, quel bien ça aurait pu faire ?

— Ils ne nous auront jamais, Olver ! Pas toi et moi !

Mat ébouriffa la tignasse du gamin, qui sourit aux anges, sa confiance retrouvée en un éclair.

— Mais pour ça, nous devrons garder l’esprit vif et les yeux grands ouverts. N’oublie jamais : si tu restes vigilant, tu te sortiras des pires difficultés. Si tu te relâches, tu trébucheras sur tes propres bottes.

Olver acquiesça gravement. En réalité, la leçon s’adressait aux autres. Ou à Mat lui-même. Mais comment auraient-ils pu être plus vigilants, tous ? À part Olver, qui prenait tout ça pour une grande aventure, ils étaient en permanence sur le qui-vive depuis leur départ d’Ebou Dar.

— Va aider Thera, comme te l’a dit Juilin, souffla Mat au gamin.

Un coup de vent le faisant frissonner, il ajouta :

— Et enfile ta veste, on se gèle !

Olver fila sous la tente. Quelques instants plus tard, des froissements et d’autres sons annoncèrent qu’il s’était mis au travail – avec ou sans veste. Thera, elle, n’avait pas bougé et regardait toujours le jeune flambeur.

S’il n’avait pas été là pour veiller sur Olver, les autres l’auraient laissé crever de froid…

Poings sur les hanches, Egeanin approcha, l’air morose :

— Nous allons mettre les choses au point, Cauthon ! Tu ne saboteras pas notre voyage en contredisant sans cesse mes ordres.

— Il n’y a rien à mettre au point. Je n’ai jamais été à ton service – fin des débats.

Les traits d’Egeanin se durcirent encore. Un exploit montrant à quel point elle n’était pas d’accord. Cette femme se révélait tenace comme un bouledogue, mais il devait y avoir un moyen de la forcer à lâcher le mollet de sa proie.

Quand les dés roulaient dans sa tête, Mat détestait être seul. Sauf quand il se querellait avec Egeanin…

— Je vais aller voir Tuon, s’entendit-il dire.

Des mots sortis de sa bouche avant même d’être clairs dans sa tête. Mais ils y prenaient forme depuis un bon moment, l’air de rien…

En entendant ce nom, « Tuon », Egeanin blêmit et Thera poussa un petit cri avant de refermer le rabat de la tente. Pendant sa captivité, l’ancienne Panarch avait intégré pas mal de coutumes seanchaniennes et un grand nombre de tabous.

Egeanin était taillée dans un autre bois, cela dit.

— Pourquoi ? demanda-t-elle avant d’enchaîner, rageuse : Ne l’appelle pas ainsi ! Tu dois lui témoigner du respect.

Un autre bois pour les mêmes interdits…

Mat sourit mais son interlocutrice sembla ne pas voir ce qu’il y avait de drôle là-dedans. Du respect ? Quand on avait enfoncé un bâillon dans la bouche d’une personne avant de la cacher dans une tapisserie ? Donner du « Haute Dame » à Tuon ne changerait rien aux faits.

Assez logiquement, Egeanin parlait plus volontiers de la libération des damane que du rapt de Tuon. Si elle avait pu prétendre que cet événement n’avait jamais eu lieu, elle ne s’en serait pas privée – et d’ailleurs, elle essayait. À ses yeux, n’importe quel autre crime était cent fois moins grave que celui-là.

— Pourquoi ? répéta Mat. Parce que je veux lui parler.

Et pourquoi pas ? Il le faudrait, tôt ou tard.

Dans la ruelle, des hommes à la chemise dépassant du pantalon et des femmes encore en bonnet de nuit allaient et venaient. Certains tenaient un cheval par la bride et d’autres… s’agitaient pour être dans le ton, à première vue. Un peu plus grand qu’Olver, un garçon filiforme faisait des sauts périlleux dès que la foule lui laissait un peu de place. Pour s’entraîner ou pour s’amuser ?

Les dormeurs de la roulotte verte ne s’étaient toujours pas montrés. Rien de grave, puisque la ménagerie ne se mettrait pas en route avant des heures.

— Tu peux venir avec moi, proposa Mat d’un ton innocent.

Une idée qu’il aurait dû avoir plus tôt.

Cette proposition incita Egeanin à devenir plus raide qu’un poteau. Déjà blême, elle réussit l’exploit de paraître aussi blafarde qu’un cadavre.

— Témoigne-lui tout le respect qu’elle mérite ! lâcha-t-elle en tirant sur le nœud de son foulard pour rectifier la position de sa perruque. Viens, Bayle. Je veux être sûre que mes bagages seront bien faits.

Alors que la Seanchanienne se détournait et s’éloignait, Domon hésita et Mat le regarda, méfiant. Il avait un vague souvenir d’un passage, une fuite éperdue, peut-être, sur le bateau fluvial du capitaine – plus que vague, même. Avec Domon, Thom se montrait très amical, un bon point pour l’Illianien. Mais ce type, dévoué corps et âme à Egeanin, allait jusqu’à partager sa détestation de Juilin, et Mat ne lui faisait pas plus confiance qu’à elle. En d’autres termes, pas du tout… Egeanin et Domon avaient leurs propres objectifs, et la survie de Mat Cauthon n’en faisait pas partie. Selon toute probabilité, l’ancien capitaine se méfiait aussi de lui, mais pour l’instant, ils devaient tous les deux faire avec.

— Que la Bonne Fortune me patafiole ! s’écria Domon en grattant les cheveux qui repoussaient au-dessus de son oreille gauche. Quoi que tu mijotes, Mat, tu risques de tomber sur un os. Selon moi, elle est plus coriace que tu l’imagines.

— Egeanin ? fit Mat, surpris.

Confus d’avoir prononcé ce nom, il regarda autour de lui, mais personne n’avait remarqué. En passant à côté d’eux, les artistes regardaient les deux hommes, mais sans insistance. Luca n’était pas seul à vouloir quitter une ville où la clientèle se raréfiait et dont le port était en feu six nuits plus tôt. Sans l’intervention de leur patron, ces gens auraient filé ce soir-là, laissant Mat en plan. Mais l’or avait convaincu Luca…

— Je sais qu’elle est plus dure qu’une paire de vieilles bottes, Domon, mais je m’en fiche. Nous ne sommes pas sur un navire, et je ne la laisserai pas tout saboter.

Domon grimaça comme s’il s’adressait à un attardé mental.

— Je parlais de la fille, mon gars. Si on t’enlevait en pleine nuit, tu serais capable de rester si calme ? J’ignore à quoi tu joues, avec tes délires sur vos épousailles, mais à ta place, je serais prudent. Sinon, elle risque de te raser le crâne… jusqu’aux épaules.

— J’ai dit n’importe quoi, grommela Mat. Combien de fois devrai-je le répéter ? Un instant, j’ai perdu le contrôle…

Oui, c’était exactement ça. Tandis qu’il luttait contre elle, apprendre qui était Tuon aurait perturbé un fichu Trolloc.

Domon en grogna d’incrédulité. À dire vrai, ce n’était pas le meilleur mensonge de Mat, loin de là. Pourtant, à part l’ancien capitaine, tous les autres l’avaient gobé. Enfin, apparemment… Même si penser à Tuon suffisait à lui nouer la langue, Egeanin n’aurait pas pu se taire si elle l’avait pris au sérieux. Avant de lui enfoncer un couteau dans le torse, probablement…

Domon tourna la tête dans la direction où sa chère et tendre avait disparu, puis il soupira :

— Tâche de tenir ta langue, à partir de maintenant. Ege… Leilwin pique une crise chaque fois qu’elle pense à tes propos. Elle en marmonne toute seule, et, crois-moi, la fille doit aussi le prendre très mal… Si tu continues à dire n’importe quoi devant elle, nous finirons tous la tête sur le billot.

Domon passa un index sous sa gorge, salua Mat et fendit la foule pour suivre Egeanin.

Mat le regarda, dubitatif. Coriace, Tuon ? Certes, elle était la Fille des Neuf Lunes et, au palais Tarasin, elle lui tapait sur les nerfs alors qu’il la prenait pour une noble seanchanienne aussi collet monté que les autres, mais c’était surtout parce qu’elle passait son temps à apparaître là où il ne l’attendait pas. Rien de plus ? Coriace, cette poupée de porcelaine noire ? Voilà qui restait à voir.

Ne perds pas de vue, quand même, qu’elle a failli te casser le nez…

Depuis ce fameux soir, il prenait garde à ne pas répéter ses « propos délirants ». Pourtant, il épouserait Tuon, c’était la stricte vérité. Une idée qui lui arracha un soupir. Mais c’était aussi garanti qu’une prophétie – parce que c’en était une, en un sens… Comment un tel mariage pourrait-il avoir lieu ? En toute franchise, il n’en savait rien, et si ça n’arrivait pas, il n’en aurait pas les larmes aux yeux. Mais ça se ferait, il n’y avait aucun doute.

Pourquoi avait-il toujours sur les bras de fichues femmes qui préméditaient de l’embrocher ou lui faire exploser la tête à coups de pied ? Ce n’était pas juste !

Mat prit le chemin de la roulotte où Tuon et Selucia habitaient sous la surveillance de Setalle Anan. Plus dure que la pierre, l’aubergiste n’avait aucun problème avec une noble dame capricieuse et sa servante, d’autant plus qu’un Bras Rouge montait la garde devant le véhicule. En tout cas, il devait en être ainsi jusque-là, sinon Mat en aurait entendu parler.

Au lieu de prendre le chemin le plus court, il se surprit à errer dans les ruelles qui serpentaient au milieu de la ménagerie. Partout, l’activité était frénétique. Des hommes couraient, tenant par la bride des chevaux énervés d’avoir été trop longtemps privés d’exercice. D’autres s’affairaient à démonter les tentes, à charger les chariots de l’intendance ou à tirer de sous les roulottes, pendant qu’on y attachait un attelage, des coffres et des caisses de toutes les tailles qu’il faudrait remplir puis stocker à l’intérieur pour toute la durée du voyage.

Le vacarme était assourdissant. Hennissements de chevaux, cris de femmes pour appeler les enfants, braillements de gamins à propos de jouets oubliés ou simplement pour le plaisir, appels d’hommes désireux de savoir où étaient les harnais ou qui leur avait emprunté tel outil…

Un groupe d’acrobates, des femmes minces mais musclées qui évoluaient sur des cordes tendues entre deux poteaux, avaient encerclé un des hommes de peine et criaient à pleins poumons sans que quiconque les écoute.

Mat tenta de comprendre ce qui se passait – pour découvrir que les furies ne le savaient pas vraiment elles-mêmes.

Torse nu, deux types se battaient comme des chiffonniers dans la poussière sous le regard fasciné de Jameine, une couturière à l’œil de braise dont ils se disputaient sans doute les faveurs. Avant que Mat ait pu parier sur l’issue du combat, Petra déboula et sépara les belligérants.

Le jeune flambeur n’avait pas peur de revoir Tuon. Absolument pas ! Après l’avoir enfermée dans la roulotte, il était resté à l’écart pour lui laisser le temps de se remettre. Voilà tout. Sauf que… Domon avait parlé du calme de Tuon, et il disait vrai. Enlevée au milieu de la nuit, sous une tempête, par des gens qui auraient très bien pu vouloir lui trancher la gorge, pour ce qu’elle en savait, elle était restée d’une équanimité d’airain. À croire qu’elle avait planifié l’affaire elle-même, tout simplement. Sur le coup, Mat avait eu l’impression que la pointe d’une lame le chatouillait entre les omoplates. Dès qu’il pensait à Tuon, ce sentiment revenait.

Et ces maudits dés qui faisaient un boucan d’enfer dans sa tête.

Allons, elle ne risque pas de proposer un échange de vœux à l’improviste…

Une idée amusante, ça… Enfin, moins qu’on aurait pu le croire… Pour autant, il n’avait aucune raison d’avoir peur. Mais c’était une saine méfiance, rien de plus…

Si vaste que fût la ménagerie, on arrivait assez vite à destination, même en prenant les chemins de traverse. Du coup, Mat se retrouva – beaucoup trop tôt à son goût – devant une roulotte violette sans fenêtres nichée parmi des chariots bâchés de l’intendance, non loin des lignes de piquets du secteur sud. Les hommes de peine n’ayant pas encore accompli leur office, l’odeur de crottin prenait à la gorge, tout comme celle qui venait des cages où tournaient en rond des félins, des ours et une kyrielle d’autres animaux. Derrière les chariots bâchés et les piquets, une section du haut mur de toile avait déjà disparu, et des hommes s’attaquaient à la suivante. Caché par des nuages noirs, le soleil était à mi-chemin de son zénith. Mais pour partir, il était encore trop tôt.

Harnan et Metwyn, des Bras Rouges, avaient déjà attelé deux chevaux à la roulotte violette et ils auraient bientôt fini d’attacher les deux autres. Soldats bien entraînés de la Compagnie de la Main Rouge, ils seraient prêts au départ alors que les artistes se demanderaient encore dans quelle direction orienter leurs chevaux. À ses hommes, Mat avait appris l’art de bouger très vite, quand il le fallait. Pourtant, il traînait lui-même les pieds, comme s’il marchait dans de la boue.

Reconnaissable au faucon stylisé tatoué sur sa joue, Harnan fut le premier à voir Mat. Alors qu’il finissait de boucler une sangle, il échangea un regard avec Metwyn, un Cairhienien au visage faussement juvénile connu pour sa passion immodérée des rixes de taverne.

— Tout se déroule bien ? demanda Mat. Je veux filer d’ici avec tout le monde.

Gelé, le jeune flambeur regarda la roulotte violette comme si elle allait le mordre. Il aurait dû apporter un cadeau à Tuon. Des fleurs ou un bijou, un truc qui marchait toujours avec les femmes.

— Tout va plutôt bien, seigneur, répondit Harnan, circonspect. Pas de cris, de hurlements ni de pleurs.

Il regarda aussi la roulotte, comme s’il avait du mal à y croire.

— Ça me va tout à fait, fit Metwyn en glissant une des rênes dans l’anneau d’un collier de cheval. Quand des femmes se mettent à brailler, le seul salut, si on tient à sa peau, c’est de fuir à toutes jambes. Mais on ne peut pas abandonner celles-là au bord de la route.

Que pouvait faire Mat, à part entrer ? Du coup, il s’y résigna. Affichant un grand sourire, il dut s’y prendre à deux fois pour se forcer à gravir le marchepied. Peur, lui ? Pas du tout, mais même un crétin aurait éprouvé une certaine… appréhension.

Malgré l’absence de fenêtres, des lampes à déflecteur éclairaient vivement l’intérieur du véhicule. Remplies d’huile de qualité, ces lampes ne dégageaient aucune odeur rance. Avec la puanteur montant de dehors, ça ne faisait pas une grande différence. À l’avenir, Mat devrait trouver un meilleur emplacement pour cette roulotte.

Muni d’une porte et d’une plaque de cuisson en fonte, un petit four en brique réchauffait agréablement l’atmosphère.

La roulotte étant plutôt exiguë, les cloisons disparaissaient sous les placards, les étagères et les multiples portemanteaux. La table suspendue pour l’instant remontée jusqu’au plafond, les occupantes avaient pas mal de place.

Trois femmes aussi différentes que possible… Assise sur une des deux couchettes fixées aux cloisons, maîtresse Anan, au port royal et aux tempes grisonnantes, brodait avec une intense concentration, comme si elle n’était en rien une gardienne. Un gros anneau d’or dans chaque oreille, elle portait son couteau de mariage accroché à un tour de cou en argent, le manche décoré de gemmes rouges et blanches niché au creux du décolleté de sa robe typique d’Ebou Dar relevée sur un côté pour dévoiler son jupon jaune. À la ceinture, elle arborait un autre couteau à la longue lame incurvée – une coutume nationale, rien de plus. Catégorique, Setalle avait refusé de se déguiser. Une saine décision, puisque personne ne la recherchait. Du coup, il y avait eu une tenue de moins à dénicher pour le groupe…

Jolie femme à la peau couleur crème, Selucia était assise en tailleur sur le plancher, entre les deux couchettes. Son crâne rasé dissimulé par un foulard sombre, elle ne cachait pas sa morosité, alors qu’en temps normal sa constante dignité aurait pu faire passer maîtresse Anan pour un parangon d’exubérance. Les yeux aussi bleus que ceux d’Egeanin, mais plus perçants, elle avait fait un drame quand il s’était agi de couper ce qui lui restait de cheveux. Comme de juste, elle abominait sa robe bleue, dont elle jugeait le décolleté indécent. Pourtant, cette tenue la dissimulait aussi bien qu’un masque. Face à des seins si magnifiques, très peu d’hommes auraient pu s’attarder assez longtemps sur son visage pour la reconnaître.

Mat n’aurait pas craché sur le spectacle, si Tuon n’avait pas été assise sur le seul tabouret disponible, un livre relié sur les genoux. Comment regarder quelqu’un d’autre que sa future épouse ? Par la Lumière, oui, celle qui serait sa femme !

Tuon était petite et presque aussi mince qu’un jeune garçon. Dans la large robe de laine marron achetée à une des artistes, elle avait l’air d’une fillette portant la tenue de sa sœur aînée. Pas le genre de femme qu’appréciait Mat, surtout quand on ajoutait le crâne rasé. Ces détails oubliés, elle était assez jolie, dans le genre réservé, avec son visage en forme de cœur, ses lèvres sensuelles et ses grands yeux semblables à des étangs sereins. Le calme absolu, justement, qui mettait Mat hors de lui. Dans la situation de Tuon, une Aes Sedai elle-même n’aurait pas pu être si placide.

Dans la tête de Mat, les maudits dés roulèrent de plus belle.

— Setalle m’a tenue informée, dit Tuon de sa voix traînante alors qu’il refermait la porte.

À force, le jeune homme avait appris à distinguer les accents seanchaniens. Comparée à Tuon, Egeanin semblait parler avec la bouche pleine de purée. Mais l’élocution de la jeune fille restait lente et inarticulée.

— Elle m’a raconté l’histoire que tu as inventée à mon sujet, Jouet.

Au palais Tarasin, Tuon s’entêtait à l’appeler ainsi. À l’époque, il s’en fichait. Enfin, presque…

— Je me nomme Mat, dit-il.

À l’instant même où il remarqua que Tuon tenait entre ses mains une tasse en céramique, il s’accroupit et réussit à éviter le projectile improvisé, qui explosa contre la porte et non sur son nez.

— Je suis une servante, Jouet ?

Déjà glacial à l’accoutumée, le ton de la Fille des Neuf Lunes était polaire. Et même sans élever la voix, elle parvenait à se montrer piquante comme du givre. Quant à son expression… À côté, celle d’un juge prononçant une sentence de mort aurait paru guillerette.

— Une servante voleuse ?

Quand Tuon se pencha pour saisir un pot de chambre blanc muni d’un couvercle, le livre glissa de ses genoux.

— Une servante déloyale ?

— Nous en aurons besoin…, souffla Selucia en subtilisant le pot de chambre à Tuon.

Dès qu’elle l’eut posé par terre, elle s’accroupit aux pieds de sa maîtresse, telle une tigresse prête à bondir. Sur Mat… Une posture risible, en temps normal. Mais là…

Maîtresse Anan tendit une main, récupéra une tasse sur une étagère et la fit passer à Tuon.

— Nous en avons en abondance…, souffla-t-elle.

Mat la foudroya du regard. En réponse, les yeux noisette de l’aubergiste brillèrent d’amusement. Comment ça, de l’amusement ? Elle était censée surveiller ces deux-là.

— Quelqu’un a besoin d’aide, là-dedans ? demanda Harnan en frappant à la porte.

Mat se demanda à qui le Bras Rouge posait la question.

— Non, nous contrôlons parfaitement la situation, répondit Setalle en ajoutant un point à sa broderie.

On aurait cru que rien d’autre ne comptait pour elle.

— Reprenez votre travail, Harnan. Ce n’est pas le moment de traîner.

Si elle n’était pas originaire d’Ebou Dar, Setalle en avait assimilé les coutumes. Après quelques secondes, des bottes martelèrent les marches, dehors. À l’évidence, Harnan avait séjourné trop longtemps à Ebou Dar, lui aussi…

Tuon fit tourner la tasse entre ses mains comme pour étudier ses motifs floraux. Puis ses lèvres dessinèrent un sourire si fugitif que Mat, une fraction de seconde, crut l’avoir imaginé. Quand elle souriait, Tuon devenait beaucoup plus que simplement jolie. Là, elle voulait surtout signifier qu’elle savait des choses qu’il ignorait. Encore un peu de ce petit jeu, et il aurait une poussée d’urticaire.

— Je ne serais pas connue comme une servante, Jouet.

— Mon nom est Mat, pas cet autre mot…

Se redressant, le jeune homme éprouva prudemment sa hanche et constata qu’elle ne lui faisait pas plus mal qu’avant son plongeon défensif.

Un sourcil arqué, Tuon prit la tasse dans une seule main.

— Je ne peux pas dire aux artistes et aux employés de la ménagerie que j’ai enlevé la Fille des Neuf Lunes, fit Mat, de plus en plus agacé.

— La Haute Dame Tuon, fermier ! intervint Selucia. Elle est sous le voile.

Le voile ? Au palais, Tuon en portait un, mais pas depuis…

La délicate porcelaine noire agita gracieusement une main.

— C’est sans importance, Selucia. Il est encore ignorant, et nous devrons l’éduquer. Mais tu dois changer ton histoire, Jouet. Je refuse d’être une servante.

— Il est trop tard pour modifier quoi que ce soit, fit Mat sans quitter la fichue tasse des yeux.

Avec leurs ongles très longs, les mains de Tuon semblaient fragiles, mais il savait d’expérience que c’était une impression trompeuse.

— Personne ne te demande d’être une servante, de toute façon…

Luca et sa femme savaient la vérité, mais pour les autres, il avait fallu fournir une explication plausible au confinement de Tuon et Selucia. Inventer un duo de servantes, des voleuses sur le point d’être congédiées et prêtes à trahir leur maîtresse auprès de son mari, avait semblé parfait. À Mat, en tout cas. Pour les gens de la ménagerie, ça ajoutait au romantisme de la situation. Pendant qu’il exposait sa fable à Luca, Egeanin avait failli s’étrangler avec sa propre langue. Peut-être parce qu’elle devinait la réaction de Tuon.

Mat faillit espérer que les dés voudraient bien faire silence. Qui pouvait réfléchir sainement avec un tel vacarme dans la tête ?

— Si je ne t’avais pas enlevée, tu aurais donné l’alerte… (La stricte vérité, après tout.) Je sais que maîtresse Anan t’a expliqué ça.

Mat envisagea d’évoquer son « dérapage ». Oui, il avait dit que Tuon serait un jour sa femme, mais c’était du pur délire, et elle avait bien raison de le prendre pour un illuminé… Tout bien réfléchi, si Tuon voulait laisser tomber ce sujet, pourquoi la contrarier ?

— Maîtresse Anan te l’a déjà dit, mais je répète que personne ne te fera de mal. Nous ne cherchons pas à obtenir une rançon, seulement à partir d’ici avec la tête bien attachée sur les épaules. Dès que je saurai comment te renvoyer chez toi, je le ferai, c’est promis. En attendant, tu auras tout le confort disponible… Tu devras juste t’habituer à la présence de maîtresse Anan.

Des éclairs crépitèrent dans les yeux noirs de Tuon. Pourtant, elle se contrôla :

— Jouet, je verrai bientôt ce que valent tes promesses…

Aux pieds de sa maîtresse, Selucia feula comme une chatte trempée des oreilles à la queue. Alors qu’elle faisait mine de parler, Tuon décrivit des arabesques dans l’air avec sa main gauche. La servante de haut vol rougit et garda pour elle sa remarque.

Avec la crème de leurs serviteurs, les membres du Sang recouraient à un langage par gestes semblable à celui des Promises de la Lance. Mat aurait donné cher pour comprendre ce que venait de dire la Fille des Neuf Lunes.

— Tuon, fit-il, si je te pose une question, y répondras-tu ?

— Crétin…, murmura Setalle.

Sauf si le jeune flambeur avait mal compris…

Selucia serra les dents – les crocs, quasiment – et une lueur meurtrière passa dans les yeux noirs de Tuon. Mais si elle continuait à lui donner du « Jouet », Mat préférait être brûlé par la Lumière plutôt que d’appeler la jeune femme par un de ses titres.

— Quel âge as-tu ?

D’après ce qu’on disait, et malgré ce qu’il avait cru au début, Tuon était à peine plus jeune que lui. Dans le sac qui lui servait de robe, c’était difficile à croire…

Sans crier gare, la lueur meurtrière devint un jet de flammes assassin. Cette fois, Mat aurait pu être carbonisé sur place, parce que ce n’était pas du chiqué.

Tuon se leva, les épaules bien ramenées vers l’arrière. Même en se grandissant, elle ne devait pas atteindre les cinq pieds…

— Dans cinq mois, je fêterai mon quatorzième jour du vrai nom, dit Tuon d’un ton qui n’avait plus rien de glacial.

Au contraire, il semblait assez brûlant pour chauffer la roulotte plus efficacement que le poêle. Mat eut une soudaine poussée d’espoir, mais la Seanchanienne n’en avait pas terminé :

— Mais ici, vous gardez votre nom de naissance, je crois… Selon ta façon de compter, ce sera mon vingtième anniversaire. Es-tu satisfait, Jouet ? Tu craignais d’avoir enlevé une enfant ?

Tuon avait presque sifflé le dernier mot de sa phrase. À la manière d’un serpent…

Mat agita les mains pour dissiper vivement ce malentendu. Quand une femme lui sifflait après comme une bouilloire, un type intelligent se hâtait de trouver un moyen de la faire descendre en température. À force de serrer la tasse, Tuon faisait saillir les tendons, sur le dos de sa main, et il n’avait aucune envie d’exposer sa hanche à un autre plongeon. Avec du recul, il se demanda si Tuon avait vraiment tenté de le toucher, la première fois. Comme il avait payé pour le constater, elle était rapide et précise…

— Je voulais savoir, c’est tout… Histoire de faire la conversation… Sais-tu que je suis à peine ton aîné ?

Vingt ans… Plus question d’espérer qu’elle devrait encore attendre trois ou quatre ans pour se marier. Pourtant, tout obstacle entre lui et cette union aurait été bienvenu.

Tête inclinée, Tuon dévisagea le jeune flambeur, puis elle jeta la tasse sur la couchette, près de maîtresse Anan. Après avoir tiré sur sa grossière robe de laine comme si elle avait été en soie, la fausse gamine se rassit – sans cesser de scruter Mat.

— Où est ta longue chevalière ? demanda-t-elle.

D’instinct, Mat passa son pouce sur le doigt de sa main gauche qui arborait d’habitude la bague.

— Je ne la mets pas tout le temps…

Surtout quand tout le monde, au palais Tarasin, savait qu’il la portait. Avec ses vêtements miteux, ça aurait vite attiré l’attention. Cela dit, cette bague n’était pas son sceau mais la création d’un bijoutier. Alors, pourquoi se sentait-il très léger quand il ne la mettait pas ? Et comment Tuon avait-elle remarqué qu’il l’avait, au palais ?

Après tout, qu’est-ce que ça fichait ? À force de rouler, les dés le transformaient en un gamin impressionnable. Ou était-ce la seule influence de Tuon ? Une idée déplaisante…

Mat fit mine d’aller s’asseoir sur la couchette vide, mais Selucia, avec une vivacité et une souplesse dignes des meilleures acrobates, se jeta dessus et s’y étendit, la nuque reposant sur une main. Son foulard se déplaçant un peu, elle le remit en place sans quitter Mat des yeux. La fierté et la froideur d’une reine…

Voyant le jeune flambeur lorgner l’autre couchette, maîtresse Anan posa sa broderie le temps de lisser sa jupe soigneusement – une façon de montrer qu’elle n’avait pas l’intention de se pousser. Que la Lumière la brûle ! Cette maudite femme se comportait comme si elle était chargée de protéger Tuon, pas de la surveiller. Mais ce type de collusion était commun, face à un homme. Après avoir réussi à neutraliser Egeanin jusque-là, Mat n’allait pas se laisser bousculer par Setalle Anan, ni par une servante aux seins opulents, et encore moins par une Haute Dame, fût-elle la Fille des Neuf Lunes. Cela dit, impossible de déloger une de ces chipies pour s’asseoir à sa place.

Faute de mieux, il s’appuya à une commode, au pied de la couchette de maîtresse Anan. Puis il songea à ce qu’il allait dire. En général, devant des femmes, il n’était jamais à court de reparties, mais avec le boucan des dés…

Les trois femmes le regardèrent avec une évidente désapprobation. Un instant, il crut que l’une d’elles allait lui ordonner de se tenir droit. Acculé, il décida de sourire. En principe, ces dames adoraient ça.

Tuon exhala un soupir très éloigné d’une pâmoison.

— Te souviens-tu du visage d’Aile-de-Faucon ? demanda Tuon.

Maîtresse Anan en cilla de surprise et Selucia s’assit sur la couchette, le front plissé. À l’intention de Mat. Mais pourquoi ?

Calme et composée comme une Sage-Dame le jour de la fête du Soleil, Tuon continua à dévisager « Jouet ».

Le sourire de Mat se figea. Par la Lumière ! Que savait cette femme ? Et comment pouvait-elle savoir quelque chose ?

Il gisait sous un soleil brûlant, les mains sur le ventre pour empêcher ce qui lui restait de vie d’abandonner son corps. Mais y avait-il une raison de s’accrocher ainsi ? Après le désastre de ce jour, le royaume d’Aldeshar était perdu.

Une ombre occulta un instant le soleil. Puis un géant en armure, son heaume sous le bras, se pencha sur lui, ses yeux noirs profondément enfoncés dans leurs orbites au-dessus de son nez de rapace.

— Tu t’es bien battu aujourd’hui, général Culain, et les jours précédents aussi. Veux-tu vivre en paix à mes côtés ?

En exhalant le dernier soupir, il rit à la face d’Artur Aile-de-Faucon.

Mat détestait se rappeler une agonie. Une bonne dizaine d’autres rencontres de ce genre lui revinrent à l’esprit – d’antiques souvenirs qui lui appartenaient, désormais. Artur Paendrag avait toujours été un type pas facile à vivre, même avant le début des guerres.

Prenant une grande inspiration, Mat choisit soigneusement ses mots. Ce n’était pas le moment d’utiliser l’ancienne langue.

— Bien sûr que non ! mentit-il.

Face aux femmes, un homme bêtement attaché à la vérité n’avait aucune chance de faire le poids.

— Par la Lumière, femme ! Aile-de-Faucon est mort il y a mille ans. Que signifie ta question ?

Tuon ne répondit pas tout de suite. Un instant, il crut qu’elle allait répliquer par une nouvelle question.

— Une idiotie, Jouet. J’ignore pourquoi elle m’a traversé l’esprit.

Les épaules de Mat se détendirent un peu. Bien sûr, ça coulait de source. Face à un ta’veren, les gens disaient et faisaient des choses hors du commun. Des foutaises certifiées ! Cela dit, quand elle visait presque juste, une question de ce genre pouvait être dangereuse.

— Mon nom est Mat, insista-t-il. Mat Cauthon.

Autant parler à un rocher.

— Jouet, j’ignore ce que je déciderai, une fois de retour à Ebou Dar. Ce n’est pas encore arrêté, mais je pourrais faire de toi un da’covale. Pour devenir échanson, tu n’es pas assez beau, mais si je décide de faire une exception… Quoi qu’il en soit, tu m’as promis certaines choses, et je vais te rendre la pareille. Tant que tu tiendras parole, je ne m’évaderai pas, je ne te trahirai pas et je m’abstiendrai de semer la dissension entre tes compagnons. Ça couvre l’essentiel, non ?

Cette fois, maîtresse Anan regarda Tuon avec de grands yeux et Selucia lâcha un bruit de gorge. Mais la Fille des Neuf Lunes, dédaignant les deux femmes, attendit sereinement la réponse de Mat.

Lui aussi se racla la gorge. Sans intention particulière, cependant. Devant lui, Tuon restait aussi impassible qu’une statue d’obsidienne. Un tel calme frisait la folie, mais du coup, ses propos paraissaient presque sensés. Pour espérer qu’il y croirait, il fallait qu’elle soit folle à lier. L’ennui, c’était qu’elle semblait sincère. Ou meilleure menteuse que lui, ce qui n’avait aucun sens. De nouveau, Mat eut le sentiment qu’elle en savait plus long que lui. C’était absurde, bien entendu, mais…

De quoi devoir ravaler la très grosse boule qui venait de se former dans sa gorge.

— Bon, pour toi, ça règle le problème. Mais qu’en est-il de Selucia ?

Une astuce pour gagner du temps. Pour quoi faire ? Avec le vacarme des dés, il avait du mal à réfléchir.

— Jouet, Selucia m’obéit, lâcha Tuon, agacée.

La servante se redressa et foudroya Mat du regard. Enfin, ça tombait sous le sens ! Pour une domestique, elle avait des yeux bleus rudement perçants.

À court de mots, Mat cracha d’instinct dans sa main puis la tendit, comme s’il venait de signer une vente de chevaux.

— Tes coutumes sont… champêtres, fit Tuon.

Mais elle cracha dans sa propre paume et serra la main du jeune flambeur.

— Voilà, notre pacte est signé. Jouet, que veulent dire ces inscriptions, sur la hampe de ta lance ?

Mat poussa un petit cri poignant. Pas parce qu’elle avait reconnu l’ancienne langue, sur son ashandarei, mais parce que les dés s’étaient tus au moment où ils se serraient la main. Une pierre en aurait couiné de surprise ! Par la Lumière, que se passait-il ?

Quand on tapa discrètement à la porte, le pauvre Mat, dans tous ses états, se retourna, un couteau de lancer dans chaque main.

— Derrière moi ! ordonna-t-il aux femmes.

La porte s’ouvrit pour laisser passer la tête de Thom. À voir sa capuche mouillée, Mat déduisit qu’il pleuvait dehors. Entre Tuon et les dés, il n’avait pas entendu le bruit des gouttes sur le toit.

— J’espère que je ne vous dérange pas, dit Thom en lissant sa longue moustache blanche.

Mat sentit le rouge lui monter aux joues.

Aiguille en main, Setalle se pétrifia, les sourcils en accents circonflexes. Assise au bord de l’autre couchette, Selucia, très intéressée, regarda Mat remettre en place les couteaux dans ses manches. Elle aimait donc les hommes dangereux ? Eh bien, il ne l’aurait pas deviné. Avec ce genre de femme, mieux valait passer son chemin, si on ne voulait pas être forcé de devenir dangereux…

Mat préféra ne pas regarder Tuon, qui devait l’observer avec la moue ironique qu’elle réservait ces derniers temps à Luca. Bon, il ne voulait pas se marier, c’était dit, mais de là à aimer que sa future femme le tienne pour un crétin…

— Qu’as-tu découvert, Thom ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Quelque chose était arrivé, sinon, les dés n’auraient pas cessé de rouler. Sauf que… L’idée qui traversa l’esprit de Mat faillit faire se dresser sur son crâne jusqu’au dernier de ses cheveux. Devant Tuon, c’était la deuxième fois que ça se produisait. La troisième, si on comptait le soir de l’évasion. Trois occurrences, toutes liées à cette femme.

En claudiquant, le trouvère aux cheveux blancs avança, puis il abaissa sa capuche et ferma la porte. S’il boitait, c’était à cause d’une vieille blessure, pas de ce qui était arrivé en ville. Grand, mince, ses yeux bleus et sa moustache soulignant ses traits parcheminés, il semblait du genre à ne passer inaperçu nulle part. En réalité, il savait se cacher en pleine vue et sa tenue – une veste bronze et un manteau de laine marron – était parfaite pour un type susceptible de dépenser un peu d’argent, mais sans excès.

— Dans les rues, des rumeurs circulent à son sujet… (Il désigna Tuon.) Mais rien sur sa disparition… J’ai payé un coup à des officiers seanchaniens, qui semblaient la croire en tournée d’inspection ou calfeutrée au palais Tarasin. Mat, ils ne savent rien !

— Tu t’attendais à une annonce publique, Jouet ? s’étonna Tuon. À l’heure actuelle, Suroth doit songer à se suicider pour laver sa honte. En plus de ça, tu crois qu’elle a envie de répandre partout une nouvelle de si mauvais augure pour le Retour ?

Ainsi, Egeanin avait raison ? Malgré tout, ça semblait impossible. Et très secondaire, par rapport aux dés. Que s’était-il passé ? Il avait serré la main de Tuon, rien de plus. Pour conclure un marché. Qu’il entendait bien honorer, mais qu’avaient voulu lui dire les dés ? Qu’elle respecterait aussi ses engagements ? Ou le contraire ? Pour ce qu’il en savait, les nobles seanchaniennes avaient peut-être l’habitude d’épouser un échanson.

— Ce n’est pas tout, Mat, dit Thom avec un regard pensif pour Tuon.

Mat s’avisa qu’elle semblait se ficher de l’éventuel suicide de Suroth. Était-elle aussi coriace que Domon le pensait ? Un message que les dés avaient voulu lui transmettre ? Car c’était ça qui comptait.

Puis Thom enchaîna et Mat oublia tout le reste, y compris les dés.

— Tylin est morte. La nouvelle est encore secrète, mais un jeune lieutenant de la garde, la langue déliée par l’alcool, m’a confié que les funérailles et le couronnement de Beslan auront lieu le même jour.

— Comment est-elle morte ? demanda Mat.

La reine était plus vieille que lui, mais pas tant que ça. Le couronnement de Beslan… Lui qui haïssait les Seanchaniens, comment gérerait-il la situation ? L’incendie des entrepôts, sur la route de la Baie, c’était son plan. Si Mat ne l’avait pas convaincu que ça se solderait par un massacre – et pas de Seanchaniens ! – il aurait pris la tête d’un soulèvement.

Thom hésita, puis se jeta à l’eau :

— On l’a trouvée dans sa chambre, le matin de notre fuite. Pieds et poings liés et la tête… arrachée.

Quand il se retrouva assis sur le plancher, Mat comprit que ses jambes s’étaient dérobées sous lui. Il entendait encore la voix de sa maîtresse :

Je te souhaite bonne chance, ainsi qu’à tes protégées, mais ça semble surtout un bon moyen pour que ta tête finisse sur une pique. Et elle est trop jolie pour qu’on la coupe et la recouvre de goudron.

— Les Régentes des Vents ? souffla Mat.

Il n’eut pas besoin d’en dire plus.

— D’après mon lieutenant, les Seanchaniens penchent plutôt pour les Aes Sedai. Parce que Tylin a prêté les serments de leur Empire. C’est ce qu’ils annonceront le jour des funérailles.

— Tylin est morte la nuit où les Régentes se sont échappées, et les Seanchaniens accusent les Aes Sedai ?

Comment croire que Tylin n’était plus ?

Bien entendu que tu n’es pas un chat. Un délicieux petit caneton, voilà ce que tu es !

— Thom, ça n’a pas de sens…

Le trouvère plissa pensivement le front.

— Il se peut que ce soit en partie politique, mais je pense qu’ils le croient pour de bon. Selon mon lieutenant, les Régentes des Vents étaient trop occupées à fuir pour s’arrêter ou faire un détour. Le chemin le plus court entre le chenil des damane et la sortie du palais passe très loin des appartements de Tylin.

Mat aurait juré que ça ne tenait pas la route. Mais quoi qu’il en soit, il ne pouvait plus rien y changer.

— Les marath’damane avaient des raisons d’assassiner Tylin, intervint Selucia. À cause de l’exemple qu’elle donnait en collaborant… En revanche, qu’est-ce qui aurait motivé les damane dont vous parlez ? Rien ! La main de la justice a besoin de preuves et de mobiles, même pour les damane et les da’covale.

Selucia parlait comme si elle lisait un texte, et elle regardait Tuon du coin de l’œil.

Mat tourna la tête vers la Fille des Neuf Lunes. Si elle avait dicté par gestes sa tirade à Selucia, c’était terminé. Impassible, elle soutint le regard du jeune homme.

— Tu l’aimais donc tant, cette Tylin ? dit-elle d’un ton circonspect.

— Oui. Non. Que la Lumière me brûle ! Oui, je l’aimais bien !

Mat se détourna et se passa une main sur le crâne, faisant tomber son bonnet. Il n’avait jamais été si soulagé de fuir une femme, mais ça…

— C’est moi qui l’ai laissée ligotée, bâillonnée et sans défense. Une proie facile pour le gholam qui me traquait. Ne secoue pas la tête, Thom, tu sais que j’ai raison.

— C’est quoi, un gholam ? demanda Tuon.

— Une créature des ténèbres, ma dame, répondit Thom.

Il se rembrunit, très inquiet. Ça ne lui ressemblait pas, mais pour prendre un gholam à la légère, il fallait être un idiot fini.

— Ce monstre ressemble à un homme, sauf qu’il peut se faufiler par un trou de souris ou se glisser sous une porte. Et il est assez fort pour… (Le trouvère soupira à travers sa moustache.) Bon, assez parlé de ça. Mat, cent gardes n’auraient pas pu empêcher ce drame…

Certes, mais il n’y aurait rien eu à empêcher si Tylin n’avait pas fricoté avec Mat Cauthon.

— Un gholam…, souffla Tuon.

Sans crier gare, elle frappa Mat sur le crâne. Une main volant vers sa tête, le jeune homme la regarda, incrédule.

— Jouet, je me félicite que tu sois loyal à Tylin, dit Tuon d’un ton grave. Mais je déteste ce genre de superstition. Pas question d’y souscrire, car ça ne serait pas en l’honneur de Tylin.

La mort de la reine, constata Mat, semblait concerner aussi peu Tuon que le suicide éventuel de Suroth. Quel genre de femme allait-il épouser ?

Quand on frappa de nouveau à la porte, il ne prit pas la peine de se lever. Vidé de ses forces en profondeur, il n’était plus qu’un écorché vif en surface.

Son vieux manteau troué dégoulinant de pluie, Blaeric entra sans attendre d’y être invité. À part Mat, il ignora les autres personnes présentes dans la roulotte – à l’exception notable de Selucia, dont il prit le temps de lorgner la poitrine.

— Cauthon, Joline veut te voir, dit-il sans quitter la belle blonde des yeux.

Tout ce qui manquait à Mat pour couronner cette journée !

— Qui est Joline ? s’enquit Tuon.

Mat ne daigna pas répondre.

— Dis-lui que je viendrai quand nous serons en chemin.

Pour l’instant, écouter les jérémiades des Aes Sedai était au-dessus de ses forces.

— Elle veut te voir tout de suite, Cauthon.

Avec un soupir, Mat se leva et ramassa son bonnet. S’il avait renâclé, Blaeric aurait été capable de le traîner dehors. Dans ce cas, furieux comme il l’était, le Champion se serait sans doute pris un coup de couteau. De fil en aiguille, Mat aurait fini avec la nuque brisée, parce que les Champions n’appréciaient guère qu’on leur taquine les côtes avec de l’acier. Malgré sa mémoire défaillante, il était presque sûr d’être mort une fois – et pas dans un de ses antiques souvenirs – et de ne pas avoir droit à une deuxième résurrection. Sachant ça, pas question de prendre un risque s’il pouvait s’en abstenir…

— Qui est Joline, Jouet ?

Tuon, jalouse ? Non, il la connaissait trop bien pour croire ça.

— Une fichue Aes Sedai, maugréa-t-il.

La petite satisfaction du jour… Choquée, Tuon en resta bouche bée. Avant qu’elle puisse se ressaisir, Mat sortit et ferma la porte derrière lui. Une maigre satisfaction, oui. Comme de voir un papillon sur un tas d’ordures.

Tylin morte… Les Régentes des Vents, quoi qu’en dise Thom, risquaient d’être accusées de ce crime. Et c’était sans compter Tuon et les maudits dés. Un tout petit papillon sur une immense décharge…

Le ciel chargé de nuages noirs, il pleuvait à verse. Un déluge, comme on aurait dit chez lui. Malgré le bonnet, l’eau s’attaqua à ses cheveux puis s’infiltra à travers sa veste. Les pans de son manteau négligemment resserrés, Blaeric semblait à peine s’apercevoir de ce désagrément. Faute d’une autre solution, Mat rentra les épaules et pataugea dans les flaques. S’il faisait un détour par sa roulotte pour prendre un manteau, il serait de toute façon trempé jusqu’aux os. De plus, le mauvais temps convenait à son humeur morose.

À verse ou non, et si surprenant que ce fût, les gens de la ménagerie avaient abattu un travail énorme pendant sa courte visite à Tuon. Le mur de toile avait disparu et la moitié des chariots d’intendance qui entouraient la roulotte n’étaient plus en vue. Idem pour les chevaux attachés non loin de là. Tiré par un attelage aussi indifférent à la pluie qu’au lion à crinière noire qui dormait à l’intérieur, un chariot-cage cahotait déjà en direction de la route. Des roulottes le suivaient – selon quel ordre de départ, Mat aurait été bien en peine de le dire.

La plupart des tentes étaient démontées. Par endroits, il manquait trois roulottes sur quatre et un chariot sur deux. Ailleurs, les véhicules restaient groupés, dans l’attente de consignes. Malgré les apparences, la ménagerie ne se dispersait pas dans le désordre, car Valan Luca, en cape rouge criarde, orchestrait les opérations. De temps en temps, il tapait sur l’épaule d’un homme ou murmurait à l’oreille d’une femme quelques mots qui la faisaient éclater de rire. En cas de débandade, le patron de la ménagerie aurait été en train de poursuivre les « déserteurs ». La cohésion de sa troupe, il la maintenait en usant avant tout de persuasion, ne laissant jamais un artiste partir sans déclamer un long discours pour tenter de l’en dissuader.

Même s’il n’avait jamais envisagé que Luca puisse filer sans avoir mis la main sur l’or, Mat aurait dû se réjouir de voir le bonhomme. Pour l’heure, à la fois furieux et comme engourdi, rien n’aurait pu le réconforter.

La roulotte vers laquelle Blaeric se dirigeait était presque aussi grande que celle de Luca, mais blanchie à la chaux plutôt que peinte et laquée. Au fil du temps, aux endroits où le bois n’était pas de nouveau nu, le blanc avait viré au gris. Ce véhicule appartenait à un quatuor de bouffons, des types moroses qui se maquillaient grotesquement, s’arrosaient les uns les autres et se frappaient avec des vessies de porc gonflées. Hors représentation, ils s’imbibaient de vin jusqu’à ce qu’il ne leur reste plus un sou. Avec ce que Mat leur avait versé pour la location, ils auraient de quoi se pinter pendant des mois. Et pour convaincre d’autres artistes de les héberger, le jeune flambeur avait dépensé une autre petite fortune…

Quatre vieux chevaux miteux étaient déjà attelés à la roulotte. Fen Mizar, l’autre Champion de Joline, occupait le siège du cocher. Rênes en main, il jeta à Mat le regard qu’un loup aurait pu poser sur un corniaud arrogant.

Depuis le début, les Champions désapprouvaient le plan du jeune homme. À les entendre, conduire les sœurs en sécurité, après l’évasion, aurait été un jeu d’enfant pour eux. Facile à dire, sauf que les Seanchaniens traquaient sans relâche les femmes capables de canaliser. Depuis la prise d’Ebou Dar, la ménagerie, par exemple, avait été fouillée quatre fois. En d’autres termes, le moindre faux pas aurait été mortel.

D’après Egeanin et Domon, les Chercheurs auraient pu faire raconter sa longue existence à un rocher. Par bonheur, les sœurs ne partageaient pas les certitudes des Champions de Joline. Lorsqu’elles ne savaient trop que faire, les Aes Sedai ne répugnaient pas à tergiverser un peu.

Quand Mat eut atteint le marchepied de la roulotte, Blaeric lui plaqua une main sur le torse pour l’arrêter. Visage de marbre, comme de juste, il lâcha :

— Fen et moi te sommes reconnaissants d’avoir fait sortir Joline d’Ebou Dar. Mais ça ne peut pas continuer ainsi, Cauthon. Là-dedans, les sœurs doivent vivre avec ces autres femmes, et ça se passe mal. Si on ne trouve pas un second véhicule, ça tournera au vinaigre.

— C’est pour ça que Joline veut me voir ? dit Mat en tirant sur son col.

En pure perte, puisqu’il était déjà trempé dans le dos et guère mieux loti sur le torse. Si Joline entendait se plaindre encore de ses conditions de vie…

— Elle t’expliquera pourquoi, Cauthon… Mais n’oublie pas ce que je viens de dire.

En marmonnant, Mat gravit les marches et entra sans daigner frapper.

La roulotte ressemblait à celle de Tuon, n’était qu’elle comptait quatre couchettes superposées par paires. Pour six femmes, c’était plus que juste, et il devait y avoir de sacrées prises de bec. Du coup, l’ambiance était explosive, et on le sentait dès la première seconde.

Les couchettes du dessus repliées contre la cloison, deux groupes de trois femmes occupaient celles du bas. Face à face, ces furies s’ignoraient ou se défiaient du regard. N’ayant jamais servi comme damane, Joline se comportait comme si les trois sul’dam n’existaient pas. Penchée sur un petit livre à la reliure de bois, elle était l’image même de l’Aes Sedai arrogante et dominatrice, et sa robe bleue fatiguée, achetée à une dompteuse de lions, ne parvenait pas à la ramener à plus de modestie.

Les deux autres sœurs, en revanche, savaient d’expérience ce qu’endurait une damane. Une main pas loin du manche de son couteau, Edesina foudroyait du regard les sul’dam. Les poings refermés sur sa jupe de laine noire, Teslyn s’efforçait de ne jamais poser les yeux sur elles.

Mat ignorait comment Egeanin avait pu forcer des sul’dam à favoriser l’évasion de damane. Dorénavant poursuivies par la justice comme la capitaine du vert, les trois Seanchaniennes continuaient à regarder de travers les femmes capables de canaliser.

Grande et aussi noire de peau que Tuon, Bethamin portait une robe typique d’Ebou Dar au décolleté profond et au jupon rouge apparent d’un côté. Telle une mère sévère, elle semblait guetter la première incartade de ses « enfants ». Pudiquement couverte par une robe de laine, la blonde Seta surveillait d’un air morne ce qu’elle semblait prendre pour des chiens méchants qu’il faudrait tôt ou tard mettre en cage. Encline à parler d’abondance de mains et de pieds coupés, Renna lisait aussi, mais en levant sans cesse les yeux pour étudier les Aes Sedai avec un sourire carnassier.

Avant même qu’une de ces femmes ait ouvert la bouche, Mat crut entendre retentir des jurons. Quand des dames étaient au bord du conflit armé – surtout lorsqu’il y avait des Aes Sedai dans le lot – un homme avisé passait son chemin. Mais à chaque visite, il avait droit au même numéro…

— J’espère que c’est important, Joline…

Déboutonnant sa veste, Mat en secoua les pans pour chasser l’eau. Mais le vêtement aurait eu besoin d’un essorage.

— Je viens d’apprendre que le gholam a tué Tylin, la nuit de notre fuite. Alors, tes plaintes incessantes…

Après y avoir glissé un marque-page brodé, Joline referma son livre et croisa les mains dessus. Les Aes Sedai ne se pressaient jamais, même si elles exigeaient que les autres le fassent. Sans Mat, Joline aurait sans doute porté un a’dam, mais les sœurs n’étaient pas renommées pour leur reconnaissance…

— Selon Blaeric, la ménagerie est sur le départ, dit Joline. Tu dois arrêter ça, Mat Cauthon. Luca n’écoutera personne d’autre que toi…

Une moue ponctua cette constatation. Les Aes Sedai détestaient qu’on ne tienne pas compte de leur avis, et les sœurs vertes n’hésitaient jamais à afficher leur mécontentement.

— Pour l’instant, il faut renoncer à rallier Lugard. Nous devons prendre le bac, traverser le port et partir pour l’Illian.

La pire suggestion que Mat ait entendue de la bouche de Joline. Pourtant, dans l’esprit de la sœur, ce n’était rien de moins qu’un ordre. Sur ce point, Joline se révélait pire qu’Egeanin. Avec la moitié de la ménagerie déjà en route, ou sur le départ, il faudrait la journée entière pour rediriger tout le monde jusqu’à l’embarcadère du bac. De plus, ça impliquerait de traverser la ville. Enfin, filer vers Lugard revenait à s’éloigner des Seanchaniens, alors qu’ils avaient des soldats postés partout jusqu’à la frontière de l’Illian, et peut-être au-delà. Si Egeanin lâchait le moins d’informations possible, Thom savait glaner les pépites de ce type.

Mat n’eut pas besoin d’exprimer son désaccord, car quelqu’un d’autre s’en chargea :

— Non, dit Teslyn, son lourd accent illianien audible sur ce seul mot.

Se penchant en avant, pour regarder au-delà d’Edesina, elle tourna vers Mat son regard dur. Parfois, on eût dit que cette femme mangeait des pierres à tous les repas. Mais dans ses yeux, les semaines passées dans la peau d’une damane avaient laissé une ombre inhabituelle.

— Joline, je te l’ai déjà dit, nous ne devons pas prendre ce risque. Nous ne devons pas !

— Par la Lumière ! s’écria Joline en jetant son livre sur le plancher. Reprends-toi, Teslyn ! Avoir été prisonnière quelque temps n’est pas une raison pour se laisser aller.

— Se laisser aller ? Se laisser aller ? Porte ce collier un moment, et nous en reparlerons. (Les mains de la sœur volèrent d’instinct jusqu’à son cou.) Edesina, aide-moi à la convaincre. Si on la laisse faire, le cauchemar recommencera.

Mince et jolie femme aux longs cheveux noirs, Edesina s’adossa à la cloison. Quand la sœur rouge et la sœur verte se disputaient – ce qui arrivait souvent – elle se murait volontiers dans le silence. De toute façon, Joline ne lui accorda pas un regard.

— Tu demandes à une renégate de t’aider, Teslyn ? Nous aurions dû l’abandonner entre les mains des Seanchaniens. Écoute-moi ! Tu sens ce qui se passe, comme moi… Veux-tu vraiment t’exposer à un danger majeur pour esquiver un risque bien moindre ?

— Bien moindre ? Tu ne connais rien à…

Renna souleva son livre puis le laissa tomber sur le sol.

— Si mon seigneur veut bien nous laisser un moment, dit-elle, nous avons toujours nos a’dam – de quoi réapprendre les bonnes manières à ces gamines.

Chose rare, l’accent de la Seanchanienne avait quelque chose de musical. Cela dit, son sourire ne se reflétait pas dans ses yeux.

— Il n’est jamais bon de renoncer à la discipline, renchérit Seta.

Elle se leva, comme si elle voulait aller chercher les a’dam.

— Je crois que nous en avons terminé avec les laisses, dit Bethamin, indifférente aux regards outrés des deux autres sul’dam. Mais il y a d’autres moyens de mater les récalcitrantes. Seigneur, puis-je vous suggérer de revenir dans une heure ? Devenues bien incapables de s’asseoir, et pour un bon moment, elles vous diront tout ce que vous voulez entendre.

Une tirade d’une parfaite sincérité. Indignée, Joline foudroya les Seanchaniennes du regard. Le sang plus chaud, Edesina se leva, la main sur son couteau. À son tour, Teslyn s’adossa à la cloison, les mains serrant nerveusement sa taille.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Mat après un moment de réflexion.

Un moment, oui… Même si voir Joline « matée » lui aurait ravi l’âme, Edesina aurait sans doute dégainé son couteau, déclenchant une bataille rangée. Parfois, lâcher le chat au milieu des poules n’était pas de bonne politique…

— De quel danger majeur parles-tu, Joline ? Allons, réponds ! Quel danger est pire que les Seanchaniens ?

Constatant que son regard furieux ne faisait aucun effet à Bethamin, la sœur verte le riva sur Mat. D’une femme normale, le jeune flambeur aurait dit qu’elle boudait. De fait, Joline détestait devoir s’expliquer.

— Puisque tu veux le savoir, quelqu’un canalise le Pouvoir.

Teslyn et Edesina acquiescèrent. La première à contrecœur et la seconde plus franchement.

— Ici ? s’inquiéta Mat.

Sa main droite vola vers le médaillon, sous sa chemise, mais il n’indiquait rien.

— Non, très loin, au nord.

— Assez loin pour que nous soyons en principe incapables de le sentir, précisa Edesina d’une voix tremblante. La quantité de saidar doit être… incroyable.

Sous le regard glacial de Joline, la sœur jaune se tut.

— À cette distance, Mat Cauthon, nous ne sentirions rien si toutes les sœurs de la Tour Blanche canalisaient en même temps. Il doit s’agir des Rejetés, et quoi qu’ils fassent, nous ne voulons pas approcher plus que nécessaire…

Mat prit le temps de la réflexion.

— Puisque c’est très loin, nous nous en tiendrons au plan.

Joline insista, mais il ne se donna pas la peine d’écouter.

Chaque fois qu’il pensait à Rand ou à Perrin, des couleurs tourbillonnaient dans sa tête. Une conséquence de leur état de ta’veren, supposait-il. Là, alors qu’il ne pensait pas à ses amis, le phénomène s’était produit : un éventail de mille arcs-en-ciel. Et cette fois, ce tourbillon avait presque formé une image. Celle d’un homme et d’une femme assis sur le sol, l’un en face de l’autre. Une vision fugitive, mais suffisante pour qu’il sache la vérité aussi sûrement qu’il connaissait son nom. Ce n’étaient pas les Rejetés, mais Rand.

Une question s’imposa à l’esprit du jeune homme. Quand les dés avaient cessé de rouler, qu’était donc en train de faire Rand ?

4

L’HISTOIRE D’UNE POUPÉE

Assis à sa table de travail, Furyk Karede regardait sans les voir les documents et les cartes éparpillés devant lui. Même s’il n’en avait plus besoin, ses deux lampes à huile brûlaient encore. À l’horizon, le soleil devait déjà pointer. Pourtant, depuis qu’il avait émergé d’un sommeil agité, le général d’étendard, après les dévotions à l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! –, s’était contenté d’enfiler sa robe de chambre vert foncé, la couleur impériale que certains s’entêtaient à confondre avec du noir. Depuis, il était resté assis sans bouger. Dire qu’il n’avait même pas pris le temps de se raser !

La pluie ayant cessé, il envisagea de demander à Ajimbura, son serviteur, d’ouvrir les fenêtres pour aérer la chambre qu’il occupait à La Vagabonde. De quoi lui rafraîchir les idées, peut-être… Mais ces cinq derniers jours, les accalmies, toujours de courte durée, étaient suivies par des déluges. Son lit étant entre deux fenêtres, il avait fallu pendre le matelas et les draps aux cuisines pour qu’ils sèchent.

Un petit cri aigu suivi d’un grognement satisfait – sorti de la gorge d’Ajimbura, celui-là – incita Karede à se retourner. Fièrement, comme s’il s’était agi d’un exploit, le petit serviteur brandit son couteau où était piquée la carcasse d’un rat qui devait peser la moitié du poids d’un chat. Ce n’était pas le premier qu’Ajimbura embrochait, depuis leur arrivée. Des désagréments, selon Karede, qui ne se seraient pas produits si Setalle Anan avait toujours été propriétaire de l’auberge. Encore que… Même si le printemps était encore loin, les rongeurs devenaient de plus en plus nombreux à Ebou Dar…

Avec son sourire triomphant et féroce, Ajimbura ressemblait lui-même à un rat. Intégrées depuis trois siècles à l’Empire, les tribus des collines du Kaensada restaient à demi civilisées et très peu domestiquées. Zébrés de blanc, les cheveux roux d’Ajimbura formaient une longue tresse qui ferait un trophée de choix s’il retournait un jour chez lui pour crever durant une des interminables guerres que se livraient les clans et les tribus. Entêté, il s’obstinait à boire dans une coupe à monture d’argent qui, après un examen rapide, se révélait être une calotte crânienne.

— Si tu veux le manger, dit Karede, ce dont je ne doute pas, va le vider dans la cour de l’écurie, à l’abri des regards.

Ajimbura dévorait tout ce qui lui tombait sous les dents. À part les lézards, interdits dans sa tribu pour des raisons qu’il n’avait jamais explicitées.

— Bien sûr, haut maître, répondit le serviteur avec le vague mouvement d’épaules qui passait pour une révérence parmi les siens. Je connais les coutumes des citadins, et je n’attirerai pas la honte sur vous.

Après vingt ans au service de Karede, sans cette mise en garde, le bougre aurait écorché sa prise dans la chambre avant de la rôtir dans la cheminée.

Après avoir fourré la carcasse dans un petit sac de toile, Ajimbura la rangea dans un coin pour plus tard. Puis il essuya sa lame, la rengaina et s’assit sur les talons dans l’attente des ordres de son maître. S’il le fallait, il pouvait rester un jour entier ainsi, patient comme un da’covale.

Depuis tant d’années, Karede n’avait toujours pas compris pourquoi Ajimbura avait quitté son fort natal pour suivre un Garde de la Mort. Une vie bien plus étriquée que celle qu’avait connue le petit homme, en vérité. De plus, avant de le prendre à son service, Karede avait par trois fois failli le tuer.

Oubliant le domestique, il baissa les yeux sur les documents, devant lui. Pour l’heure, il n’avait aucune envie de prendre sa plume… Promu général d’étendard pour avoir gagné des escarmouches contre les Asha’man – en un temps où les victoires se faisaient rares –, il était considéré comme un expert, et certains, dans la hiérarchie, l’estimaient qualifié pour affronter les marath’damane. Mais il y avait des siècles que personne n’avait eu à le faire. Cela dit, depuis que les Aes Sedai – ou prétendument telles – avaient trahi l’existence de leur arme inconnue, à quelques lieues de l’endroit où il était, tout le monde était prié de se creuser la cervelle pour trouver un moyen de miner leur pouvoir.

Ce n’était pas la seule requête figurant parmi les documents. En plus du lot habituel d’ordres de réquisition et de rapports attendant sa signature, quatre seigneurs et trois dames lui demandaient ses lumières sur les forces adverses déployées en Illian. Dans le même ordre d’idées, six dames et cinq seigneurs l’interrogeaient sur les Aiels et leurs spécificités. Mais ces sujets seraient traités ailleurs, si ce n’était pas déjà fait. Ses observations, elles, serviraient uniquement dans le cadre d’un conflit interne. Dans le Retour, qui contrôlait quoi ? Une question cruciale qui restait en suspens…

Quoi qu’il en soit, la guerre n’était pas la préoccupation première des Gardes de la Mort. Lors de chaque bataille majeure, ils étaient présents en première ligne, bien entendu, fidèles à l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! – et prêts à pourfendre ses ennemis, qu’elle soit là ou pas. Mais leur mission première consistait à protéger les membres de la famille impériale. Au prix de leur vie, s’il le fallait, et sans regimber.

Neuf nuits plus tôt, comme happée par la tempête, la Haute Dame Tuon avait disparu. Sachant qu’elle n’était plus sous le voile, Karede ne pouvait pas l’appeler la Fille des Neuf Lunes…

Accablé de honte, le général d’étendard n’avait pas songé à se suicider. Se supprimer, c’était une échappatoire aisée pour les membres du Sang. Les Gardes de la Mort, eux, combattaient jusqu’à leur dernier souffle. La garde rapprochée de Tuon était commandée par Musenge, mais Karede, le plus haut gradé seanchanien de ce côté de l’océan d’Aryth, se devait de retrouver la captive et de la ramener en sécurité. Sous n’importe quel prétexte, les soldats fouillaient le moindre trou à rats de la cité et aucun vaisseau plus gros qu’une barque ne pouvait appareiller sans avoir subi une inspection. Le plus souvent menée, hélas, par des hommes qui ne savaient pas ce qu’ils cherchaient, ignorant que le sort du Retour reposait peut-être sur eux.

Karede devait assumer cette mission. La famille impériale, il le savait, se délectait d’intrigues et de complots encore plus compliqués que ceux des autres membres du Sang et la Haute Dame Tuon était une adepte de ces jeux mortels, où elle se révélait à la fois habile et impitoyable.

Seuls quelques initiés savaient qu’elle avait déjà disparu deux fois par le passé. Tenue pour morte, elle avait eu droit – sur sa propre demande – à des préparatifs de funérailles somptueux. Quoi que signifiât sa troisième disparition, le général d’étendard devait la retrouver puis la protéger.

Jusque-là, Karede ignorait même par où commencer… Avalée par la tempête ? Ou par la Dame des Ténèbres ? Des tentatives d’enlèvement ou de meurtre la visaient depuis le jour de sa naissance. S’il découvrait sa dépouille, Karede devrait trouver le commanditaire du crime et avoir sa peau à n’importe quel prix. Ça aussi, c’était son devoir…

Sans daigner frapper, un type mince entra dans la chambre. À sa veste élimée, on aurait pu le prendre pour un des garçons d’écurie de l’auberge. Mais aucun natif d’Ebou Dar n’avait ses cheveux blonds ni ses yeux bleus perçants qui semblaient graver dans sa mémoire tous les détails de la pièce.

Quand il glissa une main sous sa veste, Karede passa en revue les deux manières de tuer ce type qu’il connaissait. Mais son visiteur exhiba une plaquette d’ivoire gravée de la Tour et du Corbeau. Les Chercheurs de Vérité n’avaient pas besoin de frapper aux portes. Et les abattre n’était pas très bien vu…

— Laisse-nous, dit le Chercheur à Ajimbura, sa plaquette déjà rangée, puisque Karede l’avait identifié.

Ajimbura resta accroupi sur le sol, comme s’il n’avait rien vu. Surpris, le Chercheur fronça les sourcils. Même dans les collines du Kaensada, tout le monde savait que la parole d’un Chercheur avait force de loi. Enfin, il en allait peut-être autrement dans quelque fort isolé, lorsqu’on pensait que personne n’était informé de sa présence. Mais Ajimbura n’était pas dans ce cas de figure…

— File attendre dehors ! lui ordonna Karede.

Morose, le tueur de rats se leva et grommela :

— À vos ordres, votre grâce.

Avant de sortir, il dévisagea longuement le Chercheur, histoire de lui faire comprendre qu’il avait mémorisé ses traits. Un de ces quatre, cet homme finirait la tête sur le billot…

— La loyauté est un trésor inestimable, dit le visiteur blond.

Quand Ajimbura eut refermé la porte derrière lui, l’intrus balaya du regard le dessus de la table de travail.

— Vous êtes impliqué dans les plans du seigneur Yulan, général d’étendard, lâcha-t-il. Je n’avais pas prévu que la Garde s’en mêlerait.

Karede déplaça les deux presse-livres en forme de lions posés sur une carte de Tar Valon qui s’enroula toute seule. Une autre carte n’avait même pas été déroulée, pour le moment…

— Tu dois aller interroger le seigneur Yulan, Chercheur. La loyauté au Trône de Cristal est la plus grande vertu imaginable. Tu connais la deuxième ? Savoir tenir sa langue quand il le faut. Plus on parle d’un sujet, et plus il finit par tomber dans l’oreille de fâcheux.

À part la famille impériale, personne ne pouvait rembarrer ainsi un Chercheur et encore moins la Main qui tirait ses ficelles. Pourtant, l’homme ne parut pas outré. S’asseyant dans l’unique fauteuil rembourré de la pièce, il joignit le bout de ses doigts, et, entre ses paumes, riva les yeux sur Karede. S’il ne déplaçait pas son siège, le général d’étendard aurait son interlocuteur dans le dos. Avec un Chercheur, ce n’était pas recommandé. À dire vrai, peu de gens auraient apprécié d’en avoir un dans leur chambre.

Karede ne bougea pas. Entraîné à très bien voir à la périphérie de son champ de vision, il lui suffirait de tourner très légèrement la tête.

— Vous devez être fier de vos fils, dit le Chercheur. Deux dans la Garde, comme vous, et le troisième sur la liste des défunts honorés… Votre femme aurait été très fière aussi.

— Comment te nommes-tu, Chercheur ?

Un silence assourdissant suivit cette question. Demander son nom à un Chercheur était encore plus impudent que de le rembarrer.

— Mor… Almurat Mor…

Mor… Un ancêtre de cet homme avait jadis accompagné Luthair Paendrag, de quoi éprouver une légitime fierté. Les archives généalogiques lui étant interdites, comme à tout da’covale, Karede n’avait aucun moyen de savoir si les histoires au sujet de ses propres ancêtres étaient vraies. Après tout, l’un d’entre eux pouvait avoir été un proche du grand Artur Aile-de-Faucon… Mais ça n’importait pas ! Les hommes qui essayaient de se tenir sur les épaules de leurs ascendants plutôt que sur leurs propres pieds se retrouvaient souvent raccourcis d’une tête. En particulier les da’covale…

— Appelle-moi Furyk… Tous les deux, nous appartenons au Trône de Cristal. Que veux-tu, Almurat ? Parler de ma famille ? J’en doute fort…

Si les fils de Karede avaient eu des ennuis, le Chercheur ne les aurait pas mentionnés si tôt dans la conversation. Quant à Kalia, sa femme, elle était hors d’atteinte de tout…

Du coin de l’œil, le général d’étendard vit sur le visage de Mor le reflet d’un conflit intérieur – bien caché, mais pas assez bien. L’homme avait perdu le contrôle de la situation. À dire vrai, il aurait pu s’y attendre, car exhiber ainsi sa plaquette devant un Garde de la Mort, prêt à chaque instant à se transpercer le cœur si on le lui ordonnait, ne pouvait rien donner de bon.

— Écoutez une histoire, général, puis dites-moi ce que vous en pensez…

Comme si Karede était exhibé sur une estrade, lors d’une vente d’esclaves, Mor l’évaluait avec l’âpreté d’un maquignon.

— Ce récit nous est parvenu ces derniers jours…

Par « nous », Mor entendait « les Chercheurs ».

— Il a pris naissance parmi les gens du cru, semble-t-il, mais nous ne sommes pas encore remontés jusqu’à sa source. Ici, à Ebou Dar, une fille ayant l’accent de Seandar a extorqué de l’argent et des bijoux à des marchands. Le titre « Fille des Neuf Lunes » aurait été mentionné.

Le Chercheur eut une grimace de dégoût. Les bouts de ses doigts, sous la pression qu’il exerçait, devinrent tout blancs.

— Ces indigènes ignorent bien entendu ce que signifie ce titre, mais la description de la fille est d’une remarquable précision. Bizarrement, nul ne se souvient d’avoir entendu cette rumeur avant… Eh bien, avant la découverte du meurtre de Tylin.

L’événement le moins déplaisant de tous, aux yeux des Seanchaniens…

— L’accent de Seandar…, répéta Karede. (Mor acquiesça.) Et cette rumeur s’est répandue dans nos rangs…

Bien que ce ne fût pas une question, Mor acquiesça de nouveau.

L’accent de Seandar et une description précise – rien qu’un indigène ait pu inventer. Quelqu’un jouait à un jeu très dangereux – pour l’Empire, et pour le ou les joueurs.

— Au palais, comment réagit-on aux récents événements ?

Il devait y avoir des espions au sein des domestiques, désormais, certains recrutés parmi les natifs. Et tout ce qu’ils apprenaient arrivait vite aux oreilles des Chercheurs.

Mor comprit la question, bien entendu. Inutile de dire à haute voix ce qu’il valait mieux taire.

— L’entourage de la Haute Dame Tuon fait comme si rien n’était arrivé. À part Anath, sa Messagère de Vérité, qui est entrée en retraite, mais chez elle, paraît-il, ça n’a rien d’exceptionnel. Quant à Suroth, elle est encore plus perturbée en privé qu’en public. Elle dort mal, maltraite ses favoris et fait fouetter ses esclaves pour trois fois rien. Elle a ordonné l’exécution d’un Chercheur chaque jour, jusqu’à résolution de l’affaire. Ce matin, elle a annulé la consigne, s’avisant qu’elle risquait d’être à court de Chercheurs avant la fin de l’enquête.

Mor haussa presque imperceptiblement les épaules. Une façon de dire que c’était le pain quotidien des Chercheurs ? Ou l’expression de son soulagement, après être passé à un cheveu de la mort ?

— Sa panique est compréhensible… Si on lui demande des comptes, elle implorera qu’on lui accorde la Mort des Dix Mille Larmes. Les autres membres du Sang informés de l’affaire tentent de se faire pousser des yeux sur la nuque. Certains ont même tout prévu pour leurs funérailles, à tout hasard.

Karede décida qu’il devait voir son interlocuteur en face. Grâce à sa formation, il était insensible aux insultes, mais là… Repoussant sa chaise, il se leva et s’assit au bord de sa table de travail. Prêt à encaisser une attaque, Mor le regarda sans ciller tandis qu’il s’efforçait de juguler sa rage.

— Pourquoi es-tu venu me voir, si tu penses que les Gardes de la Mort trempent dans cette histoire ?

Pour parler d’un ton neutre, Karede avait produit un effort qui lui coupait presque le souffle. Depuis que les premiers Gardes de la Mort avaient juré sur la dépouille de Luthair Paendrag de défendre son fils, il n’y avait jamais eu de trahison. Jamais !

Quand il comprit que Karede ne tenterait pas de le tuer – pas tout de suite, au moins – Mor se détendit un peu, mais quelques gouttes de sueur brillaient sur son front.

— D’après ce qu’on dit, un Garde de la Mort peut voir un papillon respirer… Vous avez quelque chose à boire ?

Courtois, Karede désigna la cheminée. Un gobelet d’argent et une carafe, tenus au chaud, attendaient depuis le réveil du général d’étendard. Une attention d’Ajimbura…

— Le vin risque d’être tiède, mais sers-toi. Après avoir bu, tu répondras à mes questions. Ou tu suspectes les Gardes, ou tu veux m’entraîner dans un de tes jeux pervers. Dans ce cas, sur mes yeux, je jure de découvrir lequel et pourquoi !

Sans cesser de surveiller Karede du coin de l’œil, le Chercheur approcha de la cheminée. Se penchant pour prendre la carafe, il sursauta. Près du gobelet reposait ce qui semblait être une coupe montée sur un support en argent en forme de corne de bélier. Par toute la lumière du ciel ! Combien de fois le général avait-il dit à Ajimbura de cacher cet objet ? À l’évidence, Mor avait vu au premier coup d’œil de quoi il s’agissait.

Ce type osait envisager que des Gardes aient pu trahir ?

— Sers-moi aussi, je t’en prie.

Le Chercheur cilla, décontenancé. Ne venait-il pas de saisir le seul gobelet ? Puis il comprit, parut très mal à l’aise, remplit la coupe barbare et s’essuya les mains sur sa veste avant de s’en emparer.

Tout homme avait ses limites, y compris un Chercheur. Quand on l’y poussait, il devenait très dangereux – mais en perdant une bonne part de son assurance.

Karede accepta la coupe-calotte, la prenant à deux mains, puis il la leva devant lui et baissa la tête.

— À l’Impératrice, puisse-t-elle vivre éternellement dans l’honneur et la gloire. Honte et mort à ses ennemis !

Quand il porta la coupe-calotte à ses lèvres, Karede vit du coin de l’œil que le Chercheur le regardait boire. Le vin était froid, les épices avaient un goût amer, et on sentait comme une étrange saveur acide – un relent, plutôt. Celui de la pâte à polir d’Ajimbura ou des cendres du type mort pour que sa calotte crânienne devienne une coupe ? Non, l’imagination du général lui jouait des tours…

Mor but très vite une bonne moitié de son vin, puis il baissa les yeux sur son gobelet, sembla mesurer son inconvenance et fit un gros effort pour reprendre le contrôle de ses nerfs.

— Furyk Karede, né il y a quarante-deux ans, parents tisserands. Propriété de Jalid Magonine, artisan à Ancarid. À quinze ans, admis à suivre l’entraînement des Gardes de la Mort. Deux fois cité pour héroïsme et trois fois mentionné à l’ordre du jour. Après sept ans de service, nommé garde du corps de la Haute Dame Tuon, qui venait de naître.

À l’époque, le patronyme était différent, bien sûr… Mais prononcer le nom de naissance de la Fille des Neuf Lunes eût été une insulte.

— Dès la première année, figure parmi les trois survivants du premier attentat contre sa protégée. En récompense, sélection pour la formation d’officier… En première ligne durant la Révolte de Muyami puis les Événements de Jianmin. Encore des citations et des mentions pour héroïsme. Retour auprès de la Haute Dame peu avant le jour de son vrai nom.

Mor baissa les yeux sur son gobelet puis les releva.

— À votre demande… Très inhabituel, ça… L’année suivante, trois blessures récoltées en faisant un bouclier de votre corps à la Haute Dame Tuon. En guise de remerciements, elle vous a offert son bien le plus précieux, à savoir une poupée.

» Après d’autres années brillantes semées de citations et de mentions, choisi pour veiller sur l’Impératrice en personne – puisse-t-elle vivre éternellement ! Enfin, sélectionné pour accompagner le Haut Seigneur Turak durant le Retour. Les temps et les hommes changent, mais avant d’être affecté au Trône, vous avez par deux fois demandé à revenir au service de la Haute Dame Tuon. Très, très inhabituel, ça ! Quant à la poupée, vous l’avez gardée jusqu’à sa destruction lors du grand incendie de Sohima, il y a une dizaine d’années.

Pas pour la première fois, Karede se félicita qu’on lui ait appris à rester impassible dans toutes les circonstances. Face à un adversaire, les expressions instinctives en disaient beaucoup trop long. Encore aujourd’hui, il revoyait la petite fille qui avait posé la poupée près de lui, sur sa civière. Et il entendait encore ses paroles :

« Tu m’as sauvé la vie, alors, il faut qu’Emela veille sur toi en retour. Bien sûr, elle ne peut pas vraiment te protéger, puisque c’est une poupée. Mais garde-la pour te souvenir que je t’entendrai toujours, si tu prononces mon nom. Et si je suis encore vivante… »

— Mon honneur est ma loyauté, dit Karede en posant la coupe sur la table – doucement, pour ne pas tacher de vin les documents.

Si son serviteur polissait régulièrement l’argent, il ne prenait sûrement pas la peine de laver le récipient.

— Ma loyauté envers le trône… Pourquoi es-tu venu me voir ?

Mor se déplaça afin que le fauteuil soit entre eux. S’il pensait paraître décontracté, ou presque, il semblait surtout sur le point de lancer son gobelet sur le général. Sous sa veste, dans le dos, il cachait un couteau. Et il devait en avoir un second quelque part…

— Trois demandes d’affectation auprès de la Haute Dame Tuon. Et cette poupée…

— Jusque-là, je te suis…, lâcha Karede.

Les Gardes n’étaient pas censés s’attacher à ceux qu’ils protégeaient. Au service du Trône de Cristal, ils devaient défendre quiconque y montait avec un cœur de fer et une foi aveugle. Pourtant, il se rappelait le visage sérieux de cette fillette consciente qu’elle ne vivrait pas assez longtemps pour accomplir son devoir, et pourtant décidée à essayer. Oui, il avait gardé la poupée…

— La rumeur concernant une fille, c’est seulement la surface des choses, pas vrai ?

— Voir respirer un papillon, souffla Mor. Parler à quelqu’un qui capte tant de choses est un plaisir. La nuit du meurtre de Tylin, deux damane ont fui le chenil du palais Tarasin. Deux anciennes Aes Sedai. La coïncidence ne vous trouble pas ?

— Je déteste toutes les coïncidences, Almurat. Mais quel rapport avec la rumeur… et le reste ?

— Cette toile d’araignée est plus complexe que vous l’imaginez… Ce soir-là, d’autres personnes ont quitté le palais, dont un jeune homme qui, prétend-on, était le mignon de Tylin. Ajoutons quatre probables soldats et un vieux type nommé Thom Merrilin – à l’en croire. Un serviteur, prétendument, mais bien plus éduqué que la moyenne. À un moment ou à un autre, tous ces hommes ont été vus en compagnie des Aes Sedai présentes en ville avant que l’Empire l’ait conquise.

Le Chercheur se pencha en avant dans son fauteuil.

— Tylin n’a peut-être pas perdu la vie parce qu’elle a juré fidélité à l’Empire. Et si elle avait appris des choses… dangereuses ? Sur l’oreiller, elle aurait pu en parler au jeune type, qui se serait empressé de prévenir « Merrilin ». Faute de mieux, continuons à l’appeler ainsi… Plus j’en apprends sur lui, plus il m’intrigue. Expérimenté, beau parleur, à l’aise avec les nobles et les têtes couronnées… Un courtisan plus qu’un larbin. Si la Tour Blanche s’intéressait à Ebou Dar, c’est le genre d’homme qu’elle y enverrait.

La Tour Blanche… Sans y penser, Karede saisit la coupe d’Ajimbura et faillit la porter à ses lèvres avant de mesurer sa bévue. Cela dit, il ne lâcha pas le récipient, histoire de dissimuler son trouble. Tous les initiés savaient que la disparition de la Haute Dame Tuon était liée à la guerre de succession qui faisait déjà rage. Dans la famille impériale, il en allait toujours ainsi. Si la Fille des Neuf Lunes était morte, on pourrait nommer une nouvelle héritière. Sinon…

Pour l’enlever, la Tour Blanche aurait effectivement envoyé ses meilleurs éléments. En supposant que Mor ne lui ait pas tendu un piège… À part l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! – les Chercheurs pouvaient tromper n’importe qui.

— Tu as présenté ta thèse à tes supérieurs et ils l’ont rejetée. Sinon, tu ne serais pas ici. À moins que… Tu n’as rien dit à tes chefs, pas vrai ? Pourquoi ?

— Plus complexe que vous l’imaginez…

Mor jeta un coup d’œil à la porte, comme s’il craignait qu’on les épie. Pourquoi cette prudence tardive ?

— Il y a de nombreuses… complications. Les deux damane ont été exfiltrées par dame Egeanin Tamarath, connue pour ses contacts avec les Aes Sedai avant tout ça. Très poussés, les contacts. Trop, même. À l’évidence, elle a aidé les damane pour couvrir sa propre fuite.

» Toujours cette même nuit, Egeanin a quitté la ville avec trois damane et, soupçonne-t-on, Thom Merrilin et tous les autres. Nous ignorons l’identité de la troisième damane – peut-être une Atha’an Miere importante, ou une Aes Sedai qui se cachait en ville – mais nous avons identifié les sul’dam, et deux sont liées à Suroth, elle-même en rapport très étroit avec les Aes Sedai.

Malgré sa méfiance, Mor faisait ses révélations comme si elles n’avaient rien de stupéfiant. Pas étonnant qu’il soit nerveux.

En résumé, Suroth conspirait avec les Aes Sedai et elle avait corrompu une partie des chefs de Mor. Quant à la Tour Blanche, elle avait placé des hommes sous le commandement d’un de ses meilleurs agents afin d’exécuter de sombres opérations. Tout ça se tenait. Quand Karede était parti avec les Éclaireurs, la première vague du Retour, on lui avait demandé de surveiller les membres du Sang, connus pour leur ambition démesurée. Si loin de l’Empire, ils risquaient de créer leur propre royaume…

Par le passé, Karede avait lui aussi envoyé des espions dans une ville dont la chute était assurée, quoi qu’on fasse pour la défendre. Ainsi, on nuisait de l’intérieur à ses ennemis…

— Almurat, tu sais dans quelle direction sont partis ces gens ?

Le Chercheur secoua la tête.

— Ils ont fait mine d’aller vers le nord, et dans les écuries du palais, on les aurait entendus parler de Jehannah, la capitale du Ghealdan. Un leurre délibéré, j’en ai peur. À la première occasion, ils bifurqueront. Les capitaines des bateaux assez grands pour leur faire traverser le fleuve ont été interrogés, mais il y en a trop pour que nous ayons des certitudes. Ici, le désordre règne. Impossible de tout contrôler.

— Voilà qui me donne matière à réflexion…

Le Chercheur fit la grimace, mais il parut résigné à ne rien obtenir de plus du général d’étendard.

— Quoi que vous décidiez de faire, gardez une chose à l’esprit : comment la fille a-t-elle réussi à escroquer ces marchands ? Deux ou trois soldats l’accompagnaient en permanence, semble-t-il. Et la description de leur armure est très précise.

Mor fit mine de toucher la robe de chambre de Karede, mais il se ravisa.

— La plupart des gens pensent que cette couleur est du noir… Vous voyez ce que je veux dire ? Quoi que vous fassiez, ne traînez pas. (Il leva son gobelet.) À votre santé, général d’étendard… Furyk… La vôtre et celle de l’Empire.

Sans la moindre hésitation, Karede vida la coupe-calotte.

Mor sortit comme il était entré. Quelques instants plus tard, la porte se rouvrit pour laisser passer Ajimbura – qui riva un regard accusateur sur la coupe-calotte, toujours entre les mains de son maître.

— Tu connaissais cette rumeur, Ajimbura ?

Inutile de demander si le domestique avait écouté à la porte. Doutait-on que le soleil se levait chaque matin ?

Ajimbura ne prit pas la peine de nier :

— Je ne me salirais pas la bouche avec de telles saletés, haut maître.

Karede s’autorisa un soupir. Que la Haute Dame Tuon ait disparu de son propre fait ou non, elle était en danger. Et si la rumeur faisait partie d’un plan forgé par Mor, la meilleure façon de vaincre un complot, c’était de prendre la direction du jeu.

— Sors mon rasoir, Ajimbura…

Se rasseyant, Karede prit sa plume en tenant de la main gauche la manche de sa robe de chambre, histoire de ne pas la tacher.

— Après, trouve le capitaine Musenge, attends qu’il soit seul et donne-lui ce mot. Ne traîne pas, car j’aurai encore besoin de toi.

Le lendemain, un peu avant midi, Karede traversa le fleuve sur le bac qui partait toutes les heures, obéissant au son d’une cloche. Secouée par les eaux nerveuses, cette longue barge transportait six chariots bâchés arrimés par des cordes qui grinçaient à chaque mouvement. Effrayés, les chevaux piaffaient sans cesse et les rameurs devaient repousser les conducteurs et les gardes désireux de vider leur estomac dans l’eau. Décidément, certains hommes n’avaient pas le pied marin… Visage rond et teint cuivré, la marchande à qui appartenait la caravane se tenait à la proue, enveloppée d’un manteau sombre, et se jouait du tangage comme si elle avait passé sa vie sur un pont. Les yeux rivés sur le rivage, elle ignorait ostensiblement Karede. À la selle de son hongre bai, elle devait savoir qu’il s’agissait d’un Seanchanien. Comme il cachait sa veste vert rayé de rouge sous un manteau gris passe-partout, elle le prenait pour un soldat du rang. Pas un colon, à cause de l’épée qui battait sa hanche. En ville, malgré ses précautions, il avait peut-être attiré l’attention d’observateurs plus avisés, mais il ne pouvait rien contre ça. Avec de la chance, il aurait un jour, voire deux, avant qu’on s’avise qu’il ne rentrerait pas à l’auberge de sitôt.

Dès que le bac eut achevé sa course contre les poteaux entourés de cuir de l’embarcadère, il sauta en selle et fut le premier à quai lorsque la passerelle du bac se fut abaissée. Derrière lui, la marchande houspillait ses conducteurs alors que les marins n’avaient pas fini de détacher les cordages.

Sur les pavés, encore glissants à cause de la pluie du matin, du crottin de cheval et des crottes d’un troupeau de mouton, il garda Aldazar au pas jusqu’à ce qu’il ait atteint la route de l’Illian. Même là, il ne passa pas au trot. Au début d’un voyage à la durée inconnue, l’impatience était un vilain défaut.

Flanquée d’auberges miteuses, rien de plus logique près d’un embarcadère, la route matérialisait la frontière nord du Rahad. Avachis sur des bancs, devant les auberges, des types mal fagotés regardèrent passer le cavalier, l’air maussades. Parce qu’il était seanchanien ? Non, tout voyageur à cheval se serait attiré ce genre de coups d’œil assassins. Même chose pour un quidam à pied, à condition qu’il ait l’air d’avoir quatre sous…

Laissant très vite ces fâcheux derrière lui, Karede passa devant des oliveraies et des petites fermes. Dans les deux cas, les ouvriers agricoles et les paysans avaient tellement l’habitude des voyageurs qu’ils ne levaient même plus les yeux de leur travail. Cela dit, le trafic n’était guère intense. Quelques charrettes à hautes roues et, en deux occasions, une caravane de marchands en route pour Ebou Dar. Escortés par des gardes, comme il se devait, les deux marchands, comme leurs conducteurs de chariot, arboraient la barbe typique des Illianiens. À première vue, on aurait pu trouver étrange que l’Illian, en guerre contre l’Empire, commerce toujours avec Ebou Dar, mais de ce côté de la mer Orientale, les gens étaient vraiment bizarres. Avec leurs coutumes des plus farfelues, ils ne correspondaient pas aux légendes qui couraient au sujet de la terre natale du grand Aile-de-Faucon. Pas du tout, même… Bien sûr, pour les intégrer à l’Empire, il convenait de les comprendre, mais cette tâche incombait à des gens plus haut placés que Karede. Lui, il avait un autre devoir…

Quand les fermes cédèrent la place à des terres boisées, l’ombre du général d’étendard s’allongeait déjà devant lui. Et lorsqu’il repéra ce qu’il cherchait, le soleil déclinait vers l’horizon.

Accroupi sur le bas-côté nord de la route, Ajimbura jouait de la flûte tel un oisif en goguette. Dès qu’il vit approcher son maître, il glissa l’instrument à sa ceinture et s’enfonça dans les broussailles, son manteau marron battant l’air derrière lui. Après un coup d’œil par-dessus son épaule, pour s’assurer qu’il n’y avait personne dans son dos, Karede engagea Aldazar dans les mêmes entrelacs de broussailles.

Le petit domestique l’attendait à quelques pas, hors de vue de la route, dans un bosquet de pins géants. Après avoir « salué » son maître, il grimpa sur le dos d’un alezan élancé aux quatre paturons blancs. Un tel cheval, selon lui, était une sorte de porte-bonheur.

— Nous y allons, maître ? demanda-t-il.

D’un geste, Karede donna son accord, puis il emboîta le pas au serviteur.

Il ne restait plus beaucoup de chemin à faire – moins d’un quart de lieue. Mais de la route, impossible de voir qu’on les attendait dans une vaste clairière.

Musenge était là avec une centaine de Gardes, vingt Jardiniers ogiers et des chevaux de bât chargés de provisions pour deux semaines – amenés la veille par Ajimbura, en même temps que l’armure de son maître.

Debout près de leur monture, des sul’dam se tenaient près des cavaliers en armure, certaines caressant l’une ou l’autre des six damane tenues en laisse.

Avisant Karede, Musenge vint à sa rencontre en compagnie de Hartha, le Premier Jardinier à l’air austère armé de sa hache au manche orné de fanions verts.

Une des femmes – Melitene, la der’sul’dam de la Haute Dame Tuon – monta en selle et rejoignit les deux hommes.

Karede retourna le salut de Musenge et Hartha, mais son regard se riva sur les damane. L’une d’entre elles, en particulier. Une petite femme dont une sul’dam au visage carré et au teint sombre caressait les cheveux. Le visage d’une damane était toujours trompeur, parce que ces femmes vieillissaient lentement et vivaient très longtemps. Mais celle-là avait une caractéristique que le général savait reconnaître. À l’évidence, c’était une ancienne Aes Sedai.

— Quel prétexte as-tu trouvé pour faire sortir toutes ces femmes de la cité ? demanda Karede à Melitene.

— L’entraînement, général d’étendard ! répondit la der’sul’dam. Tout le monde croit en ses bienfaits.

On murmurait que la Haute Dame Tuon n’avait en fait besoin de personne pour former ses esclaves et ses sul’dam, mais Melitene, les cheveux désormais plus grisonnants que bruns, avait bien plus d’une corde à son arc. Du coup, elle n’eut aucun mal à deviner le véritable sens de la question du général. À la base, il avait demandé que Musenge amène deux damane, si c’était possible.

— Aucune d’entre nous n’a voulu rester en arrière, général d’étendard. Pas pour une telle mission. Quant à Mylen…

L’ancienne Aes Sedai, sans doute…

— Une fois hors de la ville, nous avons révélé aux damane la raison de cette… excursion. Il est toujours préférable qu’elles sachent ce qui les attend. Depuis, nous nous efforçons d’apaiser Mylen. Elle adore la Haute Dame ! Toutes ces femmes l’aiment, mais là, c’est de la vénération, comme si elle occupait déjà le Trône de Cristal. Si une des Aes Sedai tombe entre les mains de Mylen, il faudra la lui arracher très vite pour qu’elle soit encore en état de porter un a’dam.

Melitene ponctua sa tirade d’un éclat de rire.

— Je ne vois pas ce que ça a de drôle, maugréa Hartha.

Encore plus ridé que Musenge, l’Ogier à la longue moustache grise abritait sous la visière de son casque une paire de grands yeux d’obsidienne. Avant la naissance du père de Karede, voire de son grand-père, il était déjà Jardinier.

— Nous n’avons ni cible ni piste… Autant essayer d’attraper le vent avec un filet.

Melitene reprit son sérieux et Musenge parvint à avoir l’air plus sinistre que l’Ogier – un sacré exploit.

En dix jours, leurs proies pouvaient avoir fait bien du chemin. Après avoir tenté l’esbroufe de Jehannah, le meilleur agent de la Tour Blanche ne serait pas assez bête pour foncer tout droit vers l’est. Pareillement, il aurait l’intelligence de ne pas trop s’approcher du nord. Cela dit, ça laissait un très vaste territoire à explorer – sans compter qu’il grandissait chaque jour.

— Si on en est là, dit Karede, il est temps de déployer nos filets. En la jouant fine, bien entendu.

Musenge et Hartha approuvèrent du chef. Pour les Gardes de la Mort, ce qui devait être fait devait l’être. Même s’il s’agissait de capturer le vent.

5

FORGER UN MARTEAU

Malgré la neige, il courait sans peine dans la nuit. Ne faisant qu’un avec les ombres, il se faufilait dans la forêt, la lumière de la lune, à ses yeux, aussi claire que celle du soleil. Le vent glacial qui ébouriffait son épaisse fourrure charria soudain une odeur qui lui glaça les sangs, fit battre la chamade à son cœur et l’emplit d’une haine féroce – deux fois plus brûlante que pour les Jamais-Nés, ceux que les deux-pattes appelaient des Myrddraals. Avec la haine vint la certitude que la mort approchait. Pour le moment, pas de choix possible… Il accéléra le rythme, en route vers sa fin…

Dans les ténèbres profondes qui précèdent l’aube de peu, Perrin se réveilla en sursaut sous la charrette de ravitaillement à grandes roues où il avait trouvé refuge. Malgré son manteau doublé de fourrure et deux couvertures, le froid montant du sol lui avait glacé les os, et la bise, trop légère pour mériter le nom de « vent », restait atrocement mordante. Quand il se massa le visage avec ses mains gantées, du givre craqua dans sa courte barbe.

Au moins, il n’avait pas reneigé dans la nuit. Trop souvent, même sous un abri, Perrin se réveillait couvert de poudreuse, et ces chutes régulières ne facilitaient pas la tâche des éclaireurs.

Le jeune homme regretta de ne pas pouvoir contacter Elyas comme il contactait les loups. Dans ce cas, il n’aurait pas dû subir cette attente interminable.

Épuisé du matin au soir, il n’aurait su dire à quand remontait sa dernière bonne nuit de sommeil. Cela posé, ça n’avait aucune importance. Ces jours-ci, seule la colère lui donnait la force de continuer.

Le songe l’avait-il réveillé ? Franchement, il en doutait. Chaque nuit, en s’étendant, il anticipait des cauchemars, et ça ne ratait jamais. Dans le pire de tous, il découvrait le cadavre de Faile ou ne la retrouvait pas du tout. Là, il s’éveillait ruisselant de sueur froide… Dès que ses rêves étaient moins horribles – par exemple, quand des Trollocs le découpaient vivant pour le faire cuire ou qu’un Draghkar dévorait son âme – il parvenait à continuer sa nuit.

Son dernier songe s’effilochait très vite, comme il sied à un rêve, pourtant, il se souvenait d’avoir été un loup qui sentait… Quoi, exactement ? Quelque chose que les loups détestaient plus que les Myrddraals – un adversaire capable de les tuer…

Les connaissances instinctives dont il bénéficiait dans le rêve l’avaient abandonné, lui laissant de très vagues impressions. Il n’avait pas évolué dans le Rêve, ce reflet du monde où vivaient des loups défunts que les vivants pouvaient aller consulter. Après, un songe de ce type restait toujours très clair dans sa tête, que la visite ait été délibérée ou non.

Certes, mais le songe de ce soir semblait réel, avec une notion d’urgence…

Étendu sur le dos, Perrin envoya son esprit à la recherche de loups. Pour l’aider dans sa traque, il avait tenté de recourir à ses frères, mais sans résultat. Les convaincre de s’intéresser aux problèmes des deux-pattes n’était pas aisé – un bel euphémisme. D’instinct, ils fuyaient les « gros » groupes d’humains, et pour eux, six deux-pattes étaient déjà une force importante.

Les hommes chassaient le même gibier que les loups – qu’ils tuaient aussi à vue, pour la plupart.

Au début, la sonde mentale fit long feu, puis elle entra en contact avec des loups, à une très grande distance. Si grande, en réalité, que ça revenait à capter un murmure à la lisière de son champ d’audition. Très loin, oui…

Eh bien, c’était étrange… Malgré quelques villages très éparpillés, voire une petite ville, parfois, cette région semblait idéale pour les loups. Des terres boisées, pour l’essentiel, avec des cerfs et du plus petit gibier.

Pour parler avec une meute inconnue, il y avait un rituel à respecter. Poliment, Perrin envoya son nom aux loups – Jeune Taureau –, leur fit partager son odeur et reçut les leurs en réponse.

Grand Ours, Queue Blanche, Plume, Brume du Tonnerre et tant d’autres… Une meute de bonne taille dirigée par Chasseuse de Feuilles, une femelle expérimentée et confiante. Très intelligent et encore jeune, Plume était son compagnon. Tous deux brûlaient d’envie de parler avec l’ami du légendaire Long-Croc, le premier deux-pattes qui avait réappris à parler avec les loups après une interruption si longue que ce souvenir se perdait dans les brumes du temps et la ronde des Âges.

Pour Perrin, un torrent d’images et de réminiscences olfactives se déversait dans son esprit afin qu’il les transforme en mots. Pour ses frères, c’étaient les mots qui se changeaient en images et en odeurs…

J’ai besoin de savoir quelque chose, pensa-t-il lorsque les présentations furent terminées. Les loups, que détestent-ils plus que les Jamais-Nés ?

Ajouter l’odeur captée dans le rêve aurait été utile, mais ce souvenir s’était effacé de sa mémoire.

Pour un loup, c’est associé à la mort…

Dans le silence qui suivit, Perrin sentit un mélange de peur, de haine, de réticence et de détermination. Chez ses frères, il avait déjà capté de la peur – la plus forte, c’était celle d’un grand feu de forêt qui dévaste tout sur son passage –, mais cette angoisse-là ressemblait à celle qui saisit un humain, lui donne la chair de poule et le fait sursauter à chaque mouvement dans les ombres. Même mêlée à la détermination de continuer à tout prix, c’était un sentiment proche de la panique.

Les loups ignoraient ce genre de terreur. À part ceux-là…

Les uns après les autres, ils se retirèrent de la conscience du jeune homme – une manière délibérée de le fuir – jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Chasseuse de Feuilles.

La Dernière Chasse approche, dit-elle avant de disparaître à son tour.

Vous ai-je offensés ? demanda Perrin. Si oui, c’était par ignorance.

Il n’y eut pas de réponse. Ces loups ne lui parleraient plus ; en tout cas, pas de sitôt.

La Dernière Chasse approche.

Le nom que les loups donnaient à Tarmon Gai’don, l’Ultime Bataille. Lors de cette confrontation entre la Lumière et les Ténèbres, ils savaient qu’ils seraient présents, même s’ils ne pouvaient pas expliquer pourquoi. Certaines choses étaient écrites, aussi sûrement que l’alternance du jour et de la nuit. Lors de la Dernière Chasse, beaucoup de loups tomberaient. Mais ce n’était pas ça qui les terrorisait…

Perrin aussi savait qu’il devrait être présent ce jour-là. À tout le moins, c’était son destin. Pourtant, si l’Ultime Bataille arrivait trop tôt, il serait absent. À cause d’une mission à laquelle il ne pouvait et ne voulait pas se dérober, même pour Tarmon Gai’don.

Chassant de son esprit les peurs innommées et l’Ultime Bataille, il retira ses gants et plongea une main dans sa poche pour retrouver la lanière de cuir dont il ne se séparait plus. Comme chaque matin, il y ajouta un nœud puis les compta tous. Vingt-deux… Vingt-deux levers de soleil depuis le rapt de Faile.

Au début, compter ne lui avait pas paru utile… Le premier jour, il s’était cru glacé et engourdi, certes, mais lucide et concentré, alors qu’il s’était laissé déborder par la fureur et le besoin impérieux de trouver au plus vite les Shaido. S’il y avait des membres d’autres tribus parmi les Aiels qui lui avaient pris sa femme, les Shaido restaient les plus nombreux, et il appelait donc ainsi ses ennemis. Le désir de leur reprendre Faile avant qu’ils lui aient fait du mal l’avait saisi à la gorge, manquant l’étrangler. Bien entendu, il sauverait les autres femmes capturées avec elle, mais bien souvent, il devait se répéter leurs noms afin de ne pas les oublier pour toujours.

Alliandre Maritha Kigarin, la souveraine du Ghealdan qui lui avait juré allégeance… Pour un forgeron, avoir un lien de ce type – surtout avec une reine – semblait incroyable et contre nature. Enfin, pour un ancien forgeron… Quoi qu’il en soit, il avait des responsabilités envers Alliandre, qui n’aurait jamais été en danger sans lui…

Bain du clan de la Roche Noire des Aiels Shaarad et Chiad du clan de la Rivière de Pierre des Aiels Goshien, deux Promises de la Lance qui avaient suivi Faile au Ghealdan et en Amadicia… À Deux-Rivières, quand Perrin avait eu besoin de toutes les personnes capables de tenir une arme, elles s’étaient dressées face à des Trollocs. Une loyauté qui leur donnait le droit de compter sur lui…

Arrela Shiego et Lacile Aldorwin, des têtes de linotte qui croyaient pouvoir devenir des Aielles – dans une version très caricaturale… Toutes deux avaient juré allégeance à l’épouse de Perrin. Même chose pour Maighdin Dorlain, une réfugiée sans le sou que Faile avait prise sous son aile, lui offrant un poste de dame de compagnie.

Perrin ne pouvait abandonner les fidèles de sa femme, Faile ni Bashere t’Aybara.

La litanie des noms se terminait toujours sur celui de l’être qui représentait tout pour lui. Avec un grognement, il serra si fort la lanière que les nœuds s’imprimèrent dans sa paume pourtant durcie par de longues journées passées à jouer du marteau dans une forge. Lumière, vingt-deux jours !

Le travail du fer lui avait appris que toute précipitation ruine la matière première. Pourtant, au début de la traque, il avait été trop vite. « Voyageant » vers le sud via des portails ouverts par Grady et Neald, il avait suivi la piste sans prendre le temps de la réflexion ni laisser aux deux Asha’man le temps de restaurer leurs forces. Impatient chaque fois qu’ils devaient se reposer un peu après avoir ouvert un portail – en le maintenant assez longtemps pour que tout le monde passe –, il n’avait qu’une idée en tête : libérer Faile à n’importe quel prix.

Tout ce qu’il avait gagné, c’était des jours de souffrance morale, tandis que les éclaireurs s’enfonçaient de plus en plus dans des terres sauvages désertes sans découvrir l’ombre d’une empreinte. Au bout du compte, Perrin avait dû revenir sur ses pas, excédé de mettre des jours à couvrir des distances que les Asha’man lui avaient permis d’avaler en une enjambée. Infatigable, il s’était lancé à la recherche de l’endroit où les Shaido avaient changé de direction.

Il aurait dû savoir qu’ils le feraient. Si avancer vers le sud les éloignait des terres enneigées qui les déconcertaient tant, les Aiels savaient que ça les rapprochait d’Ebou Dar, qui grouillait de Seanchaniens. S’il était informé de la chute de la ville, les Shaido l’étaient aussi – là encore, il aurait dû le savoir. Les ravisseurs de Faile, des maraudeurs en quête de pillage, n’avaient rien de guerriers prêts à affronter l’Empire et ses damane.

Des jours durant, Perrin et sa colonne avaient suivi les éclaireurs sous des tempêtes de neige qui aveuglaient jusqu’à ses Aiels et imposaient des haltes à tout le monde.

Puis Jondyn Barran avait remarqué une marque de chariot sur un tronc d’arbre et Elyas, sous la neige, avait découvert une lance aielle brisée. Enfin, Perrin avait su où aller – vers l’est, deux jours au sud de l’endroit où l’avait conduit le premier portail. Devant ce gâchis, il avait eu envie de hurler, mais il s’était retenu. Alors que Faile comptait sur lui, il ne pouvait pas se permettre de craquer, si peu que ce soit. À partir de là, il avait entrepris de maîtriser sa colère – de la forger, en un sens.

Les Shaido avaient une énorme avance à cause de sa précipitation. Désormais, il se montrait aussi méticuleux et précis qu’à la forge. Durcie et modelée, sa colère devenait une arme. Une fois la piste des ravisseurs retrouvée, il n’avait jamais « voyagé », en une fois, plus loin qu’un aller et retour des éclaireurs, entre l’aube et le crépuscule. Une saine précaution, puisque les Shaido changeaient sans cesse de direction, comme s’ils ne parvenaient pas à choisir une destination. Ou se déroutaient-ils pour rejoindre des groupes de complices ? En guise d’indices, il fallait se contenter de pistes refroidies et de camps recouverts de neige. Pourtant, tous les éclaireurs étaient d’accord : en chemin, les rangs des Shaido avaient grossi. Deux ou trois clans, peut-être plus, devaient avancer ensemble – pour un chasseur, une proie formidable. Lentement mais sûrement, Perrin gagnait désormais du terrain sur les ravisseurs, et cela seul comptait.

Considérant leur nombre et les conditions climatiques, les Shaido couvraient plus de terrain qu’il l’aurait cru possible. Cela dit, ils ne semblaient pas se soucier qu’on les suive ou non, sans doute parce qu’ils pensaient que personne ne s’y risquerait. En quelques occasions, ils avaient campé plusieurs jours au même endroit…

Alors qu’il les traquait, la colère de Perrin prenait de plus en plus toutes les caractéristiques d’une arme. Dans leur sillage, comme un nuage de sauterelles humaines, les Shaido laissaient des villages, des petites villes et des domaines dévastés. De fait, ils détruisaient presque tout, s’appropriant le reste, y compris le bétail, les hommes et les femmes. Très souvent, quand Perrin arrivait, il trouvait des maisons vides, car les survivants étaient partis en quête d’un peu de nourriture, histoire de résister jusqu’au printemps.

Perrin avait traversé le fleuve Eldar à un endroit où un village, désormais rasé, se dressait sur chaque rive. Les Asha’man avaient dû ouvrir un portail, car il ne restait que des cendres du petit bac naguère utilisé par des colporteurs et des fermiers locaux – pas par des marchands, à cause de sa taille. Sur les quais de pierre, les trois chiens faméliques qui erraient tristement détalèrent sans demander leur reste dès qu’ils aperçurent des humains.

Comment les Shaido avaient-ils traversé ? Incapable de répondre à cette question, Perrin, devant tant de désolation, avait senti que sa colère prenait la forme d’un marteau.

La veille, ses compagnons et lui étaient passés par un hameau où une poignée d’habitants encore sous le choc, les joues crasseuses de suie, avaient regardé, hébétés, les centaines de lanciers et d’archers qui chevauchaient derrière l’Aigle de Manetheren, les Étoiles d’Argent du Ghealdan, le Faucon Doré de Mayene et l’étendard à tête de loup. Ensuite était passée une longue file de charrettes à grandes roues et de montures de rechange.

À la vue de Gaul et des autres Aiels, les malheureux villageois, arrachés à leur paralysie, s’étaient mis à courir comme des fous en direction de la forêt. En intercepter quelques-uns pour leur poser des questions avait tenu de l’exploit. Plutôt que se laisser approcher par un Aiel, ces gens étaient prêts à fuir jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Brytan, le nom du hameau, comptait une dizaine de familles. Impitoyables, les Shaido avaient enlevé neuf jeunes gens, filles et garçons mêlés, et « réquisitionné » tous les animaux. Une mise à sac qui remontait à deux jours.

Un marteau était un outil forgé dans un but précis pour viser une cible définie…

S’il se montrait imprudent, Perrin risquait de perdre Faile. Inversement, trop de prudence donnerait le même résultat. À l’aube, la veille, il avait ordonné aux éclaireurs de s’aventurer plus loin que d’habitude et de ne pas revenir avant le prochain lever de soleil, sauf s’ils avaient repéré les Shaido avant.

L’aube approchait. Bientôt, Elyas, Gaul et les autres seraient de retour. Comme les gars de Deux-Rivières, les Promises de la Lance étaient capables de suivre une ombre sur de l’eau. Et si les Shaido avançaient vite, jamais ils ne distanceraient les éclaireurs, car eux n’étaient pas retardés par des chariots, des enfants et des prisonniers.

Cette fois, ses pisteurs pourraient dire exactement où étaient les ravisseurs. Ils réussiraient, Perrin le sentait dans ses os – une certitude qui circulait aussi dans ses veines. Bientôt, il retrouverait Faile et la libérerait. C’était plus important que tout, y compris sa propre existence, à condition qu’il survive au moins jusque-là. Devenu un marteau, il était prêt, s’il le fallait, à écrabouiller tous les Shaido.

Écartant les couvertures, il remit ses gants, saisit sa hache au tranchant surmonté par une pique, roula sur lui-même pour sortir de sous la charrette et se releva sur un tapis de neige givrée. Dans ce qui était jadis les champs de Brytan, des chariots stationnaient à perte de vue.

L’arrivée d’une horde d’étrangers en armes, avec leurs étendards inconnus, avait porté le coup de grâce aux survivants du hameau. Dès que Perrin les avait relâchés, leurs maigres possessions sur le dos ou dans des traîneaux, ils étaient allés rejoindre les autres dans la forêt. Comme si le jeune homme était lui-même un Shaido, ils avaient couru à toutes jambes et sans se retourner.

Alors qu’il glissait sa hache dans la boucle de sa ceinture, Perrin vit du coin de l’œil un mouvement dans les ombres, près d’une charrette. Très vite se découpa la silhouette d’un homme vêtu d’une veste qui paraissait noire dans l’obscurité. Perrin ne fut pas surpris. Malgré l’odeur puissante des chevaux attachés non loin de là – sans même mentionner la puanteur du crottin –, en se réveillant, il avait senti l’odeur d’Aram. Un compagnon qui était toujours là quand il ouvrait les yeux, attendant ses ordres.

À la lumière déclinante de la lune, Perrin parvint à distinguer les traits du Zingaro – pas très clairement, cependant – et à apercevoir le pommeau et la poignée de l’épée qui dépassait de son dos.

De l’ancien Zingaro, rectifia le mari de Faile.

Même s’il portait une tenue criarde typique des Gens de la Route, Aram n’était plus des leurs et il ne le redeviendrait jamais. Sur son visage s’affichait une dureté que les ombres de la lune ne parvenaient pas à cacher. En permanence prêt à dégainer son arme, il ne décolérait pas depuis l’enlèvement de Faile et la rage, désormais, faisait partie intégrante de son odeur.

Avec la disparition de Faile, beaucoup de choses avaient changé. Et Perrin, aujourd’hui, comprenait la colère. Jusqu’au rapt de sa femme, ce sentiment lui était resté étranger, mais ce temps-là n’existait plus.

— Seigneur Perrin, ils veulent te voir, dit Aram en désignant deux silhouettes, plus loin dans les rangées de chariots. Je leur ai dit de te laisser dormir, mais…

Un défaut majeur d’Aram : surprotéger son chef même quand on ne lui avait rien demandé.

Humant l’air, Perrin sépara l’odeur des deux inconnus de celle des chevaux.

— Je vais leur parler… Aram, ordonne qu’on prépare Trotteur pour moi.

Chaque matin, Perrin s’efforçait d’être en selle avant que tout le monde s’éveille. En partie parce qu’il se sentait incapable de rester à rien faire – être inoccupé ne l’aiderait pas à rattraper les Shaido – mais surtout pour fuir la compagnie des uns et des autres, si c’était possible. N’étaient ses piètres talents d’éclaireur, il aurait accompagné les hommes et les femmes qui se chargeaient de retrouver Faile à sa place.

— Très bien, seigneur.

Tandis qu’il s’éloignait, l’odeur d’Aram sembla se déchirer, ou quelque chose dans ce genre, mais Perrin n’y accorda pas d’attention. Pour que Sebban Balwer et Selande Darengil s’extirpent de leurs couvertures avant le lever du jour, il fallait que ce soit important…

Le visage noyé dans les ombres de sa capuche, Balwer avait l’air étique, même vêtu d’un lourd manteau. En redressant les épaules, il serait resté plus petit d’une main que la Cairhienienne, qui n’avait pourtant rien d’une géante. Les bras autour du torse, il sautait d’un pied sur l’autre pour éviter que le froid montant du sol lui gèle la plante des pieds.

En tenue d’homme, veste et pantalon sombres, Selande faisait de son mieux pour ignorer le froid malgré le nuage de buée qui se formait devant sa bouche à chaque expiration. Elle frissonnait mais parvenait pourtant à parader, un pan de son manteau écarté révélant sa main gantée posée sur le pommeau de son épée. Sa capuche abaissée révélait des cheveux coupés court à l’exception de la queue-de-cheval, sur sa nuque, tenue par un ruban noir.

Selande était la figure de proue des crétins qui tentaient d’imiter les Aiels – des Aiels portant l’épée, par la Lumière ! Son odeur douce et épaisse rappelait celle de la confiture. La jeune sotte était inquiète. Balwer, lui, diffusait une forte senteur… d’intensité. Mais c’était toujours le cas, et il n’y avait rien de passionné là-dedans. L’effet de la concentration, rien de plus…

Cessant de sautiller, il esquissa une courbette.

— Seigneur, dame Selande a des nouvelles que vous devez entendre de sa bouche, dit-il d’une voix sèche et précise parfaitement à son image. (La tête sur le billot, il aurait pris le même ton.) Ma dame, si vous voulez bien…

Secrétaire de Faile et Perrin, Balwer, un petit homme en apparence effacé, s’adressait à une noble dame. Pourtant, c’était lui le dominant.

Selande foudroya Balwer du regard et fit très légèrement coulisser sa lame dans son fourreau. Alarmé, Perrin se prépara à lui saisir le poignet au vol. En principe, elle n’était pas assez crétine pour frapper un allié, mais il ne lui faisait pas assez confiance – comme à ses ridicules amis – pour parier sa chemise là-dessus.

Le petit secrétaire se contenta de la regarder, tête inclinée sur un côté. Dans son odeur, Perrin reconnut de l’agacement, pas de l’inquiétude.

Hautaine, Selande se tourna vers Perrin :

— Je te vois, seigneur Perrin Yeux-Jaunes, dit-elle avec son accent cairhienien à couper au couteau. (Consciente que sa mascarade énervait Perrin, elle cessa de jouer à l’Aielle.) Cette nuit, j’ai appris trois choses. La première, sans grande importance, c’est que Masema, selon Haviar, a envoyé un autre cavalier en Amadicia, hier. Nerion a essayé de le suivre, mais il l’a perdu…

— Dis-lui de ne surtout suivre personne, lâcha Perrin. Même consigne pour Haviar. Tes amis devraient le savoir, bon sang ! Ils sont là-bas pour observer, écouter et nous transmettre leurs rapports. Rien de plus ! C’est compris ?

Selande acquiesça, de la peur passant dans son odeur. Elle craignait qu’il soit en colère contre elle, comprit Perrin. Un homme aux yeux jaunes mettait les gens mal à l’aise. Du coup, il éloigna sa main droite de sa hache et la fit disparaître dans son dos, avec la gauche.

Haviar et Nerion, l’un tearien et l’autre cairhienien, appartenaient à la bande des imbéciles qui se prenaient pour des Aiels et vénéraient Faile. Sa femme les utilisait comme espions, une démarche qui continuait à énerver Perrin, même si elle affirmait que « le renseignement était une affaire d’épouse ». Quand sa moitié semblait plaisanter, un homme avait intérêt à bien ouvrir les oreilles, parce que ce n’était pas souvent vrai…

Si la notion d’espionnage le troublait, puisque Faile se servait de ces jeunes gens, pourquoi s’en serait-il privé, en cas de nécessité ? Mais ça se limitait aux deux types, Haviar et Nerion… Si trop de jeunes idiots quittaient le camp pour se rallier à lui, Masema aurait des soupçons, même s’il pensait que tout le monde, à part les Suppôts des Ténèbres, avait vocation à le rejoindre.

— Ne l’appelle pas Masema, ajouta Perrin, même ici…

Depuis peu, l’illuminé prétendait que Masema Dagar était mort puis avait émergé de sa tombe pour devenir le Prophète du Dragon Réincarné. Fidèle à sa folie, il s’indignait dès que quelqu’un osait mentionner son ancienne identité.

— Si tu ne tiens pas ta langue au mauvais endroit, tu pourras te féliciter que ses cinglés d’adeptes se contentent de te fouetter quand ils te mettront la main dessus.

Selande acquiesça, cette fois sans diffuser de peur. Décidément, les crétins de Faile avaient du mal à distinguer les vrais dangers des faux.

— L’aube approche, souffla Balwer, de plus en plus gelé. Bientôt, tout le monde sera réveillé, et certains sujets ne sont pas pour toutes les oreilles. Si la noble dame veut bien continuer…

Une fois de plus, ce n’était pas une suggestion… Depuis le début, Selande et sa bande avaient surtout semé le trouble – Perrin pouvait en témoigner – et Balwer, pour une raison inconnue, s’acharnait à leur rabattre le caquet.

Pour une fois, elle sursauta puis murmura des excuses.

L’obscurité se dissipait, s’avisa Perrin, en tout cas pour ses yeux spéciaux. Alors que le ciel restait noir et constellé d’étoiles, il voyait presque la couleur des six rayures qui zébraient la veste de Selande. Au minimum, il les distinguait les unes des autres… Soudain conscient qu’il avait dormi plus longtemps que d’habitude, il grogna entre ses dents. Même épuisé, il n’avait pas le droit de s’autoriser une faiblesse. Pour l’heure, il fallait qu’il écoute le rapport de Selande – comme elle l’avait précisé, la partie concernant Masema n’était pas essentielle –, ce qui ne l’empêcha pas de tourner la tête vers l’endroit où Aram et Trotteur auraient déjà dû l’attendre. Personne en vue pour l’instant…

— Le deuxième point, seigneur, c’est qu’Haviar a vu dans le camp du Prophète un grand nombre de tonneaux de poisson fumé et de bœuf salé, presque tous portant les marques de l’Altara. Toujours selon notre espion, il y a des Altariens parmi les fidèles de Ma… du Prophète. Plusieurs artisans et quelques marchands ou fonctionnaires municipaux. Des hommes et des femmes de haut niveau, quoi qu’il en soit, et qui ont la tête sur les épaules. D’ailleurs, certains semblent déjà douter de leur choix… Quelques questions judicieuses nous permettraient de savoir d’où viennent le poisson et le bœuf. Et qui sait, de recruter plus d’espions…

— Je sais d’où viennent le poisson et le bœuf, fit Perrin, agacé, et toi aussi.

Dans son dos, il serra les poings. En se déplaçant vite, il avait espéré empêcher Masema et ses hommes de s’adonner au pillage. Fondamentalement, c’étaient des bandits aussi nocifs que les Shaido, sinon plus. Proposant aux gens de se rallier au Dragon Réincarné, ils massacraient ceux qui refusaient ou se permettaient simplement d’hésiter. Les autres, qu’ils se joignent ou non à leur horde, devaient donner jusqu’à leur chemise pour la « cause ». Quant aux morts – tous des Suppôts des Ténèbres, bien sûr –, on confisquait sans vergogne leurs biens.

Selon les lois de Masema, il fallait couper une main aux voleurs. Mais à l’en croire, ses fidèles – qui auraient tous dû être manchots – ne s’appropriaient rien qui ne leur revînt pas de droit. Même chose pour le meurtre et d’autres crimes punis par la pendaison. Quand ils tuaient, ses sbires, d’après lui, ne pouvaient pas faire autrement. En réalité, le pillage et l’assassinat étaient à leurs yeux des activités de plein air parfaites pour s’ouvrir l’appétit…

— Dis à tes espions de rester loin des Altariens, ordonna Perrin. Parmi les partisans du Prophète, on trouve de tout, mais même les plus réticents finissent par sombrer dans le fanatisme. Quand ils en sont là, ils n’hésitent plus à éventrer quelqu’un qui pose des questions embarrassantes. Je veux savoir ce que fait Masema et ce qu’il mijote. Haviar et Nerion devront s’en tenir là.

Masema avait un plan, ça ne faisait pas de doute, même s’il le cachait derrière un écran de fumée. À l’en croire, recourir au Pouvoir de l’Unique était un blasphème, sauf pour Rand. Dans le même ordre d’idées, il affirmait vouloir plus que tout au monde rejoindre le Dragon Réincarné à l’est. Du pipeau !

Comme toujours quand il pensait à Rand, des couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Perrin. Plus vives que d’habitude, cette fois, mais la colère ne tarda pas à les faire disparaître. Blasphème ou non, Masema avait accepté de « voyager », ce qui impliquait de canaliser le Pouvoir. Ou plutôt, que des hommes le canalisent, un outrage encore pire.

Quoi que dise le Prophète, il avait agi ainsi afin de rester plus longtemps à l’ouest, et pas pour aider à secourir Faile. D’un naturel confiant, Perrin ne changeait pas aisément d’avis sur les gens. Sauf quand l’odeur d’une personne – Masema, par exemple – lui apprenait qu’il côtoyait un fou plus dangereux qu’un animal enragé et encore moins digne de confiance.

Plus d’une fois, Perrin avait réfléchi à un moyen de saboter les plans du dément afin de mettre un terme aux boucheries et aux mises à sac. Mais Masema avait avec lui entre dix et douze mille hommes – peut-être plus, car il restait muet sur le sujet, toute évaluation rendue impossible par la configuration anarchique de son camp – alors que Perrin pouvait compter sur à peine un quart de ce nombre. En intégrant les conducteurs de chariot, les palefreniers et les civils qui, en cas de combat, seraient plus un boulet qu’un soutien. Cela dit, avec trois Aes Sedai, deux Asha’man et six Matriarches, il avait une chance de neutraliser Masema. Toutes les Aielles et deux Aes Sedai étaient prêtes à l’aider. Plus que prêtes, en réalité, car elles rêvaient de voir Masema raide mort. Hélas, disperser l’armée du fou furieux créerait des centaines de bandes féroces qui se répandraient en Altara et au-delà, continuant à piller et à tuer pour leur propre compte, plus au nom du Dragon Réincarné.

Éparpiller les Shaido aura le même effet, pensa Perrin.

Une idée qu’il s’empressa de chasser de son esprit. Pour s’occuper de Masema, il lui aurait fallu un temps dont il ne disposait pas. Ça attendrait jusqu’à ce que Faile soit sauvée, les Shaido écrabouillés par un marteau impitoyable.

— Et la troisième information, Selande ? demanda Perrin.

À sa grande surprise, de l’inquiétude, plus forte qu’avant, émana de la jeune femme.

— Haviar a vu quelqu’un, seigneur… Pour me le dire, il a attendu un peu trop… Mais j’ai fait en sorte que ça n’arrive plus.

Selande inspira à fond, comme si elle avait du mal à se jeter à l’eau.

— Masuri Sedai est allée voir Masema – enfin, le Prophète. C’est vrai, seigneur, tu dois me croire. Haviar l’a vue plusieurs fois. Elle entre dans le camp bien cachée sous sa capuche, et elle en sort ainsi, mais il a pu distinguer deux fois son visage. À chaque occasion, un homme l’accompagnait, et parfois aussi une autre femme. Haviar n’est pas totalement sûr, à cause de la capuche, mais l’homme pourrait être Rovair, le Champion de Masuri. Sur l’autre femme, Haviar est catégorique, il s’agit d’Annoura Sedai.

Ses yeux brillants rivés sur Perrin, Selande se tut. Par la Lumière ! La réaction du jeune homme l’inquiétait autant que la signification de ces visites furtives !

Dans son dos, Perrin ouvrit les poings. Masema détestait les Aes Sedai au moins autant que les Suppôts. En fait, les sœurs, à ses yeux, étaient des alliées du Ténébreux. Pourquoi en aurait-il reçu deux ? Et que seraient-elles allées faire dans son camp ? L’opinion d’Annoura sur le Prophète, enrobée de mystère et de subtiles contradictions – la spécialité des Aes Sedai –, aurait pu être qualifiée d’ambiguë. Pas celle de Masuri, qui n’y allait pas par quatre chemins : ce type devait être abattu comme un chien enragé.

— Ordonne à Haviar et à Nerion de ne pas lâcher les sœurs du regard et d’espionner une de leurs rencontres avec le Prophète, s’ils sont assez futés pour ça.

Haviar avait-il pu se tromper ? Peu probable, ça… Dans le camp de Masema, il y avait relativement peu de femmes, et le Tearien n’était pas assez idiot pour prendre une harpie crasseuse aux yeux de folle pour une Aes Sedai – en particulier Masuri. En règle générale, les femmes qui se ralliaient au Prophète auraient eu leur place dans une caravane de Zingari…

— Insiste sur les risques, et incite-les à la prudence. Mieux vaut rater une occasion qu’être démasqué. Pendus haut et court, ils ne seront plus utiles à personne.

Conscient de sa rudesse, Perrin tenta d’adoucir un peu son propos. Mais il avait du mal, depuis le rapt de Faile.

— Du bon travail, Selande… (Au moins, il avait réussi à ne pas aboyer ces mots.) Si elle savait, Faile serait fière de vous trois.

Un sourire sur les lèvres, Selande se redressa un peu plus, ou en donna l’impression. Dans son odeur, la fierté du devoir accompli chassa presque tout le reste.

— Merci, seigneur. Oui, merci !

On aurait juré que la fausse Aielle venait de recevoir une médaille. En un sens, c’était le cas… Faile aurait-elle été ravie que Perrin se serve de ses espions, voire simplement qu’il connaisse leur existence ? Rien n’était moins sûr…

Naguère, l’idée qu’elle soit mécontente l’aurait dérangé. Mais c’était avant qu’il découvre ses « yeux » et ses « oreilles » ou cette petite histoire au sujet de la Couronne Brisée qu’Elyas lui avait révélée par inadvertance. Les épouses, disait-on volontiers, gardaient jalousement leurs secrets, mais il y avait des limites.

Après avoir resserré d’une main les pans de son manteau, Balwer toussota discrètement derrière son autre paume.

— Voilà qui est bien dit, seigneur. Très bien dit. Ma dame, vous tiendrez, j’en suis sûr, à transmettre au plus vite les consignes du seigneur Perrin. Vous savez à quel point tout malentendu serait fâcheux.

Selande acquiesça sans quitter le jeune homme des yeux. La voyant ouvrir la bouche, il paria qu’elle allait ânonner quelque platitude faussement aielle sur l’eau et sur l’ombre. Misère de misère ! En cette saison, l’eau ne manquait pas, même si on la trouvait sous sa forme solide, et qui, y compris à midi, aurait eu besoin d’ombre par un temps pareil ?

Selande hésita, sans doute le temps de se raviser, puis souffla :

— Que la Grâce t’accorde ses faveurs, seigneur. Et si je puis me montrer si impertinente, sache que la Grâce, en lui donnant un tel époux, a comblé dame Faile de bienfaits.

Perrin répondit d’un hochement de tête. Son amertume, il la garda pour lui. La Grâce avait une drôle de conception des « bienfaits ». Un mari incapable de trouver sa femme après vingt-deux jours n’était sûrement pas un cadeau. Selon les Promises, Faile, devenue une gai’shain, ne serait en principe pas maltraitée. Sauf que les Shaido, elles avaient dû le reconnaître, s’étaient déjà détournés d’une bonne centaine de leurs coutumes. De plus, pour Perrin, un rapt était en soi une forme de maltraitance.

Un bienfait, lui ?

— Cette dame s’en sortira très bien, seigneur, dit Balwer en regardant Selande s’éloigner entre les charrettes.

Un revirement surprenant. Le petit secrétaire, jugeant Selande et ses amis trop impulsifs et peu fiables, avait tenté de dissuader son maître de les utiliser.

— Comme tous les nobles cairhieniens – et teariens, jusqu’à un certain point – elle a l’instinct requis. Surtout quand…

Balwer s’interrompit et dévisagea son maître. D’un autre homme, Perrin aurait cru qu’il en avait dit plus long qu’il l’aurait voulu. Mais ce n’était pas le genre de Balwer – d’ailleurs son odeur, très stable, ne plaidait pas en faveur d’une bévue.

— Puis-je émettre un ou deux commentaires sur son rapport, seigneur ?

Des crissements, sur la neige, annoncèrent l’arrivée d’Aram avec Trotteur et son propre hongre gris. Les deux chevaux essayant toujours de se mordre, l’ancien Zingaro les gardait à distance l’un de l’autre – non sans difficulté, cependant.

Balwer soupira à pierre fendre.

— Maître Balwer, fit Perrin, Aram peut entendre tout ce que tu veux dire.

Le petit homme acquiesça, mais soupira encore. Dans le camp, tout le monde savait qu’il avait le génie de synthétiser les rumeurs, les commentaires entendus au hasard et les actes des gens pour reconstituer ce qui s’était vraiment passé ou qui, au moins, aurait pu se produire. S’il reconnaissait que ça entrait dans les attributions d’un secrétaire, Balwer, pour une raison mystérieuse, affirmait n’avoir jamais rien fait de pareil. Une fausse modestie sans conséquence que Perrin lui pardonnait volontiers.

— Aram, dit le jeune seigneur en prenant les rênes de Trotteur à son ange gardien, marche derrière nous pour le moment. Il faut que je parle en privé avec maître Balwer.

Cette fois, le soupir du secrétaire fut si discret que Perrin faillit ne pas l’entendre.

Sans un mot, Aram se laissa distancer de quelques pas. De nouveau, son odeur se troubla, avec comme un relent d’acidité. Sans lui accorder beaucoup d’attention, Perrin, ce coup-ci, identifia la senteur. À part quand c’était Faile, Aram détestait que quelqu’un monopolise l’attention de son idole.

Incapable de mettre un terme à ce comportement, Perrin avait fini par s’y habituer. Comme il s’était accoutumé à l’éternelle méfiance de Balwer, qui se retourna une bonne dizaine de fois pour vérifier qu’Aram était assez loin. Au fond, les soupçons de l’un compensaient la possessivité de l’autre, et ça n’était pas plus mal. Changer des hommes qui se refusaient à toute évolution étant impossible, le principe de réalité s’imposait…

Les piquets des chevaux et les véhicules de l’intendance étaient regroupés au milieu du camp, histoire que d’éventuels voleurs aient du mal à y accéder. Même si le ciel, pour des yeux normaux, restait obscur, les conducteurs et les palefreniers, qui dormaient près des charrettes ou des équidés, étaient déjà en train de plier leurs couvertures. Au cas où ils pourraient encore servir, si la colonne restait une nuit de plus, des hommes s’occupaient des abris confectionnés avec des branches de pin et d’arbres plus petits. D’autres allumaient des feux afin de faire chauffer de l’eau. En matière de nourriture, on disposait surtout de bouillie de flocons d’avoine et de haricots secs, mais la chasse et la pose de pièges, par bonheur, amélioraient l’ordinaire. Hélas, le petit gibier ne suffisait pas, avec tant de bouches à nourrir. Quant à acheter de la viande, l’occasion ne s’était plus présentée depuis la traversée du fleuve Eldar.

Sur le chemin de Perrin, des salutations et des bénédictions s’élevèrent d’un peu partout.

— Un grand bonjour, seigneur !

— Que la Lumière soit avec toi, seigneur !

Impressionnés par la détermination de leur chef et la vivacité de sa démarche, les femmes et les hommes qui s’occupaient des abris cessèrent de les entretenir et entreprirent même de les démonter. Aujourd’hui, on ne resterait pas sur place, c’était sûr.

Cela dit, ça n’avait rien d’exceptionnel. Depuis qu’il s’était avisé de son erreur, au début de la traque, Perrin n’avait plus passé deux nuits au même endroit.

Sans ralentir, il répondit d’un geste à toutes ces amabilités.

Autour des chevaux et des véhicules, le reste du camp formait un cercle serré. Divisés en quatre groupes, les gars de Deux-Rivières étaient séparés par des lanciers du Ghealdan et des Gardes Ailés de Mayene. Ainsi, d’où que viennent d’éventuels agresseurs, ils seraient opposés aux archers de Perrin et à des cavaliers entraînés.

Une saine précaution contre une attaque surprise des Shaido ? Sûrement pas… En revanche, contre une trahison de Masema… Jusque-là, le Prophète se montrait très coopératif, mais en sus des rumeurs de mise à sac, neuf lanciers et huit Gardes Ailés avaient disparu en quelques jours. Et personne, dans le camp, ne les accusait de désertion…

Avant ça, le jour de l’enlèvement de Faile, vingt hommes de Mayene étaient tombés lors d’une embuscade. Là encore, de l’avis général, c’était l’œuvre des fidèles de Masema.

Une paix fragile régnait entre les « alliés ». Pour parier une pièce de cuivre qu’elle durerait, il fallait avoir envie de perdre son argent. Masema affirmait que rien ne menaçait cette entente, mais le comportement de ses partisans prouvait le contraire. Or, ils n’auraient jamais agi ainsi sans son consentement – au moins tacite, mais il y avait sûrement plus que ça. Réaliste, Perrin espérait que cet équilibre précaire tiendrait jusqu’à ce qu’il ait libéré Faile. À cette fin, il faisait en sorte que son camp soit un trop gros morceau à avaler, même pour un illuminé.

Quant au « cercle serré », les Aiels avaient insisté pour recevoir leur part de cet étrange gâteau. Bien qu’ils fussent moins d’une cinquantaine en comptant les gai’shain des Matriarches, ils insistaient pour participer au dispositif de défense.

Perrin s’immobilisa pour observer leurs tentes sombres et basses. Dans le camp, les seuls autres abris de toile étaient ceux de Berelain et de ses deux servantes, à proximité des rares maisons de Brytan. Infestées de poux et de puces, ces demeures se révélaient inhabitables, même pour des vétérans en quête d’un peu de chaleur. Quant aux étables, encore plus insalubres, elles étaient ouvertes à tous les vents.

Les Promises et Gaul, le seul mâle présent, si on exceptait les gai’shain, étaient en exploration avec les autres éclaireurs. Du coup, un grand silence régnait parmi les tentes. Voyant de la fumée sortir des évents de l’une d’elles, Perrin devina que les gai’shain préparaient le petit déjeuner des Matriarches – s’ils n’étaient pas déjà en train de le servir.

Conseillère de Berelain, Annoura partageait en principe sa tente. Masuri et Seonid, elles, devaient être avec les Matriarches – peut-être pour donner un coup de main aux gai’shain. Même si tout le monde dans le camp le savait, les sœurs tentaient toujours de cacher que les Matriarches les considéraient comme des apprenties. Mais comment être dupe quand on voyait une Aes Sedai porter de l’eau ou du bois ou qu’on entendait ses cris lorsqu’elle recevait le fouet ?

Bien que Masuri et Seonid aient juré fidélité à Rand – de nouveau, les couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Perrin, mais sa rage les désintégra –, Edarra et les autres Matriarches étaient là pour garder un œil sur elles.

Les deux Aes Sedai étaient les seules à savoir jusqu’à quel point leur serment les contraignait. Idem en ce qui concernait leur marge de manœuvre, si elles en avaient une. Quoi qu’il en soit, elles n’avaient pas le droit de bouger un cil sans autorisation d’une Matriarche. À l’instar de Masuri, Seonid avait déclaré que Masema devait être abattu comme un chien enragé, et les Matriarches partageaient ce point de vue. Ou faisaient semblant… Contrairement aux sœurs, liées par les Trois Serments, rien ne les obligeait à dire la vérité. Cela posé, ce Serment-là des Aes Sedai était pour l’essentiel théorique. D’ailleurs, Perrin crut se souvenir que Masuri, selon une Matriarche, estimait qu’un chien enragé pouvait aussi être mis à la laisse. Pas autorisées à broncher sans l’aval d’une Matriarche ? Tout ça, c’était comme les pièces d’un casse-tête de forgeron, avec leurs arêtes bien aiguisées. Perrin devait résoudre l’énigme, mais à la moindre erreur, il risquait de s’entailler la chair jusqu’à l’os.

Du coin de l’œil, il vit que Balwer le dévisageait, pensif. Le regard d’un oiseau ni affamé ni craintif, mais intrigué par quelque chose de peu familier. Trotteur toujours tenu par la bride, Perrin accéléra le pas, forçant le secrétaire à avancer par petits bonds pour ne pas être distancé.

Les gars de Deux-Rivières étaient en partie cantonnés juste à côté des Aiels, face au nord-est. Un moment, Perrin envisagea de pousser un peu vers le nord, où campaient des lanciers du Ghealdan – ou vers le sud, pour inspecter le groupe de Gardes Ailés le plus proche. Mais il y renonça et se força à avancer parmi ses amis et ses voisins. Tous réveillés et emmitouflés dans leur manteau, ils jetaient au feu les vestiges de leurs abris ou découpaient les restes de lapin de la veille pour les ajouter à la bouillie de flocons d’avoine. Dès que ses hommes virent Perrin, les conversations moururent et les têtes, avec lassitude, se tournèrent vers lui. Un instant, les pierres à poncer cessèrent d’aiguiser l’acier, puis leur chant recommença. S’ils préféraient l’arc, tous ces gaillards portaient à la ceinture un coutelas ou une épée courte. Prudents, ils avaient aussi récupéré en chemin les piques, les hallebardes et les lances, certaines avec des fers très étranges, que les Shaido n’avaient pas jugé bon d’emporter lors de leurs mises à sac. Habitués aux lances, ces hommes familiers des combats au bâton, lors des festivités, s’étaient faits sans difficulté aux piques, une fois maîtrisé le déséquilibre provoqué par la présence de fer à un bout de la hampe.

Sur le visage de ses compagnons, Perrin lut les tourments de la faim, de la fatigue et du découragement. Quand l’un d’eux lança un « Perrin Yeux-Jaunes » sans conviction, personne ne lui fit écho. Un mois plus tôt, Perrin en aurait été ravi. Mais depuis le rapt de Faile, bien des choses avaient changé. Désormais, le silence de ces braves pesait des tonnes…

Le jeune Kenly Maerin, les joues pâles là où il avait (mal) rasé son embryon de barbe, évita de croiser le regard de Perrin, et Jori Congar, voleur maladif dès qu’il repérait un petit objet de valeur et ivrogne presque aussi compulsif, cracha sur le sol au moment où le jeune seigneur passait. Pour le punir, Ban Crawe le frappa très fort sur l’épaule, mais lui non plus ne regarda pas le mari de Faile.

En triturant son épaisse moustache, ridicule sous son grand nez, Dannil Lewin se leva péniblement.

— Des ordres, seigneur Perrin ?

Inquiétant de maigreur, Dannil parut soulagé quand son chef secoua la tête. Très vite rassis, il se concentra sur un chaudron en train de chauffer, comme s’il était pressé d’avaler la pesante bouillie. Dans son état, il l’était peut-être, car les occasions de se remplir le ventre se faisaient rares, ces derniers temps.

Derrière Perrin, Aram grogna de dégoût.

Dans le lot, il n’y avait pas que des gars de Deux-Rivières, mais les autres allaient tout aussi mal. Montagne de muscles au visage couvert de cicatrices, Lamgwin Dorn salua Perrin en tirant sur les mèches de son front puis en inclinant la tête. Malgré son allure de bagarreur de taverne, Lamgwin était désormais le serviteur personnel de Perrin – les rares fois où il lui en fallait un. En homme avisé, il voulait sans doute ménager son employeur.

Basel Gill, l’ancien aubergiste devenu leur shambayan par la grâce de Faile, se concentra sur la couverture qu’il pliait sans jamais relever son crâne chauve pour regarder Perrin. La « gouvernante » de Faile, Lini Eltring, son chignon blanc ajoutant à l’austérité naturelle d’un visage étroit, pinça les lèvres, cessa de remuer le contenu d’un chaudron et brandit sa longue louche en bois comme si elle voulait embrocher Perrin.

Ses yeux noirs brillant sur son pâle visage de Cairhienienne, Breane Taborwin tapa sur le bras de Lamgwin puis le foudroya du regard. Compagne du colosse – ou peut-être même épouse –, elle venait en deuxième position dans le trio de servantes de Faile.

Ces gens traqueraient les Shaido jusqu’à ce que mort s’ensuive, et s’ils retrouvaient un jour Faile, nul doute qu’ils lui sauteraient au cou. Pourtant, seul Lamgwin, sans zèle excessif, avait daigné saluer son mari.

Concentrés uniquement sur eux-mêmes, les Asha’man n’avaient jamais témoigné une once d’hostilité envers Perrin. Du coup, il aurait pu espérer un accueil moins glacial de la part de Jur Grady. Hélas, malgré le vacarme ambiant – glissant sans cesse sur la neige, les gens juraient d’abondance –, Grady dormait encore à poings fermés sous un appentis improvisé.

Au milieu de ses amis, voisins et serviteurs, Perrin se sentit seul comme jamais. Même s’il clamait sa loyauté à tous les vents, un homme finissait toujours par atteindre ses limites et renoncer. Mais là, tout ce qui justifiait la vie de Perrin, lui conférant de la valeur, l’attendait quelque part au nord-est. Dès que Faile serait de nouveau à ses côtés, tout rentrerait dans l’ordre.

Sur dix pieds de large, une palissade de piques acérées entourait le camp. Le long du secteur des lanciers du Ghealdan, ces obstacles étaient disposés de façon à laisser circuler des cavaliers. Cela dit, Balwer et Aram durent se placer derrière Perrin pour négocier l’étroit passage.

La lisière de la forêt était à moins de cent pas de là – la portée idéale pour les archers du territoire natal de Perrin –, une haie espacée de grands arbres semblant monter la garde sous la neige. S’il reconnaissait des pins, des ormes et des bouleaux, presque tous géants, le jeune seigneur aurait été en peine d’identifier certains autres vénérables. Mais il savait que des géants pareils tuaient presque tout ce qui poussait autour de leurs racines, laissant entre eux de larges intervalles envahis par des ombres menaçantes. Une antique forêt, du genre qui pouvait avaler des armées entières sans jamais recracher leurs ossements…

Lorsqu’ils se furent extraits de la palissade, Balwer décida qu’il ne serait jamais aussi seul avec Perrin qu’en cet instant.

— Seigneur, les cavaliers envoyés par Masema…

Resserrant les pans de son manteau, le petit homme jeta un regard soupçonneux à Aram, qui ne broncha pas.

— Je sais…, fit Perrin. Tu penses qu’ils contacteront les Capes Blanches.

Impatient de s’éloigner de ses « amis », il posa sur le pommeau de sa selle la main qui tenait la bride de Trotteur mais il ne mit pas le pied à l’étrier. Impatient lui aussi, le cheval piaffa.

— Dans cet ordre d’idées, Masema envoie peut-être des messages aux Seanchaniens…

— Je ne vous le fais pas dire, seigneur. C’est hautement possible, inutile de le nier. Mais puis-je rappeler que sa position sur les Aes Sedai est plus proche de celle des Fils de la Lumière ? Identique, pourrait-on même dire. Le Prophète aimerait voir le cadavre de toutes les sœurs, si c’était possible. Les Seanchaniens sont plus pragmatiques, dirons-nous. Donc, moins en harmonie avec Masema.

— Autant que tu détestes les Fils, maître Balwer, ils ne sont pas coupables de tous les maux du monde. Quant à Masema, il a déjà traité avec les Seanchaniens.

— Si vous le dites, seigneur…

Balwer restait impassible, mais il empestait le doute. Dans l’incapacité de prouver l’existence de contacts entre Masema et les Seanchaniens, Perrin pouvait encore moins révéler comment il savait que ces pourparlers étaient réels, car ça aggraverait ses difficultés actuelles. Très attaché aux preuves, justement, Balwer était mal à l’aise face à ce flou artistique.

— Quant aux Aes Sedai et aux Matriarches, seigneur… Les sœurs pensent toujours en savoir plus long que n’importe qui, à part d’autres sœurs, éventuellement. Et les Aielles me semblent taillées dans le même bois.

Perrin exhala quelques volutes blanches dans l’air.

— Dis-moi quelque chose que j’ignore, maître Balwer. Par exemple, pourquoi Masuri rencontre Masema, et pourquoi les Matriarches la laissent faire ? Je parie Trotteur contre un clou de fer à cheval qu’elle ne s’y risquerait pas sans leur permission.

Avec Annoura, c’était aussi un mystère, mais elle pouvait agir pour son propre compte. Ou pour celui de Berelain ? Très peu probable, ça…

Se retournant, Balwer sonda le camp, au-delà de la palissade, en direction des tentes des Aielles, comme s’il espérait voir à travers la toile.

— Les possibilités sont nombreuses, seigneur… Pour certaines personnes qui prêtent un serment, tout ce qui n’est pas interdit est autorisé et tout ordre qui n’est pas donné mérite d’être ignoré. D’autres prennent des initiatives censées aider leur suzerain, et ce sans demander sa permission. Les Aes Sedai et les Matriarches entrent dans une de ces catégories, semble-t-il. À part ça, j’en suis réduit à spéculer, dans les circonstances présentes.

— Et si je posais la question, simplement ? Les Aes Sedai ne peuvent pas mentir. Si j’insiste beaucoup, Masuri me dira peut-être la vérité.

Comme s’il était frappé de coliques, Balwer fit la grimace.

— Peut-être, seigneur… Peut-être… Parions plutôt qu’elle débitera quelque chose qui sonne comme la vérité. Les Aes Sedai, vous le savez, sont expertes en cet art subtil. Dans tous les cas, Masuri se demandera comment vous avez appris, pour les rencontres, et ça risque de la mener à Haviar ou à Nerion, voire aux deux. Les choses étant ce qu’elles sont, comment savoir à qui elle en parlera ? La simplicité n’est pas toujours la bonne option. Parfois, au lieu d’agir franchement, il vaut mieux porter un masque.

— Les Aes Sedai sont indignes de confiance, je te l’avais dit, intervint Aram. Je te l’avais dit, seigneur !

Perrin leva une main, réduisant au silence l’ancien Zingaro. Mais la puanteur de sa colère le saisit à la gorge. Alors qu’une part de lui-même aurait voulu inhaler ces relents méphitiques afin qu’ils le consument de l’intérieur, le jeune seigneur se força à expirer bruyamment. Puis il étudia Balwer. Si les Aes Sedai pouvaient distordre la vérité au point qu’on ne distingue plus le haut du bas – une question rhétorique, elles en étaient capables et ne s’en privaient pas –, à qui devait-on se fier, au bout du compte ? Car la confiance était la clé de tout, une leçon que Perrin avait payée au prix fort. Cela dit, il continua à contrôler sa propre rage. Un marteau devait être manié avec prudence, surtout devant une forge où la moindre erreur lui arracherait le cœur.

— Porter un masque, dis-tu, maître Balwer ? Serait-il judicieux qu’une partie des amis de Selande passent plus de temps avec les Aiels ? À les en croire, ils veulent devenir des guerriers du désert – un bon prétexte non ? Et l’un d’eux pourrait se rapprocher de Berelain et de sa conseillère.

— Ce devrait être faisable, seigneur, dit Balwer après l’ombre d’une hésitation. Le père de dame Medore est un Haut Seigneur de Tear, une filiation qui l’autoriserait à entrer en contact avec la Première Dame de Mayene et lui fournirait un prétexte. Parmi les Cairhieniens, un ou deux ont peut-être aussi le statut requis. Sélectionner ceux qui iraient vivre avec les Aiels serait encore plus simple.

Perrin acquiesça. Avec un marteau, même quand on brûlait d’envie de tout écrabouiller, il fallait prendre d’infinies précautions.

— Dans ce cas, faisons-le, maître Balwer ! Mais j’ai une remarque… Depuis que Selande est partie, tu essaies de m’influencer. À partir de maintenant, si tu as une proposition à faire, dis-le franchement. Même si je refuse neuf fois, je peux changer d’avis à la dixième. Je ne suis pas très intelligent, mais j’ai la volonté d’écouter ceux qui le sont – toi, par exemple. En revanche, ne tente pas de m’orienter vers une décision. Je n’aime pas ça !

Balwer cilla puis s’inclina humblement, les mains croisées sur sa taille. Il exhalait la surprise… et la satisfaction. La satisfaction ?

— Vous parlez d’or, seigneur… Mon ancienne employeuse détestait que je propose un plan sans qu’elle me l’ait demandé. Avec vous, c’est différent, et je me le tiendrai pour dit.

Le petit secrétaire hésita, puis décida de se jeter à l’eau :

— Vous servir m’est très agréable, et ce d’une manière que je n’attendais pas… Vous êtes ce que vous semblez être, sans aiguilles empoisonnées cachées dans votre manche pour frapper sans prévenir. Si mon ancienne employeuse était réputée pour son intelligence, vous êtes à sa hauteur, dans un registre différent. Devoir quitter votre service me désolerait. Tout employé parle ainsi pour ne pas perdre sa place, mais dans mon cas, c’est sincère.

Des aiguilles empoisonnées ? Avant d’entrer au service de Perrin, Balwer travaillait pour une noble murandienne. Soudain désargentée, elle n’avait pas pu le garder. À l’évidence, le Murandy était un pays plus violent qu’on le disait…

— Je ne vois aucune raison de me séparer de toi, maître Balwer. Mais parle-moi franchement, et laisse-moi décider. Pas de jeu d’influence ! Et oublie la flatterie !

— La flatterie, moi ? Jamais, seigneur… En revanche, je m’adapte en fonction de mon employeur. Dans ma profession, c’est obligatoire.

Le petit homme s’inclina de nouveau. Perrin ne l’avait jamais vu si obséquieux.

— Si vous n’avez plus besoin de moi, seigneur, puis-je me mettre en quête de dame Medore ?

Perrin fit « oui » de la tête. Après une nouvelle courbette, Balwer se détourna et repartit vers le camp, se faufilant par petits bonds, comme un moineau, entre les piques de la palissade. Un étrange bonhomme…

— Je me méfie de lui, marmonna Aram. Pareil pour Selande et les autres. Ils finiront tous par fricoter avec les Aes Sedai, je t’en fiche mon billet.

— Pourtant, il faut bien faire confiance à quelqu’un…, marmonna Perrin.

Oui, mais à qui ? Toute la question était là. Enfourchant Trotteur, il le talonna. Posé dans un coin de la forge, un marteau ne servait strictement à rien.

6

L’ODEUR DU RÊVE

Alors qu’il galopait dans la forêt au cœur d’un tourbillon de poudreuse soulevé par les sabots de Trotteur, l’air glacial semblait purifiant et rafraîchissant chaque fois que Perrin prenait une inspiration. Ici, il pouvait oublier les vieux amis qui se laissaient aller à croire les pires rumeurs. Même chose, jusqu’à un certain point, pour Masema, les Aes Sedai et les Matriarches. Mais pas pour les Shaido ! Soudés dans son esprit, ils composaient comme un casse-tête de fer impossible à démonter, de quelque manière qu’il le torde. Il aurait eu envie de le mettre en pièces, mais avec un casse-tête de forgeron, ça n’était jamais possible.

Après une brève pointe de vitesse, il fit passer son cheval au pas et s’en voulut d’avoir cédé à la tentation de fendre le vent. Dans la forêt, il faisait sombre même en plein jour, et les pierres affleurantes, entre les arbres, laissaient penser qu’il y en avait bien d’autres enfouies sous la neige. Autant de pièges où un cheval pouvait se casser une jambe – sans parler des taupinières, des tanières de renard et des terriers de blaireau.

Alors, pourquoi prendre de tels risques ? Galoper ne lui permettrait pas de libérer Faile une heure plus tôt, et aucun équidé ne pouvait tenir ce rythme très longtemps.

Quand le vent l’avait agglomérée en congères, la neige arrivait sans peine à hauteur de genoux d’un homme. Partout ailleurs, elle était assez profonde pour qu’il s’y enfonce au moins jusqu’à mi-mollets.

Perrin chevauchait vers le nord-est, d’où viendraient bientôt les éclaireurs avec des nouvelles de Faile. Ou au minimum, avec des informations sur les Shaido – l’endroit où ils étaient, par exemple. Tous les matins, il priait pour que ça arrive, mais aujourd’hui, ce serait le cas, il le savait. Et cette certitude augmentait son angoisse. Trouver les ravisseurs était la première étape, pas la solution de l’énigme.

Sous l’effet de la colère, son esprit sautait aisément du coq à l’âne. Quoi qu’en dise Balwer, il était méthodique, certes, mais rien de plus. Pas très doué pour réfléchir vite, il manquait d’intelligence ; donc, il faudrait qu’il s’appuie sur sa seule véritable qualité : la méthode.

Poussant à fond son cheval gris, Aram rattrapa le jeune seigneur et ralentit pour se placer légèrement derrière lui, un peu sur le côté, comme un bon chien de compagnie.

Perrin le laissa faire. Quand il l’incitait à chevaucher à ses côtés, l’odeur d’Aram exprimait toujours une sorte d’embarras. Comme d’habitude, l’ancien Zingaro ne parlait pas, mais son odeur, charriée par la bise, ne laissait aucun doute sur son humeur. Un mélange de colère, de méfiance et de mécontentement. Tendu comme un ressort sur sa selle, il sondait la forêt comme s’il redoutait qu’un Shaido se cache derrière chaque tronc.

À vrai dire, dans cette forêt, une armée entière aurait pu se cacher. Là où il était visible, par des trouées dans la frondaison, le ciel se révélait au mieux grisâtre. Du coup, les ombres, entre les arbres, semblaient plus obscures que la nuit et les troncs évoquaient des colonnes d’obsidienne géantes.

Pourtant, Perrin réussit à capter les battements d’ailes d’un choucas noir perché sur une branche tapissée de neige. Du coin de l’œil, il vit qu’une martre en chasse, à l’affût sur une autre branche, venait de relever sa tête plus noire que la pénombre environnante. Bien entendu, il capta l’odeur des deux créatures, puis celle d’un homme parmi les branches d’un chêne géant qui semblait tendre vers les deux cavaliers des « bras » aussi larges que le corps d’un poney.

Les lanciers du Ghealdan et les Gardes Ailés de Mayene patrouillaient dans les environs, comme il convenait. Enclin à se fier aux gars de Deux-Rivières, Perrin n’en avait pas assez sous ses ordres pour qu’ils surveillent toute la périphérie du camp. Du coup, il les affectait dans la forêt, leur environnement naturel, et tirait parti de leur aptitude à chasser de gros animaux qui pouvaient inverser les rôles et les traquer en retour. Forts de cette expérience, ces hommes remarquaient des mouvements qui auraient échappé à une sentinelle formée à penser en termes de guerre et de soldats. Les félins des montagnes qui s’éloignaient de leur habitat pour traquer des moutons avaient l’art de se cacher en pleine vue. Quant aux ours et aux sangliers, tout le monde savait qu’ils aimaient se retourner contre leurs poursuivants et leur tendre une embuscade.

À trente voire quarante pieds du sol, les gars de Deux-Rivières pouvaient prévenir le camp d’une attaque avant n’importe qui d’autre. Archers redoutables, ils ne répugnaient pas à cribler de flèches les assaillants qui passaient devant eux.

En ce jour, la présence de la sentinelle sollicita aussi peu l’esprit de Perrin que celle du choucas ou de la martre. Le regard rivé devant lui, il guettait le premier signe annonciateur du retour des éclaireurs.

Sans crier gare, Trotteur secoua la tête et hennit, produisant un nuage de buée. Terrifié, il s’arrêta net et la monture d’Aram l’imita.

Perrin se pencha pour flatter l’encolure du cheval. Quand il capta un vestige d’odeur, il se pétrifia. Cette odeur de soufre qui glaçait le sang dans ses veines et faisait se dresser tous les poils de sa nuque, il l’avait déjà sentie aujourd’hui. Du soufre ? Non, une pâle imitation de cette senteur. Avec des relents d’irréalité, comme si elle ne venait pas de ce monde.

L’odeur n’était pas récente – à une telle puanteur, l’épithète « fraîche » ne pouvait pas s’appliquer – mais pas ancienne non plus. Une heure, peut-être un peu moins. À savoir, le moment de son réveil, quelques secondes après qu’il eut senti cette abomination dans son rêve.

— Qu’est-ce que c’est, seigneur Perrin ? demanda Aram.

Bien qu’il luttât contre son cheval, qui tentait d’échapper à son contrôle pour fuir dans n’importe quelle direction, l’ancien Zingaro avait réussi à tirer du fourreau son épée au pommeau en forme de tête de loup. Chaque jour, il s’entraînait à l’escrime – des heures durant, quand c’était possible –, et les experts affirmaient qu’il se débrouillait très bien.

— Dans cette pénombre, je sais que tu peux distinguer un fil noir d’un blanc, mais ce n’est pas mon cas. Pour m’alarmer, je ne vois pas assez de choses…

— Rengaine ton arme, dit Perrin. Elle ne te servira à rien. Ce n’est pas une affaire d’acier…

Pour qu’il consente à avancer, le jeune seigneur dut cajoler Trotteur. Tous les sens aux aguets, il suivit la piste de la puanteur, les yeux rivés sur le sol couvert de neige. Cette odeur, il la connaissait, et pas seulement à cause de son rêve.

Il eut vite fait de trouver ce qu’il cherchait. Soulagé, Trotteur hennit doucement quand il le fit s’immobiliser à l’abord d’une bande de roche grise affleurante qui s’étendait sur leur droite. Tout autour, la neige était immaculée, mais des empreintes de chiens se détachaient sur ce passage, comme si une meute entière l’avait piétiné. Pénombre ou pas, pour les yeux de Perrin, c’était visible comme le nez au milieu de la figure. Des empreintes plus larges que ses paumes gravées dans la roche comme si elle était de la boue.

Perrin flatta de nouveau l’encolure de Trotteur. Pas étonnant que le pauvre cheval soit mort de peur.

— Aram, retourne au camp et dis à Dannil d’informer tout le monde que des Chiens des Ténèbres rôdaient par ici il y a environ une heure. Et rengaine-moi cette épée, bon sang ! Crois-moi, essayer de tuer un Chien des Ténèbres avec une lame est la dernière erreur qu’un homme commet.

— Un Chien des Ténèbres ! s’exclama Aram.

Perrin identifia de la peur dans l’odeur de son compagnon. Alors que bien des esprits forts auraient parlé d’histoires à dormir debout de colporteurs ou de contes pour enfants, les Zingari, éternels explorateurs du monde, savaient très bien ce qu’on pouvait y trouver d’horrible…

À contrecœur, Aram remit sa lame dans le fourreau accroché à son dos, mais il garda la main droite levée, très près de la poignée de l’arme.

— Comment tuer un Chien des Ténèbres, seigneur ? Peuvent-ils seulement mourir ?

Sur certaines horreurs, même les Zingari pouvaient être dépassés, semblait-il…

— Réjouis-toi de ne pas être obligé d’essayer, Aram. Et maintenant, file ! Tout le monde devra ouvrir l’œil, au cas où ces monstres reviendraient. C’est peu probable, je pense, mais on n’est jamais trop prudent.

Confronté à une meute, Perrin avait un jour tué un de ces monstres. Du moins, il l’avait supposé, après lui avoir planté trois flèches dans le corps. Mais les Créatures des Ténèbres ne crevaient pas facilement… Pour détruire celles-là, Moiraine avait dû recourir aux Torrents de Feu.

— Fais en sorte que les Aes Sedai, les Matriarches et les Asha’man soient informés.

Il y avait peu de chances que quelqu’un, dans le lot, sache générer des Torrents de Feu. Parmi les femmes, aucune, de toute façon, n’aurait admis qu’elle maîtrisait un tissage interdit. Même chose avec les hommes, très probablement. Cela dit, un autre tissage, licite, pourrait être efficace.

Réticent à l’idée de laisser Perrin seul, Aram dut s’y résigner quand celui-ci lui cria après. Son odeur trahissant une peine sincère et un outrage puissant, il s’en fut en direction du camp. Pensait-il que deux hommes auraient été plus en sécurité qu’un seul ?

Dès que l’ancien Zingaro fut hors de vue, Perrin orienta sa monture vers le sud, là où avaient filé les Chiens des Ténèbres. Pour ce qu’il devait faire, il entendait être seul. Si les gens s’apercevaient parfois qu’il y voyait bien mieux que la moyenne, ce n’était pas une raison pour faire étalage de son don. Idem pour son odorat si spécial. Avec toutes les raisons qu’on trouvait déjà pour le fuir, pourquoi en rajouter ?

Les Créatures des Ténèbres étaient peut-être passées par hasard si près de son camp. Peut-être, oui… Mais ces dernières années, il avait appris à se méfier des coïncidences. Le plus souvent, elles n’avaient rien de fortuit, du moins au sens où l’entendaient les gens normaux.

Si c’était une autre manifestation de sa nature de ta’veren intimement lié à la Trame, il s’en serait bien passé. Même quand il paraissait jouer en sa faveur, ce « don » avait plus d’inconvénients que d’avantages. Un hasard favorable pendant une minute pouvait se révéler destructeur celle d’après. Et il n’y avait pas que ça… Un ta’veren était particulièrement visible sur la Trame, et ce surcroît d’exposition pouvait aider les Rejetés à le localiser. En tout cas, il l’avait entendu dire. Et si certaines Créatures des Ténèbres tiraient aussi parti de ce phénomène ?

Alors que la piste remontait à près d’une heure, Perrin sentit ses épaules se raidir et son cuir chevelu le picota. Même pour ses yeux jaunes, le ciel restait gris foncé aux rares endroits où on l’apercevait. En d’autres termes, le soleil n’était pas encore levé. Avec le crépuscule, un des pires moments pour tomber sur la Horde Sauvage… Un peu avant l’aube, quand la lumière commençait à dissiper l’obscurité, mais sans avoir encore établi sa domination. Au moins, il n’y avait ni carrefour ni cimetière dans les environs. Hélas, les seuls foyers proches étaient à Brytan et il doutait qu’on puisse se sentir en sécurité dans ces taudis…

Perrin grava dans son esprit l’emplacement de la rivière où les occupants du camp venaient puiser de l’eau après avoir brisé la glace. Large d’une trentaine de pieds et peu profond, le cours d’eau n’avait rien d’impressionnant, mais en principe, les Chiens des Ténèbres ne le traverseraient pas pour s’en prendre à quelqu’un campé sur la rive opposée. Certes, mais leur faire face les arrêtait aussi, prétendait-on, et Perrin connaissait d’expérience le résultat piteux de cette manœuvre.

Humant l’air, il tenta de repérer l’odeur rémanente. Ou une autre, plus récente. Tomber sur ces monstres par hasard serait pire que déplaisant…

Trotteur avait un odorat presque aussi affûté que celui de Perrin – parfois, il identifiait les senteurs avant son maître. Chaque fois qu’il renâclait, Perrin le forçait à avancer. Dans la neige, il y avait une multitude d’empreintes – celles des chevaux des patrouilles, plus des traces de petits animaux – mais aucune n’appartenait aux Chiens des Ténèbres. Les seules visibles se trouvaient sur la bande de pierre… L’odeur de soufre y était beaucoup plus forte, mais les vestiges qu’il captait dans l’air permirent à Perrin d’atteindre un deuxième endroit où apparaissaient les énormes pattes. Les empreintes se superposant, il était impossible de dénombrer les Chiens des Ténèbres, mais, larges d’un pas ou de six, toutes les zones rocheuses portaient les traces des monstres. Une meute plus nombreuse que celle qu’il avait vue à Illian, et qui comptait pourtant dix membres. Était-ce pour ça qu’il n’y avait aucun loup dans le coin ? Le sentiment de mort certaine qu’il avait éprouvé dans le rêve était bel et bien réel, il en aurait mis sa main au feu. Et dans ce songe, il était un loup.

Alors que la piste obliquait vers l’ouest, Perrin eut une intuition qui se transforma en certitude quand cette tendance se confirma. Les Chiens des Ténèbres avaient fait le tour du camp, en passant par la zone, au nord, où plusieurs arbres géants à demi déracinés s’appuyaient les uns contre les autres, chaque tronc arborant une entaille, comme si on en avait prélevé un gros morceau.

Des empreintes constellaient une bande rocheuse aussi plate et lisse qu’un sol de marbre poli, à l’exception d’une fine rainure bien droite, comme si on l’avait tracée au cordeau. Rien ne résistait à l’ouverture d’un portail par un Asha’man, et ici, on en avait ouvert deux. Sur un grand pin abattu, Perrin remarqua une large zone du tronc brûlée, ses contours aussi distincts et nets que si on les avait découpés à la scie.

À l’évidence, ces preuves de l’utilisation du Pouvoir de l’Unique n’avaient pas intéressé les Chiens. Pas plus qu’ailleurs, ils n’avaient daigné s’arrêter ni même ralentir. Capables de courir plus vite qu’un cheval, et pendant plus longtemps, ils laissaient derrière eux une puanteur qui ne semblait pas s’être davantage dissipée à un endroit qu’à un autre. Sur ce circuit, Perrin avait remarqué une bifurcation de la piste – simplement les empreintes de la meute venant du nord puis partant vers le sud. D’abord un tour du camp, puis le début de la poursuite, plus probablement, parce que les Chiens devaient traquer quelque chose ou quelqu’un.

Pas lui, conclut logiquement Perrin. La meute avait peut-être fait le tour du camp parce qu’elle sentait un ta’veren, mais s’il avait été sa proie désignée, elle n’aurait pas hésité un instant à s’y aventurer. Celle qu’il avait affrontée était entrée en Illian, mais sans essayer tout de suite de le tuer. Comme les rats et les corbeaux, les Chiens des Ténèbres faisaient-ils des rapports à leurs maîtres ?

À cette idée, Perrin serra les dents. Attirer l’attention des Ténèbres était le cauchemar de tout homme sain d’esprit. Dans son cas, ça pouvait aussi être un frein à la libération de Faile. Et ça, c’était plus inquiétant que n’importe quoi d’autre.

Par bonheur, il existait des moyens de combattre les Créatures des Ténèbres et les Rejetés, quand on ne pouvait pas faire autrement. Tout obstacle qui se dresserait entre sa femme et lui, Perrin trouverait une façon de le contourner ou de le traverser, selon ce qui s’imposerait. Chiens des Ténèbres ou Rejetés, ça ne changerait rien. En lui, un homme ne pouvait accumuler qu’une quantité limitée d’angoisse. La sienne se focalisait sur Faile, et il n’y avait pas de place pour autre chose.

Un peu avant qu’il soit revenu à son point de départ, la bise charria jusqu’aux narines de Perrin l’odeur vive et piquante de plusieurs cavaliers et montures. Tirant sur les rênes, il fit s’immobiliser Trotteur. Une centaine de pas devant lui, il repéra entre cinquante et soixante chevaux.

Enfin levé, le soleil dardait à travers la frondaison des lances de lumière qui se reflétaient sur la neige et parvenaient à chasser un peu les ombres. Un peu seulement, car l’obscurité subsistait partout où les multiples doigts du soleil ne parvenaient pas à caresser la poudreuse.

Perrin choisit un de ces îlots de résistance comme refuge.

Les cavaliers n’étaient plus très loin de l’endroit où il avait repéré les premières traces des Chiens. Bientôt, le jeune homme reconnut le manteau d’un vert maladif d’Aram, et dessous, sa veste rouge à rayures. Un accoutrement qui jurait avec l’épée longue accrochée dans son dos.

Les autres cavaliers arboraient un casque rouge et un manteau sombre sur un plastron rouge. Alors qu’ils regardaient dans toutes les directions, les fanions rouges de leur lance voletaient au gré de la bise.

Avec une escorte de Gardes Ailés, la Première Dame de Mayene s’offrait souvent une promenade matinale.

Alors qu’il s’apprêtait à filer en douce, histoire d’éviter Berelain, Perrin avisa trois grandes femmes à pied au milieu des cavaliers. Reconnaissant des Aielles, il hésita. À contrecœur, les Matriarches daignaient chevaucher quand c’était indispensable. Éviter de patauger une demi-lieue dans la neige ne devait pas entrer dans cette catégorie.

Seonid et Masuri, à cheval, faisaient presque certainement partie de la colonne. Quant aux Aielles, pour une raison mystérieuse, elles semblaient apprécier Berelain…

Quelle que soit sa composition, Perrin n’avait aucune intention de se joindre à ce groupe, mais son hésitation lui joua un mauvais tour. Une des Matriarches – Carelle, semblait-il, une rousse au regard plein de défi – tendit une main dans sa direction. Du coup, toutes les têtes se tournèrent vers lui, et les Gardes Ailés, alertés, pointèrent leur lance. Dans l’alternance d’ombre et de lumière actuelle, personne n’aurait dû le voir, mais les Matriarches, comme tous les Aiels, avaient une vue perçante.

En manteau couleur bronze, la mince Masuri était bien là, perchée sur une jument pommelée. Annoura aussi, en queue de colonne sur une jument brune, mais reconnaissable aux fines tresses noires qui dépassaient de sa capuche.

Au premier rang, Berelain paradait sur un hongre alezan. Grande, de longs cheveux bruns, elle rayonnait dans son manteau rouge doublé de fourrure noire. Un défaut suffisait cependant à gâter sa beauté : elle n’était pas Faile ! Cela dit, elle avait un autre désavantage, beaucoup plus grave. C’était de sa bouche que Perrin avait appris les contacts entre Masema et les Seanchaniens, et, pire encore, le rapt de Faile.

Dans le camp, tout le monde pensait qu’il avait couché avec la Première Dame la nuit de l’enlèvement. Comme de juste, Berelain n’avait rien fait contre cette fable. S’il la voyait mal se fendre d’un démenti public, elle aurait pu lancer quelques allusions, ou charger ses servantes de rétablir la vérité. Bien au contraire, elle entretenait l’ambiguïté en se taisant, et ses domestiques, de vraies commères, apportaient de l’eau au moulin des ragots. Sur le territoire de Deux-Rivières, une réputation de ce genre collait à la peau d’un homme…

Depuis cette maudite nuit, Perrin évitait Berelain. Là encore, il aurait détalé sans demander son reste, mais la Première Dame prit le panier que tenait une de ses servantes – une femme rondelette vêtue d’un manteau bleu et or –, dit quelques mots aux cavaliers puis talonna sa monture pour rejoindre le jeune seigneur. Seule…

Annoura leva une main et l’appela, mais elle ne daigna pas tourner la tête.

Où qu’il aille, comprit Perrin, elle le suivrait. Autrement dit, s’il partait, tout le monde penserait qu’il voulait être en tête à tête avec elle. En guise de parade, il fit avancer Trotteur avec l’intention de rallier la colonne, même si ça ne l’enthousiasmait pas. Que Berelain le suive, si ça l’amusait ! Mais la jeune femme, fine mouche, passa au petit galop et arriva à son niveau avant qu’il ait pu réagir. Excellente cavalière, elle ne s’était pas laissé arrêter par la neige, allant jusqu’à sauter par-dessus un rocher. Oui, sur une selle, elle s’en sortait bien. Pas comme Faile, mais mieux que la moyenne.

— Tu me foudroies du regard ! lança-t-elle en immobilisant sa monture devant Trotteur.

Une manière pas si subtile que ça de lui barrer le chemin. Cette femme n’avait aucune vergogne.

— Allons, souris, pour que tout le monde pense que nous filons le parfait amour. (D’une main gantée de rouge, elle tendit le panier à Perrin.) Voilà qui devrait te rendre ta bonne humeur. J’ai cru comprendre que tu oublies de manger… (Elle plissa le nez.) Et de te laver ! Quant à ta barbe, depuis quand ne l’as-tu pas taillée ? Un mari un rien négligé et hirsute qui vole au secours de son épouse, ça peut passer pour romantique. Pas un traîne-misère crasseux, tu peux me croire. Aucune femme ne pardonne à un homme de saccager l’image qu’elle a de lui.

Désorienté, Perrin accepta le panier et le posa sur le pommeau de sa selle. Puis, par réflexe, il se massa le nez. Avec Berelain, il était habitué à sentir certaines odeurs. Pour l’essentiel, celle d’une louve en chasse dont il était la proie. Aujourd’hui, rien de semblable. D’elle, il émanait une senteur de patience digne d’une pierre, une pointe d’amusement et… un rien de peur. Sauf si sa mémoire le trahissait, elle n’avait jamais eu peur de Perrin. Et pourquoi cette infinie patience ? Ou cette nuance d’amusement ? Un chat sauvage à l’odeur d’agneau n’aurait pas troublé davantage le mari de Faile.

Troublé ou non, le jeune homme saliva en captant les arômes qui montaient du panier. De la bécasse rôtie et du pain encore chaud. Avec la pénurie de farine, le pain était presque aussi rare que la viande. De fait, Perrin sautait des repas. Souvent parce qu’il oubliait, tout simplement, et parfois parce qu’il répugnait à s’exposer aux piques de Lini et de Breane – ou à se faire battre froid par ses anciens amis – pour obtenir sa pitance. Mais là, son estomac grommelait. Consommer de la nourriture apportée par Berelain revenait-il à tromper Faile ?

— Merci pour la miche et la viande, dit-il sans aménité. Mais la dernière chose que je veux, c’est qu’on nous prenne pour des amants. Quant à me laver ou non, ça ne te regarde pas. Dans le camp, personne ne sent moins mauvais que moi.

Erreur, s’avisa soudain Perrin. Sous le parfum floral de Berelain, il ne captait aucun relent de sueur. Bien entendu, cette constatation l’irrita, car là aussi, ça frôlait la trahison…

Une fraction de seconde, Berelain écarquilla les yeux – pourquoi diantre ? – puis elle soupira malgré son sourire et de l’irritation se mêla à son odeur.

— Fais monter ta tente, Perrin ! Dans une de tes charrettes, il y a une baignoire en cuivre, je le sais. Tu n’aurais pas osé la jeter, pas vrai ? Les gens attendent qu’un noble ait l’air d’un noble, et ça inclut l’hygiène, même quand il en coûte de gros efforts. Entre tes fidèles et toi, c’est un pacte tacite. En plus de ce dont ils ont besoin ou qu’ils désirent, tu dois leur donner ce qu’ils attendent. Sinon, ils cessent de te respecter, et ils t’en veulent à cause de ça. En ce moment, aucun de nous ne peut se permettre de laisser les choses en arriver là. Loin de chez nous, entourés d’ennemis, c’est toi, Perrin Yeux-Jaunes, qui incarnes notre seul espoir de rentrer à la maison… en un seul morceau. Sans toi, tout s’écroule. Et maintenant, souris ! Parce que si nous ne roucoulons pas, c’est que nous sommes en train de parler sérieusement…

Perrin dut obtempérer. À cinquante pas de là, les Gardes Ailés et les Matriarches les regardaient. Dans la pénombre, son rictus passerait pour un sourire. Les gens, cesser de le respecter ? Berelain avait tout fait pour ça, même chose pour les adorateurs de Faile. Auprès des gars de Deux-Rivières, il avait perdu tout son prestige.

Pire encore, Faile lui avait un jour servi en gros le même sermon que cette femme. Comment Berelain osait-elle se faire l’écho de son épouse adorée ? Si irrationnel que ce fût, pour ça, il lui en voulait à mort.

— Quel sujet de conversation, entre nous, pourrait inquiéter tes gens ? Ne leur fais-tu donc pas confiance ?

Berelain ne broncha pas, mais la peur, dans son odeur, gagna en intensité. Sans pour autant paniquer, elle pensait être en danger. D’ailleurs, elle serrait très fort les rênes de sa monture.

— J’ai envoyé mes pisteurs de voleurs dans le camp de Masema, histoire qu’ils fouinent un peu et se fassent des « amis ». C’est moins efficace que recourir à des espions, mais grâce au vin qu’ils sont censés m’avoir volé, ils ont pu délier quelques langues.

Un instant, tête inclinée, Berelain défia Perrin du regard. Bon sang ! elle savait que Faile avait enrôlé Selande et ses idiots de copains pour qu’ils « fouinent » eux aussi ! En fait, c’était elle qui l’avait appris à Perrin. Sans doute parce que Gendar et Santes, ses pisteurs de voleurs, avaient vu Haviar et Nerion dans le camp de Masema. Avant de lâcher dame Medore sur Berelain et Annoura, Balwer devait être informé de ce développement. Sinon, gare aux embrouilles !

Encouragée par le silence du jeune homme, Berelain enchaîna :

— Dans le panier, il n’y a pas que du pain et de la bécasse. J’y ai glissé un document que Santes a découvert hier dans le bureau de Masema. Cet idiot ne peut pas voir un tiroir fermé à clé sans avoir envie de l’ouvrir. S’il voulait vraiment savoir ce qui mérite d’être ainsi protégé, selon Masema, il aurait dû mémoriser le texte au lieu de le subtiliser. Mais ce qui est fait est fait. Alors que je me suis donné tant de mal pour dissimuler cette note, ne te fais pas surprendre en train de la lire.

Ouvrant le panier, Perrin découvrit un petit ballot d’où montaient des odeurs de viande rôtie et de pain chaud.

— J’ai déjà vu des hommes de Masema te coller aux basques. En ce moment, on nous épie peut-être.

— Je ne suis pas idiot, marmonna Perrin.

Pour les fouineurs de Masema, il savait aussi. En majorité, les sbires du Prophète étaient des citadins, et les autres, à quelques exceptions près, auraient fait honte à un enfant de dix ans de chez lui, tant ils étaient patauds dans la forêt. Mais les exceptions, justement, pouvaient être cachées dans les environs. À une distance respectueuse, cependant, puisque ces gens prenaient Perrin pour une sorte de Créature des Ténèbres à moitié domestiquée. À cause de ses yeux, bien entendu. Du coup, il détectait moins facilement leur odeur. Surtout quand, comme ce matin, il avait d’autres préoccupations en tête.

Écartant le chiffon, il admira la peau croustillante d’une bécasse presque aussi grosse qu’un poulet de bonne taille. Alors qu’il détachait un pilon, il chercha à tâtons sous le ballot et localisa une note pliée en quatre. Sans se soucier de la tacher de gras, il la déplia au-dessus de la bécasse – avec peine, à cause de ses gants – et lut tout en mordillant la viande. Pour un observateur, il semblerait réfléchir au prochain morceau à déguster.

Un sceau de cire verte, cassé d’un côté, portait l’empreinte de trois mains miniatures, chacune avec l’index et l’auriculaire levés. Sur le document, les lettres étaient tracées d’une manière inhabituelle, mais avec un effort, on parvenait à les déchiffrer.

« Le porteur de cette note est sous ma protection. Au nom de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! – qu’on lui fournisse toute l’assistance dont il aura besoin afin de servir l’Empire. Et qu’on n’en parle à personne, à part moi.

Par son sceau

Suroth Sabelle Meldarath

Haute Dame d’Asinbayar et de Barsabba. »

— L’Impératrice, dit doucement Perrin – la douceur du fer qui fait bruire de la soie.

Cette note confirmait que Masema traficotait avec les Seanchaniens. Perrin n’en avait jamais douté, car Berelain n’aurait pas menti sur un sujet pareil. Pour rédiger ce type de message, Suroth Sabelle Meldarath devait être une personne importante.

— Quand Santes dira sous serment où il a trouvé cette note, ça signera la perte de Masema.

« Afin de servir l’Empire » ? Le Prophète savait que Rand combattait les Seanchaniens…

De nouveau, les couleurs tourbillonnèrent puis furent balayées.

Masema était un traître !

Berelain rit comme si son interlocuteur venait de faire assaut d’esprit, mais on voyait qu’elle se forçait.

— Selon Santes, dans l’excitation d’un camp qui se monte, personne ne l’a remarqué. Je les ai donc autorisés, Gendar et lui, à y retourner avec mon dernier tonneau de vin des collines de Tunaighan. Ils auraient dû revenir un peu après le coucher du soleil. À cette heure, ils ne se sont toujours pas montrés. Bien sûr, ils peuvent être en train de cuver quelque part, mais ce n’est pas leur genre…

Berelain s’interrompit, lâcha un petit cri et dévisagea Perrin. Un peu gêné, il s’aperçut qu’il venait de casser en deux l’os du pilon. Sans y penser, il avait dévoré toute la viande.

— J’avais plus faim que je le croyais…, marmonna-t-il.

Crachant les morceaux d’os dans sa paume gantée, il les jeta ensuite par terre.

— Masema doit savoir que tu détiens ce document. J’espère que tu as une escorte en permanence, pas seulement quand tu te balades.

— Sur ordre de Gallenne, cinquante hommes ont dormi autour de ma tente, cette nuit.

Berelain continuait à avoir l’air ébahie. N’avait-elle jamais vu un type casser un os en deux avec ses dents ?

— Que t’a dit Annoura ?

— Elle m’a conseillé de détruire la note. Pour pouvoir répondre, si on m’interroge, que je ne l’ai pas et que j’ignore où elle était cachée. Elle propose de témoigner dans le même sens, mais je doute que Masema se contenterait de ça.

— Et tu as raison.

Annoura devait le savoir aussi. Souvent entêtées et parfois bornées, les Aes Sedai n’étaient jamais stupides.

— A-t-elle dit qu’elle détruirait cette note ? Ou qu’elle le ferait si tu la lui confies ?

Berelain plissa le front et prit le temps de la réflexion avant de répondre :

— Oui, c’est ce qu’elle a proposé.

La monture de la Première Dame piaffa, mais elle la calma presque sans y penser.

— Pour quelle autre raison la voudrait-elle ? Perrin, Masema n’est pas sensible à la… pression.

« Au chantage », fallait-il traduire. Le Prophète n’était pas non plus du genre à s’en moquer totalement. Surtout quand la « pression » venait d’une Aes Sedai.

Tout en prélevant le second pilon de la bécasse, Perrin s’arrangea pour plier le message et le glisser sous sa manche, d’où son gant l’empêcherait de glisser. Une preuve précieuse. Oui, mais de quoi ? Comment le Prophète pouvait-il être un fanatique du Dragon Réincarné et un traître ? Cette note, l’avait-il prise à quelqu’un ? Mais à qui ? Un vrai traître tombé entre ses mains ? Dans ce cas, pourquoi l’aurait-il gardée sous clé ? De plus, il avait bel et bien rencontré des Seanchaniens…

Comment envisageait-il d’utiliser ce message ? Jusqu’où pouvaient aller les exigences du « porteur » ?

Trop de questions et pas l’ombre d’une réponse. Pour ça, il aurait fallu un esprit plus vif que le sien. Balwer aurait peut-être une idée.

Alléché par le premier pilon, son estomac criait famine. Pourtant, au lieu d’engloutir la bécasse, il referma le panier et mordilla délicatement le second pilon. Esprit vif ou pas, sur un point, il pouvait enquêter seul.

— Annoura, qu’a-t-elle dit d’autre ? Sur Masema, surtout.

— Rien, sinon qu’il est dangereux et que je dois l’éviter. Comme si je ne le savais pas ! Elle ne l’aime pas et déteste parler de lui.

Après une brève hésitation, Berelain ajouta :

— Pourquoi cette question ?

Rompue aux intrigues, la Première Dame de Mayene savait lire entre les lignes et entendre entre les mots.

Perrin mordit dans le pilon histoire de gagner un peu de temps pendant qu’il mâchait. Allergique aux intrigues, il y avait été assez exposé pour savoir qu’en dire trop était périlleux. En dire pas assez aussi, malgré ce que professait Balwer.

— Annoura a rencontré Masema en secret. Idem pour Masuri.

Berelain resta souriante, mais son odeur changea. Désormais inquiète, elle se tortilla sur sa selle comme si elle voulait regarder les deux Aes Sedai, mais elle se ravisa.

— Les sœurs ont des raisons que la raison ignore…, se contenta-t-elle de dire.

Inquiète parce que sa conseillère rencontrait le Prophète, ou parce que Perrin le savait ? L’ancien forgeron détestait ces complications. Des parasites en regard des choses importantes.

Par la Lumière, il avait aussi nettoyé le second pilon ! Espérant que Berelain n’avait pas remarqué, il jeta l’os au loin. Son estomac regimba, mais il l’ignora.

Si l’escorte de Berelain n’avait pas bougé, Aram s’était approché. Penché sur sa selle, il observait les jeunes gens.

Enveloppées dans leur châle, les Matriarches parlaient entre elles sans se soucier de la neige qui leur montait jusqu’aux chevilles. Apparemment, la bise ne les dérangeait pas non plus. De temps en temps, l’une des trois jetait un coup d’œil à Perrin et à sa compagne. L’intimité, pour ces femmes, était une notion vide de sens. Comme pour les Aes Sedai. Assez loin l’une de l’autre, Masuri et Annoura espionnaient aussi. En l’absence des Matriarches, elles auraient sans doute canalisé le Pouvoir pour entendre ce qui se disait.

Les Aielles en étaient sûrement capables aussi, et elles avaient autorisé Masuri à rencontrer Masema. Les deux Aes Sedai se seraient-elles indignées de voir les Matriarches puiser dans la Source pour espionner ? Avec les Aielles, Annoura se montrait presque aussi circonspecte que Masuri. Quel nid de vipères ! Perrin abominait ces cloaques-là, mais il devait faire avec. Et vivre dedans, même…

— Nous avons apporté assez d’eau au moulin des commères, dit-il.

Comme s’il y en avait eu besoin !

Accrochant le panier au pommeau de sa selle, le jeune seigneur talonna Trotteur. Manger une bécasse, ça ne pouvait pas être une infidélité…

Berelain ne le suivit pas tout de suite, mais elle le rattrapa avant qu’il ait rejoint Aram.

— Je découvrirai ce que mijote Annoura, dit-elle avec une froide détermination.

S’il n’avait pas eu lui-même l’intention de la cuisiner, Perrin aurait pris l’Aes Sedai en pitié. Mais les sœurs se fichaient de la compassion des autres et se laissaient très rarement tirer les vers du nez.

Même si la détermination, dans son odeur, dominait maintenant la peur, Berelain recommença à sourire avec insouciance.

— Le jeune Aram nous a parlé de la Horde Sauvage conduite par le Ténébreux. Seigneur Perrin, tu y crois vraiment ? Ma nourrice me racontait des histoires de ce genre, quand j’étais petite.

Les railleries d’une femme qui ne s’en laissait pas conter. Aram rougit jusqu’aux oreilles et des Gardes Ailés ricanèrent.

Ils cessèrent quand Perrin leur montra les empreintes, sur la bande de pierre.

7

UN CASSE-TÊTE DE FORGERON

Quand les rires cessèrent, Aram eut un sourire suffisant. Dans son odeur, plus aucune trace de peur… On aurait juré qu’il avait déjà vu les pistes et qu’il savait tout ce qu’il y avait à savoir. Cela dit, personne n’accorda la moindre attention à son rictus – ni à quoi que ce soit d’autre, à part les empreintes géantes imprimées dans la pierre. Quand Perrin précisa que les Chiens des Ténèbres étaient partis depuis longtemps, ça n’eut guère plus d’impact.

Le jeune homme ne pouvait pas dire comment il le savait, bien entendu, mais de toute façon, personne ne le lui demanda.

Une lance de lumière tombait tout droit sur la bande de pierre, l’éclairant vivement. Alors que Trotteur s’était habitué à l’odeur de soufre – n’étaient ses oreilles en berne et de sourds hennissements –, les autres chevaux renâclaient devant la dalle de pierre légèrement inclinée. À l’exception de Perrin, aucun humain ne pouvait capter cette odeur. Du coup, les cavaliers ronchonnaient contre ce qu’ils appelaient leurs « fichus canassons ». Sinon, ils regardaient la pierre étrangement marquée comme si c’était une curiosité exposée par une ménagerie itinérante.

En voyant les traces, la servante boulotte de Berelain avait lâché un petit cri, puis failli glisser de sa jument, qui piaffait d’abondance.

Distraitement, Berelain demanda à Annoura de s’occuper de la femme, puis elle sonda la pierre, l’air aussi impénétrable qu’une Aes Sedai. Mais elle serra les rênes de sa monture si fort que le tissu rouge de ses gants se froissa sur ses phalanges.

Seigneur capitaine des Gardes Ailés, son casque rouge orné d’un plumet également rouge, Bertain Gallenne commandait en personne l’escorte de la Première Dame. Forçant son hongre noir à approcher de la pierre, il se laissa glisser de selle, s’enfonça dans la neige jusqu’aux genoux, retira son casque et, de son œil unique, étudia les empreintes. Tenu par une lanière qui faisait le tour de son crâne, un cache rouge dissimulait son orbite vide. Sa mimique indiqua qu’il ne voyait rien de bon, mais ce type était un pessimiste indécrottable. Chez un soldat, supposa Perrin, c’était préférable à un optimisme béat.

Masuri aussi mit pied à terre. Les rênes de sa monture dans une main gantée, elle n’avança pas mais interrogea du regard les trois Matriarches au visage tanné par le soleil.

Devant ce spectacle, quelques Gardes Ailés marmonnèrent entre leurs dents. Pourtant, ils auraient dû y être habitués.

Visage noyé dans les ombres de sa capuche, Annoura semblait faire de louables efforts pour ne pas voir les empreintes. Quand elle secoua la servante par l’épaule, celle-ci sursauta comme si elle revenait à la réalité.

Devant sa jument, Masuri attendait avec son impassibilité coutumière – n’était sa main qui triturait le devant de sa jupe, un tic qui trahissait une grande nervosité.

Aussi inexpressives que les sœurs, les Matriarches échangeaient des regards en silence. Carelle se tenait sur un flanc de Nevarin, une femme mince aux yeux verts, et Marline, une brune aux yeux bleus, se campait sur l’autre. Rareté parmi les Aielles, elles n’étaient pas complètement couvertes par leur châle.

Très grandes, presque une taille d’homme, les trois Matriarches semblaient un peu plus âgées que Perrin. Mais pour paraître si sereine et assurée, une personne devait être plus vieille que son apparence le laissait penser. Malgré les colliers et les bracelets d’or et d’ivoire, leur jupe sombre et le châle qui cachait presque leur chemisier blanc n’auraient pas paru déplacés sur des paysannes. Pourtant, entre les Aes Sedai et elles, aucun doute sur qui commandait qui. En revanche, entre elles et Perrin, on aurait parfois pu se poser la question.

Nevarin hocha la tête puis fit un grand sourire approbateur. Cette femme, sourire ? Une première pour Perrin. Si elle ne tirait pas la tête en permanence, cette Aielle semblait toujours en quête de quelqu’un à houspiller.

Ayant reçu l’aval de la Matriarche, Masuri confia ses rênes à un des soldats. Rovair, son Champion, n’était nulle part en vue. Attendu qu’il ne la quittait jamais, les Matriarches devaient y être pour quelque chose. Soulevant l’ourlet de sa jupe d’équitation, l’Aes Sedai avança dans la neige et s’y enfonça de plus en plus. Quand elle eut atteint la pierre, elle passa les mains au-dessus des empreintes – en canalisant le Pouvoir, à l’évidence, même si, aux yeux de Perrin, il ne se passait rien de spécial.

Les Matriarches regardaient aussi, très concentrées. Mais pour elles, les tissages de Masuri étaient visibles.

Annoura semblait se désintéresser de tout ça. Comme si elle secouait la tête sous sa capuche, le bout de ses tresses oscilla, puis elle écarta sa monture de celle de la servante, histoire de ne plus être dans le champ de vision des Matriarches. Ça l’éloignait de Berelain, qui aurait pu avoir besoin de ses lumières, mais elle faisait toujours de son mieux pour être à bonne distance des Aielles.

— Des légendes de feu de camp, qu’ils disaient…, marmonna Gallenne en s’écartant de la pierre avec un coup d’œil en coin pour Masuri.

Comme tout un chacun, il vénérait les Aes Sedai, mais pas au point de rester dans le coin quand elles puisaient dans la Source.

— Après tout ce que j’ai vu depuis mon départ de Mayene, ajouta l’officier, je me demande pourquoi je m’étonne encore…

Regard rivé sur les empreintes, Masuri l’ignora superbement.

Il y eut du mouvement parmi les Gardes Ailés, comme s’ils n’en avaient pas cru leurs yeux jusqu’à la confirmation de leur chef. Quelques hommes exhalèrent soudain la peur, à croire qu’ils s’attendaient à une attaque imminente des Chiens. Dans un groupe si nombreux, Perrin avait du mal à isoler les individus, mais cette réaction, semblait-il, n’était pas le fait d’une minorité.

Gallenne parut deviner ce que Perrin sentait. S’il n’était pas sans défaut, ce type commandait des soldats depuis longtemps. Après avoir accroché son casque à la poignée de son épée longue, il sourit. Son cache rouge lui conférait une sorte d’aura macabre – celle d’un homme capable de voir un clin d’œil sur la face grimaçante de la mort, et qui s’attendait à ce que les autres le voient aussi.

— Si les Chiens des Ténèbres nous cherchent des noises, dit-il d’un ton puissant, nous leur verserons du sel sur les oreilles. Dans les légendes, c’est bien ce qu’on fait, non ? Du sel sur les oreilles, et ils se volatilisent.

Quelques soldats éclatèrent de rire, mais les miasmes de peur demeurèrent. Les histoires de feu de camp, c’était bien beau, mais quand elles arrivaient dans la réalité…

Gallenne approcha de Berelain et posa une main sur l’encolure de sa monture. Puis il jeta à Perrin un regard appuyé. Comme s’il ne saisissait pas, le jeune homme resta où il était. Quoi qu’il ait à dire, Gallenne pouvait parler devant Aram et lui. Vaincu, l’officier soupira.

— Les hommes tiendront le coup, Première Dame, dit-il à voix basse, mais notre position est des plus précaires. Des ennemis partout, des réserves qui fondent… Les Créatures des Ténèbres aggraveront encore les choses. Ma dame, mon devoir, c’est de vous servir. Malgré tout le respect que je dois au seigneur Perrin, vous devriez peut-être modifier vos plans.

Perrin faillit exploser. Ce type voulait abandonner Faile ?

Mais Berelain intervint sans tarder :

— Il n’y aura aucun changement, seigneur Gallenne.

Trop souvent, il était facile d’oublier que cette femme dirigeait un royaume, si petit fût-il. Là, son ton rappelait celui d’une reine d’Andor peu commode et sûre de son droit. Du coup, sa selle ressemblait à un trône. Assez fort pour que tout le monde entende, elle ajouta :

— S’il y a des ennemis partout, avancer n’est pas plus dangereux que bifurquer ou faire demi-tour. Cela dit, s’il n’en était pas ainsi, je continuerais à avancer. Même s’il faut traverser une meute de mille Chiens des Ténèbres, plus autant de Trollocs, je contribuerai au sauvetage de dame Faile. J’ai juré de le faire, et je le ferai !

Des vivats éclatèrent. Criant à tue-tête, les Gardes Ailés levèrent leur lance, dont les fanions battirent au vent. L’odeur de peur subsista, mais plutôt que passer pour des pleutres aux yeux de Berelain, ces hommes semblaient désormais prêts à affronter une armée de Trollocs. Si Gallenne était leur chef, ils adoraient leur souveraine malgré sa réputation de dévoreuse d’hommes. Ou à cause, en partie… En jouant de sa beauté, Berelain avait monté assez de Hauts Seigneurs les uns contre les autres pour empêcher Tear d’annexer Mayene.

Perrin eut du mal à ne pas en rester bouche bée. Berelain semblait aussi déterminée que lui, et son odeur le confirmait. À contrecœur, Gallenne inclina son crâne gris. Avant de se tourner vers Masuri, Berelain lui répondit d’un bref hochement de tête.

Les mains immobiles, l’Aes Sedai étudiait dubitativement les empreintes. Sans être d’une beauté renversante, elle était jolie – peut-être en partie grâce à l’intemporalité des sœurs – et faisait montre d’une grâce et d’une élégance qui devaient sans doute beaucoup, là aussi, à son statut. Souvent, il était difficile de distinguer une Aes Sedai née dans un palais d’une collègue originaire de la campagne.

Masuri, Perrin l’avait déjà vue rouge de colère, épuisée et presque au bout du rouleau. Pourtant, malgré les rigueurs du voyage et de la vie avec les Aielles, ses cheveux noirs et ses vêtements étaient impeccables comme si une dame de compagnie en prenait soin. Dans une bibliothèque, elle n’aurait pas déparé.

— Masuri, qu’as-tu appris ? demanda Berelain. Masuri, réponds, voyons !

L’Aes Sedai sursauta, comme si elle découvrait qu’elle n’était pas seule. Une surprise sincère. Sur bien des points, elle correspondait plus à l’Ajah Vert qu’au Marron. Plus encline à l’action qu’à la contemplation, directe et jamais vague, elle restait cependant capable d’être absorbée par un sujet au point d’oublier le reste.

Les mains croisées au niveau de la taille, elle fit mine de parler, mais se ravisa et regarda les Matriarches.

— Dis ce que tu as à dire, ma fille, fit Nevarin, les poings plaqués sur les hanches.

Agacée, elle semblait telle qu’en elle-même, mais les deux autres Aielles ne paraissaient pas plus accommodantes. Trois têtes sinistres, tels des corbeaux de mauvais augure perchés sur une clôture.

— Nous ne t’avons pas simplement laissée assouvir ta curiosité. Parle ! Il nous tarde de savoir.

Masuri s’empourpra, mais elle s’exécuta, regard rivé sur Berelain. Même si tout le monde était au courant de leur relation, elle détestait que les Aielles, en public, la rappellent ainsi à l’ordre.

— On sait assez peu de choses des Chiens des Ténèbres, mais je me suis penchée sur le sujet, à mon modeste niveau. Au fil des ans, j’ai croisé le chemin de sept meutes. Deux fois pour cinq d’entre elles, et trois pour les deux autres…

Ses joues retrouvant leur couleur normale, Masuri prit le ton d’une enseignante – une déformation professionnelle, dans l’Ajah Marron.

— Certains auteurs du passé affirment qu’il n’y a que sept meutes en tout. D’autres penchent pour neuf, ou treize, ou tout autre nombre qui leur paraît avoir un sens spécial. Pendant les guerres des Trollocs, Sorelana Alsahhan évoque les « centaines de meutes qui chassent la nuit » et quelque temps plus tôt, Ivonell Bharatiya décrivait les « chiens nés des Ténèbres, aussi nombreux que les cauchemars de l’humanité ». En réalité, il se peut que les écrits d’Ivonell soient apocryphes. Dans tous les cas le…

Masuri hésita, comme si un mot lui échappait.

— « Odeur » n’est pas le bon terme, et encore moins « parfum » … Mais chaque meute a une… signature unique, et j’affirme n’avoir jamais croisé le chemin de celle-là. En conséquence, nous savons que le chiffre sept est erroné. Le bon est-il neuf, treize ou un autre ? Impossible à dire. Si les histoires les concernant sont légion, les Chiens eux-mêmes se montrent rarement, surtout si loin au sud de la Flétrissure.

» Une autre particularité : cette meute compte autour de cinquante membres. En général, c’est dix ou douze. Vous connaissez le dicton ? « Deux raretés en même temps, il ne faut surtout pas les négliger. »

Masuri leva un index pour ponctuer son propos, puis acquiesça quand elle eut le sentiment que Berelain l’avait bien comprise. Alors que la bise, plus vivace, faisait voleter les pans de son manteau, elle ne sembla pas gênée par le froid.

— Devant des empreintes de Chiens des Ténèbres, on capte toujours une certaine angoisse – variable selon une foule de facteurs que je ne connais pas tous. Cette piste-là est surtout caractérisée par… hum, une intense impatience. Le mot n’est pas assez fort – de loin, car ça revient à qualifier d’entaille une plaie profonde – mais il faudra faire avec.

» Selon moi, ces Chiens sont en chasse depuis longtemps, et leur proie parvient toujours à leur échapper. Malgré ce que disent les légendes… À ce propos, seigneur Gallenne, le sel ne fait aucun mal à ces créatures.

Ainsi, Masuri n’avait pas été si perdue que ça dans ses pensées, un peu plus tôt…

— Malgré ce que disent les légendes, donc, les Chiens ne chassent jamais au hasard. Si une occasion se présente, ils peuvent tuer, à condition que ça ne compromette pas leur traque. Pour eux, la chasse passe avant tout. Et leur proie est toujours importante aux yeux des Ténèbres, même si nous ne savons pas toujours pourquoi. Il est arrivé aux Chiens d’ignorer un grand seigneur pour abattre une fermière ou un artisan. Voire de traverser un village ou une ville sans prendre de vie, alors qu’ils n’étaient pas là par hasard. Ma première hypothèse au sujet de leur présence ici doit être écartée, puisqu’ils sont partis.

Masuri jeta un coup d’œil à Perrin – si bref que lui seul avait dû s’en apercevoir.

— En conséquence, je doute fort qu’ils reviennent. Au fait, voici au moins une heure qu’ils sont partis. Navrée, mais je ne peux rien dire de plus.

Nevarin et ses compagnes approuvèrent du chef cet exposé. Masuri en rosit, mais ça ne dura pas, car elle reprit son visage de marbre d’Aes Sedai.

La bise charria l’odeur de la sœur jusqu’aux narines de Perrin. La réaction des Aielles l’étonnait et… lui faisait plaisir. Un plaisir qui la contrariait, bien entendu.

— Merci, Masuri Sedai, dit Berelain en s’inclinant sur sa selle. Grâce à toi, nous serons moins inquiets.

L’Aes Sedai hocha la tête.

De fait, la peur se dissipait déjà parmi les Gardes Ailés. Cependant, Perrin entendit Gallenne marmonner :

— Elle n’aurait pas pu commencer par la fin ?

En plus des bruits de sabots et des rires soulagés des hommes, les oreilles de Perrin captèrent d’autres sons. Les trilles d’une mésange bleue, au sud, impossibles à entendre pour quelqu’un d’autre que lui, suivis par les jacassements d’une pie.

D’autres trilles reçurent sans délai la même réponse, puis le phénomène se reproduisit un peu plus loin.

En Altara, il y avait peut-être des mésanges et des pies, mais ces oiseaux-là, Perrin le savait, portaient à l’épaule un arc long de Deux-Rivières. Les trilles signalaient l’approche d’un grand nombre d’hommes aux intentions possiblement hostiles. Les jacassements…

Chez lui, on surnommait souvent les pies « oiseaux voleurs » à cause de leur goût pour les objets brillants…

Perrin éprouva d’un pouce le tranchant de sa hache. Puis il attendit un autre échange de signaux, assez proche pour que tout le monde l’ait capté.

— Vous avez entendu ? lança-t-il, se tournant vers le sud comme s’il venait lui aussi de percevoir les trilles et les jacassements. Mes sentinelles ont repéré Masema.

Tout le monde se tut et tendit l’oreille.

— Il vient vers nous, précisa Perrin quand les signaux retentirent de nouveau.

En maugréant, Gallenne vissa son casque sur sa tête puis monta en selle. Annoura tira sur ses rênes et Masuri battit en retraite vers sa monture. S’agitant sur leur selle, les Gardes Ailés exhalèrent de nouveau des relents de colère et de peur. À leurs yeux, Masema avait envers eux une dette de sang, mais à cinquante, ils n’étaient pas pressés de lui faire rendre gorge – surtout quand une centaine de fidèles le suivaient.

— Il ne me fera pas fuir, annonça Berelain. (Les yeux tournés vers le sud, elle plissa le front.) Nous l’attendrons ici.

Gallenne ouvrit la bouche, se ravisa, puis la rouvrit pour beugler des ordres à ses hommes. Le déploiement n’allait pas être un jeu d’enfant. Quel que soit l’écart entre les arbres, une forêt n’était guère accueillante pour des cavaliers. Toute charge souffrirait d’un défaut originel – des forces trop dispersées – et embrocher un adversaire avec sa lance n’était pas facile quand il pouvait se cacher derrière un tronc d’arbre et en ressortir dans votre dos.

Gallenne tenta d’ériger un demi-cercle défensif devant Berelain, qui le foudroya du regard. Message saisi, l’officier borgne changea son plan. En formation plus éclatée, les Gardes Ailés restaient cependant centrés sur la sécurité de leur Première Dame – sans que ça saute aux yeux, cependant.

Gallenne renvoya aussi au camp un homme qui partit au grand galop, penché sur l’encolure de sa monture, sa lance à l’horizontale comme s’il chargeait.

Si Berelain eut un regard désapprobateur, elle ne dit rien.

Annoura fit mine de s’approcher de la Première Dame… et s’arrêta quand Masuri cria son nom.

La sœur marron avait récupéré sa monture, mais elle était toujours au sol avec les Matriarches – toutes assez grandes pour qu’elle ait l’air d’une fillette. Alors qu’Annoura hésitait, Masuri l’appela de nouveau. Perrin crut entendre la conseillère soupirer avant de capituler. Rejoignant Masuri, elle mit aussi pied à terre.

Quoi que les Aielles aient à lui dire – à voix trop basse pour que le jeune homme entende –, la Tarabonaise ne sembla pas apprécier. Visage toujours invisible, mais tresses très agitées, elle finit par se détourner et remettre un pied à l’étrier. Silencieuse jusque-là, Masuri prit sa collègue par la manche et murmura quelques mots. Tandis que les épaules d’Annoura s’affaissaient, les Matriarches acquiescèrent sombrement.

Abaissant sa capuche, Annoura attendit que Masuri ait enfourché son cheval, puis elle l’imita. Les deux sœurs allèrent alors rejoindre Berelain, et les Matriarches les accompagnèrent, pour se masser ensuite sur un flanc de Perrin.

Ses lèvres charnues dessinant une moue, Annoura se frotta nerveusement les mains.

— Vous avez un plan ? demanda Perrin en s’efforçant de ne pas cacher sa suspicion.

Même si elles avaient permis à Masuri de le rencontrer, les Aielles semblaient toujours penser que Masema était de trop en ce monde. Si les Aes Sedai n’avaient pas le droit d’utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf en cas de légitime défense, les Matriarches ignoraient ce genre de limites.

Perrin se demanda si elles étaient liées. Au sujet du Pouvoir, il en savait plus long qu’il aurait voulu – et assez sur les Matriarches pour déduire que Nevarin aurait dirigé les manœuvres, en cas de formation d’un cercle.

Annoura fit mine de parler, mais elle se ravisa quand Carelle lui tapota le bras. Furieuse, la conseillère de Berelain foudroya Masuri du regard.

La sœur marron fit la moue et secoua la tête, ce qui ne sembla pas apaiser Annoura. Serrant très fort ses rênes, elle ne put empêcher ses mains de trembler.

Comme si elle lisait ses pensées, Nevarin se tourna vers Perrin :

— Notre plan, Perrin Aybara, c’est de te ramener vivant au camp. Même chose pour Berelain Paeron. L’idée, c’est que le plus de gens possible survivent à ce jour et à ceux qui suivront. Tu as des objections ?

— Ne faites rien avant que je vous le dise… (Une réponse vague à souhait.) Rien du tout.

Nevarin secoua la tête, accablée, et Carelle éclata de rire, comme s’il venait de faire une grosse blague. Ces femmes avaient reçu l’ordre de lui obéir, mais leur conception de la discipline ne ressemblait à rien de connu. Avant qu’il tire vraiment quelque chose d’elles, les cochons auraient des ailes.

Perrin aurait pu arrêter tout ça. En réalité, il l’aurait dû. Quoi qu’aient prévu les Matriarches, rencontrer Masema si loin du camp – alors que le dément devait savoir qui lui avait volé son sauf-conduit seanchanien – revenait à vouloir retirer sa main de l’enclume au moment où s’abattait le marteau. En matière d’obéissance, Berelain valait presque les Aielles ; pourtant, s’il lui donnait l’ordre de rentrer au camp, il y aurait une bonne chance qu’elle obéisse. Oui, c’était probable, même si son odeur affirmait qu’elle ne céderait pas un pouce de terrain.

Rester était un risque idiot. De ça, Perrin se faisait fort de la convaincre. Hélas, il n’avait pas plus envie de fuir qu’elle. Une composante minoritaire de son esprit le traitait d’imbécile, mais la partie majoritaire bouillait d’une colère qu’il ne parvenait pas à contrôler.

Près de lui, Aram se préparait au pire – au moins, il n’avait pas encore tiré son épée. La simple vue d’une lame pouvait mettre le feu aux poudres, et l’heure de combattre Masema n’avait pas sonné. Pas encore…

Malgré les rayons de soleil qui pénétraient par les trouées de la frondaison, la forêt restait enveloppée de pénombre. Même à midi, il en serait encore ainsi.

Perrin fut bien entendu le premier à capter le bruit étouffé des sabots dans la neige et le souffle des chevaux rudement poussés. Peu après, des cavaliers apparurent, presque au galop malgré les dangers du terrain. Un flot disparate et désorganisé qui slalomait entre les arbres en prenant des risques insensés.

Cent cavaliers ? Non, le double ou le triple, au bas mot.

Dans cette marée, un cheval glissa et s’écroula, écrasant son cavalier. Pourtant, pas un fou furieux ne ralentit jusqu’à ce que l’homme qui les commandait lève une main, à moins de cent pas du groupe de Perrin. Alors, les cavaliers tirèrent tous sur leurs rênes, soulevant un rideau de neige. Dans les rangs, quelques lances se pointèrent sur le jeune seigneur et ses compagnons.

La plupart des hommes ne portaient pas d’armure mais un plastron et un casque dépareillés. En revanche, une épée, une hache ou une masse d’armes pendaient à leur selle.

Grâce aux rayons de soleil, Perrin vit qu’il s’agissait d’une horde de ruffians qui n’avaient jamais dû esquisser un sourire de leur vie et n’en esquisseraient jamais.

Le jeune homme songea qu’il avait peut-être eu tort de ne pas contredire Berelain. Voilà le résultat, quand la colère vous poussait à prendre des décisions hâtives. Tout le monde savait que la Première Dame aimait chevaucher le matin, et Masema devait être pressé de retrouver son document seanchanien. Même avec deux Aes Sedai et trois Matriarches dans les rangs, un combat dans la forêt risquait d’être sanglant. Une boucherie où personne ne verrait qui tuait qui. En l’absence de survivants, on accuserait les bandits, voire les Shaido. Ce ne serait pas la première fois. Et s’il restait des témoins, Masema n’hésiterait pas à pendre quelques dizaines de ses hommes, puis à prétendre que justice était faite.

Cela dit, le Prophète ne souhaitait pas la mort de Perrin – pour le moment – et il ne devait pas s’attendre à la présence d’une seconde Aes Sedai et de trois Matriarches. Un bien mince espoir auquel se raccrocher… Et sur lequel miser la survie de Faile.

Perrin fit glisser le manche de sa hache dans la boucle de sa ceinture. À son côté, Berelain était toujours un modèle de calme et de détermination. Plus trace de peur, si étrange que ce soit.

Aram, lui, exsudait l’excitation.

Les deux groupes se regardèrent en chiens de faïence jusqu’à ce que Masema se décide à avancer, suivi par deux hommes qui, comme lui, abaissèrent leur capuche. Aucun ne portait un casque ou un plastron. Comme Masema, Nengar et Bartu étaient originaires du Shienar. Comme lui, ils avaient rasé leur toupet, leur crâne désormais aussi lisse qu’une tête de mort.

L’avènement du Dragon Réincarné avait brisé tous les liens, y compris ceux qui contraignaient ces hommes à combattre les Ténèbres sur la frontière de la Flétrissure.

Nengar et Bartu portaient une épée accrochée dans le dos et une autre glissée dans un fourreau de selle. Plus petit que le Prophète et son compagnon, Bartu avait aussi un arc et un carquois attachés à ses fontes.

Masema n’arborait aucune arme. Logique, puisque le Prophète du Dragon Réincarné n’en avait pas besoin.

Perrin fut ravi de voir que Gallenne observait le gros des forces de Masema. Un réflexe d’excellent militaire, car le Prophète attirait l’œil. Une aura naturelle, ou le résultat de sa sinistre réputation ?

Masema arrêta son alezan à quelques pas de Perrin. En veste marron et manteau noir, tous deux élimés, cet homme ne payait pas de mine, mais il s’en fichait. Dans son dos, Nengar et Bartu avaient le regard brillant de folie. Très enfoncés dans leurs orbites, les yeux presque noirs du Prophète luisaient comme des boulets de charbon dans une forge, et son odeur était celle d’un dément doublé d’un meurtrier. Avec un rictus méprisant, il ignora les Matriarches et les Aes Sedai. À ses yeux, les Aielles étaient encore pires que les sœurs. Des blasphématrices qui osaient canaliser le Pouvoir et des sauvages du désert. Un double péché, en somme. Quant aux Gardes Ailés, ils auraient pu être transparents…

— Un pique-nique ? demanda Masema en désignant le panier accroché à la selle de Perrin.

D’habitude, le Prophète parlait d’un ton enfiévré. Là, il était froid comme une lame, le regard rivé sur Berelain. À l’évidence, il avait eu vent des rumeurs.

La moutarde monta au nez de Perrin, mais il se maîtrisa, décidant de garder sa rage pour plus tard. Elle avait une cible, et il ne la gaspillerait pas sur une autre.

Aussi morose que son maître, Trotteur montra les dents au hongre de Masema, et Perrin dut l’empêcher de charger.

— Pendant la nuit, des Chiens des Ténèbres sont passés par ici. Ils sont partis, Masuri pense qu’ils ne reviendront pas, et il n’y a aucun souci à se faire.

Masema ne diffusait pas d’inquiétude. À dire vrai, il n’émanait jamais rien de lui, à part la démence.

L’alezan tendit le cou en direction de Trotteur, mais Masema le retint en tirant très fort sur ses rênes. Bon cavalier, il traitait mal ses montures, exactement comme il tarabustait les gens.

Quand ses yeux se posèrent sur Masuri, ils brillèrent plus intensément que jamais.

— Les Ténèbres peuvent être partout, dit-il avec l’assurance d’un esprit dérangé. Ceux qui suivent le Dragon Réincarné – puisse la Lumière éclairer son nom – n’ont pas à les redouter. Même au prix de leur vie, ils assureront la victoire finale de la Lumière.

La jument de Masuri piaffa, comme si le regard du Prophète lui brûlait la peau. L’Aes Sedai la calma, puis elle dévisagea Masema avec l’impassibilité et le calme des sœurs. Rien ne laissait penser qu’elle avait rencontré cet homme en secret.

— Quand on la contrôle bien, dit-elle, la peur aiguillonne l’esprit. C’est une source de détermination, aussi… Lorsqu’on ne redoute pas un ennemi, on le méprise, et le mépris est le chemin le plus court vers la défaite.

On eût juré qu’elle parlait à un paysan qu’elle voyait pour la première fois. Annoura, qui ne perdait pas une miette du dialogue, semblait mal à l’aise. Avait-elle peur que leur secret vole en éclats ? Ou que leur plan concernant Masema soit réduit à néant ?

Oubliant l’Aes Sedai, le Prophète se tourna vers Perrin :

— Des partisans du Dragon ont découvert une ville nommée So Habor.

« Partisans du Dragon ». Masema désignait ainsi ses sbires, comme s’ils suivaient le Dragon Réincarné et pas lui. Qu’ils obéissent aveuglément à ses ordres n’était qu’un détail.

— Une gentille ville de trois ou quatre mille habitants, environ à un jour d’ici, vers le sud-ouest. Un havre à l’écart du chemin des Aiels, avec d’excellentes récoltes malgré la sécheresse. Les silos regorgent de millet, d’orge et d’avoine, et les entrepôts sont bourrés d’autres merveilles. Perrin, je sais que tu commences à manquer de vivres pour tes hommes et pour leurs montures.

— Des silos et des entrepôts pleins à cette période de l’année ? s’étonna Berelain.

Furieux, Nengar posa une main sur la poignée de son épée de selle. Nul ne s’adressait ainsi au Prophète du Dragon, et personne ne mettait en doute sa parole. À part les suicidaires, peut-être…

Les Gardes Ailés se redressèrent sur leur selle, mais Nengar les ignora.

L’odeur de folie de Masema prit Perrin à la gorge.

Comme s’il ne voyait pas qu’un massacre se profilait, le Prophète dévisagea Berelain.

— Une affaire de cupidité, dit-il enfin. Les négociants en grain de So Habor ont décidé de garder leurs réserves jusqu’à ce que l’hiver fasse exploser les prix. En principe, ils écoulent leurs stocks à l’ouest, au Ghealdan et en Amadicia. Les événements survenus dans ces pays et à Ebou Dar leur ont fait redouter qu’on confisque leur marchandise. Du coup, ils n’ont plus un sou, mais leurs silos débordent.

Masema ne cacha pas sa jubilation. Comme toutes les autres faiblesses humaines, grandes ou petites, il détestait la cupidité.

— Aujourd’hui, ils sont prêts à céder leur grain pour presque rien…

Perrin flaira un piège. Pour ça, inutile d’avoir un odorat de loup. Masema aussi avait des hommes et des bêtes à nourrir, et malgré les pillages, il devait également être à court de tout. Pourquoi ne pas avoir envoyé quelques milliers de fidèles dans cette ville, histoire qu’ils se servent ?

Un jour vers le sud-ouest… De quoi éloigner Perrin de Faile et donner aux Shaido l’occasion de regagner du terrain. Pourquoi cette étrange proposition de Masema ? Un prétexte pour rester plus longtemps à l’ouest, près de ses alliés seanchaniens ?

— Quand ma femme sera libre, dit Perrin, j’irai peut-être à So Habor.

Comme un peu plus tôt, il capta des craquements d’armures et des cliquetis d’armes. Cette fois, les cavaliers venaient du camp. Pour avoir fait si vite, le messager de Gallenne avait dû galoper ventre à terre.

— Ta femme…, lâcha Masema avec un regard pour Berelain qui fit bouillir le sang de Perrin.

La Première Dame elle-même s’empourpra.

— Tu crois avoir de ses nouvelles aujourd’hui ?

— Oui, répondit Perrin.

Au-dessus du panier de Berelain, il posa les mains sur le pommeau de sa selle – le seul moyen de s’empêcher de dégainer sa hache.

— La libérer passe avant tout. Ses compagnes aussi, bien entendu. Après, nous penserons à ripailler avec les réserves de So Habor. Après !

Désormais, les chevaux à l’approche étaient audibles pour les oreilles de tout un chacun. Bientôt, ils furent aussi visibles. Deux longues colonnes composées de lanciers du Ghealdan et de Gardes Ailés, soutenues par des fantassins de Deux-Rivières armés de leur arc. Devant une telle force, Perrin espéra que le camp n’était pas resté sans défense. Forcé à bouger après le vol de son sauf-conduit, Masema, un vétéran des conflits le long de la Flétrissure et contre les Aiels, avait peut-être prévu autre chose que foncer à la rencontre de Berelain. Là encore, ça faisait penser à un casse-tête de forgeron. Déplacer une pièce ce qu’il faut pour en faire bouger une autre et en dégager une troisième… Mal défendu, un camp était rapidement submergé, et dans cette forêt, le nombre pouvait jouer autant que les forces capables de canaliser. Masema tenait-il à préserver son secret au point de le sceller ici et maintenant ? S’avisant que sa main droite reposait sur le manche de sa hache, Perrin l’y laissa…

Dans les rangs des sbires de Masema, les chevaux piaffaient, les cavaliers tiraient sur leurs rênes et certains levaient haut leurs armes. Sans broncher, le Prophète regardait approcher les renforts. Dans son odeur, rien n’avait changé. Toujours le même fou furieux.

— Tout ce qui sert la Lumière doit être fait, dit-il, quand les cavaliers et les archers s’immobilisèrent, à deux cents pas de distance.

La portée idéale pour un archer de Deux-Rivières, Masema l’avait vu de ses yeux. Pourtant, il ne parut pas s’inquiéter qu’une flèche soit braquée sur son cœur.

— Tout le reste, c’est un ramassis d’ordures ! N’oublie jamais ça, Perrin Yeux-Jaunes. Un ramassis d’ordures !

Sans un mot de plus, Masema fit volter son cheval, puis il alla rejoindre ses hommes, Nengar et Bartu dans son sillage. Sans égard pour les équidés, tous les trois les poussèrent au maximum, et tant pis pour les jambes cassées et les nuques brisées.

Les autres cavaliers suivirent le trio dès qu’il les eut dépassés. À l’arrière-garde, quelques hommes s’arrêtèrent pour tirer le mort de sous sa monture puis mettre un terme aux souffrances de la pauvre bête. Ensuite, ils entreprirent de la dépecer. Pas question d’abandonner tant de viande. Le cavalier, en revanche, resterait où il était.

— Il croit chaque mot qu’il prononce, souffla Annoura. Mais où sa foi le conduira-t-elle ?

Perrin faillit demander où la foi du Prophète était censée le conduire – lui ! – et où la sœur entendait l’emmener, mais elle se mura derrière son impassibilité d’Aes Sedai. Le bout de son nez pointu rouge à cause du froid, elle soutint le regard du mari de Faile. Exhumer la dalle de pierre constellée d’empreintes monstrueuses aurait été plus facile qu’arracher une réponse à une sœur dans ces dispositions. Mieux valait laisser cette corvée à Berelain.

L’homme qui commandait les renforts fit soudain avancer sa monture. Petit et râblé, en plastron revêtu d’argent et casque à grille orné de trois courtes plumes blanches, Gerard Arganda, un vrai dur, était sorti du rang pour devenir, contre toute attente, le premier capitaine de la garde d’Alliandre. Estimant que Perrin avait emmené sa reine dans le Sud sans raison – et pour qu’elle se fasse enlever –, il n’avait aucune sympathie pour lui, mais il aurait dû s’arrêter pour saluer Berelain voire échanger quelques mots avec Gallenne. Un officier qu’il respectait, allant jusqu’à converser de longs moments avec lui tout en fumant la pipe.

Mais Arganda passa sans s’arrêter devant le trio et talonna sa monture. Tournant la tête pour le suivre du regard, Perrin comprit ses motivations. De l’est, un cavalier approchait, accompagné par une Aielle en chaussures de neige.

8

TOURBILLONS DE COULEURS

Sans même avoir conscience qu’il bougeait, Perrin se retrouva penché sur l’encolure de Trotteur, dans le sillage d’Arganda. Alors que la neige n’était pas moins épaisse, la lumière pas plus vive et le terrain pas moins accidenté, Trotteur galopait comme s’il refusait que le rouan d’Arganda conserve la tête.

Perrin talonna sa monture pour l’encourager. Le cavalier à l’approche était Elyas, son immense barbe tombant sur sa poitrine. Sous un chapeau à larges bords, son visage restait noyé dans les ombres et son manteau doublé de fourrure se gonflait dans son dos. Un shoufa noir autour de la tête, l’Aielle était une Promise de la Lance – en manteau blanc, une extravagance vestimentaire, pour son peuple, visant à lui permettre de se fondre dans le décor.

Elyas et une seule Aielle. À l’évidence, les éclaireurs avaient retrouvé Faile. Il ne pouvait pas y avoir d’autres explications.

Même si Arganda galopait lui aussi comme un fou, sans souci de sa sécurité, Trotteur le rattrapa au moment où il faisait la jonction avec Elyas.

— Machera, vous avez vu la reine ? Elle est encore vivante ? Répondez, bon sang !

Elienda, la Promise, visage de marbre, fit un petit geste à l’intention de Perrin – un salut, ou l’expression de sa sympathie – mais continua son chemin. Pendant qu’Elyas ferait son rapport au jeune seigneur et à l’officier, elle délivrerait le sien aux Matriarches.

— Vous l’avez trouvée ? croassa Perrin, la gorge serrée.

Il attendait depuis si longtemps… Derrière la grille de son casque, Arganda grogna, certain que le jeune homme ne parlait pas d’Alliandre.

— Nous avons trouvé les Shaido qu’on pistait, répondit Elyas, les mains posées sur le pommeau de sa selle.

Le légendaire Long-Croc, qui avait vécu et chassé avec les loups, portait les stigmates d’un long trajet sans repos ni sommeil. Sous son chapeau, la lueur de ses yeux jaunes soulignait ses traits tirés – presque dévastés. Avec sa barbe striée de gris comme ses longs cheveux, il faisait… vieux. La première fois que Perrin le voyait sous ce jour.

— Les Shaido campent autour d’une ville de bonne taille qu’ils ont conquise. C’est à une vingtaine de lieues d’ici, dans une région vallonnée. À la lisière de leur camp, il n’y a pratiquement pas de sentinelles. Celles qui sont postées plus loin semblent surtout s’assurer qu’aucun prisonnier ne s’évade. Du coup, nous avons pu approcher plus que nous le pensions. Perrin, ils sont beaucoup plus nombreux que prévu. Neuf ou dix clans, au moins, selon les Promises. En comptant les gai’shain en tenue blanche, il y a peut-être bien l’équivalent de la population d’Ebou Dar ou de Mayene. Combien de guerriers ? vas-tu demander. Dix mille est une estimation optimiste, mon ami.

L’estomac noué, Perrin, la gorge parcheminée, n’aurait pas pu dire un mot si Faile était par miracle apparue devant lui. Dix mille algai’d’siswai plus des tisserands, des forgerons et des vieux types nostalgiques de leurs exploits passés prêts à reprendre les armes en cas d’attaque. En tout, Perrin pouvait compter sur deux mille soldats qui n’auraient déjà pas fait le poids face à un nombre égal d’Aiels. Et deux cents archers de Deux-Rivières capables de provoquer de gros dégâts, mais pas de vaincre dix mille guerriers. Face à cette horde, les sbires de Masema n’auraient pas plus de chances qu’un nid de souris face à un chat. Et en ajoutant les Asha’man, les Matriarches et les Aes Sedai, on restait loin du compte.

Même si Edarra et les autres Matriarches n’étaient guère loquaces sur le sujet, dix clans, ça représentait une cinquantaine de femmes capables de canaliser. Voire un peu moins, mais sans que ça suffise à modifier le rapport des forces.

Non sans effort, Perrin tordit le cou au désespoir qui tentait de le submerger. Un marteau ignorait de tels sentiments. Qu’il y ait dix clans ou l’entière tribu des Shaido ne changeait rien. Ces gens détenaient Faile, et il devait la leur arracher.

— Quelle importance, le nombre ? demanda Aram. À Deux-Rivières, il y avait des milliers de Trollocs, et ça ne nous a pas empêchés de les massacrer. À coup sûr, les Shaido ne sont pas pires que les Trollocs.

Perrin sursauta, surpris que l’ancien Zingaro l’ait déjà rejoint – sans même mentionner Berelain, Gallenne et les Aes Sedai. Pressé d’aller à la rencontre d’Elyas, il avait oublié tout le reste. Loin derrière, les renforts amenés par Arganda tenaient toujours la même position. Les Gardes Ailés, eux, formaient un demi-cercle défensif autour de la Première Dame. À l’écart, les Matriarches, l’air sinistre, écoutaient le rapport d’Elienda. Parlant à voix basse, la Promise secouait très souvent la tête. À l’évidence, son analyse de la situation recoupait celle d’Elyas.

Dans sa précipitation, Perrin avait dû perdre ou jeter son panier, car il pendait à présent au pommeau de la selle de Berelain. Sur le visage de cette dernière, le jeune homme crut lire de la… sympathie. Que la Lumière le brûle ! Il n’était plus capable de penser correctement. Sauf qu’il était vital qu’il y parvienne. Une seule erreur pouvait signifier la mort pour Faile.

— Si j’ai bien compris, Zingaro, maugréa Elyas, à Deux-Rivières, vous avez réussi à prendre les Trollocs en tenaille. Tu as une idée pour infliger le même sort aux Shaido ?

Aram foudroya le vieil homme du regard. Elyas le connaissait avant qu’il ait renoncé au Paradigme de la Feuille, et il détestait tout ce qui lui rappelait ce temps-là, à part ses vêtements criards, sans doute.

— Dix clans ou cinquante, grogna Arganda, on s’en fiche. Il doit y avoir un moyen de libérer ma reine. Et les autres prisonnières, bien entendu.

L’officier vibrait de colère. Son odeur, elle, évoquait celle d’un renard prêt à se ronger une patte pour échapper à un piège.

— Accepteront-ils une rançon ?

Arganda regarda autour de lui, ses yeux tombant sur Marline, qui approchait en fendant la haie de Gardes Ailés. Malgré la neige, elle avançait d’un bon pas. Les autres Matriarches n’étaient plus en vue, même chose pour Elienda.

— Matriarche, ces Shaido accepteront-ils une rançon, selon vous ?

Arganda avait un peu buté sur le titre de l’Aielle. Il ne soupçonnait plus les Aiels de Perrin d’avoir trempé dans le rapt de sa reine, mais il restait méfiant vis-à-vis des guerriers du désert dans leur ensemble.

— Je n’en sais rien, répondit Marline, qui ne sembla pas remarquer l’hostilité sous-jacente de l’officier.

Les bras croisés, la Matriarche préféra dévisager Perrin plutôt qu’Arganda. Quand une femme vous regardait ainsi, elle pouvait très vite vous tailler une tunique ou vous signaler qu’il était temps de changer de sous-vêtements. Naguère, lorsque ces futilités le concernaient encore, Perrin se serait senti très mal à l’aise.

Quand l’Aielle reprit la parole, ce ne fut pas sur le ton d’une conseillère mais d’une personne neutre qui énonce des faits.

— Vos rançons, habitants des terres mouillées, n’ont pas de place dans nos coutumes. Les gai’shain peuvent être offerts ou échangés, mais ils ne sont pas à vendre. Cela dit, ces Shaido ne respectent plus le ji’e’toh. Ils capturent des gens de chez vous pour en faire des gai’shain et emportent tout lors d’une mise à sac au lieu de se contenter du cinquième. Donc, ils pourraient fixer un prix…

— Perrin, intervint Berelain, mes bijoux sont à ta disposition. Et s’il le faut, Grady ou Neald iront en chercher d’autres à Mayene.

— Première Dame, intervint Gallenne, les Altariens ont l’habitude des pillards, qu’il s’agisse de nobles voisins ou de brigands. (Même s’il répugnait à contredire Berelain, l’officier ne pouvait pas se dérober, semblait-il.) Si loin d’Ebou Dar, il n’y a pas de loi, sinon ce que décrètent les dames ou les seigneurs locaux. Nobles ou roturiers, les gens sont habitués à payer les agresseurs qu’ils ne peuvent pas combattre. Et ils ont l’œil pour les reconnaître. Il paraît impossible que personne n’ait pensé à cette échappatoire tout au long du chemin des Shaido. Pourtant, nous n’y avons vu que des ruines et des preuves de mise à sac totale. Ces Aiels voudront peut-être fixer un prix, voire toucher la somme, mais rien ne nous garantit qu’ils honoreront leur part du marché. Leur proposer de l’argent reviendrait à sacrifier notre seul avantage : jusque-là, ils ignorent notre présence.

Annoura secoua légèrement la tête. Mais Gallenne la vit et fronça les sourcils.

— Vous n’êtes pas d’accord, Annoura Sedai ? demanda-t-il avec une grande révérence.

Si elle semblait hésiter trop souvent – surtout pour une sœur –, l’Aes Sedai ne répugnait jamais à clamer son désaccord dès que Berelain recevait de quelqu’un d’autre un conseil qui ne lui convenait pas. Cette fois, elle cacha son indécision et gagna du temps en resserrant les pans de son manteau.

Une erreur de sa part. Quand elle le voulait, et sans qu’on le remarque, une sœur pouvait ignorer les excès de température. Parfaitement à son aise alors que tout le monde se gelait ou au frais tandis que les autres suaient à grosses gouttes… En conséquence, une Aes Sedai qui s’intéressait au climat essayait de gagner du temps ou de dissimuler ses pensées. Avec un petit regard pour Marline, Annoura sembla enfin se décider :

— Négocier vaut toujours mieux que s’écharper, dit-elle avec son accent du Tarabon, et lors de tractations, la confiance est fonction du nombre et de la qualité des précautions prises en amont. Nous devons débattre de ce point capital. Il faut aussi déterminer qui ira parler aux Shaido. Depuis qu’elles ont participé à la bataille des puits de Dumai, les Matriarches ne doivent plus être en odeur de sainteté. Une sœur – voire deux ou trois – serait sans doute un choix judicieux. Mais là encore, il faudra des préparatifs minutieux. Pour ma part, j’entends me…

— Pas de rançon ! s’écria Perrin.

Voyant que tout le monde le regardait, il répéta son message :

— Pas de rançon !

Pourquoi récompenser les Shaido qui avaient fait souffrir Faile ? Si elle avait eu peur, ces gens devraient payer au prix fort, pas se remplir les poches. De plus, Gallenne avait raison. Rien de ce que Perrin avait vu en Altara ou en Amadicia, et avant au Cairhien, ne laissait penser que les Shaido soient fiables. Autant faire confiance à des rats dans un silo à grain ou à des asticots au moment des récoltes.

— Elyas, je veux voir leur camp.

Petit garçon, Perrin avait connu un aveugle – Nat Torfinn, un type aux cheveux blancs et au visage ridé – capable de démonter un casse-tête de forgeron. Des années durant, il avait tenté d’égaler cet exploit, sans jamais y parvenir. Les yeux fermés, impossible de comprendre comment les pièces étaient imbriquées.

— Aram, trouve Grady et dis-lui de me rejoindre aussi vite que possible sur l’aire de « voyage ».

Le nom qu’ils donnaient à l’endroit où ils arrivaient, au terme d’un « bond », et d’où ils repartaient pour le déplacement suivant. Sur un lieu où ils en avaient déjà ouvert un, les Asha’man avaient moins de mal à tisser un portail.

Aram acquiesça puis fit volter son cheval gris et fonça vers le camp. Autour de lui, Perrin vit que tout le monde s’interrogeait. Marline le dévisageait toujours, comme si elle ne le reconnaissait pas, et Gallenne plissait le front, sans doute convaincu que les choses tourneraient mal quoi qu’il fasse. Berelain semblait dubitative, et Annoura pinçait les lèvres. Les Aes Sedai détestaient être interrompues, et elle entendait le manifester, impassibilité légendaire ou non. Empourpré, Arganda ouvrit la bouche avec l’intention de pousser une beuglante. Depuis le rapt de sa reine, ça n’aurait pas été la première – donc, aucune raison de subir ça.

Perrin talonna Trotteur, fendit le cercle de Gardes Ailés et retourna vers les arbres au tronc fendu. Sans hâte excessive, mais sans traîner non plus – au trot, les rênes fermement serrées et les yeux cherchant déjà Grady dans l’obscurité.

Elyas le suivit en silence. Certain qu’il ne restait plus de place en lui pour une once d’angoisse, le jeune homme constata que le mutisme de son ami aggravait son malaise. En principe, Long-Croc ne voyait jamais un obstacle sans trouver un moyen de le contourner. Là, il semblait à court d’idées face à des montagnes infranchissables. Pourtant, il devait y avoir une solution.

Quand ils eurent atteint l’aire, Perrin fit faire les cent pas à Trotteur, passant sans cesse de l’ombre à la lumière des rayons de soleil. Incapable de rester immobile, il fit slalomer l’étalon entre les arbres renversés et ceux qui tenaient encore debout.

Tourner comme un rat en cage… Il devait y avoir une solution !

Elyas mit pied à terre et étudia la pierre plate fendue sans céder à son hongre, qui le tirait en arrière pour s’en éloigner. Près de la pierre, un chêne géant presque brisé en deux tenait encore debout par miracle. Très incliné, le vénérable formait comme une voûte assez haute pour qu’un homme puisse passer dessous. Aux alentours, de vifs rayons de soleil, par contraste, accentuaient la pénombre qui entourait la dalle gravée d’empreintes. Un détail qui impressionna Elyas aussi peu qu’il avait troublé Perrin.

Plissant le nez, le vieil homme huma l’air.

— Cette puanteur de soufre, dit-il, je l’ai sentie sur mon chemin. Moins préoccupé, tu m’en aurais parlé, je suppose ? Une grosse meute. Plus grosse que toutes celles que j’ai vues ou dont j’ai entendu parler.

— C’est ce qu’a dit Masuri, fit Perrin d’un ton distrait.

Qu’est-ce qui retardait Grady ?

À Ebou Dar, combien d’habitants ? La ville correspondait au camp des Shaido…

— Dans sa vie, elle a croisé sept meutes, et celle-là n’était pas du nombre.

— Sept ? s’étonna Elyas. Même pour une Aes Sedai, ça fait beaucoup. La plupart des récits sur les Chiens sont des fantaisies de gens effrayés par le noir. (Le vieil homme se rembrunit.) Ils étaient des loups, jadis… Enfin, des âmes de loup capturées et altérées par le Ténébreux. Voilà d’où sont nés les Chiens – d’où ils tirent leur substance, en tout cas. À mon avis, c’est pour ça que les loups devront être présents lors de l’Ultime Bataille. À moins que ce soit l’inverse : les Chiens créés pour affronter les loups. Comparée à la Trame, la dentelle de Sovarra ressemble parfois à de la vulgaire ficelle. Bien sûr, tout ça remonte à longtemps. Pendant les guerres des Trollocs, et durant la guerre des Ténèbres, avant ça. Mais les loups ont la mémoire longue… Ce que l’un d’eux sait n’est jamais oublié tant qu’il en reste un de vivant. Cependant, ils évitent de parler des Chiens et les fuient autant que possible. Face à un seul Frère des Ténèbres, le nom qu’ils donnent à ces monstres, cent loups peuvent succomber. Et s’il survit, le Chien dévorera l’âme des agonisants. Un an plus tard apparaîtra une nouvelle meute de Frères des Ténèbres qui ne se souviendront plus d’avoir été des loups. En tout cas, il faut l’espérer pour eux.

Toujours victime de bougeotte aiguë, Perrin tira pourtant sur les rênes de Trotteur. Les Frères des Ténèbres… Un nom sinistre, quand on y réfléchissait.

— Peuvent-ils dévorer l’âme d’un homme, Elyas ? Par exemple d’un type capable de parler aux loups ?

Elyas haussa les épaules. Une poignée de gens avaient leur don, pour ce qu’ils en savaient. La réponse à cette question, ils risquaient de la découvrir au moment de leur mort et pas avant. Plus important, si les Chiens étaient jadis des loups, ils devaient être assez intelligents pour faire des rapports à leurs maîtres. Masuri avait évoqué cette possibilité. Espérer qu’elle se trompe était puéril.

Quand les Chiens avertiraient-ils les Ténèbres ? Combien de temps leur restait-il pour libérer Faile ?

Des crissements, sur la neige, annoncèrent l’arrivée de cavaliers. Perrin se hâta de révéler à son ami que les Chiens avaient fait le tour du camp et qu’ils le raconteraient à leurs commanditaires.

— À ta place, je ne m’en ferais pas trop, mon gars.

Sondant la forêt pour repérer les nouveaux venus, Elyas s’écarta de la dalle puis entreprit de s’étirer sur sa selle. Fine mouche, il ne voulait pas être surpris en train d’étudier des marques cachées dans l’ombre que les visiteurs avaient de grandes chances de ne pas voir.

— On dirait bien que les Chiens traquent quelqu’un de plus important que toi, fiston. Et même si ça leur prend toute l’année, ils n’abandonneront pas. Ne t’inquiète pas, nous aurons libéré ta femme avant qu’ils aient signalé ta présence ici. Je ne dis pas que ce sera facile, mais on réussira.

La voix d’Elyas vibrait de détermination, pas d’espoir. Pas du tout, en fait…

Toujours pour lutter contre l’abattement, Perrin fit refaire les cent pas à Trotteur. Puis Berelain et son escorte arrivèrent, Marline chevauchant en croupe avec Annoura. Dès que l’Aes Sedai eut immobilisé sa monture, la Matriarche aux yeux couleur du crépuscule se laissa glisser à terre puis tira sur son épaisse jupe pour cacher ses bas noirs. Une autre femme aurait rougi d’avoir exposé ses jambes, mais pas celle-là. Elle rectifiait sa tenue, rien de plus.

Annoura, en revanche, semblait troublée, son nez plissé ressemblant plus que jamais à un bec. Silencieuse, elle paraissait sur le point de mordre. À l’origine, elle devait être sûre que sa proposition serait acceptée, surtout avec le soutien de Berelain à l’idée de rançon – et la neutralité presque bienveillante de Marline. Les sœurs grises étaient des négociatrices, des médiatrices, des adjudicatrices et des expertes en traités. Son trouble venait sûrement de là. Sinon, quelle explication ?

Un problème que Perrin allait mettre de côté sans l’oublier pour autant. Il devait tenir compte de tout ce qui pouvait gêner la libération de Faile, mais sa priorité se trouvait à une vingtaine de lieues au nord-est.

Tandis que les Gardes Ailés se déployaient autour de l’aire, Berelain vint trotter à côté de Perrin pour essayer d’engager la conversation tout en le tentant avec le reste de la bécasse.

Indécise, elle semblait toujours douter du choix de Perrin. Espérait-elle le faire revenir en arrière ? Voulait-elle lui reparler de la rançon ?

Perrin talonna Trotteur et refusa d’écouter. Tenter ce coup-là, c’était tout jouer sur un seul lancer de dés. Et quand Faile était l’enjeu, pas question de flamber ! Méthodique, comme lors d’une séance de travail, à la forge. C’était ça, la solution. Mais qu’il était fatigué ! Pour retrouver un peu d’énergie, il se focalisa sur sa colère.

Gallenne et Arganda se montrèrent peu après Berelain, leur colonne de lanciers venant s’intercaler entre les Gardes Ailés qui protégeaient déjà la zone.

Un rien d’irritation dans son odeur, Berelain abandonna Perrin et alla rejoindre Gallenne. Leurs chevaux flanc contre flanc, l’officier borgne inclina la tête pour écouter ce que la Première Dame avait à dire.

Elle parla à voix basse, mais Perrin devina de quel sujet, au moins en partie. De temps en temps, l’un ou l’autre le regardait alors qu’il continuait à aller et venir sur Trotteur.

Immobile sur son cheval, Arganda sondait le sud en direction du camp. Impassible, certes, mais bouillant à l’intérieur. Avec son armure argentée, son épée, son casque et son visage de marbre, on eût dit l’image même du militaire aux nerfs d’acier. Mais son odeur le trahissait. Au bord de la panique, voilà ce qu’il était !

Perrin se demanda quelle odeur il diffusait. Sauf dans un espace clos, on ne pouvait jamais se sentir. Cela dit, il aurait parié qu’il n’y avait pas de panique chez lui. De la peur et de la rage, rien de plus. Et tout s’arrangerait quand Faile serait revenue à ses côtés. Oui, tout serait parfait.

De long en large… De long en large…

Aram revint enfin en compagnie de Jur Grady. Perché sur un hongre gris foncé presque noir au front rayé de blanc, l’Asha’man était suivi à distance par Dannil et une dizaine de gars de Deux-Rivières armés de leur arc. Du genre costaud, la peau tannée commençant à se rider alors qu’il était encore jeune, Grady bâillait à s’en décrocher la mâchoire. Du coup, malgré sa veste noire au col orné d’une épée d’argent et l’arme bien réelle qui battait son flanc, il ressemblait plus à un paysan qu’à un guerrier. Mais il avait abandonné la ferme à jamais, et Dannil, comme les autres, prenait garde à le suivre d’assez loin. Désormais, les archers de Deux-Rivières réservaient le même sort à Perrin. Traînant derrière lui, ils gardaient la tête basse ou lui jetaient de brefs regards embarrassés. Même chose avec Berelain, d’ailleurs…

Aucune importance ! Bientôt, tout rentrerait dans l’ordre.

Aram tenta de conduire Grady jusqu’à Perrin. Sachant pourquoi on l’avait fait venir, l’Asha’man mit pied à terre à côté d’Elyas, qui s’agenouilla près d’une flaque de lumière et dessina une carte dans la neige du bout d’un index. Puis il indiqua la direction générale et la distance estimée. Ensuite, il décrivit avec un grand luxe de détails l’endroit où il voulait aller : une clairière, sur un versant orienté plein sud, ou presque, et dominé par une corniche portant trois grosses entailles. Quand elles étaient précises, la direction et la distance suffisaient. Cela dit, meilleure était l’image dans l’esprit de l’Asha’man, et plus on avait de chances d’arriver à bon port.

— Aujourd’hui, pas de marge d’erreur, mon gars ! lança Elyas, ses yeux jaunes brillant de détermination. (Lui, les Asha’man ne l’avaient jamais intimidé.) Des buttes, il y en a beaucoup dans cette région, et le camp principal des Shaido est de l’autre côté de celle-là, à une demi-lieue environ. Il y aura des sentinelles, par petits groupes, qui campent chaque soir dans un coin différent, tout autour du camp. Si tu ne nous déposes pas pile où il faut, on nous verra immédiatement.

Grady soutint sans ciller le regard du vieil homme. Puis il acquiesça, se passa une main dans les cheveux et inspira à fond. L’air aussi abattu qu’Elyas, il semblait dans le même état d’épuisement que Perrin. Ouvrir des portails et les maintenir le temps que des milliers d’hommes et de chevaux soient passés n’avait rien d’un jeu d’enfant.

— Tu es assez reposé ? demanda Perrin à l’Asha’man.

Fatigué, un homme pouvait commettre une erreur. Avec le Pouvoir, ça risquait d’être la dernière de sa vie…

— Tu veux que j’envoie chercher Neald ?

Grady riva sur Perrin ses yeux encore bouffis de sommeil, puis il secoua la tête.

— Fager Neald n’est pas moins fatigué que moi. Plus, peut-être, puisque je suis bien plus puissant que lui. Il vaut mieux que je m’en charge.

Campé face au nord-est, l’Asha’man fit apparaître dans l’air, non loin de la dalle, une bande verticale couleur bleu argent.

Avec un cri audible, Annoura écarta sa monture lorsque l’étroite fente grossit et s’élargit pour former un portail. À travers, on distinguait le versant d’une butte couverte d’arbres beaucoup plus petits que ceux qui entouraient Perrin et ses compagnons. Sur le grand pin, l’entaille s’élargit jusqu’à ce que le tronc, s’avouant vaincu, s’écroule sur la neige avec un fracas qui arracha des hennissements aux chevaux et les incita à piaffer.

Agacée, Annoura foudroya Grady du regard. Faisant comme s’il n’avait pas vu, l’Asha’man battit des paupières et demanda :

— C’est l’endroit voulu ?

Après avoir ajusté son chapeau, Elyas acquiesça.

Perrin n’attendait rien d’autre. Baissant la tête, il talonna Trotteur et le força à traverser. Pas très grande, nichée sous un ciel semé de nuages blancs, la clairière était un paradis, comparée à l’obscurité permanente de la forêt.

Ici, même avec le soleil caché derrière les nuages, la lumière était aveuglante.

Le camp des Shaido s’étendait au pied de l’autre versant de la butte. Depuis la crête, on devait voir où était Faile. Mais ce n’était pas le moment de se précipiter. Stoïque, Perrin fit volter son cheval du côté du portail au moment où Marline en sortait.

Les yeux rivés sur Perrin – un choix dangereux quand on marchait dans la neige –, la Matriarche s’écarta pour laisser passer Aram et les archers de Deux-Rivières. Habitués à « voyager » (mais pas familiers des Asha’man), ces hommes, à l’exception du plus grand de tous, n’eurent même plus le réflexe de baisser la tête pour éviter de percuter le cadre du portail.

Ce portail était plus grand que le premier ouvert par Grady. Ce jour-là, pour le franchir, Perrin avait dû mettre pied à terre. Mais c’était du passé, et il chassa très vite ce souvenir de son esprit.

Près du jeune seigneur, Aram bouillait toujours d’impatience et de fougue.

Dès que Dannil et ses hommes se furent à leur tour écartés, Gallenne franchit le portail. Suivi par une demi-douzaine de Gardes Ailés, lance à l’horizontale afin de pouvoir passer, l’officier regarda autour de lui, soupçonneux comme si un ennemi risquait de jaillir à tout instant de derrière un tronc d’arbre.

Un long moment, plus rien ne se produisit. Quand Perrin décida d’aller voir ce qui retenait Elyas, le vieil homme apparut, son cheval tenu par la bride. Arganda et six lanciers le suivaient, l’air très mécontents. Leur casque et leur plastron brillants laissés de l’autre côté, ils n’auraient pas été plus outragés si on les avait forcés à retirer leur pantalon.

Perrin approuva du chef. Comme le camp des Shaido, le soleil était encore caché par la butte. En se reflétant sur les armures trop polies, ses rayons auraient donné l’alarme. Un détail auquel il aurait dû penser ! Hélas, la peur de perdre Faile le poussait à la faute, brouillant son esprit. Or, il avait plus que jamais besoin de sa lucidité. Omettre le moindre élément risquait de lui coûter la vie. Dans ce cas, Faile resterait entre les mains des Shaido.

Pas question ! Hélas, contrôler la peur, ou mieux encore, l’éradiquer, était plus facile à dire qu’à faire. Comment aurait-il pu ne pas s’inquiéter pour son épouse ? Ce problème devait être réglé, mais de quelle façon ?

À la surprise de Perrin, Annoura, à cheval, passa juste devant Grady, qui tenait sa monture par la bride. Comme chaque fois, l’Aes Sedai couchée sur l’encolure de sa jument – aussi bas que sa selle à haut troussequin le permettait – grimaçait à l’idée de franchir un portail ouvert avec la moitié souillée du Pouvoir. Dès que ce fut fait, elle se redressa et talonna sa jument, gravissant le versant jusqu’à la lisière des arbres.

Grady laissa se refermer le passage. Alors que l’image d’une bande verticale restait imprimée sur les rétines de Perrin, Annoura se tourna sur sa selle pour les foudroyer du regard, Marline et lui. D’une femme normale, le jeune homme aurait dit qu’elle bouillait de rage. Avec une Aes Sedai, c’était plus subtil que ça. Berelain avait dû lui ordonner de venir, mais ce n’était pas elle que la sœur blâmait…

— À partir de là, on marchera, souffla Elyas.

Après avoir dit que les Shaido, négligents, n’avaient quasiment pas posté de sentinelles, il parlait comme s’il y en avait eu partout.

— Un cavalier se voit de loin… Les Shaido sont aveugles, certes, mais pour des Aiels. En clair, ça veut dire qu’ils y voient deux fois mieux qu’un être humain normal. Alors, une fois sur la crête, ne paradez pas ! Et ne faites pas plus de bruit que nécessaire. Les Shaido ne sont pas davantage sourds. Ils finiront par repérer nos traces, dans la neige, c’est inévitable, mais le plus tard sera le mieux – après notre départ, idéalement.

Très agacé d’être privé de son armure et de son casque, Arganda s’insurgea d’entendre Elyas donner des ordres. Loin d’être idiot, il le fit sans hausser le ton, mais sa tirade n’en fut pas moins véhémente. Militaire depuis ses quinze ans, argua-t-il, il avait commandé des troupes contre des Capes Blanches, des Altariens et des Amadiciens. De plus, vétéran de la guerre des Aiels, il avait survécu aux Neiges de Sang, à Tar Valon. Expert en matière de guerriers du désert, il n’avait pas besoin d’un homme des bois barbu pour lui dire comment enfiler ses bottes.

Perrin ne se formalisa pas, puisque l’officier ordonna à ses hommes de démonter et affecta deux d’entre eux à la garde des chevaux. Malgré les apparences, Arganda n’était pas un crétin, mais il crevait de peur pour sa reine.

Gallenne, lui, laissa ses hommes en arrière. À pied, maugréa-t-il, des lanciers ne servaient à rien – et ils se briseraient sûrement la nuque s’ils devaient avancer trop longtemps dans la neige. Comme Arganda, ce n’était pas un idiot, mais il voyait toujours le mauvais côté des choses.

Elyas ouvrit la marche. Dès qu’il eut récupéré sa longue-vue, dans ses fontes, Perrin lui emboîta le pas.

Entre les pins, les sapins et de rares arbres à feuilles caduques, les broussailles se révélèrent assez clairsemées. La pente n’étant pas plus abrupte que celle des collines de Sable, à Deux-Rivières, Dannil et les autres gars n’eurent aucune difficulté, même sur un terrain rocheux. Silencieux comme des spectres, les archers prirent rapidement de l’avance sur les autres.

Épée au poing, Aram, familier des bois lui aussi, resta aux côtés de Perrin. Quand il fit mine de faucher un buisson avec sa lame, histoire de leur dégager le terrain, le jeune seigneur le retint par le bras. À part ça, l’ancien Zingaro se montra presque aussi furtif que les archers.

Du coin de l’œil, Perrin vit que Marline progressait comme si elle avait grandi dans une forêt et pas dans un désert où les arbres étaient rares et la neige inconnue. Pourtant, ses colliers et ses bracelets auraient dû faire un peu plus de bruit, non ? Peut-être pas, puisque Annoura aussi s’en tirait très bien, un peu gênée par sa jupe, mais très habile dans l’art d’éviter les ronces et les racines affleurantes. Dès que c’était possible, les Aes Sedai ne manquaient pas une occasion de surprendre les gens.

En avançant, la sœur réussissait à ne pas quitter Grady des yeux. Bien moins à l’aise, l’Asha’man se concentrait sur l’endroit où il posait les pieds. Parfois, il marquait une pause, soupirait, puis regardait mélancoliquement la crête. Cela dit, il ne se laissait jamais distancer.

Plus de la première jeunesse et peu entraînés à la marche, Gallenne et Arganda eurent vite le souffle court. Contraints de temps en temps à s’accrocher à un tronc, ils ne se quittaient pas des yeux, chacun refusant de se retrouver à la traîne de l’autre.

Les Gardes Ailés, eux, glissaient sans cesse, trébuchaient sur des racines ou accrochaient leur fourreau dans un buisson. S’étalant sur le sol rocheux ou piqués par des ronces, ils râlaient d’abondance. Agacé, Perrin songea à les renvoyer en arrière attendre avec les chevaux. Sinon, on pouvait aussi les assommer et les récupérer sur le chemin du retour.

Sans crier gare, deux Aielles déboulèrent des broussailles, juste devant Elyas. En manteau blanc, visage voilé, elles arboraient les lances et la rondache typiques de leur peuple. Des Promises de la Lance, aussi redoutables que des algai’d’siswai… En conséquence, neuf arcs longs de Deux-Rivières se pointèrent sur leur torse, visant le cœur.

— Tuandha, grogna Elyas, un de ces quatre, tu te feras tuer… Et toi, Sulin, tu devrais le savoir.

Perrin indiqua aux gars de Deux-Rivières de baisser leur arc. À Aram, il signala de faire de même avec son épée.

Comme Elyas, il avait senti et reconnu les deux Promises juste avant qu’elles se montrent.

Après avoir échangé des regards surpris, les Aielles baissèrent leur voile.

— Tu nous as identifiées sous nos voiles, Elyas Machera ? s’étonna Sulin.

Très fine, le visage parcheminé et barré d’une cicatrice, elle avait des yeux bleus perçants comme ceux d’une chouette – mais pour l’heure, ils exprimaient une infinie stupéfaction. Plus grande et plus jeune, Tuandha aurait été jolie, n’était son œil gauche manquant et la balafre qui partait de son menton et disparaissait sous son shoufa. La bouche tirée vers un côté, elle semblait sourire en permanence, mais ce n’était qu’une illusion.

— Vos vestes sont différentes…, tenta d’expliquer Perrin.

Tuandha baissa les yeux sur la sienne, parfaitement identique à celle de Sulin.

— Vos manteaux aussi…, s’enfonça le jeune seigneur.

Pour se trahir comme ça, Elyas devait vraiment être fatigué.

— Les Shaido n’ont pas encore bougé, pas vrai ?

— Non, Perrin Aybara, répondit Sulin. Pour une fois, ils semblent décidés à rester quelque part. Ils ont laissé les citadins partir vers le nord, la nuit dernière. Enfin, ceux qu’ils n’ont pas capturés.

La Promise semblait toujours troublée que les Shaido recrutent de force des gai’shain qui ne respectaient pas le ji’e’toh.

— Vos amis Jondyn Barran, Get Ayliah et Hu Marwin ont suivi les citadins pour voir s’ils peuvent apprendre quelque chose. Nos sœurs de la Lance et Gaul refont le tour du camp. Toutes les deux, nous attendions ici le retour d’Elyas Machera.

Sulin n’exprimait pratiquement jamais ses émotions. Mais dans son odeur, Perrin capta de la tristesse.

— Viens, je vais te montrer.

Les Promises firent volte-face et se mirent en chemin. Oubliant ses compagnons, Perrin leur emboîta le pas. À proximité de la crête, les Aielles s’accroupirent puis rampèrent, et il les imita, progressant ainsi jusqu’à ce qu’il puisse se cacher derrière un tronc.

La forêt s’arrêtait là, d’un seul coup. Depuis la crête, on avait une vue plongeante sur une vaste plaine vallonnée qui, à l’horizon, se fondait dans une autre forêt de grands arbres.

En mesure de voir tout ce qu’il voulait, Perrin ne parvint pourtant pas à repérer la seule chose qui l’intéressait.

À partir de la description d’Elyas, il avait imaginé le fief des Shaido, mais la réalité dépassait tout. Mille pieds plus bas, partant du mur d’enceinte de la cité, le camp s’étendait sur près d’une demi-lieue, et c’était exactement la même chose de l’autre côté de la ville. Un fouillis de tentes aielles basses, d’autres modèles de tentes, de chariots, de charrettes, d’hommes, de femmes et de chevaux…

Si la ville n’avait rien à voir avec Caemlyn ou Tar Valon, des mégalopoles, elle faisait dans les quatre cents pas de long d’un côté, et sans doute un peu moins sur les trois autres. Un complexe de bonne taille, donc, avec tout au fond, au nord, une sorte de citadelle. Pourtant, tout autour, le camp des Shaido formait une immense toile d’araignée.

Et Faile était perdue quelque part dans cette marée humaine.

Perrin tira sa longue-vue de sa poche. Quand il la porta à son œil, il se souvint de justesse d’ombrager avec sa main l’extrémité du cylindre. Très proche de son zénith, le soleil brillait comme une boule de feu géante. Un reflet sur la lentille, et tout risquait d’être perdu.

Des groupes de gens apparurent devant l’œil de Perrin, le visage parfaitement net, au moins pour sa vision très spéciale.

Passant très vite sur les hommes et les enfants, il s’attarda sur les femmes et en vit de toutes sortes. Des Aielles aux longs cheveux, drapées dans leur châle et lestées de colliers, d’autres plus modestes, en train de traire des chèvres, d’autres en cadin’sor, armées de lances et d’une rondache et enfin, une multitude en tenue blanche pataugeant dans la neige qui se transformait peu à peu en boue.

Des milliers et des milliers de femmes, même en comptant seulement les gai’shain…

— Beaucoup trop…, souffla Marline.

Perrin baissa sa longue-vue et la foudroya du regard.

Tous allongés dans la neige, ses compagnons l’avaient rejoint. Soucieux de garder la corde de leur arc au sec, les gars de Deux-Rivières avaient un mal de chien à empêcher leur arme de dépasser de la crête. Avec leur longue-vue, Arganda et Gallenne observaient le camp, et Grady, le menton sur les mains, semblait aussi concentré qu’eux. Peut-être parce qu’il canalisait le Pouvoir.

Annoura étudiait aussi le camp, comme Marline, qui n’avait certainement pas eu l’intention de faire sa remarque à voix haute.

— Tu crois que je vais ficher le camp parce qu’il y a plus de Shaido que prévu ? lança Perrin.

La Matriarche soutint son regard sans broncher.

— Beaucoup trop de Matriarches, Perrin Aybara. Partout où je regarde, je vois une femme canaliser le Pouvoir. Brièvement, parce que les Matriarches ne passent pas leur temps à ça, mais il y en a partout. Bien trop pour que ce soient seulement celles de dix clans.

— Combien, d’après toi ?

— Toutes les Matriarches des Shaido sont là, je crois, répondit Marline, calme comme s’ils parlaient de la pluie et du beau temps. Celles qui savent canaliser, en tout cas.

Toutes ? Enfin, ça n’avait pas de sens ! Comment pouvaient-elles être réunies dans ce camp, alors que les Shaido restaient éparpillés un peu partout ? Ne parlait-on pas de raids au Ghealdan, en Amadicia et ici même, en Altara ? Tout ça avant le rapt de Faile, et des rumeurs évoquaient même des pays plus lointains. Alors, ce rassemblement de Matriarches… Les Shaido entendaient-ils se réunir ici ? Toute la tribu ? En d’autres termes, une entière nation ?

Non, pas d’extrapolations fantaisistes. La réalité était assez dure comme ça.

— Combien de Matriarches, Marline ?

— Ne me parle pas sur ce ton, Perrin Aybara. Je ne peux pas dire combien sont encore vivantes parmi les Shaido. Elles meurent aussi, tu sais… De vieillesse, d’une morsure de serpent ou à cause d’un accident. Certaines sont tombées aux puits de Dumai. Nous avons découvert des cadavres, et d’autres ont dû être emportés pour des funérailles dignes de ce nom. Les Shaido n’ont pas pu renier toutes nos coutumes.

» Si toutes les survivantes sont en bas, avec les apprenties déjà capables de canaliser, je dirais… quatre cents femmes. Peut-être plus, mais moins de cinq cents, en tout cas. Avant que les Shaido traversent le Mur du Dragon, elles étaient autour de cinq cents, avec une cinquantaine d’apprenties.

Sur la pluie et le beau temps, bien des gens manifestaient plus d’émotion et de passion…

Sans cesser d’observer le camp, Annoura poussa un petit cri.

— Quatre cents, peut-être plus ? La moitié de la tour pour une seule tribu ? Par la Lumière !

— Nous pouvons nous infiltrer de nuit dans le camp, proposa Dannil. Comme dans celui des Capes Blanches, chez nous…

Elyas lâcha un grognement qui n’avait rien d’encourageant.

— Ensemble, ricana Sulin, nous n’aurions aucune chance d’en sortir vivants, parce que vous vous feriez dépecer comme des chèvres à embrocher – dès les premières tentes, en fait.

Perrin acquiesça gravement. Il avait pensé à une expédition nocturne, afin d’exfiltrer Faile. Et les autres, bien entendu. Sa femme n’accepterait jamais de partir sans ses compagnes. Mais contre des Aiels, ça n’avait aucune chance de réussir – surtout avec la taille de ce camp. Des jours durant, il pourrait chercher son épouse sans le moindre résultat…

Soudain, il s’avisa qu’il n’avait pas besoin de lutter contre le désespoir. La rage était toujours là, mais elle restait plus froide qu’une lame, désormais. Nulle trace du désespoir qui avait failli le submerger. Dans ce camp, il y avait dix mille guerriers et près de cinq cents femmes capables de canaliser. Eh bien, Gallenne avait raison : quand on se préparait au pire, les surprises ne pouvaient qu’être bonnes.

Des femmes qui n’hésiteraient pas à utiliser le Pouvoir comme une arme. Et Faile, cachée comme un flocon de neige dans une prairie toute blanche. Face à une telle adversité, le désespoir ne faisait plus le poids. Il fallait résister ou plier, ni plus ni moins. Et il voyait très bien le casse-tête, à présent. Selon Nat Torfinn, tous ces assemblages pouvaient être démontés, à condition de trouver les bons endroits où tirer et ceux où pousser.

Au nord et au sud, le terrain avait été déboisé sur une plus longue distance que celle qui séparait la ville de la butte où il se tenait. De-ci de-là, on distinguait des fermes – sans fumée sortant des cheminées – et des clôtures émergeaient de la neige. S’il venait de là, un groupe d’hommes important aurait aussi vite fait de brandir des torches et des étendards – en sonnant de la trompette, tant qu’à faire.

Serpentant entre les fermes, une route menait au sud et une autre au nord. Sans doute inutiles pour Perrin, mais savait-on jamais ?

Jondyn aurait peut-être glané des informations auprès des réfugiés, mais à quoi bon en savoir plus sur la ville, puisqu’elle était au cœur de la toile d’araignée des Shaido ?

Parce qu’ils faisaient le tour du camp, Gaul et les Promises pourraient lui dire ce qu’il y avait derrière la butte suivante. De loin, la présence d’un col militait en faveur d’une route menant vers l’est. Bizarrement, des moulins à vent se dressaient à une demi-lieue au nord de ce col, leurs longues pales blanches tournant lentement. D’autres moulins, semblait-il, s’alignaient sur la crête suivante. À partir du plus proche, une série d’arches – comme un long pont étroit – descendait jusqu’au mur de la cité.

— Quelqu’un sait ce que c’est ? demanda Perrin, un bras tendu.

Sa longue-vue ne lui apprit rien de plus, sinon que la structure était faite de la même pierre grise que le mur. Mais pour un pont, c’était vraiment trop étroit. Les parapets manquaient, et on ne voyait pas à quoi aurait servi un pont à cet endroit.

— Ça alimente la ville en eau, dit Sulin. Le lac est à plus de deux lieues d’ici… J’ignore pourquoi ils n’ont pas construit la ville plus près. Peut-être parce que le sol est trop vaseux, après la fonte des neiges.

L’Aielle ne trébuchait plus quand il s’agissait de prononcer des mots étranges tels que « vaseux ». En revanche, parler d’un « lac » la troublait toujours. Tant d’eau au même endroit…

— Tu veux les priver d’eau ? Ils réagiraient sûrement. (Se battre pour l’eau, ça, elle comprenait.) Dans le désert, c’est l’enjeu de presque tous les conflits. Mais je ne crois pas que…

Des couleurs explosèrent dans la tête de Perrin en un vortex fabuleux qui le priva de la vue et de l’ouïe. Aveugle et sourd à tout, sauf à ces couleurs, justement… Une marée surpuissante, comme si la digue qu’il avait érigée, chaque fois que se produisait le phénomène, venait de lâcher, libérant les flots qui s’étaient accumulés derrière.

Une image se forma au milieu du tourbillon. Rand et Nynaeve, assis face à face sur le sol, clairs et nets comme s’ils étaient devant lui.

Mais il n’avait pas de temps à consacrer à Rand. Pas en ce moment ! Griffant les couleurs comme un homme en train de se noyer griffe l’eau, il réussit à les expulser de sa tête.

Alors, le monde revint au galop dans sa conscience.

— … de la folie, finissait de dire Grady, les traits défaits. Personne n’est capable de canaliser une quantité de saidin suffisante pour que je la sente de si loin. Personne !

— En principe, aucune femme ne peut canaliser autant de saidar, souffla Marline. Pourtant, ça s’est produit.

— Les Rejetés ? fit Annoura d’une voix tremblante. Avec l’aide d’un sa’angreal dont nous n’avons jamais soupçonné l’existence. Ou… le Ténébreux lui-même ?

L’Asha’man, la Matriarche et l’Aes Sedai regardaient vers le nord-ouest. Si Marline semblait plus calme qu’Annoura et Grady, son odeur trahissait un affolement proche de la panique. À part Elyas, tous les autres témoins regardaient le trio comme s’ils attendaient l’annonce d’une nouvelle Dislocation du Monde. Long-Croc, lui, paraissait résigné. Un loup aurait rugi contre un glissement de terrain qui l’entraînait à sa fin – mais en sachant que la mort venait tôt ou tard, et qu’on ne pouvait rien contre elle.

— C’est Rand…, souffla Perrin.

Les couleurs repassèrent à l’assaut, mais le marteau les repoussa sans pitié.

— Sa mission… De quoi qu’il s’agisse, il s’en occupe… Oui, il s’en charge…

Tous les regards se braquèrent sur le jeune seigneur – même celui d’Elyas.

— Sulin, il me faut des prisonniers… Les Shaido envoient sans doute des chasseurs dans les environs. Elyas a aussi parlé de petits groupes de sentinelles, à distance du camp. Sulin, peux-tu faire des prisonniers ?

— Écoute-moi bien, dit soudain Annoura. (Elle se souleva assez pour tendre un bras au-dessus de Marline et saisir le manteau de Perrin.) Il se passe quelque chose. Peut-être une merveille, peut-être une abomination – en tout cas, un événement plus important que tout autre dans l’histoire. Nous devons savoir ce que c’est. Grady peut nous conduire sur les lieux, assez près pour que nous voyions ce qui arrive. Si je connaissais le tissage, je m’en chargerais. Mais c’est une urgence !

Perrin tourna la tête, chercha le regard de la sœur et leva une main, lui imposant le silence.

Une Aes Sedai, céder si facilement ?

— C’est Rand, je te l’ai dit… Notre mission, elle est ici ! Sulin, ces prisonniers ?

La Promise jeta un bref regard à Annoura puis à Marline.

— Si tu les interroges, même rudement, tu n’apprendras pas grand-chose de ces captifs. Insensibles à la douleur, ils te riront au nez. Quant à leur faire honte, il faudra du temps, si ce sentiment leur est encore accessible.

— Le peu que j’apprendrai, ce sera toujours plus que maintenant.

Oui, sa mission était devant lui. Un casse-tête de forgeron à résoudre, Faile à libérer… et les Shaido à massacrer. Rien d’autre au monde ne comptait.

9

DES PIÈGES

— Et elle s’est encore plainte parce que les autres Matriarches sont timorées, conclut Faile de sa voix la plus servile.

Ajustant le grand panier qu’elle portait en équilibre sur une épaule, elle sautait d’un pied sur l’autre dans la neige à moitié fondue. Bien que plein de linge sale, le panier n’était pas lourd. Dans son épaisse robe blanche de gai’shain, avec deux couches de sous-vêtements dessous, Faile n’aurait pas dû avoir froid, mais ses bottes en cuir souple, également blanches, ne l’isolaient pas assez du sol.

— On m’a ordonné de répéter mot pour mot ce que dit la Matriarche Sevanna, rappela la jeune femme.

Comptant parmi les « autres Matriarches », Someryn avait fait la moue en entendant le mot « timorées ».

Les yeux baissés, Faile ne voyait pas le haut du visage de Someryn. En particulier quand ils n’étaient pas aiels, les gai’shain devaient faire montre d’humilité. Même si Faile trichait, scrutant la Matriarche sous ses paupières mi-closes, cette femme était plus grande que la plupart des hommes – y compris de son peuple. Une géante blonde dont l’épouse de Perrin apercevait surtout les seins fabuleux dévoilés par un décolleté vertigineux à moitié couvert par une série de colliers d’émeraudes, de rubis, d’opales ou de perles – sans oublier des chaînes d’or torsadé.

La plupart des Matriarches détestaient Sevanna, qui « parlait comme si elle était le chef » en attendant que les Shaido en aient désigné un nouveau. Cet événement étant peu probable dans l’immédiat, elles tentaient de miner son autorité – quand elles ne se querellaient pas entre elles, ou entre cliques. En revanche, ces femmes partageaient le goût de Sevanna pour les bijoux des terres mouillées, certaines allant, comme elle, jusqu’à mettre des bagues. À la main droite, Someryn arborait une grosse opale blanche qui lançait des reflets rouges dès qu’elle ajustait son châle. À la gauche, elle portait un long saphir entouré de rubis. Cela dit, elle n’avait pas adopté les tenues de soie. Son chemisier blanc restait en algode, un tissu du désert, et sa jupe, comme son châle, était en laine noire, à l’instar de l’écharpe pliée qui retenait en arrière ses cheveux. Détail intéressant, le froid ne semblait pas la gêner.

Faile et la Matriarche se tenaient à la frontière entre le camp des gai’shain et celui des Shaido. Une délimitation théorique, puisque plusieurs gai’shain dormaient avec leurs maîtres. Les autres, cependant, étaient relégués dans une enclave sauf quand ils s’acquittaient de leurs corvées. Une façon de leur rappeler que la liberté, pour eux, n’était qu’un leurre.

L’écrasante majorité des hommes et des femmes qui allaient et venaient ici étaient des gai’shain en tenue blanche – de moins bonne qualité que celle de Faile, le plus souvent. Avec tant de prisonniers à vêtir, les Shaido réquisitionnaient tout le tissu blanc qui leur tombait sous la main. Idem pour la laine et la toile de tente. Bizarrement affublés, beaucoup de gai’shain évoluaient en outre dans des vêtements souillés de boue ou de suie.

Dans la multitude, quelques-uns seulement étaient des Aiels reconnaissables à leur grande taille et à leurs yeux clairs. Les autres étaient des Amadiciens au teint rougeaud, des Altariens à la peau olivâtre et des Cairhieniens blancs comme des endives. Quelques marchands illianiens ou tarabonais complétaient le lot. Des voyageurs qui avaient eu la malchance de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment…

Détenus depuis le plus longtemps, les Cairhieniens étaient les plus résignés. Tête baissée, ils travaillaient aussi vite que la gadoue le leur permettait.

Les gai’shain devaient faire montre d’humilité et d’obéissance – en aimant ça, tant qu’ils y étaient. Tout manque de ferveur était douloureusement puni.

Faile aurait bien aimé se montrer aussi diligente que les autres. Ses pieds gelés n’y étaient pas pour grand-chose, pas plus que la hâte de laver le linge de Sevanna. Trop de gens pouvaient la voir en train de parler avec Someryn. Même si son visage disparaissait dans les ombres de sa capuche, sa large ceinture d’or et le collier qui lui serrait le cou identifiaient une des servantes de Sevanna. Ici, personne n’aurait utilisé ce mot – pour les Aiels, le statut de domestique était humiliant – mais pourtant, il s’agissait bien de ça, en tout cas pour les habitants des terres mouillées. N’était que ces gai’shain-là, pas payés, bien sûr, avaient moins de droits et de libre arbitre que tous les serviteurs dont Faile eût jamais entendu parler.

Tôt ou tard, Sevanna apprendrait que les autres Matriarches interceptaient ses gai’shain pour les interroger. À la tête d’une centaine de « domestiques », elle ne cessait d’en prendre de nouveaux. Et tous, Faile en aurait mis sa main au feu, répétaient aux autres Matriarches chaque propos de leur maîtresse.

Un piège d’une efficacité brutale. Maîtresse impitoyable, Sevanna souriait souvent, ne criait jamais et cédait rarement à la colère. Mais la plus infime infraction et le moindre faux pas étaient sans tarder punis à coups de fouet ou de ceinture. Chaque soir, elle choisissait les cinq gai’shain qui lui avaient déplu – ou le moins plu, le cas échéant – pour une nuit de calvaire commencée par une pluie de coups et prolongée par des heures d’isolation, un bâillon sur la bouche et des liens aux poignets et aux chevilles. Une façon d’encourager les autres à filer droit…

Faile préférait ne pas penser au sort que Sevanna réserverait à une espionne. Hélas, les « autres Matriarches » s’étaient montrées très claires. Toute personne refusant de trahir Sevanna risquait de le regretter dans un avenir très proche, voire de finir au fond d’une tombe étroite. En principe, maltraiter un gai’shain au-delà des limites permises était une violation du ji’e’toh, le code d’honneur qui régissait la vie des Aiels. Certes, mais les gai’shain étrangers ne bénéficiaient pas de cette protection, au moins sur certains points.

Un jour ou l’autre, un de ces pièges se refermerait sur les prisonniers. Pour l’heure, ça n’arrivait pas parce que les Shaido tenaient les gai’shain issus des terres mouillées pour des chevaux d’attelage ou des bêtes de trait – et encore, puisque les vrais animaux étaient beaucoup mieux traités.

De temps en temps, un gai’shain tentait de s’évader. À part ça, les Shaido se contentaient de nourrir leurs esclaves, de les mettre sommairement à l’abri du froid, de les épuiser à la tâche et de les châtier quand ils faiblissaient. Aucune Matriarche ne s’attendait à ce qu’un gai’shain désobéisse. Dans le même ordre d’idées, Sevanna n’aurait pas pu croire que tous les siens l’espionnaient. Autant penser qu’un cheval pousserait la chansonnette.

Mais ça ne durerait pas. Et ce n’étaient pas les seuls pièges dans lesquels Faile était prise.

— Matriarche, je n’ai rien de plus à dire, murmura-t-elle alors que l’Aielle restait silencieuse.

Sauf crétinisme congénital, nul ne laissait en plan une Matriarche avant d’avoir été congédié.

La géante blonde ne desserra pas les lèvres. Après un long moment, Faile osa lever davantage les yeux. Bouche bée, Someryn regardait au-delà de la prisonnière. Intriguée, celle-ci jeta un coup d’œil derrière elle et ne vit rien qui pût justifier la réaction de l’Aielle.

À perte de vue, des tentes basses et d’autres modèles de toutes les couleurs, le marron clair et le blanc crasseux dominant, s’alignaient en rangées irrégulières. Lors de leurs raids, les Shaido prenaient tout ce qui avait de la valeur à leurs yeux. Et ils n’auraient jamais laissé une tente en arrière…

Même dans ces conditions, ils n’avaient pas de quoi loger tout le monde. Dix clans, ça représentait plus de soixante-dix mille Shaido et presque autant de gai’shain.

Partout, des Aiels en tenue sombre allaient et venaient au milieu d’une fourmilière d’esclaves vêtus de blanc. Devant une tente, ses outils posés sur une peau de taureau, un maréchal-ferrant appuyait sur le soufflet de sa forge. Ailleurs, des gamins faisaient avancer à la badine un troupeau de chèvres dont les protestations perçaient les tympans. Sous un auvent de toile jaune, une marchande proposait toute une gamme d’objets, des chandeliers en or aux gobelets d’argent en passant par les casseroles et les chaudrons – du butin, jusqu’à la dernière pièce.

Son cheval tenu par la bride, un grand type parlait à une Matriarche aux cheveux gris nommée Masalin. Probablement, paria Faile, parce qu’il avait besoin d’un médicament pour l’équidé, dont il désignait le ventre pour la cinq ou sixième fois.

Rien qui soit de nature à ébahir Someryn.

Juste avant de cesser de regarder, Faile remarqua une Aielle aux cheveux noirs qui lui tournait le dos. De vrais cheveux noirs – aile de corbeau, même –, à savoir une rareté parmi les Aielles. Même de dos, Faile crut bien reconnaître Alarys, une Matriarche. Dans le camp, il y en avait plus de quatre cents. Par instinct de survie, elle s’était entraînée à les identifier toutes au premier coup d’œil. Confondre une Matriarche avec une tisserande ou une potière était une recette imparable pour goûter au fouet.

Immobile comme une statue, Alarys regardait dans la même direction que Someryn. Une coïncidence ? Comme le châle qu’elle avait laissé glisser par terre ? Possible, sauf qu’une autre Matriarche, non loin d’Alarys, sondait aussi le nord-ouest en chassant à grand renfort de gifles les gens qui obstruaient son champ de vision.

Ce devait être Jesain, une toute petite femme, même selon les critères des terres mouillées, dotée d’une crinière rousse à en faire pâlir un feu… et du caractère qui allait avec.

Comme si elle ne s’était aperçue de rien, Masalin continuait à parler avec le type tout en faisant de grands gestes en direction de son cheval. Cette Matriarche-là était incapable de canaliser le Pouvoir. Mais trois Aielles qui le pouvaient regardaient dans la même direction. Il y avait une seule explication : sur la crête boisée d’une butte, dans le lointain, elles devaient avoir repéré quelqu’un qui puisait dans la Source. Une de leurs collègues ? Non, ça ne les aurait pas intriguées ainsi. Une Aes Sedai ? Plusieurs ?

Ce n’était pas le moment d’espérer. Il était bien trop tôt.

Surprise par le coup qui s’abattit sur sa tête, Faile vacilla et faillit laisser tomber son panier.

— Qu’est-ce que tu fiches là, plantée sur tes jambes ? lâcha Someryn. File travailler avant que je…

Faile ne se le fit pas dire deux fois. Le panier tenu d’une main, elle releva avec l’autre l’ourlet de sa jupe, pour ne pas le tremper dans la boue, et détala aussi vite que possible sans risquer de glisser.

Someryn ne frappait personne et n’élevait jamais la voix. Si elle avait cru bon de faire les deux, il valait mieux être hors de sa vue le plus vite possible. Humilité et obéissance…

Sa fierté naturelle soufflait à Faile de résister, même passivement. Son intelligence, en revanche, lui rappelait que c’était le meilleur moyen d’être deux fois plus surveillée que d’habitude. S’ils prenaient les gai’shain non aiels pour des animaux domestiques, les Shaido n’étaient pas aveugles. Pour avoir une chance de s’enfuir, Faile devait feindre la résignation. Il fallait que les Matriarches croient en cette fable avant que Perrin les ait rattrapées.

Il suivait sa piste, elle n’en doutait pas, et il finirait par la trouver. Quand il était décidé, ce diable d’homme pouvait traverser un mur de pierre. Mais Faile devait s’évader avant qu’il arrive.

Fille de soldat, elle n’avait aucun mal à comparer les forces des Shaido avec celles de son mari. Si elle ne le rejoignait pas très vite, ça ne l’empêcherait pas de foncer comme un taureau. Hélas, pour réaliser son plan, Faile devait d’abord fausser compagnie à ses geôliers.

Que regardaient donc les Matriarches ? Les Aes Sedai ou les Matriarches qui accompagnaient Perrin ? Non pas ça ! Pas déjà !

Pour l’heure, Faile devrait se concentrer sur d’autres priorités. Le linge sale de Sevanna, par exemple. Fendant un flot régulier de gai’shain, elle se dirigea vers ce qui restait de la ville de Malden.

Des porteurs d’eau allaient et venaient sans cesse. Ceux qui sortaient de la cité charriaient deux gros seaux pleins accrochés aux bouts d’une perche posée sur leurs épaules. Ceux qui y entraient, leurs seaux vides, marchaient d’un pas plus léger.

Dans un si gros camp, on avait besoin de beaucoup d’eau. Et le précieux liquide arrivait ainsi, seau après seau…

Parmi les gai’shain, il était facile de distinguer les anciens habitants de Malden. Dans le nord de l’Altara, ils avaient le teint clair plutôt qu’olivâtre, et certains arboraient même des yeux bleus. Mais un détail les trahissait. Tous avançaient comme des automates, dans un brouillard mental. L’irruption des Shaido en pleine nuit, après l’escalade du mur d’enceinte, les avait laissés sous le choc. Leur nouvelle et sinistre vie leur semblant un cauchemar, ils la traversaient comme des spectres.

Dans la foule, Faile cherchait un visage particulier. Quelqu’un, espérait-elle, qui n’était pas de corvée d’eau aujourd’hui. Cette femme, elle voulait la voir depuis que les Shaido avaient installé leur camp ici, quatre jours plus tôt.

Devant les portes de la ville, ouvertes et poussées contre le mur d’enceinte, elle la repéra enfin. Plus grande qu’elle, vêtue de blanc, Chiad serrait contre sa hanche un gros panier de pain. Sous sa capuche, d’où dépassaient quelques mèches de cheveux roux foncé, elle semblait étudier les battants qui n’avaient pas réussi à défendre Malden, mais elle s’en détourna dès qu’elle aperçut Faile.

Sans se regarder, les deux femmes s’arrêtèrent l’une à côté de l’autre, faisant mine d’ajuster le poids de leurs charges respectives. Si rien n’interdisait à deux gai’shain de converser, personne ne devait être incité à se souvenir qu’on les avait capturées ensemble. Bain et Chiad étaient moins surveillées que les servantes de Sevanna, mais ça changerait si quelqu’un se le rappelait.

Dans les environs, il n’y avait presque que des gai’shain, et quasiment tous des terres mouillées. Hélas, trop d’entre eux avaient appris à se gagner des faveurs en colportant des rumeurs et des ragots. Pour survivre, les gens ne reculaient devant rien, et certains, quelles que soient les circonstances, tentaient à n’importe quel prix d’améliorer leur petit confort.

— Elles se sont évadées le premier soir passé ici, souffla Chiad. Bain et moi, nous les avons guidées jusqu’aux arbres, avant d’effacer leurs traces sur le chemin du retour. À ma connaissance, personne n’a remarqué leur absence. Avec autant de gai’shain, on ne voit pas comment les Shaido pourraient s’apercevoir que quelques personnes manquent.

Faile en soupira de soulagement. Trois jours déjà… En réalité, les Shaido remarquaient les évasions. Peu de fugitifs restaient libres une journée entière, mais au-delà, les chances de succès augmentaient considérablement.

Là, il semblait certain que les Shaido partiraient demain ou après-demain. Depuis la capture de Faile, c’était la halte la plus longue. Selon elle, les Aiels allaient tenter de retourner au Mur du Dragon afin de rentrer dans leur désert.

Convaincre Lacile et Arrela de partir sans Faile n’avait pas été facile. Un argument avait fini par porter : ainsi, elles pourraient dire à Perrin où était sa femme, l’avertir qu’il y avait une horde de Shaido, et l’informer que Faile avait pour s’évader un plan que toute intervention de sa part risquait de saboter.

Lacile et Arrela avaient tout gobé. De fait, Faile disposait de plusieurs plans, et l’un d’eux devrait finir par marcher, mais jusqu’au dernier moment elle avait craint que les deux femmes, au nom de la loyauté qu’elles lui avaient jurée, refusent de l’abandonner. Les Serments de l’Eau, en un sens, l’emportaient sur les déclarations d’allégeance classiques, mais au nom de l’honneur, ils laissaient une place importante à la… stupidité.

À dire vrai, Faile ignorait si le duo serait capable de trouver Perrin. Mais au moins, ces femmes-là étaient libres, et elle n’en avait plus que deux autres sur les bras. Avec un bémol : l’absence de trois servantes de Sevanna serait très vite remarquée, et on enverrait les meilleurs éclaireurs sur leur piste. Bien que familière des bois, Faile avait conscience de ne pas faire le poids contre des Aiels.

Pour des gai’shain ordinaires, s’évader et être repris était une expérience déplaisante. Pour des servantes de Sevanna, il était peut-être préférable d’être tuées que rattrapées. Au mieux, elles n’auraient jamais de deuxième occasion de tenter l’aventure…

— Si vous venez avec nous, Bain et toi, nous aurons de meilleures chances…

Le ballet des porteurs et des porteuses d’eau continuait, nul ne semblant s’intéresser aux deux femmes. Mais en plus de vingt jours, la méfiance était devenue un réflexe chez Faile. Vingt-deux jours ! Elle aurait juré que ça faisait deux ans…

— Quelle différence entre guider Lacile et Arrela jusqu’à la forêt et nous aider à la traverser ?

Un plaidoyer désespéré. La différence, Faile la connaissait, car Bain et Chiad – ses amies – lui en avaient appris long sur les coutumes de leur peuple, du langage par gestes des Promises jusqu’aux subtilités du ji’e’toh. Elle ne s’étonna donc pas que Chiad tourne vers elle des yeux où on ne lisait rien de la docilité d’une gai’shain. Même chose pour sa voix, quand elle parla :

— Pour toi, je ferai mon possible, parce qu’il n’est pas juste que les Shaido te détiennent. Après tout, tu n’obéis pas au ji’e’toh. Moi si ! Jeter aux orties mon honneur et mes devoirs sous prétexte que les Shaido l’ont fait reviendrait à les laisser décider de mes actes. Pendant un an et un jour, je porterai du blanc, puis ils me libéreront, ou je m’en irai. Mais il n’est pas question de renier ce que je suis.

Sans un mot de plus, Chiad s’enfonça dans la foule de gai’shain.

Pour la retenir, Faile leva une main… puis la laissa retomber. Elle avait déjà posé la question et reçu une réponse aimable. En recommençant, elle avait insulté son amie, et il faudrait qu’elle s’excuse. Pas pour que Chiad l’aide à fuir – sur ce point, l’Aielle ne changerait pas d’avis – mais parce qu’elle avait aussi le sens de l’honneur, même si elle ne suivait pas le ji’e’toh. Pas question d’offenser une amie puis d’oublier, et d’espérer qu’elle en ferait autant. Mais les excuses attendraient, car on ne devait pas les voir trop souvent ensemble.

Naguère connue pour la qualité de sa laine et de son vin, Malden la prospère n’était plus qu’une ville fantôme fortifiée. Une bonne moitié des maisons, en bois, n’avaient pas résisté aux incendies qui allaient toujours avec les mises à sac. Des bâtiments en pierre, regroupés au sud, il ne restait souvent plus que les murs et le squelette d’une charpente carbonisée. Qu’elles soient pavées ou non, les rues n’étaient plus que des cloaques où les cendres se mêlaient à la neige fondue, et la ville entière empestait le bois brûlé.

À Malden, l’eau ne manquait jamais, semblait-il. Mais comme tous les Aiels, les Shaido la tenaient pour sacrée, et ils n’avaient aucune notion de la lutte contre les incendies. Dans leur désert, on ne trouvait pas grand-chose qui fût susceptible de brûler.

Ayant fini de piller, ils auraient sans doute laissé la ville se consumer. Là, tout en déplorant de gaspiller tant d’eau, ils avaient ordonné aux gai’shain de former des chaînes avec des seaux et même laissé les habitants utiliser leurs chariots-citernes.

Ces combattants du feu, Faile avait cru que les Shaido leur permettraient de partir avec les citadins qu’ils n’avaient pas transformés en gai’shain. Mais ces hommes jeunes et en bonne santé étaient parfaits pour faire des esclaves.

En matière de gai’shain, les Shaido respectaient encore quelques règles. Par exemple, ils avaient écarté les femmes enceintes ou mères d’enfants de moins de dix ans, ainsi que les jeunes jusqu’à seize ans et les forgerons – qui en étaient restés ébahis et reconnaissants –, mais au moment du choix, la gratitude pour services rendus ne faisait pas partie de leurs critères.

Les rues étaient jonchées de déchets. Des tables cassées et renversées, des coffres ouvragés, des chaises, des fragments de tapisseries et de la vaisselle brisée… Partout gisaient des vêtements découpés en lambeaux.

Les Shaido s’étaient emparés de tous les objets en or ou en argent, des bijoux, des outils et des vivres. Jetés dehors au moment de la mise à sac, les meubles avaient dû être abandonnés quand les pillards, conscients de leur chiche valeur, avaient compris que le jeu n’en valait pas la chandelle. Pour quelques dorures et sculptures, se briser les reins à porter du poids… De plus, à part les chefs, les Aiels n’utilisaient ni chaises ni fauteuils, et dans leurs chariots, il n’y avait pas assez de place pour les tables.

Quelques Shaido rôdaient encore en ville, fouillant les maisons, les auberges et les boutiques en quête d’objets de valeur. Mais pour l’essentiel, Faile voyait surtout des porteurs et des porteuses d’eau. Aux yeux des Aiels, les villes ne présentaient aucun intérêt, en dehors du butin qu’elles abritaient.

Deux Promises dépassèrent Faile, se servant de l’embout de leur lance pour pousser devant elles un homme nu aux yeux fous. Les bras liés dans le dos, ce prisonnier avait dû se cacher dans une cave avec l’espoir d’y rester jusqu’au départ des Shaido. En cherchant un trésor, les deux guerrières l’avaient découvert par hasard.

Quand un géant revêtu du cadin’sor des algai’d’siswai se dressa sur son chemin, Faile s’écarta pour lui céder le passage. Devant tout Shaido, un gai’shain devait s’effacer promptement.

— Tu es très jolie, dit l’homme en se campant devant Faile.

De sa vie, elle n’avait jamais vu un gaillard de cette taille. Plus de sept pieds, avec la corpulence proportionnée. Sans une once de graisse – un Aiel gros, ça n’existait pas – mais large comme une armoire. Quand il expira, elle capta des relents de vin. Des Aiels ivres morts, elle en avait vu plus d’un, depuis qu’ils avaient trouvé les réserves de vin de Malden.

Faile ne paniqua pas. Si les gai’shain pouvaient être punis pour une kyrielle d’infractions – souvent incompréhensibles pour un esprit des terres mouillées –, la tenue blanche leur garantissait une certaine protection. De plus, elle portait dessous deux autres couches de vêtements.

— Je suis une gai’shain de la Matriarche Sevanna, dit Faile d’un ton conciliant – à son oreille, en tout cas. (Hélas, l’obséquiosité n’avait plus de secrets pour elle.) Elle serait mécontente si j’oubliais mon devoir pour bavarder avec toi.

Elle tenta encore de filer, mais le type la prit par le bras.

— Sevanna a tout un lot de gai’shain. Une de plus ou de moins, pendant quelques heures, ça ne la dérangera pas.

Quand le guerrier la souleva de terre sans effort, Faile laissa échapper un cri d’angoisse. Avant qu’elle ait compris ce qui se passait, elle se retrouva coincée sous le bras de l’Aiel. Révulsée, elle manqua crier. Prudent, le colosse qui la portait lui plaqua une main sur la bouche puis lui pressa le visage contre son flanc.

Où étaient donc les deux Promises qui escortaient un prisonnier ? À l’évidence, elles n’auraient pas laissé le soudard agir ainsi. Tout Aiel digne de ce nom serait intervenu. À part un gai’shain, bien entendu. La première leçon, quand un étranger endossait la tenue blanche, c’était que le moindre geste violent suffisait à le faire pendre par les pieds et rouer de coups. Les Aiels, eux, savaient déjà que les gai’shain n’avaient pas droit à la violence, quelles que soient les circonstances.

Ça n’empêcha pas Faile de tirer des coups de pied au type, qui ne broncha pas plus qu’un mur. Imperturbable, il la portait quelque part… Quand il retira sa main de sa bouche, elle le mordit, mais tout ce qu’elle y gagna, ce furent quelques fils de laine sale au goût rance. Pour pouvoir se refermer sur des muscles lisses et fermes, ses dents auraient dû être des crocs.

Le guerrier semblait être en marbre et les cris de sa proie se perdaient contre son torse.

Pourtant, il s’arrêta brusquement.

— Nadric, dit une autre voix masculine, c’est moi qui ai fait de cette femme une gai’shain.

Faile sentit des vibrations dans la poitrine de son ravisseur avant de l’entendre éclater de rire. Alors qu’elle continuait à ruer et à se débattre, il ne semblait pas s’apercevoir qu’elle résistait.

— Elle appartient à Sevanna, désormais, mera’din…, répondit Nadric. La Matriarche prend ce qu’elle veut, et moi, je fais. Ce sont les nouvelles coutumes.

— Sevanna l’a prise, fit calmement l’autre Aiel, je ne la lui ai pas donnée… Et encore moins vendue. Renoncerais-tu à ton honneur parce que cette Matriarche a jeté le sien aux orties ?

Un long silence s’ensuivit, seulement troublé par les cris étouffés de Faile. Entêtée, elle ne cessait pas de se débattre, mais un bébé dans ses langes aurait fait mieux qu’elle.

— Elle n’est pas assez jolie pour qu’on se batte pour elle, dit enfin Nadric.

Sans paraître effrayé ni même vaguement inquiet.

Il lâcha sa proie. Emportée par son propre poids, Faile s’écrasa sur le sol, le souffle coupé. Par bonheur, elle avait cessé de mordre la veste du type, sinon, ses dents auraient pu y rester plantées.

Quand elle eut assez repris sa respiration pour se lever, elle vit Nadric sortir de la ruelle obscure où il l’avait portée. Entre deux bâtiments, personne n’aurait vu ce qu’il lui faisait. Frissonnant – mais sans trembler, nuance –, elle foudroya le géant du regard. Puis elle cracha des brins de laine imprégnés de sa sueur acide. Si le couteau qu’elle avait subtilisé et caché avait été à portée de sa main, il l’aurait reçu entre les omoplates. Pas assez jolie pour qu’on se batte pour elle, vraiment ?

S’indigner de cette remarque était ridicule, elle le savait, mais ça alimentait son courroux, la réchauffant un peu. Ainsi, elle cesserait de frissonner. Oui, avec une lame, elle aurait lardé ce porc de coups jusqu’à ne plus pouvoir lever le bras.

Sur des jambes flageolantes, elle fit un ou deux pas puis recensa ses dents avec sa langue, histoire de s’assurer qu’elles étaient toutes là et en bon état. Le visage un peu éraflé par la laine grossière, elle avait une lèvre gonflée, mais à part ça, elle n’était pas blessée. Dans la mesure où une gai’shain pouvait parler ainsi, elle était libre d’aller où elle voulait.

Certes, mais si des légions de Nadric ne respectaient plus la tenue blanche, ça voulait dire que l’anarchie régnait parmi les Shaido. Une situation dangereuse – et en même temps très propice à une évasion.

Voilà, il fallait voir le bon côté de sa mésaventure. Elle venait d’apprendre quelque chose d’utile. Alors, pourquoi continuait-elle à frissonner ?

Non sans réticence, elle sortit de la ruelle et regarda enfin son sauveur. Après une brève hésitation, elle avait reconnu sa voix. À bonne distance, il la considérait sans manifester une once de sympathie ou de compassion. S’il avait tenté de la toucher, elle aurait hurlé, ça ne faisait aucun doute.

Encore une absurdité, puisqu’il l’avait sauvée. Mais c’était ainsi…

À peine plus petit que Nadric, Rolan était presque aussi large d’épaules, et elle avait d’excellentes raisons de vouloir le poignarder, lui aussi. Ce n’était pas un Shaido mais un mera’din – un homme sans frères parce qu’il avait quitté son clan et sa tribu pour ne pas se rallier à Rand al’Thor. À part ça, c’était bien lui qui avait fait de Faile une gai’shain. La nuit après sa capture, il lui avait épargné de mourir de froid en l’enveloppant dans sa veste, mais elle n’aurait pas eu besoin de ça s’il n’avait pas d’abord taillé en pièces ses vêtements. Si la nudité était le premier pas sur le chemin menant au statut de gai’shain, ça ne l’excusait en rien.

— Merci, dit-elle quand même à contrecœur.

— Je ne demande pas ta gratitude… Si tu pouvais simplement cesser de me regarder comme si tu avais envie de me mordre – tout ça parce que tu n’as pas pu avec Nadric.

De justesse, Faile parvint à ne pas ricaner. Quant à la docilité, pour l’heure, elle était hors de sa portée. Se détournant, elle s’éloigna de la ruelle sur des jambes qui tremblaient toujours. Lourdement chargés, les gai’shain porteurs d’eau lui accordèrent à peine un regard. Parmi eux, très peu avaient envie de partager les ennuis des autres. Après tout, les leurs suffisaient.

Quand elle se mit en quête de son panier, Faile soupira de dépit. Les chemisiers blancs et les jupes d’équitation sombres gisaient dans un mélange de gadoue et de cendres. Au moins, personne n’avait marché dessus, à première vue. Alors que des lambeaux de vêtements jonchaient les rues, elle aurait pu comprendre que des prisonniers condamnés à porter de l’eau à longueur de journée se soient épargné l’effort de faire un détour, si minime fût-il.

Après avoir redressé le panier, elle ramassa les vêtements et les secoua pour ne pas salir ceux qui étaient restés au fond. Contrairement à Someryn, Sevanna avait cédé à l’appel de la soie. Elle ne portait plus que ça, se rengorgeant de ses tenues autant que de ses bijoux. Y tenant comme à la prunelle de ses yeux, elle aurait été très mécontente qu’une partie de sa garde-robe soit indélébilement souillée.

Alors que Faile ajoutait les derniers chemisiers dans le panier, Rolan approcha et le souleva d’une main. Tentée de lui crier après – son fardeau, elle pouvait le porter seule, merci ! –, elle s’en abstint. Son arme principale, c’était son cerveau, et elle devait l’utiliser au lieu de céder à ses impulsions. Rolan n’était pas là par hasard, il ne fallait pas se voiler la face. Depuis sa capture, elle l’avait croisé trop souvent pour qu’il s’agisse de coïncidences. Cet Aiel la suivait. Qu’avait-il donc dit à Nadric ? Il ne l’avait pas offerte ou vendue à Sevanna. Même s’il l’avait capturée, il devait désapprouver qu’on transforme en gai’shain des habitants des terres mouillées. La plupart des Sans-Frères partageaient cette position. Pourtant, il continuait à se sentir des droits sur elle.

Devait-elle craindre qu’il essaie de la prendre de force ? En aucun cas. Quand elle était nue et ligotée, il aurait pu en profiter, mais il l’avait regardée comme si elle l’intéressait aussi peu qu’un poteau. Au fond, il n’aimait peut-être pas les femmes. Quoi qu’il en fût, les mera’din, parmi les Shaido, étaient presque autant des étrangers que les gens des terres mouillées. Personne ne leur faisait confiance, et ils semblaient souvent se pincer le nez, comme pour supporter un mépris qu’ils tenaient pour un moindre mal – ou qu’ils se forçaient à considérer ainsi, faute de mieux. Si elle se liait d’amitié avec Rolan, il l’aiderait peut-être. Pas à s’évader, il ne fallait pas trop en demander – mais… Encore que… Comment savoir ? Le meilleur moyen, c’était de poser la question.

— Merci, répéta-t-elle – en souriant, cette fois.

Contre toute attente, Rolan lui rendit son sourire. Une esquisse plutôt, mais les Aiels n’étaient pas démonstratifs. Quand on les connaissait mal, ils pouvaient passer pour des statues de marbre.

Ils firent quelques pas ensemble, lui portant le panier et elle soulevant l’ourlet de sa robe blanche. Sans y regarder à deux fois, on aurait pu les prendre pour des promeneurs. Quelques gai’shain ne cachèrent pas leur surprise, mais ils baissèrent promptement les yeux.

Faile hésitait, peu sûre de la conduite à tenir. Il ne fallait surtout pas qu’il croie avoir affaire à une séductrice, parce qu’il aimait peut-être les femmes, tout compte fait. Coup de chance, ce fut lui qui engagea la conversation :

— Je t’ai observée… Tu es forte, indépendante et courageuse. La plupart des gens des terres mouillées crèvent en permanence de peur. Ils fanfaronnent jusqu’à ce qu’on les punisse, puis ils pleurnichent comme des enfants. Tu es une femme d’honneur, je crois…

— J’ai peur, avoua Faile, mais j’essaie de ne pas le montrer. Pleurer ne sert jamais à rien.

La conviction de bien des hommes… Quand on se laissait aller, les larmes devenaient un obstacle. Mais quelques sanglots, dans la solitude d’une nuit, pouvaient aider à affronter le lendemain.

— Il y a un temps pour pleurer et un temps pour rire. Là, j’aimerais te voir rire.

Faile eut un rire, oui, mais sans joie.

— Tant que je porterai du blanc, j’aurai peu de raisons de me réjouir, Rolan.

Du coin de l’œil, Faile attendit la réaction de l’Aiel. Allait-elle trop vite ? Non, il hocha simplement la tête.

— Pourtant, j’aimerais te voir rire. Ton visage est fait pour ça. Sourire, c’est bien, mais rire serait encore mieux. Je n’ai pas d’épouse, mais il m’arrive de faire rire une femme. Tu as un mari, à ce qu’on dit ?

Surprise, Faile trébucha et dut se retenir au bras de l’Aiel. Très vite, elle le lâcha, puis dévisagea Rolan depuis les ombres de sa capuche. Très galant, il attendit pour se remettre à marcher qu’elle ait repris son équilibre.

Il semblait vaguement intrigué, rien de plus. Chez les Aiels, malgré l’exemple de Nadric, la coutume voulait que la femme prenne l’initiative après qu’un homme eut éveillé son intérêt. Pour ça, il pouvait lui offrir un cadeau… ou la faire rire. Un homme qui n’aimait pas les femmes ? Sûrement pas…

— Oui, je suis mariée, Rolan, et j’adore mon époux. J’ai hâte de le retrouver.

— Ce qui arrive quand on porte du blanc n’a jamais existé quand on n’en porte plus, dit l’Aiel, très serein. Mais chez toi, dans les terres humides, on ne voit peut-être pas les choses ainsi. Pourtant, on se sent souvent seul, quand on est gai’shain. De temps en temps, nous pourrions parler ensemble…

Cet homme voulait la faire rire, et Faile ignorait si elle devait s’esclaffer ou éclater en sanglots. Là, il venait d’annoncer qu’il ne baisserait pas les bras. Chez un soupirant, les Aielles admiraient la persévérance.

Un sac de nœuds… Cela dit, si Chiad et Bain ne pouvaient rien faire d’autre que la guider jusqu’à la lisière de la forêt, Rolan serait sa meilleure chance. Avec le temps, le convaincre était envisageable. Oui, c’était possible. Pour réussir, il fallait essayer, là comme ailleurs. Pour les Shaido, Rolan était un paria toléré parce qu’ils avaient besoin de ses lances. Mais si elle voulait qu’il insiste, elle allait devoir l’encourager un peu.

— Oui, parler me ferait plaisir, dit-elle sans trop s’engager.

Elle devrait peut-être l’aguicher, tout compte fait. Après lui avoir dit combien elle aimait son mari, lancer tout de suite une opération séduction aurait été un faux pas. D’autant qu’elle ne comptait pas en arriver là – après tout, elle n’avait rien d’une Domani. Mais elle devrait peut-être s’y résoudre… En attendant, rappeler à Rolan que Sevanna l’avait spolié semblait être de bonne politique.

— J’ai du travail, hélas, et Sevanna détesterait que je passe mon temps avec toi au lieu de m’échiner.

De nouveau, Rolan hocha la tête. Il savait peut-être faire rire une femme, comme il le prétendait, mais en matière de conversation, il n’était pas bien fort. Pour tirer de lui autre chose que des blagues incompréhensibles, elle allait devoir y mettre du sien.

Même avec l’aide de Chiad et Bain, l’humour aiel lui passait très largement au-dessus de la tête.

Faile et Rolan arrivèrent sur la grande place de la citadelle, dans le nord de la ville. Imposante masse de pierre grise, l’édifice n’avait pas mieux protégé les habitants que le mur d’enceinte.

Parmi les porteurs d’eau, Faile crut reconnaître la noble dame qui régnait sur Malden et ses environs. D’âge mûr, cette femme toujours belle et digne ne se distinguait désormais plus de ses anciens sujets.

Ici, des gai’shain des deux sexes chargés de seaux allaient et venaient dans tous les sens. Dans un coin de la place, ce qui semblait être une partie du mur d’enceinte était en réalité un des côtés hauts de trente pieds d’une citerne alimentée par un aqueduc. Quatre pompes, chacune actionnée par deux hommes, permettaient de remplir les seaux – avec un volume d’éclaboussures et de pertes que les huit travailleurs ne se seraient pas autorisé s’ils avaient remarqué qu’un Aiel approchait.

Au début, Faile avait envisagé de s’enfuir par le conduit de l’aqueduc. Un plan idiot. Trempées jusqu’aux os, ses compagnes et elle seraient mortes de froid avant d’avoir couvert un quart de lieue dans la neige.

À Malden, il y avait deux autres sites semblables où se procurer de l’eau. Mais ici, on avait installé au pied de la citerne une grande table en bois aux pieds sculptés en forme de lions. Naguère, le meuble au plateau incrusté d’ivoire servait pour les banquets. Aujourd’hui, les incrustations disparues, il soutenait une série de lessiveuses. Deux grands seaux reposaient à côté et, à un bout, sur un feu alimenté par des chaises brisées, de l’eau bouillait dans un chaudron de cuivre.

Sevanna faisait-elle porter son linge en ville pour épargner la corvée d’eau à ses gai’shain ? Faile en doutait au plus haut point, mais quelles que soient les raisons de la Matriarche, elle s’en félicitait. Un panier de linge sale pesait beaucoup moins lourd que deux seaux, elle en avait assez porté pour le savoir.

Deux autres paniers attendaient sur la table, mais une seule femme à ceinture et collier d’or était au travail, les manches de sa robe blanche remontées et les cheveux noués par un bandeau blanc afin de ne pas tremper dans l’eau de lavage.

Dès qu’elle vit Faile approcher avec Rolan, Alliandre se redressa et s’essuya les mains sur le devant de sa robe. Alliandre Maritha Kigarin, reine du Ghealdan, Bénie de la Lumière et Protectrice du mur de Garen – sans compter une dizaine d’autres titres –, était naguère une femme élégante, réservée, sûre d’elle et imposante. Toujours jolie, Alliandre la gai’shain affichait en permanence une sorte d’hébétude. Avec sa robe mouillée et ses mains plissées d’être restées trop longtemps dans l’eau, elle aurait pu passer pour une séduisante lavandière.

Après que Rolan eut posé le panier puis souri à Faile, il s’éloigna, ravi que l’élue de son cœur lui ait souri en retour. Devant cette scène, Alliandre arqua un sourcil interrogateur.

— C’est lui qui m’a capturée, expliqua Faile en sortant des chemisiers du panier. C’est un Sans-Frères, et selon moi, il n’approuve pas qu’on transforme en gai’shain des gens des terres mouillées. Il pourrait nous aider…

— Je vois…, fit Alliandre.

D’une main, elle épousseta délicatement le dos de la robe de Faile. Tordant le cou pour y jeter un coup d’œil, la jeune femme s’aperçut qu’elle était couverte de gadoue et de cendres. Un peu honteuse, elle s’empourpra.

— Je suis tombée, improvisa-t-elle.

Pas question de raconter à Alliandre ses malheurs avec Nadric. À quiconque d’autre non plus, d’ailleurs.

— Rolan a proposé de porter mon panier.

Alliandre haussa les épaules.

— S’il m’aidait à fuir, je serais prête à l’épouser. Ou pas, selon ses désirs. Il n’est pas très beau, mais ça ne serait pas un calvaire, et mon mari, si j’en avais un, n’en saurait jamais rien. En homme intelligent, heureux de me retrouver, il ne poserait aucune question à laquelle la réponse risquerait de lui déplaire.

Serrant convulsivement un chemisier blanc, Faile pinça les lèvres. Par l’intermédiaire de Perrin, Alliandre lui devait allégeance, et jusque-là, elle s’en tenait à son statut, en tout cas quand il s’agissait d’obéir. Mais leur relation devenait de plus en plus difficile. Pour survivre, avaient-elles déterminé d’un commun accord, elles devaient penser comme des servantes et se considérer comme des servantes. Du coup, chacune avait vu l’autre se fendre de courbettes et obéir servilement. Quand Sevanna décidait d’une punition, elle confiait son exécution au premier gai’shain qui lui tombait sous la main. Un jour, Faile avait dû flageller Alliandre. Pire encore, la reine lui avait rendu deux fois la pareille. Retenir ses coups ne servait à rien, sinon à doubler le châtiment de la coupable – et à se voir infliger le même par quelqu’un qui n’économiserait pas l’huile de coude.

Quand on avait par deux fois arraché des cris de douleur à sa suzeraine, ça changeait bien des choses…

Baissant les yeux, Faile s’avisa que le chemisier était un de ceux qui avaient séjourné dans la gadoue et les cendres. Par bonheur, la saleté n’était pas incrustée, et le tissu devrait redevenir immaculé. D’abord soulagée par cette constatation, Faile détesta sa réaction. Quelle mentalité de larbine ! Plus énervant encore, malgré sa colère, le soulagement ne disparut pas.

— Arrela et Lacile se sont enfuies il y a trois jours, souffla-t-elle. Elles doivent être loin. Où est Maighdin ?

Un pli d’inquiétude barra le front d’Alliandre.

— Elle essaie de s’introduire sous la tente de Thevara. Il y a un moment, Thevara est passée devant nous avec d’autres Matriarches. De leur conversation, nous avons conclu qu’elles allaient rejoindre Sevanna. Maighdin a poussé son panier vers moi, disant qu’elle voulait tenter le coup. Je crois… j’ai peur qu’elle soit désespérée au point de prendre des risques insensés… Note que je peux la comprendre. Mais elle devrait déjà être revenue.

Faile exhala un long soupir. Elles sombraient toutes dans le désespoir. En vue de leur évasion, elles avaient collecté du matériel – des couteaux, de la nourriture, des bottes, des pantalons et des vestes d’homme – soigneusement caché dans les chariots. Leurs robes blanches serviraient de couvertures et de manteaux, pour les dissimuler dans la neige. Mais l’occasion d’utiliser ces trésors ne semblait pas plus proche qu’au moment de leur capture. Vingt-deux jours, très précisément. En soi, ça n’était pas assez long pour transformer une personne, mais vivre dans la peau d’une servante changeait une femme, quoi qu’elle fasse. Vingt-deux jours seulement, et voilà qu’elles obéissaient au doigt et à l’œil, effrayées à l’idée d’être punies et anxieuses de plaire à Sevanna. Le pire, là-dedans, c’était que chacune, regardant agir les autres, voyait en elles le reflet de ce qui s’altérait chaque jour au plus profond d’elle-même. Pour l’instant, elles pouvaient se rassurer en songeant qu’elles jouaient la comédie en vue d’une évasion, mais les réflexes de servantes devenaient de plus en plus instinctifs. Combien de temps avant que l’idée de s’évader ne soit plus qu’un fantasme nocturne après une journée à avoir été une gai’shain parfaite en actes comme en pensées ? Cette question, les compagnes de Faile évitaient de la poser à voix haute, et elle tentait aussi de la chasser de son esprit. Mais elle s’y tapissait en permanence. En un sens, c’était rassurant. Le jour où elle n’y serait plus, aurait-elle encore la volonté d’échapper à son destin ?

Non sans effort, Faile parvint à ne pas sombrer dans le découragement. C’était le deuxième piège mortel, et seule la force de caractère permettait de lui échapper.

— Maighdin sait qu’elle doit être prudente. Ne t’en fais pas, Alliandre, elle sera bientôt de retour.

— Et si elle se fait prendre ?

— Ça n’arrivera pas ! s’écria Faile.

Si ça tournait mal… Non, il ne fallait pas penser à ça. Les défaitistes ne vainquaient jamais.

Laver de la soie prenait un temps fou. L’eau puisée à la citerne était glaciale, mais l’eau chaude ajoutée dans les lessiveuses la portait à une température agréablement tiède. Dans de l’eau bouillante, on ne pouvait pas laver de la soie…

Avec le froid ambiant, plonger les mains dans une lessiveuse était un plaisir, mais il fallait les en sortir, et là, on souffrait un peu plus chaque fois. À défaut de savon – assez doux pour cet usage, en tout cas –, il fallait immerger chaque chemisier et le frotter délicatement. Ensuite, on le posait sur une serviette qu’on enroulait doucement, pour absorber l’eau. Puis le vêtement humide était trempé dans une autre lessiveuse remplie d’un mélange d’eau et de vinaigre – pour renforcer le brillant de la soie et empêcher le blanc de se ternir – et enveloppé d’une seconde serviette.

Dernière phase de l’opération, on essorait vigoureusement la serviette avant de la mettre à sécher au premier endroit disponible. Le chemisier, lui, était accroché à une barre horizontale, à l’intérieur d’un pavillon de toile dressé à la lisière de la place. Là, on le lissait à la main pour éliminer les plis. Avec un peu de chance, aucun repassage ne serait requis.

Si Faile et Alliandre savaient entretenir la soie, manier un fer dépassait leurs compétences. Aucune des trois lavandières de Sevanna n’en était capable, y compris Maighdin, pourtant en poste auprès d’une dame avant d’être entrée au service de Faile. Mais la Matriarche n’acceptait pas les excuses. Chaque fois qu’elles pendaient un chemisier ou une jupe, Faile et Alliandre vérifiaient et lissaient ceux qui séchaient déjà.

Alors que Faile ajoutait de l’eau chaude dans une lessiveuse, Alliandre marmonna :

— Tiens, voilà l’Aes Sedai.

Avec son visage sans âge et sa bague au serpent, Galina était bel et bien une Aes Sedai. Pourtant, elle portait une robe blanche de gai’shain – en soie mais aussi épaisse que celle des autres, en laine le plus souvent – avec une ceinture d’or incrustée de pierres précieuses et un collier tout aussi opulent – les bijoux d’une souveraine.

Sans doute à cause de son statut, elle était autorisée à sortir seule du camp, mais elle revenait toujours et accourait dès qu’une Matriarche lui faisait signe – surtout Thevara, dont elle partageait souvent la tente. Ce dernier point était le plus bizarre. Alors qu’elle connaissait l’identité de Faile, plus celle de son mari – sans ignorer ses liens avec Rand –, Galina menaçait de tout dire à Sevanna si Faile et ses amies ne dérobaient pas quelque chose sous la tente… où elle dormait. Le troisième piège qui guettait les prisonnières. Obsédée par al’Thor, Sevanna avait l’absurde prétention de l’épouser un jour. Si elle apprenait, pour Perrin, Faile serait tellement surveillée qu’elle devrait renoncer à toute idée d’évasion. Comme une chèvre attachée à un piquet pour attirer un lion, elle servirait d’appât…

Depuis le début de sa captivité, Faile avait déjà vu Galina se faire toute petite ou trembler de peur. Là, elle traversait la place comme une reine qui dédaigne la piétaille. Aes Sedai jusqu’au bout des ongles, sans Matriarche en vue pour lui en faire rabattre… Pas désagréable à regarder, Galina n’avait rien d’une beauté. De quoi se demander ce que lui trouvait Thevara – à part le plaisir de dominer une Aes Sedai. Mais il restait un mystère : pourquoi la sœur restait-elle alors que la Matriarche ne manquait pas une occasion de l’humilier ?

Galina s’arrêta juste avant la table et regarda les deux lavandières avec un petit sourire faussement compatissant.

— Vous n’avancez pas vite, lâcha-t-elle.

Pas à propos du linge, bien entendu…

Faile aurait dû répondre, mais Alliandre la devança, pleine d’amertume :

— Ce matin, Maighdin a essayé de récupérer votre bâton d’ivoire… Galina, quand verrons-nous venir un peu de l’aide promise ?

Dénoncer Faile était le bâton. Évoquer leur évasion jouait le rôle de la carotte. Pour l’instant, les trois amies n’avaient vu que le bâton.

— Elle est allée chez Thevara ce matin ? souffla Galina, soudain blafarde.

Surprise, Faile s’avisa que le soleil déclinait déjà à l’horizon. Le cœur serré, elle songea que Maighdin aurait dû être là depuis longtemps.

— Ce matin ? répéta Galina, plus troublée que son interlocutrice.

Elle poussa un petit cri quand Maighdin sortit de la foule de gai’shain qui grouillait sur la place.

Contrairement à Alliandre, la femme aux cheveux blonds s’était endurcie depuis le jour de leur capture. Pas moins désespérée, elle parvenait à transformer son accablement en détermination. Comme beaucoup de dames de compagnie, elle avait une prestance qui aurait mieux convenu à une reine. Pourtant, elle avança d’un pas hésitant jusqu’à la table, le regard éteint, plongea les mains dans un seau, en ramena de l’eau, but avidement puis s’essuya la bouche.

— Quand nous partirons, dit-elle, je tuerai Thevara. J’aimerais même l’étrangler sur-le-champ. (Ses yeux bleus brillèrent de nouveau.) Tu n’as rien à craindre, Galina. Elle a cru que je venais pour chaparder. Je n’avais même pas commencé à chercher… Soudain, quelque chose s’est passé, et elle est partie en me laissant attachée – pour plus tard.

» Qu’est-il arrivé, Galina ? Je l’ai senti, alors que j’ai si peu d’aptitudes pour le Pouvoir. Au point que ces Aielles me jugent inoffensive…

Maighdin canalisait le Pouvoir – très mal, et très faiblement. D’après ce que Faile avait entendu dire, la Tour Blanche l’avait renvoyée après quelques semaines. De son côté, elle affirmait n’y être jamais allée. Du coup, son « don » ne risquait pas de leur être utile.

Faile voulut demander de quoi elle parlait, mais elle n’en eut pas le temps.

Très pâle et impassible comme il convenait, Galina saisit la capuche de Maighdin et les cheveux qu’elle recouvrait, et la força à incliner la tête en arrière.

— Ce qui est arrivé ne te regarde pas, lâcha-t-elle. Ton seul souci, c’est de me procurer ce que je veux. Et sur cette mission, tu devrais te concentrer à fond.

Avant que Faile ait pu esquisser un geste, une autre femme en robe blanche, la taille ceinte d’or, déboula, tira Galina en arrière et la projeta sur le sol. Plus que rondelette et tout à fait ordinaire, Aravine semblait triste et résignée la première fois que Faile l’avait vue – à savoir le jour où l’Amadicienne lui avait tendu la ceinture d’or avant d’annoncer qu’elle était maintenant au service de dame Sevanna. Depuis, le passage des jours l’avait endurcie plus encore que Maighdin.

— As-tu perdu l’esprit ? s’écria Galina en se relevant. Lever la main sur une Aes Sedai ?

Après s’être époussetée, elle voulut se défouler sur l’impertinente.

— Je te ferai…

— Dois-je informer Thevara que vous étiez en train de maltraiter une gai’shain de Sevanna ? coupa froidement l’Amadicienne.

Le ton distingué d’une personne éduquée. Une négociante, peut-être, voire une noble. De son passé, avant la tenue blanche, elle ne parlait jamais.

— La dernière fois que vous avez déplu à Thevara, on vous a entendue crier et supplier à cent pas à la ronde.

Galina en trembla de rage. La première occasion où Faile voyait une sœur perdre à ce point son contrôle. Non sans effort, elle se ressaisit. De justesse…

— Aravine, siffla-t-elle, les Aes Sedai agissent pour des raisons qui dépassent ta pauvre petite compréhension. Quand viendra l’heure des comptes, tu regretteras de t’être endettée vis-à-vis de moi. Crois-moi, tu le regretteras de tout ton cœur !

Après avoir épousseté sa robe une dernière fois, la sœur s’éloigna – plus rien à voir avec une reine méprisante, mais tout d’une tigresse défiant des moutons de lui barrer le chemin.

Pas plus impressionnée que ça, Aravine se montra très laconique :

— Sevanna veut te voir, Faile.

L’épouse de Perrin ne prit pas la peine de demander pourquoi. Se séchant les mains, elle abaissa ses manches, promit à Maighdin et Alliandre de revenir aussi vite que possible, puis suivit l’Amadicienne.

Sevanna était fascinée par ses trois prisonnières. Pourtant la seule véritable servante du lot, Maighdin l’intéressait autant que la reine Alliandre et que Faile, une femme assez puissante pour avoir une souveraine en guise de vassale. Assez souvent, elle demandait nominalement l’une d’entre elles pour l’aider à s’habiller ou à se laver dans la grande baignoire de cuivre qu’elle utilisait plus souvent que la tente-étuve. Parfois, c’était simplement pour lui servir du vin. Le reste du temps, les trois gai’shain s’acquittaient des mêmes corvées que les autres, mais quand elle en convoquait une, Sevanna ne s’inquiétait jamais de ce qu’elle devait abandonner pour répondre à son appel. Et elle ne tenait aucun compte des conséquences de ses caprices.

En d’autres termes, quoi que lui veuille Sevanna, Faile savait qu’elle serait tenue pour responsable de la lessive au même titre que ses deux amies. Exigeant qu’on satisfasse ses moindres désirs à n’importe quel moment, la Matriarche n’acceptait aucune excuse.

Bien que Faile eût connu le chemin du fief de Sevanna, Aravine ouvrit la marche dans le flot de porteurs d’eau jusqu’à ce qu’apparaissent les premières tentes aielles. Puis elle désigna la direction opposée à celle de Sevanna, et lâcha :

— Par ici, d’abord.

Faile s’arrêta net.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, soupçonneuse.

Parmi les serviteurs et les servantes de Sevanna, certains prenaient ombrage de l’intérêt qu’elle portait à Faile, à Alliandre et à Maighdin. Si Faile n’avait jamais senti de jalousie chez Aravine, d’autres pouvaient lui avoir tendu un piège en relayant de fausses consignes.

— Crois-moi, tu voudras voir ça avant de rencontrer Sevanna.

Faile voulut demander des explications, mais l’Amadicienne se détourna et s’éloigna. Relevant l’ourlet de sa robe, l’épouse de Perrin la suivit.

Leurs roues remplacées par des patins, des chariots et des charrettes de toutes les tailles stationnaient entre les tentes. La plupart étaient chargés jusqu’à la gueule, les roues attachées au-dessus des caisses, des tonneaux et des ballots. Après quelques pas derrière Aravine, Faile remarqua une charrette sans cargaison et pourtant pas vide. Nues et saucissonnées, deux femmes gisaient sur le plateau, tremblant de froid et haletant comme si elles étaient en train de courir. La tête baissée sur la poitrine, elles la relevèrent ensemble, à croire qu’elles avaient deviné que Faile approchait.

Arrela, une Tearienne à la peau sombre aussi grande que la plupart des Aielles, détourna le regard comme si elle était… embarrassée. Mince et pâle, la Cairhienienne Lacile rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— On les a ramenées ce matin, dit Aravine en sondant le regard de Faile. Avant la nuit, on les détachera, parce que c’est leur première tentative d’évasion. Mais je doute qu’elles soient capables de marcher avant demain.

— Pourquoi me montres-tu ça ? demanda Faile.

Les évadées et elle avaient fait de leur mieux pour que leur lien reste secret.

— Tu oublies, ma dame, que j’étais là quand on vous a toutes revêtues de blanc.

Aravine dévisagea Faile un moment, puis elle lui prit les mains et les fit tourner pour qu’elles enveloppent les siennes. Enfin, elle s’agenouilla et dit très vite :

— Sur la Lumière et sur mon espoir de résurrection, moi, Aravine Carnel, je jure d’obéir en toutes choses à dame Faile t’Aybara.

Seule Lacile sembla avoir remarqué la scène. Pour les Shaido qui allaient et venaient alentour, les agissements de deux gai’shain n’avaient aucune importance.

— Comment connais-tu mon nom ? demanda Faile en dégageant ses mains.

Elle avait dû dévoiler plus que son prénom, bien sûr, mais elle avait choisi Faile Bashere, certaine que pas un Shaido ne connaissait Davram Bashere. À part Alliandre et ses autres amies, seule Galina était informée de la vérité. Enfin, elle l’avait cru jusqu’à présent.

— Qui te l’a dit ?

— J’ai des oreilles, ma dame. Un jour, j’ai entendu Galina te parler. Mais je n’ai rien dit, tu peux me croire.

Alors que le nom « Aybara » ne paraissait rien évoquer pour elle, Aravine ne semblait pas surprise que Faile ait voulu le cacher. Aravine Carnel n’était peut-être pas son vrai nom – ou son patronyme complet.

— Ici, les secrets doivent être aussi jalousement gardés qu’à Amador. Je savais que ces deux femmes étaient liées à toi, mais je ne l’ai dit à personne. Pareillement, je sais que tu veux t’évader. J’en étais certaine dès le deuxième ou troisième jour, et depuis, rien ne m’a convaincue du contraire. Accepte mon serment et emmène-moi quand tu partiras. Je pourrai être utile, et, plus important encore, je suis digne de confiance. Ne l’ai-je pas prouvé en gardant tes secrets ? S’il te plaît !

Les derniers mots avaient eu du mal à sortir, comme si Aravine n’était pas habituée à les dire. Une noble, plutôt qu’une négociante…

Jusque-là, elle n’avait rien prouvé, sinon qu’elle était capable de surprendre des secrets. En soi, un talent des plus utiles. Cela dit, Faile connaissait au moins deux gai’shain trahis par des « pairs » alors qu’ils avaient tenté de fuir. Dans les pires circonstances, certaines personnes ne reculaient devant rien pour améliorer leur sort. Certes, mais Aravine en savait déjà assez pour tout saboter.

Faile pensa de nouveau au couteau qu’elle avait caché. Une morte ne pouvait plus trahir. Mais l’arme était à quelque cinq cents pas de là, elle ignorait où cacher le cadavre, et Aravine aurait effectivement pu se gagner les faveurs de Sevanna en lui révélant qu’une prisonnière préparait une évasion.

Faile reprit les mains d’Aravine et récita très vite :

— Au nom de la Lumière, j’accepte ton serment et je m’engage à vous protéger, toi et les tiens, dans la fureur des batailles, des tempêtes de l’hiver et de tout ce que l’avenir nous réserve. Connais-tu d’autres personnes fiables ? Pas des gens que tu crois dignes de confiance, mais des alliés dont tu répondrais sur ta vie.

— Pas pour une affaire pareille, ma dame…, répondit Aravine, très grave.

Mais elle rayonnait. À l’évidence, elle avait douté que Faile l’accepterait. La voir ainsi soulagée incita l’épouse de Perrin à lui faire confiance. Jusqu’à un certain point, bien entendu.

— La moitié des prisonniers vendraient leur mère pour recouvrer leur liberté, continua Aravine. Les autres crèvent de peur ou sont trop hébétés pour être fiables dans les moments de tension. Des alliés dignes de confiance, il doit y en avoir, et j’ai même repéré un ou deux candidats. Mais je dois être très prudente. Une seule erreur serait déjà une erreur de trop.

— Très prudente, oui, approuva Faile. Sevanna veut vraiment me voir ? Sinon, je…

La convocation n’étant pas un leurre, Faile gagna la tente de Sevanna en un temps record – plus vite qu’elle l’aurait voulu, en fait. Qu’il était agaçant d’obéir au doigt et à l’œil pour ne pas déplaire à la Matriarche !

Quand elle entra, personne ne lui accorda une once d’attention. Comme fief, Sevanna n’avait pas choisi une tente aielle basse mais un modèle de toile rouge assez haut et grand pour nécessiter deux poteaux centraux. Alors qu’une dizaine de lampes à déflecteur fournissaient la lumière, deux braseros dorés diffusaient une chiche chaleur, les volutes de fumée qui en montaient s’échappant par un trou ménagé dans la toile. Au mieux, l’intérieur était très légèrement moins froid que l’extérieur. Posés sur le sol après qu’on l’eut déneigé, de riches tapis rouges, verts et bleus arboraient des motifs géométriques – la spécialité de Tear – floraux ou animaliers. Entouré de coussins de soie à pompons, un grand fauteuil sculpté et orné de dorures se dressait dans un coin. Faile n’avait jamais vu quiconque s’y asseoir, mais il était censé évoquer la présence immanente d’un chef de tribu.

Faile se contenta de rester dans l’entrée, la tête baissée. Trois autres gai’shain à ceinture et collier d’or – dont un homme barbu – se tenaient en permanence debout contre une paroi de la tente, prêts à satisfaire chaque désir de leur maîtresse.

Sevanna était là, en compagnie de Thevara.

Un peu plus grande que Faile, Sevanna aux cheveux d’or avait des yeux vert clair. Pour être belle, il aurait fallu que sa bouche charnue n’affiche pas en permanence un rictus cupide. À part ses yeux, ses cheveux et sa peau tannée par le soleil, rien en elle ne semblait authentiquement aiel. En chemisier de soie blanc, elle portait une jupe d’équitation gris sombre. Autour de sa tête, une écharpe pliée or et écarlate retenait en arrière ses cheveux. Des bagues brillant à tous ses doigts, ses colliers et ses bracelets – des bijoux lestés de grosses perles, d’énormes rubis, de saphirs géants et d’émeraudes démesurées – auraient fait passer pour du toc la collection pourtant impressionnante de Someryn. Dans le lot, rien ne provenait de l’artisanat aiel.

À l’inverse, Thevara était aielle jusqu’au bout des ongles. En chemisier d’algode blanc et jupe de laine noire, elle ne portait pas de bagues et tous ses bijoux étaient en or et en ivoire. Pour elle, pas de pierres précieuses clinquantes. Plus grande que beaucoup d’hommes, ses cheveux roux foncé strié de blanc, elle faisait penser à un aigle aux yeux bleus prêt à fondre sur Sevanna comme sur un agneau blessé. À choisir, Faile aurait préféré dix colères de Sevanna à un seul agacement de Thevara.

Pour l’heure, les deux femmes, de chaque côté d’une table incrustée d’ivoire et de turquoises, se foudroyaient du regard.

— Ce qui est arrivé aujourd’hui doit nous alarmer, dit Thevara, sûrement agacée de se répéter pour la énième fois.

Agacée au point de dégainer le couteau qu’elle portait à la ceinture ? En parlant, elle caressait le manche, et ça ne semblait pas être inconsciemment.

— Nous devons mettre le plus de distance possible entre ce phénomène et nous. Sans tarder ! À l’est d’ici, il y a des montagnes. Quand nous y serons, nous ne risquerons plus rien. Là, nous attendrons que les autres clans nous rejoignent. Des clans qui n’auraient jamais été séparés si tu ne t’étais pas montrée si sûre de toi, Sevanna.

— Toi, parler de sécurité ? s’esclaffa Sevanna. Es-tu vieille et édentée au point qu’il faille te nourrir de pain et de lait ? Allons, à quelle distance sont tes fichues montagnes ? Combien de jours ou de semaines devrions-nous passer à patauger dans cette neige de malheur ?

Sevanna désigna la carte déroulée sur la table et tenue par deux grosses coupes d’or et un chandelier à trois branches du même métal. En général, les Aiels dédaignaient les cartes, mais cette Matriarche les avait adoptées en même temps que bien d’autres us et coutumes des terres mouillées.

— Ce qui est arrivé, comme tu dis, s’est passé très loin d’ici, Thevara. Tu ne le contestes pas, idem pour toutes les autres Matriarches. Cette ville regorge de vivres. Assez pour tenir des semaines, si nous y restons. Ici, qui oserait nous défier ? Dans un peu plus d’un mois, dix autres clans m’auront rejointe. Plus, peut-être. Et si on en croit les habitants de cette cité, d’ici là, la neige aura fondu. À ce moment-là, nous voyagerons vite, au lieu de devoir tout traîner sur des patins.

Apparemment, constata Faile, les citadins avaient omis de mentionner la gadoue consécutive à la fonte des neiges.

— Dix autres clans t’auront rejointe ? répéta Thevara, mordante. (Sa main se referma sur le manche du couteau.) Tu parles comme si tu étais chef de la tribu, Sevanna, et on m’a choisie pour te conseiller, si tu veux bien t’en souvenir. Tout à fait dans mon rôle, je te suggère de partir pour l’est et de continuer jusqu’aux montagnes. Les nouveaux clans pourront nous y rejoindre aussi aisément qu’ici, et si nous devons avoir l’estomac vide en chemin, quel Shaido redoute les privations ?

À la lumière des lampes, la grosse émeraude que Sevanna portait à la main droite brillait de mille feux tandis qu’elle jouait avec ses colliers. Pinçant les lèvres, elle eut l’air… affamée. Si les privations ne lui étaient pas étrangères, elle s’en était détournée et ne comptait pas revenir en arrière.

— Je parle comme si je dirigeais la tribu, et je décrète que nous resterons ici.

Un défi pur et simple. Mais Sevanna ne laissa pas à Thevara le temps de le relever.

— Je vois que Faile est arrivée… Ma bonne et obéissante gai’shain…

Sur la table, Sevanna prit un paquet enveloppé de tissu et l’ouvrit.

— Faile Bashere, reconnais-tu cet objet ?

La Matriarche brandissait un couteau à un seul tranchant à la lame longue d’une dizaine de pouces – un banal outil comme des milliers de fermiers en portaient. Mais Faile reconnut la configuration des rivets, sur le manche en bois, et l’ébréchure unique de la lame. C’était le couteau qu’elle avait volé puis caché avec tant de soin.

L’épouse de Perrin ne dit rien. Qu’aurait-elle pu raconter ? Les gai’shain n’avaient pas le droit de posséder ou d’utiliser une arme, même un couteau, sauf quand ils faisaient la cuisine.

— Une chance que Galina me l’ait apporté avant que tu aies pu t’en servir. (À ces mots, Faile ne réussit pas à s’empêcher de sursauter.) Qui sait ce que tu en aurais fait ? Si tu embrochais quelqu’un, je serais très mécontente…

Galina ? C’était logique. Tant qu’elle n’aurait pas ce qu’elle voulait, l’Aes Sedai ne permettrait pas aux prisonnières de s’enfuir.

— Elle est sous le choc, Thevara ! lança Sevanna, très amusée. Faile Bashere, Galina sait ce qu’il est attendu d’une gai’shain. Thevara, que dois-je faire de cette femme ? Voilà un conseil qui me sera utile. Nombre de gens des terres mouillées ont été exécutés pour avoir volé une arme, mais je détesterais la perdre.

D’un index, Thevara releva le menton de Faile et sonda son regard. La jeune femme ne baissa pas les yeux, mais ses genoux tremblèrent. Pas à cause du froid, inutile de s’illusionner. Faile n’avait rien d’une poule mouillée, mais quand Thevara la regardait ainsi, elle avait le sentiment d’être un lapin pris entre les serres d’un aigle. Encore vivant, mais attendant que s’abatte le bec mortel.

C’était Thevara qui lui avait ordonné d’espionner Sevanna. Malgré les doutes qu’avaient exprimés les autres Matriarches, Faile était sûre que leur collègue au décolleté vertigineux lui trancherait la gorge si elle la décevait. Cette Aielle l’effrayait, il aurait été vain de le nier. La solution, c’était de contrôler sa peur. Si c’était possible.

— Sevanna, elle pensait à s’évader, dirait-on. Mais nous pouvons lui inculquer l’obéissance.

Entre les tentes, sur l’espace découvert le plus proche de celle de Sevanna – une centaine de pas –, on avait installé une simple table de bois brut. Saucissonnée dessus, Faile, au début, s’était dit que la honte d’être nue serait le pire de sa punition – avec le froid, bien entendu, qui lui donnait déjà la chair de poule. Un peu avant le coucher du soleil, l’air était encore plus mordant, et ça ne s’arrangerait pas pendant la nuit. Or, elle devrait rester ainsi jusqu’à l’aube. Quand il s’agissait d’humilier les habitants des terres mouillées, les Shaido apprenaient vite, et ils utilisaient la honte comme un châtiment.

Craignant de s’empourprer jusqu’à en mourir dès que quelqu’un la regarderait, Faile avait vite constaté que les Aiels ne lui accordaient pas un coup d’œil. Pour eux, la nudité en soi n’avait rien d’humiliant.

Aravine passa à un moment, mais elle ralentit juste le temps de murmurer :

— Courage !

Faile comprit pourquoi elle ne s’était pas attardée. Qu’elle fût loyale ou non, elle avait conscience de ne rien pouvoir faire.

Très vite, Faile avait cessé de s’inquiéter à cause de la honte. Les poignets liés dans le dos, on lui avait plié les jambes afin d’attacher ses chevilles à ses coudes. À présent, elle comprenait pourquoi Lacile et Arrela haletaient. Dans cette position, respirer était un effort surhumain. Le froid augmentant, elle tremblait, mais c’était vite devenu secondaire. Des crampes la torturaient, comme si ses jambes, ses épaules et ses flancs étaient en feu. Pour ne pas crier, elle dut se concentrer, et cet objectif occupa bientôt la totalité de sa conscience. Ne-pas-crier… Mais par la Lumière, qu’est-ce qu’elle avait mal !

— Faile Bashere, Sevanna a ordonné que tu restes ici jusqu’à l’aube. Mais elle n’a pas interdit qu’on te tienne compagnie…

Pour éclaircir sa vision, Faile dut cligner des yeux plusieurs fois. À cause de la sueur… Comment pouvait-elle transpirer alors qu’elle était gelée jusqu’à la moelle des os ?

Bizarrement, Rolan portait deux braseros dont un des pieds était enveloppé de tissu pour lui épargner des brûlures. Voyant que Faile fixait les morceaux de charbon rougeoyants, il haussa les épaules.

— Il fut un temps où une nuit au froid ne m’aurait pas gêné. Mais depuis que j’ai franchi le Mur du Dragon, je me ramollis…

Faile faillit crier quand l’Aiel posa les braseros sous la table. Puis la chaleur monta jusqu’à elle, à travers les planches disjointes, et elle bénit son sauveur. Les crampes ne s’arrangeant pas, elle cria pour de bon quand Rolan lui posa une main sur le torse et l’autre sur les genoux. D’un coup, la pression qui partait de ses coudes disparut. Alors qu’il la… comprimait, Rolan entreprit de lui masser une cuisse. Quand ses doigts malaxèrent un muscle noué, elle crut hurler, mais le nœud se défit. La douleur persistait, le massage faisait mal, pourtant la souffrance, dans ce muscle-là, était différente. Pas encore moins forte, mais ça viendrait si l’Aiel continuait.

— Si je m’occupe en essayant de trouver un moyen de te faire rire, tu ne te formaliseras pas ?

Soudain, Faile s’avisa qu’elle riait – et pas hystériquement. Enfin, pas totalement. Plumée et ficelée comme une oie prête à passer au four, elle allait pour la deuxième fois devoir son salut à un homme qu’elle ne larderait pas de coups de couteau, très probablement.

À partir de maintenant, Sevanna la surveillerait avec l’œil acéré d’un faucon et Thevara tenterait peut-être de la tuer pour l’exemple. Mais elle s’évaderait ! Quand une porte se fermait, une autre s’ouvrait toujours. Oui, elle s’évaderait !

Indomptable, Faile rit… jusqu’à ce qu’elle éclate en sanglots.

10

UN PHARE DANS LA NUIT

Les yeux écarquillés, la servante semblait plus habituée à pétrir de la pâte à pain qu’à batailler contre plusieurs rangées de minuscules boutons. Quand elle eut enfin fini de fermer la robe d’équitation vert foncé d’Elayne, la brave fille s’inclina, puis recula en haletant. À cause de l’effort, ou parce qu’elle était face à la Fille-Héritière ? Difficile à dire, ça… La bague au serpent, à la main gauche d’Elayne, y était peut-être aussi pour quelque chose.

En droite ligne, huit lieues seulement séparaient le manoir de la maison Matherin du fleuve Erinin et de sa foisonnante activité commerciale. Mais quand il fallait traverser les monts Chishen, le seul chemin possible pour quiconque ne savait pas voler, la distance augmentait considérablement. Du coup, les gens du coin voyaient plus souvent du bétail en transhumance du Murandy que des visiteurs humains. Et encore plus rarement une visiteuse qui combinait les privilèges d’une Fille-Héritière et d’une Aes Sedai. Pour certaines servantes, ce qui aurait dû être un honneur se révélait écrasant…

Pour plier la robe de chambre bleue et la ranger dans un coffre de voyage en cuir, Elsie avait mis si longtemps qu’Elayne avait failli la lui arracher des mains.

Au début de la nuit, la Fille-Héritière avait affreusement mal dormi. Ça s’était arrangé ensuite, mais en conséquence, elle s’était réveillée tard. Là, elle se sentait très excitée de repartir pour Caemlyn.

Depuis qu’on assiégeait la capitale, c’était la cinquième nuit qu’elle passait hors de ses murs. À chaque excursion, elle consacrait une journée à visiter trois ou quatre manoirs – voire cinq – appartenant à des femmes et des hommes liés par le sang ou par serment à la maison Trakand. Chaque visite lui prenait un temps fou. Même si la pression du temps était terrible, elle devait toujours donner d’elle-même la meilleure image possible. Pour voyager, une tenue d’équitation s’avérait indispensable, sinon, on arrivait fripée et froissée. Mais durant le séjour, qu’il dure quelques heures ou plus longtemps, il était impératif de se changer.

Une perte de temps, ces acrobaties pour passer d’une tenue à l’autre ? Bien entendu que non. Des vêtements de voyage laissaient penser à une situation d’urgence, voire à une fuite, alors que la couronne de Fille-Héritière et une robe impeccable – grâce à un entretien régulier et des coffres assez grands – donnaient un sentiment de confiance et de force. Histoire d’étayer cette impression, Elayne aurait bien amené Essande, sa dame de compagnie, si elle l’avait crue capable de voyager dans des conditions extrêmes. Mais sa lenteur, peut-être normale à son âge, lui aurait donné envie de hurler. Pourtant, Essande n’aurait pas pu traîner davantage que la toute jeune Elsie.

La servante maladroite présenta son manteau vermeil doublé de fourrure à la future reine d’Andor, puis elle le lui jeta sur les épaules – au lieu de l’en draper.

Même si des flammes crépitaient dans la cheminée, la chambre était glaciale. Depuis peu, Elayne ne parvenait plus à ignorer les intempéries au prix d’un simple effort de volonté.

Multipliant les révérences, Elsie demanda à « Sa Majesté » si elle devait faire venir les hommes chargés de transporter les coffres. La première fois que la servante l’avait appelée ainsi, Elayne lui avait expliqué qu’elle n’était pas encore reine, justement. Malgré ses efforts, Elsie répugnait toujours à s’adresser autrement à la Fille-Héritière. Et au fond, ce n’était pas un mal.

Même si ce n’était pas protocolaire, Elayne appréciait qu’on reconnaisse son droit au trône, et elle aurait été ravie qu’on l’appelle parfois « princesse », bien que ce titre datât terriblement. Ce matin, épuisée, elle ne pensait qu’à une chose : rentrer chez elle.

Après avoir étouffé un bâillement, elle confirma à Elsie qu’elle pouvait aller chercher les hommes et se tourna vers la porte lambrissée.

La servante se précipita pour l’ouvrir – en flânant, Elayne aurait fait deux fois plus vite – puis elle s’inclina encore et finit par se relever.

Tandis qu’elle enfilait ses gants rouges, la jupe de soie fendue d’Elayne émit des frous-frous où s’entendait un agacement certain. Si cette fille l’avait retardée une seconde de plus, la Fille-Héritière aurait pu hurler à la mort.

Avant qu’Elayne ait fait trois pas, ce fut Elsie qui poussa un cri horrifié qui semblait arraché à sa gorge par un assassin. Se retournant, la Fille-Héritière s’unit à la Source Authentique et sentit le saidar l’emplir d’une plénitude à nulle autre pareille.

Immobile sur le tapis étroit qui composait un chemin sur les dalles marron clair, Elsie, les deux mains plaquées sur la bouche, sondait l’extrémité gauche du corridor. À l’intersection, deux couloirs transversaux partaient dans des directions opposées, mais il n’y avait personne en vue à cet endroit – ni ailleurs.

— Que se passe-t-il, Elsie ? demanda Elayne, plusieurs tissages en cours de formation.

Ça allait d’un simple filet d’Air à une boule de Feu capable de démolir la moitié des murs. D’une humeur exécrable, elle rêvait de se défouler en cassant du matériel. Frapper avec le Pouvoir, quel délice !

Dernièrement, ses dispositions fluctuaient un peu, c’était le moins qu’on pouvait dire.

Tremblante, Elsie regarda par-dessus son épaule. Écarquillés depuis le début, ses yeux menaçaient à présent de jaillir de leurs orbites. Histoire d’étouffer un nouveau cri, elle gardait les mains plaquées sur sa bouche.

Les cheveux et les yeux noirs, grande et dotée d’une poitrine opulente, cette servante vêtue de la livrée gris et bleu de la maison Matherin n’avait plus rien d’une gamine. Alors qu’elle devait avoir quatre ou cinq ans de plus que la Fille-Héritière, son comportement incitait à la considérer comme une gosse.

— C’était quoi, Elsie ? Et ne réponds pas « rien », je t’en prie. On dirait que tu as vu un fantôme.

— C’est le cas… (Pour oublier le titre d’Elayne, fallait-il que la servante soit perturbée.) Dame Nelein, la grand-mère du seigneur Aedmun… Quand elle est morte, j’étais petite, mais je me souviens que le seigneur lui-même marchait sur des œufs, tant elle avait mauvais caractère. Les servantes défaillaient quand elle les regardait, les nobles visiteuses frémissaient, et les seigneurs eux-mêmes n’en menaient pas large. Tout le monde la redoutait. Eh bien, elle se tenait là, devant moi, le regard jetant des étincelles…

Elsie s’interrompit et Elayne éclata de rire.

L’expression d’un certain soulagement, rien de plus… Au moins, l’Ajah Noir ne l’avait pas suivie jusqu’à la demeure du seigneur Aedmun. Aucun assassin ne la guettait, et pas une sœur loyale à Elaida ne menaçait de la ramener de force à Tar Valon. Parfois, elle voyait en rêve ces catastrophes, qui arrivaient toutes en même temps.

Comme toujours, elle se sépara de la Source à contrecœur. Quel vivier de joie et d’enthousiasme ! La maison Matherin la soutenait, mais si elle saccageait tout, le seigneur Aedmun risquait d’en prendre ombrage.

— Les morts ne peuvent pas faire de mal aux vivants, Elsie…

Des propos d’autant plus consolants qu’elle avait ri au nez de la fille – sans parler de l’envie de lui frictionner les oreilles, à cette idiote.

— Ils n’appartiennent plus à ce monde et ne peuvent plus rien toucher, les vivants compris.

Elsie acquiesça puis se fendit d’une nouvelle révérence. À voir ses yeux ronds et ses tremblements, elle n’était pas convaincue. Mais la Fille-Héritière n’avait pas le temps de la materner pendant des heures.

— Va chercher les porteurs, pour mes bagages, et ne t’inquiète plus à cause des fantômes.

Sur une dernière révérence, la servante détala, se retournant de temps en temps pour vérifier que dame Nelein ne la suivait pas. Un fantôme ! Cette fille était vraiment stupide.

Ni grande ni puissante, la maison Matherin avait néanmoins une très longue histoire. Du coup, l’escalier d’honneur qui conduisait au hall d’entrée était large et flanqué de rampes en marbre. Dans le hall lui-même, très vaste, la lumière des lampes à déflecteur accrochées à la voûte, à vingt pieds de haut, se reflétait sur les dalles grises et bleues du sol. Les dorures brillaient par leur absence, les incrustations se comptaient sur les doigts des deux mains, mais des armoires et des coffres joliment sculptés s’alignaient le long des murs par ailleurs ornés de deux tapisseries. Une scène de chasse – la traque de léopards à cheval, un passe-temps au mieux risqué – et l’illustration d’un moment « historique » où des femmes présentaient une épée à la première reine d’Andor. La fierté des Matherin, même si nul n’aurait su dire si c’était arrivé ou non.

Aviendha était déjà en train de faire les cent pas. En la voyant, Elayne ne put retenir un soupir. Elles auraient partagé une chambre, si ça n’avait pas insinué que la maison Matherin n’était pas en mesure de recevoir deux visiteuses de marque. Hélas, Aviendha n’arrivait pas à comprendre que la fierté d’une maison était inversement proportionnelle à sa taille. Souvent, une maison mineure n’avait pas d’autre trésor. La fierté, une notion que l’Aielle aurait dû pouvoir comprendre, puisqu’elle en était l’incarnation même. Droite comme un « i », encore plus grande qu’Elayne, Aviendha portait sur les épaules un épais châle noir et un fichu retenait en arrière sa belle crinière rousse. Malgré son jeune âge – un an de plus que la Fille-Héritière –, on eût dit une Matriarche dans toute sa splendeur.

Parmi les Matriarches, celles qui savaient canaliser semblaient souvent bien plus jeunes que les autres, et Aviendha avait toute la dignité requise. Dans sa version publique, en tout cas. En privé, les deux amies se permettaient des fous rires plus souvent qu’à leur tour.

En matière de bijoux, Aviendha, très sobre, arborait un long collier d’argent du Kandor, une broche d’ambre en forme de tortue et un large bracelet d’argent. Les Matriarches trimballaient tout un lot de colliers et de bracelets, mais elle n’en était pas encore une. Une apprentie, seulement…

Aviendha, être seulement quelque chose ? Elayne n’aurait jamais pensé à elle ainsi, mais c’était comme ça. Souvent, elle avait l’impression que les Matriarches la considéraient elle aussi comme une apprentie, ou peut-être une élève. Une idée stupide, sans doute, mais…

Dès qu’Elayne eut atteint le pied de l’escalier, Aviendha tira sur son châle puis demanda :

— Tu as bien dormi ? (Le ton était calme, comme toujours, mais de l’inquiétude voilait le regard de l’Aielle.) Tu ne t’es pas fait apporter du vin pour t’aider à t’endormir, j’espère ? Au dîner, je me suis arrangée pour que ton vin soit coupé d’eau, mais j’ai vu que tu lorgnais la carafe.

— Non, maman, répondit Elayne, pas de vin au coucher. Et rassure-toi, maman, je me demandais seulement où Aedmun dégottait un si bon cru. Le couper d’eau était un crime. Au fait, avant le coucher, j’ai bu du lait de chèvre.

Depuis le début de sa grossesse, ce breuvage lui donnait la nausée. Dire qu’elle l’adorait avant.

L’indignation faite aielle, Aviendha plaqua les poings sur ses hanches. Devant ce spectacle, la Fille-Héritière éclata de rire. La grossesse n’était pas sans inconvénients, il fallait l’avouer. Les sautes d’humeur, une certaine fragilité des seins, une forme de fatigue permanente… Mais se faire materner sans cesse restait le pire. Au palais, tout le monde savait qu’elle attendait un bébé – grâce aux visions de Min et à sa tendance à bavarder, pas mal de gens l’avaient appris… avant elle. Même dans son enfance, Elayne aurait juré qu’on ne l’avait jamais autant couvée. Stoïque, elle supportait tout avec grâce, tant que ça ne lui pesait pas trop. En général, c’était le cas. Au fond, on essayait seulement de l’aider.

Cela dit, elle aurait aimé que toutes les femmes de sa connaissance cessent de croire que la grossesse l’avait rendue idiote. Presque toutes les femmes de sa connaissance… Et celles qui n’avaient jamais eu d’enfants étaient les pires.

Quand elle pensait à son bébé, Elayne regrettait souvent que Min n’ait pas précisé le sexe. Ou qu’Aviendha et Birgitte ne se soient pas mieux souvenues de ses propos. Hélas, les trois femmes étaient plus qu’éméchées, ce soir-là, et Min avait quitté le palais avant qu’elle ait pu l’interroger.

Bien entendu, penser à l’enfant l’incitait à songer à Rand – et vice versa. L’un n’allait pas sans l’autre, comme le lait et la crème. Rand lui manquait atrocement, et ça n’était pas logique, puisqu’une part de lui – la sensation de sa présence – rôdait en permanence dans un coin de son esprit, sauf quand elle occultait le lien – exactement comme avec Birgitte, sa Championne.

Mais le lien avait ses limites… Pour l’heure, Rand était quelque part à l’ouest, trop loin pour qu’elle puisse en dire beaucoup plus, sinon qu’il vivait toujours. S’il avait été grièvement blessé, elle l’aurait senti, mais à part ça… D’ailleurs, voulait-elle vraiment savoir ce qu’il faisait ? Après l’avoir quittée, il était resté longtemps au sud, très loin là aussi. Ce matin, il avait « voyagé » en direction de l’ouest. Le sentir dans une direction puis brusquement dans une autre, très distante de la première, était des plus déconcertants. Poursuivait-il des ennemis ? Des ennemis le traquaient-ils ? Il y avait des milliers de possibilités.

Elayne espérait qu’il avait « voyagé » pour une raison mineure. Il mourrait avant elle, ça ne faisait aucun doute – les hommes capables de canaliser succombaient vite à cause de la souillure –, mais elle voulait le garder aussi longtemps que possible.

— Il va bien, dit Aviendha comme si elle pouvait lire les pensées de son amie.

Depuis qu’elles s’étaient adoptées, devenant premières-sœurs, les deux jeunes femmes avaient une sorte de connexion mentale, mais ça n’allait pas aussi loin que le lien qu’elles et Min partageaient avec Rand.

— S’il ose se faire tuer, je lui couperai les oreilles !

Elayne sursauta puis éclata encore de rire. D’abord surprise, Aviendha l’imita. La remarque n’était pas si drôle que ça, sauf pour une Aielle – en matière de sens de l’humour, la première-sœur d’Elayne battait tous les records de bizarrerie ; pourtant, la Fille-Héritière ne parvint pas à reprendre son sérieux. Et sa compagne n’y réussit pas davantage. Tremblant d’hilarité, elles s’étreignirent.

La vie était vraiment étrange… Quelques années plus tôt, si quelqu’un avait dit à Elayne qu’elle partagerait un homme avec une rivale – non, deux, en réalité – elle aurait crié à la folie furieuse. La seule idée lui aurait paru indécente. Aujourd’hui, elle aimait Aviendha autant que Rand, bien que d’une manière différente, et l’Aielle aimait le jeune homme autant qu’elle. Nier cette réalité serait revenu à nier Aviendha, et ça se révélait aussi impossible que de sortir de sa propre peau.

Les Aielles, qu’elles soient sœurs ou amies, épousaient souvent le même homme – sans lui demander son avis, en général. Elayne épouserait Rand, tout comme Aviendha et tout comme Min. Quoi qu’en dise ou qu’en pense le monde, ce serait ainsi. À condition qu’il vive assez longtemps.

Soudain, Elayne redouta que son rire vire abruptement aux larmes.

Lumière, je t’en prie, ne me laisse pas devenir une de ces femmes enceintes qui pleurent sous n’importe quel prétexte.

Changer d’humeur en permanence était déjà assez agaçant. À certains moments, elle se sentait tout à fait normale, mais à d’autres, elle aurait juré être un ballon qui dévale les marches d’un escalier sans fin. Comme ce matin, par exemple…

— Il va bien et ça continuera, souffla Aviendha, l’air farouche comme si elle entendait éliminer tous ceux qui menaçaient le Dragon Réincarné.

Du bout d’un index, Elayne chassa une larme de la joue de l’Aielle.

— Oui, il va bien et ça continuera, répéta-t-elle.

Hélas, les deux jeunes femmes ne pouvaient pas éliminer le saidin, dont la souillure, un jour ou l’autre, finirait par prendre la vie de leur bien-aimé.

Quand un battant de la grande porte d’entrée s’ouvrit, laissant entrer un souffle d’air glacial, la lumière des lampes vacilla brièvement. Sans se lâcher les mains, les deux sœurs s’écartèrent l’une de l’autre. En un clin d’œil, Elayne afficha l’impassibilité requise chez une Aes Sedai. Pas question que quelqu’un la voie – apparemment – chercher du réconfort dans une étreinte. Une reine, ou toute femme résolue à le devenir, ne devait jamais afficher la moindre faiblesse en public. À son sujet, il courait assez de rumeurs, bonnes ou mauvaises, pour qu’elle n’en rajoute pas. Bienveillante, cruelle, équitable, arbitraire, généreuse, avare… Sur elle, on racontait tout et son contraire. Au moins, ces fantaisies s’équilibraient. En revanche, un récit montrant la Fille-Héritière dans les bras d’une amie risquait d’ajouter la notion de peur à cet inventaire. Et si ses ennemis la pensaient effrayée, ils se sentiraient pousser des ailes.

Comme la boue, une réputation de lâcheté vous collait aux semelles jusqu’à la fin des temps. Impossible de s’en débarrasser. Dans l’histoire, on mentionnait des femmes privées du Trône du Lion – qui leur revenait – pour des raisons de ce genre.

Pour qu’un règne soit un succès, la compétence était requise et la sagesse ne pouvait pas nuire. Par le passé, des femmes qui manquaient des deux avaient accédé au pouvoir et régné pas si mal que ça, avec du recul. Mais en Andor, peu de gens auraient soutenu une poltronne – et ceux-là, Elayne n’avait aucune envie qu’ils soient dans son camp.

L’homme qui approcha pour refermer le battant n’avait qu’une jambe et remplaçait l’autre par une béquille. À force de frotter contre le bois, la manche de sa lourde veste en laine en était tout élimée. Ancien militaire aux larges épaules, Fridwyn Ros gérait le domaine du seigneur Aedmun avec l’aide d’un clerc grassouillet qui avait sursauté en voyant la Fille-Héritière pour la première fois. Ébahi de découvrir qu’elle portait en sus une bague au serpent, il s’était replongé dans ses grands livres comptables dès qu’il était apparu qu’elle n’attendait rien de lui et n’avait aucune intention de lever un impôt spécial sur les revenus du domaine.

Maître Ros aussi avait été troublé par la bague au serpent. En revanche, il avait souri chaleureusement à la Fille-Héritière avant de regretter de ne plus pouvoir chevaucher avec elle à cause de son handicap. Une déclaration sincère qui avait convaincu Elayne. Si ce type avait été un menteur, Aedmun et le gros clerc auraient déjà été sur la paille. Aucun risque, donc, qu’il colporte des ragots.

Malgré sa béquille, il se fendit d’une courbette pour Elayne et d’une autre pour Aviendha. Au premier abord surpris par l’Aielle, il avait très vite mesuré l’amitié qui la liait à Elayne. Une raison d’accepter la jeune Aielle, même s’il ne se fierait jamais vraiment à son peuple. Mais on ne pouvait pas tout demander.

— Ma reine, les hommes attachent déjà vos bagages sur les chevaux de bât, annonça-t-il.

S’adressant à Elayne, Ros lui donnait toujours du « Majesté » ou du « ma reine ». Dès qu’il s’agissait de son escorte, il se montrait plus dubitatif. Un toussotement lui permettant de dissimuler son trouble, il enchaîna :

— Les hommes que nous affectons à votre sécurité ont les meilleures montures possible. Des types jeunes, en majorité, avec quelques gars plus expérimentés, mais tous savent à quel bout de la hallebarde se trouve le fer. J’aurais aimé vous allouer plus de soldats, hélas, je vous ai expliqué pourquoi c’est impossible. Quand le seigneur Aedmun a entendu dire qu’on vous disputait la couronne, qui vous revient de droit, il a décidé de ne pas attendre le printemps. Avec la majorité des hommes du coin, il est parti pour Caemlyn. Depuis, nous avons eu deux ou trois tempêtes de neige, mais s’il a eu un peu de chance dans les cols, il doit déjà être à mi-chemin de la capitale.

Un discours optimiste… Comme Elayne, Ros savait qu’avec un peu de malchance, dans ces terribles cols, Aedmun et ses soldats pouvaient être déjà morts.

— La maison Matherin a toujours soutenu la maison Trakand, dit Elayne, et je suis sûre qu’il en sera toujours ainsi. J’apprécie la loyauté du seigneur Aedmun, maître Ros, et la vôtre aussi.

Fine mouche, Elayne n’insulta pas la maison Matherin, ni son représentant, en proposant une récompense. Le grand sourire de l’intendant signala qu’il avait pour sa part tout ce qu’il désirait en termes de gratification.

Si c’était mérité, la maison Matherin serait récompensée, mais en la matière, on ne se livrait pas à des négociations de marchands de tapis.

Sa béquille martelant les dalles du sol, maître Ros accompagna Elayne jusqu’à la porte puis sur le perron où des serviteurs attendaient avec une coupe de vin chaud – le coup de l’étrier, comme on disait – que la Fille-Héritière refusa poliment.

Avant de s’être adaptée au froid mordant, elle entendait garder les mains libres pour resserrer les pans de son manteau. De toute façon, Aviendha aurait trouvé un moyen de l’empêcher de boire.

En revanche, après s’être enveloppée de son châle – sa seule concession au mauvais temps – l’Aielle accepta la boisson. Bien entendu, elle était insensible aux frimas. Une astuce que son amie lui avait apprise…

Tentant d’y recourir, la Fille-Héritière constata, non sans surprise, que ça fonctionnait. Pas complètement, mais elle ne gelait plus sur pied.

Dans un ciel dégagé, le soleil brillait au-dessus des montagnes, mais des nuages noirs pourraient l’occulter à n’importe quel moment. Dans ces conditions, mieux valait atteindre le plus tôt possible leur destination du jour.

Se montrant à la hauteur de son nom, le grand hongre noir d’Elayne, Cœur de Feu, piaffait et hennissait, l’écume à la bouche, à croire qu’il n’avait jamais été harnaché de sa vie. Comme de juste, la jument grise d’Aviendha avait décidé de l’imiter. Renâclant dans la neige très profonde, elle tentait d’aller un peu partout, sauf là où la palefrenière voulait la conduire. Une monture un peu trop nerveuse pour sa sœur, au goût d’Elayne, mais Aviendha avait insisté pour l’avoir. Tout ça parce que son nom, Siswai, signifiait « lance » dans l’ancienne langue. À première vue compétentes, les palefrenières paraissaient convaincues qu’on ne pouvait pas rendre sa monture à quelqu’un avant de l’avoir calmée. Non sans mal, la Fille-Héritière parvint à ne pas leur crier qu’elle montait Cœur de Feu bien avant qu’elles aient posé un œil sur lui.

L’escorte d’Elayne était déjà en selle, pour éviter de piétiner dans la neige. Une vingtaine de gardes en veste rouge à col blanc, plastron et casque brillants de la Garde de la Reine. Les doutes de maître Ros tenaient sûrement à quelques détails inhabituels. Comme les pantalons rouges dotés de deux bandes blanches verticales, les vestes étaient en soie et les chemises, dessous, arboraient de la dentelle au col et aux poignets. Des tenues de parade ? Ou la coquetterie d’un détachement exclusivement féminin ?

Dans les métiers des armes, on ne trouvait pas beaucoup de femmes, sauf dans les escortes de caravane, et plus rarement encore, dans les armées en temps de guerre. Jusqu’à ce qu’elle en ait créé un, Elayne n’avait jamais entendu parler d’un groupe de soldats exclusivement féminin. À part les Promises de la Lance, bien entendu, mais avec les Aiels, rien n’était jamais normal.

Cette initiative, Elayne espérait bien que les gens la prendraient pour un caprice de sa part. Pensez, toutes ces dentelles et cette soie ! Avant d’en affronter une, les hommes sous-estimaient les femmes qui portaient une arme. Pire encore, leurs propres sœurs avaient tendance à les considérer comme des idiotes ou des folles.

En règle générale, les gardes du corps s’échinaient à paraître assez féroces pour qu’on n’ait aucune envie de se frotter à eux. Entourée de ses gardes féminins, la Fille-Héritière aurait l’air d’une proie facile aux yeux de ses ennemis. C’était voulu, et elle pariait que les ennemis en question, une fois en déroute, regretteraient amèrement leurs préjugés. À l’avenir, elle comptait renforcer le côté « esthétique » des uniformes. Pour induire davantage en erreur ses ennemis, bien sûr, et renforcer le sentiment d’unicité de ces femmes. En ce qui la concernait, elle n’avait aucun doute : gardes de caravane ou Quêteuses du Cor, toutes ces recrues avaient été choisies pour leurs compétences, leur expérience et leur courage. Mettre sa vie entre leurs mains ne l’inquiétait pas – d’ailleurs, elle l’avait déjà fait.

Une mince jeune femme, les deux nœuds d’or de lieutenant sur l’épaule de sa veste rouge, salua la Fille-Héritière en se plaquant une main sur le cœur. Son hongre rouan secoua la tête, faisant sonner les clochettes d’argent de sa crinière – sa façon à lui de saluer.

— Nous sommes prêtes, ma dame, et la voie est libre.

Caseille Raskovni avait servi comme garde de caravane. Son accent de l’Arafel n’était pas celui des classes supérieures, mais elle parlait d’un ton ferme et plein d’autorité. En s’adressant à Elayne, elle utilisait le titre approprié à ce jour, et elle continuerait jusqu’au couronnement. Cela dit, elle était résolue à combattre pour que le trône revienne à la Fille-Héritière. Homme ou femme, très peu de membres de la Garde, ces derniers temps, restaient en poste s’ils ne partageaient pas cet objectif.

— Les hommes de maître Ros sont prêts aussi, ajouta Caseille. Enfin, autant qu’ils peuvent l’être…

L’intendant toussota, tressauta sur sa béquille puis baissa les yeux sur la pointe de son unique botte.

Elayne vit du premier coup d’œil ce que Caseille voulait dire. Soucieux de fournir une escorte à la future reine, Ros avait sélectionné onze hommes du manoir, les équipant de hallebardes, d’épées courtes et de pièces d’armure dépareillées – en particulier, neuf antiques casques sans protection faciale et sept plastrons cabossés, de quoi les rendre plus vulnérables qu’autre chose. Un peu hirsutes dans leur pelage d’hiver, les montures semblaient convenables, mais huit de leurs cavaliers, malgré la capuche relevée de leur manteau, ne parvenaient pas à cacher qu’ils n’avaient pas besoin de se raser plus d’une fois par semaine – et encore !

Les types que maître Ros qualifiait d’« expérimentés » étaient tout ridés, avec des mains osseuses. À eux tous, ils auraient eu du mal à reconstituer une denture complète. L’intendant n’avait pas menti ni essayé de former une escorte au rabais. Comme il l’avait dit, Aedmun avait recruté tous les hommes valides et réquisitionné les meilleurs équipements. Partout, c’était la même histoire. Dans tout le pays, des hommes en bonne santé et vigoureux tentaient de rejoindre Elayne à Caemlyn. Là où en étaient les choses, aucun n’arriverait en ville avant que tout soit joué. Et elle pourrait chercher des jours durant sans tomber sur un de ces groupes. Cela dit, les onze types tenaient leur hallebarde comme s’ils savaient s’en servir. Rien d’extraordinaire là-dedans, tant qu’on était en selle, immobile, avec l’embout de l’arme coincé dans un étrier. La Fille-Héritière elle-même aurait pu faire illusion…

— Ma sœur, souffla Aviendha, nous avons visité dix-neuf de ces manoirs… (Elle approcha d’Elayne jusqu’à ce que leurs épaules se touchent.) En comptant ceux-là, nous avons rassemblé deux cent cinq gamins trop jeunes pour mourir ou vieillards qui devraient s’être rangés des lances depuis longtemps. Comme tu connais ton peuple et vos coutumes, j’ai hésité à poser la question, mais… Tu crois que ça vaut la peine ?

— Oh ! que oui, ma sœur !

Comme Aviendha, Elayne avait murmuré pour que maître Ros et les autres ne l’entendent pas. Même les gens les mieux intentionnés pouvaient se rebiffer s’ils s’avisaient qu’on les manipulait. Surtout quand les renforts qu’ils avaient si péniblement rassemblés et si généreusement proposés ne correspondaient pas, en réalité, à ce que cherchait la personne qui les sollicitait et les avait acceptés.

— Au village, près du fleuve, tout le monde sait que je suis ici. Même chose dans la moitié des fermes, à des lieues à la ronde. Avant midi, l’autre moitié sera au courant, et demain, ce sera le tour du village suivant et de beaucoup d’autres fermes. En hiver, les nouvelles circulent lentement, surtout en Andor. Ces gens savent que je revendique le trône, mais si je suis couronnée demain, ou si je meurs, ils risquent de ne pas l’apprendre avant le milieu du printemps, voire le début de l’hiver. Aujourd’hui, ils sont sûrs qu’Elayne Trakand est vivante, qu’elle est venue au manoir en robe de soie, couverte de bijoux, et qu’elle a rallié des hommes à son étendard. À dix lieues d’ici, des gens prétendront m’avoir vue et m’avoir serré la main. Très peu d’hommes et de femmes sont capables de mentir ainsi sans parler en faveur de la personne qu’ils affirment avoir rencontrée. Et quand on parle en faveur de quelqu’un, on finit par le soutenir pour de bon. En dix-neuf lieux, dans ce pays, des gens raconteront qu’ils ont vu la Fille-Héritière. Chaque jour, ces récits se répandront comme une tache d’encre.

» Si j’avais le temps, j’irais dans tous les villages d’Andor. Sur ce qui se passera à Caemlyn, ça n’aura aucune influence, mais ça changera tout une fois que j’aurai gagné.

Elayne refusait d’envisager une autre possibilité. Surtout quand elle songeait à qui porterait la couronne si elle échouait.

— Beaucoup de reines du passé ont consacré les premières années de leur règne à rassembler leurs sujets derrière elles. Certaines n’ont pas réussi, mais aujourd’hui, des temps extraordinairement difficiles se profilent. Dans un an, il faudra que tous les Andoriens me soutiennent. Pour les fédérer, je ne peux pas attendre d’être sur le trône. En vue de ces temps difficiles, je dois être prête, et le pays aussi. Quoi qu’il arrive, c’est à moi de le préparer.

Aviendha sourit puis caressa la joue de sa sœur d’élection.

— Avec toi, je vais en apprendre beaucoup sur ce que doit être une Matriarche…

À son grand courroux, Elayne en rougit d’embarras. Au point d’en avoir les joues en feu ! Au fond, les sautes d’humeur étaient peut-être pires que le maternage. Et dire qu’elle allait être ainsi pendant des mois ! Pas pour la première fois, elle éprouva du ressentiment envers Rand. Si elle était dans cet état, c’était à cause de lui ! Certes, elle l’avait encouragé à faire ce qu’il fallait pour ça – voire aidé –, mais ce n’était pas la question. Après, il s’en était allé avec un sourire suffisant sur les lèvres. « Suffisant » était peut-être exagéré, mais voir les choses ainsi la défoulait. Qu’il passe donc du rire aux larmes d’heure en heure, et on verrait s’il aimait ça !

Je ne réfléchis pas logiquement…, songea Elayne, agacée.

Eh bien, ça aussi, c’était la faute de Rand !

Les palefrenières ayant décidé que Cœur de Feu et Siswai étaient assez calmes pour être montés par des dames, Aviendha prit appui sur le support de pierre puis se hissa en selle avec bien plus de grâce qu’à ses débuts. Une fois en place, elle tira sur sa jupe pour cacher du mieux possible ses jambes gainées de bas noirs. En matière de jambes, elle s’entêtait à penser que les siennes valaient mieux que celles de n’importe quel cheval, mais elle était au moins devenue une cavalière acceptable. Pourtant, elle continuait à paraître surprise quand Siswai consentait à lui obéir.

Dès qu’Elayne fut en selle, Cœur de Feu voulut lui mener la vie dure, mais elle le reprit en main avec une grande assurance… et peut-être un peu plus de fermeté que d’habitude. Toujours fluctuante, son humeur la plongeait à présent dans un océan d’inquiétude à propos de Rand. Dans l’incapacité d’assurer sa sécurité, elle pouvait au moins se consoler en imposant sa volonté au seul mâle qu’elle avait sous la main.

Au pas, la seule possibilité à cause de la neige, six Gardes Royales ouvrirent le chemin. Le reste de l’escorte se rangea derrière Elayne et Aviendha, la dernière palefrenière tenant la longe des chevaux de bât.

Les recrues de Ros, à la traîne, avaient elles aussi un animal de bât – un malheureux canasson aux crins emmêlés chargé de ballots, de casseroles et même d’une demi-douzaine de poulets vivants.

Dans le village de chaumières, quelques vivats retentirent, et ça continua lorsque la colonne traversa le pont qui enjambait un cours d’eau sinueux gelé.

— Elayne du Lys !

— Trakand ! Trakand !

— Matherin vaincra !

Elayne vit cependant une femme qui pleurait contre la poitrine de son mari – lui aussi en larmes – et une autre qui tournait le dos aux cavaliers, refusant de les regarder. Le cœur serré, la Fille-Héritière espéra pouvoir leur renvoyer bientôt leurs fils. Sauf si elle s’y prenait très mal, il y aurait peu de violence à Caemlyn – mais pas aucune, hélas. Et dès que la Couronne de Roses serait à elle, les guerres commenceraient. Au sud, les Seanchaniens, et au nord, les Myrddraals et les Trollocs, guettant le début de Tarmon Gai’don. Dans un futur très proche, Andor perdrait beaucoup de fils.

Que la Lumière la brûle, elle n’allait pas encore pleurnicher !

Après le pont, la route recommençait à monter, serpentant entre des pins, des sapins et des lauréoles. Heureusement, jusqu’à la vallée qu’ils visaient, il y avait à peine une demi-lieue. Dans la neige qui brillait au soleil, on distinguait toujours les empreintes des chevaux venus la veille de l’endroit où un portail avait laissé un profond sillon dans la poudreuse. L’aire aurait pu être plus proche du manoir, mais quand on ouvrait un portail, le risque de nuire à de pauvres gens ne devait jamais être sous-estimé.

Lorsqu’ils s’engagèrent dans la vallée, l’aura du saidar enveloppait déjà Aviendha. La veille, c’était elle qui avait tissé le portail conduisant de leur dernière halte, en fin d’après-midi, au domaine de la maison Matherin. Près de quarante lieues avalées en un clin d’œil… Du coup, l’Aielle s’occuperait aussi du portail qui les ramènerait à Caemlyn.

Voir sa première-sœur auréolée de Pouvoir déprima un peu Elayne. Celle qui ouvrait le premier portail, à Caemlyn, finissait toujours par prendre en charge les autres, parce qu’elle connaissait le terrain sur chaque aire d’arrivée. Lors de leurs cinq excursions, Aviendha avait demandé à ouvrir le premier portail. Pour s’entraîner, comme elle le prétendait ? Mais Elayne, après tout, avait tout autant besoin de s’exercer.

Et si… ? Oui, c’était sans doute ça. Aviendha voulait éviter qu’elle canalise le Pouvoir, surtout pour un tissage important. Afin de la ménager, bien entendu. Parce qu’elle était enceinte.

Le tissage qui avait fait d’elles des sœurs nées de la même mère n’aurait pas pu fonctionner si l’une ou l’autre avait porté un enfant – parce que celui-ci aurait partagé le lien sans être assez fort pour survivre. À part ça, si canaliser avait été proscrit en cas de grossesse – ou simplement déconseillé –, une des Aes Sedai du palais n’aurait pas manqué de le signaler. Encore que… Les sœurs ayant rarement une descendance, elles ne savaient peut-être rien sur la question. Malgré ce qu’elles clamaient à la face du monde, les Aes Sedai ignoraient beaucoup de choses. À l’occasion, Elayne en avait largement tiré profit. Mais il semblait improbable qu’elles soient ignares sur un sujet si important pour la plupart des femmes. C’était comme si un oiseau avait su manger toutes les sortes de céréales, à part l’orge. S’il souffrait de cette lacune, combien d’autres risquait-on de lui découvrir ?

Les Matriarches, en revanche, étaient souvent mères, et aucune n’avait…

D’un coup, les inquiétudes au sujet du bébé, du Pouvoir ou de ce que savaient ou non les Aes Sedai furent expulsées de l’esprit d’Elayne. Quelqu’un canalisait le saidar, elle le sentait. Pas Aviendha, ni quiconque d’autre dans ces montagnes. Non, nul de si proche. C’était lointain, comme la lumière d’un phare au sommet d’une falaise, vue depuis le grand large. Une falaise impossiblement distante, en fait. Quelle quantité de Pouvoir fallait-il canaliser, pour qu’elle le sente de si loin ? Partout dans le monde, toutes les femmes capables de s’unir à la Source devaient pointer un doigt en direction du phénomène.

Ce « phare » était à l’ouest. Dans son lien avec Rand, rien n’avait changé et elle restait incapable de dire où il se trouvait, à quarante lieues près, mais elle savait que…

— Il est en danger. Aviendha, nous devons le rejoindre.

L’Aielle s’arracha à la contemplation de l’ouest. L’aura du saidar l’enveloppant toujours, elle avait puisé dans la Source aussi profondément que possible, Elayne le sentait. Pourtant, quand elle se tourna vers sa première-sœur, Aviendha canalisait déjà beaucoup moins de Pouvoir.

— Non, il ne faut pas y aller, Elayne.

Indignée, la Fille-Héritière se tourna sur sa selle pour regarder l’Aielle.

— Tu veux l’abandonner ? Face à ça ?

Personne ne pouvait contrôler tant de saidar, y compris le cercle le plus puissant. Pas sans soutien, en tout cas. On parlait d’un sa’angreal supérieur à tous ceux qu’on connaissait. Si ce n’était pas une légende, cet artefact aurait pu soutenir un tel exploit. En théorie. Mais toujours selon les rumeurs, aucune femme n’aurait survécu à l’expérience sans un ter’angreal conçu spécifiquement pour ça. Et selon toute vraisemblance, il n’en existait pas.

En outre, même si elle en avait découvert un, aucune sœur n’aurait pris ce risque. Une pareille quantité de saidar pouvait raser une chaîne de montagnes. Aucune sœur, vraiment ? Oui, à part celles de l’Ajah Noir. Ou pire encore, un des Rejetés. Voire plusieurs. Il n’y avait pas d’autres possibilités. Et Aviendha voulait tout ignorer, alors que Rand était impliqué, et qu’elle devait le savoir ?

Les Gardes Royales, inconscientes du problème, attendaient patiemment sur leur monture. Peu enclines à s’inquiéter après la chaleureuse réception, au manoir, elles sondaient quand même les alentours. À part Caseille, sourcils froncés, qui ne quittait pas Elayne et Aviendha du regard. Les deux amies, elle le savait, ne différaient jamais l’ouverture d’un portail.

Les hommes de Ros, massés autour du cheval de bât, palpaient les ballots et semblaient se quereller à propos d’un oubli qu’ils se reprochaient mutuellement.

Aviendha rapprocha encore Siswai de Cœur de Feu et souffla :

— Nous ne savons rien, Elayne. Est-il en train de danser avec les lances, ou est-ce autre chose ? S’il se bat, quand nous déboulerons, ne risque-t-il pas de frapper avant de nous avoir reconnues ? Ou sera-t-il distrait au mauvais moment, laissant à ses ennemis une chance de le vaincre ? S’il meurt, nous trouverons ses assassins et nous les tuerons. Mais y aller maintenant, à l’aveuglette, risque de provoquer un désastre.

— Sauf si nous sommes prudentes, dit Elayne, boudeuse.

Être si enfantine et le montrer l’enrageait, mais elle n’avait pas d’autres solutions. Faire avec ses sautes d’humeur afin qu’elles ne la dominent pas était l’unique choix.

— Nous ne sommes pas obligées d’arriver exactement là où il est.

Touchant sa bourse, Elayne sentit les contours d’une statuette de femme assise en tailleur. Puis elle regarda avec insistance la broche de l’Aielle.

— Aviendha, nous avons des angreal et nous ne sommes pas de douces agnelles !

Lumière, voilà qu’elle maugréait, passant de la bouderie à l’irascibilité. En s’unissant, et même avec leurs angreal, Aviendha et elle ne vaudraient pas mieux que des moustiques tentant d’éteindre un incendie. Face à ce qu’elles sentaient, la comparaison n’avait rien d’exagéré. Cela dit, une piqûre de moustique, au moment idoine, pouvait changer bien des choses.

— Ne me parle pas de la sécurité du bébé ! Min affirme qu’il naîtra en bonne santé, fort comme un roc. Tu l’as affirmé aussi. Donc, je vivrai au moins jusqu’à la naissance de ma fille.

Une fille, oui, c’était ça qu’elle espérait avoir…

Cœur de Feu choisit ce moment pour mordre Siswai, qui ne se priva pas de riposter. Un moment, Elayne se concentra sur la tâche délicate de maîtriser son cheval et d’empêcher Aviendha de voler dans les airs – tout en assurant Caseille qu’elles n’avaient pas besoin d’aide. Quand ce fut terminé, toute bouderie oubliée, la Fille-Héritière aurait volontiers cogné Cœur de Feu entre les deux oreilles.

Siswai de nouveau bien en main, Aviendha fit comme si rien n’était arrivé. Elle plissa le front, perplexe, mais ça n’avait rien à voir avec leurs démêlés équestres.

— Je t’ai parlé de mon expérience à Rhuidean ? …

Elayne acquiesça sans dissimuler son agacement. Elle savait tout ça…

Toute Matriarche potentielle, avant de commencer sa formation, était obligée de traverser un ter’angreal. Pour accéder au statut d’Acceptées, les novices devaient entrer dans un artefact semblable, mais chez les Aielles, la candidate revoyait toute sa vie. Avec une infinité de variantes dues à des décisions différentes – un éventail d’avenirs potentiels.

— Personne ne peut se souvenir de tout ça, Elayne. Des fragments, voilà ce qu’on garde… Je savais que j’aimerais un jour Rand al’Thor…

En public, l’Aielle avait encore du mal à utiliser le seul prénom du jeune homme…

— … et que je le partagerais avec des sœurs-épouses… Le reste, c’est une série d’impressions très vagues, dans le meilleur des cas. Une sensation d’alarme, parfois. Si nous le rejoignons maintenant, je sens qu’une catastrophe se produira. L’une de nous mourra, voire les deux, malgré les dires de Min.

Aviendha, prononcer ainsi le nom de Min ? Fallait-il qu’elle soit inquiète ! Ne la connaissant pas très bien, elle parlait de « Min Farshaw », comme il se devait chez les Aiels.

— Ou c’est lui qui mourra. À moins qu’un autre drame se produise. Je n’ai aucune certitude… Au fond, si on y va, nous finirons peut-être tous assis autour d’un feu à faire griller des pecara. Mais dans ma tête, j’entends le son lointain d’une alarme…

Elayne ouvrit rageusement la bouche. Puis elle la referma, vidée de sa colère comme une baignoire trouée. Abattue, elle songea que sa première-sœur pouvait avoir raison… ou non. Quoi qu’il en soit, son raisonnement était logique depuis le début. Prendre un risque majeur à l’aveuglette pouvait provoquer un désastre.

Dans la nuit, le phare brillait de plus en plus fort. Et Rand était là, tout à côté. À une telle distance, le lien ne la renseignait pas, mais elle savait. Hélas, elle allait devoir laisser Rand veiller sur lui-même pendant qu’elle s’occupait d’Andor.

— Sur l’art d’être une Matriarche, tu n’as plus rien à apprendre de moi, Aviendha. Car tu es déjà bien plus sage que moi. Plus courageuse, aussi, et dotée de plus de sang-froid. Nous retournons à Caemlyn !

Sous cette avalanche de compliments, Aviendha rosit – à ses heures, elle se montrait très sensible –, ce qui ne l’empêcha pas d’ouvrir sans tarder le portail, une étroite image d’une cour d’écurie, au palais, s’élargissant pour former un passage dans l’air. Charriés par le vent, des flocons s’écrasèrent sur les pavés, à plus de cent lieues de l’endroit où ils tombaient.

Elayne sentit de nouveau la présence de Birgitte, quelque part dans le palais. Comme souvent ces derniers temps, la Championne avait des maux d’estomac et très mal aux cheveux. Parfait, son humeur s’accorderait avec celle de son Aes Sedai.

Je dois laisser Rand prendre soin de lui-même…, songea Elayne en franchissant le portail.

Combien de fois avait-elle pensé ça ? Aucune importance ! Si Rand était l’amour et la joie de sa vie, le devoir l’appelait à Caemlyn.

Carte de Caemlyn

11

UNE AFFAIRE DE DETTES

Le portail était placé de telle façon qu’Elayne parut émerger d’un trou, dans le mur donnant sur la rue, pour se retrouver dans une cour pavée entourée de barriques remplies de sable – une mesure de sécurité judicieuse.

Bien que le palais hébergeât plus de cent cinquante femmes ayant cette aptitude, Elayne n’en détecta aucune qui fût en train de canaliser le Pouvoir. Certaines devaient être sur les remparts, soit trop loin pour qu’elle capte quelque chose de moins fort qu’un cercle lié, et d’autres pouvaient être sorties, mais ici, on utilisait presque en permanence le saidar – que ce soit pour forcer une sul’dam prisonnière à avouer qu’elle voyait les tissages ou, plus simplement, pour défroisser un châle sans avoir besoin de chauffer un fer.

Ce matin, rien de tout ça.

Très souvent, les Régentes des Vents, en matière d’arrogance, n’avaient rien à envier aux Aes Sedai. Eh bien, ce que toutes ces femmes devaient sentir les incitait à en rabattre, pour une fois.

Depuis une des plus hautes fenêtres du palais, Elayne aurait sans doute pu voir les tissages de l’incroyable phénomène, à des centaines de lieues de là. En tout cas, elle en avait le sentiment. L’impression, aussi, d’être une fourmi qui découvre l’existence des montagnes. Oui, une fourmi amenée à comparer la Colonne Vertébrale du Monde aux collines qui l’impressionnaient tant jusque-là. Face à un tel événement, même les Régentes des Vents ne devaient pas en mener large.

Sur le flanc est du palais, délimitée au nord et au sud par des écuries de pierre blanche à deux niveaux, s’étendait la Cour de l’Écurie Royale, traditionnellement réservée aux calèches et aux chevaux de la souveraine. Scrupuleuse, Elayne avait hésité à s’en servir avant qu’on ait reconnu son droit au Trône du Lion.

Comme ceux des danses de cour, les pas qui conduisaient au pouvoir étaient très codifiés. Même quand le bal tournait à la foire d’empoigne, il convenait de continuer avec grâce et précision si on voulait atteindre son objectif. Revendiquer les gratifications de la couronne avant de l’avoir sur la tête avait coûté son règne à plus d’une prétendante.

Après réflexion, Elayne avait conclu que cette transgression vénielle ne lui nuirait pas. D’autant plus que cette cour, relativement petite, n’avait pas d’autres usages. Du coup, un portail risquait moins de blesser quelqu’un, surtout après une évacuation rondement menée. De fait, quand la Fille-Héritière y déboula, la cour était déserte, à l’exception d’un unique garçon d’écurie campé devant les portes d’un des bâtiments. Dès qu’il aperçut la cavalière, il passa la tête à l’intérieur de l’écurie et cria. Presque aussitôt, des dizaines d’autres palefreniers accoururent pendant qu’Elayne guidait Cœur de Feu hors de la zone délimitée. Après tout, elle aurait pu revenir avec une légion de seigneurs et de dames ayant besoin d’assistance. On pouvait toujours espérer…

Quand elle eut franchi le portail avec ses Gardes, Caseille ordonna aux deux tiers du détachement de mettre pied à terre et de s’occuper des montures. Avec six femmes, elle resta en selle pour surveiller le ballet des palefreniers. Même ici, pas question de laisser Elayne sans protection.

Surtout ici, où elle était plus en danger qu’à l’extérieur.

Parfaitement désorganisés, les hommes de Matherin traînaient dans les pattes des palefreniers et des Gardes. Bouche bée, ils admiraient les balcons et les colonnades qui dominaient la cour – sans parler des flèches et des dômes dorés qu’on apercevait dans le lointain.

Ici, il faisait moins froid que dans les montagnes. Même si elle pouvait encore s’abstraire des rigueurs du climat – pas autant qu’avant sa grossesse, cependant –, Elayne le sentait. Cela dit, les humains et les chevaux exhalaient toujours des nuages de buée. Après l’air pur de la montagne, l’odeur de crottin prenait à la gorge. Un bon bain devant une cheminée rugissante, voilà ce qu’il fallait à la Fille-Héritière. Après, elle se replongerait dans le conflit de succession. Mais d’abord, faire trempette s’imposait.

Deux palefreniers accoururent. La femme esquissa une révérence puis saisit la bride du hongre, plus soucieuse de le maîtriser pendant que la Fille-Héritière démonterait que de respecter le protocole. L’homme s’inclina, resta comme il était et croisa les mains pour improviser un étrier intermédiaire.

Aucun des deux n’accorda plus d’un regard au paysage enneigé qui apparaissait là où aurait dû se trouver un mur. Avec le temps, les employés des écuries s’étaient habitués aux portails. D’après ce qu’on disait, dans les tavernes, ils se faisaient payer à boire pour raconter leurs multiples expériences du Pouvoir et des miracles qu’il accomplissait. Avec le phénomène d’amplification bien connu, Elayne se délectait de ce que devenaient ces récits lorsqu’ils arrivaient aux oreilles d’Arymilla. L’imaginer en train de se ronger les ongles lui arrachait toujours un sourire.

Dès qu’elle fut sur les pavés, ses gardes du corps formèrent un cercle autour d’elle. Un très joli cercle, avec des chapeaux rouges ornés de plumes blanches, de la dentelle un peu partout et une écharpe au Lion Blanc barrant leur torse au-dessus d’un plastron étincelant.

Quand ce contingent eut pris les choses en main, Caseille consentit enfin à conduire les dernières femmes de l’escorte à l’intérieur de l’écurie. Tout aussi vigilantes, leurs remplaçantes sondaient en permanence les environs, une main sur la poignée de leur épée – à l’exception de Deni, une solide matrone qui préférait jouer d’une longue massue cloutée.

Neuf femmes seulement, la garde rapprochée d’Elayne.

Neuf seulement, dans mon propre palais ! Quelle aberration !

Toutes celles qui portaient une épée étaient des expertes. Quand elle vivait de ses armes, selon l’expression de Caseille, une femme devait être au sommet de son art. Sinon, tôt ou tard, elle finissait taillée en pièces par un abruti simplement plus grand et plus fort qu’elle. À l’épée, Deni ne valait pas tripette, mais les hommes qui avaient tâté de sa massue le regrettaient, quand il leur restait assez de matière grise pour ça. Malgré sa corpulence, elle était rapide comme l’éclair, déterminée à se battre comme une chiffonnière et jamais encline à retenir ses coups, même à l’entraînement.

Rasoria, une guerrière râblée qui commandait ce groupe, sembla soulagée quand les palefreniers s’éloignèrent avec Cœur de Feu. Si les anges gardiennes d’Elayne avaient eu voix au chapitre, personne, à part elles, n’aurait pu approcher de leur protégée. Personne ? Non c’était exagéré. Cela dit, sauf Birgitte et Aviendha, elles regardaient tout le monde de travers. Originaire de Tear malgré ses yeux bleus et ses cheveux blonds, Rasoria comptait parmi les plus soupçonneuses. Encline à surveiller les cuisinières, elle exigeait que tout soit goûté avant d’être servi à Elayne.

Si zélées que soient ses protectrices, la Fille-Héritière se gardait bien de protester. Même si elle était sûre de survivre jusqu’à son accouchement, une seule mésaventure avec du vin drogué lui avait suffi…

Si elle pinça soudain les lèvres, ça n’avait rien à voir avec l’omniprésence de ses gardes. Non, elle venait d’apercevoir Birgitte qui se frayait un chemin dans la foule, mais pas dans sa direction.

Après s’être assurée que tout le monde était passé, Aviendha émergea à son tour du portail. Alors qu’elle le refermait, Elayne se mit en chemin pour la rejoindre – si brusquement que les Gardes Royales faillirent être surprises.

Elayne pressa le pas, mais Birgitte, reconnaissable à sa longue natte blonde, arriva la première. Après avoir aidé l’Aielle à mettre pied à terre, elle tendit les rênes de Siswai à un palefrenier au visage étroit qui semblait avoir des jambes aussi longues que celles de la jument.

Depuis toujours, Aviendha avait plus de mal à démonter qu’à monter. Mais la sollicitude de Birgitte était intéressée. En arrivant avec son escorte, la Fille-Héritière l’entendit demander :

— A-t-elle bu son lait de chèvre ? Et assez dormi ? Comment… ?

La Championne s’interrompit et se tourna pour faire face à la Fille-Héritière. Bien entendu, elle l’avait sentie approcher, puisque le lien fonctionnait dans les deux sens.

Sans être une géante, Birgitte, surtout avec ses bottes à talons, était plus grande qu’Elayne – en gros, la taille d’Aviendha –, mais sa prestance naturelle était encore renforcée par son uniforme de capitaine général de la Garde. Des bottes noires polies, un pantalon bleu ample, une veste rouge à col montant blanc et, bien entendu, quatre nœuds d’or sur son épaule gauche combinés à quatre bandes dorées sur ses manchettes blanches… Après tout, elle était Birgitte Arc-d’Argent, une héroïne de légende.

Certes, mais elle ne se forçait pas à être à la hauteur de ce statut. Au contraire, elle clamait que les récits étaient grossièrement exagérés, quand ils ne tenaient pas de la pure invention. Quoi qu’il en soit, elle restait la femme qui avait accompli tous les exploits dont se nourrissait la légende. Pour l’heure, malgré son impassibilité de façade, une certaine gêne troublait l’inquiétude pour Elayne qui circulait dans le lien en même temps que les aigreurs d’estomac et la migraine.

La Fille-Héritière détestait qu’on se renseigne ainsi dans son dos, et la Championne le savait pertinemment. En réalité, l’irritation d’Elayne n’avait pas cette unique cause, mais le lien ne permettait pas à Birgitte de faire la distinction.

Tandis qu’elle déroulait son châle de sa tête pour le draper sur ses épaules, Aviendha prit l’air innocent d’une femme qui n’a rien fait de mal et n’est pas complice, même vaguement, d’une autre qui ne s’est pas bien comportée. Si elle n’avait pas cru nécessaire d’ouvrir de grands yeux pour prouver son innocence, l’Aielle aurait pu être crédible. Mais Birgitte semblait avoir une mauvaise influence sur elle.

— J’ai bu le lait de chèvre, dit Elayne d’un ton neutre.

Avec le cercle de Gardes autour d’elle, pas question de faire un esclandre. Si elles scrutaient les environs, y compris les balcons, ces femmes n’étaient pas sourdes.

— Et j’ai bien dormi. Tu as d’autres questions à me poser ?

Aviendha rosit presque imperceptiblement.

— Non, j’ai toutes les réponses qu’il me faut pour le moment, répondit Birgitte sans rougir le moins du monde, ce que la Fille-Héritière espérait.

Sentant la fatigue d’Elayne, Birgitte devait savoir qu’elle mentait au sujet du sommeil. Parfois, le lien était un fardeau. La veille, elle avait bu un demi-gobelet de vin coupé d’eau, rien de plus ; pourtant, elle partageait les symptômes de la gueule de bois de sa Championne. Aucune Aes Sedai avec qui elle avait parlé du lien ne s’était plainte d’un tel phénomène, mais entre Birgitte et elle, il y avait un effet miroir très puissant – physique comme mental. Sur le plan émotionnel, c’était un gros problème quand la Fille-Héritière était dans une phase aiguë d’humeur changeante. Parfois, elle parvenait à dédaigner ou à combattre le phénomène, mais en ce jour, elle paria qu’elle serait condamnée à avoir mal à la tête et à l’estomac jusqu’à ce que Birgitte ait été guérie.

L’effet miroir existait sans doute parce qu’elles étaient deux femmes. Jusque-là, personne n’avait jamais entendu parler d’un lien avec une Championne. La chose restait d’ailleurs assez secrète, et parmi les sœurs informées du prodige, beaucoup s’entêtaient à croire que ce n’était pas possible. Une Aes Sedai avait un Champion, point barre. Tout le monde savait ça, et pour aller au-delà de cette évidence, il fallait être un esprit bien plus curieux que la moyenne.

Être prise en flagrant délit de mensonge alors qu’elle tentait de suivre la consigne d’Egwene – vivre comme si elle avait déjà prononcé les Trois Serments – mit Elayne sur la défensive.

— Dyelin est de retour ? demanda-t-elle d’un ton cassant.

— Non, répondit Birgitte tout aussi sèchement.

Elayne soupira. Dyelin avait quitté la capitale des jours avant l’arrivée de l’armée d’Arymilla. Pour voyager plus vite, elle s’était adjoint Reanne Corly, capable d’ouvrir un portail. Bien des choses dépendaient du retour de Dyelin et des nouvelles qu’elle rapporterait. Surtout si elle rapportait autre chose que des nouvelles.

Si on en restait aux fondamentaux, choisir la nouvelle reine d’Andor serait très simple. Dans le royaume, on comptait plus de quatre cents maisons nobles, mais dix-neuf seulement étaient assez fortes pour entraîner les autres. En temps normal, ces dix-neuf-là, ou presque, soutenaient la Fille-Héritière, sauf quand elle était d’une incompétence crasse.

À la mort de la reine Mordrellen, la maison Mantear avait dû céder le trône à la maison Trakand parce que Tigraine, la Fille-Héritière, avait disparu – sans remplaçante possible, puisque la succession comptait seulement des garçons. Du coup, Morgase Trakand avait obtenu le soutien de treize maisons sur dix-neuf. Selon la loi et la coutume, dix suffisaient pour monter sur le trône. En pratique, quand ce quota était atteint, les autres prétendantes se rangeaient derrière la future reine ou, au minimum, faisaient contre mauvaise fortune bon cœur.

Quand Elayne avait trois rivales, sa situation était déjà très défavorable. Depuis, Naean et Elenia s’étaient ralliées à Arymilla, celle des trois qui avait le moins de chances de succès. Matherin et les dix-huit autres maisons qu’elle avait visitées étant trop petites pour compter, Elayne en disposait de deux – la sienne et celle de Dyelin Taravin – contre six s’étant déjà déclarées pour son adversaire. Selon Dyelin, les maisons Carand, Coelan et Renshar se rallieraient à la Fille-Héritière, tout comme Norwelyn, Pendar et Traemane. Mais les trois premières voulaient voir Dyelin sur le trône, et les autres semblaient être en pleine hibernation.

D’une loyauté sans faille, Dyelin continuait à œuvrer pour Elayne. À l’en croire, les maisons silencieuses pourraient presque toutes être convaincues. Pas par la Fille-Héritière en personne, bien sûr, mais par Dyelin…

Les choses tournaient très mal. Six maisons pour Arymilla, et on pouvait parier qu’elle avait envoyé des émissaires dans toutes les autres. Sans compter que certaines la choisiraient simplement parce qu’elle était déjà en tête.

Malgré le départ de Caseille et de ses Gardes, Elayne et ses compagnes durent se frayer un chemin dans une foule. Enfin tous descendus de selle, les hommes de Matherin s’agitaient encore autour de leur cheval de bât qu’ils ne parvenaient pas à décharger. Maladroits au possible, ils laissaient tomber leur hallebarde, la ramassaient, la laissaient de nouveau tomber… Un des plus jeunes poursuivait un poulet qui s’était libéré et se faufilait entre les jambes des chevaux. Un des vieillards criait des encouragements. Au jeunot ou au poulet, bien malin qui aurait su le dire.

Sa veste rouge tendue à craquer sur sa bedaine, un porte-étendard tout ridé, une couronne de cheveux blancs sur la tête, tentait de rétablir l’ordre avec l’aide d’un Garde Royal à peine moins vieux que lui. Des retraités de retour dans l’active comme il y en avait beaucoup…

Un autre jeune gars de Matherin parut vouloir entrer dans le palais avec sa monture. Pour libérer le chemin à Elayne, Birgitte dut le faire dégager. Le menton vierge de poils, ce gamin, quatorze ans au maximum, regarda la Championne avec les yeux ronds qu’il avait rivés sur le palais. En uniforme, l’archère était sûrement plus impressionnante que la Fille-Héritière en tenue de voyage – de plus, cette fichue Fille-Héritière, le garçon l’avait déjà vue et revue.

Accablée, Rasoria le poussa en direction du vieux porte-étendard.

— Je ne sais fichtre pas ce que je ferai d’eux, marmonna Birgitte pendant qu’une servante débarrassait Elayne de son manteau et de ses gants.

Petit à l’échelle du palais, le hall d’entrée secondaire, ses lampes à déflecteur brillant entre les colonnes blanches cannelées, faisait une fois et demie la taille du hall principal de Matherin. Cela dit, la voûte était un peu moins haute.

Le Lion Blanc brodé sur le côté gauche de sa livrée, une autre servante, à peine plus vieille que l’idiot qui voulait entrer avec son canasson, présenta à Elayne un plateau d’argent lesté de coupes de vin chaud fumant, mais le regard furibard de Birgitte et d’Aviendha l’incita à battre en retraite.

— Si on leur ordonne de monter la garde, continua Birgitte, les fichus jeunes s’endormiront. Les maudits vieux resteront éveillés, mais s’ils voient des gens tenter d’escalader le mur de malheur, un sur deux ne se souviendra plus de ce qu’il est censé faire et les autres ne réussiront pas à repousser six bergers et un chien.

Aviendha approuva du chef.

— Ils ne sont pas là pour se battre, rappela la Fille-Héritière.

Flanquée de sa Championne et de sa première-sœur, une moitié de ses Gardes la précédant et l’autre la suivant, la Fille-Héritière s’engagea dans un couloir aux dalles bleues éclairé par des lampes à déflecteur.

Par la Lumière ! Il était inutile de terroriser cette pauvre fille. Je n’aurais pas accepté le vin…

Sa tête pulsant au même rythme que celle de Birgitte, Elayne se demanda si elle ne devait pas lui ordonner d’aller se faire guérir sur-le-champ.

Mais l’archère avait une autre idée en tête. Après avoir jeté un coup d’œil à Rasoria et à ses guerrières, qui formaient l’avant-garde, elle fit signe à celles qui fermaient la marche de se laisser un peu distancer. Un comportement étrange. La Championne avait recruté toutes ces femmes et elle leur faisait confiance…

Pourtant, quand elle se pencha vers Elayne, elle choisit de murmurer :

— Juste avant ton retour, il s’est passé quelque chose… J’ai demandé à Sumeko de me guérir, et sans crier gare, elle s’est évanouie. Les yeux révulsés, elle est tombée comme une masse. Et il n’y a pas eu qu’elle… Devant moi, personne ne veut rien reconnaître, mais les autres femmes de la Famille étaient bouleversées et les Régentes des Vents aussi. La chique coupée, tu peux me croire ! Tu es revenue avant que j’aie pu dégotter une sœur, mais j’aurais sûrement eu droit à un silence glacial. À toi, ces femmes parleront.

Pour fonctionner, le palais avait besoin de la population d’un gros village. En livrée, des hommes et des femmes grouillaient dans les couloirs. Sur le passage d’Elayne, ils se plaquaient contre les murs ou s’enfonçaient dans des alcôves pour ne pas la ralentir. Par souci de discrétion, la Fille-Héritière parla à voix basse et résuma très succinctement le peu qu’elle savait. Que certaines rumeurs se répandent dans les rues et atteignent les oreilles d’Arymilla ne la dérangeait pas. En revanche, quand il s’agissait de Rand ou des Rejetés, ces ragots cent fois revisités pouvaient être destructeurs. Surtout quand ils concernaient le Dragon Réincarné, d’ailleurs. Car personne n’aurait gobé que les Rejetés tentaient de la faire monter sur le trône pour avoir une reine de paille…

— Quoi qu’il en soit, conclut Elayne, ça n’a aucun rapport avec nous.

Alors qu’elle se trouvait très convaincante, parfaitement calme et hautement détachée, Aviendha lui prit la main et la serra – l’équivalent d’une étreinte réconfortante pour une Aielle, du moins en public – et le lien lui transmit toute la sympathie de Birgitte. Plus que ça, même : la compassion d’une femme qui avait vécu le deuil qu’une autre redoutait plus que tout au monde. Pour la Championne, Gaidal Cain était perdu aussi sûrement que s’il avait quitté ce monde, et ses souvenirs de leur passé commun s’estompaient. Avant la fondation de la Tour Blanche, elle ne se rappelait rien, et même cette époque-là lui échappait peu à peu. Certaines nuits, la peur d’oublier totalement Gaidal – oui, jusqu’à son existence et celle de leur amour – la laissait incapable de dormir, sauf si elle buvait autant d’alcool fort que son estomac pouvait en contenir. Une mauvaise solution, Elayne le comprenait, et elle aurait aimé aider sa Championne à en trouver une autre. Cela dit, ses souvenirs de Rand, elle le savait, ne mourraient qu’avec elle. Comment imaginer l’horreur d’un tel oubli ? Se vider ainsi du sens même de sa vie…

Malgré tout, elle espérait que quelqu’un guérirait la gueule de bois de Birgitte avant que son propre crâne explose comme un melon trop mûr. En matière de guérison, elle n’était pas à la hauteur, et Aviendha ne valait pas mieux.

Malgré les émotions qu’Elayne sentait chez elle, Birgitte conserva un visage de marbre.

— Les Rejetés…, murmura-t-elle, méprisante. (Un nom qu’on ne criait pas sur tous les toits.) Bon, si ça n’a rien à voir avec nous, on s’en contrefiche !

Un grognement qui aurait bien voulu passer pour un rire démentit ces propos. Mais si elle affirmait n’avoir jamais été militaire avant cette vie, Birgitte en avait la vision du monde. Le plus souvent, les probabilités n’étaient pas bonnes, mais il fallait quand même accomplir son devoir.

— Je me demande ce qu’elles en pensent, fit la Championne en désignant les quatre Aes Sedai qui venaient de débouler d’un couloir latéral.

Vandene, Merilille, Sareitha et Careane marchaient en rang serré. En réalité, les trois dernières se massaient autour de Vandene pour lui parler tout en décrivant dans l’air des arabesques qui faisaient osciller les franges de leur châle.

Sans leur accorder d’attention, Vandene glissait sur les dalles comme si elle était seule. De nature, elle était mince, mais là, sa robe vert foncé ornée de fleurs sur les manches et les épaules pendait comme si elle était de plusieurs tailles trop grande. Dans le même ordre d’idées, son chignon blanc aurait eu besoin d’un coup de peigne. Si elle tirait la tête, ça n’avait rien à voir avec les propos des trois autres sœurs. Même avant l’assassinat de sa sœur, cette femme était sinistre.

Elayne aurait parié que la robe appartenait à Adeleas. Depuis ce jour maudit, Vandene portait plus souvent les vêtements de sa sœur que les siens. Rien qui expliquât le problème de taille, puisque les deux femmes avaient la même corpulence. Mais Vandene avait perdu le goût de la nourriture – et d’à peu près tout le reste, en réalité.

Sœur marron dont le visage sombre n’était pas encore touché par l’intemporalité des Aes Sedai, Sareitha vit Elayne du coin de l’œil et posa une main sur le bras de Vandene comme pour l’entraîner dans la direction opposée. Se dégageant de l’étreinte de la Tearienne, Vandene continua son chemin sans daigner accorder un regard à la Fille-Héritière.

Les deux novices en blanc qui suivaient les quatre sœurs à distance respectueuse saluèrent brièvement Sareitha, Merilille et Careane puis emboîtèrent le pas à Vandene.

Petite femme en gris anthracite – une couleur qui donnait des allures d’ivoire à sa peau pâle de Cairhienienne –, Merilille sembla vouloir suivre le mouvement. Ajustant son châle à franges vertes sur ses épaules plus larges que celles de bien des hommes, Careane échangea quelques mots avec Sareitha. Puis toutes deux se tournèrent pour s’incliner humblement devant la Fille-Héritière. Voyant d’abord les Gardes Royales, Merilille sursauta quand elle reconnut Elayne, et se fendit d’une révérence digne d’une novice.

Merilille portait le châle depuis plus de cent ans. Careane en était à un demi-siècle, et Sareitha l’avait reçu avant Elayne Trakand. Mais la hiérarchie, chez les Aes Sedai, reposait sur le niveau de Pouvoir, et aucune de ces femmes n’était au-dessus de la moyenne. Aux yeux des sœurs, si la puissance n’augmentait pas la sagesse, elle donnait plus de poids à une opinion. Quand l’écart entre deux Aes Sedai se révélait abyssal, une opinion devenait un ordre. Par moments, Elayne se surprenait à penser que les règles de la Famille étaient meilleures.

— Je ne sais pas ce que c’était, dit-elle avant qu’une des sœurs ait pu ouvrir la bouche, mais nous ne pouvons rien y faire, donc il vaut mieux cesser de s’angoisser. Nous avons trop de pain sur la planche pour nous soucier de celui qui est hors de notre portée.

Rasoria se retourna à demi, se demandant à l’évidence ce qu’elle avait pu rater. En revanche, la déclaration d’Elayne chassa toute anxiété du regard de Sareitha. Peut-être pas de son esprit, cependant, car elle fit mine de lisser nerveusement le devant de sa jupe, mais elle entendait s’aligner sur la position d’une sœur d’aussi haut niveau qu’Elayne Trakand. Parfois, avoir un statut élevé permettait de balayer les objections d’une seule phrase, et c’était plutôt agréable.

À supposer qu’elle l’eût perdue, Careane avait déjà retrouvé sa sérénité. Un état qui lui convenait bien, même si elle ressemblait plus à un conducteur de chariot qu’à une Aes Sedai, malgré ses soieries rehaussées de pierres précieuses et son visage cuivré sans âge. Mais les sœurs vertes, en général, étaient plus coriaces que les marron…

Merilille ne semblait pas du tout sereine. Les yeux ronds, les lèvres écartées, elle trahissait tous les symptômes de la stupéfaction. Cela dit, chez elle, c’était habituel.

Elayne avança avec l’espoir que les sœurs ne colleraient pas à ses basques, mais Merilille emboîta le pas à Birgitte. En tant que sœur grise, elle aurait dû dominer les deux autres, mais elle était encline à attendre qu’on lui dise comment agir. Du coup, elle s’écarta sans un mot quand Sareitha demanda poliment à la Championne de lui faire un peu de place. Avec la chef de la Garde, les sœurs se montraient toujours obséquieuses. En revanche, elles ignoraient superbement Birgitte la Championne…

Aviendha ne fut pas aussi bien traitée par Careane, qui lui flanqua un coup de coude pour se faufiler entre Elayne et elle. Par définition, toute femme non formée à la tour était une Naturelle, et Careane abominait les Naturelles.

L’Aielle eut un rictus mais elle ne dégaina pas son couteau et ne fit pas mine d’en avoir envie. Une retenue dont Elayne lui sut gré. Souvent, sa première-sœur se montrait… impulsive. Encore que, tout bien pesé, ç’aurait été pardonnable dans le cas présent. En toutes circonstances, les coutumes interdisaient qu’une sœur en rudoie une autre. Si Aviendha avait éructé des menaces et brandi sa lame, le fichu trio aurait peut-être déguerpi en piaillant. Là, Careane ne remarqua même pas le regard vert qui pesait sur elle.

— J’ai dit à Merilille et à Sareitha que nous ne pouvions rien faire, annonça-t-elle, très calme. Mais si ça se rapproche, ne devrions-nous pas envisager de fuir ? Il n’y aurait aucune honte, je pense. Même liées, nous serions impuissantes face à ce phénomène. Bien entendu, Vandene n’a pas daigné m’écouter…

— Elayne, intervint Sareitha, pensive comme si elle dressait déjà la liste des objets à emporter, nous devrions nous y préparer… Quand on ne fait pas de plan, on finit toujours par le regretter. Dans la bibliothèque, il y a certains volumes qu’il ne faudrait pas laisser en arrière. Je parle de livres qu’on ne trouve pas à la Tour Blanche.

— Oui, renchérit Merilille, l’air plus anxieuse que jamais. Oui, préparons-nous à partir. Peut-être… Eh bien, peut-être faudrait-il ne pas attendre. Un départ contraint ne violerait pas notre accord, j’en suis sûre.

Birgitte fut la seule à jeter un coup d’œil à la sœur grise, qui se troubla néanmoins.

— Si nous partons, fit Careane comme si Merilille n’avait pas parlé, il faudra prendre avec nous toutes les femmes de la Famille. Si on leur permet de s’éparpiller, comment savoir ce qu’elles feront ? Et qui peut affirmer que nous les rattraperons, maintenant que certaines peuvent ouvrir un portail ?

Bien qu’Elayne, parmi les sœurs présentes au palais, fût la seule à savoir « voyager », il n’y avait pas d’amertume dans la voix de Careane. Étant passées par la Tour Blanche – même si la plupart en avaient été chassées, seule une poignée s’étant enfuie –, les femmes de la Famille n’étaient pas des Naturelles. Careane en avait identifié pas moins de quatre, et ça ne lui posait aucun problème.

Sareitha fit la moue. Pour elle, il était choquant qu’une partie de ces femmes sachent tisser un portail. Sur la Famille, elle avait un avis très net et peu complaisant. Informée de la position sans équivoque d’Elayne, elle se contentait d’habitude d’un front plissé ou d’une grimace pour manifester sa désapprobation. Mais la tension de cette matinée semblait lui avoir délié la langue.

— Il faut les emmener, renchérit-elle, sinon, elles prétendront être des Aes Sedai dès que nous aurons tourné le dos. Une femme qui dit avoir été renvoyée de la tour il y a trois cents ans peut raconter n’importe quoi d’autre. Il faut les garder à l’œil, au lieu de les laisser aller et venir librement – surtout celles qui savent « voyager ». Jusque-là, elles sont allées où tu leur disais, Elayne, et toutes sont revenues. Mais qui sait si ça durera ? Crois-moi, si l’une d’entre elles s’échappe, d’autres l’imiteront, et nous aurons sur les bras un problème insoluble.

— Nous n’avons aucune raison de partir, dit Elayne, assez fort pour que les Gardes entendent aussi.

Le « phare » brillait toujours à l’endroit où elle l’avait senti la première fois. Si le phénomène se déplaçait, pourquoi aurait-il pris la direction de Caemlyn ? En revanche, si une rumeur sur la possible fuite des Aes Sedai se répandait, ça déclencherait une panique. Face à ce qui effrayait des sœurs, tous les citadins voudraient fuir. Dans la cohue, il y aurait plus de morts que lors d’une mise à sac. Et ces trois gourdes bavardaient comme s’il n’y avait eu personne pour entendre, à part les murs et les tapisseries ! Si Merilille avait quelques excuses, ce n’était pas le cas des deux autres.

— Selon les ordres de la Chaire d’Amyrlin, nous resterons ici, et nous bougerons quand elle le dira. Quant aux femmes de la Famille, il convient de les traiter aimablement en attendant qu’elles soient réintégrées à la tour. Ça aussi, c’est un ordre de la Chaire d’Amyrlin. Quant à vous trois, continuez à former les Régentes des Vents et à mener vos vies en dignes Aes Sedai. Notre rôle est d’apaiser les craintes des gens, pas de semer la panique.

De la fermeté, et même un peu plus que ça, trouva Elayne, assez fière d’elle.

Comme une novice qu’on sermonne, Sareitha baissa les yeux. À la mention des Régentes, Merilille tressaillit, mais c’était prévisible. Si les deux autres leur donnaient des cours, les Atha’an Miere avaient sur Merilille la même emprise que sur une de leurs apprenties. Dormant dans leurs quartiers, elle en sortait rarement sans être accompagnée de deux ou trois d’entre elles. De Merilille, les Régentes exigeaient une docilité absolue.

— Bien entendu, Elayne, fit Careane, bien entendu… Aucune de nous ne proposerait de désobéir à la Chaire d’Amyrlin.

Hésitante, la sœur fit mine d’avoir des difficultés à ajuster son châle. Ce faisant, elle eut un regard plein de compassion pour Merilille.

— Puisqu’on en parle, pourrais-tu dire à Vandene d’assurer sa part des cours ?

En l’absence de réponse, Careane enchaîna d’un ton qu’on aurait trouvé boudeur chez quelqu’un d’autre qu’une sœur :

— Elle prétend être trop occupée avec Kirstian et Zarya, mais certains soirs elle trouve assez de temps pour m’empêcher de dormir avec ses bavardages. Les deux fugitives ont tellement peur qu’elles n’oseraient pas crier si leur robe prenait feu. Elles n’ont pas besoin qu’elle les surveille. Donc, elle peut s’occuper de former ces maudites Naturelles. Il est temps que Vandene se comporte comme une Aes Sedai !

Careane riva sur Elayne un regard hargneux. Inflexible, la Fille-Héritière le soutint jusqu’à ce que son interlocutrice en rabatte un peu.

Elayne avait en personne passé le marché qui engageait les Aes Sedai à former les Régentes des Vents. Jusque-là, cependant, elle s’était débrouillée pour donner un minimum de cours – les obligations dues à son statut, prétendait-elle. Aux yeux des Atha’an Miere, une enseignante du continent ne valait pas mieux qu’une domestique – même pas du niveau d’une fille de cuisine, pour ne rien arranger. Une fille de cuisine toujours disposée à resquiller avec son ouvrage, en plus. Elayne aurait juré que Nynaeve était partie pour ne pas avoir à donner ces cours. À l’évidence, personne ne voulait se retrouver dans la situation de Merilille, mais quelques heures de leçon étaient déjà un calvaire.

— Oh ! non, Careane ! fit Sareitha, évitant toujours de croiser le regard d’Elayne – et de Merilille.

Pour elle, la sœur grise s’était fourrée toute seule dans le pétrin, et elle méritait ce qui lui arrivait. Délicate, elle évitait cependant de verser du sel sur ses plaies.

— Vandene est accablée par la mort de sa sœur… Kirstian et Zarya lui occupent l’esprit.

Quoi qu’elle pense des autres membres de la Famille, Vandene voulait bien reconnaître que Zarya était une fugitive, puisque Adeleas l’avait formellement identifiée. Et si Kirstian mentait, eh bien, elle serait punie à la hauteur de son forfait, car les fugitives étaient très durement traitées.

— Moi aussi, je passe des heures avec elle, et elle parle exclusivement d’Adeleas. Comme si elle voulait ajouter mes souvenirs aux siens. Je crois qu’il faut lui donner tout le temps dont elle a besoin pour se remettre. Grâce à Kirstian et Zarya, elle n’est pas seule en permanence.

Après un regard en coin à Elayne, Sareitha prit une grande inspiration.

— Cela posé, former les Régentes est un vrai… défi. Une heure de temps en temps l’aiderait peut-être à oublier son deuil – à force d’enrager, par exemple. Qu’en penses-tu, Elayne ? Une heure ou deux, de-ci de-là…

— Vandene aura tout le temps qu’il lui faut pour pleurer sa sœur, trancha Elayne. Je ne veux plus rien entendre sur ce sujet.

Soupirant à pierre fendre, Careane recommença à ajuster son châle. Sareitha, elle, joua distraitement avec la bague au serpent qu’elle portait à la main gauche. Perplexe, Elayne se demanda si les deux sœurs avaient senti son humeur. Ou n’avaient-elles aucune envie, l’une comme l’autre, d’une nouvelle séance avec les Régentes des Vents ?

Merilille continua d’afficher son éternelle stupéfaction. Sauf quand Elayne l’arrachait à leurs griffes, ses séances avec les Atha’an Miere duraient d’un lever de soleil au suivant, sans interruption. Et malgré les efforts de la Fille-Héritière, les Atha’an Miere laissaient de moins en moins de mou à la longe de cette malheureuse.

Au moins, Elayne avait réussi à ne pas être brusque avec les trois Aes Sedai. Un gros effort pour elle, surtout en présence d’Aviendha.

Si elle perdait un jour sa sœur, la Fille-Héritière ignorait comment elle réagirait. De plus, Vandene ne pleurait pas seulement la défunte, elle cherchait sa meurtrière. Sans aucun doute possible, c’était Merilille Ceandevin, Careane Fransi ou Sareitha Tomares. L’une d’entre elles, oui, ou deux, ou trois… Sachant ce qu’elle vivait, la culpabilité de Merilille semblait peu probable, mais il en allait de même pour toutes les sœurs. Comme Birgitte l’avait souligné, le pire Suppôt des Ténèbres qu’elle avait rencontré, durant les guerres des Trollocs, était un garçon à l’air inoffensif qui blêmissait au moindre bruit. Pourtant, il avait empoisonné les réserves d’eau d’une ville entière.

Aviendha proposait de torturer les trois femmes, ce qui horrifiait Birgitte. Ces derniers temps, l’Aielle ne regardait plus les Aes Sedai avec admiration…

En l’absence de preuves, Birgitte militait pour qu’on respecte les règles élémentaires de la civilisation. Si ça changeait, on passerait à la barbarie.

— Oh ! s’exclama Sareitha, soudain rayonnante. Voici le capitaine Mellar ! Elayne, pendant que tu n’étais pas là, il s’est encore comporté comme un héros.

Aviendha saisit le manche de son couteau et Birgitte se raidit. Careane se figea, très froide, et Merilille elle-même réussit à être l’image de la désapprobation hautaine. Ces deux sœurs abominaient Doilin Mellar et elles ne faisaient rien pour le cacher.

Le visage étroit et dur, Mellar n’était pas beau mais il se mouvait avec la grâce d’un escrimeur – un modèle de puissance brute. Capitaine des gardes du corps d’Elayne, il arborait sur chaque épaule de son plastron poli trois nœuds d’or qui auraient pu le faire prendre pour un supérieur de Birgitte. À son cou et à ses poignets, la dentelle blanche était deux fois plus dense et plus longue que celle des Gardes Royales. Comme souvent, il ne portait pas l’écharpe au Lion Blanc, sans doute parce qu’elle aurait dissimulé trois de ses nœuds d’or. À l’en croire, commander la garde rapprochée d’Elayne était le rêve de sa vie. Pourtant, il parlait souvent des batailles qu’il avait livrées en tant que mercenaire. Apparemment, il n’avait jamais perdu, jouant un rôle majeur dans chaque victoire.

Pour saluer Elayne, il se fendit d’une courbette, son chapeau à plumes blanches balayant le sol. Avec Birgitte, il se montra plus sobre, une main simplement plaquée sur le cœur.

Elayne réussit à sourire malgré son envie de hurler.

— Selon Sareitha, vous avez encore accompli un exploit, capitaine Mellar. Lequel ?

— Je n’ai fait que mon devoir, Majesté.

Malgré le ton modeste, un sourire éclatant trahit la vraie nature du type. Au palais, la moitié des gens le prenaient pour le père du bébé d’Elayne. Comme elle n’avait pas démenti, il se voyait un bel avenir. Mais quand il souriait, ça ne se reflétait jamais dans ses yeux noirs…

— Vous servir est mon plaisir, Majesté.

— Le capitaine Mellar, dit Birgitte d’un ton neutre, a encore lancé une sortie de sa propre initiative. Cette fois, les combats ont failli se dérouler en ville, puisqu’il avait ordonné qu’on laisse ouverte la porte de Far Madding.

Le sourire hypocrite d’Elayne se figea.

— Non ! protesta Sareitha. Ça ne s’est pas passé ainsi. Ce matin-là, une centaine d’hommes du seigneur Luan ont tenté d’entrer en ville. Comme ils étaient partis trop tard, le soleil les a surpris en chemin – en même temps que trois fois plus de soldats du seigneur Nasin. Si le capitaine Mellar n’avait pas fait ouvrir la porte pour leur envoyer des secours, ces malheureux auraient été taillés en pièces sous nos murs. À la tête de ses hommes, il a sauvé quatre-vingts de nos alliés.

Comme s’il n’avait pas entendu les critiques de Birgitte, Mellar but comme du petit-lait les louanges de l’Aes Sedai. Comme de juste, il ignora aussi les regards désapprobateurs de Careane et de Merilille. Occulter tout ce qui le dérangeait, sa tactique favorite…

— Comment avez-vous su que c’étaient des hommes du seigneur Luan, capitaine ? demanda Elayne.

Birgitte eut un sourire en coin qui aurait dû alarmer l’officier. Hélas pour lui, il était convaincu qu’une femme ne pouvait pas être une Championne. Plus clairvoyant, il n’aurait pas été plus avancé, car peu de gens, à part les sœurs et leurs Champions, savaient ce qu’impliquait le lien. Inconscient de son ignorance, il eut un sourire suffisant.

— Ma reine, je ne me fie pas aux étendards. Après tout, n’importe qui peut en brandir un. Avec ma longue-vue, j’ai reconnu Jurad Accan. Le plus loyal serviteur de Luan, Majesté. Grâce à cette information, la suite fut un jeu d’enfant.

— Jurad Accan apportait-il un message du seigneur Luan ? Un texte scellé et signé annonçant que la maison Norwelyn me soutient…

— Aucun écrit, Majesté, mais comme je le disais…

— Le seigneur Luan n’est pas mon allié, capitaine.

Le sourire de Mellar vacilla. En général, on ne l’interrompait pas.

— Ma reine, selon dame Dyelin, c’est tout comme ! La venue d’Accan prouve…

— Elle ne prouve rien du tout ! lâcha Elayne. Le seigneur Luan se ralliera peut-être à moi, mais jusqu’à ce qu’il le proclame, vous aurez fait entrer en ville quatre-vingts hommes dont il faudra se méfier.

Quatre-vingts survivants pour cent soldats. Au prix de quelles pertes ? Et ce maudit « héros », pour ça, avait mis en danger Caemlyn.

— Puisque votre mission à mes côtés vous laisse le temps de commander des sorties, j’imagine que vous vous chargerez de surveiller ces hommes. Pour ça, je ne retirerai pas une sentinelle des remparts. Ordonnez à maître Accan et à ses gars d’entraîner les renforts que j’ai ramenés des manoirs. Pendant la journée, ça les occupera. À vous de les garder loin du mur d’enceinte le reste du temps. Capitaine, je tiens à ce qu’ils n’approchent pas des remparts et ne causent pas de problèmes. C’est un ordre prioritaire.

Mellar parut sonné. Jusque-là, Elayne ne lui avait jamais soufflé dans les bronches, et il détestait ça, surtout devant tant de témoins. Sourire éclatant aux oubliettes, il eut un rictus et ses yeux brillèrent de rage. À court d’options, il dut néanmoins s’incliner en murmurant :

— Si ce sont les ordres de ma reine…

Malgré la rebuffade, il se retira d’abord avec sa grâce coutumière – mais après avoir fait trois pas, il passa au pas de course, résolu à renverser quiconque se dresserait sur son chemin.

Elayne nota mentalement d’inciter Rasoria à la méfiance. Un type pareil pouvait essayer de se défouler sur les témoins de la scène.

Merilille et Careane jubilaient. Depuis longtemps, elles espéraient voir Mellar remis à sa place – ou mieux encore, chassé du palais.

— Même s’il a commis une erreur, avança prudemment Sareitha, et je ne suis pas sûre que ce soit le cas, le capitaine Mellar t’a sauvée au péril de sa vie, Elayne. Idem pour dame Dyelin. Était-il indispensable de l’humilier en public ?

— Ne va surtout pas croire que j’évite de payer mes dettes, Sareitha…

Sentant que Birgitte et Aviendha lui prenaient chacune la main, Elayne serra doucement leurs doigts. Entourée d’adversaires, une femme devait se réjouir d’avoir à ses côtés une sœur et une amie.

— Bien, je vais prendre un bain, à présent. Alors, sauf si l’une d’entre vous veut me frotter le dos…

Assez subtiles pour comprendre qu’on les renvoyait, les trois Aes Sedai s’en furent avec plus de panache que le capitaine. En s’éloignant, Sareitha et Careane se demandèrent si les Régentes voudraient des cours aujourd’hui – pendant que Merilille, comme une biche apeurée, regardait autour d’elle avec l’angoisse d’apercevoir le bout du nez d’une Atha’an Miere.

Quand elles seraient hors de portée d’oreille, de quoi parleraient ces femmes ? De la querelle entre Elayne et le père de son enfant ? De leur habileté à cacher leur implication dans l’assassinat d’Adeleas ?

Je paie toujours mes dettes, pensa Elayne en les regardant s’éloigner. Et j’aide mes proches à s’acquitter des leurs.

12

UNE BONNE AFFAIRE

Le bain ne se fit pas trop désirer, même si Elayne dut attendre un bon moment devant sa porte sculptée d’un lion pendant que Rasoria et deux Gardes Royales passaient au peigne fin ses appartements. Quand il fut établi qu’aucun assassin ne s’y cachait, des Gardes étant postées dans l’antichambre et dans le couloir, la Fille-Héritière entra enfin et gagna la chambre où Essande, une gouvernante blanchie sous le harnais, attendait avec Naris et Sephanie, les deux jeunes servantes dont elle assurait la formation.

Le Lys d’Or d’Elayne brodé sur la poitrine, Essande, encore d’une minceur de liane, frappait par la dignité visible dans chacun de ses mouvements – une raideur qui devait peut-être beaucoup à l’âge et à ses articulations grippées, même si elle refusait de l’admettre.

Sœurs mais pas jumelles, Naris et Sephanie, le visage encore poupon, rayonnaient dans leur livrée. Contentes de leur affectation – cent fois préférable à briquer les couloirs –, elles béaient d’admiration devant Elayne, et tout autant devant Essande. Au palais, on trouvait des dames de compagnie plus expérimentées, certaines avec des décennies de service, mais, si déprimant que ce fût, deux jeunes femmes récemment venues chercher du travail étaient beaucoup plus fiables…

Sur le sol d’où on avait retiré un tapis, roulé dans un coin, deux baignoires en cuivre reposaient sur d’épais tapis de bain. La preuve que l’arrivée d’Elayne était attendue depuis un moment. Au palais, les domestiques savaient toujours en avance ce qui allait arriver – un don que bien des espions auraient pu leur envier.

Avec les fenêtres fermées et un bon feu dans la cheminée, il faisait agréablement chaud dans la pièce. Dès qu’Elayne y eut mis un pied, Essande fit signe à Sephanie d’aller chercher les hommes chargés d’apporter l’eau chaude. Afin qu’elle ne refroidisse pas en chemin, celle-ci serait transportée dans des seaux à double cloison fermés par un couvercle. Même en vérifiant qu’on n’avait rien caché dedans, les Gardes Royales ne réussiraient pas à retarder la livraison au point que le bain soit froid.

Aviendha lorgna la seconde baignoire avec une méfiance que manifestait aussi Essande. Mais c’était Birgitte que visait la vieille dame de compagnie, outrée qu’une personne inutile assiste au bain royal.

Malgré cette réticence, Essande fut prompte à pousser Elayne et Aviendha dans la pièce adjacente où un autre feu, dans une cheminée de marbre, luttait avec succès contre le froid.

Elayne accepta avec plaisir l’aide d’Essande quand il s’agit de retirer sa robe d’équitation. Pour une fois, elle avait devant elle autre chose qu’un bain pris à la hâte dans une chambre inconnue suivi d’une courte pause avant de partir pour sa prochaine destination. Des affaires sérieuses l’attendaient, certes, mais elle était chez elle, et ça changeait tout. Au point d’oublier le phare qui brillait follement à l’ouest ? Presque… Enfin, pas du tout, en réalité, mais elle pouvait au moins cesser un instant de s’inquiéter.

Moins docile, Aviendha chassa plusieurs fois les mains de Naris et se chargea de retirer elle-même ses bijoux. Faisant comme si la servante n’existait pas, elle parvint à donner l’impression que ses vêtements s’étaient retirés tout seuls. Tandis qu’on la drapait d’une robe de chambre en soie, elle tenta à trois reprises de nouer une serviette blanche autour de ses cheveux. Après des échecs retentissants, elle accepta les bons offices de Naris en maugréant qu’il lui faudrait bientôt quelqu’un pour lacer ses bottes. Devant ce spectacle, Elayne éclata de rire. Comme de juste, sa première-sœur l’imita, renversa la tête en arrière… et força Naris à tout recommencer.

Du coup, quand les deux jeunes femmes revinrent dans la chambre, les baignoires étaient pleines, une bonne odeur d’huile essentielle de rose embaumant l’atmosphère. Les porteurs d’eau sortis, Sephanie attendait, les manches remontées au cas où on lui demanderait de frotter l’un ou l’autre dos.

Assise sur un coffre incrusté de turquoises, les coudes sur les genoux, Birgitte cuvait stoïquement sa gnôle.

Dès qu’Essande l’eut débarrassée de sa robe de chambre, Elayne entra dans la baignoire et s’immergea jusqu’au cou dans une eau légèrement trop chaude. Les jambes pliées, ses genoux pointaient à l’air libre, mais tout le reste de son corps se réchauffa agréablement. La plus grande conquête de la civilisation, tout compte fait, c’était peut-être bien l’eau chaude.

Un regard soupçonneux rivé sur la seconde baignoire, Aviendha sursauta quand Naris voulut lui retirer sa robe de chambre couleur lavande aux manches brodées de motifs floraux. Avec une grimace, elle finit par se laisser faire puis entra dans l’eau. Arrachant à Sephanie le savon qu’elle brandissait, elle entreprit de se récurer vigoureusement – mais en prenant soin de ne pas renverser une goutte d’eau. Quand elles se lavaient dans les tentes-étuves, les Aielles utilisaient l’eau pour rincer le shampoing fabriqué à partir d’une plante grasse qu’on trouvait exclusivement dans le désert. Mais l’eau usée, soigneusement conservée, servait à arroser les rares plantations.

Peu après leur arrivée à Caemlyn, Elayne avait montré à sa première-sœur deux des énormes citernes alimentées par des rivières souterraines. De quoi ne pas redouter la sécheresse, mais les réflexes acquis dans son désert collaient à la peau d’Aviendha.

Sous l’œil désapprobateur d’Essande – déjà peu loquace, elle estimait que le bain n’était pas une occasion de jacasser –, Birgitte fit la conversation à ses deux amies. En prenant garde à ce qu’elle disait, eu égard à la présence de Naris et Sephanie. S’il semblait peu probable qu’elles soient à la solde d’une autre maison, les servantes se révélaient presque aussi bavardes que les hommes – une tradition, aurait-on dit.

Cela posé, certaines rumeurs gagnaient à être répandues… Pour l’essentiel, Birgitte parla des deux énormes caravanes de marchands arrivées la veille de Tear – avec des chariots chargés de céréales et de bœuf salé – et de celle venue de l’Illian avec d’énormes quantités d’huile, de sel et de poisson fumé. Rappeler aux gens que la ville continuait à recevoir des montagnes de nourriture ne pouvait pas faire de mal. En hiver, peu de marchands s’aventuraient sur les routes andoriennes, et certainement pas pour y apporter des denrées périssables. Arymilla pourrait donc intercepter toutes les caravanes qu’elle voudrait sans remplir pour autant le ventre de ses hommes. Pendant ce temps, grâce aux portails, à Caemlyn, les estomacs resteraient agréablement pleins.

Responsables de la plupart de ces portails, les Régentes des Vents rapportaient que le Haut Seigneur Darlin – soi-disant régent de Tear au nom du Dragon Réincarné ! – était assiégé dans la Pierre de Tear par des nobles qui entendaient chasser Rand du royaume. Même s’ils y parvenaient, ça ne les inciterait pas à mettre un terme au commerce du grain, puisqu’ils pensaient que les femmes de la Famille associées aux Atha’an Miere étaient des Aes Sedai. Dans cette affaire, il n’y avait aucune intention de les tromper. Simplement, on avait fabriqué des bagues au serpent pour les femmes qui avaient été promues Acceptées avant d’être renvoyées de la Tour Blanche. Si certains individus en tiraient des conclusions erronées, ils ne pourraient accuser personne.

Si elle traînait encore, s’avisa Elayne, l’eau aurait trop refroidi. Prenant le savon à la rose que lui tendait Sephanie, elle autorisa Naris à lui frotter le dos avec une brosse à long manche.

S’il y avait eu des nouvelles de Gawyn ou de Galad, Birgitte n’aurait pas manqué de les rapporter. Aussi anxieuse qu’Elayne d’en avoir, elle n’aurait pas pu se retenir.

Le retour de Gawyn comptait parmi les rumeurs à répéter sans retenue. Au poste de capitaine général, Birgitte faisait des merveilles, et la Fille-Héritière comptait bien qu’elle continue – s’il était humainement possible de l’en convaincre –, mais la présence de Gawyn leur permettrait à toutes les deux de se détendre un peu. En ville, la plupart des soldats étaient des mercenaires juste assez nombreux pour garder les portes et faire illusion sur le très long chemin de garde de la Nouvelle Cité. En tout, cela faisait plus de trente compagnies, chacune commandée par un capitaine bouffi d’orgueil, dévoré d’ambition et toujours prêt à accuser ses collègues de déloyauté. Toute sa vie, Gawyn s’était entraîné au commandement. Il se chargerait des conflits de personnes, laissant à Elayne tout loisir de conquérir le trône.

Au-delà de ça, le Fille-Héritière voulait voir Gawyn aussi loin que possible de la Tour Blanche. Avec un peu de chance, un de ses messagers avait pu le joindre et il était déjà en route pour Caemlyn. Depuis une dizaine de jours, Egwene et son armée assiégeaient Tar Valon. Pour Gawyn, être déchiré entre le serment de défendre la Tour Blanche et son amour pour Egwene serait un coup du sort. D’autant qu’il avait déjà manqué à sa parole une fois, par amour pour sa sœur et peut-être déjà pour Egwene. Si Elaida se doutait un jour qu’il avait facilité la fuite de Siuan, tout le crédit qu’il avait gagné en aidant à la renverser fondrait comme neige au soleil. S’il n’était pas très loin quand Elaida découvrirait la vérité, il risquait de croupir en prison, voire de finir sous la hache du bourreau.

Elayne n’en voulait pas à son frère d’avoir pris le parti d’Elaida. À l’époque, il n’en savait pas assez long pour faire un autre choix. Pas mal de sœurs avaient été troublées par les événements, comme lui. Et un grand nombre le restaient. Comment demander à Gawyn de comprendre ce qui dépassait des Aes Sedai ?

Quant à Galad… Elayne avait grandi sans réussir à l’aimer, certaine qu’il lui en voulait et qu’il détestait Gawyn. Jusqu’à la naissance de leur frère, Galad avait dû croire qu’il serait un jour le Premier Prince de l’Épée. Dans ses souvenirs les plus lointains, Elayne le voyait comme un garçon – non, un jeune homme – qui se comportait plus comme un père ou un oncle que comme un frère. Par exemple, il avait donné à Gawyn ses premières leçons d’escrime, son ardeur faisant craindre qu’il fracasse le crâne de l’enfant avec la lame d’entraînement. Mais Gawyn n’avait jamais récolté autre chose que les horions normaux quand on s’engageait dans la pratique des armes. Toujours sûr de savoir ce qui était juste, Galad entendait agir en conséquence sans se soucier du prix que ça pouvait coûter aux autres et à lui-même.

Par la Lumière ! Il avait déclenché une guerre pour permettre à Elayne et Nynaeve de fuir Samara, et il connaissait les risques dès la première minute ! Pour Nynaeve, il avait un faible – ou il en avait eu un, maintenant qu’il portait une Cape Blanche quelque part en ce monde, exécutant on ne savait quelle mission –, mais en toute franchise, il avait surtout voulu secourir Elayne.

De quoi lui pardonner d’être devenu un Fils de la Lumière ? Sûrement pas ! Pourtant, même si elle ne l’aimait toujours pas, elle espérait qu’il allait bien. Et qu’il prendrait lui aussi le chemin de Caemlyn. Des nouvelles de lui auraient été une aussi bonne chose que des nouvelles de Gawyn. C’était surprenant, certes, mais parfaitement vrai.

— Deux nouvelles sœurs sont arrivées pendant ton absence, annonça Birgitte. Elles sont descendues Au Cygne d’Argent.

À entendre la Championne, on aurait pu croire que les Aes Sedai étaient allées à l’auberge parce qu’il n’y avait plus un seul lit de libre au palais.

— Une sœur verte avec deux Champions et une grise avec un seul. Elles sont entrées en ville séparément. Le même jour, une sœur jaune et une marron sont parties. Du coup, le nombre total, dix, n’a pas changé. La sœur jaune s’est orientée vers le sud, en direction de Far Madding. La marron a filé vers l’est.

Debout près de la baignoire d’Aviendha, qui n’avait pas besoin de ses services, Sephanie échangea un regard avec sa sœur et sourit. Comme beaucoup de citadins, les deux servantes pensaient que la présence d’Aes Sedai Au Cygne d’Argent prouvait que la Tour Blanche soutenait Elayne et la maison Trakand. Ses yeux d’aigle ne ratant aucun détail, Essande capta le manège des deux jeunes femmes, hocha la tête et sourit.

En ville, le dernier balayeur savait que la Tour Blanche se déchirait de l’intérieur. Même ainsi, ce simple nom restait un symbole de force, de sagesse et d’infaillibilité. De plus, la tour avait toujours soutenu les reines légitimes d’Andor. Très probablement, les sœurs attendaient avec impatience de voir l’une des leurs monter sur le Trône du Lion. La première fois que ça se produirait en mille ans et, depuis la Dislocation du Monde, la première fois aussi qu’une sœur serait ouvertement couronnée.

Cela dit, Elayne n’aurait pas été surprise qu’une Aes Sedai séjourne en toute discrétion dans le camp d’Arymilla. Sauf quand la course était truquée, la Tour Blanche ne misait jamais tout sur un seul cheval.

— Bon, ça suffit avec la brosse ! lança soudain Elayne. Tu vas finir par m’arracher la peau.

Docile, Naris posa la brosse sur un tabouret puis elle tendit à sa maîtresse une serviette-éponge illianienne qui absorberait en totalité le savon.

Elayne aurait donné cher pour connaître le pourquoi de cette colonie de sœurs, Au Cygne d’Argent. Autant de grains de sable dans sa pantoufle, en principe trop petits pour être une gêne, mais qui semblaient grossir avec le temps. À force, le Cygne d’Argent et ses clientes devenaient un caillou d’une bonne taille.

Depuis qu’Elayne était rentrée à Caemlyn, le nombre d’Aes Sedai présentes à l’auberge fluctuait – chaque semaine, des sœurs partaient et d’autres les remplaçaient. Le siège ne changeait rien à l’affaire. Comme les nobles séditieux, en Tear, les soldats qui encerclaient Caemlyn ne s’aventureraient sûrement pas à intercepter des Aes Sedai.

À un moment, il y avait même eu en ville des sœurs rouges qui interrogeaient les habitants au sujet d’hommes en chemin pour la Tour Noire. Dépitées par ce qu’elles apprenaient, les deux dernières étaient parties le lendemain de l’arrivée d’Arymilla et de ses troupes.

Toute Aes Sedai qui entrait en ville faisait l’objet d’une surveillance serrée. L’absence de contact entre les sœurs rouges et celles du Cygne d’Argent laissait penser que le « commando » n’était pas là pour enlever Elayne.

Sans trop savoir pourquoi, Elayne imaginait que les Aes Sedai, par petits groupes, étaient éparpillées entre la Flétrissure et la mer des Tempêtes, des sœurs circulant sans cesse entre ces points pour glaner des informations et en communiquer. Une idée bizarre… Pour savoir ce qui se passait dans le monde, les Aes Sedai avaient recours à des espions. Quant aux informations, elles n’étaient pas enclines à les partager, sauf quand une menace pesait sur la tour. Selon toute vraisemblance, les pensionnaires du Cygne d’Argent se recrutaient parmi des sœurs qui restaient loin des troubles de Tar Valon, attendant pour se décider de savoir qui d’Egwene ou Elaida serait confirmée Chaire d’Amyrlin. C’était un comportement critiquable, car une sœur devait lutter pour son idéal sans se soucier d’être dans le bon ou le mauvais camp, mais il gênait Elayne pour une autre raison.

Récemment, une des sources de renseignements de la Fille-Héritière, Au Cygne d’Argent, avait entendu un nom murmuré par une sœur avant qu’une autre lui intime le silence, comme par crainte que les murs aient des oreilles. Cadsuane… Un prénom rare, ça. Et Cadsuane Melaidhrin avait tissé des liens étroits avec Rand, quand il était à Cairhien. Vandene ne pensait pas grand bien de cette sœur, qu’elle jugeait partiale et entêtée, mais Careane s’était presque pâmée en entendant son nom. Celui d’une légende, selon elle. De fait, essayer de traiter seule avec le Dragon Réincarné était le genre d’exploit que Cadsuane Melaidhrin pouvait essayer d’accomplir.

Quand il s’agissait des rapports entre Rand et une Aes Sedai, Elayne ne se faisait aucun souci. Sauf que cette tête de pioche pouvait offenser Cadsuane au-delà de l’admissible – parfois, il était lui aussi partial et entêté au point de ne plus voir son propre intérêt. Mais pourquoi une sœur, à Caemlyn, aurait-elle parlé de Cadsuane ? Et pourquoi une autre lui aurait-elle ordonné de se taire ?

Malgré l’eau chaude, Elayne frissonna en pensant aux toiles d’araignées que la Tour Blanche tissait depuis des siècles. Avec des fils si fins que seules les sœurs qui se chargeaient du tissage les voyaient, et si embrouillés que personne, à part ces mêmes sœurs, n’aurait su les démêler.

La Tour Blanche tissait des toiles, les Ajah tissaient des toiles et même des sœurs isolées en tissaient. Parfois, ces conspirations se fondaient les unes dans les autres, comme si une main unique les guidait. À d’autres occasions, elles s’entre-déchiraient. La force qui, depuis trois mille ans, donnait sa forme au monde…

Aujourd’hui, la Tour Blanche était composée de trois camps. Un pour Egwene, un pour Elaida, et un qui restait neutre. Si les deux dernières coteries entraient en contact et partageaient des informations – ou ourdissaient des plans – les implications…

Des éclats de voix, dans le couloir, ramenèrent Elayne au présent. Tandis qu’elle se redressait dans sa baignoire, Naris et Sephanie, les yeux rivés sur la porte, sursautèrent en couinant d’angoisse.

— Que se passe-t-il dehors ? grommela Birgitte en se levant d’un bond.

En deux enjambées, elle sortit de la chambre et ferma la porte derrière elle. Les éclats de voix se firent plus forts.

Pas comme si les Gardes Royales se battaient, plutôt comme si elles se querellaient en beuglant à tue-tête. Dans le lien, en plus de la fichue gueule de bois, Elayne sentit de la colère et de la frustration. Du coup, elle jaillit hors de la baignoire et tendit les bras vers Essande pour qu’elle lui enfile sa robe de chambre. Le calme de la vieille gouvernante – et peut-être celui de la Fille-Héritière – apaisa un peu les deux jeunes femmes, qui rosirent d’embarras.

Bondissant de sa baignoire dans une gerbe d’éclaboussures, Aviendha fonça vers la pièce adjacente. Alors qu’Elayne s’attendait à la voir revenir avec son couteau, quand elle se remontra, elle tenait la tortue d’ambre et l’aura du saidar l’enveloppait. De sa main libre, elle tendit à Elayne l’angreal qu’elle conservait dans sa bourse – une antique figurine en ivoire représentant une femme vêtue de ses seuls cheveux. En plus de la serviette, autour de sa tête, l’Aielle portait… un voile luisant d’humidité, mais elle repoussa Sephanie qui semblait vouloir lui faire enfiler sa robe de chambre. Couteau ou pas, Aviendha tenait à avoir toute sa liberté de mouvement lors d’un combat. Quitte à se battre nue comme au jour de sa naissance.

— Rapporte-le à côté, dit Elayne en rendant l’angreal à Essande. Aviendha, je doute que nous ayons besoin de…

La porte s’ouvrit en grinçant et Birgitte, l’air furieuse, passa la tête dans la chambre. Moins apaisées qu’on aurait pu le croire, Naris et Sephanie couinèrent de nouveau.

— Elayne, Zaida veut te voir, annonça la Championne. Je lui ai dit d’attendre, mais…

Déséquilibrée, Birgitte entra dans la chambre en titubant, reprit de justesse son équilibre et se retourna pour foudroyer du regard la femme qui venait de la pousser.

La Maîtresse des Vagues du clan Catelar prit l’air innocent de quelqu’un qui n’avait poussé personne. Les extrémités tombantes de sa ceinture de tissu rouge oscillant au-dessus de ses genoux, elle entra d’un pas digne, deux Régentes des Vents sur les talons. La dernière referma la porte au nez de Rasoria, qui semblait encore plus enragée que Birgitte.

La démarche presque aussi ondulante que celle de Birgitte – la faute de ces maudites bottes –, les trois Atha’an Miere avancèrent.

Petite, ses cheveux crépus zébrés de gris, Zaida comptait parmi ces femmes qui deviennent de plus en plus belles avec l’âge. Bizarrement, sa beauté était encore rehaussée par la chaîne d’or lestée de petits médaillons qui reliait une de ses boucles d’oreilles à l’anneau de son nez. Mais ce qui frappait chez elle, c’était l’aura d’autorité. Sans arrogance, mais avec la tranquille certitude d’être obéie.

Les Régentes regardèrent Aviendha, toujours enveloppée de Pouvoir. L’expression de Chanelle se durcit et Shielyn murmura que « l’Aielle » était prête à canaliser. À part ça, rien ne se passa.

Les huit petits anneaux, aux oreilles de Shielyn, l’identifiaient comme la Régente des Vents de la Maîtresse des Vagues d’un clan, et la chaîne d’honneur de Chanelle arborait presque autant de médaillons que celle de Zaida. Trois femmes de tête, mais à leur façon de se comporter, inutile de bien connaître les Atha’an Miere pour savoir laquelle détenait l’autorité sur les autres.

— Tu as glissé à cause de tes bottes, capitaine général, souffla Zaida avec un petit sourire. (D’une main tatouée, elle joua avec la boîte à sels en or qui pendait à son cou.) Avec vos chaussures, il est facile de trébucher.

Les trois Atha’an Miere étaient pieds nus, comme d’habitude. À force, la plante de leurs pieds devenait aussi dure qu’une semelle, leur permettant d’évoluer sans peine sur le bois des ponts ou le marbre froid des dalles.

Bizarrement, en plus de son chemisier et d’un pantalon de soie aux couleurs criardes, chaque femme portait une large étole blanche qui tombait jusqu’à sa taille et cachait presque sa multitude de colliers.

— Je prenais un bain…, lâcha Elayne, agacée.

Comme si ce n’était pas visible, avec sa robe de chambre et ses cheveux défaits ! Essande en tremblait presque d’indignation, l’équivalent chez elle d’une crise de fureur aveugle. Un état que n’était pas loin de partager Elayne.

— Et je continuerai dès que vous vous serez retirées, s’il plaît à la Lumière que vous le fassiez.

Prenez ça dans les dents ! Quand on faisait irruption chez les autres, on ne méritait pas mieux.

— Que la grâce de la Lumière soit aussi avec toi, Elayne Sedai, répondit Zaida, imperturbable.

À l’intention d’Aviendha, la Maîtresse des Vagues arqua un sourcil. Pas à cause de l’aura du saidar – incapable de canaliser, elle ne pouvait pas la voir – ni de la nudité de l’Aielle, puisque le Peuple de la Mer, une fois au large, loin du regard des « continentaux », ne se privait pas de retirer ses vêtements.

— Tu ne m’as jamais invitée à prendre un bain avec toi, ce qui aurait été courtois, mais n’en parlons pas… Je viens d’apprendre que Nesta din Reas Deux-Lunes est morte, tuée par les Seanchaniens. Nous pleurons cette perte.

Les trois femmes touchèrent leur étole puis portèrent leurs doigts à leurs lèvres. Mais Zaida semblait aussi agacée par ce rituel qu’Elayne. Désireuse de ne pas perdre de temps, elle entra dans le vif du sujet avec une brusquerie peu typique du Peuple de la Mer.

— Les Douze Premières des Atha’an Miere doivent se réunir pour choisir une nouvelle Maîtresse des Navires. Avec ce qui se passe à l’ouest, il est clair qu’aucun retard ne sera acceptable.

Shielyn fit la moue et Chanelle porta sa boîte à sels à ses narines. Il en monta une odeur assez forte pour couvrir le parfum de rose qui flottait dans la pièce. Quelle que soit la façon dont les deux Régentes avaient décrit à Zaida le phénomène qu’elles avaient capté, cette dernière ne semblait pas du tout mal à l’aise. Montagne d’assurance, elle riva les yeux sur Elayne.

— Nous devons nous préparer à ce qui approche, et pour ça, il nous faut une Maîtresse des Navires. Au nom de la Tour Blanche, tu nous as promis vingt formatrices. Je ne peux pas choisir Vandene, à cause de son deuil, ni toi, mais j’emmènerai Merilille, Sareitha et Careane. Les dix-sept autres, la tour me les doit, et j’espère qu’elle s’acquittera promptement de sa dette. J’ai fait contacter les Aes Sedai du Cygne d’Argent, pour savoir si certaines seraient prêtes à partir avec nous, mais je n’ai pas le temps d’attendre leur réponse. Si la Lumière le veut, ce soir, dans le port d’Illian, je me baignerai avec les autres Maîtresses des Vagues.

Elayne lutta de toutes ses forces pour rester impassible. Cette femme venait lui annoncer qu’elle comptait rafler toutes les sœurs présentes à Caemlyn ? Sans laisser une seule Régente des Vents en arrière, semblait-il.

La Fille-Héritière en eut le tournis. Jusqu’au retour de Reanne, elle devrait compter sur les sept femmes de la Famille capables d’ouvrir un portail, deux d’entre elles n’étant pas assez puissantes pour qu’une charrette passe par l’ouverture. Sans les Régentes des Vents, continuer à faire approvisionner Caemlyn par l’Illian et Tear deviendrait au mieux… problématique.

Et le Cygne d’Argent en plus ! Quelque émissaire que Zaida ait envoyé, les sœurs apprendraient les détails du marché qu’Elayne avait passé avec les Atha’an Miere. À coup sûr, Egwene ne la remercierait pas d’avoir exposé au grand jour cette… bourde. En si peu de temps, sauf si sa mémoire lui jouait un tour, Elayne n’avait jamais essuyé une telle tempête d’ennuis.

— Je compatis à ta tristesse, dit-elle, et à celle des Atha’an Miere. Nesta din Reas était une femme hors du commun.

Très puissante, en tout cas, et dotée d’une forte personnalité. Après leur unique rencontre, la Fille-Héritière s’était réjouie d’être repartie avec sa robe sur le dos. En parlant de ça, elle n’allait pas avoir le temps de s’habiller, car Zaida risquait de perdre patience. En conséquence, elle noua la ceinture de sa robe de chambre.

— Nous devons parler… Essande, fais apporter du vin pour nos invitées et une infusion pour moi. Pas forte…

Un ajout dû à l’inquiétude qui venait de se déverser dans le lien.

— Dans le petit salon… Te joindras-tu à moi, Maîtresse des Vagues ?

Réaction étonnante, Zaida acquiesça comme si elle s’attendait à cette invitation. De quoi inciter Elayne à repenser à la part du marché qui revenait à la Maîtresse des Vagues. Des marchés, plutôt. Car il y en avait deux, et c’était peut-être le point crucial.

Personne n’ayant prévu qu’on aurait besoin du petit salon, il y faisait plus que frais malgré le feu que Sephanie s’empressa d’allumer dans l’âtre avant de se précipiter hors de la pièce. Alors que des flammes naissaient, Elayne et ses invitées s’assirent dans les fauteuils disposés en demi-cercle devant la cheminée. Enfin, Elayne et Zaida prirent place, la Fille-Héritière arrangeant du mieux possible son inélégante robe de chambre. Si la Maîtresse des Vagues était venue une heure plus tard, elle aurait au moins eu le temps de s’habiller convenablement.

Quand Zaida fut installée, les Régentes s’assirent sur sa droite et sur sa gauche. Les poings sur les hanches, bien campée sur ses jambes, Birgitte resta debout devant le bureau, l’air fermé. Dans le lien, Elayne sentit que sa Championne aurait volontiers tordu un ou deux cous d’Atha’an Miere.

Aviendha s’adossa à une armoire. Quand Essande lui apporta sa robe de chambre, elle l’enfila distraitement puis reprit sa pose, les bras croisés. Elle s’était coupée du saidar mais tenait toujours la tortue, prête à s’unir à la Source en un éclair. Sous les regards croisés de l’Aielle et de la Championne, les Atha’an Miere ne bronchèrent pas. Conscientes de qui elles étaient, elles assumaient tout ça avec une aisance déconcertante.

— Le marché promettait vingt formatrices aux Atha’an Miere, dit Elayne en mettant l’accent sur ses deux derniers mots.

Selon Zaida, on lui avait promis des enseignantes, et elle venait chercher son dû. Mais le marché avait été passé avec Nesta din Reas. Cela dit, Zaida espérait sûrement être nommée Maîtresse des Navires.

— Des formatrices compétentes, sélectionnées par la Chaire d’Amyrlin. Je sais que le Peuple de la Mer tient à honorer sa part du marché, et la tour fera de même. Mais les sœurs qui ont accepté d’enseigner ici, tu le sais, l’ont fait à titre temporaire. En somme, il s’agissait d’un marché distinct de celui qui fut passé avec la Maîtresse des Navires. Tu l’as reconnu de manière implicite en acceptant que des Régentes des Vents ouvrent des portails pour permettre l’approvisionnement de Caemlyn. À l’évidence, tu ne te serais pas mêlée de nos affaires si tu n’avais pas dû honorer un marché. Si tu pars, tu n’auras plus à nous aider… et nous ne te devrons plus de leçons. Au Cygne d’Argent, je crains que tu ne recrutes aucune formatrice. Donc, les Atha’an Miere devront attendre que la Chaire d’Amyrlin leur en envoie. Selon les termes du marché passé avec la Maîtresse des Navires.

Elayne regretta de ne pas pouvoir exiger que les Atha’an Miere restent loin de l’auberge. Mais à quoi bon, puisque le mal était déjà fait ? De plus, elle avait du mal à imaginer un prétexte acceptable. Et si son argumentaire ne tenait pas la route, Zaida se sentirait plus forte, tout simplement. En matière de marchandage, les femmes du Peuple de la Mer étaient féroces comme des hyènes. Honnêtes, certes, mais sans pitié. Il allait falloir être très prudente.

— Ma sœur te tient par l’oreille, Zaida din Parede, ricana Aviendha en se tapant sur la cuisse. Elle te suspend même par les chevilles !

Une punition en vogue chez les Atha’an Miere que l’Aielle, pour une raison mystérieuse, trouvait très amusante.

Elayne ravala son irritation. Depuis le départ d’Ebou Dar, Aviendha ne ratait pas une occasion de chercher des noises aux Atha’an Miere, mais ce n’était vraiment pas le moment.

Chanelle se rembrunit. Depuis le début, elle était la cible préférée d’Aviendha, en particulier lors d’un regrettable incident à base d’oosquai, le tord-boyaux favori des Aiels.

L’aura du saidar enveloppa la Régente outragée. Même si elle ne pouvait pas voir la lueur surnaturelle, Zaida, au courant pour l’oosquai, savait aussi qu’il avait fallu porter Chanelle jusque dans son lit, alors qu’elle vomissait tripes et boyaux.

La Maîtresse des Vagues leva une main à l’intention de Chanelle. Aussitôt, l’aura se dissipa, mais l’expression de la Régente se durcit encore.

— Tu dis peut-être la vérité, fit Zaida – une insulte, ou presque, quand on s’adressait à une Aes Sedai –, mais dans tous les cas, Merilille n’est pas concernée. Longtemps avant d’arriver à Caemlyn, elle a accepté de nous former, et elle viendra avec moi afin de continuer.

Elayne prit une grande inspiration. Tenter de dissuader Zaida serait une perte de temps. Si la Tour Blanche était si influente, ça reposait sur sa réputation d’honnêteté et de droiture. En d’autres termes, les sœurs étaient connues pour tenir parole au même titre que les Atha’an Miere. Bien sûr, on murmurait qu’il fallait écouter attentivement les promesses d’une Aes Sedai – pour s’assurer qu’elle avait bien dit ce qu’on croyait –, mais une fois donnée, la parole d’une sœur était aussi fiable qu’un serment sous la Lumière.

De plus, il semblait impossible que les Régentes lâchent Merilille. Sinon, elles ne l’auraient pas surveillée en permanence…

— Si j’ai besoin d’elle, tu devras peut-être me la renvoyer.

« Besoin d’elle » parce que Vandene et ses assistantes auront prouvé qu’elle appartient à l’Ajah Noir.

— Mais si ça arrive, je lui trouverai une remplaçante.

Qu’on ne me demande surtout pas qui !

— Elle devra finir son année de service. Selon le marché, c’est un minimum. (Zaida écarta les mains, comme si elle faisait une concession.) D’accord pour une remplaçante, si elle arrive avant le départ de Merilille. Sinon, je ne la laisserai pas partir.

— Disons qu’il en sera ainsi, concéda Elayne.

Il faudrait bien, puisqu’elle n’avait pas le choix.

Zaida eut l’ombre d’un sourire et laissa s’éterniser le silence. Chanelle bougea les pieds, mais en signe d’impatience, pas parce qu’elle voulait se lever.

La Maîtresse des Vagues ne broncha pas. Parce qu’elle voulait quelque chose – par exemple, passer un nouveau marché – mais qu’elle entendait laisser Elayne parler la première.

La Fille-Héritière décida de jouer au même jeu. Grâce à la flambée, il faisait désormais bien chaud. Pourtant, dans sa robe de chambre humide, elle commençait à avoir la chair de poule. Ignorer le froid, d’accord, mais comment était-on censé lutter contre le froid et l’humidité ? Malgré tout, Elayne soutint le regard de Zaida et lui rendit son petit sourire.

Essande entra, suivie par Naris et Sephanie, chacune portant un plateau. Sur le premier, des tasses en porcelaine du Peuple de la Mer entouraient une bouilloire d’argent en forme de lion. Sur l’autre, une bonne odeur d’épices montait d’une carafe que jouxtaient plusieurs gobelets d’argent.

À part Elayne, qui n’eut pas le choix, tout le monde prit du vin chaud. Sondant son infusion, elle haussa les épaules. On voyait le fond de la tasse comme si elle avait contenu de l’eau chaude. Encore un effort, et ce serait ce qu’on lui servirait, très bientôt.

Après réflexion, Aviendha vint reposer son gobelet plein sur le plateau, puis elle se servit une tasse d’infusion. Quand ce fut fait, elle sourit à Elayne, comme si elle voulait lui faire gober qu’elle préférait de l’eau vaguement teintée à un bon vin chaud. Sans y songer, Elayne lui rendit son sourire. Après tout, on était premières-sœurs pour le meilleur et pour le pire.

Birgitte sourit aussi avant de vider la moitié de son gobelet. Dans le lien, Elayne sentit à quel point son humeur grognonne amusait la Championne – dont la tête continuait à pulser aussi fort.

Elayne se massa les tempes. Elle aurait dû insister pour que Merilille guérisse l’archère. En matière de thérapie, pas mal de femmes de la Famille étaient meilleures qu’elle, mais ici, elle restait la seule sœur à peu près compétente.

— Tu as besoin de femmes capables d’ouvrir un portail, pas vrai ? lança soudain Zaida.

Sans daigner sourire. Elle détestait s’exposer en parlant la première.

Sirotant son substitut d’infusion, Elayne resta muette.

— Il se pourrait, plaise à la Lumière, que je laisse une ou deux Régentes des Vents ici. Provisoirement.

Le front plissé, Elayne fit mine de réfléchir. Il lui fallait des fichues Régentes, et pas qu’une ou deux.

— En échange de quoi ? demanda-t-elle enfin.

— D’un terrain au bord du fleuve Erinin. Une demi-lieue carrée… De la bonne terre, surtout, pas un marécage ! Un petit territoire qui appartiendra pour toujours aux Atha’an Miere. Et qui sera placé sous nos lois, pas celles d’Andor.

Cette dernière énormité énoncée comme s’il s’agissait d’un détail sans importance…

Elayne s’étrangla avec sa boisson. Détestant quitter la mer, les Atha’an Miere dépérissaient dès qu’ils ne pouvaient pas au moins la voir. Et Zaida revendiquait un bout de terre à quatre cents lieues d’une étendue d’eau salée ? En prétendant en faire un territoire du Peuple de la Mer ? Des Cairhieniens, des Murandiens et même des Altariens s’étaient cassé les dents en tentant de s’approprier des fragments d’Andor. Et pour les en empêcher, des Andoriens étaient morts. Cela dit, une demi-lieue carrée, ça n’était pas bien grand, surtout pour que Caemlyn reste approvisionnée. Bien entendu, il n’était pas question de laisser deviner ça à Zaida…

Si le Peuple de la Mer commerçait directement en Andor, les produits andoriens pourraient voyager dans les cales des bateaux atha’an miere, se répandant ainsi dans le monde entier. Zaida en avait sans doute conscience, mais là encore, inutile de lui mâcher le travail. Dans le lien, Birgitte suggérait la prudence à la Fille-Héritière. Mais parfois, il fallait prendre des risques, une héroïne aurait dû le savoir.

— Une fausse route, s’excusa la Fille-Héritière quand elle eut cessé de tousser. Pour une demi-lieue carrée de terre andorienne, il me faut plus de deux Régentes. Pour nous avoir aidées à utiliser la Coupe des Vents, le Peuple de la Mer a obtenu vingt formatrices au moins. Qui seront remplacées lorsqu’elles partiront. Zaida, tu as vingt et une Régentes avec toi. Pour tant de terre andorienne, je devrais les avoir toutes, avec des remplaçantes si elles s’en vont, et ce tant que des Aes Sedai formeront des Atha’an Miere.

Pour indiquer qu’il ne s’agissait pas d’un refus alambiqué, Elayne ajouta :

— Bien entendu, les droits de douane traditionnels s’appliqueront à tous les produits atha’an miere qui passeront de votre « territoire » en Andor.

Zaida porta son gobelet à ses lèvres, puis elle le baissa et sourit. De soulagement, pas de triomphe, aurait juré Elayne.

— Les biens qui passeront en Andor, mais pas ceux qui entreront chez nous en venant du fleuve… Bien, disons trois Régentes pendant six mois. À condition qu’elles ne combattent pas. Mes Régentes ne mourront pas pour toi, et je refuse que d’autres Andoriens nous détestent parce que nous aurons tué leurs frères d’armes.

— Des portails et rien que des portails, jura Elayne, mais chaque fois que je demanderai.

Par la Lumière ! Comme si elle avait eu l’intention d’utiliser le Pouvoir dans un conflit. Si les Atha’an Miere le faisaient sans y penser, elle s’efforçait d’obéir aux consignes d’Egwene, exactement comme si elle avait prononcé les Trois Serments. De toute façon, si elle détruisait les camps adverses, dehors, avec le saidar – ou si elle laissait quelqu’un le faire à sa place –, toutes les maisons andoriennes lui tourneraient le dos.

— Que ça prenne six mois ou plus, elles devront rester jusqu’à ce que la couronne soit mienne.

Elayne serait sûrement sur le trône plus vite que ça, mais comme aurait dit Lini, on comptait les prunes dans son panier, pas sur les branches du prunier. Une fois la couronne sur sa tête, elle n’aurait plus besoin de Régentes pour approvisionner la ville. Et pour être franche, elle se réjouirait de les voir partir.

— Mais trois, ce n’est pas assez… Tu auras Shielyn, puisqu’elle est ta Régente des Vents, mais je garderai les autres.

Zaida secoua la tête, faisant osciller les médaillons de sa chaîne d’honneur.

— Talaan et Metarra sont encore des apprenties. Elles devront suivre leur formation. Les autres aussi ont des missions. Quatre, voilà ce que je te propose.

Bien, il n’y avait plus qu’à marchander jusqu’au bout. En fait, Elayne n’avait jamais cru qu’elle aurait les apprenties, ni les Régentes liées à des Maîtresses des Vagues. Ces femmes-là prenaient leurs Régentes et leurs Maîtres de l’Épée comme conseillers. Les en priver revenait à lui demander de se séparer de Birgitte.

Zaida essaya de resquiller en excluant les Régentes qui servaient sur de grands navires, mais la ficelle était trop grosse, et Elayne refusa de revoir ses prétentions à la baisse. À Zaida de réviser son offre à la hausse !

L’Atha’an Miere s’y résigna lentement, luttant d’arrache-pied sur chaque concession. Lentement, oui, mais moins qu’Elayne le redoutait. À l’évidence, elle avait autant besoin de ce marché que son interlocutrice, et ça facilitait bien des choses.

— Au nom de la Lumière, marché conclu ! put enfin annoncer Elayne.

Embrassant les doigts de sa main droite, elle se pencha pour les poser sur les lèvres de Zaida. Très impressionnée, Aviendha sourit. Si Birgitte ne broncha pas, Elayne sentit dans le lien qu’elle n’en revenait pas. S’en tirer si bien, face à une Atha’an Miere !

— Marché conclu, sous la Lumière…, souffla Zaida.

Bien qu’elle n’ait pas touché un filin depuis des années, elle posa sur les lèvres d’Elayne des doigts au bout calleux. Après avoir concédé neuf des quatorze Régentes susceptibles de rester, elle semblait bien satisfaite…

Parmi ces femmes, se demanda Elayne, combien servaient sur des navires coulés par les Seanchaniens à Ebou Dar ? Chez les Atha’an Miere, perdre un bateau était une faute grave, qu’importait la raison, et on n’avait peut-être pas envie de revenir vite chez soi, après ça.

Aucune importance ! Pour Elayne, c’était une bonne affaire.

Les mains posées sur les genoux, Chanelle semblait morose. Moins qu’on s’y serait attendu, pourtant, pour une Atha’an Miere condamnée à rester plus longtemps sur le plancher des vaches. Chargée de commander les Régentes qui resteraient, elle détestait être placée sous l’autorité d’Elayne et de Birgitte. Une autre concession de Zaida…

Désormais, on ne verrait plus d’Atha’an Miere déambuler dans le palais comme s’il leur appartenait et donner des ordres à tout le monde. Cela posé, Elayne aurait juré que Zaida était entrée dans sa chambre en sachant qu’elle devrait laisser des Régentes derrière elle – et Chanelle en ayant appris qu’elle les commanderait.

Là encore, aucune importance ! Idem pour les avantages que Zaida espérait tirer de ce marché dans sa quête du titre de Maîtresse des Navires. Elle en tirerait, c’était certain, mais l’essentiel restait que Caemlyn ne crèverait pas de faim.

Oui, c’était ce qui comptait, avec le fichu phare qui brillait toujours à l’ouest.

Non, lui n’importait pas tant que ça, en fait… Destinée à devenir reine, Elayne ne pouvait pas se permettre de penser à ces choses-là. Tout ce qui comptait, c’était Caemlyn et le royaume d’Andor.

13

HAUTES CHAIRES

Zaida et les deux Régentes des Vents sortirent de chez Elayne avec grâce et dignité, mais sans plus de cérémonie que lors de leur irruption. En guise d’au revoir, elles souhaitèrent que la Lumière brille sur la Fille-Héritière et la protège. Quasiment une sortie bâclée, pour de telles amatrices de protocole. En règle générale, avec les Atha’an Miere, on en avait pour une éternité de salamalecs.

Elayne trouva vite l’explication de cette hâte. Résolue à être la prochaine Maîtresse des Navires, Zaida avait une rivale, au moins, qu’elle devait battre de vitesse. Si elle accédait au trône – ou la Lumière seule savait comment le Peuple de la Mer appelait ça – ce serait peut-être une bonne chose pour Andor. Marché ou pas, elle n’oublierait pas que le royaume l’avait aidée, et ce serait positif. À l’inverse, si elle échouait, sa rivale aussi saurait à qui le royaume avait accordé son soutien… Beaucoup de « si » et de « peut-être », tout ça…

Pour l’instant, il y avait d’autres problèmes…

— Je n’encourage personne à maltraiter un émissaire, dit Elayne quand la porte se fut refermée sur les trois femmes, mais j’entends, à l’avenir, qu’on respecte mon intimité. Aucun ambassadeur, même des Atha’an Miere, ne devra être autorisé à entrer chez moi comme dans un moulin. C’est compris ?

Visage de marbre, Rasoria acquiesça. Puis elle rosit, trahissant sa honte d’avoir laissé passer si facilement les trois intruses.

Dans le lien, Elayne sentit un tel embarras que ses propres joues se colorèrent. Birgitte elle-même n’en menait pas large.

— Vous n’avez rien à vous reprocher, toutes les deux, mais que ça ne se reproduise pas.

Misère, que signifiaient ces propos imbéciles ?

— Bien, nous n’en parlerons plus. Affaire classée.

Que la Lumière brûle Birgitte et ce lien de malheur ! Rasoria et la Championne auraient dû faire barrage à Zaida, ça tombait sous le sens. Mais ajouter l’humiliation à la migraine revenait à verser du sel sur une plaie. Rien de plaisant, quand on sentait la douleur de la blessée…

Et Aviendha n’aurait pas dû afficher ce sourire… douceâtre. Comment avait-elle appris, pour l’effet miroir du lien ? La Lumière seule le savait. En tout cas, ça l’amusait infiniment. Le sens de l’humour coupant des Aiels, sûrement…

— Un jour ou l’autre, dit Aviendha, hilare, vous vous ferez perdre la boule l’une à l’autre… Mais cette blague, tu l’as déjà faite à Elayne, Birgitte Trahelion.

La Championne foudroya l’Aielle du regard. Dans le lien, l’inquiétude balaya l’embarras. Puis l’archère afficha un air si innocent qu’on eût dit que ses yeux allaient jaillir de leurs orbites.

Elayne décida de ne pas chercher à comprendre. Selon Lini, lorsqu’on posait des questions, ça obligeait à écouter les réponses, et on n’avait pas toujours envie de les entendre. Précisément, elle n’en avait aucune envie alors que Rasoria, tout ouïe, feignait de contempler le sol tandis que les Gardes Royales, dans l’antichambre, faisaient semblant de ne pas écouter. Avant de la perdre totalement, Elayne n’avait jamais mesuré la valeur de l’intimité. Totalement ? Pas tout à fait, quand même…

— Je retourne dans mon bain, annonça-t-elle.

Par le sang et les cendres, que s’était-il donc passé avec Birgitte qui ait pu lui faire… perdre la boule ? Pour qu’elle n’en ait aucune idée, ça ne pouvait pas être très important…

Hélas, l’eau du bain était froide. Tiédasse, au mieux. Bref, rien dans quoi elle eût envie de se plonger. Se savonner encore un peu aurait été merveilleux, mais pas s’il fallait attendre qu’on vide les baignoires puis qu’on rapporte de l’eau chaude. À cette heure, tout le palais devait savoir qu’elle était de retour, la Première Servante et le Premier Clerc attendant avec impatience de lui faire leur rapport quotidien. Enfin, quotidien quand elle était en ville – et là, elle avait été absente un jour. Quand on ambitionnait de gouverner un pays, le devoir passait avant le plaisir. Et c’était deux fois plus vrai lorsqu’on entendait conquérir un trône.

Soulagée de ne plus devoir s’immerger, Aviendha retira la serviette, autour de sa tête, et libéra ses cheveux. Commençant à retirer sa robe de chambre, elle fila dans la pièce adjacente et se rhabilla si vite qu’elle avait presque fini lorsque Elayne entra avec son trio de servantes. Presque sans ronchonner, l’Aielle laissa Naris achever le travail. Sauf quand on en arriva aux bottes, qu’elle tint absolument à lacer elle-même.

Pour Elayne, ce ne fut pas si aisé. Sauf en cas d’urgence, Essande se sentait rabaissée si elle n’avait pas son mot à dire sur les choix de sa maîtresse. Avec les dames de compagnie, il fallait préserver un équilibre fort compliqué. Immanquablement, une servante en savait plus long, y compris sur les secrets, qu’on aurait voulu, et elle vous voyait dans vos pires moments – ronchonne, épuisée, pleurant dans votre oreiller de rage ou de frustration. Pour que ce soit tenable, le respect devait être réciproque.

Pour cette raison, Aviendha, assise sur un petit banc rembourré, autorisa Naris à lui peigner longuement les cheveux – le temps qu’Elayne puisse s’accorder avec Essande sur une fine robe de laine grise bordée de renard noir au col montant et aux poignets brodés de vert. Seule, la Fille-Héritière n’aurait eu aucun mal à se décider. Là, elle avait dû refuser plusieurs modèles de soie surchargés de perles, de saphirs ou de rubis et lourdement brodés. Couronnement ou pas, la vieille gouvernante tenait chaque jour à vêtir sa maîtresse comme une reine attendue à une audience publique.

Quelque temps auparavant, ça s’était révélé judicieux, puisque des délégations de marchands venaient sans cesse présenter des pétitions ou saluer la future reine. Dans le lot, il y avait pas mal d’étrangers désireux que les troubles dont souffrait Andor n’aient pas de répercussions sur leurs affaires.

Le dicton affirmant que celle qui tenait Caemlyn tenait le royaume n’avait jamais été vrai. Aux yeux des marchands, la présence de l’armée d’Arymilla devant les portes réduisait les chances de succès d’Elayne. Habitués à compter, ils recensaient sans peine les maisons qui soutenaient l’une et l’autre candidate. Aujourd’hui, même les marchands andoriens évitaient le palais et, autant que possible, la Cité Intérieure, histoire qu’on ne les soupçonne pas d’être allés voir Elayne. Arrivant dans des coches anonymes, les banquiers se dissimulaient dans les ombres de leur capuche.

Personne ne voulait de mal à Elayne, elle en avait conscience, et nul ne cherchait à l’offenser ou à éveiller son courroux. Mais les gens évitaient aussi de s’attirer les foudres d’Arymilla.

Cela dit, les banquiers venaient toujours, et jusque-là, à la connaissance d’Elayne, aucune délégation n’avait pétitionné auprès d’Arymilla. Si ça arrivait, ce serait pour elle le début de la fin.

Avec l’aide de Sephanie – une attention d’Essande – la Fille-Héritière mit une éternité à se harnacher. Peu habituée à l’exercice et tremblant de peur sous l’œil de la vieille gouvernante, la pauvre fille haleta tout le temps comme un soufflet de forge. À l’évidence, commettre une bévue devant Essande l’inquiétait plus que les réactions d’une future reine. Sous cette pression, elle se montra plus pataude que nature, tenta de compenser avec une minutie exagérée, et réussit l’exploit de traîner davantage qu’Essande dans ses pires moments.

Après une éternité d’impatience, Elayne s’assit enfin face à Aviendha et laissa Essande s’attaquer à ses boucles avec un peigne en ivoire. Un travail de précision qu’elle n’aurait pour rien au monde confié à ses assistantes. Enfiler une robe ou la boutonner, pourquoi pas ? Mais risquer d’emmêler les cheveux d’une souveraine !

Avant le vingtième coup de peigne, cependant, Birgitte passa la tête dans la pièce. Entendant Essande siffler entre ses dents, Elayne imagina sans peine la grimace qu’elle faisait dans son dos. Pendant le bain, elle tolérait la présence de la Championne, mais durant le cérémonial d’habillage…

Bizarrement, Birgitte encaissa la désapprobation de la vieille gouvernante sans tenter de la gratifier d’un regard apaisant. En règle générale, elle s’interdisait de provoquer Essande, mais là…

— Elayne, Dyelin est de retour. Avec de la compagnie. Les Hautes Chaires des maisons Mantear, Haevin, Gilyard et Northan.

Dans le lien, Elayne capta un mélange de perplexité et de contrariété.

Migraine commune ou non, Elayne aurait pu en sauter de joie. Sans le peigne d’Essande enfoncé dans les cheveux, elle l’aurait probablement fait. Quatre maisons ! Jamais elle n’aurait cru que Dyelin réussirait ça. Espéré, oui, mais pas attendu, surtout en une semaine. En fait, elle avait parié que Dyelin reviendrait bredouille. Quatre, ça la mettait à égalité avec Arymilla. Se trouver au niveau de cette idiote avait quelque chose d’humiliant, mais ça valait mieux qu’être à la traîne. Mantear, Haevin, Gilyard et Northan. Et Candraed, la cinquième maison que Dyelin devait contacter ? Non, elle venait de gagner quatre soutiens, et elle ne pleurerait pas sur celui qui manquait.

— Fais-les patienter dans le grand salon le temps que je sois prête, Birgitte.

Avec Zaida, le petit salon avait suffi – en espérant que la Maîtresse des Vagues n’en aurait pas pris outrage – mais pour des Hautes Chaires, il fallait mieux que ça.

— Et demande à la Première Servante de prévoir des appartements pour nos visiteurs.

Des appartements, oui… Lumière ! Pour ça, il faudrait expulser les Atha’an Miere. Tant qu’elles seraient là, tous les lits qui n’étaient pas partagés par deux personnes devaient en accueillir… trois.

— Essande, la robe de soie verte ornée de saphirs. Et des saphirs aussi dans mes cheveux. Les plus gros.

Birgitte se retira, toujours perplexe et troublée. Pourquoi ? Elle ne pensait quand même pas qu’elle aurait dû laisser attendre Dyelin à cause de Zaida ? Misère, voilà qu’elle était perplexe parce que sa Championne l’était. Si ça continuait, elles finiraient par avoir toutes les deux le tournis.

Alors que la porte se refermait, Essande approcha d’une armoire, un sourire triomphant sur les lèvres.

Quand elle jeta un coup d’œil à Aviendha, qui venait d’en finir avec Naris et son peigne et nouait une écharpe grise autour de ses cheveux, Elayne sourit aussi. Il allait falloir faire quelque chose pour que ça bouge un peu…

— Aviendha, tu devrais peut-être porter de la soie et mettre des bijoux, encore une fois… (Un ton gentiment taquin, pour ne pas effaroucher son sujet.) Dyelin ne se formaliserait pas, bien sûr, mais les autres ne sont pas habitués aux Aiels. Ils pourraient croire que je fréquente une fille d’écurie.

Une plaisanterie, pour l’essentiel. Sur les vêtements, les deux premières-sœurs se houspillaient en permanence. Quant à Dyelin, elle regardait l’Aielle de travers, quoi qu’elle ait sur le dos. Avec un regard noir pour les multiples armoires, Aviendha acquiesça, déroula l’écharpe et la posa près d’elle, sur un coussin.

— D’accord, pour en mettre plein la vue à ces Hautes Chaires. Mais n’espère pas que ce sera permanent. Je te fais une faveur.

Pour quelqu’un qui « faisait une faveur », l’Aielle manifesta un vif intérêt aux robes qu’Essande lui proposa. Non sans hésiter, elle opta pour un modèle en velours bleu rayé de vert et choisit un filet en argent pour tenir ses cheveux. La tenue était à elle, faite sur mesure, mais depuis l’arrivée à Caemlyn, elle fuyait ses vêtements comme s’ils avaient grouillé d’araignées venimeuses.

En lissant les manches, Aviendha hésita de nouveau, comme si elle allait changer d’avis, mais elle laissa Naris s’attaquer à une légion de petits boutons nacrés. Décidée à garder son collier d’argent et son bracelet d’ivoire, elle refusa l’émeraude que lui proposa Elayne, et qui aurait pourtant été parfaitement assortie à la robe.

Au dernier moment, elle fixa la tortue d’ambre à son épaule.

— Sait-on jamais quand on en aura besoin ?

— Oui, renchérit Elayne, prudence est mère de sûreté. Ces couleurs te vont à merveille.

C’était vrai, ce qui n’empêcha pas l’Aielle de s’empourprer. Être complimentée sur ses talents d’archère ou sur sa rapidité à la course ne la dérangeait jamais. Sur sa beauté, en revanche… Cette part d’elle-même, elle l’avait toujours ignorée, en tout cas jusqu’à ces derniers temps.

Ignorant que la broche était un angreal, Essande ne cacha pas sa désapprobation. De l’ambre avec du velours bleu ? Ou visait-elle plutôt le couteau à manche en os que l’Aielle glissa à sa ceinture ? Sur ce point, la vieille gouvernante se montra inflexible, forçant Elayne à s’équiper d’une courte dague au pommeau et au fourreau ornés de saphirs. Le tout supporté par une ceinture d’or tressé.

Pour mériter son aval, tous les éléments d’une tenue devaient être assortis.

Quand Aviendha passa dans l’antichambre, Rasoria sursauta. Jusque-là, les Gardes Royales avaient toujours vu l’amie d’Elayne dans une tenue de son peuple. Hautement susceptible, l’Aielle réagit comme si ces femmes avaient éclaté de rire. Alors qu’elle posait la main sur son couteau, son attention fut heureusement attirée par le plateau couvert d’un chiffon posé sur la longue table plaquée contre un mur. Le déjeuner d’Elayne, apporté pendant qu’elles s’habillaient. Après avoir retiré le chiffon, Aviendha tenta de titiller l’appétit de sa première-sœur. Les fines tranches de porc et la purée semblaient délicieuses, s’extasia-t-elle, et la compote de pruneaux promettait monts et merveilles.

Rasoria rappela qu’un bon feu brûlait dans le petit salon, et qu’elle serait ravie d’y porter le plateau pour que dame Elayne s’en régale. Autour de la future mère, tout le monde l’encourageait à « bien manger », même si chacun avait une définition différente de cette notion. Mais ça tournait au ridicule. Le plateau était là depuis un moment. La purée, presque dure, aurait adhéré à l’assiette si on l’avait renversée.

Des Hautes Chaires attendaient Elayne – depuis trop longtemps, à son goût. Elle le fit remarquer, puis proposa aux deux femmes de manger, si elles en avaient envie. Une proposition qui pouvait bien devenir un ordre, à son ton. En frémissant, Aviendha laissa retomber le chiffon et Rasoria n’insista pas non plus.

Jusqu’au grand salon, il suffisait de faire quelques pas dans le couloir glacial. Rien n’y bougeait, à part les tapisseries murales agitées par les courants d’air, une absence de menace qui n’empêcha pas les Gardes Royales de former un cercle autour d’Elayne et Aviendha. Comme si un Trolloc pouvait surgir de chaque trou de souris, elles avancèrent en sondant les alentours.

Par miracle, Elayne réussit à convaincre Rasoria de ne pas fouiller le grand salon avant qu’elle y entre. Si les Gardes Royales servaient loyalement la Fille-Héritière, elles avaient aussi mission de la conserver en vie. Sur ce point, elles se montraient aussi têtues que Birgitte lorsqu’il s’agissait de décider si elle était la Championne, le capitaine général ou une simple sœur aînée.

Après l’incident avec Zaida, Rasoria aurait sûrement exigé que les dames et les seigneurs qui attendaient Elayne lui remettent leurs armes. Avoir risqué d’ingérer cette fichue purée n’avait pas dû améliorer son humeur.

Après une brève polémique, Elayne et Aviendha entrèrent – seules, pour une fois. Mais la satisfaction de la Fille-Héritière ne dura pas.

Très grand, ce salon aux murs lambrissés et au sol couvert de tapis était conçu pour accueillir des dizaines de personnes. Devant la grande cheminée de marbre blanc veiné de rouge, des fauteuils à haut dossier formaient un fer à cheval. En ce lieu, les dignitaires importants étaient reçus avec plus d’honneurs que dans la salle du trône – l’effet de l’intimité.

Si les flammes qui crépitaient dans l’âtre n’avaient pas encore eu le temps de réchauffer l’atmosphère, ce ne fut pas à cause du froid qu’Elayne frissonna. À présent, elle comprenait la perplexité de Birgitte.

Occupée à se réchauffer les mains au-dessus des flammes, Dyelin se retourna. Quelques rides au coin des yeux, ses cheveux blond strié de gris, cette femme débordante d’énergie n’avait pas pris le temps de se changer. En robe d’équitation, l’ourlet taché témoignant des difficultés du voyage, elle salua Elayne d’une révérence minimale – la tête à peine inclinée et les genoux sommairement pliés. Rien d’insultant là-dedans… Comme Zaida, Dyelin avait conscience de sa valeur et de son rang. En guise de bijoux, elle portait une simple broche représentant la Chouette et le Chêne de Taravin. La Haute Chaire d’une telle maison, selon elle, n’avait besoin de rien d’autre pour imposer le respect.

Cela dit, cette femme avait failli mourir pour prouver sa fidélité à la Fille-Héritière.

— Dame Elayne, dit-elle, très protocolaire, j’ai l’honneur de te présenter le seigneur Perival, Haute Chaire de la maison Mantear.

Un beau gamin blond en veste bleue toute simple s’écarta du kaléidoscope à quatre tubes qui reposait sur un piédestal doré plus grand que lui. À la main, il tenait un gobelet d’argent – pas rempli de vin, espéra Elayne, ou alors, d’un cru largement coupé d’eau. Sur une des tables, des gobelets et une carafe attendaient à côté de l’inévitable bouilloire remplie… d’eau chaude teintée.

— Ravi de vous rencontrer, dame Elayne, dit Perival d’une voix haut perchée.

Malgré ses joues roses, il se fendit d’une révérence acceptable, n’étaient quelques difficultés à gérer l’épée qu’il portait à la hanche. Une arme trop longue pour lui…

— La maison Mantear soutient la maison Trakand, annonça-t-il.

Toujours stupéfiée, Elayne répondit d’une révérence distraite.

— Dame Catalyn, continua Dyelin, Haute Chaire de la maison Haevin.

— Elayne…, souffla une jeune femme aux yeux noirs debout à côté de Dyelin.

Tenant sa jupe d’équitation verte, elle esquissa une révérence – très raide, comme si elle voulait imiter Dyelin. Mais peut-être entendait-elle surtout ne pas se cogner le menton à la broche émaillée qui fermait le col montant de sa robe. Un bijou qui représentait l’Ours Bleu d’Haevin. Sur le filet d’argent qui tenait ses cheveux, le même symbole figurait, et on le retrouvait sur sa chevalière. Une jeune femme peut-être un peu trop fière de sa maison… Mais si hautaine qu’elle fût, à voir ses joues rondes, elle avait plutôt tout d’une jeune fille.

— La maison Haevin soutient la maison Trakand. Sinon, je ne serais pas ici.

Dyelin fit la moue et darda sur l’insolente un regard noir qu’elle ne parut pas remarquer.

— Le seigneur Brinlet, Haute Chaire de la maison Gilyard.

Un autre gamin, celui-là à la tignasse noire bouclée. En veste verte, des fils d’or sur les manches, il posa hâtivement son gobelet, comme s’il était gêné qu’on le surprenne avec. Ses yeux bleus trop grands pour son visage, il faillit trébucher sur son épée quand il salua Elayne.

— Dame Elayne, c’est avec enthousiasme que je claironne le soutien de la maison Gilyard à la maison Trakand.

Au milieu de la tirade, la voix du gamin passa du haut perché au grave, et il s’empourpra plus encore que Perival.

— Enfin, le seigneur Conail, Haute Chaire de la maison Northan.

Grand et mince, sa veste trop courte pour cacher ses poignets osseux, Conail Northan sourit et ses yeux marron pétillèrent de malice au-dessus de son nez crochu et de ses lèvres fines.

— Pour l’ordre des présentations, dit-il, nous avons tiré à la courte paille et j’ai perdu. La maison Northan soutient la maison Trakand. Pas question de laisser monter sur le trône une gourde comme Arymilla.

Pas gêné par son épée, Conail était majeur, à la différence des trois autres. Mais s’il avait dépassé seize ans de plus de trois mois, Elayne voulait bien manger ses bottes à revers et ses éperons d’argent.

L’âge de ces Hautes Chaires n’avait rien d’une surprise. Mais on aurait attendu que Conail ait à ses côtés un conseiller blanchi sous le harnais – et que les trois autres jeunes gens soient accompagnés de leur tuteur. Pourtant, à part Birgitte, dos à la fenêtre, les bras croisés, il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Bien éclairée par le soleil de midi, la Championne évoquait une statue à la gloire du… mécontentement.

— La maison Trakand vous souhaite à tous la bienvenue, dit Elayne, et moi aussi. (Non sans mal, elle réussit à cacher sa surprise.) Je n’oublierai pas votre geste, et ma maison non plus.

Comme si elle avait entendu de la consternation dans le ton de la Fille-Héritière, Catalyn pinça les lèvres.

— J’ai passé l’âge d’avoir un tuteur, Elayne, et tu devrais le savoir. Lors de la Fête des Lumières, mon oncle, le seigneur Arendor, m’a jugée aussi prête que je le serai jamais, et il m’a émancipée avec un an d’avance. Pour s’adonner à la chasse tant qu’il le peut encore, à mon avis. Il adore ça et il ne rajeunit pas.

Une fois encore, Catalyn feignit de ne pas voir le regard noir de Dyelin, qui avait à peu près le même âge qu’Arendor Haevin.

— Je n’ai pas de tuteur non plus, fit Brinlet, sa voix presque aussi haut perchée que celle de Catalyn.

Dyelin l’encouragea d’un sourire et lui passa une main dans les cheveux pour les lisser. Hélas, ils lui retombèrent sur le front.

— Mayv chevauchait seule, expliqua Dyelin, comme à son habitude, quand son hongre a trébuché à cause d’un trou de taupe. Lorsqu’on l’a retrouvée, il était trop tard. Il y a eu de vifs débats pour choisir son remplaçant…

— Trois mois de palabres, marmonna Brinlet.

Un moment, il sembla plus jeune encore que Perival – un gosse perdu à qui personne ne voulait montrer le chemin.

— Je ne suis pas censé dire ça, mais devant vous, je peux me lâcher. Dame Elayne, vous serez couronnée.

Dyelin posa une main sur l’épaule de Perival, qui se redressa de toute sa hauteur – encore inférieure à celle de la noble dame.

— Le seigneur Willin aurait volontiers accompagné le seigneur Perival, mais le grand âge l’a contraint à s’aliter. Le temps a eu raison de lui, comme il triomphera de nous tous. (Dyelin foudroya Catalyn du regard, mais celle-ci dévisageait Birgitte, l’air pensive.) Willin m’a chargée de te dire, Elayne, qu’il t’envoie ses vœux de succès… et un représentant qu’il considère comme son fils.

— Oncle Willin m’a chargé de défendre l’honneur de la maison Mantear et celui d’Andor, déclara Perival avec le sérieux d’un enfant qui joue à l’homme. J’essaierai, Elayne. Sur ma vie !

— Je suis sûre que tu réussiras, répondit la Fille-Héritière avec un peu de chaleur dans la voix.

Elle aurait voulu congédier ces gens et poser quelques questions pointues à Dyelin, mais il était trop tôt pour ça. Si jeunes qu’ils soient, ces gamins étaient les Hautes Chaires de maisons puissantes. Avant qu’ils aillent se reposer puis se changer, elle devait leur offrir des rafraîchissements et leur faire un minimum de conversation.

— Elle est vraiment le capitaine général de la Garde Royale ? demanda Catalyn alors que Birgitte tendait à Elayne une tasse de porcelaine bleue remplie d’une eau brunâtre.

La jeune insolente avait parlé comme si la Championne n’était pas là.

Avant de s’éloigner, l’archère lui coula un regard noir, mais Catalyn semblait experte dans l’art de ne pas voir ce qui la dérangeait. De la tasse qu’elle tenait montait une bonne odeur d’épices. Dans la décoction d’Elayne, on n’avait même pas ajouté une cuillerée de miel.

— Oui, et ma Championne, aussi, répondit la Fille Héritière.

Poliment, elle… « Aussi prête qu’elle le sera jamais… » Cette teigne prenait probablement ça pour un compliment. Pour sa grossièreté, elle aurait mérité la badine, mais on ne pouvait pas châtier une Haute Chaire. Surtout quand on avait besoin de son soutien.

Catalyn baissa les yeux sur les mains d’Elayne. Découvrir la bague au serpent ne l’impressionna pas le moins du monde.

— Les sœurs t’ont donné ça ? Je n’ai pas entendu dire que tu avais reçu le châle. À vrai dire, je croyais que la Tour Blanche t’avait renvoyée chez toi. Après la mort de ta mère, ou à cause des troubles, à Tar Valon, dont tout le monde a entendu parler. Des Aes Sedai qui se crêpent le chignon comme des paysannes !

» Mais comment peut-elle être une Championne, ou une militaire, sans avoir d’épée ? Quoi qu’il en soit, ma tante Evelle dit que les femmes doivent laisser les armes aux hommes. Quand on a un maréchal-ferrant, on ne s’occupe pas des sabots de son cheval. Même chose pour le grain : on ne le moud pas lorsqu’on dispose d’un meunier.

Des citations de dame Evelle, probablement…

Ignorant ces insultes joliment emballées, Elayne resta de marbre.

— L’épée d’un capitaine général, c’est son armée, Catalyn. Gareth Bryne en personne dit qu’un chef qui utilise une autre arme fait mal son travail.

Ce nom n’impressionna pas plus Catalyn. Pourtant, même les enfants des mineurs, dans les monts de la Brume, connaissaient ce héros.

Aviendha approcha, souriant comme si elle jubilait à l’idée de converser avec la gamine.

— Les épées ne servent à rien, susurra-t-elle.

Aviendha, susurrer ? Elayne ne l’aurait jamais crue capable de simuler ainsi. En revanche, elle tenait un gobelet d’argent. Qu’elle continue à boire de l’eau chaude par amour fraternel aurait été trop demander.

— La lance, voilà ce qu’il faut manier. Ainsi que le couteau et l’arc. Avec le sien, Birgitte Trahelion pourrait t’énucléer à deux cents pas de distance. Trois cents, même…

— La lance ? couina Catalyn. Et m’énucléer ? ajouta-t-elle, incrédule.

— Je ne t’ai pas encore présenté ma sœur, dit Elayne. Aviendha, voici dame Catalyn. Catalyn, voici Aviendha, du clan des Neuf Vallées des Aiels Taardad.

L’étiquette aurait voulu qu’Elayne procède dans le sens inverse, mais Aviendha était sa sœur, et même une Haute Chaire devait en rabattre quand on la présentait à une parente de la Fille-Héritière.

— Aviendha étudie pour devenir une Matriarche.

La jeune insolente en resta bouche bée, comme si elle entendait gober des mouches à la manière d’un poisson. Un merveilleux spectacle. Au-dessus de son gobelet, Aviendha sourit à sa première-sœur. Elayne ne broncha pas, mais elle n’en pensait pas moins.

Les trois autres jeunots furent plus faciles à gérer. Impressionnés d’être au palais, Perival et Brinlet avaient du mal à aligner deux mots, sauf quand on les leur arrachait de force.

Convaincu qu’Elayne plaisantait en présentant Aviendha comme une Aielle, Conail éclata de rire… et faillit recevoir dans le torse le couteau de la jeune femme. Par bonheur, il pensa là aussi qu’elle lui faisait une blague.

Aviendha adopta alors l’attitude glaciale qui, dans sa tenue habituelle, l’aurait fait prendre pour une Matriarche confirmée. En robe de velours, même la main sur le manche de son couteau, elle faisait plus grande dame que nature.

Le seigneur Brinlet, remarqua Elayne, ne cessait de couler des regards en biais à Birgitte. Après un moment, la Fille-Héritière comprit qu’il admirait sa démarche chaloupée – la faute à ces maudites bottes – et les ondulations de ses hanches.

Elayne se contenta de soupirer. Coup de chance, Birgitte ne s’était aperçue de rien – même si elle avait voulu cacher son indignation, le lien aurait averti la Fille-Héritière. L’archère aimait que les hommes la regardent – les hommes adultes. Si elle avait flanqué une fessée à Brinlet, ça n’aurait guère servi la cause de la maison Trakand.

Les quatre jeunes gens voulaient à tout prix savoir si Reanne Corly était une Aes Sedai. Aucun n’avait jamais vu une sœur, mais selon eux, ce devait être le cas, puisque Reanne pouvait ouvrir un portail et transporter en un éclair des cavaliers à des centaines de lieues de leur point de départ.

Elayne saisit cette occasion pour s’entraîner à « éluder » sans mentir, une acrobatie grandement aidée par la bague au serpent qu’elle arborait à la main gauche. Un mensonge pur jus aurait faussé ses rapports avec les quatre Chaires, mais il ne fallait pas espérer, sans enjoliver un peu la vérité, que des rumeurs sur le soutien des Aes Sedai à la maison Trakand arriveraient jusqu’aux oreilles d’Arymilla.

Bien entendu, les quatre jeunots s’empressèrent de mentionner le nombre de soldats qu’ils avaient amenés. Un peu plus de trois cents au total, avec une bonne moitié d’arbalétriers ou de hallebardiers qui seraient très précieux sur les remparts.

Des forces si considérables prêtes au départ au moment de la visite de Dyelin ? En des temps troublés, aucune maison n’aurait voulu laisser sa Haute Chaire sans protection. Dans les querelles de succession, les enlèvements n’étaient pas rares. En tout cas, Conail l’assura dans un éclat de rire. À croire qu’il trouvait tout amusant. Brinlet approuva du chef puis se passa une main dans les cheveux.

Perplexe, Elayne se demanda combien de ses innombrables tantes, oncles et cousins savaient qu’il était en vadrouille – et quelle serait leur réaction quand ils l’apprendraient.

— Si Dyelin avait bien voulu attendre quelques jours, dit Catalyn, j’aurais pu amener plus de douze cents hommes.

La troisième fois, en trois phrases, qu’elle se vantait d’avoir avec elle le plus gros contingent – et de loin !

— J’ai mis à contribution toutes les maisons vassales d’Haevin, précisa la petite teigne.

— Et moi toutes celles qui suivent Northan, renchérit Conail. (En souriant, comme de juste.) Ma maison ne peut pas mobiliser autant d’hommes qu’Haevin, Trakand ou Mantear, mais tous ceux qui répondront à l’appel des Aigles chevaucheront pour Caemlyn.

— En hiver, fit Perival, ils ne chevaucheront pas bien vite. (Miracle, il avait parlé sans qu’on s’adresse d’abord à lui !) Quoi que nous ayons à faire, il faudra nous contenter des soldats qui sont ici.

Conail s’esclaffa, flanqua une tape sur l’épaule de Perival et lui conseilla de ne pas s’inquiéter, parce que tous les hommes dignes de ce nom étaient en route pour Caemlyn afin de soutenir dame Elayne.

La Fille-Héritière étudia plus longuement Perival. Quand leurs regards se croisèrent, il ne baissa pas immédiatement ses beaux yeux bleus. Un gamin, peut-être, mais qui comprenait dans quoi il s’était embarqué mieux que Conail ou Catalyn.

Laquelle réussit à placer une quatrième fois le nombre de soldats qui l’accompagnaient puis à rappeler le potentiel d’Haevin – comme si quiconque ici, à part Aviendha, pouvait ignorer combien d’hommes chaque maison était en mesure de mobiliser. Des soldats entraînés, certes, mais aussi des fermiers qui avaient manié une hallebarde ou une pique pendant une quelconque guerre et des villageois obligés de se laisser recruter.

Le seigneur Willin avait bien préparé son jeune successeur. À présent, c’était à Elayne de faire en sorte que ces efforts n’aient pas été vains.

L’heure des embrassades arriva enfin. Le pauvre Brinlet rougit jusqu’à la racine des cheveux, Perival battit des cils quand Elayne se pencha vers lui et Conail jura qu’il ne se laverait plus jamais la joue. Comme si elle prenait soudain conscience qu’elle avait de son plein gré concédé à Elayne un statut supérieur au sien, Catalyn se montra inhabituellement timide. Mais elle se reprit vite, affichant de nouveau son arrogance.

Dès que les quatre jeunots eurent été confiés aux serviteurs qui les conduiraient dans leurs appartements – si la Première Servante avait eu le temps d’organiser ça – Dyelin remplit son gobelet et se laissa tomber dans un fauteuil.

— Si je peux m’envoyer des fleurs, c’est la semaine la plus productive de ma vie. Fine mouche, j’ai éliminé d’entrée la maison Candraed… Danine, capable de prendre une décision ? Si c’était vrai, ça se saurait. Pour m’en assurer, il a fallu une heure, bien que j’aie dû en passer trois avec elle, pour ne pas l’offenser. Le matin, elle doit rester couchée jusqu’à midi, faute de savoir de quel côté du lit se lever.

» Avec les autres maisons, ce fut très facile. Aucun esprit sensé ne veut voir Arymilla sur le trône.

Un moment, Dyelin sonda le fond de son gobelet, puis elle tourna la tête vers Elayne. Quelle que soit son opinion, elle n’hésitait pas à la donner, quoi que la Fille-Héritière risque d’en penser. Une fois encore, elle se jeta à l’eau :

— Faire passer les femmes de la Famille pour des Aes Sedai était peut-être une erreur, même si nous ne l’avons pas clamé sur tous les toits. Pour elles, c’est trop de pression, et ça nous met en danger. Ce matin, sans raison apparente, maîtresse Corly, les yeux ronds, couinait comme une péquenaude qui débarque en ville. Elle a failli ne pas pouvoir ouvrir le portail qui nous a amenés ici. Tu imagines, Elayne ? Toute une colonne prête à franchir une ouverture qui ne se serait jamais matérialisée ? Sans mentionner que j’aurais dû voyager des jours et des jours en compagnie de Catalyn. Quelle odieuse gamine ! Le fond est bon, il faudrait juste que quelqu’un la prenne en main pendant quelques années. Mais en matière de langue de vipère, c’est une Haevin au carré.

Elayne pinça les lèvres. Oui, les Haevin pouvaient être très blessants. Toute la famille adorait ça.

La Fille-Héritière était lasse d’expliquer le phénomène qui, en ce jour, pouvait effrayer toute femme capable de canaliser. Et elle en avait assez qu’on lui rappelle ce qu’elle s’efforçait d’oublier. Le maudit phare brillait toujours à l’ouest – depuis trop longtemps, et bien trop vivement. Depuis des heures, l’intensité restait stable. Quiconque canalisait pendant si longtemps sans prendre de pause aurait déjà dû tomber de fatigue. Et ce fichu Rand al’Thor était au cœur du phénomène. Ça, elle l’aurait juré. Il était vivant, certes, mais pour l’heure, Elayne avait envie de le gifler à cause de ce qu’il lui infligeait. Bon, ses joues étaient hors de portée, mais…

Birgitte posa son gobelet sur une table avec tant de vigueur que du vin gicla partout. Pour nettoyer les manches de sa veste, les blanchisseuses devraient suer sang et eau. Et il faudrait des heures à une servante pour rendre son poli à la table.

— Des gamins ! s’écria la Championne. Des gens mourront à cause de leurs décisions, et ce ne sont que des maudits gosses. Conail est le pire de tous ! Tu l’as entendu, Dyelin ? Il veut défier l’homme lige d’Arymilla comme ce fichu Artur Aile-de-Faucon. Mais Artur n’a jamais défié le maudit lige de personne. Plus jeune que ce seigneur Northan de malheur, il savait déjà que tout faire dépendre d’un duel est de la folie. Mais Conail croit pouvoir gagner avec son épée le trône que convoite Elayne.

— Birgitte Trahelion a raison, déclara Aviendha, les mains fermées sur le devant de sa robe. Conail Northan est un crétin. Mais qui aurait l’idée de danser avec les lances en compagnie de ces gosses ? Qui peut envisager de leur donner des soldats à commander ?

Dyelin dévisagea l’Aielle et la Championne, puis elle choisit de répondre à la première. Si la tenue d’Aviendha la déconcertait, elle ne comprenait pas, surtout, pourquoi les deux femmes s’étaient choisies pour premières-sœurs – ni ce qui poussait la Fille-Héritière à être si proche d’une Aielle. En l’intégrant à leurs réunions, en plus de tout. Ça, c’était trop pour qu’elle cache ce qu’elle en pensait.

— Je suis devenue Haute Chaire de la maison Taravin à quinze ans, après la mort de mon père dans une escarmouche, le long de la frontière de l’Altara. La même année, mes deux jeunes frères sont morts en combattant des voleurs de bétail venus du Murandy. Une fois nommée, j’ai écouté mes conseillers, mais c’est moi qui ai indiqué à nos cavaliers où attaquer. Après, les Altariens et les Murandiens sont allés chercher d’autres terres à piller… Aviendha, c’est l’époque qui choisit le moment où les enfants grandissent. À l’heure actuelle, une Haute Chaire trop jeune pour ses responsabilités ne tardera pas à mûrir.

Dyelin se tourna vers Birgitte.

— Quant à toi, dame Birgitte, ton langage est toujours… coloré.

Sans demander comment la Championne savait sur Artur Aile-de-Faucon des détails que les historiens ignoraient, Dyelin la dévisagea longuement.

— Brinlet et Perival m’écouteront, et Catalyn aussi, en fin de compte, même si je déplore chaque seconde que je devrai passer avec elle. Quant à Conail, est-il le premier jeune homme à se croire invincible et immortel ? Si notre capitaine général ne parvient pas à le mater, je lui suggère de… marcher devant lui. À la façon dont il lorgnait tes hanches, Championne, il te suivra où que tu ailles.

Elayne parvint de justesse à contrôler la fureur qui montait en elle. Pas la sienne, bien sûr… Rien à voir avec l’agacement que lui avait inspiré Dyelin, au début, ou Birgitte quand elle avait renversé du vin. Ce qu’elle sentait, c’était la rage de sa Championne.

Donc, elle n’avait pas vraiment envie de gifler Rand ? Hum, ça, c’était une autre affaire.

Ainsi, Conail aussi avait reluqué Birgitte ?

— Aviendha, ces marmots sont les Hautes Chaires de leur maison. Dans leur entourage, personne ne me félicitera si je les traite mal. Leurs soldats sont prêts à mourir pour les protéger. Ils servent Perival, Brinlet, Conail et Catalyn, pas Elayne Trakand ! Parce que ce sont leurs Hautes Chaires.

Pensive, Aviendha plia les bras comme si elle voulait ajuster un châle sur ses épaules, puis elle acquiesça. À contrecœur – car personne, parmi son peuple, n’arrivait à de telles positions sans des années d’expérience et l’approbation des Matriarches – mais c’était déjà ça.

— Birgitte, reprit Elayne, tu te chargeras d’eux. Le rôle normal d’un capitaine général… Des cheveux blancs ne les rendraient pas nécessairement plus sages, et ils seraient encore plus difficiles à contrôler. Avec des décennies d’expérience, ils auraient des opinions encore plus tranchées, dix fois plus sûrs de tout savoir bien mieux que toi. Ou que moi

Elayne avait fait un gros effort pour modérer son ton, et Birgitte lui en sut gré. Sinon, le flot de rage qui se déversait dans le lien n’aurait pas ralenti. Il était toujours là, mais moins tumultueux. Quand elle avait décidé de s’exhiber un peu, Birgitte appréciait que les hommes la regardent. En revanche, elle détestait qu’on l’accuse de les aguicher. Par bonheur, elle avait conscience qu’il était dangereux, pour elles deux, de ne pas brider leurs émotions.

Sans quitter la Championne des yeux, Dyelin sirotait son vin. Une poignée de gens seulement savait la vérité que l’archère s’efforçait de cacher, et la Haute Chaire de la maison Taravin n’était pas du lot. Cela dit, l’héroïne de légende avait été assez imprudente – un mot de trop ici ou là – pour qu’une fine mouche comme Dyelin se doute qu’un secret se cachait derrière ses yeux bleus. Si elle le découvrait, ce secret, la Lumière seule savait ce qu’elle ferait. Pour l’heure, les deux femmes étaient comme chien et chat. Des furies capables de se disputer sur la couleur du ciel.

En ce jour, Dyelin sembla penser qu’elle avait gagné.

— Cela dit, continua Elayne, j’aurais préféré, Dyelin, que tu nous amènes aussi leurs conseillers. Ce qui est fait est fait, je sais, mais Brinlet me pose vraiment un problème. Si la maison Gilyard m’accuse d’enlèvement d’enfant, ça n’arrangera pas mes affaires.

Dyelin eut un geste insouciant.

— Tu connais mal les Gilyard, dirait-on. Concentrés sur leurs disputes, ils ne s’apercevront pas de l’absence du gamin avant l’été. Et quand ils s’en aviseront, aucun d’entre eux ne condamnera sa décision, parce que ça reviendrait à admettre qu’ils étaient trop occupés à lui trouver un tuteur pour veiller sur lui. Dans le même ordre d’idées, pas un ne reconnaîtra n’avoir pas été consulté avant le départ du gamin.

» Quoi qu’il arrive, la maison Gilyard soutiendrait Zaida plutôt qu’Arymilla Marne. Et elle n’aime pas plus les maisons Arawn ou Sarand.

— J’espère que tu vois juste, Dyelin, parce que je te charge de traiter avec tout Gilyard indigné qui se présentera au palais. Pendant que tu conseilleras les trois autres, garde un œil sur Conail, afin qu’il ne multiplie pas les âneries.

Malgré sa belle assurance, le premier ordre fit grimacer Dyelin et le deuxième lui arracha un soupir.

Birgitte ne rata pas l’occasion de marquer un point :

— Si tu rencontres des difficultés, je te prêterai une paire de bottes et un pantalon. Avec les garçons, ça devrait marcher.

— Dame Birgitte, maugréa Dyelin, certaines femmes peuvent faire mordre un poisson simplement en pliant le doigt. D’autres doivent jeter tous leurs appas dans la mare…

Aviendha trouva la réplique drôle. Pas Birgitte, puisque la colère recommença à bouillir dans le lien.

Un courant d’air frais annonça l’arrivée de Rasoria, qui se mit au garde-à-vous.

— La Première Servante et le Premier Clerc sont arrivés, ma dame…

Quand elle prit conscience de l’ambiance cordiale qui régnait dans le salon, la Garde Royale blêmit un peu.

Une chèvre aveugle aurait capté qu’il y avait un os. Dyelin comme une chatte dans un poulailler, Birgitte la foudroyant du regard puis faisant subir le même sort à Aviendha…

Soudain consciente qu’elle était face à Birgitte Arc-d’Argent, un détail qu’elle perdait trop souvent de vue, l’Aielle baissa les yeux, honteuse comme si elle s’était moquée d’une Matriarche.

À l’occasion, Elayne regrettait que ses amies ne s’entendent pas entre elles comme elle s’entendait avec Aviendha. Quoi qu’il arrive, ou presque, ça finissait en prise de bec. Mais n’était-ce pas ce qu’il fallait attendre de gens tout simplement normaux ? La perfection, c’était bon pour les livres et les récits des trouvères.

— Fais-les entrer, Rasoria. Et qu’on ne nous dérange pas, sauf si on attaque la ville. Enfin, je veux dire, sauf si c’est important…

Dans les récits, les femmes qui donnaient des ordres trop dramatiques finissaient toujours par provoquer les catastrophes qu’elles évoquaient. Parfois, quand on lisait entre les lignes, il y avait des leçons à tirer de ces histoires…

14

CE QUE SAVENT LES MATRIARCHES

Halwin Norry, le Premier Clerc, et Reene Harfor, la Première Servante, entrèrent et s’inclinèrent ensemble – lui avec la maladresse d’un débutant, elle avec une grâce à la précision parfaite. Deux êtres qui n’auraient pas pu être plus différents…

Le visage rond, ses cheveux gris coiffés en chignon, Reene Harfor en imposait à force de dignité et de majesté. Avec ses touffes de cheveux blancs derrière les oreilles et nulle part ailleurs, Halwin Norry, très grand, rappelait irrésistiblement un échassier.

Tous les deux portaient un dossier de cuir bourré de documents. Pour ne pas froisser sa tunique rouge de cérémonie, impeccable à toute heure du jour ou de la nuit, Reene Harfor le tenait sous son bras. Halwin Norry, lui, serrait le sien contre sa poitrine comme s’il voulait cacher les taches d’encre qui constellaient sa tunique, la plus grosse faisant une sorte de pompon noir à la queue blanche du Lion d’Andor.

Ayant sacrifié au protocole, les deux fidèles serviteurs d’Elayne s’écartèrent l’un de l’autre, chacun surveillant discrètement son collègue.

Dès que la porte se fut refermée sur Rasoria, Aviendha s’unit à la Source et tissa une protection contre les oreilles indiscrètes. Tout ce qui se dirait resterait entre les participants à la réunion. Et si quelqu’un tentait d’écouter avec le Pouvoir, Aviendha le sentirait. Pour ces tissages-là, elle était très bonne.

— Maîtresse Harfor, dit Elayne, si vous voulez bien commencer.

Pas d’offre de boisson ni d’invitation à s’asseoir, bien entendu. Maître Norry aurait été outré par ce manquement au protocole, et maîtresse Harfor en aurait peut-être bien pris la mouche.

Du coin de l’œil, Norry lorgna Reene qui ne put s’empêcher de faire la moue. Même après une semaine à multiplier les réunions, chacun détestait faire son rapport en présence de l’autre. Déjà jaloux de leurs prérogatives, ils ne s’étaient pas adoucis depuis que la Première Servante piétinait ce qu’on aurait pu tenir pour les plates-bandes du Premier Clerc. En toute objectivité, la bonne marche du palais était depuis toujours entre les mains de la Première Servante, et ses nouvelles prérogatives allaient exactement dans ce sens. Sauf aux yeux du Premier Clerc…

Dans la cheminée, les bûches croisées s’affaissèrent dans une gerbe de flammèches.

— Ma dame, je suis convaincue que le second bibliothécaire est un espion.

Maîtresse Harfor ignora son rival, comme si ça pouvait le faire disparaître. Récemment chargée de démasquer des traîtres, elle n’avait parlé à personne de cette nouvelle mission. Savoir que le Premier Clerc était au courant semblait lui taper sur les nerfs. Sa seule supériorité sur elle – à supposer qu’il en ait une –, c’était de payer les factures du palais. De sa vie, il n’avait jamais contesté une dépense de Reene. Mais cet avantage, si modeste fût-il, gâtait l’humeur de la Première Servante.

— Tous les trois ou quatre jours, maître Hardner se rend dans une auberge, Le Cerceau et la Flèche, prétendument pour déguster la bière de la patronne, une certaine Millis Fendry. Cette dame, quelle coïncidence, a également un pigeonnier. Après chaque passage de son client, elle libère un pigeon qui file vers le nord. Hier, trois Aes Sedai du Cygne d’Argent sont venues au Cerceau, un établissement pourtant beaucoup moins bien fréquenté. Encapuchonnées à l’entrée comme à la sortie, elles ont conversé une heure durant en privé avec maîtresse Fendry. Toutes des sœurs de l’Ajah Marron… J’estime que ça nous éclaire sur les commanditaires d’Hardner.

— Des coiffeurs, des valets, des cuisiniers, le maître ébéniste, cinq assistants de maître Norry et maintenant un bibliothécaire… (Bien calée dans son fauteuil, Dyelin croisa les jambes.) Si vous nous disiez plutôt qui n’est pas un espion, maîtresse Harfor ?

Norry se dandina nerveusement. La défection de ses assistants, il l’avait prise comme un affront personnel.

— J’espère bien atteindre le fond de ce panier de crabes, ma dame, répondit la Première Servante.

Les espions ne l’impressionnaient pas plus que les Hautes Chaires des maisons majeures. Les traîtres étaient une vermine dont elle entendait débarrasser le palais, au même titre que les rats et les puces. Encore que, récemment, elle avait dû accepter l’aide des Aes Sedai pour lutter contre les rongeurs. Les nobles, comme la pluie ou la neige, étaient des inconvénients naturels qu’il fallait supporter tant qu’ils sévissaient, mais sans perdre son calme pour autant.

— Il y a tant de gens susceptibles d’être achetés – et tant d’acheteurs potentiels.

Elayne tenta de se représenter maître Hardner. Un type replet et chauve qui battait sans cesse des paupières. Au service de Morgase, il faisait déjà partie du personnel à l’époque de la reine Mordrellen.

Personne ne crut bon de commenter son engagement auprès de l’Ajah Marron. Entre la Colonne Vertébrale du Monde et l’océan d’Aryth, tous les palais royaux étaient infestés d’espions de la Tour Blanche. Chaque souverain doté d’un cerveau était au courant. Très bientôt, les Seanchaniens aussi vivraient sous le regard de la tour, si ce n’était pas déjà fait.

À Caemlyn, Reene avait déjà démasqué plusieurs informateurs de l’Ajah Rouge – l’héritage du séjour d’Elaida dans la capitale. Ce bibliothécaire était le premier qui œuvrait pour un autre Ajah. À l’époque où elle conseillait la reine, Elaida aurait détesté qu’un Ajah concurrent sache ce qui se passait au palais.

— Dommage que nous n’ayons pas de fausses nouvelles à faire gober à l’Ajah Marron, plaisanta Elayne.

Il était encore plus dommage que deux Ajah au moins soient informés au sujet de la Famille. Au mieux, ils étaient au courant de la présence au palais d’un grand nombre de femmes capables de canaliser, et il ne leur faudrait pas longtemps pour additionner deux et deux. Au fil du temps, ça finirait par poser des problèmes. Mais comme disait Lini : « Prévoir, c’est bien, mais à trop s’inquiéter pour l’année prochaine, on se prend les pieds dans le lendemain. »

— Surveillez maître Hardner et identifiez ses amis. Pour le moment, ça devrait suffire.

Certains espions se fiaient à leurs oreilles pour collecter des rumeurs ou écouter aux portes. D’autres déliaient des langues à grand renfort de boissons alcooliques. Pour neutraliser un agent, il fallait d’abord découvrir comment il obtenait des informations.

Aviendha soupira bruyamment puis tira sur sa jupe et fit mine de s’asseoir à même le sol – avant de se souvenir qu’elle portait de la soie. Avec un regard dissuasif pour Dyelin, au cas où elle aurait voulu ironiser, elle prit place dans un fauteuil, bien au bord, à l’image d’une grande dame de la cour – n’était qu’une telle éminence n’aurait pas éprouvé du pouce le tranchant de la lame d’un couteau. Si on l’avait laissée faire, Aviendha aurait égorgé tout espion dont le cou passait à sa portée. Selon elle, l’espionnage était un crime méprisable. En vain, Elayne avait souvent tenté de lui expliquer qu’un agent démasqué pouvait être retourné et nuire à l’ennemi qu’il était censé servir.

En outre, tous les espions ne travaillaient pas pour un ennemi. Parmi ceux débusqués par maîtresse Harfor, plusieurs avaient de multiples employeurs, dont le roi Roedran du Murandy, une légion de Hautes Dames et de Hauts Seigneurs de Tear et une multitude de marchands. Beaucoup de gens, pour des raisons économiques ou autres, s’intéressaient à ce qui se passait à Caemlyn. Parfois, Elayne aurait juré que tout le monde espionnait tout le monde.

— Maîtresse Harfor, demanda-t-elle, vous n’avez trouvé aucun agent de la Tour Noire ?

En entendant ce nom, Dyelin, à l’instar de bien des gens, frissonna et se raidit. Reene se contenta d’un rictus. Puisqu’elle ne pouvait rien y changer, elle préférait oublier l’existence d’hommes capables de canaliser. Pour elle, la Tour Noire était un… inconvénient.

— Ces gens n’ont pas eu le temps d’en recruter, ma dame. Laissez-leur un an, et ils auront des valets et des bibliothécaires à leur solde.

— J’imagine que vous avez raison… (Une perspective terrifiante.) Qu’avez-vous d’autre pour nous aujourd’hui ?

— J’ai parlé à Jon Skellit, ma dame. Un homme qui retourne sa veste une fois peut souvent être convaincu de la retourner une deuxième. Skellit est comme ça.

Ce barbier travaillait pour la maison Arawn. À cette heure, ça faisait de lui un sbire d’Arymilla.

Birgitte ravala de justesse un juron. Pour une raison mystérieuse, en présence de Reene Harfor, elle surveillait son langage.

— Vous lui avez parlé ? Sans demander l’autorisation à personne.

Peu encline à respecter la Première Servante, Dyelin s’exclama :

— Par le lait d’une mère dans une tasse !

Elayne n’avait jamais entendu une expression si imagée sortir des lèvres de Dyelin. Maître Norry faillit en lâcher son dossier et il se tordit le cou pour ne pas regarder l’imprécatrice. La Première Servante, impassible, attendit de voir si Birgitte et Dyelin avaient quelque chose à ajouter, puis elle enchaîna :

— Le moment m’a paru propice, tout comme l’état d’esprit de Skellit. Un des hommes à qui il transmet ses rapports a quitté la ville et n’est toujours pas revenu, et l’autre semble s’être cassé la jambe. Après un incendie, les pavés sont très glissants…

Au ton de la Première Servante, Elayne paria qu’elle n’était pas étrangère à la chute du pauvre type. En des temps difficiles, les gens les plus surprenants se découvraient des talents insoupçonnés.

— Skellit est d’accord pour se charger de transmettre lui-même son prochain rapport. Ayant déjà assisté à l’ouverture d’un portail, il n’aura pas à feindre la terreur.

À croire que Reene, toute sa vie, avait vu des chariots sortir de passages ménagés… dans l’air.

— Comment empêcher ce mau… ce barbier de filer quand il sera sorti de la ville ? demanda Birgitte.

De plus en plus grognonne, elle entreprit de marcher de long en large devant la cheminée, les mains croisées dans le dos, sa natte zébrant furieusement l’air.

— S’il s’enfuit, la maison Arawn engagera un nouvel espion, et il faudra tout recommencer. Mais Arymilla doit avoir entendu parler des portails dès son arrivée, ou presque, et Skellit doit le savoir.

Ce n’était pas l’éventuelle fuite de Skellit qui irritait Birgitte – enfin, pas seulement. Les mercenaires pensaient avoir été engagés pour intercepter des déserteurs, mais contre quelques pièces, ils en laissaient parfois filer un ou deux. Au compte-gouttes, ça ne pouvait pas faire de mal, selon eux. La Championne n’aimait pas qu’on lui rappelle ce trafic.

— La cupidité le ramènera en ville, ma dame, dit la Première Servante. L’idée d’être payé par dame Elayne en plus de dame Naean lui donnera des ailes. C’est vrai, dame Arymilla a certainement entendu parler des portails, mais ça ajoutera du crédit à la démarche de Skellit consistant à venir en personne.

— Et si sa cupidité l’incite à retourner sa veste une troisième fois ? grinça Dyelin. Il risque de faire pas mal de dégâts, maîtresse Harfor.

Reene prit mal la remarque. Pas du genre à dépasser les bornes, elle détestait qu’on l’accuse de négligence ou de légèreté.

— Dame Naean le ferait enterrer sous la congère la plus proche, ma dame, et je me suis assurée qu’il en ait bien conscience. Cette femme ignore le sens du mot « patience ». Je suis sûre que vous le savez. Pour l’instant, nous n’avons pas de nouvelles des camps ennemis, et Skellit pourrait nous en apprendre long…

— S’il peut nous indiquer dans quel camp sont Arymilla, Elenia et Naean, dit Elayne, je veux bien lui donner moi-même son or.

Elenia et Naean suivaient Arymilla comme son ombre – peut-être parce qu’elle les y forçait – et la « gourde », comme l’appelait Conail, encore moins patiente que son alliée, se révélait incapable de déléguer. Du coup, elle passait son temps à chevaucher d’un camp à l’autre et ne dormait jamais deux nuits de suite dans le même.

— C’est la seule information que je voudrais connaître.

Reene acquiesça.

— À vos ordres, ma dame. Je vais arranger ça.

En présence de Norry, elle essayait trop souvent de dire les choses de manière alambiquée. Là, elle ne semblait pas avoir entendu le moindre soupçon de reproche dans la tirade d’Elayne. Au fond, c’était peut-être une bonne chose. Si la future reine la tançait, Reene continuerait à accomplir son devoir et ne mettrait pas moins d’ardeur à traquer les espions – ne serait-ce que par détestation personnelle. En revanche, chaque jour, Elayne risquerait d’être confrontée à des légions de tracasseries qui ne lui faciliteraient pas la tâche. Sans qu’elle puisse les imputer à la Première Servante, bien entendu…

« Nous devons respecter les pas de danse exactement comme nos serviteurs, lui avait dit un jour sa mère. On peut les changer tout le temps, passer une éternité à les former et en baver jusqu’à ce qu’ils aient compris – tout ça pour se retrouver au point de départ. Ou on peut accepter les règles, comme eux, et vivre agréablement en consacrant l’essentiel du temps à régner. »

— Merci, maîtresse Harfor, dit Elayne, ce qui déclencha une parfaite révérence.

Reene Harfor connaissait sa propre valeur…

— Maître Norry ?

Le Premier Clerc sursauta et cessa de foudroyer Reene du regard. Comme si les portails lui appartenaient, il n’aimait pas trop qu’on y touche…

— Oui, ma dame…, dit-il de son ton monocorde. Je suppose que dame Birgitte vous a déjà parlé des caravanes de marchands qui arrivent de Tear et de l’Illian. Je crois que c’est son habitude, quand vous revenez en ville.

Un moment, il riva sur la Championne un regard lourd de reproches. Même quand elle lui criait après, il n’aurait pour rien au monde été désagréable avec Elayne. Mais il vivait selon ses propres règles, plutôt iconoclastes, et à sa façon discrète, il en voulait à l’archère de le priver du plaisir de recenser les chariots, les caisses et les barriques qui arrivaient à Caemlyn. Cet homme avait épousé les chiffres – un mariage de raison, cependant. Chez lui, il n’y avait pas de place pour la passion.

— Oui, elle m’en a parlé, confirma Elayne d’un ton très légèrement contrit – de quoi consoler Norry sans l’embarrasser. J’ai cru comprendre que certaines Atha’an Miere vont nous quitter. Demain, pour ouvrir des portails, nous aurons à peine la moitié des effectifs…

Norry pétrit son dossier comme s’il parvenait à communier avec les documents qu’il contenait. À ce jour, il n’en avait jamais consulté un seul devant Elayne.

— Il faudra nous débrouiller, ma dame… Oui, faire avec.

La spécialité d’Halwin Norry.

— À part ça, il y a eu neuf incendies criminels hier et cette nuit, soit un peu plus que d’habitude. Et trois tentatives visant des entrepôts de nourriture. Aucune de celles-ci n’a réussi, je m’empresse de le préciser.

Même quand il s’empressait, Norry aurait endormi n’importe qui.

— Si je peux me permettre de le dire, les patrouilles de Gardes, dans les rues, sont efficaces. Les agressions et les vols restent en dessous de la normale, en cette saison, mais il semble évident que les incendies sont l’œuvre d’un groupe organisé. Dix-sept bâtiments ont été détruits – tous abandonnés, à part un.

Le Premier Clerc eut une moue désapprobatrice. Pour lui faire quitter Caemlyn, il faudrait plus qu’un siège.

— Selon moi, ces incendies visaient à attirer les chariots-citernes loin des trois entrepôts visés. Je crois que ce schéma se retrouve dans tous les feux des dernières semaines.

— Ton avis, Birgitte ? demanda Elayne.

— Je peux repérer les entrepôts sur une carte et placer des Gardes dans les rues qui en sont les plus éloignées, mais ça laisse encore trop de place au mau… au hasard.

L’archère ne regarda pas Reene. Dans le lien, Elayne sentit son embarras.

— Tout le monde peut avoir dans sa bourse un silex et un morceau d’acier. Avec un peu de paille sèche, allumer un feu est un jeu d’enfant.

— Fais de ton mieux, dit Elayne.

Pour surprendre un incendiaire en flagrant délit, il faudrait un sacré coup de chance. Et une réussite inouïe pour en tirer autre chose qu’une histoire de commanditaire encapuchonné lui ayant refilé quelques pièces. À partir de là, pour remonter jusqu’à Arymilla, Elenia ou Naean, on devrait avoir la baraka de Mat Cauthon.

— Autre chose, maître Norry ?

Le Premier Clerc se tapota le nez, évitant le regard d’Elayne.

— Eh bien, j’ai eu… hum… vent que les maisons Marne, Arawn et Sarand ont toutes contracté récemment de gros emprunts sur le produit futur de leurs différents domaines.

Avant de se contrôler, maîtresse Harfor arqua les sourcils.

Elayne baissa les yeux sur sa tasse et constata qu’elle l’avait vidée. Les banquiers ne disaient jamais à personne combien ils prêtaient, à qui et contre quelles garanties. Mais demander à Norry comment il savait tout ça aurait été… embarrassant. Pour lui comme pour elle.

Elayne sourit quand Aviendha lui prit sa tasse des mains… et grimaça quand elle revint après l’avoir remplie. L’Aielle semblait vouloir lui faire boire des infusions légères jusqu’à ce que ses yeux flottent dedans ! Du lait de chèvre lui aurait semblé préférable, mais puisqu’il n’y avait que cette eau de vaisselle… Bon, elle tiendrait la fichue tasse, mais rien ne la forcerait à boire.

— Les mercenaires…, grogna Dyelin avec assez de rage pour faire reculer un ours. Je l’ai dit et je le maintiens, le trouble avec les soldats de fortune, c’est qu’ils coûtent une fortune, justement. Sinon, ils changent de camp.

Dès le début, Dyelin s’était opposée à ce qu’on engage des mercenaires pour défendre la ville. Pourtant, n’étaient ces renforts, Arymilla aurait pu entrer à Caemlyn par toutes les portes en même temps, ou presque. Sans « épées louées », il n’y aurait pas eu assez d’hommes pour défendre les issues et patrouiller sur les remparts.

D’abord du même avis que Dyelin, Birgitte avait fini par en changer. Même si elle se méfiait toujours des mercenaires, elle secoua la tête.

— Ces hommes se soucient de leur réputation, sinon de leur honneur, dit-elle. (Installée sur le bras d’un fauteuil, elle posa une botte munie d’un éperon sur l’assise.) Changer de camp, peut-être, mais trahir alors qu’ils gardent une porte, sûrement pas. Une compagnie qui agirait ainsi ne trouverait jamais plus de travail. Arymilla devrait payer un capitaine assez cher pour qu’il se la coule douce jusqu’à la fin de sa vie. Et réussir à convaincre ses hommes qu’ils en feront autant…

Norry s’éclaircit la gorge – un son monocorde, même là…

— Ces maisons semblent avoir emprunté deux voire trois fois sur les mêmes revenus potentiels. Les banquiers ne le savent pas, bien entendu. Pour l’instant.

Birgitte voulut jurer et se reprit à temps. Dyelin, elle, foudroya son vin du regard, de quoi le faire tourner en piquette. Prenant la main d’Elayne, Aviendha la serra furtivement.

Des flammèches jaillirent de la cheminée, s’écrasant sur les tapis.

— Il faudra garder à l’œil nos mercenaires, dit Elayne.

Elle leva une main pour imposer le silence à Birgitte – qui n’avait encore rien dit, mais le lien parlait à sa place.

— Pour ça, nous devrons trouver des hommes.

Se protéger contre l’extérieur et l’intérieur ? Par la Lumière ! Ça n’allait pas être facile.

— Il ne faudra pas un régiment, continua Elayne, mais si les mercenaires commencent à se comporter bizarrement, nous devons le savoir. Il n’y aura peut-être pas d’autre avertissement.

— Je pensais justement à ce qu’il faudrait faire si une compagnie nous trahissait, dit la Championne. Le savoir ne suffira pas, sauf si nous avons assez d’hommes pour renforcer la porte qui ne sera plus défendue. Ici, la moitié des soldats sont des mercenaires. Les autres, des vétérans arrachés à une retraite paisible. Je posterai les mercenaires de manière aléatoire. Ainsi, il leur sera moins facile de trahir. Ne pas savoir où on sera le lendemain est un obstacle, mais pas insurmontable.

Si elle jurait ne pas être une militaire, Birgitte avait vu plus de batailles et de sièges que dix généraux, et elle n’avait plus rien à apprendre sur le sujet.

Elayne aurait presque voulu avoir du vin dans sa tasse. Presque…

— Ce que vous savez, maître Norry, y a-t-il une chance que les banquiers l’apprennent ?

Si c’était le cas, certains préféreraient voir Arymilla sur le trône, parce qu’elle aurait tout loisir de vider les coffres du royaume pour rembourser ses dettes. Aculée, elle n’hésiterait pas un instant. Dans quelque sens qu’ils soufflent, les marchands se laissaient porter par les vents de la politique. Les banquiers, eux, cherchaient à influencer le cours de l’histoire.

— C’est peu probable, ma dame, répondit Norry. Pour ça, il faudrait qu’ils posent les bonnes questions aux bonnes personnes. Mais les financiers, entre eux, sont cachottiers. Pour l’instant, il n’y a rien à craindre.

Et rien à faire non plus. Sauf signaler à Birgitte qu’il risquait d’y avoir un nouveau flot de tueurs et de ravisseurs. Mais à voir l’expression de l’archère – et ce qu’elle projetait dans le lien – elle avait déjà tiré cette conclusion.

Adieu l’espoir de limiter la Garde Royale à moins de cent femmes. De toute façon, c’était déjà compromis…

— Merci, maître Norry, dit Elayne. C’est du bon travail, comme toujours. Si vous apprenez que les banquiers ont posé ces fameuses questions, faites-le-moi savoir aussitôt.

— Bien entendu, ma dame, répondit le Premier Clerc, tête baissée comme une aigrette qui s’apprête à pêcher. Ma dame est trop bonne…

Quand ils sortirent, Norry tint la porte à maîtresse Harfor. Alors qu’il se fendait d’une courbette plus convaincante que d’habitude, sa « rivale » le salua de la tête et fila dans le couloir.

— Quelqu’un a tenté d’écouter, dit Aviendha sans cesser de maintenir la protection contre les oreilles indiscrètes.

Elayne opina simplement. Aucun moyen de savoir qui… Une sœur noire ? Une femme de la Famille rongée par la curiosité ? Au moins, l’espionne en était pour ses frais. Contre les tissages d’Aviendha, personne ne faisait le poids, y compris peut-être les Rejetés. Mais si quelqu’un avait réussi à la contrer, l’Aielle n’aurait pas hésité à le dire.

Prenant les choses moins sereinement, Dyelin marmonna des imprécations contre les Atha’an Miere. Quand Norry avait évoqué le départ d’une partie des Régentes, elle s’était tue. À présent, elle exigeait de tout savoir.

— Je me suis toujours méfiée de Zaida, lâcha-t-elle quand Elayne l’eut mise au courant. Cet accord est bon pour le commerce, j’imagine, mais je ne serais pas surprise qu’une Régente des Vents ait tenté de nous épier. Zaida veut tout savoir, au cas où ça pourrait lui être utile un jour.

Peu coutumière du fait, Dyelin hésita pourtant, jouant avec son gobelet pour se donner une contenance.

— Tu es sûre que ce… phare n’est pas dangereux pour nous, Elayne ?

— Autant qu’on peut l’être, oui… S’il avait dû disloquer le monde, ce serait déjà fait.

Aviendha rit de bon cœur mais Dyelin pâlit. Pourtant, de ce genre de chose, mieux valait rire avant d’être obligé d’en pleurer.

— Si nous restons trop longtemps ici derrière maîtresse Harfor et maître Norry, signala Birgitte, quelqu’un pourrait se demander pourquoi.

Désignant les murs, elle invoqua le tissage qu’elle ne pouvait pas voir, mais qui restait actif, elle le savait. Chaque jour, la réunion avec Norry et Harfor exigeait une meilleure protection…

Poussant quelques coupes en porcelaine du Peuple de la Mer au bord d’une table, la Championne sortit de sous sa veste une carte plusieurs fois pliée dont elle ne se séparait jamais, la glissant sous son oreiller la nuit. Déroulé et tenu aux quatre coins par des gobelets vides, ce document montrait le royaume d’Andor du fleuve Erinin jusqu’à la frontière entre le Murandy et l’Altara. Bref, tout le pays, aurait-on pu dire, puisque ce qui s’étendait plus loin à l’ouest, depuis des générations, était sous le contrôle très partiel de Caemlyn.

Loin d’être un chef-d’œuvre de la cartographie, ce document, trop souvent plié, occultait pas mal de détails. Mais on y voyait la configuration du terrain et tout ce qui comptait vraiment – les villes, les villages, les routes, les ponts et les gués – y était indiqué.

Quand toutes les femmes se furent massées autour de la table, Elayne y posa sa tasse, assez loin de la carte pour ne pas risquer de la tacher. Un prétexte pour se débarrasser de l’insipide infusion.

— Les Frontaliers sont en mouvement, annonça Birgitte en désignant les forêts, au nord de Caemlyn, puis un point situé à la limite septentrionale du royaume. Pour l’instant, ils n’ont pas beaucoup avancé. À ce rythme, il leur faudra bien plus d’un mois pour atteindre Caemlyn.

Dyelin fit tourner le vin dans son gobelet, puis elle leva les yeux.

— Dame Birgitte, je croyais que les Nordiques étaient habitués à la neige.

Toujours cette volonté de lancer des sondes, pour percer le mystère… Si Elayne avait dit à Dyelin de cesser, ça aurait confirmé ses soupçons et stimulé son ardeur.

Aviendha foudroya Dyelin du regard. Quand elle n’était pas intimidée par Birgitte, il lui arrivait de protéger farouchement ses secrets.

La Championne soutint sans faiblir le regard de Dyelin. Dans le lien, aucun embarras ne filtra. Pour l’archère, mentir sur ses origines était devenu une seconde nature.

— Voilà un bail que je ne suis plus retournée au Kandor.

La stricte vérité, sauf que ce « bail » dépassait de loin ce que Dyelin pouvait imaginer. À l’époque, le pays ne portait même pas ce nom-là.

— Habitude ou pas, déplacer deux cent mille soldats, plus une multitude de civils, prend énormément de temps en hiver. Mais c’est encore pire que ça. J’ai envoyé maîtresse Ocalin et maîtresse Fote en éclaireuses dans certains villages, à quelques lieues au sud de la frontière.

Sabeine Ocalin et Julanya Fote étaient des membres de la Famille capables d’ouvrir un portail.

— Selon les villageois, les Frontaliers ont décidé de camper jusqu’à la fin de l’hiver.

Elayne fronça les sourcils, se pencha sur la carte et suivit l’itinéraire du bout d’un index, évaluant la distance. Elle avait espéré des nouvelles des Frontaliers, sinon leur arrivée. L’entrée prochaine en Andor d’une armée de cette taille aurait dû faire du bruit. À part quelques crétins, personne ne penserait que ces soldats avaient couvert des centaines de lieues pour conquérir le royaume. Mais les gens s’interrogeraient sur leurs intentions et on discuterait ferme de ce qu’il faudrait faire. Une opinion différente par locuteur…

Pour que ça arrive, il faudrait que la nouvelle se répande. Quand ce serait fait, Elayne aurait un avantage sur tous ses adversaires. Si les Frontaliers entraient en Andor, ça n’était pas sans son accord, et elle avait déjà tout arrangé pour qu’ils en repartent.

Un choix très facile, en vérité. Les arrêter, si ç’avait été possible, se serait soldé par un bain de sang, alors qu’ils entendaient simplement traverser Andor pour entrer au Murandy, où ils pensaient trouver le Dragon Réincarné. Cette idée, elle la leur avait soufflée, comme le reste. Puisqu’ils refusaient de dire pourquoi ils cherchaient Rand, elle n’allait quand même pas leur révéler où il était vraiment – d’autant plus qu’une bonne dizaine d’Aes Sedai chevauchaient avec eux, un « détail » qu’ils gardaient également secret. Mais quand ça se saurait, la nouvelle arrivant aux oreilles des Hautes Chaires…

— Ça devrait fonctionner, souffla Elayne. S’il le faut, ces rumeurs sur les Frontaliers, nous les lancerons nous-mêmes.

— Oui, ça devrait fonctionner, répéta Dyelin. Tant que Bashere et Bael contrôleront parfaitement leurs hommes… Tu imagines le mélange ? Des Frontaliers, des Aiels et la Légion du Dragon, tout ça à quelques lieues de distance. Entre nous, je ne vois pas comment garantir que les Asha’man ne feront pas une folie.

Dyelin eut un rictus méprisant. Pour elle, s’il n’était pas fou, un homme n’aurait jamais choisi de devenir un Asha’man.

Aviendha approuva du chef. Comme Birgitte, elle était rarement d’accord avec Dyelin, mais sur les Asha’man, il y avait un consensus.

— Je m’assurerai que les Frontaliers restent loin de la Tour Noire, dit Elayne, rassurante bien qu’elle eût naguère partagé les doutes de ses amies.

Dyelin elle-même savait que Bael et Bashere tiendraient leurs troupes. Ni l’un ni l’autre ne voulait d’une bataille inutile, et Davram Bashere n’entendait sûrement pas affronter ses compatriotes. Mais avec les Asha’man, on avait le droit de douter, car ils étaient capables de tout.

Elayne fit courir son doigt de l’étoile à six branches qui symbolisait Caemlyn jusqu’au territoire annexé par les Asha’man, quelques lieues plus loin. La Tour Noire n’était pas indiquée, mais la Fille-Héritière savait beaucoup trop bien où elle se trouvait. Au moins, c’était très loin de la route de Lugard. Expédier les Frontaliers au sud, direction le Murandy, sans contrarier les Asha’man ne serait pas trop difficile.

À l’idée qu’il lui fallait éviter de contrarier ces hommes, la Fille-Héritière pinça les lèvres. Mais à ça, elle ne pourrait rien changer dans un avenir immédiat. Du coup, elle chassa de son esprit les types en veste noire. Ce qu’on ne pouvait pas résoudre le jour même, il fallait le remettre au lendemain.

— Et les autres ? demanda soudain Elayne.

Inutile de préciser de quoi elle parlait. Six maisons majeures ne s’étaient toujours pas engagées – du moins dans son camp ou celui d’Arymilla. Dyelin assurait que toutes se rallieraient à la Fille-Héritière, mais pour le moment, elles n’en donnaient aucun signe. Sabeine et Julanya avaient elles aussi tenté d’en savoir plus sur ces six maisons. Ces vingt dernières années, marchandes itinérantes, elles avaient pris l’habitude de voyager à la dure, dormant dans des étables ou sous des arbres. Habiles à entendre le non-dit aussi bien que ce que les gens clamaient haut et fort, elles faisaient de parfaites éclaireuses. S’il fallait les affecter à l’approvisionnement de la ville via les portails, ce serait une grande perte.

— Selon les rumeurs, fit Birgitte, le seigneur Luan serait à dix endroits en même temps, à l’est et à l’ouest.

Foudroyant la carte du regard comme si la position du seigneur aurait dû y être indiquée, Birgitte lâcha un juron bien plus obscène que la situation l’exigeait – une façon de se défouler, maintenant que Reene Harfor était partie.

— Toujours le village suivant, ou celui d’après… Dame Ellorien et le seigneur Abelle semblent s’être volatilisés, ce qui paraît difficile à croire pour des Hautes Chaires. En tout cas, maîtresse Ocalin et maîtresse Fote ne sont pas parvenues à trouver leurs traces. Même chose pour les soldats des maisons Pendar ou Traemane. Pas un homme ni un cheval…

Voilà qui était très inhabituel. Quelqu’un ne ménageait pas ses efforts…

— Abelle a toujours su jouer les spectres quand ça l’arrangeait, marmonna Dyelin. Une experte dans l’art de prendre les gens au dépourvu. Ellorien… Cette femme est trop flamboyante pour disparaître. Sauf si elle est avec Abelle ou Luan. Ou les deux.

Une idée qui ne réjouissait pas Dyelin, quoi qu’elle en dise.

— Parlons de nos autres « amis », dit Birgitte. Dame Arathelle a passé la frontière du Murandy il y a cinq jours. (Elle désigna un point sur la carte, à environ quatre-vingts lieues de Caemlyn.) Il y a quatre jours, le seigneur Pelivar a traversé à une lieue et demie de ce point, et dame Aemlyn un peu plus loin.

— Pas ensemble, souligna Dyelin. Avec des Murandiens ? Non ? Parfait, ça. Elayne, ils se dirigent peut-être vers leurs domaines. S’ils continuent séparément, ce sera une certitude.

Ces trois maisons inquiétaient le plus Dyelin.

— Oui, ils peuvent rentrer chez eux, concéda Birgitte – à contrecœur, comme toujours quand elle devait soutenir une idée de Dyelin.

Récupérant sa natte dans son dos, elle tira dessus, presque à la manière de Nynaeve.

— Après une marche au Murandy, en hiver, les hommes et les chevaux doivent être épuisés. Mais tout ce que nous savons, c’est qu’ils se déplacent.

Aviendha grogna. Dans sa tenue délicate, c’était un peu déconcertant.

— Il faut toujours supposer que l’ennemi fera ce qui nous contrariera le plus. Déterminons ce qui nous conviendrait le moins, et agissons en conséquence.

— Aemlyn, Arathelle et Pelivar ne sont pas nos ennemis, rappela Dyelin, sans grande conviction.

Même si elle les voyait se rallier à Elayne au bout du compte, ces trois maisons s’étaient d’abord engagées en faveur de sa candidature.

Elayne n’avait jamais rien lu sur une reine forcée à monter sur le trône. Si c’était arrivé, elle doutait que les livres d’histoire en aient gardé le souvenir. Pourtant, Aemlyn, Arathelle et Pelivar essayaient de contraindre Dyelin, et pas pour étancher leur soif de pouvoir. Car si elle ne convoitait pas la couronne, leur favorite n’aurait en aucun cas été une reine de paille. La clé de tout, c’était la dernière année de règne de Morgase Trakand. Une succession d’erreurs, peu de gens sachant – ou consentant à croire – qu’elle était sous l’influence d’un Rejeté pendant cette période. En réaction, certaines maisons ne voulaient plus voir une Trakand sur le trône. En tout cas, elles le croyaient dur comme fer.

— Qu’est-ce qui nous contrarierait le plus ? demanda Elayne. Si ces deux dames et ce seigneur rentrent à la maison, ils seront hors du jeu jusqu’au printemps, au minimum. Et d’ici là, tout sera décidé. (Lumière, fais que ce le soit !) Mais s’ils font route vers Caemlyn ?

— Sans les Murandiens, ils n’auront pas assez de soldats pour défier Arymilla. (Les yeux rivés sur la carte, Birgitte se massa le menton.) S’ils ne savent pas encore que les Aiels et la Légion du Dragon restent à l’écart de ça, ils l’apprendront bientôt, et ça les incitera à la prudence. Aucun des trois n’est assez idiot pour déclencher une bataille perdue d’avance. Je dirais qu’ils camperont quelque part à l’est ou au sud-est, d’où ils pourront garder un œil sur les événements et peut-être les influencer.

Dyelin vida son gobelet – le vin devait être froid, à présent – puis alla se resservir.

— S’ils viennent à Caemlyn, dit-elle, accablée, c’est qu’ils espèrent que Luan, Abelle ou Ellorien se ralliera à eux. Voire les trois.

— Dans ce cas, nous devons trouver un moyen de les empêcher d’atteindre Caemlyn avant que nos plans aient porté leurs fruits – sans nous les aliéner pour autant. (Non sans effort, Elayne fit en sorte que sa voix soit aussi sereine et assurée que celle de Dyelin était sinistre.) Et nous devons aussi prévoir que faire s’ils arrivent trop tôt. Si ça se produit, Dyelin, tu devras les convaincre que le choix se limite à deux personnes : Arymilla ou moi. Sinon, nous aurons sur les bras un sac de nœuds que nous ne déferons jamais, et le royaume sombrera dans la confusion.

Dyelin grogna comme si on venait de la frapper. Cinq cents ans plus tôt, les maisons majeures s’étaient engagées pour trois candidates. Afin de régler le conflit, il avait fallu sept ans de guerre – et la mort des trois prétendantes.

Sans réfléchir, Elayne saisit sa tasse et but une gorgée. Si l’infusion était froide, le goût du miel explosa sur sa langue. Du miel ! Surprise, elle regarda Aviendha, qui lui fit un petit sourire. Entre conspiratrices, comme si Birgitte pouvait ignorer ce qui se passait. Si leur lien étrangement renforcé n’allait pas jusqu’à sentir le goût de ce que l’autre ingérait, la Championne avait sûrement capté la surprise et la satisfaction d’Elayne.

Les poings sur les hanches, Birgitte fulmina. Enfin, elle essaya, car elle ne put s’empêcher de sourire aussi. Soudain, Elayne s’avisa que la migraine de l’archère ne la taraudait plus. Elle n’aurait su dire depuis quand, mais c’était incontestable.

— Il faut espérer le meilleur et se préparer au pire, dit la Fille-Héritière. Parfois, c’est le meilleur qui se produit.

Ignorant tout de l’affaire du miel, Dyelin vit que les trois femmes souriaient et décida de les ramener à la triste réalité :

— Et souvent, il ne se produit pas. Si ton plan intelligent se déroule exactement comme prévu, Elayne, nous n’aurons pas besoin d’Aemlyn, d’Ellorien et des autres. Mais c’est un pari risqué. Pour qu’il échoue, il suffit que…

Le battant de gauche de la porte s’ouvrit pour laisser passer un courant d’air glacial et une femme au visage rond comme une pomme et aux yeux froids. Sur l’épaule, elle portait le nœud d’or d’un sous-lieutenant. Elle avait peut-être frappé, mais avec le tissage protecteur d’Aviendha…

Comme Rasoria, Tzigan Sokorin était Quêteuse du Cor avant de rejoindre la garde rapprochée d’Elayne.

Apparemment, la relève avait eu lieu dans le couloir.

— La Matriarche Monaelle désire voir dame Elayne, annonça Tzigan. Maîtresse Karistovan l’accompagne.

Sumeko Karistovan, il aurait été possible de la faire attendre. Pas Monaelle. Si les sbires d’Arymilla pouvaient intervenir dans les affaires des Aes Sedai comme des Aielles, pour qu’une Matriarche vienne en ville, il fallait une raison majeure. Le sachant aussi bien qu’Elayne, Birgitte entreprit d’enrouler la carte. Relâchant son tissage, Aviendha se coupa de la Source.

— Dis-leur de venir, répondit la Fille-Héritière.

Monaelle n’attendit pas que Tzigan l’invite. Dès que le tissage eut disparu, elle entra dans un cliquetis de bracelets d’or et d’ivoire. Agréablement surprise par la chaleur, elle fit glisser son châle sur ses coudes.

Elayne n’aurait su dire l’âge de cette femme. Si elles étaient moins secrètes que les Aes Sedai sur le sujet, les Matriarches l’esquivaient habilement. À première vue, Monaelle entrait à peine dans l’âge mûr. Dans ses cheveux blond zébré de roux, pas une mèche ne grisonnait. Petite pour une Aielle – et même moins grande qu’Elayne –, cette femme au visage maternel était à peine assez puissante dans le Pouvoir pour être admise à la Tour Blanche. Mais parmi les Matriarches, ce critère ne comptait pas, et elle occupait un rang très élevé.

Pour Elayne et Aviendha, elle avait joué le rôle de l’accoucheuse, lors de leur renaissance en tant que premières-sœurs. Sans se soucier du regard désapprobateur de Dyelin, la Fille-Héritière se fendit d’une révérence. Aviendha se plia carrément en deux. En plus des honneurs dus à une accoucheuse selon les coutumes aielles, la sœur d’Elayne était encore une apprentie Matriarche, après tout…

— Puisque la protection est levée, dit Monaelle, je suppose que tu n’as plus besoin d’intimité. Elayne Trakand, je viens t’examiner. Ça doit être fait deux fois par mois jusqu’au terme.

Pourquoi ce regard noir à Aviendha ? La robe en velours, bien sûr !

— Moi, je viens voir ce qu’elle fait, ajouta Sumeko en entrant dans le sillage de la Matriarche.

Costaude, les yeux pleins d’assurance, Sumeko portait une robe jaune très bien coupée et serrée à la taille par une ceinture rouge. Des peignes d’argent brillaient dans ses cheveux noirs raides et une broche en argent émaillé de rouge tenait son col montant. L’allure d’une noble dame ou d’une négociante prospère… Naguère saisie d’humilité devant les Aes Sedai – entre autres –, elle avait bien changé, y compris avec les membres masculins de la Garde Royale et les cent « nounous » d’Elayne.

— Tu peux te retirer, Tzigan, dit-elle sèchement. Ça ne te regarde pas. Toi aussi, dame Dyelin. Pareil pour toi, dame Birgitte.

À l’évidence, les nobles aussi ne l’impressionnaient plus. Elle dévisagea Aviendha comme si elle entendait l’ajouter à sa liste.

— Aviendha va rester, dit Monaelle. Elle rate beaucoup de leçons, et ce que je vais faire, elle devra l’apprendre un jour ou l’autre.

Sumeko n’insista pas, mais elle foudroya du regard Dyelin et Birgitte.

— Dame Dyelin et moi, dit la Championne, nous avons à parler. (Glissant la carte sous sa veste, elle se dirigea vers la porte.) Elayne, je te dirai ce soir ce que nous avons cogité.

Dyelin coula à l’archère un regard au moins aussi noir qu’à Sumeko, mais elle posa son gobelet sur un plateau, salua Elayne, puis, sans cacher son impatience, attendit que Birgitte ait fini de chuchoter à l’oreille de la Matriarche, qui lui répondit de la même manière. Que signifiaient ces messes basses ? Sans doute des histoires de lait de chèvre…

Dès que la porte se fut refermée sur Tzigan, Birgitte et Dyelin, Elayne proposa de faire apporter du vin, puisque celui de la carafe était froid. Sumeko refusa sans cérémonie, tout comme Monaelle, qui secoua distraitement la tête.

Sous le regard insistant de la Matriarche, Aviendha s’empourpra et détourna la tête, les mains serrant le devant de sa robe.

— Ne condamne pas ma sœur à des corvées à cause de ses vêtements, dit Elayne. Je lui ai demandé de s’habiller ainsi, et elle m’a accordé cette faveur.

Avec une moue, Monaelle réfléchit avant de répondre :

— Les premières-sœurs doivent se faire des faveurs. Aviendha, tu connais ton devoir envers ton peuple. Jusque-là, tu t’es très bien sortie d’une tâche difficile. Contrainte d’apprendre à vivre dans deux mondes, il est normal que tu te familiarises un peu avec de telles tenues.

Aviendha se détendit, mais Monaelle n’en avait pas terminé :

— J’ai bien dit « un peu ». À partir d’aujourd’hui, tu passeras un jour entier sur trois dans notre camp. Demain, tu partiras avec moi. Avant d’être une Matriarche, il te reste beaucoup de choses à apprendre, et c’est autant ta mission qu’assurer la liaison avec les terres mouillées.

Elayne prit la main de sa sœur. Quand Aviendha voulut se dégager, après une légère pression, elle continua à serrer. Hésitant à peine, l’Aielle prolongea le contact. Si étrange que ça parût, avoir Aviendha à ses côtés avait consolé la Fille-Héritière après le départ brutal de Rand. Parce que l’Aielle était sa sœur, certes, mais une sœur qui aimait aussi le jeune homme. Quand elles avaient envie de sangloter, elles pouvaient se réconforter puis éclater de rire ensemble – ou… pleurer à chaudes larmes, lorsque ça s’imposait. Une nuit seule sur trois, ça signifiait une nuit à pleurer sans personne à côté.

Par la Lumière ! Que faisait donc Rand ? Le terrible phare, à l’ouest, brillait toujours aussi fort, et il était impliqué dans cette affaire. Même si rien n’avait changé dans leur lien, elle en aurait mis sa tête à couper.

Elayne s’avisa soudain qu’elle broyait la main d’Aviendha, qui le lui rendait bien. Au même instant, elles diminuèrent la pression – sans se lâcher.

— Même absents, dit Aviendha, les hommes sont une source de problèmes.

— C’est exact, admit Elayne.

Ce dialogue fit sourire Monaelle, une des rares personnes informées du lien de Rand avec les deux sœurs – et de sa paternité, concernant Elayne. Aucune femme de la Famille ne pouvait en dire autant.

— Elayne, fit Sumeko, je dirais plutôt que tu as laissé un homme te poser tous les problèmes possibles…

Les lois de la Famille reflétaient celles qui s’appliquaient aux novices et aux Acceptées. Pas d’enfants, et aucune « activité » risquant de conduire à la maternité. Ces femmes s’y tenaient strictement. En un temps révolu, l’une d’elles aurait avalé sa langue plutôt que d’accuser une Aes Sedai de transgression. Mais plus rien n’était comme avant…

— Aujourd’hui, je suis censée aller à Tear pour revenir demain avec une cargaison de grain et d’huile. Comme il se fait tard, et si vous avez fini de parler des hommes, je propose que Monaelle passe à l’acte.

La Matriarche dit à Elayne de se camper devant la cheminée – si près que les flammes pourtant agonisantes en devinrent désagréables, mais il fallait que la future mère ait bien chaud – puis l’aura du saidar l’enveloppa et elle tissa des filaments d’Esprit, de Feu et de Terre.

Un spectacle qu’Aviendha regarda avec presque autant de fascination que Sumeko.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Elayne alors que le tissage l’enveloppait puis pénétrait en elle. Une sorte de sonde ?

Au palais, toutes les Aes Sedai l’avaient sondée, même si Merilille était la seule assez douée en guérison pour que ça serve à quelque chose. Comme Sumeko, elle avait simplement déterminé que la Fille-Héritière était enceinte.

Elayne sentit dans tout son corps un picotement accompagné d’un bourdonnement.

— Ne sois pas stupide, petite, fit Sumeko, toute à sa fascination.

Elayne arqua un sourcil et envisagea de lever sa bague au serpent sous le nez de Sumeko. Mais la Naturelle au visage rond ne remarqua rien, et la bague elle-même ne lui aurait fait aucun effet. Penchée en avant, elle tendait le cou comme si elle avait pu voir le tissage à l’intérieur d’Elayne.

— C’est moi qui ai enseigné la guérison aux Matriarches, continua Sumeko. Avec l’aide de Nynaeve, faut-il admettre.

Si elle avait entendu ça, l’ancienne Sage-Dame aurait explosé comme la fusée d’un Illuminateur. Mais Sumeko, depuis beau temps, surpassait l’épouse de Lan dans cet art.

— Et les Aes Sedai leur ont appris la forme simple.

Un ricanement montra ce que Sumeko pensait de cette « forme simple », la seule que les Aes Sedai avaient pratiquée pendant des millénaires.

— Ce que fait Monaelle, c’est une création des Matriarches.

— Ce tissage s’appelle Caresser l’Enfant, précisa Monaelle d’une voix distraite.

L’examen demandait une grande concentration. Une simple sonde, pour découvrir ce qui faisait souffrir quelqu’un – tout bien pesé, c’était vraiment simple –, aurait été déjà terminée. Là, elle modifia les flux, et le bourdonnement, en Elayne, changea d’intensité, son écho se faisant plus profond.

— C’est peut-être une forme de guérison, ou une variante, mais que nous connaissions avant que notre peuple soit envoyé dans le désert. Certaines méthodes, avec les flux, ressemblent à ce que Sumeko Karistovan et Nynaeve al’Meara nous ont montré. Avec Caresser l’Enfant, on découvre tout sur la santé de la mère et du bébé. En altérant les tissages, on peut les soigner l’un et l’autre, mais ça échouerait sur une femme pas enceinte. Ou sur un homme, bien entendu.

Le bourdonnement augmenta. Certaine que tout le monde pouvait l’entendre, Elayne eut l’impression que ses dents vibraient.

Une idée lui revenant à l’esprit, elle demanda :

— Canaliser peut nuire à mon bébé ? Si je canalise, je veux dire…

— Pas plus que respirer, répondit Monaelle.

Avec un grand sourire, elle laissa se dissiper le tissage.

— Tu portes deux bébés, Elayne. Filles ou garçons, il est trop tôt pour le dire, mais ils sont en pleine santé, comme toi.

Deux bébés ! Elayne échangea un grand sourire avec Aviendha, dont elle put presque sentir la joie. Des jumeaux ! Les enfants de Rand. Un garçon et une fille seraient l’idéal. Ou deux garçons. Des jumelles, quel casse-tête pour la succession ! Dans l’histoire, personne n’avait jamais obtenu la Couronne de Roses en faisant l’unanimité. Alors, deux sœurs identiques et rivales…

Se raclant la gorge, Sumeko désigna Elayne. Conciliante, Monaelle hocha la tête.

— Reproduis très exactement ce que j’ai fait, et tu verras ce que j’ai vu.

Sous l’œil de la Matriarche, Sumeko s’unit à la Source et généra le tissage. Une fois que Monaelle eut approuvé son œuvre, elle la projeta en Elayne puis poussa un petit cri comme si elle sentait en elle le bourdonnement.

— Tu n’auras pas de nausées ou d’autres désagréments de ce genre, dit la Matriarche à Elayne. En revanche, à certains moments, tu éprouveras des difficultés à canaliser le Pouvoir. Le tissage te glissera des mains, comme si les fils étaient enduits de graisse, ou il se volatilisera sans crier gare. Pour des choses très simples, tu devras insister sans relâche, idem pour maintenir un tissage. Le phénomène peut s’aggraver avec le temps, et tu seras coupée de la Source au moment de l’accouchement. Mais tout rentrera dans l’ordre immédiatement après la naissance des bébés.

» Si ce n’est pas déjà le cas, tu risques de devenir lunatique – en larmes une minute et hilare ou caustique la suivante. Le père de tes enfants devra marcher sur des œufs et se tenir loin de toi le plus souvent possible.

— J’ai entendu dire qu’il s’est fait souffler dans les bronches, ce matin, murmura Sumeko.

Elle laissa le tissage se dissiper, se redressa et ajusta sa ceinture rouge.

— Monaelle, c’est remarquable. Je n’ai jamais imaginé un tissage exclusivement réservé aux femmes enceintes.

Elayne fit la moue, mais elle dit simplement :

— Tu sais tout ça en te fondant sur ce tissage, Monaelle ?

En ce qui concernait la paternité, mieux valait que les gens croient au leurre Doilin Mellar. Les enfants de Rand al’Thor auraient été des cibles. Suscitant la peur et la haine, ou éveillant la cupidité, ils auraient été en danger à chaque instant. En revanche, qui s’intéresserait aux rejetons de Mellar ? Même pas le fichu capitaine en question… Une situation idéale, il n’y avait rien d’autre à dire.

Monaelle éclata de rire, la tête inclinée en arrière. Une telle hilarité qu’elle dut s’essuyer les yeux avec son châle.

— Je sais tout ça parce que j’ai porté sept enfants de trois maris différents. Le Pouvoir protège des nausées, Elayne Trakand, mais pas de tous les désagréments. Aviendha, il faut que tu essaies aussi. Concentre-toi, procède lentement, et refais chacun de mes gestes.

Aviendha s’unit à la Source. Avant de puiser dedans, elle s’en coupa et tourna la tête vers un des murs lambrissés. En direction de l’ouest… Elayne, Monaelle et Sumeko l’imitèrent. Le phare qui brillait depuis si longtemps venait de disparaître. Oui, cet orage de saidar s’était volatilisé en un éclair, comme s’il n’avait jamais existé.

L’opulente poitrine de Sumeko se souleva quand elle prit une grande inspiration.

— Quelque chose de merveilleux ou de terrible s’est produit aujourd’hui. J’avoue avoir peur de savoir ce qu’il en est…

— Merveilleux…, dit Elayne.

Quoi que ce soit, c’était fait, et Rand avait survécu.

Monaelle dévisagea la Fille-Héritière, l’air perplexe. Informée au sujet du lien, elle devinait sans doute le reste, mais elle se contenta de jouer distraitement avec un de ses colliers. Très bientôt, elle tirerait les vers du nez à Aviendha…

Un coup à la porte fit sursauter toutes les femmes – à part Monaelle, bien entendu. Feignant de ne pas avoir vu la réaction des autres, elle entreprit d’ajuster son châle avec une concentration un rien excessive. Face à ce numéro, Sumeko toussota pour cacher son embarras.

— Entrez ! lança Elayne, tonitruante.

Même sans protection, il fallait crier pour se faire entendre derrière la lourde porte.

Chapeau à plumes à la main, Caseille passa la tête dans la pièce. Puis elle entra et ferma le battant derrière elle. À son col et à ses poignets, de la dentelle immaculée indiquait qu’elle s’était changée. Son plastron brillait tout comme le Lion Blanc brodé sur l’écharpe qu’elle portait dessus. À l’évidence, après s’être rafraîchie, elle était remontée sur la brèche sans prendre de repos.

— Désolée de vous déranger, ma dame, mais je crois que vous devez être informée sans tarder. Les Atha’an Miere qui sont restées ici paniquent… Il semble qu’une de leurs apprenties ait disparu.

— La suite ? demanda Elayne.

La disparition d’une apprentie n’était pas rien, mais à l’expression de Caseille, il y avait plus que ça.

— La Garde Royale Azeri a vu Merilille Sedai sortir du palais, il y a trois heures de ça. Elle était accompagnée d’une femme encapuchonnée. Toutes deux sont parties à cheval, avec une mule de bât. Selon Yurith Azeri, la deuxième femme avait les mains tatouées. Ma dame, personne n’avait la moindre raison de soupçonner…

Elayne leva une main.

— Caseille, personne n’a commis d’erreur, et il n’y aura pas de blâme.

Pas chez les Gardes, en tout cas…

Un coup bien joué par Merilille. Talaan et Metarra, les deux apprenties des Régentes, étaient très puissantes dans le Pouvoir. Si Merilille avait pu convaincre l’une des deux de devenir une Aes Sedai, elle avait dû, ensuite, se convaincre elle-même qu’amener sa « conquête » là où on l’inscrirait dans le registre des novices était une cause assez noble pour qu’elle renie la promesse faite aux Atha’an Miere.

Folles de rage contre leur traîtresse d’apprentie, les Régentes devaient aussi se lamenter d’avoir perdu leur formatrice. Les connaissant, elles blâmeraient tout le monde, à commencer par Elayne.

— La fuite de Merilille est de notoriété publique ?

— Pas encore, ma dame, mais le garçon d’écurie qui a préparé les chevaux et chargé la mule ne tiendra pas longtemps sa langue. Aux écuries, les sujets de ragots sont rares…

Un coup bien joué par Merilille, certes, mais qui risquait d’avoir des conséquences désastreuses. D’autant plus qu’il était déjà trop tard pour étouffer la nouvelle.

— Monaelle, je serais honorée que tu dînes avec moi. Pour l’instant, je te prie de m’excuser.

Respect dû à l’accoucheuse ou non, Elayne n’attendit pas la réponse de la Matriarche. Quand on avait sur les bras un incendie à éteindre, tout le reste passait au second plan.

— Caseille, va prévenir Birgitte. Qu’elle donne à tous les gardes des portes l’ordre d’intercepter Merilille. Je sais, elle est peut-être déjà sortie de Caemlyn, et nos soldats ne s’assureront pas de la personne d’une Aes Sedai. Mais ils pourront la retarder, voire effrayer assez sa compagne pour qu’elle fasse demi-tour.

» Sumeko, peux-tu demander à Reanne d’affecter toutes vos femmes incapables de « voyager » à une fouille en règle de la ville. Je n’y crois pas beaucoup, mais Merilille a pu décider d’attendre l’aube pour partir. Contrôlez toutes les auberges, y compris le Cygne d’Argent, et…

Elayne espérait bien que Rand avait fait une chose merveilleuse. Mais là, elle était trop occupée pour y penser. Un trône à conquérir, c’était déjà pesant, mais s’il fallait en plus affronter des Atha’an Miere enragées…

Avec un peu de chance, Elayne les aurait calmées avant qu’elles puissent se défouler sur son dos.

Bref, une journée ordinaire, depuis son retour à Caemlyn. En d’autres termes, une montagne de problèmes à gravir – ou des tonnes de pain sur la planche.

15

LES TÉNÈBRES S’ÉPAISSISSENT

Au-dessus de la cime des arbres, telle une boule de sang, le soleil vespéral projetait une lumière lugubre sur le camp – une vaste étendue aérée de chariots bâchés, de charrettes à grandes roues, de tentes de toutes les tailles et de longues lignes de piquets pour les chevaux. La neige piétinée transformée en gadoue, c’était le dernier endroit où Elenia aurait voulu se déplacer à cheval. Dans l’air, l’odeur des ragoûts de bœuf mijotant dans des chaudrons suffisait à lui retourner l’estomac. Avec le froid, son souffle gelait quand elle expirait, promesse d’une nuit rigoureuse. Malgré l’épaisse doublure en fourrure de renard des neiges – réputée plus chaude que toutes les autres, mais c’était un leurre –, le vent traversait le manteau de la noble dame Sarand.

Serrant les pans du vêtement d’une main gantée, Elenia avançait lentement et s’efforçait sans grand succès de ne pas trembler. Attendu l’heure, il paraissait probable qu’elle passerait la nuit ici, mais savoir où était une autre paire de manches. Peut-être dans la tente d’un noble mineur, la dame ou le seigneur en étant éjecté sans ménagement – mais en faisant bonne figure, ou du moins en essayant.

Au sujet du coucher et de tout le reste, Arymilla adorait laisser Elenia dans le flou artistique. Dès qu’une chose devenait claire, une autre s’obscurcissait. À l’évidence, la prétendante au trône pensait que ces incertitudes déstabiliseraient Elenia ou l’inciteraient à redoubler ses efforts pour lui plaire. Pas la première erreur de calcul d’Arymilla, ça ! La première ayant été de croire que les griffes d’Elenia étaient coupées et limées…

En guise d’escorte, elle avait quatre hommes seulement, les deux Sangliers d’Or brodés sur leur tabard. Et Janny, sa dame de compagnie, tellement emmitouflée dans son manteau qu’elle ressemblait à un ballot de laine verte perché sur une selle. Dans le camp, Elenia n’avait pas aperçu un individu qui aurait pu avoir une once de loyauté pour Sarand…

De-ci de-là, les hommes massés autour d’un feu de camp avec leurs blanchisseuses et leurs couturières arboraient le Renard Rouge de la maison Anshar. Dans la pénombre grandissante, une double colonne de cavaliers portant le Marteau Ailé de la maison Baryn croisa la noble dame. Des types au visage dur derrière la grille de leur casque qui avançaient eux aussi au pas. À long terme, leur présence ne signifiait rien. Karind et Lir, les Hautes Chaires de ces maisons, avaient été rudement tancés pour leur lenteur à réagir lorsque Morgase était montée sur le trône. Cette fois, dès qu’ils sauraient de qui il s’agissait, ils mettraient leur maison au service de la future gagnante. Autrement dit, ils se détourneraient d’Arymilla aussi vite qu’ils s’étaient ralliés à elle. Le moment venu, bien entendu.

La plupart des hommes qui pataugeaient dans la gadoue glacée ou regardaient les répugnants chaudrons avec l’eau à la bouche étaient des conscrits, des fermiers ou des villageois recrutés quand leur seigneur ou leur dame s’étaient mis en route. Du coup, très peu portaient l’emblème d’une maison sur leur veste miteuse ou leur manteau rapiécé. Distinguer ces soi-disant soldats des maréchaux-ferrants, des fabricants de flèches et des autres artisans était presque impossible, puisque tous trimballaient un semblant d’épée ou une hache. Par la Lumière ! Les femmes elles-mêmes portaient des coutelas assez imposants pour mériter le nom d’épée courte. Comme de juste, là encore, pas moyen de faire la différence entre les épouses de conscrits et les conductrices de chariot. Habillées de la même façon, ces femmes avaient toutes des mains calleuses et des traits tirés. Mais au fond, ça n’avait aucune importance.

Ce siège hivernal était une formidable bourde – les assaillants crèveraient de faim longtemps avant les habitants de Caemlyn – mais il offrait à Elenia une fenêtre de tir, et elle avait bien l’intention d’en profiter. Sa capuche abaissée suffisamment pour qu’on voie son visage – tant pis pour le vent glacial ! –, elle saluait avec grâce chaque rustre pouilleux qui lui accordait un regard, et faisait mine de ne pas remarquer la surprise que ce comportement éveillait chez certains, sans doute enclins à y voir de la condescendance.

En majorité, ils se souviendraient de sa politesse, graveraient dans leur mémoire les Sangliers d’Or de ses gardes, et apprécieraient qu’Elenia Sarand leur ait accordé sa considération. Le pouvoir, elle le savait, se bâtissait sur des fondations de ce genre. Comme une reine, une Haute Chaire se tenait au sommet d’une pyramide humaine. Bien sûr, les gens qui en composaient la base ne valaient pas mieux que des briques de basse qualité, mais s’ils faiblissaient ou s’écroulaient, le sommet de la pyramide tombait avec eux.

Une réalité qu’Arymilla semblait avoir oubliée, en supposant qu’elle l’ait connue un jour. De sa vie, elle n’avait jamais dû parler à quelqu’un d’inférieur à une dame de compagnie ou un intendant.

Si ça n’avait pas été imprudent, Elenia aurait fait la tournée des feux de camp, gratifiant les hommes de quelques mots, serrant des mains crasseuses et feignant de reconnaître des gens qu’elle était censée avoir rencontrés. Quand on était douée, c’était un jeu d’enfant. Mais Arymilla n’avait pas l’envergure d’une reine. Et encore moins l’intelligence.

Plus grand que bien des villes, le camp était en fait la réunion de centaines et de centaines de campements de diverses tailles. Du coup, Elenia pouvait y aller et venir sans risquer d’en sortir par erreur – mais elle était quand même attentive sur ce point. Avec elle, les gardes se seraient montrés polis – sauf quelques rares crétins –, mais ils avaient des ordres, ça ne faisait aucun doute. Par principe, Elenia appréciait les gens obéissants, mais elle tenait à éviter tout incident embarrassant. Logique, puisqu’elle devinait sans peine les conséquences, si Arymilla croyait apprendre qu’elle avait tenté de se défiler.

Elenia avait déjà dû subir une longue nuit à se geler sous une tente crasseuse de soldats – un « abri » mal rapiécé qui ressemblait à une poubelle, vermine en tout genre comprise. Et quel calvaire de ne pas avoir Janny pour l’aider avec ses vêtements puis pour la réchauffer en se glissant avec elle sous les trop rares couvertures. Tout ça pour une prétendue offense ! Enfin, pas si prétendue que ça, mais qui aurait pu croire Arymilla assez subtile pour s’en apercevoir ? Lumière, dire qu’elle devait marcher sur des œufs avec cette crétine congénitale !

Tirant encore sur les pans de son manteau, Elenia tenta de se convaincre qu’elle frissonnait seulement à cause du vent. Allons, elle avait bien d’autres sujets de réflexion ! Des choses ô combien plus importantes.

Elenia salua un jeune type aux yeux ronds, un foulard noir enroulé autour de la tête. Paniqué, il recula comme si elle l’avait foudroyé du regard. Triple buse de paysan !

À moins d’une lieue de là, qu’il était enrageant d’y penser, cette sale gosse d’Elayne se prélassait dans le confort du palais royal où une cohorte de serviteurs zélés satisfaisait ses désirs. Une jeune idiote, sans doute occupée à se demander ce qu’elle porterait pour le banquet du soir. Selon les rumeurs, elle était enceinte, probablement des œuvres d’un des Gardes Royaux. C’était fort possible, car cette garce, comme sa mère, n’avait jamais respecté la notion de décence. Le cerveau, dans cette affaire, c’était Dyelin, un esprit brillant et dangereux malgré son misérable manque d’ambition. Dyelin, oui, peut-être conseillée par une Aes Sedai. Car il devait bien y en avoir une authentique dans cette pétaudière.

De Caemlyn, il sourdait tant de fadaises que trier devenait impossible. Des Atha’an Miere faisant des trous dans l’air ? Quelle imbécillité ! Pourtant, la Tour Blanche tenait bel et bien à installer une sœur sur le trône. Qui aurait craché sur une telle occasion ? Cela dit, Tar Valon restait pragmatique au sujet de cette affaire. Comme le montrait clairement l’histoire, toute femme accédant au Trône du Lion découvrait vite qu’elle était depuis le début la favorite de la tour. Les Aes Sedai ne perdraient pas leur lien avec Andor à cause d’un manque de vivacité d’esprit – moins encore à présent que la tour était divisée. Elenia en était aussi sûre que du nom qu’elle portait. À dire vrai, si la moitié de ce qu’on racontait sur la Tour Blanche était vrai, la future reine d’Andor avait une chance de pouvoir demander tout ce qu’elle voulait en échange du maintien de ce lien.

Quoi qu’il arrive, personne ne porterait la Couronne de Roses avant l’été – au plus tôt –, et beaucoup de choses pouvaient changer jusque-là.

Elenia en était à son deuxième tour du camp quand elle vit devant elle un autre groupe de cavaliers qui se frayait un chemin entre les feux de camp éparpillés. Fronçant les sourcils, elle tira brusquement sur ses rênes.

Dans le groupe composé de six individus, deux femmes encapuchonnées se recroquevillaient dans leurs manteaux – l’un en solide soie bleue bordée de fourrure noire et l’autre en laine grise ordinaire. Mais les Trois Clés d’Argent qui ornaient les capes de leurs gardes du corps permettaient de les identifier aisément.

Sans la moindre difficulté, Elenia se récita mentalement une liste de gens qu’elle aurait préféré rencontrer plutôt que Naean Arawn. Quoi qu’il en soit, et bien qu’Arymilla ne leur ait pas formellement interdit de se voir hors de sa présence – comme si elle bénéficiait de ce genre de prérogatives, cette pimbêche ! –, l’heure ne semblait pas propice à précipiter les choses. Surtout alors que rien de bon ne semblait devoir sortir d’un dialogue.

Hélas, Naean se retourna et reconnut Elenia avant qu’elle ait pu faire demi-tour. Après avoir dit quelques mots à sa servante et à ses soldats, qui s’inclinèrent sur leur selle, la fâcheuse fonça sur sa proie, les sabots de son cheval soulevant des tourbillons de neige.

Que la Lumière brûle cette imbécile !

Cela dit, quelle que fût la raison de l’imprudence de Naean, il serait utile de la connaître… et dangereux de l’ignorer. Encore que… la découvrir ne serait pas non plus sans risque…

— Restez ici et souvenez-vous que vous n’avez rien vu ! lança Elenia à son escorte.

Puis elle talonna Vent de l’Aube, sa monture, sans attendre de réponse. Au diable les courbettes et tout le protocole qui allait avec ! Un minimum d’étiquette, oui, c’était indispensable, mais au-delà… Quant à ses ordres, on savait obéir, dans ses rangs, et personne ne se serait aventuré à déroger à la règle.

Son souci, ce n’était pas ses gens, mais le reste du monde ! Que la Lumière le carbonise ! Alors que Vent de l’Aube galopait, Elenia dut lâcher les pans de son manteau, qui claqua au vent dans son dos comme l’étendard rouge de Sarand. Consciente que le spectacle en boucherait un coin aux soi-disant soldats, elle ne tenta pas de l’arrêter. Du coup, le vent s’engouffra dans sa robe d’équitation, ce qui ne fit rien pour améliorer son humeur.

Naean eut quand même le bon sens de ralentir puis de s’immobiliser et de l’attendre à mi-chemin, près de deux charrettes lourdement chargées, leurs brancards reposant dans la boue. Le feu le plus proche était à vingt pas de là, un peu avant un cercle de tentes au rabat hermétiquement fermé pour lutter contre le froid.

Un ragoût mijotait sur le feu, couvé du regard par des soldats. Si la puanteur qui montait du chaudron donna envie de vomir à Elenia, le vent qui la charriait empêcherait ces types d’entendre ce que Naean et elle se diraient. Un dialogue qui avait intérêt à être important !

Son visage couleur d’ivoire encadré de fourrure noire, Naean passait souvent pour une beauté en dépit du pli amer et dur de sa bouche et de ses yeux bleus plus froids que la glace. Le dos bien droit, désormais, elle rayonnait de calme et d’assurance. Devant sa bouche, le nuage de buée attestait qu’elle respirait sereinement.

— Elenia, sais-tu où nous dormirons ce soir ?

Elenia ne fit aucun effort pour dissimuler sa fureur.

— C’est pour savoir ça que tu as accouru ?

Prendre le risque d’énerver Arymilla pour une question si secondaire… Songeant que c’était justement ce qu’elle tentait à tout prix d’éviter, Elenia eut un rictus mauvais.

— Tu en sais aussi long que moi, Naean, grinça-t-elle.

Alors qu’elle allait tourner bride, son interlocutrice reprit la parole d’un ton un peu moins neutre :

— Ne joue pas les décérébrées avec moi… Comme moi, pour échapper aux mâchoires de ce piège, tu serais prête à te couper un pied avec les dents. Ne pouvons-nous pas au moins feindre la courtoisie ?

Elenia garda Vent de l’Aube tourné aux trois quarts et jeta un regard en coin à Naean. Dans cette position, elle pouvait aussi lancer un coup d’œil aux types massés autour du feu. Aucun signe d’appartenance à une maison… De temps en temps, un de ces hommes aux mains nues glissées sous les aisselles pour les réchauffer regardait les deux dames à cheval, mais ça ne durait jamais. Tout ce qui intéressait ces « soldats », c’était la chaleur des flammes et le contenu du chaudron – de la carne qu’il fallait réduire en bouillie avant de la consommer. Ces minables auraient bouffé n’importe quoi !

— Tu crois pouvoir t’enfuir ? demanda Elenia.

La courtoisie, pourquoi pas, à condition de ne pas rester trop longtemps à la vue de tous. Cela dit, si Naean entrevoyait une solution…

— Comment, Naean ? L’engagement de soutenir la maison Marne que tu as signé doit être placardé dans la moitié du royaume. Tu ne crois quand même pas qu’Arymilla te laissera partir ?

Naean tressaillit et Elenia ne put s’empêcher de sourire. Cette femme n’était pas aussi détachée qu’elle le faisait croire. Pourtant, elle répondit d’un ton toujours aussi neutre :

— J’ai vu Jarid hier, Elenia. Même de loin, il semblait plus sombre qu’un nuage d’orage, galopant au risque de briser l’échine de sa monture et la sienne. Si je connais bien ton mari, il a un plan pour te tirer de là. Pour toi, il cracherait dans l’œil du Ténébreux. (La stricte vérité…) Tu as conscience, j’espère, qu’il serait préférable de m’associer à vos plans.

— Jarid a signé le même engagement que toi, et c’est un homme d’honneur.

Trop pour son propre bien, pour tout dire… Mais les désirs d’Elenia étaient déjà son étoile du Nord avant leur mariage. Il avait signé, oui, mais parce qu’elle lui avait écrit de le faire – faute d’avoir un autre choix. Si elle était assez folle pour le lui ordonner, il renierait sa parole.

En ce moment, l’informer de ce qu’elle voulait n’était pas facile. Maligne, Arymilla ne les laissait pas approcher l’un de l’autre à moins d’un quart de lieue.

Elenia avait toutes les cartes en main – dans la mesure où c’était possible en de telles circonstances – mais elle devait communiquer avec son mari, ne serait-ce que pour lui dire de renoncer à « la tirer de là ».

Cracher dans l’œil du Ténébreux ? S’il croyait l’aider, Jarid pouvait les conduire tous deux à la catastrophe. Y compris en sachant où menait ce chemin.

Au prix d’un gros effort, Elenia dissimula sa rage et sa frustration derrière un sourire. Cette capacité de sourire à volonté faisait sa fierté. Là, elle avait ajouté une nuance de surprise – et de dédain.

— Je n’ai aucun plan, idem pour Jarid. Mais dans le cas contraire, pourquoi t’y impliquerais-je ?

— Parce que sinon, Arymilla serait aussitôt informée de tes manigances, bien entendu. Son idiotie l’aveugle, mais si on lui dit où regarder, sa vue pourrait s’améliorer. Alors, tu pourrais partager chaque nuit une tente avec ton fiancé, sans même parler de la « protection » de ses soldats…

Le sourire d’Elenia se volatilisa, son estomac se noua et sa voix devint plus froide que l’hiver :

— Tu devrais surveiller tes propos, Naean. Sinon, Arymilla pourrait demander au Tarabonais de rejouer à un jeu de ficelle avec toi. Tout bien réfléchi, « pourrait » est de trop. Elle le fera, je te le garantis.

Pourtant pâle de nature, Naean réussit l’exploit de blêmir encore. Oscillant sur sa selle, elle prit le bras d’Elenia comme pour s’empêcher de tomber. Les yeux écarquillés, elle ne broncha pas quand le vent s’engouffra dans son manteau. Qu’importait le froid, face à sa terreur ?

Une angoisse telle qu’elle ne parvenait plus à la cacher ? En tout cas, elle souffla d’une voix tremblante :

— Je sais que vous préparez quelque chose, Jarid et toi. Emmenez-moi et… et je ferai allégeance à la maison Arawn, dès que je me serai libérée d’Arymilla.

Pour proposer ça, Naean devait crever de peur.

— Tu penses ne pas avoir assez attiré l’attention des gens ? grogna Elenia en dégageant son bras.

Écho fidèle de l’humeur de leurs cavalières, Vent de l’Aube et le hongre noir de Naean piaffaient nerveusement. Alors qu’Elenia tirait sur les rênes de sa monture pour la calmer, deux types, autour du feu, baissèrent promptement les yeux. À l’évidence, pensant voir deux nobles dames se disputer, ils n’avaient aucune intention de s’attirer leur courroux. Oui, c’était bien ça… Répandre des rumeurs ne les gênait pas, mais ils évitaient de se mêler aux querelles de leurs supérieurs.

— Je n’ai pas de plan… d’évasion, assura Elenia. Aucun !

Refermant son manteau, elle tourna la tête pour étudier les charrettes et les tentes les plus proches. Si Naean avait assez peur… Quand une occasion se présentait, il fallait la saisir. Même si personne ne pouvait entendre, elle murmura :

— Mais ça peut changer, bien entendu. Qui saurait le dire ? Si ça arrive, je jure sur la Lumière et sur mon espoir de résurrection de ne pas m’en aller sans toi.

Naean rayonna soudain. Le moment de lancer l’hameçon.

— À condition que j’aie en poche une lettre de ta main, signée et scellée, où tu renies ton engagement en faveur de la maison Marne – en précisant que tu agis de ton propre gré et sans contrainte. Tu devras aussi t’engager, et la maison Arawn avec toi, à soutenir ma candidature au trône. Sur la Lumière et sur ton espoir de résurrection. Je n’accepterai rien de moins.

Naean inclina la tête en arrière puis s’humecta les lèvres. Comme si elle cherchait une issue, elle regarda autour d’elle. Son hongre continua à piaffer, mais elle tira distraitement sur ses rênes – juste ce qu’il fallait pour l’empêcher de se cabrer.

Oui, elle mourait de peur. Pas assez, pourtant, pour ne pas mesurer ce qu’Elenia demandait. Dans l’histoire d’Andor, il y avait trop d’exemples pour qu’elle puisse se voiler la face. Tant que rien n’était écrit, tout restait possible. Mais une telle lettre lui mettrait dans la bouche un mors dont Elenia manipulerait les rênes. Si le texte devenait public, ce serait la fin de Naean, sauf si Elenia était assez bête pour avouer l’avoir contrainte à le signer. Après ce scandale, Naean pourrait s’accrocher au pouvoir, mais aucune maison – même moins conflictuelle qu’Arawn, sans une cohorte d’oncles, de cousins et de tantes prêts à s’entre-égorger – ne résisterait à une telle tempête. Du coup les maisons vassales d’Arawn depuis des générations chercheraient une autre aile protectrice. En quelques années, voire plus vite, Naean serait la Haute Chaire d’une maison mineure à jamais discréditée. Oui, c’était déjà arrivé par le passé…

— Nous jacassons depuis trop longtemps, dit Elenia en tirant sur ses rênes. Inutile de faire jaser. Qui sait, nous aurons peut-être une autre chance de parler en privé avant le couronnement d’Arymilla. (Quelle perspective désagréable !) Oui, qui sait ?

Naean soupira comme si elle voulait vider ses poumons de leur air. Insensible, Elenia fit volter sans hâte son cheval, attendant que sa proie la rappelle.

— Un instant ! Attends !

Elenia regarda par-dessus son épaule et patienta, comme on le lui demandait. En silence, puisque tout ce qui devait être dit l’avait été. Restait à voir si Naean, vraiment désespérée, tomberait entre ses griffes. En principe, c’était gagné. Cette femme n’avait pas un Jarid prêt à tout pour elle…

Au contraire, si un membre de la maison Arawn avait suggéré de sauver sa Haute Chaire, on l’aurait jeté au cachot pour haute trahison. Sans Elenia, Naean vieillirait en captivité. Avec la lettre, elle passerait d’une prison à une autre – mais en gardant les apparences et les privilèges de la liberté. Et elle semblait assez intelligente pour le comprendre. Ou assez terrorisée par le Tarabonais sadique…

— Tu auras ta lettre dans les plus brefs délais, soupira Naean.

— Je suis impatiente de la lire, fit Elenia sans dissimuler sa jubilation.

« Mais ne traîne pas trop », faillit-elle ajouter.

Elle se retint de justesse. Naean était battue, certes, mais si on poussait trop loin le bouchon, un vaincu pouvait encore vous planter une lame entre les omoplates. En outre, Elenia se méfiait autant de Naean que celle-ci se méfiait d’elle. Voire plus. Tant que Naean ne le savait pas, cela dit, il manquait une pointe à sa lame.

Alors qu’elle retournait vers son escorte, Elenia jubila comme… eh bien, comme jamais depuis qu’elle avait découvert que ses « sauveteurs » étaient des hommes d’Arymilla. Voire depuis que Dyelin l’avait jetée en prison à Aringill, même si elle n’avait jamais perdu espoir en ce temps-là. « Prison » était d’ailleurs un bien grand mot, puisqu’on l’avait assignée à résidence dans la maison du gouverneur – très confortable, bien qu’elle ait dû partager une chambre avec Naean. Communiquer avec Jarid n’avait présenté aucune difficulté et elle aurait juré avoir tissé des liens avec certains Gardes Royaux. Un grand nombre d’entre eux, récemment sortis du Cairhien, n’étaient pas très sûrs de leur loyauté…

Vraiment, ce merveilleux dialogue avec Naean – un pur coup de chance – lui avait remonté le moral, à tel point qu’elle promit à Janny une petite montagne de robes neuves dès qu’elles seraient à Caemlyn. Aux anges, la dame de compagnie aux joues rondes sourit de toutes ses dents. Quand elle était de bonne humeur, Elenia achetait toujours des nouvelles tenues à sa servante, chacune assez chic pour convenir à une négociante prospère. Une recette imparable quand on voulait se gagner la loyauté d’une personne et s’assurer de sa discrétion. Depuis vingt ans, Janny la gratifiait des deux.

Désormais, le soleil disparaissait derrière les arbres. Le moment de dénicher Arymilla et d’apprendre enfin où elle dormirait cette nuit. Si la Lumière se montrait clémente, ce serait sous une tente convenable, dans un lit de qualité, après un bon repas. Pour l’heure, Elenia ne pouvait pas demander plus. Bizarrement, cette constatation ne suffit pas à saborder son humeur. Saluant de la tête les groupes d’hommes et de femmes qu’elle dépassait, elle leur sourit systématiquement. Encore un peu, et elle leur aurait fait de grands gestes.

Oui, ses affaires se présentaient bien mieux qu’avant, c’était incontestable. Disqualifiée dans la course à la couronne, Naean était pieds et poings liés – pas tout à fait à terre, mais tout comme.

De quoi inciter Karind et Lir à se rallier à Elenia. Et il fallait aussi compter sur tous ceux qui refusaient de voir une autre Trakand sur le trône. Ellorien, pour commencer. Morgase l’avait fait flageller ! Quoi qu’il arrive, elle ne soutiendrait pas sa fille. Aemlyn, Arathelle et Abelle avaient aussi des griefs dont il serait aisé de tirer parti. Pelivar ou Luan ? C’était jouable, et elle restait sur l’affaire… Et contrairement à ce garçon manqué d’Elayne, elle ne gaspillerait pas un atout majeur, à savoir Caemlyn. Comme le montrait l’histoire, tenir la capitale permettait d’avoir automatiquement le soutien de quatre ou cinq maisons majeures.

Le minutage serait la clé ; sinon, Arymilla bénéficierait de tous ces avantages. Confiante, Elenia se voyait déjà sur le Trône du Lion, les Hautes Chaires défilant devant elle pour lui jurer fidélité.

Ses opposants n’auraient plus l’occasion de lui nuire. Une série d’accidents regrettables l’en assurerait. Elle ne pourrait pas nommer les remplaçants des chers défunts, mais d’autres accidents remédieraient à d’éventuels mauvais choix.

La joyeuse méditation d’Elenia fut interrompue par l’apparition à ses côtés d’un type rabougri aux yeux fiévreux monté sur un lourd cheval gris. Pour une raison inconnue, les cheveux blancs clairsemés de Nasin étaient constellés d’aiguilles de sapin. Des « ornements » qui lui donnaient l’air de descendre d’un arbre. Rien qui arrangeât l’impression que laissaient sa veste et son manteau rouges tellement chargés de motifs floraux qu’ils évoquaient un tapis illianien. L’incarnation même du ridicule. Pourtant, cet homme était la Haute Chaire de la plus puissante maison andorienne.

Un cinglé, à part ça…

— Elenia, ma très chère adorée ! postillonna-t-il. Combien je suis ravi de te voir ! Comparé à toi, le miel est amer. Et les roses se ternissent…

D’instinct, Elenia tira sur les rênes de Vent de l’Aube, se laissa un peu distancer puis se plaça de façon à avoir la jument de Janny entre Nasin et elle.

— Je ne suis pas ta fiancée, Nasin ! s’écria-t-elle, agacée d’être obligée de le dire tout haut. Vieux fou, sache que je suis mariée ! (Elle leva une main à l’intention de ses gardes.) Attendez !

Main sur la poignée de leur épée, les quatre hommes foudroyaient Nasin du regard. Mais une quarantaine d’hommes de la maison Caeren, l’Épée et l’Étoile sur leur manteau, suivaient le vieux lunatique, et ils n’auraient pas hésité à massacrer quiconque ferait mine de lui nuire. D’ailleurs, certains avaient déjà à demi dégainé leur lame.

D’eux, Elenia ne risquait rien, car Nasin les aurait fait pendre jusqu’au dernier s’ils avaient touché à un de ses cheveux. Au nom de la Lumière, Elenia ignorait si elle aurait dû en rire ou en pleurer…

— Tu as toujours peur de ce jeune balourd de Jarid ? demanda Nasin en orientant sa monture afin de la suivre. Il n’a aucun droit de te harceler. Le meilleur a gagné, et le perdant doit reconnaître sa défaite. S’il le faut, je le défierai !

Une main squelettique gantée de rouge vola vers la poignée de l’épée que Nasin n’avait pas dû tirer au clair depuis vingt ans.

— Pour le punir de t’avoir fait peur, je le taillerai en pièces !

Elenia dirigea habilement Vent de l’Aube. Du coup, Nasin et elle firent le tour de Janny, qui s’excusa platement de barrer le chemin au vieux fou alors qu’elle agissait délibérément.

Elenia nota d’ajouter quelques broderies aux robes qu’elle achèterait. Dérangé comme il l’était, ce malade pouvait en une seconde passer de l’amour courtois à la main aux fesses, comme si elle était une vulgaire fille de taverne. Un outrage qu’elle ne subirait plus, et surtout pas en public.

Continuant à tourner autour de Janny, elle se força à sourire malgré son inquiétude. Si ce vieillard forçait Jarid à l’occire, ça saboterait tout.

— Je déteste que des hommes s’entre-tuent pour moi, tu le sais bien. (La voix d’Elenia tremblait, mais elle ne fit rien pour la contrôler.) Comment pourrais-je aimer un galant qui aurait du sang sur les mains ?

Le séducteur sénile au long nez coula à sa « bien-aimée » un regard si noir qu’elle redouta d’avoir été trop loin. Certes, il était fou comme un lièvre en rut, mais pas sur tous les sujets, et pas en permanence.

— Je ne te savais pas si sensible, dit-il sans cesser d’essayer de contourner Janny. (Soudain, son visage parcheminé s’illumina.) Mais j’aurais dû m’en douter. Crois-moi, je ne l’oublierai pas. S’il ne te tourmente plus, Jarid pourra vivre.

Comme s’il remarquait enfin Janny, le vieil homme fit la grimace, leva une main et la ferma. Sans essayer de l’esquiver, la servante enveloppée se prépara à recevoir le coup.

Des broderies, oui, et en fil d’or. Inhabituel et peu convenable pour une domestique, mais Janny les aurait bien gagnées.

— Seigneur Nasin, lança une voix féminine poisseuse d’affectation, je vous ai cherché partout !

Aussitôt, Elenia et son prétendant cessèrent de tourner autour de Janny.

Quand elle vit Arymilla approcher suivie de son escorte, Elenia soupira de soulagement et s’en voulut aussitôt de cette réaction. Dans une robe de soie verte surchargée de broderies, de la dentelle au cou et aux poignets, Arymilla, rondelette tirant sur le dodu, affichait un sourire niais au-dessous de ses yeux toujours ronds comme si elle était fascinée par quelque chose, même quand il n’y avait rien à voir. Trop bornée pour distinguer ce qui était digne d’intérêt de ce qui ne l’était pas, elle avait assez d’instinct pour deviner que certaines choses auraient dû retenir son attention. Histoire qu’on ne la soupçonne pas de les avoir manquées, elle donnait dans l’ébahissement permanent.

La seule chose qui la motivait, en réalité, c’était son confort et les moyens de le garantir. Si elle désirait le trône, c’était à cause du trésor royal, bien plus substantiel que celui d’une maison, même majeure.

Plus puissante que celle de Nasin, son escorte comptait seulement une moitié de soldats arborant les Quatre Lunes de sa maison. Pour l’essentiel, le reste était un aréopage de parasites et de sycophantes : des dames et des seigneurs de maisons mineures et d’autres courtisans prêts à lui cirer les chaussures pour une place dans les allées du pouvoir. Comme on pouvait s’en douter, elle adorait qu’on la flagorne.

Naean était là, entourée de ses gardes et de sa servante. Une femme de tête aux nerfs d’acier, en apparence, mais qui se tenait aussi loin que possible de Jaq Lounalt. Très mince, un voile ridicule sur sa grosse moustache, son chapeau conique soulevant grotesquement la capuche de son manteau, ce Tarabonais souriait beaucoup trop pour être honnête. Spécialiste de la torture, il pouvait avec quelques « ficelles » – des cordes, en réalité – réduire n’importe qui à l’état de loque humaine.

— Arymilla…, fit Nasin, déconcerté.

Avisant son poing, il plissa le front, étonné de le voir ainsi levé. Une fois la main posée sur le pommeau de sa selle, il sourit à la stupide prétendante au trône.

— Arymilla, très chère, susurra-t-il.

Pas avec la chaleur qu’il réservait à Elenia. Sans qu’on sache pourquoi, il s’était à demi convaincu qu’Arymilla était sa fille préférée. Un jour, Elenia l’avait entendu évoquer longuement la « mère » de l’idiote – sa dernière épouse, morte trente ans auparavant. Bien qu’elle n’eût jamais rencontré Miedelle Caeren, Arymilla avait réussi à lui donner la réplique.

Malgré le sourire paternel qu’il adressait à Arymilla, Nasin sonda le groupe de cavaliers et de cavalières et se détendit visiblement quand il repéra Sylvase, sa petite-fille et héritière en titre. Cette solide et morne jeune femme soutint le regard du vieillard, puis tira sur son visage la capuche de son manteau – sans jamais sourire, froncer les sourcils ni trahir l’ombre d’une émotion. Logique, puisqu’elle affichait en permanence la placidité d’une vache, dont elle partageait à l’évidence les aptitudes intellectuelles.

Arymilla ne lâchait pas Sylvase d’un pouce. Tant qu’il en serait ainsi, il ne fallait pas compter que Nasin lui retire son soutien. Un esprit dérangé, certes, mais rusé.

— J’espère que tu prends bien soin de ma Sylvase, marmonna-t-il. Les coureurs de dot grouillent partout, et je veux que ma petite chérie soit en sécurité.

— Je la chouchoute, bien entendu, assura Arymilla, sa jument obèse dépassant Elenia sans qu’elle daigne lui accorder un regard. (Son ton mielleux avait de quoi donner envie de vomir.) Tu sais bien que je veille sur elle comme sur la prunelle de mes yeux.

Avec son sourire de crétine, Arymilla tira sur le manteau de Nasin puis le lissa, comme si elle posait un châle sur les épaules d’un invalide cher à son cœur.

— Dehors, il fait bien trop froid pour toi… Je sais ce qu’il te faut : une tente bien chauffée, et du vin aux épices fumant. Ma servante se fera un plaisir de le préparer. Arlene, raccompagne le seigneur Nasin et occupe-toi bien de lui.

Dans l’escorte d’Arymilla, une femme mince talonna sa monture et approcha en abaissant la capuche de son manteau bleu des plus ordinaires. Quand elle eut révélé son joli visage et son sourire hésitant, tous les courtisans firent mine d’ajuster leur manteau ou de tirer sur leurs gants afin de ne pas la regarder – les femmes, surtout, conscientes que chacune d’entre elles aurait pu être choisie à sa place.

Sylvase ne détourna pas la tête. Alors qu’il était impossible de distinguer ses traits dans les ombres de sa capuche, elle parut même suivre la servante du regard.

Nasin eut un sourire vorace qui lui donna encore plus que d’habitude l’air d’un vieux bouc.

— Oui, oui, du vin bien chaud, ce sera délicieux… Arlene, c’est ça ? Viens, ma petite. Tu n’as pas trop froid, j’espère ?

La servante ne put retenir un petit cri quand le vieux bouc lui posa sur les épaules un pan de son manteau et l’attira si près de lui qu’elle faillit tomber de sa selle.

— Sous ma tente, tu seras bien au chaud, c’est promis.

Sans un regard en arrière, il s’éloigna en murmurant à l’oreille de sa jeune « conquête ». Ses soldats le suivirent, l’un d’eux gloussant comme si un de ses compagnons venait de faire une bonne blague.

Révulsée, Elenia secoua la tête. Jeter une jolie femme dans les bras de Nasin pour le distraire semblait de bonne guerre – encore qu’avec lui, il n’y avait pas besoin qu’elle soit jolie, puisqu’il faisait flèche de tout bois – mais choisir sa propre servante était une infamie. Moins répugnante que le satyre lui-même, cependant.

— Arymilla, tu avais promis qu’il ne s’approcherait plus de moi, siffla Elenia entre ses dents. (Provisoirement, le vieux sagouin oublierait son existence, mais ça ne durerait pas.) Tu devais le garder occupé…

Arymilla se rembrunit et tira nerveusement sur ses gants. Elle n’avait pas obtenu ce qu’elle voulait. À ses yeux, c’était un péché capital.

— Si tu veux te mettre à l’abri de tes admirateurs, reste près de moi au lieu d’être tout le temps en vadrouille. Si tu attires les hommes, est-ce ma faute ? En revanche, je t’ai sauvé la mise. Et tu ne m’as pas remerciée.

Elenia serra si fort les dents que sa mâchoire lui fit mal. Être obligée de prétendre soutenir cette débile de son plein gré lui donnait envie de mordre. Sous la menace d’une longue lune de miel avec son « fiancé », elle avait écrit à Jarid. Non sans hésiter. Au fond, elle aurait peut-être opté pour la lune de miel, n’était la crainte que Nasin, une fois lassé d’elle, l’enferme dans un manoir oublié du monde et l’y laisse croupir jusqu’à sa mort.

Hélas, Arymilla insistait sur la préservation des apparences. Et s’il n’y avait eu que ça ! Parmi ses exigences, beaucoup étaient intolérables… et il fallait quand même les tolérer. Provisoirement, en tout cas. Plus tard, quand tout serait réglé, maître Lounalt pourrait sans doute faire bénéficier Arymilla de son expertise pendant de longs jours…

Sans savoir comment elle en trouva la force, Elenia sourit pour s’excuser puis baissa la tête comme si elle appartenait au groupe de cireurs de chaussures qui guettaient avidement sa réaction. Si elle rampait devant la prétendante, ça prouverait qu’ils avaient raison de le faire aussi.

Sentir peser sur elle le regard de ces gens lui donna envie de prendre un bain. Après avoir hurlé de rage parce qu’elle avait dû s’abaisser devant Naean.

— Je t’offre toute la gratitude dont je suis capable, Arymilla.

Pas un vrai mensonge ça… Le désir d’étrangler cette crétine prenant toute la place, de la gratitude, elle n’en avait plus du tout.

Oui, serrer lentement ce cou tant détesté !

Avant de pouvoir débiter la suite, Elenia dut prendre une grande inspiration :

— Navrée d’avoir tardé à te remercier… (Des paroles difficiles à sortir.) Mais Nasin m’a bouleversée. Tu sais comment Jarid réagirait s’il apprenait le comportement de ce vieillard lubrique…

Elenia avait forcé sur le ton mielleux, mais l’idiote éclata de rire. Oui, de rire !

— Elenia, je te pardonne, bien entendu… Pour ça, il te suffit de demander. Jarid a le sang chaud, c’est ça ? Si tu lui écrivais pour préciser que tu es ravie de ton sort ? Mon secrétaire pourrait prendre ta lettre en dictée. Je ne sais pas toi, mais je déteste avoir des taches d’encre sur les doigts.

— Arymilla, je suis ravie, ça va de soi. Comment pourrait-il en être autrement ?

Pas du tout un mensonge, cette fois… Arymilla se croyait très fine. En recourant à la dictée, elle interdisait à son otage de recourir à une encre sympathique. Mais si elle disait à Jarid de ne rien faire sans avoir son aval, le clerc au cerveau anémié croirait simplement qu’elle récitait sa leçon.

Après un hochement de tête satisfait, Arymilla souleva ses rênes et ses flagorneurs l’imitèrent. Si elle s’était coiffée d’un pot de chambre, ces larves humaines auraient fait de même, convaincues que la mode avait changé en matière de chapeaux.

— Il se fait tard, et il faudra partir dès l’aube demain. La cuisinière d’Aedelle Baryn nous a préparé un petit festin. Naean et toi, vous pouvez chevaucher avec moi.

Comme si c’était un honneur ! Contraintes d’obéir, les deux otages flanquèrent la prétendante.

— Sylvase aussi, bien sûr. Viens, mon enfant.

La petite-fille de Nasin approcha, mais elle resta très légèrement derrière Arymilla. Vexés de n’avoir pas été invités aussi, les courtisans la suivirent en soupirant. Malgré le vent glacial, plusieurs femmes et trois hommes tentèrent d’engager la conversation avec l’héritière de la maison Caeren. Sans grand succès, car elle n’était pas loquace. Mais en l’absence de Haute Chaire à flagorner, une héritière était mieux que rien, et un des types espérait peut-être contracter un bon mariage. Sur le trio, un ou deux devaient être des gardes ou des espions chargés de s’assurer qu’elle ne puisse pas communiquer avec un membre de sa maison.

Si les cireurs de chaussures trouvaient excitant de fricoter avec le pouvoir, Elenia avait d’autres projets pour Sylvase.

Alors qu’une personne sensée se serait emmitouflée dans son manteau, Arymilla jacassa sans interruption. Se demandant d’abord ce que la sœur de Lir pouvait bien leur avoir fait préparer, elle divagua ensuite sur les détails de son couronnement puis de son règne. L’écoutant à peine, Elenia acquiesça chaque fois que le moment lui parut opportun. Si cette imbécile avait l’intention de proposer une amnistie à ses adversaires, qui était Elenia Sarand pour lui dire qu’il s’agissait d’une erreur grossière ? De toute façon, minauder devant cette femme était assez humiliant pour qu’on ne prenne pas en plus la peine de l’écouter.

Pourtant, quelques mots attirèrent l’attention d’Elenia.

— Naean et toi, vous n’aurez rien contre partager un lit, j’imagine ? Dans ce coin, nous sommes à court de tentes convenables…

Elenia sursauta et, un bref instant, elle n’entendit plus rien, comme si de la neige bouchait ses oreilles. Puis elle tourna la tête et croisa le regard stupéfié de Naean.

Arymilla pouvait-elle être au courant de leur rencontre impromptue ? Sans doute pas, et même si elle l’était, pourquoi leur aurait-elle offert une possibilité de comploter en paix ? Un traquenard ? Des espions partout pour entendre ce qu’elles diraient ? La servante de Naean ? Janny ?

Comme si le monde tournait, Elenia vit des points argentés et noirs danser devant ses yeux, et elle eut peur de perdre connaissance.

Avant, elle s’avisa qu’Arymilla venait de lui poser une nouvelle question, et qu’elle attendait la réponse avec une impatience grandissante. Mais quel était le sujet, déjà ? Oui, ça lui revenait…

— Un carrosse doré, Arymilla ? (Et pourquoi pas une roulotte de Zingaro ?) Génial ! Tu as toujours de si bonnes idées…

Le bavardage d’Arymilla permit à Elenia de reprendre son souffle. Quelle dinde sans cervelle ! Un manque de tentes décentes ? Plus probablement, leur geôlière les croyant brisées, elle ne pensait pas courir de risques en les réunissant.

Alors qu’elle aurait voulu mordre, Elenia réussit une fois de plus à sourire. Pour le Tarabonais et ses « ficelles », autant oublier tout de suite. Le pacte portant la signature de Jarid, il y avait une seule façon de dégager le chemin menant à la couronne. Le processus était lancé, et il ne restait plus qu’une incertitude. Qui, d’Arymilla ou Nasin, devait mourir le premier ?

La nuit glaciale pesait comme un couvercle sur Caemlyn, battue en permanence par un vent cinglant. De-ci de-là, une lueur signalait que des gens ne dormaient pas encore, mais la plupart des volets étaient fermés. Dans le ciel noir, un croissant de lune ne pouvait rien pour dissiper les ténèbres. Par une nuit si sombre, la neige qui couvrait les toits et les pavés, partout où des roues ne l’avaient pas fait fondre, paraissait grise et pas blanche.

L’homme emmitouflé dans un long manteau noir, bravant le froid, se nommait Daved Hanlon ou Doilin Mellar, selon les circonstances. Après tout, un nom n’était qu’une sorte de veste, et un type avisé en changeait chaque fois qu’il le fallait. D’ailleurs, en plus de ces deux-là, il en avait porté une foule d’autres, au fil des années.

Si ça n’avait tenu qu’à lui, Hanlon aurait été au palais, devant une cheminée, avec un gobelet de gnôle à la main et une fille de taverne pas farouche sur les genoux. Mais ça ne tenait pas qu’à lui, justement…

Au moins, dans la Nouvelle Cité, on marchait plus sûrement. Pas sans risque, car la gadoue glissante se révélait traîtresse, mais on se cassait quand même moins la figure que dans les rues pentues de l’Ancienne Cité.

Quant à l’obscurité, elle convenait très bien à Hanlon, ce soir…

Lorsqu’il était sorti, il y avait déjà peu de gens dehors, et ce nombre diminuait de minute en minute. En cas de neige, les individus sensés restaient chez eux. De temps en temps, des silhouettes se découpaient dans des coins sombres, mais après un coup d’œil à Hanlon, elles s’enfonçaient davantage dans les ombres ou s’engouffraient dans une allée latérale jamais touchée par le soleil en pestant contre la neige qui s’y était entassée.

Pas plus costaud que ça et à peine plus grand que la moyenne, épée et plastron cachés par son manteau, Hanlon n’avait rien d’impressionnant. Mais pour choisir une proie, les bandits se fiaient beaucoup à son manque d’assurance – une façon d’appeler les ennuis, en somme. Hanlon, lui, marchait à pas décidé, comme s’il ne craignait pas les rôdeurs. Une confiance renforcée par la longue dague qu’il cachait dans son gant droit.

Toujours attentif aux patrouilles de gardes civils, il estimait peu probable d’en croiser. Sinon, les ombres qu’il avait repérées – un beau ramassis de canailles – auraient été en quête d’un autre terrain de chasse.

En cas de besoin, le « capitaine Mellar » aurait pu rembarrer n’importe quels gardes trop curieux, mais il ne voulait pas être vu, ce soir, et encore moins interrogé sur sa présence dehors, si loin du palais.

Hanlon hésita quand il aperçut deux femmes encapuchonnées devant lui, à une intersection. Mais elles continuèrent leur chemin sans lui accorder un regard, et il respira mieux. À cette heure, très peu de femmes s’aventuraient dehors sans un homme capable de jouer de la massue ou de l’épée pour les protéger. Sauf quand il s’agissait d’Aes Sedai ! Ou des étranges femmes qui occupaient la plupart des lits, au palais.

Penser à ces Atha’an Miere lui valut de froncer les sourcils et un frisson courut le long de son échine, comme si on la brossait avec des orties. Tout ce qui se passait au palais l’inquiétait au plus haut point. En particulier la présence de ces femmes du Peuple de la Mer – pas seulement parce qu’elles ondulaient des hanches dans les couloirs puis dégainaient un couteau dès qu’on les abordait. Après avoir constaté que les Aes Sedai et elles se regardaient comme des tigresses sur le point de bondir, il avait même renoncé à flatter la croupe d’une de ces furies. Parce que les Atha’an Miere, si impossible que ça paraisse, étaient de loin les plus grosses tigresses.

Les femmes du troisième groupe étaient encore pires. Quoi que prétendent les rumeurs, Hanlon savait à quoi ressemblaient les Aes Sedai, et les rides n’entraient pas dans l’équation. Pourtant, certaines de ces inconnues étaient capables de canaliser – toutes, en vérité, aurait-il juré. Une idée perturbante qui n’avait en outre aucun sens.

Les Atha’an Miere bénéficiaient peut-être d’une dispense, mais ces « membres de la Famille », comme les appelait Falion, n’entraient dans aucune catégorie. Car enfin, c’était de notoriété publique : si trois femmes capables de canaliser sans être des sœurs s’asseyaient à la même table, il ne fallait pas le temps de vider une carafe de vin pour que des Aes Sedai déboulent, les fassent partir et leur ordonnent de ne plus jamais se reparler. En prenant toutes les mesures pour être obéies, bien entendu…

Pourtant, ces femmes grouillaient dans le palais – plus d’une centaine ! –, se rencontraient en privé et croisaient sans cesse des sœurs sans que ça fasse des étincelles. Jusque-là, en tout cas. Et lorsque ces inconnues avaient soudain paru affolées, les Aes Sedai s’étaient montrées aussi peu sereines qu’elles. Trop de bizarreries pour plaire à Hanlon. Quand des sœurs se comportaient étrangement, tout homme intelligent devait s’inquiéter pour sa peau.

Lâchant un juron, Hanlon revint au présent. En pleine nuit, à Caemlyn, un type devait aussi se soucier de sa vie, et se déconcentrer n’était pas le bon moyen. Au moins, il ne s’était pas arrêté et n’avait pas ralenti. Avec un petit sourire, il s’assura de la présence de sa dague. Tendant l’oreille entre deux bourrasques, il entendit le crissement de neige qui le suivait presque depuis la sortie du palais.

Sans accélérer le pas, il tourna à droite à l’intersection suivante, puis se plaqua contre le mur de l’écurie qui faisait l’angle de la rue. Les grandes portes étaient fermées – et probablement protégées de l’intérieur par une barre – mais l’odeur des chevaux et de leur crottin flottait quand même dans l’air.

De l’autre côté de la rue, les fenêtres de la taverne étaient elles aussi hermétiquement fermées. À part le vent, Hanlon capta le grincement de l’enseigne invisible de sa position. L’endroit parfait, sans aucun témoin…

Le crissement s’accéléra, preuve qu’on ne voulait pas le perdre de vue. Quelques secondes plus tard, une tête encapuchonnée apparut, sondant prudemment la rue.

Prudemment ? Oui, mais pas assez. Saisissant l’homme à la gorge de sa main gauche, Hanlon le frappa avec sa dague de la droite. Sous le manteau, il s’attendait à trouver un plastron ou une cotte de mailles, mais la lame s’enfonça sans peine juste sous les côtes du type. Un coup, Hanlon n’aurait su dire pourquoi, qui bloquait la respiration de la victime, lui interdisant de crier jusqu’à ce qu’elle se soit noyée dans son propre sang.

Ce soir, Hanlon était pressé. S’il n’y avait pas de gardes dans le coin, ça pouvait changer d’une minute à l’autre.

Il propulsa la tête du type contre le mur, lui faisant éclater le crâne, puis enfonça totalement sa lame et la sentit riper contre la colonne vertébrale du moribond.

La respiration régulière – tuer faisait partie de son travail et n’avait rien d’excitant –, Hanlon accompagna la chute du mourant, le tira dans la rue, l’adossa contre le mur puis essuya sa lame sur son manteau.

Glissant sa main gauche sous son aisselle, il tira pour enlever son gant puis sonda la rue dans les deux sens avant de palper très vite le visage du mort. Du mort, oui, puisqu’il sentit sous ses doigts une barbe de trois jours.

Hommes, femmes ou enfants, ça ne faisait aucune différence pour lui. Tant pis pour les sentimentaux convaincus qu’un gosse n’avait pas d’yeux ni de langue pour décrire ce qu’il avait vu. En l’absence de moustache ou d’un nez caractéristique, impossible de dire qui était ce mort. Sa veste de laine, ni trop fine ni trop épaisse, aurait pu appartenir à n’importe qui et son bras noueux pouvait être celui d’un clerc, d’un conducteur de chariot ou d’un coupe-jarret. Un vaste éventail…

Dans les poches de sa victime, Hanlon trouva un peigne en bois et une pelote de ficelle – deux objets qu’il jeta au loin. Explorant la ceinture de l’homme, il localisa très vite un fourreau vide. Après un coup au poumon, aucun homme au monde n’aurait pu dégainer une arme. Par une nuit pareille, on pouvait avoir une kyrielle de raisons d’avancer dague au poing. La principale, cependant, restait l’intention d’embrocher ou d’égorger quelqu’un…

Hanlon ne s’appesantit pas sur le sujet. Pragmatique, il coupa les cordons de la bourse accrochée à la ceinture du mort et vida le contenu dans sa paume. Pas des pièces d’or, ça, et probablement pas d’argent non plus, mais l’absence de la bourse, sur la dépouille, laisserait penser à un crime crapuleux.

Son « butin » glissé dans sa poche, Hanlon se redressa, remit son gant et reprit son chemin, dague au poing mais cachée sous son manteau, au cas où ce ne serait que le début des ennuis. Avant d’être à une rue du cadavre, il resta sur ses gardes et relâcha bien peu sa vigilance ensuite.

Si des gens s’intéressaient au meurtre, ils goberaient la thèse de l’agression crapuleuse. Les commanditaires du type, ce serait une autre affaire. Pour l’avoir suivi presque depuis le début, ce tueur était en mission, mais pour qui ? Parmi les Atha’an Miere qui rêvaient de voir un manche de couteau dépasser de son torse, toutes auraient fait le boulot elles-mêmes. Et si les femmes de la Famille l’inquiétaient par leur seule présence, force était de reconnaître qu’elles se tenaient tranquilles. En général, il fallait l’avouer, c’était parmi les gens discrets qu’on trouvait le plus d’employeurs de tueurs à gages. D’accord, mais il n’avait jamais échangé plus de trois mots avec une de ces femmes, s’abstenant même de les peloter à l’occasion.

Les Aes Sedai étaient de meilleures suspectes. Mais il n’avait rien fait pour s’attirer leur courroux. Cela dit, l’une d’entre elles pouvait vouloir sa mort pour des raisons personnelles. Comment savoir, avec ces maudites sœurs ?

Birgitte Trahelion était une folle furieuse qui semblait se prendre pour de bon pour une héroïne de légende. Birgitte Arc-d’Argent en personne, si cette archère avait bel et bien existé. Pour elle, il était peut-être un concurrent dangereux. Toute catin qu’elle fût – bon sang ! cette façon d’onduler des hanches dans les couloirs –, ce n’était pas une écervelée. Bref, le genre à faire trancher une gorge sans sourciller.

Il restait une possibilité, la plus inquiétante de toutes. Enclins à la méfiance, ses propres maîtres étaient eux aussi capables de tout. Et c’était une convocation de dame Shiaine Avarhin – sa chef, actuellement – qui l’avait forcé à sortir par un temps de chien. Pour tomber sur un type qui l’avait suivi, lame au poing ? Quoi que les gens puissent raconter sur cet al’Thor, Hanlon n’était pas homme à croire aux coïncidences.

Un instant, il envisagea de retourner au palais. Avec l’or qu’il avait accumulé, des pots-de-vin lui permettraient sans nul doute de franchir les portes de la ville. Et de se condamner ainsi à surveiller son dos jusqu’à la fin de ses jours, chaque inconnu pouvant être le tueur chargé de le liquider. Au fond, ce n’était pas très différent de sa vie actuelle. N’était la certitude de finir empoisonné par une assiette de soupe ou éventré par une lame.

Birgitte était la commanditaire la plus probable. Ou une Aes Sedai. Ou une femme de la Famille, offensée pour une raison qui le dépassait.

Quoi qu’il en soit, il avait eu raison de se tenir sur ses gardes. Alors que ses doigts serraient un peu plus fort le manche de sa dague, il songea que sa vie n’était pas si mal que ça, pour l’instant. Le grand luxe, des légions de femmes impressionnées par ses faux exploits ou contraintes à la docilité par ses galons de capitaine… Mais s’il devait filer, vivre en cavale valait toujours mieux que crever ici.

Trouver la bonne rue et la bonne maison se révéla ardu par une nuit si noire où tout se ressemblait. Très concentré, il se repéra quand même et entreprit de frapper à la porte d’un haut bâtiment qui aurait très bien pu appartenir à un marchand prospère épris de discrétion. Mais ce n’était pas le cas. La maison Avarhin – éteinte, selon certains – ne pesait plus lourd, mais elle comptait encore au moins un membre. Et Shiaine avait les poches pleines.

Un des battants s’ouvrit enfin. Ébloui par la lumière, Hanlon leva une main pour se protéger les yeux. La gauche, puisque la droite serrait toujours sa dague. Plissant le front entre ses doigts, il reconnut la servante en robe noire qui venait de lui ouvrir. Rien qui fût de nature à le tranquilliser…

— Un baiser, Falion ! lança-t-il en entrant.

Égrillard, il tendit une main vers la femme. La gauche, toujours.

La servante au visage étroit et long chassa sa main et ferma la porte derrière lui.

— Shiaine est au salon, à l’étage, avec un visiteur. La cuisinière dort dans sa chambre, et il n’y a personne d’autre ici. Pends ton manteau… Je vais prévenir Shiaine de ton arrivée, mais tu risques d’attendre un moment.

Toute pensée libidineuse oubliée, Hanlon laissa retomber sa main. Malgré son visage intemporel, Falion pouvait être qualifiée de « pas mal » quand on n’était pas trop regardant. Son regard froid et ses manières glaciales n’arrangeaient rien, inutile de le préciser. Bref, pas le genre de femme qu’il aurait choisi pour fricoter. Mais elle avait été punie par un des Élus, semblait-il, et Hanlon faisait partie du châtiment, ce qui changeait beaucoup de choses. Jusqu’à un certain point, cependant. Profiter d’une femme qui ne pouvait pas refuser ne l’avait jamais gêné, et Falion entrait dans cette catégorie.

Sa robe n’était pas un déguisement. Ici, elle travaillait comme quatre. Servante, fille de cuisine, femme de chambre et de ménage, elle dormait entre les gouttes et rampait dès que sa maîtresse fronçait les sourcils. À force de laver le linge et de briquer le sol, ses mains toutes rouges étaient rugueuses comme la langue d’un chat.

Certes, mais il y avait des chances qu’elle survive à sa peine, et il ne tenait pas à avoir sur les bras une Aes Sedai rêvant de se venger de lui. Surtout dans un contexte où tout risquait de s’inverser avant qu’il ait l’occasion de lui planter un couteau dans le cœur.

Cela dit, trouver un modus vivendi avec Falion, un esprit pragmatique, s’était révélé facile. Quand il y avait des témoins, il la pelotait à la moindre occasion, et, dès que c’était possible, il l’entraînait dans sa petite chambre de bonne, sous les toits. Là, ils froissaient les draps puis s’asseyaient sur le lit, dans l’air glacial, et échangeaient des informations.

Sur la demande expresse de Falion, il l’avait un peu malmenée, lui laissant quelques bleus – au cas où Shiaine se piquerait de vérifier. Avec un peu de chance, sa « victime » se souviendrait qu’il avait cogné sur commande.

— Où sont les autres ? demanda-t-il en retirant son manteau.

Quand il fit quelques pas pour aller l’accrocher au portemanteau en forme de léopard, le bruit de ses bottes sur les dalles se répercuta jusqu’au plafond pourtant très haut. Avec ses corniches en plâtre peint et ses riches tapisseries couvrant en partie des murs lambrissés si polis qu’ils brillaient, le hall d’entrée, éclairé par des lampes à dorures qui auraient pu faire bonne figure au palais, était à peine moins glacial que les rues d’où il venait.

Avisant la dague, Falion fronça les sourcils. Avec un rictus, Hanlon la rengaina. En cas de besoin, il la tirerait au clair à une vitesse incroyable – plus vite que son épée, mais pas de beaucoup.

— La nuit, les rues grouillent de voleurs, lâcha-t-il.

Malgré le froid, il retira ses gants et les glissa dans son ceinturon. S’il les avait gardés, on aurait pu déduire qu’il se pensait en danger. Si ça tournait mal, le plastron suffirait, de toute façon…

Falion se détourna, souleva l’ourlet de sa robe et s’engagea dans l’escalier.

— J’ignore où est Marillin, dit-elle par-dessus son épaule. Elle est partie avant le coucher du soleil. Murellin est allé fumer la pipe aux écuries. Quand j’aurai informé Shiaine de ton arrivée, nous pourrons parler.

En suivant Falion du regard, Hanlon grogna entre ses dents. Parce que Shiaine n’aimait pas l’odeur de son tabac bon marché, Murellin, un costaud qu’il détestait avoir dans son dos, devait sortir pour fumer. Sachant qu’il emportait presque toujours une chope de bière, voire un pichet, il ne risquait pas de revenir vite. Marillin était plus inquiétante. Aes Sedai comme Falion, elle obéissait aussi à Shiaine, mais avec elle, il n’avait pas de modus vivendi. Ni de contentieux, à vrai dire, mais par principe, il se méfiait de toutes les sœurs, qu’elles soient ou non de l’Ajah Noir. Où était-elle allée ? Et pour quoi faire ? Ce qu’un homme ignorait pouvait lui coûter la vie, et Marillin Gemalphin consacrait beaucoup trop de temps à des activités dont il ne savait rien.

Tout bien pesé, à Caemlyn, il se passait trop de choses dont il ignorait tout. S’il entendait survivre, il était temps que ça change.

Falion partie, il passa du hall d’entrée à la cuisine, à l’arrière de la maison. Sans surprise, la grande pièce aux murs de brique était vide. Quand on la renvoyait pour la nuit, la cuisinière se montrait assez finaude pour ne pas pointer le nez hors de sa chambre. Même si le poêle en fonte et les fours étaient froids, les braises de la cheminée réchauffaient l’atmosphère. Pas beaucoup, mais c’était déjà ça. Sauf quand il s’agissait de son propre confort, Shiaine était du genre radin. Le feu, ici, brûlait parce qu’elle pouvait avoir envie en pleine nuit d’un gobelet de vin chaud ou d’un lait de poule.

Depuis son arrivée à Caemlyn, Hanlon était venu dans cette maison une bonne demi-douzaine de fois. Du coup, il savait dans quel placard trouver des épices et dans quelle pièce attenante dénicher un tonnelet de vin. Pour ça, Shiaine ne lésinait jamais. Un bon cru, toujours… Logique, puisqu’elle ne détestait pas lever le coude.

Lorsque Falion revint, un pot de miel et un petit bol de gingembre et de clous de girofle reposaient sur la table à côté d’une carafe. Dans la cheminée, un tisonnier chauffait déjà.

Quand elle ordonnait qu’on vienne tout de suite, Shiaine ne supportait pas d’attendre. En revanche, lorsqu’elle voulait faire lambiner un homme, il en avait souvent jusqu’aux premières lueurs de l’aube. Que la Lumière la brûle ! Ces fichues convocations lui coûtaient des heures et des heures de sommeil.

— Qui est le visiteur nocturne ? demanda Hanlon.

— Il ne m’a pas dit son nom, fit Falion tout en bloquant la porte de la cuisine avec une chaise.

Un bon moyen de faire circuler le peu de chaleur – et surtout, d’entendre un appel de Shiaine. Cerise sur le gâteau, la maîtresse de maison ne pouvait pas venir écouter aux portes.

— Un type grand, mince, à l’air pas commode – un militaire, sans doute. Un officier ou un noble, à voir ses manières. Andorien, si on se fie à son accent. Il semble intelligent et prudent. Bien que de prix, ses vêtements sont ordinaires, et il ne porte ni bague ni broche.

Après avoir balayé la table du regard, Falion approcha d’un placard, près de la porte, y prit un gobelet et le posa à côté de celui d’Hanlon. En prévoir un pour son interlocutrice ? Cette idée n’avait jamais traversé l’esprit du capitaine. Déjà qu’il fallait s’occuper de ça soi-même ! Aes Sedai ou non, la domestique, c’était Falion. Pourtant, elle s’assit et poussa le bol d’épices vers Hanlon, comme s’il allait faire le service.

— Hier, Shiaine a eu deux visiteurs, moins prudents que celui-là. Celui du matin arborait les Sangliers d’Or de Sarand sur la manchette de ses gants. S’il y a réfléchi, il pensait sans doute que personne ne remarquerait ce détail. D’âge moyen, blond, plutôt enveloppé, il a fourré son nez partout et fait tout un sermon sur le vin, comme s’il s’étonnait d’en trouver de si bon chez nous. Ah oui ! j’oubliais : il a demandé à Shiaine de me faire battre, parce que je lui ai manqué de respect.

Le tout dit d’une voix froide, sur un ton monocorde. La seule fois où Falion avait haussé le ton, c’était quand Shiaine l’avait soumise à la torture. Là, il l’avait entendue hurler à s’en casser les cordes vocales.

— Je dirais, continua Falion, que c’est un compatriote qui est rarement venu à Caemlyn, mais qui croit savoir comment se comportent ses supérieurs. Tu le reconnaîtras à la verrue qui fait saillie sur son menton et à la petite cicatrice en forme de demi-lune, près de son œil gauche.

» Le visiteur de l’après-midi – petit, teint sombre – avait un nez pointu et un regard méfiant. Aucune cicatrice visible et pas de signes particuliers. Je signale quand même une bague ornée d’un grenat carré, à la main gauche… Du genre pas loquace, comme s’il ne voulait pas se trahir. Mais sur le pommeau de sa dague, j’ai remarqué les Quatre Lunes de la maison Marne.

Les bras croisés, Hanlon s’appuya au manteau de la cheminée. Résistant à l’envie de foudroyer Falion du regard, il ne broncha pas. Le plan, il en aurait mis sa main au feu, prévoyait le couronnement d’Elayne, mais la suite restait un mystère pour lui. On lui avait promis une reine, mais lorsqu’il la prendrait, que cette fille porte ou non une couronne n’importerait pas. À part pour épicer la sauce, peut-être… Même si elle avait été fille d’un fermier, dresser cette pimbêche serait un plaisir, surtout depuis qu’elle l’avait humilié devant une bande de femmes. Mais la venue de représentants des maisons Sarand et Marne signifiait peut-être qu’Elayne quitterait ce monde sans être monté sur le trône. Alors qu’on lui avait promis des ébats avec une souveraine, il était peut-être infiltré au palais pour la tuer à un moment précis – quand sa mort servirait les objectifs de Shiaine, par exemple. Ou plutôt ceux de l’Élu qui tirait les ficelles. Un certain Moridin, un nom qu’il n’avait jamais entendu avant de fréquenter cette maison.

Pas de quoi s’en inquiéter… Quand un homme revendiquait son appartenance aux Élus, il aurait fallu être fou pour mettre en question sa parole. En revanche, n’être qu’un pion dans tout ça troublait Hanlon. Tant qu’une dague remplissait sa mission, pourquoi s’en faire si elle finissait par se briser ? Plutôt que la lame, il valait toujours mieux être le poing qui serrait le manche…

— Falion, tu as vu de l’or changer de mains ? As-tu entendu quelque chose ?

— Je te l’aurais dit… Selon notre accord, c’est à moi de poser une question, à présent.

Hanlon dissimula son agacement sous un masque de perplexité.

Cette fichue femme l’interrogeait toujours sur les Aes Sedai, la Famille – comme elle disait – ou les femmes du Peuple de la Mer. Des questions idiotes !

Qui copinait avec qui et qui ne pouvait pas voir qui ? Ce que le capitaine avait entendu sans avoir l’air d’y toucher ? Comme s’il n’avait rien de mieux à faire que rôder dans les couloirs pour espionner des bonnes femmes.

Parce qu’elle risquait un jour de le découvrir, même dans sa peau de servante – après tout, une Aes Sedai restait une Aes Sedai –, Hanlon ne mentait jamais à la sœur. Mais au fil du temps, il était de plus en plus difficile de venir la voir avec du nouveau à raconter. Sur ce point, Falion était catégorique : pour obtenir des informations, il devait lui en fournir. À jet continu, ça n’était pas facile.

Par bonheur, il avait quelques miettes pour son moineau, aujourd’hui. Le départ de plusieurs Atha’an Miere, pour commencer, puis l’agitation de toutes ces femmes, du matin au soir, comme si on leur avait glissé des glaçons dans le dos.

Falion devrait faire avec cette monnaie d’échange. Ce qu’il venait chercher, c’étaient des révélations importantes, pas de fichus racontars.

Avant que Falion ait pu poser sa question, la porte d’entrée s’ouvrit. Alors que Murellin était assez large pour boucher l’ouverture, une brise glaciale s’engouffra quand même dans l’entrée. Sous ses assauts, les flammes de la cheminée vacillèrent et des flammèches volèrent dans les airs. Tandis qu’il refermait, Murellin avança, insensible au froid. Assez facile à réaliser, quand on portait un manteau plus épais que deux vêtements normaux.

Fort comme un bœuf, Murellin pouvait aussi se targuer d’avoir la finesse d’esprit d’un de ces animaux. Après avoir posé sa chope géante sur la table, il passa les pouces dans sa ceinture et foudroya Hanlon du regard :

— Que fais-tu donc avec ma femme ? maugréa-t-il.

Hanlon sursauta. Pas à cause de la menace d’un crétin, mais parce que Falion, se levant d’un bond, saisit la carafe de vin, y jeta les épices, ajouta une touche de miel et fit tourner le récipient pour bien mélanger. Puis elle approcha du feu, prit le tisonnier – sans vérifier s’il était assez chaud – et le plongea dans le vin. Tout ça sans gratifier Murellin d’un regard.

— Ta femme ? répéta Hanlon.

Son interlocuteur ricana.

— Pour ainsi dire… Dame Shiaine s’est dit que je pouvais profiter de ce que tu négliges. Du coup, Fally et moi, on se tient chaud la nuit.

Murellin sourit à Falion. Mais un cri retentit dans l’escalier, lui gâtant son plaisir.

— Falion ! appela Shiaine. Fais monter Hanlon, et ne traîne pas.

Falion posa la carafe avec si peu de ménagement que du vin aspergea la table. Puis elle sortit de la cuisine, tressaillant chaque fois que Shiaine répétait son nom.

Hanlon tressaillit aussi, mais pour une raison différente. Rattrapant Falion, il la prit par le bras au moment où elle attaquait la première marche. D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il vérifia que la porte de la cuisine était fermée. Sacrément frileux, ce Murellin !

— C’est quoi, cette histoire ?

— Rien qui te regarde. Peux-tu m’avoir quelque chose pour le faire dormir ? Un truc à ajouter dans sa bière ou dans son vin ? Même si ça a mauvais goût, c’est un tel soiffard…

— Shiaine se doute que je n’obéis pas à ses ordres… Du coup, toute cette histoire me concerne. Si tu étais encore capable de réfléchir, tu comprendrais pourquoi.

Falion inclina la tête, pointant son long nez vers le capitaine.

— Ça n’a rien à voir avec toi… Aux yeux de Shiaine, je continue à être à toi, quand tu es là. Mais certaines choses changent, vois-tu…

Sans crier gare, une main invisible se referma sur le poignet d’Hanlon, éloignant sa main de sa dague. Une autre le saisit à la gorge et serra jusqu’à ce qu’il ait du mal à respirer. En vain, il tenta de dégainer son arme de la main gauche.

— Je pensais que d’autres choses devaient changer aussi, dit Falion, glaciale, mais Shiaine n’est pas accessible à ma logique. Selon elle, quand le grand maître Moridin voudra qu’on allège ma punition, il le dira. Pour elle, Murellin est une sorte de pense-bête, histoire que je n’oublie pas que je serai sa chienne tant qu’elle n’en aura pas décidé autrement.

Falion prit une grande inspiration. Aussitôt, la pression cessa sur le poignet et la gorge d’Hanlon. L’air ne lui avait jamais paru si délicieux…

— Tu peux avoir ce que je t’ai demandé ? s’enquit Falion.

Très calme, comme si elle ne venait pas de tenter de le tuer avec son maudit Pouvoir. La seule idée que cette horreur l’ait touché révulsa Hanlon.

— Je peux…, croassa-t-il. (Il dut s’interrompre pour déglutir, comme si on venait de le libérer du nœud coulant d’un bourreau.) Je peux te procurer un produit qui l’endormira pour l’éternité…

Dès que ce serait sans risque, Hanlon étriperait cette femme. Comme on vide une oie !

Falion ricana.

— Shiaine me soupçonnerait en priorité, et plutôt que lui désobéir, j’aurais plus vite fait de m’ouvrir les veines. Qu’il dorme toute la nuit suffira amplement ! Laisse-moi penser pour deux, et chacun de nous s’en portera mieux. (Une main sur la rampe, elle leva les yeux sur les marches.) Viens ! Tu sais qu’elle déteste attendre.

Furieux, Hanlon regretta de ne pas pouvoir pendre cette idiote par les chevilles, comme une oie qui attend le couteau.

Alors qu’il montait l’escalier, le bruit de ses pas se répercutant dans l’entrée, il s’avisa qu’il n’avait pas entendu partir le visiteur précédent. Sauf si la maison avait une porte secrète, on n’y trouvait que trois issues. La porte d’entrée, celle de la cuisine, et, dans cette pièce, une autre sortie donnant sur l’arrière de la demeure. Conclusion, Hanlon allait rencontrer le militaire. Une surprise que lui réservait Shiaine ? Discrètement, il s’assura que sa dague coulissait bien dans son fourreau.

Comme il s’y attendait, un bon feu brûlait dans la grande cheminée en marbre veiné de bleu. Le salon « de devant » méritait un bon cambriolage, avec ses guéridons dorés où reposaient des porcelaines du Peuple de la Mer, ses tapisseries et ses tapis hors de prix. Encore que l’un d’eux ne valait plus grand-chose, désormais. Au milieu de la pièce, il servait de lit mortuaire à un corps caché par une couverture – et s’il n’était pas taché de sang, Hanlon voulait bien manger les bottes qui pointaient hors du bizarre paquet.

Dans une robe de soie bleue brodée de fils d’or, une ceinture d’or tressé autour de la taille faisant le pendant du collier qui ceignait son cou, la très jolie Shiaine était assise dans un fauteuil sculpté. Tenus par un filet de dentelle, ses cheveux bruns tombaient jusqu’à ses épaules. Au premier coup d’œil, elle paraissait délicate, mais son sourire ne se reflétait pas dans ses yeux marron où brillait de la duplicité. Avec un mouchoir bordé de dentelle, elle essuyait soigneusement la lame d’une dague au pommeau orné d’un gros rubis.

— Falion, va dire à Murellin qu’il aura, tout à l’heure, un… objet à emporter…

Impassible, comme il se devait, l’Aes Sedai captive fit une révérence qui manqua un rien de dignité puis s’éclipsa à la vitesse du vent.

Sans quitter des yeux la femme et sa dague, Hanlon approcha du « paquet » et souleva un coin de la couverture. Sur un visage qui avait dû être dur, des yeux bleus voilés fixaient le plafond. Une fois morts, les gens avaient toujours l’air plus doux. Ce type, en tout cas, avait dû être moins intelligent et prudent qu’il le paraissait. Hanlon lâcha la couverture et se redressa.

— Il a dit quelque chose que tu n’as pas aimé, ma dame ? Au fait, c’était qui ?

— Il a dit beaucoup de choses qui m’ont déplu…

Shiaine leva la dague à hauteur de ses yeux pour s’assurer que la lame était propre. Puis elle la glissa dans le fourreau paré d’or qu’elle portait à la ceinture.

— L’enfant d’Elayne est de toi ? demanda Shiaine sans répondre à la seconde question du capitaine.

— Ce marmot, j’ignore qui l’a engendré. Pourquoi, ma dame ? Tu trouves que je me ramollis ? La dernière gueuse soi-disant enceinte de mes œuvres, je l’ai jetée dans un puits histoire de lui rafraîchir les idées et d’être sûr de ne plus la revoir.

Sur un des guéridons, Hanlon avisa une carafe en argent et deux gobelets du même métal.

— C’est dangereux ? demanda-t-il en lorgnant les gobelets.

Les deux contenaient un reste de vin. Une poudre judicieusement choisie, dans celui du défunt, avait dû l’empêcher de se défendre.

— Catrelle Mosenain, dit Shiaine, la fille d’un quincaillier de Maerone.

Comme si c’était de notoriété publique ! Hanlon passa à un souffle de tressaillir.

— Avant de la jeter dans le puits, tu lui as fracassé le crâne avec une pierre, sans doute pour lui épargner les affres de la noyade.

D’où Shiaine tenait-elle le nom de la fille ? Lui-même l’avait oublié, s’il l’avait su un jour. Et l’histoire de la pierre ?

— Te ramollir, toi ? C’est la dernière de mes inquiétudes. Mais je détesterais que tu aies embrassé dame Elayne sans m’en informer. Détesterais, je dis bien…

Plissant soudain le nez à la vue du mouchoir taché de sang, Shiaine se leva avec grâce et alla le jeter dans les flammes. Occupée à se réchauffer les mains, elle ne daigna plus accorder un regard à son interlocuteur.

— Peux-tu organiser l’évasion de quelques Seanchaniennes ? L’idéal, ce serait un échantillon de sul’dam et de damane… (Shiaine eut un peu de mal avec ces mots peu familiers.) Si c’est impossible, des sul’dam suffiront. Une fois libres, elles feront évader une partie des autres.

— C’est faisable… (Par le sang et les cendres ! Ce soir, Shiaine sautait du coq à l’âne encore plus vite que Falion.) Mais ce ne sera pas facile. Ces femmes sont bien gardées.

— Ai-je voulu savoir si ce serait facile ? Peux-tu aussi dégarnir la garde des entrepôts de vivres ? J’aimerais bien en voir brûler quelques-uns, et je suis lasse des échecs répétés.

— Ça, c’est hors de question, sauf si je quitte la ville tout de suite après. Ces gens conservent une trace de tous les ordres – une bureaucratie à faire grimacer un Cairhienien. De plus, ça ne servirait à rien à cause des maudits portails qui déversent chaque jour un nouveau lot de fichus chariots.

Même s’il ne s’en vantait pas, Hanlon était loin de se plaindre sur ce plan précis. L’utilisation du Pouvoir lui répugnait, bien sûr, mais le résultat le ravissait. En toute logique, le palais serait le dernier lieu de Caemlyn touché par la disette, mais pour avoir vécu bien des sièges – dans les deux positions –, il ne tenait pas à devoir faire bouillir ses bottes pour avoir de la soupe. Cela dit, Shiaine voulait des incendies…

— Encore une réponse qui ne m’intéresse pas, souffla Shiaine, les yeux toujours rivés sur les flammes. Mais tout n’est peut-être pas perdu… Quels progrès as-tu accomplis dans ta quête de… l’affection d’Elayne ?

— Chaque jour passé au palais, je gagne du terrain…

Hanlon foudroya du regard le dos de Shiaine. Quand les Élus le mettaient sous les ordres de quelqu’un, il s’efforçait de rester respectueux, mais cette dinde lui tapait sur les nerfs. Sans effort, il aurait pu briser son cou comme une brindille. Pour s’empêcher de la prendre à la gorge, il remplit un gobelet et s’en empara – sans la moindre intention de boire. Prudent, il le tint de la main gauche. La présence d’un cadavre dans la pièce n’interdisait pas à Shiaine d’en ajouter un autre…

— Mais je dois procéder lentement… Pas question de la coincer dans un coin pour la lutiner et la déshabiller.

— J’imagine que non, fit Shiaine d’une voix bizarre. Tu n’es pas vraiment habitué à ce genre de femme…

Shiaine riait-elle ? Se fichait-elle de lui ? Ah ! comme il aurait aimé lâcher le gobelet et tordre le cou à cette garce au visage chafouin !

Sans crier gare, elle se retourna et rengaina délicatement sa dague. Par le sang et les cendres ! Il ne l’avait pas vue tirer au clair la fichue lame…

Distraitement, Hanlon but une gorgée de vin – et faillit s’étrangler quand il s’avisa de ce qu’il venait de faire.

— Aimerais-tu voir Caemlyn mise à sac ? demanda Shiaine.

— Et comment ! Avec une solide compagnie derrière moi, et sans obstacles jusqu’aux portes…

Le vin n’était pas dangereux. Deux gobelets, ça voulait dire que Shiaine avait bu aussi. Et s’il avait pris celui du mort, il ne devait pas rester dedans assez de poison pour rendre malade une souris.

— C’est ce que tu veux ? Pour obéir aux ordres, je ne suis pas plus mauvais qu’un autre.

La stricte vérité, quand il ne risquait pas d’y laisser sa peau. Ou quand un ordre venait des Élus. Pour leur désobéir, il fallait être idiot… à en crever.

— Mais parfois, il est précieux d’en savoir un peu plus que : « Va là-bas et fais ceci. » Si tu me dis ce que tu cherches à Caemlyn, je mettrai moins de temps à trouver…

— Bien entendu, fit Shiaine avec un sourire qui n’atteignit pas plus ses yeux que les précédents. Mais avant, dis-moi pourquoi il y a du sang sur tes gants.

Hanlon rendit son sourire à la noble dame.

— Un coupe-jarret malchanceux, ma dame…

Lui avait-elle envoyé le tueur ? Même si ça n’avait rien de sûr, Hanlon ajouta Shiaine sur sa liste des personnes à égorger dès que possible. Puisqu’il y était, il fit de même avec Marillin Gemalphin. Quand il n’y avait plus qu’un survivant, qui pouvait contester l’histoire ou la fable qu’il racontait ?

16

LE SUJET DES NÉGOCIATIONS

À peine au-dessus de l’horizon, le soleil matinal laissait dans l’ombre la partie la plus proche de Tar Valon. Pourtant, la neige qui recouvrait tout brillait intensément. Derrière ses murs blancs au chemin de ronde grouillant de sentinelles, la ville elle-même semblait scintiller. Aux yeux d’Egwene, perchée sur son hongre rouan, au bord de la rive qui dominait la cité, les étendards qui battaient au vent sur les tours paraissaient bien plus lointains qu’ils l’étaient. À cet endroit, le fleuve Erinin faisait près de trois quarts de lieue de large et ses bras qui entouraient l’île, l’Alindrelle Erinin et l’Osendrelle Erinin, n’étaient pas loin d’en faire chacun la moitié. Dans cette configuration, Tar Valon semblait se dresser au milieu d’un grand lac, inaccessible malgré les multiples ponts surélevés afin que des bateaux puissent passer dessous.

Telle une flèche blanche géante, la Tour Blanche jaillissait du cœur de la ville pour tutoyer les cieux. À cette vue, Egwene eut une poussée de mal du pays. Pas pour Deux-Rivières mais bien pour la tour. Son foyer, désormais…

Montant de l’autre rive, au-delà de la ville, une fine colonne de fumée noire attira l’attention d’Egwene, qui fit la moue. Daishar racla la neige du bout d’un sabot, mais une petite tape sur l’encolure réussit à le calmer. Pour sa cavalière, il faudrait bien plus que ça. Le mal du pays la taraudait, certes, mais ce n’était rien, comparé à ses autres soucis.

Avec un soupir, Egwene posa ses rênes sur le pommeau de sa selle puis porta à son œil sa longue-vue à monture de cuivre. Son manteau glissa d’une de ses épaules, mais elle ignora le froid qui transformait son souffle en buée et tendit une main gantée pour abriter du soleil la grosse lentille de son appareil optique. Soudain, les murs blancs parurent lui sauter au visage. Balayant le paysage, la jeune femme se concentra sur les bras du fleuve qui entouraient le port du Nord puis continuaient vers l’amont.

Des gens allaient et venaient sur les fortifications du port, mais à cette distance, même avec la longue-vue, on ne parvenait pas à distinguer les hommes des femmes.

Egwene se réjouit pourtant de ne pas porter son étole à sept couleurs et d’avoir le visage noyé dans les ombres de sa capuche. Après tout, quelqu’un pouvait utiliser une lunette plus puissante que la sienne.

L’entrée du port entièrement ménagé par la main de l’homme était bloquée par une lourde chaîne tendue quelques pieds au-dessus de l’eau. Les oiseaux pêcheurs qui voletaient autour donnaient une idée de la taille de cet obstacle. Pour soulever chaque maillon, racontait-on, il aurait fallu au moins deux hommes. Une barque passait aisément sous la chaîne, mais aucun gros navire ne pouvait entrer sans l’autorisation de la Tour Blanche. Car la barrière, bien entendu, visait seulement les ennemis de la cité.

— Les voilà, mère, souffla le seigneur Gareth.

Egwene baissa sa longue-vue. Plutôt costaud, son général portait un plastron ordinaire sur une veste sombre tout aussi banale. Sur lui, inutile de chercher des broderies ou des bijoux. Derrière la grille de son heaume, son visage carré et parcheminé exprimait une sérénité réconfortante qu’il devait sans aucun doute au passage des années. À voir Gareth Bryne, on devinait qu’il n’aurait pas tressailli devant la Fosse de la Perdition, prêt à s’y engager sans hésiter. Et même là, ses hommes l’auraient suivi. Champ de bataille après champ de bataille, il avait démontré que lui emboîter le pas était le chemin le plus court vers la victoire.

Un homme qu’il fallait se féliciter d’avoir dans son camp, songea Egwene. Du regard, elle chercha à localiser ce qu’il désignait d’un bras.

Émergeant tout juste d’un lacet, cinq – non, six… non, sept – grands navires descendaient le fleuve en direction de la ville. Les géants de ce type – dont un trois-mâts – étaient fréquents dans les eaux de l’Erinin, leurs voiles triangulaires gonflées par le vent bien secondées par les avirons qui martelaient l’eau en rythme. À l’évidence, ces navires étaient pressés d’atteindre leur destination. Le fleuve étant très profond, à cet endroit, ils auraient quasiment pu caboter, mais ils avançaient les uns derrière les autres, aussi près du milieu du fleuve que leur timonier pouvait les garder. Suspendus dans les gréements, des marins sondaient intensément les berges – pas en quête des bancs de sable, vu la position des navires.

Tant qu’ils restaient hors de portée de flèche ou de carreau, ces bateaux n’avaient rien à craindre. Bien sûr, de sa position, et selon l’inspiration du moment, Egwene aurait pu les embraser les uns après les autres ou consteller leur coque de trous histoire de les regarder sombrer. Mais agir ainsi aurait provoqué nombre de noyades, car dans l’eau glacée, atteindre les berges n’aurait pas été facile, même pour les hommes qui savaient nager. Un seul mort, et elle se serait rendue coupable d’avoir utilisé le Pouvoir comme une arme.

Egwene tentait de vivre comme si elle avait déjà prononcé les Trois Serments. Et ces Serments, justement, protégeaient les bateaux de toute attaque venue d’une sœur.

Une Aes Sedai ayant juré sur le Bâton des Serments n’aurait pu se forcer à produire les tissages requis – en supposant qu’elle en soit capable –, sauf si elle avait pu se convaincre que les navires la menaçaient directement.

Mais les capitaines et les équipages, à en juger par leur comportement, ne se sentaient pas à l’abri pour autant.

Alors que les bateaux approchaient, des cris retentirent au-dessus de l’eau. Dans les nids-de-pie, les guetteurs désignaient Gareth et Egwene, les prenant sans doute pour une Aes Sedai et son Champion. En tout cas, les capitaines ne coururent pas le risque de parier sur une autre possibilité. Très vite, le rythme des avirons s’accéléra – pas de beaucoup, mais ce « peu » devait coûter des efforts inhumains aux rameurs. Sur le gaillard d’arrière du navire de tête, une femme – le capitaine, sans doute – agitait les bras pour demander plus d’efforts. Sillonnant le pont, des marins tiraient sur les câbles ou leur donnaient du mou pour modifier l’orientation des voiles. À première vue, Egwene n’eut pas l’impression que leur travail était très efficace.

À bord des sept navires, il n’y avait pas que des marins. Tous les passagers se pressaient le long des bastingages, certains utilisant une longue-vue pour mesurer la distance qu’il restait à franchir jusqu’au port.

Egwene envisagea de faire exploser au-dessus de chaque bateau une grosse boule de lumière – peut-être avec un roulement de tonnerre en guise de ponctuation. Histoire, bien entendu, que tous les marins et passagers dotés d’un cerveau comprennent qu’ils ne devaient pas leur salut à la vitesse ou à l’éloignement, mais bien à la clémence inspirée par les Trois Serments. Ces gens auraient dû savoir qu’ils étaient entiers grâce aux Aes Sedai !

Egwene soupira, secoua la tête et se tança intérieurement. Ce tissage, si simple fût-il, attirerait l’attention en ville – bien plus que la présence d’une sœur solitaire sur la berge, puisque les Aes Sedai y venaient souvent contempler Tar Valon et la Tour Blanche. Même si la « riposte » à son tissage se limitait à une manifestation de force équivalente, quand ils commençaient, les bras de fer de ce genre pouvaient mener très loin. Et lorsqu’on en perdait le contrôle, qui savait où ça finissait ? Ces cinq derniers jours, il y avait eu bien trop d’occasions de déraper pour en ajouter une.

— Le capitaine du port, dit Gareth, n’a jamais admis plus de huit ou neuf bateaux en même temps. En tout cas, depuis notre arrivée. (Il désigna le navire de tête, qui arrivait à leur hauteur.) Mais les capitaines ont travaillé dur sur la synchronisation, dirait-on. Un autre groupe apparaîtra bientôt et atteindra la cité au moment où les Gardes de la Tour auront déterminé que ces hommes viennent pour s’engager.

» Jimar Chubain est assez avisé pour se méfier des espions que j’aurais pu infiltrer sur ces bateaux. D’après ce que je sais, les gardes sont en majorité massés dans les deux ports et sur les tours qui commandent les ponts. À part ça, il y en a très peu ailleurs. Mais ça changera. Les arrivées de bateaux commencent dès l’aube et continuent jusqu’au crépuscule – même chose dans le port du Sud. Ce groupe semble transporter moins de soldats que les autres. Mère, tous les plans sont brillants jusqu’au jour où il faut les mettre en application. À ce moment-là, on doit improviser, si on ne veut pas se faire écraser.

Egwene eut un grognement dubitatif. Sur les sept navires, il devait y avoir un peu plus de deux cents passagers. Quelques marchands ou négociants, certes, plus d’innocents voyageurs, mais les premiers rayons du soleil faisaient briller des casques, des plastrons et des disques de métal cousus sur des gilets de cuir. Chaque jour, combien de « cargaisons » semblables arrivaient à Tar Valon ? Même s’il était difficile de donner un chiffre, un flot régulier d’hommes venaient s’enrôler pour servir sous les ordres du haut capitaine Chubain.

— Pourquoi les hommes sont-ils toujours si pressés de tuer ou de se faire tuer ? marmonna Egwene, agacée.

Le seigneur Gareth la regarda avec son calme habituel. Sur son hongre bai aux naseaux barrés d’une bande blanche, on eût dit une statue. Parfois, Egwene comprenait un tout petit peu ce que Siuan éprouvait pour cet homme. Le plus souvent, elle se demandait comment faire pour le surprendre – juste histoire de voir.

Quant à la question qu’elle venait de poser, Egwene connaissait la réponse aussi bien que le général. En tout cas, lorsqu’elle concernait des soldats. Parmi eux, il y avait bien sûr des hommes venus défendre une cause ou lutter pour les valeurs qu’ils partageaient. D’autres étaient en quête d’aventures, rien de plus ni de moins. Mais pour l’écrasante majorité, brandir une pique ou une lance rapportait deux fois plus que de suer derrière la charrue de quelqu’un d’autre – et une demi-fois mieux que ça, quand on montait assez bien pour intégrer la cavalerie. Sur cette échelle de soldes, les arbalétriers et les archers se situaient au milieu.

Un employé pouvait espérer avoir un jour sa propre ferme, ou une boutique à lui, ou un petit capital que ses fils feraient fructifier. Pas grand-chose, quand on comparait aux milliers d’histoires de soldats revenus les poches pleines d’or après cinq ou dix ans de service. Des hommes du rang devenus généraux ou même anoblis. Pour un miséreux, se plaisait à dire Gareth, brandir une pique était sûrement plus rentable que manier une pioche. Même si le risque de mourir était bien plus élevé que les chances de se couvrir de gloire et d’argent.

Une vision du monde amère, au goût d’Egwene, mais sûrement partagée par la majorité des hommes présents sur les bateaux. Faire la fine bouche n’aurait pas été honnête, puisqu’elle avait levé son armée sur ces bases. Pour un homme résolu à chasser l’usurpatrice qui s’était proclamée Chaire d’Amyrlin – voire pour chaque combattant capable de dire qui était Elaida – dix ou peut-être même cent avaient rallié la « cause » pour la solde.

Histoire de montrer aux gardes du port qu’ils n’avaient pas d’armes, plusieurs hommes, sur les navires, levèrent les mains.

— Non, c’est toujours « non » …, souffla Egwene.

Le seigneur Gareth soupira. Puis il parla d’un ton égal, mais pour tenir des propos assez peu réconfortants.

— Mère, tant que les ports seront ouverts, Tar Valon se remplira mieux le ventre que nous. Loin de crever de faim, la Garde de la Tour prospérera et se renforcera. Même si c’est mon plus cher désir, je doute qu’Elaida autorise Chubain à tenter une sortie. Chaque jour d’attente supplémentaire nous rapproche du moment où il faudra payer un lourd tribut à la faim. Depuis le début, j’affirme que tout se terminera par un assaut, et je le crois toujours. Oui, ce point n’a pas changé, mais tous les autres sont différents. Ordonne aux sœurs de nous faire franchir le mur d’enceinte, et je prendrai Tar Valon. Ce ne sera pas beau à voir – comme toujours. Mais la cité sera à toi, et il y aura moins de morts que si tu tergiverses.

L’estomac noué, Egwene eut l’impression de ne plus pouvoir respirer. Lentement, elle exécuta quelques exercices de novice pour se calmer. Les rives devaient contenir le fleuve et le guider sans le contrôler… L’image-clé, pour retrouver la paix intérieure.

Trop de gens connaissaient l’existence des portails et les avaient vus à l’œuvre. En un sens, Gareth était le pire de tous. Né pour la guerre, il en était devenu un expert. Après avoir découvert qu’un portail pouvait transporter beaucoup plus qu’un petit groupe, il n’avait pas été long à additionner deux et deux. Les murs de Tar Valon, hors de portée de catapulte, sauf à en installer une sur une barge, et renforcés par le Pouvoir, ne pèseraient pas lourd face à une armée capable de « voyager ». Mais en sus de Gareth Bryne, d’autres hommes auraient tôt ou tard la même idée. Pour les Asha’man, c’était déjà fait, semblait-il. Si elle n’avait jamais été « jolie », la guerre deviendrait bientôt abominablement laide.

— C’est toujours « non », répéta Egwene. Des gens mourront avant que ce soit fini, je le sais…

Lumière ! En fermant les yeux, elle les voyait tomber, tous ces malheureux. Mais si elle prenait les mauvaises décisions, les victimes seraient encore plus nombreuses. Et pas seulement ici.

— Mais je dois préserver la Tour Blanche en vue de Tarmon Gai’don et pour qu’elle se dresse entre les Asha’man et le monde. Si les sœurs finissent par s’entre-tuer dans les rues de Tar Valon, la tour ne survivra pas.

C’était déjà arrivé… et ça ne devait pas se reproduire.

— Si la Tour Blanche meurt, l’espoir mourra avec elle. Je ne devrais pas devoir te le répéter, général…

Daishar hennit et piaffa, nerveux comme s’il sentait l’irritation de sa cavalière. Mais Egwene tira sur les rênes, puis elle glissa la longue-vue dans l’étui accroché à sa selle.

Quand la lourde chaîne qui bloquait l’entrée du port commença à s’abaisser, les oiseaux qui pêchaient autour s’enfuirent. Longtemps avant l’arrivée du premier navire, l’obstacle aurait sombré sous l’eau, libérant le passage. Quand Egwene était-elle arrivée à Tar Valon par le même chemin que ces soldats ? En des temps immémoriaux, semblait-il. Une époque à jamais révolue. La jeune femme qui avait accosté avant d’être reçue par la Maîtresse des Novices était-elle la même qu’aujourd’hui ? Certainement pas…

Gareth hocha la tête et fit la grimace. Mais il ne renonçait jamais, pas vrai ?

— Mère, tu dois préserver la tour. Ma mission est de te la donner. Sauf si les choses ont changé sans que j’en sois informé… Partout, je vois des sœurs tenir des messes basses et regarder par-dessus leur épaule, mais j’ignore ce que ça signifie. Si tu veux toujours la tour, il faudra attaquer, et le plus tôt sera le mieux.

Soudain, la matinée parut plus sombre, comme si des nuages occultaient le soleil. Quoi que fasse Egwene, il y aurait des montagnes de morts, mais elle devait préserver la Tour Blanche. C’était impératif. En l’absence d’un bon choix, il fallait opter pour le moindre mal.

— J’en ai assez vu…, murmura-t-elle.

Après un dernier regard à la fine colonne de fumée noire, au-delà de la ville, elle fit volter Daishar et se dirigea vers le bosquet, à une centaine de pas du fleuve, où son escorte l’attendait.

Deux cents cavaliers en cuirasse ou veste couverte de disques métalliques auraient sûrement attiré l’attention s’ils s’étaient exhibés au bord du fleuve. Cela dit, Gareth l’avait convaincue d’emmener ces hommes armés de lances et d’arcs de cavalerie. Sans le moindre doute, la colonne de fumée, dans le lointain, montait de chariots incendiés. Des piqûres d’épingle, sans doute, mais qui se répétaient chaque nuit, parfois en deux ou trois endroits différents. Au point qu’en se levant tout le monde cherchait à repérer la fumée… Jusque-là, les coupables restaient insaisissables. Des chutes ou des tempêtes de neige soudaines les dissimulaient, quand leurs traces ne se volatilisaient pas comme par miracle. Des résidus de tissages prouvaient que des Aes Sedai aidaient les pillards. Postuler qu’Elaida ne pouvait pas avoir d’hommes ou de sœurs sur cette berge du fleuve était beaucoup trop optimiste. Mettre la main sur Egwene al’Vere lui aurait fait tellement plaisir.

Les cavaliers n’étaient pas les seuls protecteurs de la jeune femme. En plus de Sheriam, sa Gardienne des Chroniques, la Chaire d’Amyrlin rebelle avait chevauché avec six autres Aes Sedai – et tous les Champions de celles qui en avaient, soit huit hommes qui attendaient derrière les sœurs, leur cape-caméléon battant au vent. Un spectacle à donner le tournis, lorsqu’ils disparaissaient, se confondant en tout ou en partie avec les arbres…

Conscients du danger – en ce qui concernait les pillards, en tout cas – et sentant que leurs Aes Sedai étaient tendues à craquer, les Champions sondaient les alentours comme si les deux cents cavaliers n’avaient pas été là. Concernés avant tout par la sécurité de leur Aes Sedai, ils ne se fiaient à personne d’autre.

Pas si petit que ça mais plus large que haut, Sarin à la barbe noire se tenait si près de Nisao que la sœur jaune, courte sur pattes, disparaissait sous son ombre. Alors qu’il était aussi large que Sarin, mais plus petit que Morvrin – quasiment du nanisme, même pour un Cairhienien –, Jori parvenait à donner la même impression.

Les trois Champions officiels de Myrelle s’étaient massés autour d’elle, interdisant à sa monture de bouger sans les bousculer.

Mince, la peau noire, le protecteur d’Anaiya, aussi beau qu’elle était ordinaire, réussissait presque à l’entourer à lui tout seul. Avec son gros nez et ses joues balafrées, Tervail faisait de même auprès de Beonin.

Comme c’était fréquent chez les sœurs blanches, Carlinya n’avait pas de Champion. Sous sa capuche, elle étudiait ceux des autres avec ce qui semblait être de l’envie.

Quelque temps plus tôt, Egwene aurait hésité à se montrer avec ces six femmes. À l’instar de Sheriam, toutes lui avaient juré fidélité pour des raisons différentes, et elles ne voulaient pas, comme Egwene, d’ailleurs, que ça devienne de notoriété publique – voire qu’on s’en doute, tout simplement. Par leur intermédiaire, elle avait pu influencer les événements – autant que possible en tout cas – alors qu’on la prenait pour une Chaire d’Amyrlin de paille. Une gamine dont le Hall de la Tour tirerait les ficelles sans jamais prêter l’oreille à ce qu’elle disait.

L’illusion s’était dissipée quand elle avait poussé les représentantes à déclarer la guerre à Elaida – leur but inavoué depuis qu’elles avaient fui la tour. Depuis, le Hall et les Ajah s’inquiétaient de ce que risquait de faire leur fausse marionnette et ne ménageaient pas leurs efforts pour que ça aille au moins dans leur sens.

Les représentantes n’avaient pas caché leur surprise quand Egwene avait accepté leur suggestion de fonder un conseil. Composée d’une sœur de chaque Ajah, cette entité devait la faire profiter de la sagesse et de l’expérience de ses membres. Ces femmes pensaient-elles qu’un premier succès – la déclaration de guerre – lui était monté à la tête ?

Bien entendu, elle avait fortement conseillé à Morvrin, Anaiya et aux autres de se faire nommer à ce conseil. Dans leurs Ajah, elles conservaient assez de prestige pour que ça passe – de justesse, cependant. Depuis des semaines, Egwene écoutait leurs avis, même si elle n’en tenait pas toujours compte. Désormais, il n’y avait plus de raisons d’organiser des réunions secrètes ou de se transmettre furtivement des messages.

Pendant qu’Egwene contemplait la tour, quelqu’un avait rejoint l’escorte…

Portant l’étroite étole bleue de sa charge, Sheriam parvint à se fendre d’une jolie révérence alors qu’elle était en selle. La Gardienne aux cheveux de feu poussait parfois très loin le protocole.

— Mère, la représentante Delana est venue pour te parler, annonça-t-elle.

Comme si Egwene n’avait pas vu la solide sœur grise perchée sur une jument presque aussi noire que la monture de Sheriam.

— D’une affaire importante, selon ce qu’elle dit…

Traduction, Delana n’avait pas voulu en révéler davantage à la Gardienne, qui devait en être fort marrie. Sur les privilèges de sa position, elle se montrait plus que chatouilleuse.

— En privé, si tu le veux bien, mère, dit Delana.

Abaissant sa capuche, elle révéla des cheveux couleur argent. Pour une femme, elle avait une voix rauque, mais l’urgence ne la faisait pas vibrer, pour le moment.

Sa venue était plutôt surprenante. Au Hall de la Tour, Delana soutenait souvent Egwene quand les représentantes s’écharpaient pour savoir si une décision concernait ou non la guerre contre Elaida. Lorsque c’était le cas, le Hall devait se plier aux ordres de la Chaire d’Amyrlin comme s’ils faisaient l’objet du « grand consensus ». Or, les sœurs n’aimaient pas ça, y compris celles qui avaient voté pour la guerre. Du coup, les querelles étaient interminables. Ces femmes voulaient renverser Elaida, mais livrées à elles-mêmes, elles se seraient épuisées en arguties.

Le soutien de Delana n’était pas toujours un cadeau. Capable de donner un soir l’image parfaite d’une négociatrice grise en quête de consensus, elle pouvait se transformer, dès le lendemain, en une harpie au ton si strident que toutes les représentantes à portée d’oreille s’enfuyaient comme une volée de moineaux. Et ce n’était pas sa seule manière de lâcher le chat parmi les pigeons, comme on disait. Par trois fois, à ce jour, elle avait exigé que le Hall, dans une proclamation solennelle, accuse Elaida d’appartenir à l’Ajah Noir. À chaque occasion, un silence gêné s’était ensuivi – jusqu’à ce que quelqu’un propose d’ajourner la session.

L’Ajah Noir n’était pas un sujet dont on débattait en public. Sauf pour Delana, qui discutait de tout ouvertement – du casse-tête consistant à trouver des robes blanches pour neuf cent quatre-vingt-sept novices à la question capitale de savoir si Elaida avait des soutiens secrets parmi les rebelles. Un autre sujet qui tapait sur les nerfs des sœurs…

Une interrogation demeurait : pourquoi Delana était-elle là après avoir chevauché seule à une heure si matinale ? Jusque-là, elle n’avait jamais abordé Egwene sans être accompagnée d’une ou deux représentantes – voire trois, de préférence.

Dans les yeux de Delana, Egwene ne lut rien de plus que sur son visage lisse d’Aes Sedai.

— Sur le chemin du retour, nous serons tranquilles… Sheriam, merci de rester en arrière avec les autres.

Dans les yeux verts de la Gardienne, un éclair brilla. De la colère ? Très efficace et très déterminée, Sheriam avait placé tous ses espoirs en Egwene. Assez logiquement, elle détestait être exclue des conversations que tenait la jeune femme. Tout le monde savait ça.

Bien qu’indignée, Sheriam hocha la tête après une très courte hésitation. Au début, elle avait eu du mal à savoir qui commandait, entre elle et sa protégée. Aujourd’hui, c’était terminé.

Quand on s’éloignait du fleuve, le terrain s’élevait régulièrement. Pas en une succession de collines, mais en pente raide, en direction du pic formidable qui se dressait à l’ouest. Même dans la Colonne Vertébrale du Monde, le pic du Dragon aurait dominé tout ce qui s’étendait autour de lui. Dans la région relativement plane qui entourait Tar Valon, ce mont semblait tutoyer le ciel – d’autant plus quand une fine colonne de fumée montait de son sommet couronné de neige, comme en ce moment. Cette « fine » colonne, vue de loin, devait être bien différente lorsqu’on l’observait de près.

Sur les pentes, les arbres disparaissaient à mi-chemin du sommet que nul n’avait jamais réussi à atteindre ni même à approcher. D’après ce qu’on disait, les os des fous qui avaient essayé blanchissaient entre les rochers. Pourquoi ces malheureux avaient tenté l’aventure, nul n’aurait été capable de le dire.

Certains soirs, l’ombre du pic s’étendait jusqu’à la ville. Les gens du coin, habitués, n’y prêtaient guère plus d’attention qu’à la Tour Blanche qui jaillissait vers le ciel depuis le cœur de la cité, visible à des lieues à la ronde. L’un comme l’autre, ces monstres de pierre étaient là depuis toujours et y resteraient jusqu’à la fin des temps. Mais pour vivre, on devait travailler au champ, pas se soucier d’une montagne ou du fief des Aes Sedai.

Dans les hameaux d’une dizaine de maisons au toit de chaume ou de tuile comme dans les villages, plus rares, qui en comptaient une centaine, les enfants qui jouaient dans la neige ou portaient de lourds seaux d’eau s’arrêtaient pour regarder, bouche bée, la colonne qui avançait sur les chemins de terre qu’on considérait comme des routes quand ils n’étaient pas couverts de poudreuse. Ces soldats n’arboraient aucun étendard, mais certains portaient sur leur manteau ou les manches de leur veste la fameuse Flamme de Tar Valon. Reconnaissables à leur curieuse cape, les Champions incitaient à penser qu’une partie des femmes au moins étaient des Aes Sedai. Même si près de la ville, les sœurs se faisaient rares, ces derniers temps, et quand ils en apercevaient, les enfants s’émerveillaient à tout coup. Idem lorsqu’il s’agissait des soldats…

Les fermes qui ravitaillaient Tar Valon occupaient presque tous ses alentours. En conséquence, le paysage, à perte de vue, n’était qu’une succession de champs fermés par des murets de pierre, de grands corps de ferme, d’étables géantes en pierre ou en brique et de taillis, de fourrés ou de bosquets disséminés au hasard. Sautant comme des lièvres, des gosses couraient à côté de la colonne pour mieux la détailler. Les adultes, c’était différent… Plutôt occupés à l’intérieur par un temps pareil, ceux qui s’aventuraient quand même dehors, chaudement vêtus, jetaient à peine un coup d’œil aux voyageurs. Les soldats, les Champions et les Aes Sedai, c’était bien beau, mais le printemps approchait, et ce ne seraient pas eux qui viendraient labourer puis planter. Les sœurs n’avaient aucune influence sur tout ça, et si la Lumière le voulait bien, ça continuerait ainsi.

Avancer en formation serrée étant obligatoire uniquement si on redoutait une attaque, Gareth Bryne avait opté pour une configuration « large ». Des éclaireurs, un détachement sur chaque flanc et une arrière-garde, mais à bonne distance du gros de la troupe mené par le seigneur en personne. Devant, Sheriam et les membres du « conseil » avançaient groupées, leurs Champions sur les talons.

Tout ce petit monde l’entourant de loin, Egwene, à condition de ne pas regarder autour d’elle, aurait pu se croire seule dans la campagne avec Delana. Au lieu de la presser de parler – le camp était encore loin et on n’ouvrait jamais de portail devant des témoins – la jeune Chaire d’Amyrlin décida de prendre le temps de comparer les fermes à celles de son territoire natal.

Agissait-elle ainsi parce qu’elle savait que Deux-Rivières n’était plus son foyer ? Regarder la vérité en face n’était jamais une trahison ; pourtant, elle ne devait surtout pas oublier Champ d’Emond et le reste. Quand on se détournait de ses origines, on risquait aussi de perdre conscience de son identité. De fait, il arrivait de plus en plus souvent que la fille de l’aubergiste de Champ d’Emond ne soit plus qu’une étrangère pour Egwene. Une pente dangereuse…

Si on les avait transportées à Champ d’Emond, ces fermes y auraient eu l’air incongru. Pourquoi ? Eh bien, c’était difficile à dire. Leur forme différente, l’inclinaison du toit plus abrupte… Quand on pouvait voir un peu sous la neige, les tuiles dominaient, alors que le chaume était roi à Champ d’Emond. Enfin, à l’époque… Aujourd’hui, sur tout le territoire, il y avait plus de pierre et de brique et les tuiles devenaient de plus en plus populaires. Egwene avait pu le voir dans le Monde des Rêves…

Les changements survenaient souvent trop lentement pour qu’on s’en aperçoive, ou trop vite pour qu’on s’y adapte. Mais quoi qu’il en soit, ils se produisaient. Rien n’était jamais immuable, même quand on croyait le contraire – ou quand on l’espérait.

— On murmure que tu vas faire de lui ton Champion, dit soudain Delana sur le ton de la conversation.

Apparemment, elle se concentrait sur la capuche de son manteau, qu’elle s’efforçait d’ajuster d’une main gantée. En selle, c’était une experte, si bien unie aux mouvements de sa jument qu’elle finissait par les oublier.

— Certaines sœurs croient même que c’est déjà fait. Je n’en ai plus depuis un moment, mais j’avoue que sentir la présence d’un Champion peut être réconfortant. Quand on choisit le bon…

Egwene arqua un sourcil, ravie de n’être pas bouche bée face à son interlocutrice. Le dernier sujet qu’elle attendait, ça ! Pourtant, Delana enchaîna :

— Le seigneur Gareth passe beaucoup de temps avec toi. Il est un peu vieux, pour un Champion, mais le premier que les sœurs vertes choisissent est souvent un homme d’expérience. Je sais que tu n’as jamais été membre d’un Ajah, mais pour moi, tu es une sœur verte… Si tu choisis le seigneur, Siuan sera-t-elle soulagée… ou bouleversée ? J’hésite entre les deux, je te l’avoue. Leur relation, si on peut utiliser ce terme, est hautement bizarre, mais ça ne semble pas gêner Siuan.

— Et si tu l’interrogeais plutôt sur cette affaire ?

Une remarque acide, il fallait le reconnaître. Egwene n’aurait pas su expliquer pourquoi Gareth Bryne s’était rallié à elle, mais le Hall de la Tour avait mieux à faire que se vautrer dans les commérages.

— Tu peux dire à qui tu voudras que je ne suis liée à personne. Si Gareth passe du temps avec moi, comme tu l’as souligné, c’est parce qu’un général doit communiquer avec sa Chaire d’Amyrlin. Merci de rappeler ça aux autres.

Ainsi, Delana la voyait comme une sœur verte. Eh bien, c’était l’Ajah qu’elle aurait choisi, même si elle entendait n’avoir qu’un Champion. Hélas, Gawyn devait être à Tar Valon, ou en chemin pour Caemlyn, et dans les deux cas, elle ne lui mettrait pas la main dessus avant longtemps.

Flattant distraitement l’encolure de Daishar, Egwene tenta de continuer à sourire. Oublier un moment le Hall lui avait fait du bien. Aujourd’hui, elle comprenait pourquoi Siuan, quand elle occupait son poste, ressemblait si souvent à une ourse frappée par une rage de dents.

— Je n’irais pas jusqu’à dire qu’on ne parle que de ça, en tout cas, jusque-là… Mais savoir si tu prendras un Champion, et qui sera l’élu, intéresse pas mal de gens. Entre nous, je doute que Bryne soit un choix consensuel.

Delana jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À Gareth Bryne, aurait parié Egwene. Pourtant, quand elle regarda de nouveau devant elle, la représentante grise sauta du coq à l’âne.

— Tu n’as pas choisi Sheriam comme Gardienne, c’est vrai… Mais tu dois savoir que ce « conseil » a surtout pour fonction de te surveiller au bénéfice des Ajah.

Sa jument étant plus petite que Daishar, Delana dut lever la tête pour croiser le regard d’Egwene. Une gymnastique qui lui déplut, à l’évidence.

— On murmure aussi que Siuan te conseille trop bien – surtout après l’affaire de la déclaration de guerre contre Elaida. Mais Siuan est encore amère à cause de ce qui lui est arrivé, n’est-ce pas ? Aujourd’hui, Sheriam en est presque unanimement tenue pour responsable. Mais quoi qu’il en soit, les Ajah entendent être avertis, si tu décidais de leur faire une autre surprise.

— Merci de l’avertissement, fit poliment Egwene.

Sheriam, responsable ? Même après qu’elle eut prouvé au Hall qu’elle n’avait rien d’une marionnette, d’aucunes continuaient à penser que quelqu’un tirait ses ficelles. Au moins, à propos du « conseil », personne ne soupçonnait la vérité. Et il fallait que ça continue.

— Tu as une autre raison d’être méfiante, ajouta Delana, son ton nonchalant démenti par l’intensité de son regard.

Pour elle, tout ça avait plus d’importance qu’elle voulait bien le laisser paraître.

— Chaque conseil que ces femmes te donnent vient directement de la dirigeante de leur Ajah. Comme tu le sais, une dirigeante et ses représentantes n’ont pas toujours les mêmes points de vue. Si tu écoutes tes conseillères, tu risques de te retrouver en porte-à-faux avec le Hall. Toutes les décisions ne concernent pas la guerre, ne perds pas ça de vue, mais tu ne voudrais pas pour autant qu’elles te soient défavorables.

— Avant de décider, fit Egwene, une Chaire d’Amyrlin doit prendre l’avis de tout le monde. Mais je me souviendrai de ta mise en garde, mon enfant.

Delana la tenait-elle pour une imbécile ? Voulait-elle la mettre en colère ? Sous l’emprise de la rage, on prenait des décisions qu’on regrettait souvent après. Et on disait des choses qu’il était dur de retirer… Le jeu de Delana ne semblait pas très clair, mais quand les représentantes ne pouvaient pas la manipuler d’une façon, elles en essayaient une autre. Par bonheur, depuis sa nomination, Egwene en avait appris long sur l’art d’échapper aux marionnettistes.

Respirant lentement et profondément, elle trouva le calme dont elle avait besoin. Un exercice qu’elle avait souvent répété, ces derniers temps.

Impassible, la sœur grise aurait pu passer pour un parangon d’équanimité, n’eût été son regard perçant.

— Mère, tu devrais essayer d’apprendre ce qui se dit au sujet de négociations avec Elaida.

Egwene faillit sourire. Delana avait marqué une assez longue pause, et c’était délibéré. À l’évidence, elle détestait être appelée « mon enfant » par une femme plus jeune que la plupart des novices – celles qui venaient de la tour, sans même parler des nouvelles recrues. Cela dit, Delana elle-même était trop jeune pour une représentante. Et elle contrôlait moins bien sa colère qu’une fille d’aubergiste.

— Et pourquoi devrais-je poser cette question ?

— Parce que le sujet a été débattu au Hall, ces derniers jours. Pas sous forme d’une proposition, mais comme une virtualité – très sereinement, par Varilin, puis Takima et enfin Magla. Faiselle et Saroiya ont paru très intéressées…

Calme ou pas, le ver de la colère se tortilla soudain dans les entrailles d’Egwene et elle eut toutes les peines du monde à l’écrabouiller. Avant le schisme de la tour, ces cinq sœurs étaient des représentantes. Plus important encore, elles se répartissaient entre les deux principales factions en lutte pour contrôler le Hall. En réalité, elles hésitaient entre suivre Romanda ou Lelaine, deux femmes qui continueraient à s’opposer même si ça devait entraîner leur perte.

Deux femmes qui menaient d’une main de fer leurs disciples.

Egwene voulait bien croire que les autres avaient été affolées par les événements. Pas Romanda ou Lelaine…

Depuis quelques jours, les rumeurs au sujet d’Elaida et de la reconquête de la Tour Blanche avaient été balayées par d’angoissantes conversations sur l’incroyable déchaînement de Pouvoir qui n’aurait jamais dû être possible. Presque toutes les sœurs auraient voulu savoir d’où ça venait – en mourant de peur à l’idée de l’apprendre.

La veille, Egwene avait réussi à convaincre le Hall qu’un petit groupe pourrait sans danger « voyager » jusqu’au site du phénomène – pour le localiser, faire appel à la mémoire suffirait –, et depuis, les sœurs retenaient leur souffle en attendant le retour d’Akarrin et de ses compagnes. Chaque Ajah avait voulu envoyer une femme pour le représenter. Dans le lot, Akarrin avait été la seule Aes Sedai vraiment impatiente de partir.

Lelaine et Romanda, elles, n’avaient montré aucun intérêt pour l’événement. Une explosion de Pouvoir incroyablement puissante et longue ? Et après ? C’était arrivé très loin d’ici, et sans faire de victimes, apparemment. Si c’était l’œuvre des Rejetés, comme on pouvait le parier, les chances d’en apprendre plus long seraient minuscules. Quant à pouvoir s’y opposer, ça tiendrait de l’impossible. En face d’une crise majeure, perdre son temps et son énergie sur ce qu’on ne contrôlait pas était criminel.

L’avis de deux femmes dévastées d’être pour une fois d’accord… Pourtant, elles se rejoignaient aussi sur le sort d’Elaida, qui devait être privée de l’étole et exilée. Sur ce point, Romanda se montrait presque aussi frénétique que son ennemie jurée. Furieuse qu’Elaida ait osé renverser une Chaire d’Amyrlin issue des rangs bleus, Lelaine hurlait à la mort depuis qu’Elaida avait carrément dissous l’Ajah.

Et ces deux femmes autoriseraient qu’on parle de négociations devant elles ? Ça n’avait aucun sens.

Egwene ne voulait surtout pas que Delana – ou quiconque d’autre – se doute que Sheriam et compagnie étaient davantage qu’une bande de chiens de berger qui la surveillaient. Pourtant, elle leur cria d’approcher d’un ton autoritaire. Assez intelligentes pour garder les secrets qui ne devaient pas transpirer – une saine précaution, puisqu’elles se seraient fait écorcher vives par leurs Ajah respectifs –, elles obéirent sans hâte excessive, se plaçant autour des deux cavalières avec sur le visage la légendaire impassibilité des Aes Sedai. Egwene demanda alors à Delana de répéter sa tirade. Malgré son souci original d’intimité, la sœur grise s’exécuta après quelques hésitations de pure forme.

Aussitôt, la légendaire impassibilité des Aes Sedai vola en éclats.

— De la folie ! s’écria Sheriam avant que quiconque ait pu ouvrir la bouche.

Elle semblait furieuse et… un peu effrayée. Non sans raison, puisque son nom figurait sur la liste des rebelles promises à être calmées.

— Aucune de ces femmes ne peut croire que de telles négociations sont possibles !

— Je signe cette déclaration des deux mains, fit Anaiya.

Des plus ordinaires, ses traits faisaient penser à une fermière, pas à une sœur bleue, et elle s’habillait très simplement – dans le grand monde, en tout cas. Cela dit, elle contrôlait son hongre bai avec une aisance qui rappelait celle de Delana. Pour lui faire perdre son calme, il fallait se lever tôt. Cela dit, parmi les représentantes qui avaient évoqué des négociations, on ne comptait aucune sœur bleue. Si Anaiya n’avait rien d’une guerrière, pour elle, comme pour les autres membres de son Ajah, le combat à venir serait à mort et aucun des deux camps ne ferait de quartier.

— De toute façon, reprit-elle, Elaida a clairement présenté la situation.

— Elaida ne sait pas ce qu’elle raconte, fit Carlinya en inclinant rageusement la tête en arrière.

Sa capuche s’abaissa, révélant ses courtes boucles. Agacée, elle la remit en place. Avare d’émotions, comme toutes les sœurs, elle était pourtant aussi rouge que Sheriam.

— Elle ne peut pas imaginer que nous reviendrons ramper devant elle. Et comment Saroiya peut-elle croire qu’elle acceptera moins que ça ?

— Elaida a effectivement exigé que nous rampions, marmonna Morvrin.

Les mains sur ses hanches grassouillettes, elle ne cachait pas son irritation. Avisant des pies qui s’envolaient d’un arbre, effrayées par la colonne, elle les foudroya du regard comme si elle entendait les carboniser dans l’air.

— Trop souvent, Takima parle pour le plaisir d’entendre sa propre voix…

— Faiselle aussi, renchérit Myrelle avec un regard noir pour Delana, comme si elle était responsable de tout. Pourtant, je ne m’attendais pas à de telles bêtises de sa part. Elle n’a jamais rien eu d’une idiote.

Même pour une sœur verte, cette femme au teint olivâtre avait un sacré caractère.

— Magla ne peut pas être si stupide, intervint Nisao. C’est impossible. D’autant plus, même si le dire me fait mal au cœur, qu’elle est entièrement sous la coupe de Romanda. Laquelle se demande simplement s’il faudra fouetter Elaida avant de l’envoyer en exil…

Mimant la neutralité, Delana eut quelque peine à ravaler un sourire satisfait. Comme on aurait pu s’en douter, c’étaient exactement les réactions qu’elle espérait obtenir.

— Romanda domine tout autant Saroiya et Varilin. Quant à Faiselle et Takima, elles ne s’autorisent jamais un pas sans l’aval de Lelaine. Pourtant, toutes ont bien fait les déclarations que je vous rapporte. Cela précisé, je pense que tes conseillères, mère, partagent plutôt le point de vue majoritaire parmi les sœurs.

Tirant sur ses gants pour les défroisser, la sœur grise coula un regard en biais à Egwene.

— Tu peux étouffer tout ça dans l’œuf, si tu fais montre de fermeté. À première vue, les Ajah te soutiendront. Et moi aussi, bien entendu, au sein du Hall. Parmi beaucoup d’autres, ce qui te permettra de mettre un terme à cette affaire.

Comme si Egwene avait eu besoin de soutien pour une telle chose ! Delana essayait-elle de se faire bien voir ? Ou tentait-elle de laisser croire qu’être aux côtés de la jeune Chaire d’Amyrlin comptait plus que tout pour elle ?

Les yeux baissés sur un point, entre les oreilles de sa jument, Beonin n’avait pas encore dit un mot. Sans crier gare, elle secoua violemment la tête. D’habitude, ses grands yeux bleus exprimaient une stupéfaction permanente. Là, ils brillaient de colère quand ils se posèrent tour à tour sur les autres sœurs, Egwene comprise.

— Pourquoi devrait-il être hors de question de négocier ? lança-t-elle.

Sheriam la regarda, surprise, et Morvrin en resta bouche bée. N’en ayant cure, Beonin, son accent du Tarabon plus prononcé que d’habitude, s’en prit à Delana :

— Toutes les deux, nous sommes des sœurs grises. Des diplomates qui négocient. Les conditions d’Elaida sont drastiques, mais c’est souvent le cas, au début de pourparlers. Nous pouvons réunifier la Tour Blanche et garantir la sécurité de tout le monde. Tout ça grâce à de simples négociations.

— Les sœurs grises font aussi fonction de juges, répondit Delana, et Elaida a été condamnée.

À la lettre, ce n’était pas exact. Mais Delana semblait plus perturbée encore que les autres par l’éclat de Beonin.

— Tu veux marchander sur le nombre de coups de fouet que nous recevrons ? Pas moi, et je ne suis sûrement pas la seule dans ce cas.

— La situation a changé, insista Beonin. (Elle tendit une main vers Egwene, comme pour l’implorer.) Au sujet du Dragon Réincarné, Elaida ne prétendrait pas le contrôler si ce n’était pas vrai. Cette explosion de saidar était un avertissement. Les Rejetés se préparent à agir, et la Tour Blanche doit…

— Assez ! coupa Egwene. Tu veux parlementer avec Elaida ? (Non, ça n’était pas la bonne formulation, parce que l’usurpatrice ne participerait pas en personne aux débats.) Ou plutôt avec les représentantes qui n’ont pas quitté la tour ?

— Oui, assura Beonin. Tout peut encore s’arranger, j’en suis sûre.

— Dans ce cas, tu as ma permission.

Aussitôt, les autres sœurs, parlant toutes en même temps, tentèrent de dissuader Egwene. Enfin, c’était de la folie ! Criant aussi fort que Sheriam, Anaiya gesticulait frénétiquement et Delana, les yeux exorbités, semblait terrorisée. Autour du petit groupe, des cavaliers cessèrent de sonder les fermes pour regarder les Aes Sedai. Les Champions se tendirent, conscients que leurs protégées étaient bouleversées – sans même avoir besoin du lien pour ça, tant c’était évident. En hommes avisés, ils n’approchèrent pas. Quand des sœurs élevaient la voix, la prudence était de mise.

Egwene ignora les cris et les gestes. Depuis le début, elle se creusait les méninges pour trouver un moyen de mettre un terme au conflit et retrouver l’unité et l’harmonie de la Tour Blanche. Sur ce sujet, elle avait conversé des heures avec Siuan, qui avait pourtant d’excellentes raisons de vouloir renverser Elaida. Pour sauver la tour, Egwene serait allée jusqu’à se rendre, et tant pis si l’élévation d’Elaida ne semblait pas très légale. D’abord indignée par d’éventuelles négociations, Siuan avait fini par se rendre à la raison. L’avenir de la tour passait avant tout.

Beonin était si jolie, quand elle souriait. Il aurait été dommage que ça n’arrive plus…

Egwene éleva la voix – juste ce qu’il fallait pour faire taire ses compagnes.

— Tu prendras langue avec Varilin et les autres sœurs citées par Delana, dit-elle à Beonin. Ensuite, débrouillez-vous pour contacter la tour. Voici la condition que je pose en préambule : Elaida devra démissionner puis s’exiler.

Une nécessité, parce que cette femme n’accepterait jamais de reprendre les « renégates ». En droit, une Chaire d’Amyrlin n’avait aucune influence sur les affaires internes des Ajah, mais Elaida avait décrété que les rebelles n’appartenaient plus à aucun de ceux-ci. Si on ne faisait rien, les sœurs devraient implorer pour être réadmises – après avoir subi une pénitence sous le contrôle de l’usurpatrice qu’elles avaient combattue. En agissant ainsi, Elaida ne réunifierait pas la tour. Au contraire, elle aggraverait le schisme.

— Beonin, je n’accepterai rien d’autre. Tu m’entends ? Ce n’est pas négociable.

Les yeux révulsés, Beonin serait tombée de selle si Morvrin ne l’avait pas rattrapée – avant de la gifler de toutes ses forces, moins pour la réanimer que pour se défouler.

Les autres sœurs regardaient Egwene comme si elles la voyaient pour la première fois. Alors qu’elle avait sûrement prévu une scène de ce type, Delana aussi en était bouche bée.

Le malaise de Beonin avait mis fin à la polémique. Histoire qu’ils cessent de tendre le cou, les yeux ronds, Gareth Bryne ordonna à ses hommes de se ressaisir. Plusieurs eurent cependant du mal à détourner le regard des Aes Sedai.

— Il faut rentrer au camp, rappela Egwene.

Avec un calme parfait. Tout ce qui devrait être fait le serait… Une reddition aurait peut-être aidé la tour, mais elle en doutait beaucoup. Alors, verrait-on de nouveau des sœurs en affronter d’autres dans les rues ? Sans doute, si le plan de la jeune Chaire d’Amyrlin échouait.

— Nous avons du pain sur la planche, dit-elle en tirant sur ses rênes. Et le temps presse.

En supposant qu’il en reste assez.

17

DES SECRETS

Dès qu’elle fut sûre que sa graine empoisonnée avait pris, Delana souffla qu’il vaudrait mieux qu’on ne les voie pas revenir ensemble au camp. Sur ces mots, elle fila, poussant sa jument au trot sans se soucier de la neige.

Les Champions restèrent à bonne distance des sœurs et les soldats s’intéressèrent de nouveau aux fermes et aux bosquets – sans oser un regard supplémentaire sur les Aes Sedai. En revanche, comme tous les hommes, ils n’avaient aucune idée des moments où il valait mieux se taire. Le leur ordonner les aurait incités à bavarder davantage encore – voyons, puisque c’était entre eux, comment les confidences qu’ils partageaient auraient-elles pu fuiter ?

Sur l’insistance des Aes Sedai, les Champions avaient une véritable discipline. Les soldats, eux, se répandraient sur ce qu’ils avaient vu, y compris le départ hâtif de Delana, après une prise de bec avec Egwene.

Tout était soigneusement prévu. Si on l’arrosait bien, la mauvaise graine finirait par tout envahir. Cerise sur le gâteau, Delana avait réussi à détourner le blâme sur Beonin.

Au bout du compte, la vérité sortait toujours du puits, comme on disait. Dégoulinante de rumeurs, de spéculations et de mensonges éhontés, la pauvre avait en général du mal à se faire reconnaître…

— J’espère qu’il est inutile de demander si l’une d’entre vous avait déjà entendu parler de cette histoire ?

Une question posée d’un ton presque nonchalant et tout en sondant le paysage. Pourtant, les dénégations qui suivirent – même de la part de Beonin, qui foudroyait Morvrin du regard – mirent du baume au cœur à Egwene. En principe, ces réactions étaient sincères. Quand elles lui avaient juré fidélité, ces femmes ne pouvaient pas avoir menti – sauf si elles appartenaient à l’Ajah Noir. Une lointaine possibilité qu’il ne fallait pas écarter, certes, mais qui n’était pas vraiment préoccupante. Cela dit, les gens les plus loyaux, après avoir prêté serment, pouvaient commettre les pires infamies s’ils pensaient de bonne foi servir leur cause. Et quand on leur avait un peu forcé la main, ils étaient prompts à repérer la moindre faille de l’engagement qu’ils venaient de souscrire.

— La question qui compte, dit Egwene, est la suivante : quel objectif vise Delana ?

Devant des femmes familières du Grand Jeu, inutile de multiplier les explications. Si Delana avait voulu étouffer dans l’œuf toutes négociations avec Elaida – en évitant de se mouiller directement dans le processus – elle aurait pu s’entretenir en privé avec Egwene à n’importe quel moment. Pour venir la voir, les représentantes n’avaient même pas besoin d’un prétexte.

De plus, Delana aurait pu s’adresser à Halima – sa secrétaire particulière, mais qui dormait pourtant presque toutes les nuits sur une paillasse, sous la tente d’Egwene. La faute des maudites migraines que seuls les massages experts d’Halima parvenaient à apaiser…

À dire vrai, un message anonyme aurait suffi pour qu’Egwene, par décret, interdise au Hall toutes négociations ou esquisses de contacts avec Elaida. Même rompue à couper les cheveux en quatre, la sœur la plus attachée au règlement aurait dû admettre que des pourparlers de paix avaient un rapport direct avec la guerre qu’ils entendaient terminer…

À coup sûr, Delana avait fait en sorte que Sheriam et les autres soient présentes et informées de tout. Sa véritable cible était peut-être très différente de ce qu’on pouvait croire…

— Quel objectif elle vise ? répéta Carlinya, visage de marbre comme à son habitude. Semer la zizanie entre les dirigeantes des Ajah et les représentantes ? Ou provoquer une guerre entre les Ajah ?

Ajustant son manteau blanc brodé de fil blanc mais doublé de fourrure noire, elle continua d’un ton neutre, comme si elle débattait du prix d’une pelote de laine.

— Pourquoi voudrait-elle tout ça ? Désolée, je n’en sais rien… Mais les choses en arriveront là, sauf si nous sommes très prudentes – et elle ne peut pas savoir que nous le serons, ni que nous avons d’excellentes raisons pour ça. Bref, son but, c’est très probablement ce que j’ai évoqué.

— Carlinya, dit Morvrin, la première réponse qui vient à l’esprit n’est pas toujours la bonne. On ne peut pas savoir si Delana a préparé son coup avec la minutie que tu lui prêtes – et encore moins si elle a réfléchi dans le même sens que toi.

La sœur marron croyait à l’évidence plus au bon sens qu’à la logique ; en tout cas, c’était ce qu’elle prétendait. En réalité, elle semblait mêler les deux, ce qui la rendait très coriace et hautement méfiante face aux réponses trop rapides ou trop simples. Plutôt une qualité, ça…

— Delana essaie peut-être d’influencer certaines représentantes sur une affaire qui compte beaucoup pour elle. Comme la supposée appartenance d’Elaida à l’Ajah Noir… Qu’elle réussisse ou non, son but peut être quelque chose dont nous n’avons pas idée. Après tout, les représentantes sont aussi mesquines que n’importe qui d’autre. Pour ce qu’on en sait, Delana peut chercher à se venger d’une des femmes qu’elle a citées – pour une histoire qui remonte à son noviciat, quand elle suivait leurs cours. Au lieu de nous torturer l’esprit sur les causes, il vaudrait mieux nous soucier des conséquences…

Les traits de marbre et la voix neutre, Carlinya passa en un instant du détachement le plus froid au dédain le plus glacial. Dans son esprit rationnel, il y avait peu de place pour les faiblesses humaines. Et encore moins pour les fâcheux qui la contredisaient.

Anaiya eut un rire cristallin – presque celui d’une mère amusée – qui fit piaffer son cheval, mais elle ne tarda pas à le remettre au pas. On eût dit une fermière déridée par les grimaces des autres villageois. Certaines sœurs elles-mêmes étaient assez inconscientes pour se laisser prendre à son jeu et la négliger…

— Ne boude pas, Carlinya, dit-elle. Tu as sans doute raison. N’insiste pas, Morvrin, je sais ce que je dis ! Quel qu’il soit, je pense que nous pouvons saboter le plan de Delana.

Le ton n’était plus du tout amusé. Dès que la destitution d’Elaida était en cause, les sœurs bleues perdaient tout sens de l’humour.

Myrelle acquiesça avec conviction, puis cilla de surprise quand Nisao, pourtant peu bavarde d’habitude, lâcha :

— Tu peux te permettre d’arrêter ça, mère ? Je ne parle pas du plan de Delana, là… À supposer qu’on le perce à jour…

Elle leva une main pour intimer le silence à Morvrin, qui semblait vouloir repasser à l’attaque. Au milieu des autres, Nisao avait l’air d’une gamine, mais il ne fallait pas s’y fier. En bonne sœur jaune, elle débordait d’assurance et elle cédait très rarement du terrain face à ses opposantes.

— C’est des négociations avec les représentantes de la tour que je parle !

Un moment, tout le monde, même Beonin, dévisagea la sœur jaune.

— Pourquoi autoriserions-nous ça ? demanda Anaiya d’un ton agressif. Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour bavasser avec Elaida.

Une fermière, oui… Mais qui cachait dans son dos un hachoir dont elle était décidée à se servir.

Nisao pointa fièrement le menton.

— Ai-je dit que ça nous enchante ? Mais allons-nous oser l’interdire ?

— Franchement, je ne vois pas très bien la différence, fit Sheriam d’une voix qui vibrait de colère – ou de peur, Egwene n’aurait su le dire à cent pour cent.

— Alors, réfléchis un moment et elle t’apparaîtra, répliqua sèchement Nisao.

La sécheresse d’une lame de couteau, avec le même pouvoir de couper.

— Pour le moment, seules cinq représentantes évoquent des négociations, et ce en sourdine. Mais qui sait si ça durera ? Quand tout le monde saura que cette solution a été proposée et rejetée, le désespoir ne risque-t-il pas de s’installer ? Non, qu’on ne m’interrompe pas ! Nous sommes parties avec dans le cœur un légitime désir de justice, mais qu’en est-il aujourd’hui ? Tandis que nous contemplons les murs de Tar Valon, Elaida se prélasse à la tour. Depuis deux semaines, nous faisons du surplace, et ça risque encore de durer deux ans, ou peut-être vingt. Plus longtemps nous procrastinerons, et plus nos sœurs trouveront des excuses aux crimes d’Elaida. Très vite, elles se diront que c’est à nous de réunifier la tour, à n’importe quel prix. Voulez-vous attendre jusqu’à ce qu’elles se rallient les unes après les autres à l’usurpatrice ? Moi-même, je commence à trouver déplaisant d’être sur la berge à défier cette femme avec l’Ajah Bleu et vous pour seule compagnie. S’il y a des négociations, ça montrera au moins qu’il se passe quelque chose.

— Personne ne se ralliera à Elaida, affirma Anaiya en s’agitant sur sa selle.

Comme si elle était en train d’imaginer exactement le contraire, les scènes se déroulant sous ses yeux…

La Tour Blanche parlait au cœur de toutes les Aes Sedai. Très probablement, les sœurs noires elles-mêmes espéraient la voir réunifiée. Là, elle se dressait à courte distance, splendide et pourtant impossible à atteindre.

— Des pourparlers nous feraient gagner du temps, mère, concéda Morvrin à contrecœur – une répugnance qui se lisait aussi sur son visage. Encore quelques semaines, et le seigneur Gareth aura peut-être trouvé les navires qu’il lui faut pour bloquer les ports. Alors, tout changera en notre faveur. Sans ravitaillement et sans possibilité de faire sortir sa population, la ville crèvera de faim en un mois.

Non sans effort, Egwene s’accrocha à une impassibilité de bon aloi. Même si ces sœurs ne le savaient pas, il n’y avait guère d’espoir de parvenir à bloquer les ports. Sur ce point, Gareth avait été clair avec elle, longtemps avant qu’ils partent du Murandy. À l’origine, le général comptait acheter des bateaux pendant qu’ils remonteraient l’Erinin. Les utilisant pour transporter des vivres, il les aurait ensuite sabordés devant l’entrée des deux ports de Tar Valon. « Voyager » via des portails avait ruiné ce plan de plus d’une façon. Après l’arrivée de l’armée d’Egwene, le premier bateau à quitter la ville avait répandu partout la nouvelle du siège. Désormais, si loin au nord et au sud que Gareth ait envoyé des cavaliers, les capitaines utilisaient des canots pour faire transiter leurs marchandises, leur bateau restant à l’ancrage au milieu du fleuve. Malins, ils refusaient qu’on puisse réquisitionner leur bâtiment.

Gareth transmettait à Egwene seule des rapports que ses officiers ne faisaient qu’à lui. Pourtant, en parlant un peu avec les soldats, toutes les sœurs auraient pu savoir aussi…

Par bonheur, même les Aes Sedai en quête de Champions s’adressaient rarement aux militaires. En général, elles les tenaient pour une bande de rustres plus voleurs que des pies et couverts de crasse, sauf quand ils devaient traverser un cours d’eau à la nage – leur seule occasion de prendre un bain. Bref, pas le genre d’hommes dont une sœur aurait recherché la compagnie, sauf cas de force majeure. Ainsi, les secrets devenaient plus faciles à garder, en particulier les plus vitaux, à savoir ceux qu’il fallait cacher même à ses alliés, ou prétendus tels.

En un temps lointain, Egwene ne pensait pas ainsi. Mais c’était un héritage de la fille d’aubergiste qu’elle avait abandonnée derrière elle. Champ d’Emond était loin, et toutes les règles se révélaient différentes. Au village, un faux pas la conduisait à une convocation devant le Cercle des Femmes. Ici, ça pouvait signifier la mort – voire pire – et pas seulement pour elle…

— Les représentantes restées à la tour seront d’accord pour négocier, soupira Carlinya. Elles savent sûrement que le temps joue en notre faveur, puisque le seigneur Gareth finira par trouver ces bateaux. Cela dit, quand elles verront que nous n’avons aucune intention de nous rendre, elles risquent de mettre un terme aux débats.

— Elaida sera intraitable sur ce point, marmonna Myrelle.

Comme si elle parlait toute seule, pas pour alimenter la conversation. Frissonnant, Sheriam resserra sur son torse les pans de son manteau.

Très droite sur sa selle, seule Beonin semblait pleine d’allégresse. Souriant sous sa capuche, elle attendait son heure. Très bonne négociatrice, de l’avis général, elle savait patienter quand il le fallait.

— N’ai-je pas dit que vous pouviez prendre des contacts ? rappela Egwene.

Avec l’espoir d’une rebuffade, certes, mais quand on voulait vivre en respectant les Trois Serments, il fallait s’en tenir à sa parole. Comme elle avait hâte de jurer sur le Bâton des Serments ! Après, tout deviendrait tellement plus facile.

— Mais prenez garde à ce que vous dites… Sauf si elles croient qu’il nous a poussé des ailes, les représentantes se doutent que nous avons redécouvert le « voyage ». Pour en être certaines, elles auraient besoin que quelqu’un le leur dise… Laissez-les dans le flou, surtout. C’est un secret aussi important que la présence à la tour de dix de nos « furets ».

Myrelle et Anaiya sursautèrent et Carlinya regarda autour d’elle bien qu’aucun Champion ni aucun soldat n’ait été assez près pour entendre – sauf quand on criait à tue-tête. Morvrin se rembrunit encore et Nisao blêmit alors qu’elle n’avait rien eu à voir avec la décision de renvoyer à la tour des sœurs prétendument repentantes…

Même si la mission avait porté peu de fruits jusque-là, le Hall rebelle aurait sans doute été ravi d’apprendre que dix sœurs faisaient de leur mieux pour miner l’autorité d’Elaida. Les représentantes, en revanche, auraient détesté découvrir qu’on leur avait caché ça parce qu’on soupçonnait certaines d’entre elles d’appartenir à l’Ajah Noir. Pour Sheriam et les autres, révéler tout ça serait revenu à clamer partout qu’elles avaient juré fidélité à Egwene. Et pour elles, les conséquences n’auraient guère été différentes.

Jusque-là, le Hall n’avait condamné personne au fouet. Les représentantes piaffant de colère à l’idée qu’Egwene contrôle la guerre, il ne serait pas étonnant qu’elles sautent sur l’occasion de montrer qu’il leur restait encore quelque autorité. Et ce en exprimant au passage leur mécontentement…

Apparemment, Beonin était la seule à s’être opposée à l’infiltration de rebelles à la Tour Blanche, du moins jusqu’à ce qu’il devienne évident que ça ne découragerait pas les autres d’aller de l’avant. Pourtant, elle prit une inspiration hésitante et plissa bizarrement les yeux. Une réaction au défi qu’elle allait devoir relever ? Trouver à Tar Valon des représentantes enclines à négocier risquait de ne pas être un jeu d’enfant. Sur ce qui se passait à la tour, les divers espions ne transmettaient que des rumeurs. Les vraies nouvelles arrivaient au compte-gouttes par l’intermédiaire de sœurs qui s’aventuraient dans le Monde des Rêves pour étudier le reflet fugitif et déformé de la réalité. De toutes ces informations, si fragmentaires fussent-elles, il ressortait qu’Elaida n’en faisait qu’à sa tête – le règne du caprice et de l’arbitraire – sans rencontrer d’opposition, y compris de la part du Hall.

Blêmissant de plus en plus, Beonin réussit à paraître plus mal en point que Nisao. Quant aux autres, Anaiya comprise, elles faisaient grise mine.

De quoi flanquer un coup au moral d’Egwene. Ces sœurs étaient les plus farouches opposantes d’Elaida – même en comptant Beonin, encline à traîner les pieds et bien plus bavarde qu’efficace. Cela dit, les sœurs grises, c’était notoire, croyaient pouvoir tout résoudre en palabrant. À l’occasion, il faudrait qu’elles essaient ça avec un Trolloc ou un bandit de grand chemin, juste pour voir.

Sans Sheriam et ces femmes, la rébellion contre Elaida aurait été étouffée dans l’œuf. Même ainsi, ça n’était pas passé loin… Hélas, l’usurpatrice paradait encore à la tour. Après tant d’épreuves et d’exploits, les résistantes historiques, même Anaiya, baissaient les bras face à un désastre annoncé.

Non ! Après avoir pris une grande inspiration, Egwene se redressa sur sa selle. La Chaire d’Amyrlin légitime, c’était elle, quoi qu’aient été les arrière-pensées du Hall au moment de sa nomination. Pour sauver la tour, elle devait attiser la flamme de la révolte. S’il fallait pour cela faire mine de vouloir négocier, tant pis. Des Aes Sedai feignant de viser un objectif alors qu’elles en avaient un autre ? Dans l’histoire, c’était arrivé plus d’une fois. Tout ce qui pouvait nuire à Elaida ou bénéficier à la rébellion, Egwene était résolue à le faire. Sans reculer devant le prix à payer…

— Fais durer les pourparlers le plus longtemps possible, Beonin. À part les secrets essentiels, aucun sujet ne sera tabou. Mais surtout, occupe ces femmes et incite-les à se perdre en palabres…

Oscillant sur sa selle, la sœur grise semblait décidément très malade – sur le point de vomir, même, pour être précise.

Lorsque le camp fut enfin en vue, vers midi, l’escorte de cavalerie légère s’éloigna en direction du fleuve, laissant Egwene, les sœurs et les Champions continuer leur route sur la piste enneigée.

Après une brève hésitation, comme s’il voulait s’entretenir encore avec la Chaire d’Amyrlin, le seigneur Gareth fit volter sa monture et suivit les traces de ses hommes. Très pointilleux sur la notion de secret, il n’aurait jamais parlé à Egwene en public, surtout devant ce public-là. À ses yeux, il ne le cachait pas, Beonin et les autres n’étaient que les chiens de berger des Ajah.

Egwene se sentait un peu coupable de lui cacher la vérité. Mais pour protéger un secret, il fallait avant tout ne pas en parler à tort et à travers.

Véritable florilège de tentes de toutes les formes et couleurs, le campement, érigé à mi-chemin entre Tar Valon et le pic du Dragon, occupait presque toute la superficie d’un grand pâturage bordé d’arbres. Disposés en cercle, les chariots et les charrettes le défendaient contre une très peu probable sortie.

Au-delà des arbres, dans le lointain, de la fumée montait de ce qui devait être des cheminées. Prudents, les fermiers du cru gardaient leurs distances avec les envahisseurs – sauf quand il s’agissait de leur vendre des œufs, du lait ou du beurre. Ou d’implorer une guérison pour l’un ou l’autre de leurs compatriotes victime d’un accident. Pour l’heure, si près de la cité, il n’y avait aucun signe de l’armée d’Egwene. En fin stratège, Gareth avait concentré ses forces le long du fleuve, en partie dans les villes-ponts des deux berges, ou dans ce qu’il appelait les « camps de réserve ». Placés à des endroits essentiels, ces campements pouvaient fournir en un clin d’œil des soldats prêts à repousser toute contre-offensive – au cas où le seigneur Gareth se serait trompé sur les intentions du haut capitaine Chubain. Un bon militaire, aimait-il à dire, devait toujours envisager qu’il avait pu commettre une erreur.

Considérant sa stature, nul n’osait mettre en question ses décisions. Parmi les sœurs, beaucoup auraient adoré pinailler sur les détails, mais commencer par contrôler les ponts, avant de lancer un assaut, semblait la meilleure façon de procéder. De plus, nombre d’Aes Sedai se réjouissaient de savoir les « soudards » hors de leur vue, même s’ils ne cessaient pas d’occuper leurs pensées.

Trois Champions en cape-caméléon sortirent du camp pour aller à la rencontre de la colonne. L’un d’eux étant très grand et un autre tout petit, ils s’étaient disposés par ordre de taille, le troisième chevauchant entre eux.

Quand ils saluèrent Egwene, ses compagnes et leurs Champions, il suffit de voir leur sourire assuré pour deviner qu’ils étaient dangereux et hautement conscients de l’être.

« Un Champion à son aise et un lion qui se repose sur une colline… » Le début d’un vieux dicton sur les Aes Sedai dont la suite s’était perdue au fil du temps. Mais y avait-il vraiment besoin d’en savoir davantage ? Soupçonneuses au point de craindre pour la sécurité d’un camp truffé d’Aes Sedai, les sœurs chargeaient leurs Champions de patrouiller en permanence. Des lions en première ligne, en quelque sorte…

À l’exception de Sheriam, les Aes Sedai s’éparpillèrent dès qu’elles eurent atteint la première rangée de tentes, juste derrière le cercle de chariots. Chacune allait se mettre en quête de la dirigeante de son Ajah pour lui faire son rapport. Sur la chevauchée d’Egwene, bien entendu, mais surtout à propos des négociations avec Elaida – en insistant sur la fermeté de la jeune Chaire d’Amyrlin.

Si Egwene avait connu l’identité de ces dirigeantes, tout aurait été plus simple. Mais rien, y compris le serment de fidélité le plus fort, n’aurait pu contraindre une sœur à révéler ce secret-là.

Quand Egwene avait suggéré que ça pouvait se faire, après tout, Myrelle avait failli s’étrangler.

Être bombardée Chaire d’Amyrlin sans la moindre formation n’était sûrement pas le meilleur moyen d’apprendre le « métier ». La tête bien sur les épaules, Egwene savait qu’il lui restait des kyrielles de notions à assimiler – en accomplissant son autre mission en même temps, pour ne rien arranger.

— Si tu veux bien m’excuser, mère, dit Sheriam quand Beonin, l’éternelle traînarde, fut enfin hors de vue. Mon bureau de campagne disparaît sous les piles de documents à signer…

Le manque d’enthousiasme de la Gardienne pouvait se comprendre. Mais la paperasserie, depuis l’aube des temps, était la malédiction des femmes comme elle. Si elle adorait les autres aspects de sa fonction, on l’avait souvent entendue, prétendait-on, gémir devant une montagne de documents puis marmonner qu’elle aurait de loin préféré rester à son poste de Maîtresse des Novices.

Pourtant, dès qu’Egwene lui en eut donné l’autorisation, elle talonna son cheval aux pieds noirs, partit au trot et provoqua une petite panique dans un groupe d’ouvriers en veste de laine grossière, un cache-nez enroulé autour du cou et du bas du visage. L’un d’eux s’étala dans le bourbier qu’on osait appeler une rue, et le contenu du grand panier qu’il portait sur le dos se répandit dans la gadoue.

Le Champion de Sheriam – Arinvar, un mince Cairhienien aux tempes grisonnantes – attendit que l’homme se soit relevé, histoire de s’assurer qu’il allait bien, puis il lança son étalon noir dans le sillage de son Aes Sedai.

Le pauvre ouvrier lâcha une cataracte de jurons – à l’intention de ses camarades, qui se payaient sa tête. Quand une Aes Sedai voulait aller quelque part, on s’écartait de son chemin, tout le monde savait ça !

Le contenu du panier de l’homme, généreusement répandu sur le sol, attira l’attention d’Egwene et lui arracha un frisson. Une petite montagne de farine, oui, mais truffée de charançons au point d’en être presque noire. Tous ces types devaient transporter de la nourriture avariée jusqu’à la décharge improvisée. Tamiser une telle farine aurait été une perte de temps – pour l’ingérer, il aurait fallu mourir de faim – mais bien trop de paniers devaient être jetés chaque jour. Et ce phénomène touchait aussi le grain. Pour ne rien arranger, la moitié des tonneaux de porc ou de bœuf salé puaient tellement qu’il fallait les brûler sur-le-champ. Pour les serviteurs et les travailleurs habitués à vivre dans des camps, tout ça n’avait rien d’extraordinaire. C’était pire que d’habitude, sans doute, mais sans être du jamais vu. Les charançons pouvaient apparaître n’importe quand, et les marchands, toujours soucieux de leur profit, n’hésitaient pas à glisser de la farine avariée dans une livraison à première vue saine.

Les Aes Sedai, en revanche, s’inquiétaient beaucoup. Chaque tonneau de viande, chaque sac de farine ou chaque panier de grain avait été protégé par un tissage de préservation dès le jour de son achat. En principe, aucune matière traitée ainsi ne pouvait se détériorer tant qu’on ne relâchait pas le tissage. Pourtant, la farine pourrissait et les insectes se multipliaient. À croire que le saidar lui-même se dégradait.

Pour une sœur, aborder un pareil sujet était plus difficile encore que de multiplier les blagues lourdingues sur l’Ajah Noir.

S’avisant qu’Egwene les regardait, un des lanceurs de lazzis flanqua un coup de coude dans les côtes de celui qui s’était pris une gamelle. Prudent, l’imprécateur châtia un peu son langage, mais sans faire de zèle. Foudroyant la Chaire d’Amyrlin du regard, il paraissait même la tenir pour responsable de sa mésaventure.

Avec son visage noyé dans les ombres de sa capuche, l’étole de sa charge pour une fois pliée dans sa sacoche de ceinture, la jeune femme devait passer à leurs yeux pour une Acceptée – pour cause de rareté, ces femmes n’arboraient pas toujours la tenue de rigueur – ou pour une visiteuse.

Beaucoup de femmes s’infiltraient dans le camp. Qu’elles portent de riches soieries ou de la laine usée, elles dissimulaient très souvent leurs traits. Se moquer d’une étrangère ou d’une Acceptée n’était pas recommandé, mais bien moins grave que se payer la tête d’une Aes Sedai. Pour être franche, ne pas voir tout le monde s’incliner ou se prosterner avait quelque chose de déstabilisant…

En selle depuis les premières lueurs de l’aube, Egwene aurait eu envie d’un bon bain, mais c’était hors de question. L’eau devant être prélevée dans un puits creusé à la lisière du camp, toutes les sœurs se limitaient, à part les plus indifférentes à la souffrance des autres. Faute de mieux, la jeune femme se serait contentée d’avoir les pieds sur le sol – ou mieux encore, surélevés grâce à un tabouret.

Refuser de se laisser atteindre par le froid, il fallait le reconnaître, était beaucoup moins agréable que de se réchauffer les mains au-dessus d’un brasero.

Sous sa tente, une montagne de documents attendait sûrement Egwene. La veille, n’avait-elle pas demandé à Sheriam de lui transmettre un rapport sur la réparation des chariots et sur les réserves de fourrage ? Des textes qui seraient assommants, sans nul doute, mais chaque jour, elle vérifiait au hasard quelques comptes-rendus, histoire de savoir si ce que lui racontaient les gens reposait sur des faits.

Bien entendu, il y avait aussi les messages des espions…

Ceux que les Ajah daignaient transmettre à la Chaire d’Amyrlin étaient passionnants, comparés à ce que Siuan et Leane laissaient filtrer des écrits de leurs agents. Le plus intéressant n’était pas les nombreuses contradictions qu’on y trouvait, mais les contorsions des Ajah quand ils entendaient garder pour eux une partie substantielle des informations.

Une envie de confort combinée au sens du devoir poussait Egwene à filer dans son « bureau » – une tente comme une autre, mais tout le monde utilisait ce mot ronflant. Elle y résista, consciente de ne pas avoir souvent l’occasion de voir ce qui se passait dehors sans qu’on ait mis en scène ce qu’on désirait lui montrer.

Tirant un peu plus sur sa capuche, elle talonna délicatement Daishar.

Très peu de gens se déplaçaient à cheval. Quelques palefreniers, mais surtout des Champions qui s’efforçaient de garder leur monture au trot dans la gadoue qui lui collait aux sabots. Bizarrement, personne ne semblait reconnaître la Chaire d’Amyrlin ou sa monture…

Pris d’assaut à l’inverse des rues désertes, les « trottoirs », de simples planches clouées sur des rondins, oscillaient légèrement sous le poids des passants.

Les hommes perdus dans un océan de femmes – oui, un peu comme les raisins secs dans un gâteau bon marché – marchaient comme s’ils avaient le Ténébreux aux trousses. À part les Champions, les mâles ne traînaient jamais lorsqu’ils devaient côtoyer des Aes Sedai.

Capuche relevée, presque toutes les femmes avaient le visage noyé dans les ombres. Pourtant, il était facile de distinguer les sœurs des simples visiteuses. Pas au luxe de leurs vêtements, non… Devant une Aes Sedai, la foule s’écartait. Les autres devaient jouer des coudes pour se frayer un passage.

Par une matinée glaciale, peu de sœurs étaient de sortie. Bien au chaud dans leur tente, seule ou à deux ou trois, elles devaient lire ou rédiger des lettres ou glaner des informations auprès de leurs visiteuses. Des données qui seraient ou non partagées avec les membres de chaque Ajah concerné – et pratiquement jamais avec les autres.

Avant le schisme, les Aes Sedai, aux yeux du monde, passaient pour un groupe monolithique, comme si elles formaient une seule et même entité. En réalité, les Ajah se fréquentaient peu, le Hall étant leur seul lieu de rencontre, et les sœurs, d’authentiques ermites, se montraient remarquablement peu loquaces, sauf avec quelques amies triées sur le volet. Ou avec leurs alliées, quand il leur arrivait d’en avoir. Quoi qu’il advienne de la tour, ces fondamentaux-là ne changeraient jamais, Egwene l’aurait parié. Restant telles qu’en elles-mêmes, les Aes Sedai, jusqu’à la fin des temps, seraient comparables à un fleuve apparemment tranquille mais parcouru de courants aussi lents que puissants. Sur ce fleuve, la jeune Chaire d’Amyrlin avait réussi à ériger quelques digues, histoire de détourner à son profit certains courants. Mais ça ne durerait pas, et ces structures seraient un jour ou l’autre balayées par les flots. L’enjeu, c’était combien de temps elles tiendraient. À part prier et les renforcer autant que possible, Egwene ne pouvait pas faire grand-chose.

Très rarement, reconnaissable aux sept bandes de couleur qui ornaient sa capuche blanche, une Acceptée se mêlait à la foule. Cela dit, on voyait surtout des novices, en tenue blanche également, mais sans ornements.

Sur les vingt et une Acceptées présentes dans le camp, une poignée seulement possédait un « manteau à bandes ». Quant à leurs robes pareillement décorées, elles les réservaient à leurs activités d’enseignantes ou à leurs missions auprès des sœurs. En revanche, on avait consenti un gros effort pour que toutes les novices soient en permanence vêtues de blanc.

Comme de juste, les Acceptées tentaient de marcher avec la grâce aérienne des Aes Sedai, et quelques-unes y parvenaient malgré les trottoirs qui tanguaient sous leurs pieds. Les novices, elles, souvent par groupes de six ou de sept, se hâtaient presque autant que les hommes. En route pour une salle de classe ou chargées d’une corvée, elles ne s’autorisaient pas à traîner.

Depuis les guerres des Trollocs, une époque où elles étaient beaucoup plus nombreuses, les Aes Sedai n’avaient plus eu autant de novices à former. Avec près de mille élèves sur les bras, elles avaient failli céder à la panique jusqu’à ce qu’on décide de les organiser par « familles ». Sans être tout à fait officiel, le terme était largement utilisé, y compris par les sœurs toujours opposées à ce qu’on admette toutes les femmes qui le demandaient. Désormais, chaque novice savait où elle était censée être et à quel moment, et chaque sœur était en mesure de la localiser.

Grâce à cette mesure, le nombre de fugitives avait diminué. Un soulagement pour les sœurs, car parmi ces novices, des centaines étaient susceptibles de recevoir un jour le châle. Aucune Aes Sedai ne se résignait à perdre une candidate avant qu’on décide de la renvoyer chez elle.

Quand elles découvraient les rigueurs de la formation et la longueur du chemin menant jusqu’au châle, quelques femmes continuaient à s’enfuir. Outre l’astuce des familles, qui permettait de les surveiller plus facilement, avoir cinq ou six « cousines », comme on disait, sur qui s’appuyer encourageait les novices à s’accrocher en dépit des obstacles.

Au coin du grand pavillon carré qui tenait lieu de Hall de la Tour, Egwene engagea Daishar dans une rue latérale. Le long de la structure, le trottoir était désert, car nul n’approchait de ce lieu sans une excellente raison de le faire. Sauf en de rares circonstances, lorsque le Hall était ouvert au public, les cloisons latérales rapiécées étaient baissées en permanence, interdisant qu’on voie si quelqu’un allait sortir.

N’importe quelle représentante aurait reconnu Daishar au premier coup d’œil, et parmi ces femmes, Egwene avait plus d’une bête noire. Lelaine et Romanda, par exemple, qui résistaient à son autorité – quasiment un réflexe, comme leur perpétuel antagonisme. Sur la liste, il y avait aussi toutes les sœurs qui parlaient de négociations avec la tour. Pour regonfler le moral des autres ? Non, ç’aurait été trop beau, et dans ce cas, elles ne se seraient pas cantonnées à des messes basses.

Qu’une Chaire d’Amyrlin ait ou non envie de frictionner quelques oreilles, la courtoisie restait de mise. Mais aucune représentante ne se sentirait insultée si Egwene ne l’avait tout simplement pas vue…

Derrière le grand mur de toile qui isolait une des deux aires de « voyage » du camp, une faible lueur argentée jaillit. Quelques instants plus tard, deux sœurs sortirent de la zone protégée. Individuellement, Phaedrine et Shemari n’étaient pas assez puissantes pour tisser un portail. Ensemble, elles pouvaient en générer un juste assez grand pour qu’elles le franchissent de front. Plongées dans une grande conversation, elles ne prenaient pas la peine de resserrer d’une main les pans de leur manteau. Étrange, ça…

En passant près des deux femmes, Egwene garda la tête tournée dans la direction opposée. Novice, elle avait suivi les cours de ces sœurs marron, et Phaedrine semblait toujours stupéfaite qu’elle soit devenue la Chaire d’Amyrlin. Élancée comme un héron, elle aurait tout à fait été capable de patauger dans la boue pour lui proposer son aide, au cas où elle en aurait eu besoin.

Robuste, le visage carré, Shemari ressemblait plus à une sœur verte qu’à une souris de bibliothèque. Avec la jeune Chaire d’Amyrlin, elle allait toujours très au-delà de la courtoisie. Ses profondes révérences, acceptables de la part d’une novice, avaient quelque chose d’ironique, même si rien ne se lisait sur son visage. Peut-être parce qu’elle se prosternait ainsi dès qu’Egwene était dans un rayon de cent pas…

D’où venaient donc ces femmes ? D’un très lointain bâtiment, peut-être – en tout cas, d’un endroit où il faisait moins froid qu’ici. En toute logique, personne ne recensait les allées et venues des sœurs, y compris les Ajah. Entre les Aes Sedai, les coutumes régissaient tout, et il n’était pas d’usage de demander ce que faisait une collègue ou quelle était sa destination. Très probablement, Phaedrine et Shemari étaient allées écouter les rapports de leurs espions. À moins qu’elles aient consulté quelque ouvrage dans une bibliothèque. Après tout, elles n’appartenaient pas pour rien à l’Ajah Marron.

Pourtant, Egwene ne put s’empêcher de penser à la remarque de Nisao sur les sœurs qui se ralliaient à Elaida. Pour gagner la ville, il était tout à fait possible d’engager un batelier. Par voie d’eau, on avait l’embarras du choix en matière de discrètes poternes. Mais en utilisant un portail, inutile de chevaucher jusqu’au fleuve, puis de se faire remarquer en cherchant un bateau… Si une seule sœur capable de tisser un portail retournait à la tour, les rebelles perdraient leur plus gros avantage. Contre ce désastre potentiel, il n’y avait rien à faire, à part alimenter la flamme de la révolte dans le cœur des rebelles. Pour ça, il fallait leur faire croire que le dénouement approchait. Mais quel dénouement, par la Lumière ?

Un peu après l’aire de « voyage », Egwene tira sur les rênes de Daishar, qui s’immobilisa. Puis elle riva les yeux sur une grande tente à la toile encore plus miteuse que celle du Hall. Sur le trottoir, une Aes Sedai avançait avec l’assurance d’une reine. Alors qu’elle portait un manteau foncé des plus ordinaires, la capuche dissimulant ses traits, les novices et les autres passants s’écartaient de son chemin avec une précipitation qu’ils n’auraient pas eue face à un riche marchand, par exemple. S’arrêtant devant le rabat de la tente, la sœur le contempla un long moment avant de le tirer puis d’entrer – à contrecœur, ça se voyait comme le nez au milieu de la figure.

Egwene n’était jamais venue sous cette tente. À l’intérieur, capta-t-elle, quelqu’un canalisait le saidar – en très petite quantité. Si petite que ça en devenait curieux. Une rapide visite de la Chaire d’Amyrlin n’éveillerait pas trop l’attention, en principe. L’envie de voir ce qu’elle avait mis en mouvement finit de convaincre la jeune femme.

Après être descendue de cheval, une difficulté imprévue la déconcerta. Pas l’ombre d’une possibilité d’attacher Daishar ! Depuis sa nomination, il y avait toujours quelqu’un pour tenir son étrier puis s’occuper de sa monture, mais voilà qu’elle était plantée là, les rênes dans une main. La prenant pour une visiteuse, des novices passaient et repassaient sans lui accorder l’ombre d’un regard. À ce stade, toutes connaissaient de vue les Acceptées, mais aucune n’avait jamais levé les yeux sur la Chaire d’Amyrlin. Complication supplémentaire, Egwene n’avait pas encore le visage sans âge qui leur aurait permis d’identifier une sœur.

Avec un ricanement, Egwene glissa une main gantée dans sa sacoche de ceinture. En voyant l’étole, ces filles la reconnaîtraient, et elle ordonnerait à la plus futée de veiller sur Daishar un moment.

Et si ces novices croyaient à une blague de mauvais goût ? Par le passé, certaines filles en blanc de Champ d’Emond avaient tenté de lui prendre l’étole pour lui épargner des ennuis – enfin, on n’avait pas idée de jouer avec ça ! Mais ce temps-là était révolu…

Soudain, le rabat s’écarta pour laisser passer Leane. Son somptueux manteau vert foncé tenu au col par une broche en forme de poisson, la sœur portait une robe d’équitation au corset brodé de fils d’argent. Les mêmes motifs se retrouvaient sur le dos de ses gants rouges. Depuis qu’elle avait intégré l’Ajah Vert, Leane portait une attention minutieuse à ses tenues. Dès qu’elle vit Egwene, ses yeux s’arrondirent très légèrement, mais ses traits cuivrés restèrent de marbre. Saisissant en un éclair le problème, elle leva une main pour indiquer à une novice – solitaire, semblait-il – de s’arrêter. D’habitude, ces filles allaient en classe en « famille ».

— Comment te nommes-tu, petite ?

Si elle avait beaucoup changé, Leane restait la même en matière de brusquerie. Sauf quand elle désirait faire patte de velours. Dans ces occasions, les hommes fondaient devant elle. Mais ce jeu-là, elle ne le jouait jamais avec les femmes.

— Es-tu en mission pour une sœur ?

D’âge mûr, la peau parfaite des gens qui n’ont jamais trimé au champ du matin au soir, la novice aux yeux clairs en resta d’abord interdite, mais elle se ressaisit très vite et se fendit d’une révérence plutôt convenable.

Aussi grande que bien des hommes, mais fine, gracieuse et merveilleusement belle, Leane n’avait pas non plus le visage sans âge des Aes Sedai. Mais dans le camp, à l’instar de Siuan Sanche, elle était connue comme le loup blanc et hautement respectée. Pensez, une ancienne Gardienne, calmée puis guérie, donc de nouveau capable de canaliser… Moins puissante, peut-être, mais bon… En plus, elle avait changé d’Ajah.

La novice la plus récemment arrivée savait que tout ça, en principe, était impossible. Certes, mais ça faisait déjà partie de la légende – malheureusement. Quand on ne pouvait plus la menacer de finir carbonisée pour toujours si elle prenait trop de risques, il devenait très difficile de contrôler la fougue d’une novice.

— Letice Murow, Aes Sedai… C’est mon nom…

Respectueuse comme il se devait, la novice à l’accent chantant du Murandy sembla vouloir en dire davantage – peut-être préciser un titre –, mais elle se ravisa. La première règle, lorsqu’on rejoignait la tour, consistait à laisser derrière soi la femme qu’on était avant. Une rude épreuve pour certaines candidates, en particulier les nobles dames.

— Je vais voir ma sœur. Depuis notre départ du Murandy, et même un peu avant, je n’ai pas eu plus d’une minute pour lui parler.

Comme les femmes qui se connaissaient avant d’être inscrites dans le registre des novices, les vraies parentes étaient toujours intégrées à des « familles » différentes. Une façon de les encourager à se faire des amies et d’éviter les tensions, lorsque l’une apprenait plus vite que l’autre ou avait un potentiel supérieur.

— Elle n’a pas de cours avant cet après-midi, et…

— Ta sœur devra attendre encore un peu, petite, coupa Leane. Il faut que tu tiennes la bride du cheval de la Chaire d’Amyrlin.

Letice sursauta puis regarda Egwene, qui venait de sortir et de déplier son étole. Tendant les rênes de Daishar à la novice, elle abaissa sa capuche et posa la bande de tissu sur ses épaules. Dans sa sacoche, l’étole semblait légère comme une plume. Sur son dos, elle pesait des tonnes. Selon Siuan, on avait parfois l’impression que toutes les femmes qui l’avaient portée s’y accrochaient, un rappel constant des devoirs et des responsabilités de la charge. Si étrange que ça paraisse, Egwene voulait bien y croire…

Comme lorsqu’elle avait avisé Leane, la Murandienne la regarda avec des yeux ronds – mais plutôt des soucoupes, cette fois. Pour se souvenir de saluer, il lui fallut plus de temps. Informée que la Chaire d’Amyrlin était jeune, elle n’avait jamais dû se douter que c’était à ce point.

— Merci, mon enfant, fit simplement Egwene.

Au début, elle avait eu du mal à appeler ainsi une femme de dix ans son aînée. Mais avec le temps, on s’habituait à tout.

— Je n’en aurai pas pour longtemps… Leane, peux-tu demander qu’on envoie un garçon d’écurie pour Daishar ? Maintenant que j’ai mis pied à terre, je doute d’avoir envie de remonter en selle, et Letice doit pouvoir rencontrer sa sœur.

— Je m’en occupe, mère…

Leane esquissa une révérence puis s’éloigna sans laisser le moins du monde deviner qu’il y avait entre Egwene et elle un lien bien plus profond qu’une rencontre fortuite. La jeune Chaire d’Amyrlin se fiait davantage à cette femme qu’à Anaiya et Sheriam, ce qui était tout dire. Pour Leane, elle n’avait pas plus de secrets que pour Siuan. Mais cette amitié, comme bien d’autres choses, ne devait pas être connue.

D’abord parce que Leane avait à Tar Valon – sinon à la tour elle-même – « des yeux et des oreilles » qui faisaient leurs rapports exclusivement à Egwene. Ensuite parce que l’ancienne Gardienne des Chroniques bénéficiait d’un gros capital de sympathie pour s’être si bien adaptée à sa « déchéance ». Aux yeux des sœurs, elle était aussi la preuve vivante qu’une femme calmée pouvait renaître de ses cendres et recouvrer au moins en partie son pouvoir. Bref, les autres Aes Sedai l’accueillaient à bras ouverts, et comme elle était une « inférieure », désormais – subordonnée à une bonne moitié des sœurs du camp –, elles se laissaient souvent aller, en sa présence, à parler de sujets qui n’auraient jamais dû arriver jusqu’aux oreilles de la Chaire d’Amyrlin.

Du coup, Egwene la regarda à peine s’éloigner. En revanche, elle sourit à Letice, qui s’empourpra et la gratifia d’une nouvelle révérence, puis elle entra sous la tente tout en enlevant ses gants, qu’elle glissa à sa ceinture.

À l’intérieur, huit lampes étaient disposées le long des cloisons entre de petits coffres en bois aux ferrures peintes, à part les rares qui gardaient des traces de dorure. Toutes dépareillées, les lampes fournissaient une lumière potable, bien que moins vive qu’à l’extérieur. Au centre de l’espace, sur la toile qui recouvrait le sol, s’alignaient des tables qui semblaient provenir de sept cuisines de ferme différentes. Autour des trois les plus éloignées de l’entrée, six novices, l’aura du saidar les enveloppant, occupaient des bancs, leur manteau proprement plié à côté d’elles.

Circulant entre les tables, Tiana, la Maîtresse des Novices, les surveillait sans dissimuler son anxiété. Bizarrement, Sharina Melloy, une novice recrutée au Murandy, se livrait à la même activité.

À dire vrai, Sharina ne surveillait pas vraiment. Très calme, elle observait, tout simplement, et Egwene n’aurait peut-être pas dû s’étonner de la voir ici. Digne grand-mère au chignon gris, Sharina avait régné d’une main de fer sur une famille très nombreuse. Du coup, elle semblait avoir pris toutes les novices pour nièces ou petites-filles.

C’était elle, sans rien demander à personne, qui les avait organisées en « familles ». Une inspiration, à force de les voir s’agiter et perdre leur temps… Même si elles avaient très vite souscrit à la formule, très efficace en matière de recensement des élèves et d’organisation des cours, la plupart des Aes Sedai n’aimaient pas trop qu’on leur rappelle cet « exploit ».

Concentrée à l’extrême, Tiana faisait à l’évidence de son mieux pour oublier la présence de Sharina. Petite et fine, de grands yeux sombres et une fossette sur la joue, la Maîtresse des Novices gardait un air juvénile malgré son visage sans âge – surtout quand on la comparait à la novice à la peau parcheminée qui la dominait d’une bonne tête.

Les deux Aes Sedai qui canalisaient le Pouvoir à la table la plus proche de l’entrée – Kairen et Ashmanaille – avaient elles aussi un public. Janya Frende, une représentante de l’Ajah Marron, et Salita Toranes, son homologue de l’Ajah Jaune. Les Aes Sedai et les novices étaient toutes concentrées sur la même tâche. Devant chacune, un filet fermé de Terre, de Feu et d’Air enveloppait divers petits objets fabriqués par les forgerons du camp, très surpris que les sœurs leur demandent de produire de la vaisselle et des bijoux en fer – mais aussi finement ouvragés que s’ils étaient en argent. Un deuxième tissage – de Terre et de Feu, celui-là – pénétrait dans le filet pour toucher l’objet cible, qui virait lentement au blanc. Très lentement, dans tous les cas…

Pour mieux tisser, le seul moyen, c’était de s’entraîner sans relâche. Cela dit, sur les cinq Pouvoirs, la clé de tout, dans ce cas particulier, c’était la Terre. En plus d’Egwene, seules neuf sœurs, dans le camp – plus deux Acceptées et une vingtaine de novices –, étaient assez puissantes dans ce secteur pour faire fonctionner les tissages. Pourtant, très peu d’Aes Sedai consacraient une partie de leur temps à s’améliorer.

Assez mince pour paraître plus grande qu’en réalité, Ashmanaille pianotait sur la table des deux côtés d’un gobelet. Agacée, elle le regardait blanchir avec une majestueuse lenteur. Kairen semblait assez furieuse pour que ses yeux bleus glaciaux fassent exploser l’objet de son expérience. C’était elle qu’Egwene avait vue entrer, un peu plus tôt.

Le manque d’enthousiasme n’était pourtant pas général. En robe de soie bronze, son châle à franges marron drapé sur les bras, Janya observait Kairen et Ashmanaille avec l’intérêt de quelqu’un qui aurait donné cher pour pouvoir les imiter. D’une insatiable curiosité, Janya rêvait de tout faire, de tout comprendre et de tout connaître. Se découvrant incapable de fabriquer un ter’angreal – en plus d’Elayne Trakand, trois sœurs seulement y étaient parvenues, avec des résultats mitigés –, elle avait été cruellement déçue. Sans se laisser abattre, elle s’était livrée à cette tentative après avoir échoué de peu à l’essai de tissage de Terre…

Salita fut la première à remarquer Egwene. Son visage rond noir comme du charbon, elle soutint le regard de la Chaire d’Amyrlin puis la gratifia d’une impeccable révérence qui fit joliment osciller les franges jaunes de son châle. Native de Salidar, où elle avait grandi, cette sœur appartenait à la cohorte de représentantes trop jeunes pour occuper une telle position. Aes Sedai depuis trente-cinq ans seulement, elle occupait une charge qu’on obtenait d’habitude après au moins cent ans.

Siuan voyait dans le phénomène une logique qu’elle jugeait préoccupante, même si elle n’aurait su dire pourquoi. Toutes les configurations qu’elle ne comprenait pas la perturbaient. Pourtant, Salita avait voté pour la guerre contre Elaida et elle soutenait souvent Egwene dans les délibérations du Hall.

Souvent, certes, mais pas toujours. Comme dans le cas présent…

— Mère, dit-elle, très froide.

Janya leva la tête et sourit de toutes ses dents. Elle aussi avait voté pour la guerre. Avec Lelaine et Lyrelle, deux sœurs bleues, c’était la seule représentante en poste avant le schisme à avoir agi ainsi. Si son soutien pouvait être à géométrie variable, sur le fameux cas présent, il s’avérait inébranlable.

Comme toujours, dès qu’elle ouvrit la bouche, un flot de paroles en jaillit :

— Mère, je suis stupéfiée ! C’est incroyable. Je sais, nous ne devrions plus être étonnées quand tu déboules avec une idée que personne n’a eue – peut-être par rigidité d’esprit, parce que nous sommes trop routinières –, mais avoir trouvé le moyen de fabriquer du cuendillar !

Janya marqua une pause pour reprendre son souffle et Salita, de plus en plus morose, en profita pour intervenir :

— Je maintiens que c’est mal, lâcha-t-elle. Ta découverte est remarquable, mère, mais les Aes Sedai ne doivent pas fabriquer des choses pour les vendre.

Dans ces mots, Salita avait mis tout le mépris que pouvait éprouver une femme habituée à recevoir les revenus de son domaine, en Tear, sans se demander d’où ils étaient issus. Une attitude répandue, même si la plupart des sœurs vivaient grâce à la généreuse pension que leur versait la tour – jusqu’au schisme, en tout cas.

— En outre, près de la moitié des sœurs embrigadées dans cette affaire appartiennent à l’Ajah Jaune. Je reçois des plaintes tous les jours. Nous, au moins, nous avons mieux à faire que fabriquer des… babioles.

Ashmanaille, une sœur grise, foudroya l’insolente du regard, et Kairen, de l’Ajah Bleu, la dévisagea sans aménité.

Salita les ignora. Comme beaucoup de sœurs jaunes, elle tenait les autres Ajah pour de simples adjuvants du sien – le seul, bien entendu, à être vraiment utile.

— Des novices ne devraient pas réaliser des tissages si compliqués, intervint Tiana.

La langue bien pendue, même face aux représentantes ou à la Chaire d’Amyrlin, la Maîtresse des Novices affichait sa désapprobation. Apparemment, elle n’avait pas conscience que sa fossette, une fois creusée, lui donnait un air boudeur.

— C’est une remarquable découverte, en effet, et pour ma part, commercer n’est pas un problème. Mais parmi ces filles, certaines sont à peine capables de modifier la couleur d’une boule de feu. Les laisser manier de tels tissages les encouragera à se lancer dans des expériences qui les dépassent, et il n’y a rien de pire. Elles risquent même de se blesser.

— Ridicule, ridicule ! s’écria Janya en agitant une main. Toutes les novices sélectionnées savent déjà produire trois boules de feu en même temps, et ce que nous faisons aujourd’hui exige beaucoup moins de Pouvoir. Tant qu’une sœur les supervise, il n’y a aucun danger. Et ce sera toujours le cas, j’ai vu le tableau de service…

» Notre production quotidienne permettra de nourrir l’armée pendant plus d’une semaine. Sans les novices, ce serait beaucoup moins que ça.

Plissant les yeux, Janya sembla ne plus voir Tiana, à croire qu’elle était transparente. Elle continua à parler, comme si elle s’adressait en partie à elle-même :

— Pour la vente, il faudra être très prudentes… Les Atha’an Miere sont prêts à tout pour du cuendillar, et il reste beaucoup de leurs navires en Illian et en Tear – là où les nobles raffolent aussi de cette matière rare. Mais toutes les passions ont des limites. Je me demande s’il faudra tout proposer en bloc ou écouler lentement la marchandise. Tôt ou tard, le prix du cuendillar finira par baisser.

Janya cilla puis sembla percevoir de nouveau l’existence de Tiana et Salita.

— Vous voyez ce que je veux dire ?

Maussade, Salita remonta son châle sur ses épaules. Agacée, Tiana leva les bras au ciel. Egwene ne broncha pas. Pour une fois, elle n’avait pas honte d’être félicitée pour une de ses découvertes. Parce que celle-là, contrairement aux autres, mis à part le « voyage », était bien de son cru, même si Moghedien, avant de s’évader, lui avait ouvert la voie.

Cette femme ne savait rien fabriquer du tout. En tout cas, elle n’avait rien révélé à Egwene, qui l’avait pourtant soumise à une forte pression. En revanche, elle était cupide, et même lors de l’Âge des Légendes, le cuendillar valait très cher. Du coup, elle en savait assez long sur sa fabrication, Egwene n’ayant plus eu qu’à reconstituer la suite…

Quoi que disent les sœurs opposées au projet, le besoin vital d’argent impliquait la poursuite de la production de cuendillar. Cela dit, plus la commercialisation commencerait tard et mieux ce serait.

Au fond de la tente, Sharina frappa si fort dans ses mains que toutes les têtes se tournèrent vers elle. Kairen et Ashmanaille se redressèrent, la sœur bleue relâchant même son tissage. Avec un bruit métallique, son objet tomba lourdement sur la table. Un signe d’ennui, ça… Bien sûr, le processus pourrait être repris, mais déterminer à quel stade serait très difficile.

Pendant l’heure qu’elles devaient obligatoirement passer sous cette tente, la plupart des sœurs se débrouillaient pour faire tout sauf ce qu’on leur demandait. Une heure ou un objet achevé, tel était le marché. Une ruse censée stimuler les sœurs, histoire qu’elles progressent plus vite. Mais depuis le début, personne n’avançait rapidement.

— Bodewhin et Nicola, c’est l’heure de votre cours, annonça Sharina.

Sans parler bien fort, mais avec sa voix puissante, elle n’en avait pas besoin.

— Vous avez juste le temps de faire votre toilette. Allez, dépêchez-vous ! Ou voulez-vous récolter un blâme ?

Bode – le diminutif de Bodewhin – obéit promptement. Relâchant le saidar, elle rangea dans un des coffres le bracelet en cuendillar que quelqu’un d’autre achèverait, puis elle récupéra son manteau. Très jolie, les joues rondes, elle avait natté ses longs cheveux noirs. Avec la permission du Cercle des Femmes ? Egwene ne l’aurait pas juré, mais ce monde-là était loin derrière elle, désormais.

Tandis qu’elle sortait en enfilant ses mitaines, Bode garda les yeux baissés et ne les tourna pas une fois vers Egwene. À l’évidence, elle ne comprenait toujours pas pourquoi, alors qu’elles avaient grandi ensemble, une novice ne pouvait pas bavarder à sa guise avec la Chaire d’Amyrlin. En conséquence, elle boudait.

Egwene aurait bien bavardé avec Bode et quelques autres filles, mais la Chaire d’Amyrlin aussi devait savoir se tenir. Écrasée de responsabilités, elle avait peu d’amies et aucune favorite. Même si les novices de Deux-Rivières paraissaient bénéficier d’un simple traitement de faveur, ça empoisonnerait leurs rapports avec les autres.

Et les miens avec le Hall…

Dommage que ces filles ne comprennent pas ça…

L’autre novice que Sharina avait haranguée, Nicola, ne cessa pas de canaliser et ne fit pas mine de se lever.

— Si je pouvais vraiment m’entraîner, dit-elle avec un regard noir pour Sharina, je serais la meilleure. Je m’améliore, c’est sûr. J’ai le don de prédiction, tu sais.

Comme si ça avait un rapport avec l’opération cuendillar…

— Tiana Sedai, dites-lui que je peux rester plus longtemps. Cette coupe, je la terminerai avant mon cours, et si je suis un peu en retard, Adine Sedai ne m’en voudra pas.

Si le cours était pour bientôt, Nicola le raterait, car en une heure, seule une moitié de la coupe avait blanchi.

Tiana ouvrit la bouche. Avant qu’il en soit sorti un mot, Sharina leva un doigt, puis un autre – un signal très particulier, sans doute, puisque Nicola blêmit, abandonna sur-le-champ ses tissages et se leva d’un bond – si vite qu’elle fit bouger le banc, au grand dam des autres novices qui l’occupaient. Alors qu’elles se reconcentraient sur leur travail, Nicola alla fourrer sa coupe dans un coffre puis revint chercher son manteau.

À la grande surprise d’Egwene, une femme qu’elle n’avait pas vue jusque-là se leva du sol où elle était assise, au-delà des tables. Vêtue d’une veste courte marron et d’un pantalon ample, Areina foudroya tout le monde du regard puis suivit Nicola – deux incarnations jumelles du mécontentement et de l’indignation. Voir ces novices ensemble mit Egwene mal à l’aise.

— J’ignorais que des amies pouvaient venir assister au travail… Nicola pose-t-elle toujours des problèmes ?

Avec Areina, Nicola avait essayé de faire chanter Egwene, s’en prenant aussi à Myrelle et à Nisao. Mais ce n’était pas le sens de la question. L’affaire du chantage était un secret de plus…

— Je préfère la voir avec Areina qu’en compagnie d’un des garçons d’écurie, répondit Tiana. Nous avons deux filles enceintes, et une bonne dizaine qui risquent de l’être. Nicola a besoin de beaucoup d’amies, ça l’aidera à trouver son équilibre.

Tiana se tut alors que deux nouvelles novices en blanc entraient, s’immobilisant net quand elles virent un duo d’Aes Sedai se dresser devant elles. Après s’être inclinées, elles filèrent vers le fond de la tente, retirèrent leur manteau, le plièrent puis récupérèrent dans un coffre un gobelet partiellement blanchi et une coupe qui l’était presque entièrement.

Sharina les regarda s’installer. Après avoir pris son manteau, elle le mit sur ses épaules et se dirigea vers la sortie.

— Si tu veux bien m’excuser, Tiana Sedai, dit-elle avec le genre de révérence qu’elle aurait pu adresser à une égale. Je suis de corvée de réfectoire, ce midi, et je ne voudrais pas me mettre les cuisinières à dos.

Son regard s’attardant sur Egwene, la novice aux cheveux gris hocha la tête.

— File, dans ce cas, grogna Tiana. Je serais navrée d’apprendre que tu as reçu la badine pour avoir été en retard.

Sans broncher, Sharina s’inclina de nouveau, jeta à Egwene un autre regard appuyé – mais pas assez pour être une offense – puis sortit dignement.

— Nicola pose moins de problèmes que d’autres…, marmonna Tiana.

Janya secoua vivement la tête.

— Sharina ne pose aucun problème, dit-elle, aussi vite que d’habitude, mais à voix basse, pour qu’on ne l’entende pas au fond de la tente.

Les désaccords entre sœurs ne devaient jamais être affichés devant les novices – en particulier quand la divergence d’opinions concernait l’une d’entre elles.

— Elle connaît les lois mieux qu’une Acceptée, et ne dépasse jamais d’un orteil la ligne rouge. Aucune corvée ne la rebute, et elle est toujours la première à tendre la main quand une novice a besoin d’aide. Sharina, c’est simplement… Sharina. Voyons, tu ne vas pas te laisser intimider par une novice !

Indignée, Tiana voulut répliquer, mais quand Janya tenait le crachoir, en placer une n’était pas un jeu d’enfant.

— En revanche, mère, Nicola pose toutes sortes de problèmes. Depuis que nous lui avons découvert le don de prédiction, ce talent la visite deux ou trois fois par jour, à l’en croire – ou plutôt, selon Areina. Pas idiote, Nicola a conscience que tout le monde sait qu’elle oublie ce qu’elle prédit. Par bonheur, Areina est toujours là pour noter ses propos puis l’aider à les interpréter. Certaines « prophéties » sont à la portée de n’importe quelle personne dotée d’une moitié de cerveau et d’un esprit crédule. Des histoires de batailles contre les Seanchaniens ou les Asha’man ou d’emprisonnement d’une Chaire d’Amyrlin. Il y a aussi les mille et un miracles du Dragon Réincarné, plus des visions au sujet de Tarmon Gai’don… ou de crampes à l’estomac… Bref, tout un fatras indiquant que Nicola devrait être autorisée à suivre une formation accélérée en sautant des classes. Mais elle est bien trop cupide pour qu’on l’y autorise. À mon avis, même les autres novices, en majorité, ont cessé de la croire.

— Et elle fourre son nez partout, réussit à souffler Salita à la faveur d’une inspiration de Janya. Elle et son âme damnée…

Visage serein, Salita tira sur son châle comme s’il était l’unique objet de son attention, mais elle s’empressa de continuer, de peur que Janya lui brûle la politesse.

— Toutes les deux ont été fouettées pour avoir espionné des sœurs… Moi, j’ai surpris Nicola en train de jeter un coup d’œil dans une aire de « voyage ». Pour voir s’ouvrir un portail, selon elle. Mais elle voulait apprendre le tissage, j’en suis sûre. Si l’impatience peut se comprendre, la fourberie, en revanche… À mon avis, Nicola ne recevra jamais le châle, et je me demande si on ne devrait pas la renvoyer. Le registre des novices est certes ouvert à n’importe qui (cette aménité dite avec un regard appuyé pour Egwene), mais ça ne nous oblige pas à abaisser à ce point nos critères de sélection.

Tiana fit encore une fois la moue et sa fossette se creusa. De quoi oublier qu’elle arborait le châle depuis plus de trente ans. Un vrai comportement de novice.

— Tant que je serai la Maîtresse des Novices, grogna-t-elle, la décision de renvoyer une fille me reviendra. Pas question de perdre le potentiel de quelqu’un comme Nicola.

De fait, un jour, Nicola serait très puissante dans le Pouvoir.

— Ou comme Sharina, ajouta Tiana à contrecœur et en triturant nerveusement le devant de sa robe.

Le potentiel de Sharina, hors du commun, dépassait tout ce qu’on avait pu voir, à part celui de Nynaeve – et encore ! Selon certaines sœurs, elle atteindrait le maximum de la puissance possible. Bien entendu, il s’agissait seulement de spéculations.

— Si Nicola t’a importunée, mère, je le lui ferai payer.

— J’étais curieuse, c’est tout…

Egwene s’abstint de dire que la jeune femme et son amie devraient être surveillées de près. Sur Nicola, elle ne tenait pas à s’épancher. Si elle s’y laissait aller, elle risquait de devoir choisir entre mentir ou révéler des choses extrêmement délicates. Aurait-elle dû laisser Siuan organiser deux disparitions discrètes ?

Une telle pensée, lui traverser l’esprit ? S’était-elle éloignée à ce point de Deux-Rivières ? Bientôt, elle le savait, il lui faudrait envoyer des hommes à la mort sur un champ de bataille. D’autre part, elle se croyait capable d’ordonner une exécution, si ça s’imposait. Quand une mort sauvait des milliers d’innocents – même des centaines – n’était-il pas juste de l’autoriser ? Mais si Nicola et Areina représentaient un danger, c’était seulement pour Egwene al’Vere, dont elles risquaient de révéler quelques désagréables secrets. Bien sûr, Myrelle et les autres pourraient se féliciter de s’en tirer avec une simple séance de fouet – et elles trouveraient sûrement ça bien plus que désagréable – mais l’inconfort, même majeur, n’était pas une raison pour tuer…

Soudain, Egwene s’avisa qu’elle fronçait les sourcils, Tiana et les deux représentantes la regardant fixement – Janya sans prendre la peine de cacher sa curiosité.

Pour se tirer de ce mauvais pas, Egwene tourna la tête vers la table où Kairen et Ashmanaille continuaient à travailler. La coupe d’Ashmanaille était un peu plus blanche, mais en quelques minutes, Kairen avait comblé son retard. Plus que ça, même, puisque son gobelet était terminé aux deux tiers.

— Tu t’améliores, Kairen, fit Egwene d’un ton approbateur.

La sœur bleue leva les yeux, prit une grande inspiration, et afficha toute la sérénité dont elle était capable.

— Je n’y suis pas pour grand-chose, mère… Il suffit de générer les tissages et d’attendre.

Dans le dernier mot, Egwene crut entendre un rien d’amertume. Et il y avait eu une légère hésitation avant le « mère ». Partie de Salidar pour accomplir une mission vitale, Kairen l’avait vue tourner au fiasco sans que ce soit sa faute. Après avoir rejoint les sœurs au Murandy, elle avait découvert que tout était différent, l’étole de la Chaire d’Amyrlin posée sur les épaules d’une fille qu’elle avait connue novice. Ces derniers temps, Kairen avait beaucoup côtoyé Lelaine…

— Elle s’améliore sur certains points, dit Janya avec un froncement de sourcils à l’intention de la sœur bleue.

Au début, comme toutes les autres représentantes, Janya avait pensé que le Hall, en nommant Egwene, s’était offert une marionnette. Désormais, acceptant bel et bien l’autorité de la jeune Chaire d’Amyrlin, elle lui manifestait le respect dû à son rang.

— Cela dit, je doute qu’elle puisse égaler Leane, sauf si elle s’applique beaucoup. Quant à toi, mère, tu es hors d’atteinte. En fait, la jeune Bodewhin pourrait bien rattraper Kairen. Pour ma part, je détesterais me faire damer le pion par une novice, mais tout le monde ne partage peut-être pas ce sentiment.

Le rouge de la colère aux joues, Kairen baissa les yeux sur son gobelet.

— Bodewhin est une brave fille, dit Tiana, mais elle passe le plus clair de son temps à s’amuser avec les autres novices, du moins quand Shari… quand nous ne la surveillons pas. Hier, avec Althin Conly, elles ont essayé de fabriquer deux objets en même temps, histoire de voir ce qui se passerait. Résultat, une masse informe ! Impossible à vendre, sauf à un amateur de bizarreries. Deux coupes mi-fer mi-cuendillar fondues et jointes selon un angle improbable. Seule la Lumière sait ce qui aurait pu arriver à ces inconscientes. Elles ne se sont rien fait, à première vue, mais que se passera-t-il la prochaine fois ?

— Assure-toi qu’il n’y aura pas de prochaine fois…, souffla Egwene, les yeux rivés sur la coupe de Kairen.

La ligne de blanc gagnait régulièrement du terrain. Quand Leane réalisait ce tissage, le fer noir se transformait en cuendillar blanc comme s’il sombrait très vite dans du lait.

Avec Egwene, la transformation survenait en un clin d’œil. Un éclair, même…

Donc, le choix serait entre Kairen et Leane. Mais même cette dernière n’était pas assez rapide. Et pour s’améliorer encore, Kairen aurait besoin de temps. Des jours ? Des semaines ? Eh bien, il faudrait attendre, sinon, l’affaire se conclurait par un désastre pour les femmes impliquées et pour les hommes qui mourraient en combattant dans les rues de Tar Valon – et peut-être pour la Tour Blanche elle-même.

Soudain, Egwene se réjouit d’avoir approuvé la proposition de Beonin. Révéler à Kairen pourquoi elle devait s’améliorer coûte que coûte l’aurait peut-être stimulée, mais ce secret, comme bien d’autres, devait rester caché jusqu’à ce que sonne l’heure de le révéler au monde.

18

UNE CONVERSATION AVEC SIUAN

Quand Egwene sortit de la tente, Daishar n’était plus là – sans doute emmené par un palefrenier. Obligée de marcher, la jeune Chaire d’Amyrlin n’eut pas besoin d’un visage sans âge pour que la foule s’écarte devant elle. Grâce à l’étole à sept couleurs, visible sous les pans ouverts de son manteau, elle eut droit à une longue vague de révérences ponctuée de-ci de-là par la courbette d’un Champion ou d’un artisan venu accomplir quelque tâche parmi les tentes des sœurs.

Certaines novices couinèrent comiquement en apercevant l’étole et des « familles » entières sautèrent du trottoir pour esquisser leurs révérences dans la gadoue de la rue. Depuis qu’elle avait dû faire infliger des châtiments à certaines femmes de Deux-Rivières, toutes les novices se répétaient en boucle que la Chaire d’Amyrlin était aussi dure que Sereille Bagand. Du coup, elles évitaient de s’attirer son courroux, qui pouvait exploser à n’importe quel moment.

Ces novices connaissaient-elles assez l’histoire pour savoir qui était réellement Sereille ? Sûrement pas, mais depuis cent ans, à la tour, son nom était synonyme d’inflexibilité, et les Acceptées faisaient tout pour que leurs inférieures soient informées des légendes de ce genre.

Egwene se félicita que sa capuche dissimule ses traits. La dixième fois qu’un groupe de novices sauta du trottoir, son rictus aurait confirmé qu’elle était du genre à mâcher du fer et à recracher des clous. D’ici à quelques siècles, craignit-elle soudain, ce serait son nom que les Acceptées citeraient pour terroriser les novices.

Quand on avait devant soi la mission écrasante de sauver la tour, les détails agaçants de ce genre ne comptaient pas. Pour l’heure, Egwene aurait pu cracher des clous sans avoir mâché du fer…

À l’abord de son « bureau », la foule s’éclaircit considérablement, puis se réduisit à rien. Comme le Hall, c’était un endroit à éviter, sauf quand on y avait à faire ou lorsqu’on y était convoqué. En ces deux lieux, on n’était jamais simplement invité. La moindre incitation à y venir était une convocation – de quoi donner des cauchemars aux gens.

Le rabat franchi, Egwene retira son manteau avec un profond soulagement. Sous la tente, deux braseros fournissaient une agréable chaleur sans produire beaucoup de fumée et de délicieuses odeurs montaient des herbes séchées qu’on avait ajoutées aux braises.

— À voir se comporter ces idiotes, marmonna Egwene, on croirait que…

Elle s’interrompit, pas du tout surprise de découvrir Siuan debout à côté de sa table de travail. En robe de laine bleue de bonne coupe mais très sobre, l’ancienne Chaire d’Amyrlin serrait contre son torse un grand dossier de cuir. À l’instar de Delana, beaucoup de sœurs croyaient toujours que Siuan se limitait à initier Egwene au protocole et à lui servir d’estafette. À contrecœur, affirmaient bien des langues de vipère. Pourtant, Siuan était toujours là en avance, prête à tout avec enthousiasme. Une attitude qui passait inaperçue, à l’évidence…

Même si c’était impossible à croire pour quelqu’un qui ne l’avait pas connue alors, Siuan était le genre de Chaire d’Amyrlin qui mâchait du fer. Les novices la désignaient du doigt aussi souvent que Leane, mais avec l’air de douter de ce que leur avaient raconté les sœurs…

Plus jolie que belle, Siuan aux longs cheveux noirs et à la bouche délicate avait l’air encore plus jeune que Leane, qui semblait elle-même à peine plus vieille qu’Egwene. Sans son châle à franges bleues, on aurait pu la prendre pour une Acceptée. En conséquence, Siuan ne se montrait jamais sans cet accessoire vestimentaire – une façon d’éviter les malentendus embarrassants. Cela dit, ses yeux n’avaient pas plus changé que son esprit. Bleu acier, ils étaient rivés sur une femme dont la présence ici était une surprise.

Halima n’avait rien d’une intruse, bien au contraire. Pourtant, Egwene ne s’était pas attendue à la voir allongée, le menton soutenu par une main, sur les coussins multicolores empilés d’un côté de la tente. Alors que Siuan appartenait à cette catégorie de jeunes femmes – apparemment jeunes, dans son cas – qui s’attiraient aussi bien les sourires des hommes que ceux des femmes, Halima était belle à couper le souffle. Un visage parfait, des yeux verts et… le genre de poitrine ferme et généreuse qui coupait le souffle aux hommes et incitait les femmes à se rembrunir.

En sa présence, Egwene ne se rembrunissait pas, et elle refusait de croire aux histoires de donzelles jalouses sur l’attitude en permanence provocante d’Halima. Était-elle responsable de son apparence, la pauvre ?

Même si elle l’avait prise comme secrétaire par pure bonté d’âme – paysanne mal dégrossie, Halima écrivait avec la maladresse touchante d’un très jeune enfant –, Delana parvenait à l’occuper du matin au soir en la bombardant de corvées plus ou moins utiles. Avec cet emploi du temps, elle ne rejoignait jamais Egwene avant l’heure du coucher, et seulement quand on l’avait prévenue que la Chaire d’Amyrlin souffrait d’une crise de migraine.

Même en recourant aux nouvelles techniques de guérison, Nisao était impuissante contre ce mal. Les massages d’Halima, en revanche, agissaient même quand la douleur arrachait des gémissements à sa patiente.

— Je lui ai dit que tu étais trop occupée pour avoir de la visite, lâcha Siuan, agacée. (Tout en prenant le manteau d’Egwene, elle foudroya Halima du regard.) Mais j’aurais tout aussi bien fait de jouer seule à un jeu de ficelle, pour ce que mes propos ont eu comme effet…

Le manteau pendu à une patère, Siuan continua sur le même ton outré :

— Si j’avais eu une moustache, elle m’aurait peut-être écoutée…

Apparemment, Siuan croyait les rumeurs au sujet des « ravages » faits par Halima dans les rangs des soldats et des artisans. En choisissant les plus beaux, bien entendu…

Bizarrement, Halima semblait amusée par cette réputation. Voire flattée, à certains moments.

Lâchant un rire de gorge, elle s’étira sur ses coussins, langoureuse comme une chatte. Grande amatrice de décolletés profonds – une énigme par un temps pareil –, elle risquait à chaque mouvement de ce genre de faire jaillir ses appas hors de sa robe de soie vert rayé de bleu.

De la soie, pour une secrétaire ? C’était inhabituel, mais Delana était d’une grande bonté d’âme – ou très redevable à Halima, sans qu’on sache pourquoi.

— Ce matin, tu semblais inquiète, mère, murmura la jeune beauté aux yeux verts. Très tôt, tu es sortie en silence pour ne pas me réveiller. J’ai pensé que tu voudrais parler… Si tu t’exprimais plus sur tes angoisses, tu aurais moins de migraines. Tu sais que tu peux te confier à moi sans crainte…

Halima jeta un coup d’œil à Siuan, qui la lorgnait avec mépris, et lâcha un autre éclat de rire.

— Tu sais aussi que je ne veux rien de toi, contrairement à certaines…

Siuan grogna, puis elle s’affaira à poser son dossier sur la table, entre l’encrier de pierre et le pot de sable. Pour faire diversion, elle alla même jusqu’à rectifier la position du plumier.

Non sans effort, Egwene parvint de justesse à ne pas soupirer. De fait, Halima ne demandait rien, à part une couche sous sa tente, histoire d’être présente si le mal la frappait de nouveau. De plus, cette façon de faire devait compliquer son service auprès de Delana.

Surtout, Egwene appréciait le naturel d’Halima. Avec elle, il devenait possible d’oublier un moment le poids de sa charge, un luxe qu’elle ne pouvait s’offrir avec personne, y compris Siuan. Après avoir tant lutté pour être reconnue comme une Aes Sedai et comme la Chaire d’Amyrlin, elle ne pouvait pas risquer de tout gâcher. Chaque faux pas en entraînant un autre, si elle se relâchait, on en serait bientôt revenue à la case « dirigeante de paille ». Tout ça, bien au-delà de ses massages miraculeux, faisait d’Halima une amie et une confidente précieuse. Manque de chance, les autres femmes du camp partageaient la vision de Siuan – à l’exception de Delana, peut-être. Quelle que soit sa bonté d’âme, ou l’importance de sa dette, en digne sœur grise, elle était bien trop pudibonde pour employer une « fille légère ». De toute manière, qu’Halima soit une croqueuse d’hommes – voire qu’elle les dévore – n’avait pour l’heure aucune importance.

— J’ai bien peur de devoir travailler, Halima, dit Egwene en retirant ses gants.

La montagne d’ouvrage quotidienne… Sur la table, il n’y avait pas trace des rapports de Sheriam, mais ils arriveraient bientôt, avec des pétitions méritant selon elle d’être étudiées. Quelques textes, seulement. Une dizaine de procédures d’appel – par suite de divers jugements – sur lesquelles Egwene devrait exercer le droit d’amendement de la Chaire d’Amyrlin. Sans étudier chaque cas, rendre une décision équitable était impossible.

— Mais tu pourrais peut-être dîner avec moi…

Si Egwene finissait assez tôt pour ne pas se restaurer sur un coin de table, ici même. Midi approchait, et elle n’avait encore rien fait.

— Ça nous donnera l’occasion de parler.

Halima se leva d’un bond, les lèvres pincées et les yeux brillant de colère. Mais son indignation passa aussi vite qu’elle était venue – sauf dans son regard, cependant, qui resta vindicatif. À sa place, une chatte aurait eu le dos arqué et la queue hérissée comme un gros écouvillon.

— Très bien… Si tu es certaine de ne pas vouloir de moi…

Remarquable coïncidence, quelque chose commença à pulser derrière les yeux d’Egwene, annonçant une terrible migraine. Pourtant, elle hocha la tête puis répéta qu’elle avait à faire. Les lèvres de nouveau pincées, Halima hésita un peu, puis elle alla décrocher son manteau de soie doublée de fourrure et sortit sans prendre le temps de le poser sur ses épaules. En déboulant ainsi dans le froid, elle risquait une syncope…

— Ce caractère de poissonnière lui attirera des ennuis, un jour ou l’autre, marmonna Siuan avant que le rabat soit retombé en place. (Encore furieuse, elle tira son châle sur ses épaules.) Quand tu es là, elle se retient, mais avec moi, quel torrent d’insanités ! Et c’est pareil avec les autres. On l’a entendue crier après Delana. Une secrétaire qui rudoie son employeuse – une sœur, par-dessus le marché ? Pire, une représentante ! Je ne comprends pas pourquoi Delana la supporte…

— C’est son affaire, non ?

Critiquer les actes d’une autre sœur était tout aussi proscrit que de s’en mêler. Une coutume, pas une loi… Mais certaines coutumes avaient force de loi. Fallait-il vraiment rappeler ça à Siuan ?

Se massant les tempes, Egwene s’assit délicatement sur sa chaise, qui grinça et branla quand même. Ce siège pliable, plus facile à transporter dans un chariot, avait une fâcheuse tendance à se refermer aux moments les plus incongrus, et aucun menuisier n’était parvenu à éliminer ce défaut. La table aussi se repliait, mais elle tenait debout plus fermement.

Parfois, Egwene regrettait de ne pas s’être offert une chaise neuve au Murandy. Mais il y avait eu tant de choses à acheter, et si peu d’argent pour ça. Alors, quand on avait déjà un siège… Cela dit, elle avait fait l’acquisition de deux lampes à déflecteur et d’une lampe de bureau. Des modèles en fer peint en rouge, mais de bonne qualité quand même. La lumière ne jouait pas beaucoup sur ses migraines, mais c’était quand même mieux que de lire en plissant les yeux à la lueur de quelques bougies.

Malgré la dernière remarque de la Chaire d’Amyrlin, Siuan enfonça le clou :

— Ce n’est pas qu’une affaire de caractère. Une ou deux fois, j’ai cru qu’elle allait me frapper. Face à une sœur, elle a été assez prudente pour s’en abstenir, mais qu’aurait-elle fait devant quelqu’un d’autre ? Je jurerais qu’elle a cassé le bras d’un charron. Il prétend être tombé, mais à voir son regard fuyant et ses lèvres pincées, je suis sûre qu’il ment. Quel homme admettrait qu’une femme lui a fait mal ?

— Oublie ça, Siuan… Cet homme a sans doute eu un geste déplacé envers elle.

Ce devait être ça. En supposant qu’Halima ait pu casser le bras d’un homme, ce qui semblait improbable. Avec elle, le mot « muscle » n’avait guère cours, de quelque façon qu’on la décrive.

Au lieu de l’ouvrir, Egwene posa les mains de chaque côté du dossier qui attendait sur la table. Un truc pour ne pas se masser les tempes. Si elle ignorait la douleur, ça passerait peut-être, pour une fois. Il valait mieux, parce qu’elle avait des informations pour Siuan – un événement rare, ça !

— Il semble que certaines représentantes envisagent de négocier avec Elaida.

Impassible, Siuan se percha sur un des deux tabourets bancals disposés devant la table. En lissant nerveusement le devant de sa robe, elle attendit qu’Egwene ait terminé pour serrer les poings et lâcher une bordée d’injures gratinées, même pour elle. Dans sa tirade, elle souhaita aux traîtresses de s’empoisonner avec des entrailles de poisson vieilles d’une semaine puis de pourrir sous la terre jusqu’à la fin des temps. Sorties d’une bouche jeune et délicate, ces horreurs avaient encore plus de poids.

— Tu as eu raison de les laisser faire, marmonna l’ancienne Chaire d’Amyrlin quand elle eut fini d’éructer. Le phénomène ne peut que s’accentuer, et en agissant ainsi, tu en gardes en partie le contrôle. Le comportement de Beonin ne me surprend pas vraiment. Elle est ambitieuse, c’est vrai, mais je pense depuis le début qu’elle serait retournée se prosterner devant Elaida, si Sheriam et les autres ne l’avaient pas tenue à bout de bras.

Siuan chercha le regard d’Egwene et accéléra son débit.

— En revanche, j’aurais préféré que Varilin et les autres me surprennent… Sans compter l’Ajah Bleu, six représentantes de cinq Ajah différents ont quitté la tour après le coup de force d’Elaida. Ici, nous en avons une appartenant à chacun de ces cinq Ajah. La nuit dernière, je suis allée en Tel’aran’rhiod, pour explorer la tour…

— J’espère que tu as été prudente, coupa Egwene.

Siuan ignorait parfois jusqu’au sens de ce mot.

Les sœurs se disputaient âprement les rares ter’angreal oniriques disponibles, presque exclusivement pour s’introduire à la tour. S’il n’était pas interdit à Siuan d’utiliser ces artefacts, c’était quand même tout comme. Sur la liste d’attente, elle aurait pu écrire son nom chaque jour sans que le Hall accède une seule fois à sa demande. En plus des sœurs qui l’accusaient d’être responsable du schisme – depuis son retour, elle était moins aimée que Leane et personne ne la protégeait –, beaucoup d’Aes Sedai se souvenaient de la brutalité de son enseignement, à l’époque où elle appartenait aux rares initiées capables d’utiliser un ter’angreal onirique. Siuan était allergique à la bêtise, et lors d’un premier séjour dans le Monde des Rêves, tout le monde se comportait stupidement.

Aujourd’hui, elle devait prendre le tour de Leane pour aller en Tel’aran’rhiod. Si une autre sœur l’y voyait, l’interdiction deviendrait strictement formelle. Pire encore, une enquête risquait d’être ouverte, et si on découvrait que Leane lui prêtait un ter’angreal, l’affaire se terminerait mal pour toutes les deux.

— Dans le Monde des Rêves, dit Siuan, presque nonchalante, je change d’apparence chaque fois que je tourne le coin d’une rue ou d’un couloir.

Une bonne chose, même si c’était probablement dû à un manque de contrôle, et pas à une volonté délibérée. Parfois, Siuan se faisait une idée quelque peu exagérée de ses compétences.

— Hier, à la tour, j’ai vu une liste partielle de représentantes, et j’ai pu lire presque tous les noms avant qu’elle se transforme en un récapitulatif de grands crus.

Ce genre de chose arrivait souvent en Tel’aran’rhiod, où rien ne restait stable très longtemps, sauf les reflets de réalités permanentes dans le monde éveillé.

— Pour l’Ajah Gris, Andaya Forae a été nommée. Pour l’Ajah Vert, c’est Rina Hafden, et pour le Marron, Juilaine Madome. Aucune ne porte le châle depuis plus de soixante-dix ans. Elaida a le même problème que nous, mère.

— Je vois…

Egwene s’avisa qu’elle se massait les tempes. Derrière ses yeux, la pulsation devenait plus forte, et ça ne ferait que s’aggraver, comme toujours. Au crépuscule, elle regretterait d’avoir renvoyé Halima.

Baissant les mains, elle déplaça légèrement le dossier, puis le remit où il était.

— Et les autres ? La tour devait remplacer six représentantes.

— Pour l’Ajah Blanc, c’est Ferane Neheran. Et pour le Jaune, Suana Dragand. Deux femmes qui ont déjà siégé au Hall. C’était une liste partielle, et je n’ai pas pu tout lire… (Siuan se redressa et pointa fièrement le menton.) Une ou deux sœurs nommées trop tôt, ce serait déjà bizarre. Ça arrive, mais c’est très rare. Là, nous en sommes à onze – voire douze, mais ça n’est pas certain – entre la Tour Blanche et nous. Je ne crois pas à des coïncidences si énormes. Quand les poissonniers achètent tous au même prix, on peut parier qu’ils étaient réunis dans une taverne la veille.

— Siuan, tu n’as plus besoin de me convaincre…

Avec un soupir, Egwene s’adossa à sa chaise, une main volant vers le pied qui se pliait presque chaque fois lorsqu’elle faisait ça.

À l’évidence, quelque chose d’étrange se passait, mais quelles conclusions en tirer ? Et qui pouvait peser sur le choix des représentantes dans tous les Ajah – à l’exception du Bleu, cependant ? La nouvelle représentante, Moria, avait reçu le châle plus d’un siècle auparavant. Quant à l’Ajah Rouge… Personne ne savait s’il était touché – ou simplement s’il y avait eu des changements.

L’Ajah Noir tirait peut-être les ficelles. Mais pour y gagner quoi, sauf si toutes ces représentantes « juvéniles » en étaient membres ? Une occurrence quasiment impossible. Si l’Ajah Noir avait eu tant d’influence, le Hall n’aurait plus été depuis longtemps qu’un repaire de Suppôts des Ténèbres. Pourtant, si tout ça n’était pas fortuit, quelqu’un devait bien agir dans l’ombre. Songer à toutes les possibilités et impossibilités suffit à aggraver la migraine d’Egwene.

— Si ce n’est qu’un hasard, au bout du compte, tu regretteras d’avoir vu des machinations partout, Siuan.

Egwene sourit pour adoucir ses propos. Une Chaire d’Amyrlin devait prendre garde à ce qu’elle disait.

— Puisque tu m’as convaincue qu’il y a une énigme, je te demande de la résoudre. Qui sont les responsables, et que cherchent-elles ? Si nous ne savons pas ça, nous tournerons en rond.

— C’est tout ce que tu veux ? Avant le dîner ou après ?

— Après devrait suffire, lâcha Egwene.

Voyant l’expression de sa compagne, elle ne put retenir un soupir. Enfin, sa migraine ne lui donnait pas le droit de se défouler sur Siuan. Les propos d’une Chaire d’Amyrlin avaient du poids et de lourdes conséquences. Elle ne devait jamais l’oublier.

— Aussitôt que possible fera l’affaire, en réalité. Je sais que tu ne traîneras pas…

Qu’elle fût touchée ou non, Siuan sembla comprendre que l’éclat d’Egwene n’était pas qu’un caprice. Malgré son air juvénile, elle avait une longue expérience en matière de lecture des expressions.

— Dois-je aller chercher Halima ? demanda-t-elle en faisant mine de se lever.

Pour prononcer le nom de cette femme sans mépris, il fallait que l’ancienne Chaire d’Amyrlin soit très inquiète.

— Je n’en aurai pas pour longtemps, mère.

— Si je cède à chaque crise, je ne ferai bientôt plus rien. (Egwene ouvrit le dossier.) Qu’est-ce que tu as pour moi, aujourd’hui ?

Chaque matin, une des missions de Siuan consistait à se procurer ce que les Ajah voulaient bien partager des rapports de leurs réseaux d’espions. À ça venait s’ajouter ce que des sœurs avaient transmis à leur Ajah et que celui-ci daignait communiquer à Egwene. Un étrange processus d’information, mais qui donnait une assez bonne vision du monde quand on y ajoutait le « bonus » de Siuan. En refusant de révéler leurs noms au Hall – une méthode d’une limpide simplicité –, l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait réussi à conserver « les yeux et les oreilles » qui la servaient au temps de sa splendeur. Ces espions étant inconnus, personne ne pouvait nier qu’ils appartenaient de fait à la dirigeante et devaient donc réserver leurs comptes-rendus à la seule Egwene. Bien entendu, il y avait eu des remous à ce sujet, et il y en avait encore, mais ça ne changeait rien aux faits.

Comme d’habitude, le premier rapport ne venait ni des Ajah ni de Siuan mais de Leane. Écrit sur une de ces nouvelles feuilles de parchemin très lisse, le texte était d’une élégance rare. Sans pouvoir dire pourquoi, Egwene avait une certitude : de toute phrase tracée de la main de Leane, on pouvait dire à coup sûr que c’était l’œuvre d’une femme.

Après l’avoir lue, Egwene exposait chaque page à la flamme de sa lampe de bureau et la tenait jusqu’à ce que les cendres s’effritent entre ses doigts. Alors que Leane et elle s’efforçaient de jouer aux femmes se connaissant à peine, il aurait été stupide de laisser un de ces documents tomber entre de mauvaises mains.

Très peu de sœurs savaient que Leane avait des espions à l’intérieur de Tar Valon. Parmi les Aes Sedai, elle était peut-être la seule dans ce cas. Ne rien rater de ce qui se passe au bout de la rue sans voir ce qu’on a à ses pieds étant une faiblesse humaine, les sœurs n’étaient pas immunisées, puisqu’elles n’avaient rien de surhumain, tout compte fait.

Manque de chance, Leane avait très peu de nouvelles, ce matin.

Ses yeux et ses oreilles se plaignaient que les rues, en ville, étaient de plus en plus crasseuses et devenaient aussi dangereuses le jour que la nuit – ou presque. En un temps, le crime était presque inconnu à Tar Valon, mais les Gardes de la Tour avaient abandonné les rues pour patrouiller dans les ports et autour des tours des ponts. Sauf pour encaisser les droits de douane et acheter des vivres et des équipements – toutes tâches confiées à des intermédiaires –, la Tour Blanche semblait s’être totalement coupée de la cité. Par exemple, les grandes portes qui permettaient au public d’accéder à la tour restaient en permanence fermées. Et depuis le début du siège, personne n’avait aperçu dans les rues l’ombre d’une Aes Sedai identifiable.

Tout ça confirmait des informations déjà communiquées par Leane. Cependant, la feuille en cours incita Egwene à froncer les sourcils. Des rumeurs, partout en ville, prétendaient que Gareth Bryne avait trouvé un moyen d’entrer et serait bientôt à l’intérieur des murs avec toute son armée.

— Si quelqu’un avait fait la moindre mention d’un portail, fit Siuan, nous le saurions…

L’ancienne Chaire d’Amyrlin ayant déjà tout lu, bien évidemment, la mine déconfite d’Egwene ne la surprit pas. S’agitant sur son tabouret, elle faillit en tomber tant elle se concentrait sur autre chose que sur son équilibre précaire. L’incident ne la perturba pas le moins du monde.

— Et tu peux être sûre que Gareth n’a rien laissé transpirer, dit-elle tout en se stabilisant sur le siège. S’il se peut qu’un de ses hommes soit assez stupide pour déserter et rallier la ville, lui, il sait quand tenir sa langue. Mais il a la réputation d’attaquer dès que c’est possible. Et même quand ça ne l’est pas… Il a réussi tant de « miracles » que les gens le croient capable de tout. C’est l’explication…

Avec un sourire, Egwene embrasa la feuille qui évoquait le seigneur Gareth. Quelques mois plus tôt, Siuan aurait craché son venin plutôt que de louanger le général. « Ce maudit Gareth de malheur Bryne », aurait-elle sans doute éructé.

Laver le linge et cirer les bottes de cet homme ne devait pas lui manquer. Pourtant, Egwene avait remarqué qu’elle ne le lâchait pas des yeux, les rares fois où il venait dans le camp des Aes Sedai. Tout ça pour s’enfuir dès qu’il tournait la tête vers elle. Siuan Sanche, détaler ! Aes Sedai depuis plus de vingt ans et Chaire d’Amyrlin pendant une décennie, cette femme en savait aussi long sur l’amour qu’un canard sur l’art de tondre les moutons.

Egwene émietta la feuille brûlée puis se frotta les mains. Soudain morose, elle se souvint qu’elle n’avait aucun droit de regarder Siuan de haut. Amoureuse elle aussi, elle n’avait aucune idée de l’endroit où était Gawyn – et si elle le découvrait, elle ignorait que faire. Le devoir du jeune homme le liait à Andor. Quant à elle, c’était la tour… La seule façon de combler cet abîme restait de prendre Gawyn pour Champion. Sauf que ça risquait de lui coûter la vie… Le mieux, c’était de l’oublier, comme si elle ne l’avait jamais connu.

Aussi facile que d’oublier son propre nom, ça ! Quoi qu’il arrive, elle prendrait Gawyn pour Champion, c’était écrit. Bien sûr, elle ne pourrait pas forger le lien sans savoir où il était – et l’avoir à portée de main, même –, et tout ça la renvoyait à son point de départ. Les hommes… une source perpétuelle de tracas !

Alors qu’elle plaquait les mains sur ses tempes – sans effet notable sur la douleur – Egwene chassa Gawyn de ses pensées, autant que c’était possible. Avec lui, elle avait un avant-goût de ce qu’on éprouvait quand on avait un Champion. Une présence incessante, dans un coin de sa tête, qui pouvait passer sur le devant de la scène aux moments les plus incongrus.

Revenant au présent, Egwene lut la feuille suivante. Au moins pour les espions, la plus grande partie du monde avait disparu. Les rares nouvelles venues des pays tenus par les Seanchaniens évoquaient des monstres grotesques – la preuve que les envahisseurs utilisaient des créatures des Ténèbres –, rapportaient des récits terrifiants sur des femmes « étudiées » afin de savoir si elles pouvaient devenir des damane et signalaient de déprimantes histoires… d’acceptation résignée. Les Seanchaniens, semblait-il, n’étaient pas de pires tyrans que les autres – sauf pour les femmes capables de canaliser – et bien trop de gens avaient renoncé à résister en échange du droit à continuer leur vie.

Les informations sur l’Arad Doman ne valaient pas mieux que les autres. Selon les sœurs mêmes qui les transmettaient, ce n’étaient que des ragots, mais qui donnaient une bonne idée de l’état de délabrement du pays. Le roi Alsalam était mort, affirmait-on. Non, ayant appris à canaliser, il avait perdu la raison. Le Grand Capitaine, Rodel Ituralde, était mort lui aussi – ou il s’était emparé de la couronne, avant de se lancer à la conquête du Saldaea. Du Conseil des Marchands, il ne restait plus aucun membre vivant – ou tous ces traîtres avaient quitté le pays, quand ils ne tiraient pas les ficelles d’une guerre de succession.

Toutes ces rumeurs pouvaient être vraies – ou fausses. Jusque-là, les Ajah avaient des yeux partout, mais un tiers du monde était à présent noyé dans le brouillard. Et s’il y avait parfois des éclaircies, les Ajah ne jugeaient pas utile de dire ce qu’ils voyaient à ces moments-là.

De plus, ils avaient tendance à minimiser certaines choses et à accorder trop d’importance à d’autres. Les sœurs vertes, par exemple, étaient particulièrement concernées par tout ce qui touchait aux armées des Terres Frontalières proches de Nouvelle Braem, à des centaines de lieues de la Flétrissure qu’elles étaient pourtant censées surveiller. Les rapports de cet Ajah ne parlaient que de ça, encore et toujours, comme s’il avait fallu agir sur-le-champ. Comment ? Eh bien, ils n’en disaient rien – pas l’ombre d’une suggestion, même ; pourtant on sentait de l’impatience dans chaque phrase.

Egwene savait la vérité grâce à Elayne, mais elle se réjouissait de laisser les sœurs vertes mijoter dans leur jus, surtout depuis que Siuan lui avait révélé pourquoi elles faisaient montre d’une telle prudence. Selon l’espion en poste à Nouvelle Braem, les Frontaliers étaient accompagnés par une cinquantaine voire une centaine de sœurs. Et pourquoi pas deux cents ! Si le nombre restait imprécis – et très probablement gonflé – les sœurs vertes devaient tenir compte de cet élément, même si elles prenaient grand soin de le cacher à Egwene. Jusque-là, aucun Ajah n’avait fait allusion à ces Aes Sedai. Au bout du compte, pourtant, il n’y avait presque pas de différences entre deux cents sœurs… ou deux. Personne ne pouvait dire qui étaient ces Aes Sedai ni ce qu’elles fichaient là, et tenter de l’apprendre aurait sûrement été perçu comme une interférence. Il semblait étrange d’être engagée dans une guerre intestine et d’observer encore certaines coutumes, mais c’était ainsi, et il fallait s’en féliciter.

— Au moins, elles ne proposent pas d’envoyer quelqu’un à Caemlyn.

Les yeux douloureux à force de lire, Egwene battit des paupières.

— Pourquoi le feraient-elles ? ironisa Siuan. Pour ce qu’elles en savent, Elayne se laisse guider par Merilille et Vandene. Du coup, elles sont sûres d’avoir leur « reine Aes Sedai ». Originaire de l’Ajah Vert, qui plus est. En outre, tant que les Asha’man resteront hors de la ville, personne ne prendra le risque de leur donner envie de bouger. Au point où ça en est, nous pourrions aussi bien tenter de repêcher à mains nues de la gelée royale tombée dans de l’eau. Même les sœurs vertes en ont conscience.

» Ça n’empêchera pas certaines sœurs, vertes ou pas, d’aller à Caemlyn. Pour rendre visite à un espion, acheter une robe, se faire fabriquer une selle ou quoi que ce soit d’autre !

— Même les sœurs vertes le savent ? répéta Egwene, caustique.

On disait souvent que les sœurs marron étaient « comme ci » et les sœurs blanches « comme ça », même quand ça ne reposait sur rien. Alors qu’elle aurait dû être habituée, Egwene s’agaçait parfois quand on débitait des généralités sur les sœurs vertes. Au fond, elle avait peut-être le sentiment d’être l’une d’entre elles – ou de l’avoir été, ce qui n’avait aucun sens. La Chaire d’Amyrlin appartenait à tous les Ajah et à aucun – la raison des sept couleurs, sur l’étole –, et elle n’avait jamais été membre d’un de ces groupes. Pourtant, pour les sœurs vertes, il y avait chez elle une forme d’affection – non, le mot était trop fort, c’était plutôt une affaire d’affinités.

— Combien de sœurs sont manquantes, Siuan ? Si elles se lient, même les plus faibles peuvent « voyager » à leur guise, et je donnerais cher pour savoir où elles vont.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin réfléchit un moment.

— Une vingtaine d’absentes, peut-être un peu moins… Ce chiffre change tous les jours. À vrai dire, personne ne tient exactement le compte. Les sœurs nous en feraient toute une affaire…

Très prudemment, cette fois, Siuan se pencha sur son tabouret.

— Mère, jusque-là, tu as parfaitement géré la situation, mais ça ne peut pas durer. Tôt ou tard, le Hall découvrira ce qui se passe à Caemlyn. Les représentantes accepteront peut-être de garder le secret sur les Seanchaniennes prisonnières – en considérant que c’est le problème de Vandene ou de Merilille – mais elles savent déjà qu’il y a des femmes du Peuple de la Mer en ville, et elles finiront par tout découvrir au sujet du marché passé avec elles. Idem pour la Famille, même si ton plan à ce sujet sera plus difficile à percer à jour.

Siuan émit un étrange bruit de gorge. Sur l’idée que des Aes Sedai puissent prendre leur retraite et rejoindre la Famille, elle avait une opinion mitigée. Et elle doutait que les autres sœurs soient plus enthousiastes qu’elle.

— Pour l’instant, mes espions n’y voient que du feu, mais quelqu’un ouvrira un jour les yeux, c’est inévitable. Si tu tardes encore à agir, nous nous retrouverons au milieu d’un banc de brochets argentés.

— Un de ces jours, marmonna Egwene, il faudra que je voie ces poissons dont tu ne cesses de parler… (Elle leva une main pour intimer le silence à Siuan.) J’ai dit « un de ces jours » !

» Le marché passé avec les Atha’an Miere sera une source de problèmes. Mais quand ils en entendront parler, les Ajah ne mesureront pas l’étendue de la chose. À Caemlyn, des Aes Sedai assurant la formation de femmes du Peuple de la Mer ? C’est inédit, mais qui irait s’en mêler, violant ainsi toutes les coutumes ? Les représentantes râleront, poseront des questions en session, au Hall, mais avant qu’il soit établi que nous avons conclu un pacte, j’aurai présenté mon plan pour la Famille.

— Tu crois que ça n’aiguisera pas leur appétit ? demanda Siuan, ouvertement incrédule.

— Il y aura des débats, concéda Egwene.

Un euphémisme – et carabiné ! Quand la vérité serait connue, ça soulèverait des tollés. La première émeute de l’histoire des Aes Sedai, peut-être bien. Mais la tour battait de l’aile depuis près de mille ans, et il était temps d’y mettre un terme.

— Cela dit, j’ai l’intention d’y aller doucement. Siuan, les Aes Sedai n’aiment guère parler d’âge, mais elles découvriront bientôt que jurer sur le Bâton des Serments raccourcit leur vie de moitié. Personne ne désire mourir avant l’heure.

— Si tu parviens à les convaincre qu’une des femmes de la Famille a six cents ans, rappela Siuan.

Egwene en soupira d’agacement. Encore un point de discorde. D’habitude, elle appréciait le franc-parler de l’ancienne Chaire d’Amyrlin. N’être jamais contredit ne faisait du bien à personne. Mais sur certains sujets, Siuan se montrait aussi rétive que Romanda ou Lelaine.

— Si c’est nécessaire, répondit Egwene, je laisserai les sœurs s’entretenir avec des femmes qui ont cent ans de plus que la plus âgée d’entre nous. Elles essaieront de les disqualifier en les traitant de Naturelles et de menteuses, mais Reanne Corly peut prouver qu’elle était à la tour à une certaine époque. D’autres en sont capables. Avec un peu de chance, je persuaderai les sœurs de renoncer aux Trois Serments. Ainsi, elles se retireront au sein de la Famille avant d’avoir appris qu’il existe un accord avec les Atha’an Miere. Quand elles auront assimilé que n’importe quelle sœur doit être libérée des Trois Serments, il sera bien plus facile de les convaincre d’accepter les Régentes des Vents. À côté de ça, les autres aspects du pacte n’ont aucune importance. Comme tu aimes le répéter, pour faire bouger les choses au Hall, il faut du talent et du doigté, mais surtout de la chance. Pour le talent et le doigté, je fais mon maximum. Quant à la chance, les probabilités semblent être en ma faveur, pour une fois.

À contrecœur, Siuan dut reconnaître que ce n’était pas faux. Elle admit même qu’Egwene pouvait réussir, avec une bonne synchronisation et beaucoup de bonne fortune. Sur la Famille et le pacte avec les Atha’an Miere, elle restait sceptique, mais le plan d’Egwene était si énorme, concéda-t-elle, qu’il avait une chance de passer, au Hall, avant que les représentantes aient compris ce qu’il leur arrivait. Si ça se déroulait ainsi, la jeune Chaire d’Amyrlin saurait s’en contenter.

Au Hall, à chaque occasion importante, il y avait toujours assez de sœurs dans l’opposition pour que rien ne soit facile. En principe, pour adopter une motion, il fallait au minimum le petit consensus, mais le grand était de loin préférable. Du coup, la Chaire d’Amyrlin passait une bonne partie de son temps à convaincre les représentantes d’adopter des mesures qui leur déplaisaient. Dans le cas présent, rien n’indiquait que ce serait différent…

Alors que les sœurs vertes se concentraient sur les Terres Frontalières, les grises se focalisaient sur le Sud. Tous les Ajah étaient fascinés par les rapports en provenance des royaumes d’Illian et de Tear. Des Naturelles à foison parmi les Atha’an Miere ? Une nouvelle intéressante, si elle était vraie. Mais comment ne pas en douter ? Dans ce cas, les sœurs n’auraient-elles pas été informées depuis longtemps ? Après tout, comment pouvait-on cacher une chose pareille ?

Bien entendu, personne ne suggérait que les sœurs avaient accepté ce qu’elles voyaient à la surface sans jamais sonder les profondeurs. Les sœurs grises, cela dit, étaient fascinées par la menace permanente des Seanchaniens qui pesait sur l’Illian et par le siège récemment lancé de la Pierre de Tear. Les guerres et les conflits potentiels passionnaient les sœurs grises, dont la vocation était de mettre un terme à toute forme d’hostilités. Un moyen d’augmenter leur influence, bien entendu. Chaque fois qu’elles évitaient un conflit par la diplomatie, elles ajoutaient au prestige de toutes les Aes Sedai, certes, mais plus particulièrement à celui de leur Ajah.

Les Seanchaniens, cela dit, ne semblaient pas enclins à négocier, et surtout pas avec des Aes Sedai. Indignées, les sœurs grises ne ménageaient pas les propos acides sur les envahisseurs, condamnaient leurs incursions au-delà de la frontière et ne tarissaient pas d’éloges sur les forces de plus en plus impressionnantes levées par le seigneur Gregorin, le Régent de l’Illian au nom du Dragon Réincarné – un titre inquiétant en soi, il fallait l’avouer. En Tear, il y avait aussi un Régent nommé par le Dragon, le Haut Seigneur Darlin Sisnera. Dans la Pierre, il était assiégé par des nobles qui refusaient d’accepter Rand. Un très étrange siège… La Pierre ayant ses propres quais, il était impossible de l’affamer, même quand on tenait le reste de la capitale. Du coup, les assaillants se contentaient d’attendre. Peut-être parce qu’ils étaient à court d’idées… Dans l’histoire, seuls les Aiels avaient conquis la Pierre, et nul n’était jamais parvenu à l’affamer. Pour Tear, les sœurs grises avaient bon espoir…

Ayant fini une feuille, Egwene s’attaqua dans la foulée à la suivante. Les sœurs grises avaient bon espoir… Apparemment, l’une d’elles avait été vue sortant de la Pierre et suivie jusqu’au lieu de son rendez-vous avec le Haut Seigneur Tedosian et la Haute Dame Estanda, deux chefs des assiégeants.

— Merana…, souffla Egwene. Siuan, ce rapport dit qu’il s’agissait de Merana Ambrey.

D’instinct, Egwene se massa de nouveau les tempes. La douleur augmentait, comme prévu…

— Elle arrangera peut-être les choses, dit Siuan en se levant.

Elle approcha d’un guéridon bancal où trônaient des tasses, des gobelets dépareillés et deux carafes. La plus grande, en argent, contenait du vin aux épices. L’autre, en faïence, aurait dû garder au chaud une infusion. Déposés là aux premières lueurs de l’aube, à l’intention de la Chaire d’Amyrlin, les deux récipients avaient eu tout le temps de refroidir. Mais nul n’aurait pu prévoir l’excursion d’Egwene jusqu’au fleuve…

— Tant que Tedosian et les autres ignorent pour qui Merana travaille vraiment, elle peut faire du bien, oui…

Le châle de Siuan glissa de son épaule quand elle tendit la main pour toucher la faïence. Tandis qu’elle canalisait du Feu, afin de réchauffer l’infusion, l’aura du saidar l’enveloppa.

— S’ils découvrent qu’elle est la marionnette du Dragon Réincarné, ils ne lui feront pas confiance pour négocier.

Siuan remplit une tasse, ajouta une double mesure de miel, remua consciencieusement et apporta le breuvage à Egwene.

— Pour ta tête, ça pourrait faire du bien… C’est une décoction d’herbes imaginée par Chesa – le miel adoucit le goût.

Egwene but une gorgée et reposa la tasse en frissonnant. Vu l’amertume avec du miel, elle préférait ne pas essayer sans. Entre cette tisane et une migraine, difficile de choisir…

— Comment peux-tu prendre ça si calmement, Siuan ? La présence de Merana à Tear est la première preuve que nous avons. Avant, on pouvait à peine parler de coïncidences…

Au début, il n’y avait eu que des murmures provenant des Ajah ou des espions de Siuan. Des Aes Sedai étaient à Cairhien, et elles semblaient entrer et sortir à leur guise du palais royal lorsque le Dragon Réincarné s’y trouvait. Avec le temps, les murmures étaient devenus de plus en plus hésitants. À Cairhien, les espions restaient muets et personne d’autre ne répétait les propos des divers agents.

À Cairhien, des Aes Sedai obéissaient au Dragon Réincarné, selon toute vraisemblance.

Des noms avaient fini par filtrer. Certains étaient ceux de sœurs présentes à Salidar – les premières à avoir combattu Elaida, en gros. D’autres, au contraire, appartenaient à des sœurs loyales à l’usurpatrice. À la connaissance d’Egwene, personne n’avait fait allusion à la Coercition, mais cette idée devait tourner dans bien des caboches.

— Quand le vent ne souffle pas dans le bon sens, s’attacher les cheveux ne sert à rien, dit Siuan en se rasseyant.

Elle voulut croiser les jambes mais y renonça quand son siège oscilla dangereusement. Marmonnant entre ses dents, elle rajusta son châle d’un coup d’épaules. Un mouvement audacieux qui faillit de nouveau la déstabiliser.

— Pour tirer profit du sens où il souffle aujourd’hui, tu vas devoir réorienter la voilure. Réfléchis froidement, et tu rentreras saine et sauve au port. Emballe-toi, et bonjour le naufrage ! (Parfois, Siuan parlait comme si elle travaillait toujours sur un bateau de pêche.) Mère, pour que ça agisse, il faut boire plus qu’une gorgée…

Avec une grimace, Egwene poussa la tasse un peu plus loin d’elle. Le goût qui lui restait sur la langue valait bien une migraine…

— Siuan, si tu vois un moyen de profiter de tout ça, j’aimerais que tu me le dises. Je ne veux même pas penser à tirer parti d’un éventuel usage de la Coercition par Rand. Je refuse d’envisager qu’il ait imposé ça à des sœurs.

Comment imaginer qu’il connaisse ce tissage répugnant et soit en mesure de s’en servir ? Si Egwene en était capable – un autre petit cadeau de Moghedien –, elle aurait donné cher pour oublier le mode d’emploi de cette horreur.

— Dans le cas qui nous occupe, l’important ce n’est pas d’envisager ou non une utilisation, mais d’imaginer les effets qu’elle aurait. Tôt ou tard, nous devrons traiter ce problème, et peut-être donner une bonne leçon à Rand. Mais tu ne voudras pas lancer des sœurs à ses trousses, et les récits venus de Cairhien incitent tout le monde à la prudence.

La voix de Siuan ne tremblait pas, mais elle pianotait sur ses genoux, la preuve d’une grande agitation intérieure. Sur ce sujet, aucune Aes Sedai ne restait insensible.

— En même temps, si les gens réfléchissent, ils s’apercevront que cette rumeur est incompatible avec les histoires de reddition du Dragon devant Elaida. Elle a peut-être envoyé des sœurs le surveiller, mais parmi elles, il ne peut pas y avoir de rebelles résolues à la renverser. Tous ces éléments devraient ouvrir les yeux aux sœurs qui croient à la soumission de Rand face à Elaida. Pour elles, c’est une raison en moins de lui faire allégeance.

— Et Cadsuane ? demanda Egwene.

De tous les noms qui « soufflaient » du Cairhien, c’était celui qui provoquait le plus de remous parmi les sœurs. Cadsuane Melaidhrin était une légende – dorée pour certaines sœurs, et sinistre pour d’autres. Un troisième groupe assurait que c’était une… erreur. Cadsuane devait être morte depuis longtemps. Dans cette faction, certaines Aes Sedai espéraient vivement qu’elle l’était.

— Tu es sûre qu’elle est restée à Cairhien après la disparition de Rand ?

— Dès que j’ai entendu parler de la « légende », je lui ai collé mes espions aux basques. Je ne suis pas certaine qu’elle appartienne à l’Ajah Noir, mais je l’en soupçonne. Et je peux te garantir qu’elle était au Palais du Soleil une semaine après que Rand s’est volatilisé.

Egwene ferma les yeux et appuya dessus avec le dos de ses poings – sans résultat notable. Rand était peut-être en compagnie d’une sœur noire. Ou il l’avait été. Et il avait pu faire usage de la Coercition sur des sœurs… Sur n’importe qui, c’était déjà mal, mais là… Une arme utilisée contre des sœurs risquait d’être dix, voire cent fois plus dévastatrice sur des gens normaux et sans défense…

Tôt ou tard, il faudrait faire face au Dragon Réincarné. Egwene avait grandi avec Rand, mais ça ne devait pas l’influencer. Aujourd’hui, il était le Dragon – l’espoir du monde, et, en même temps, la pire menace qui pesait sur lui. La pire, oui… Les Seanchaniens eux-mêmes étaient moins dangereux que lui. Et Egwene allait en fin de compte se servir de l’éventualité qu’il ait recouru à la Coercition contre des sœurs. La Chaire d’Amyrlin, décidément, n’avait plus aucun rapport avec la fille d’aubergiste de jadis.

Foudroyant du regard l’immonde infusion, Egwene prit la tasse et la vida d’un trait, au risque de s’étrangler. Ce goût atroce chasserait peut-être sa migraine…

Alors qu’elle reposait la tasse, Anaiya entra sous la tente, le front plissé et la bouche en berne.

— Mère, Akarrin et les autres sont revenues… Moria m’envoie t’informer qu’elle a convoqué le Hall pour entendre leur rapport.

— Escaralde et Malind ont eu le même réflexe, annonça Morvrin en entrant derrière Anaiya, Myrelle sur les talons.

La sœur verte était l’image même de la fureur sereine, si une telle chose avait pu exister. Morvrin, elle, semblait plus sinistre encore qu’Anaiya.

— Elles ont chargé des novices et des Acceptées de rameuter les sœurs, dit-elle. Nous n’avons pas idée de ce qu’Akarrin a trouvé, mais je devine qu’Escaralde et les autres comptent s’en servir pour influencer le Hall.

Les yeux baissés sur sa tasse, Egwene contempla les feuilles noires qui gisaient au fond, puis elle soupira. Elle allait devoir être là, bien sûr, forcée d’affronter les représentantes avec une migraine et un goût de fiel dans la bouche.

Une pénitence anticipée pour ce qu’elle allait faire à ces femmes ?

19

DES SURPRISES

En vertu de la coutume, la Chaire d’Amyrlin était informée de toute session du Hall. Mais rien ne prescrivait qu’on l’attende pour commencer les débats. En conséquence, le temps pressait. Si elle s’était écoutée, la jeune Chaire d’Amyrlin se serait précipitée au Hall avant que Moria et les deux autres aient pu mettre en place leur « surprise ».

Dans le Hall, l’inattendu était rarement agréable. Quant aux surprises de dernière minute, elles tenaient du cauchemar. Mais le protocole dérivé des lois, pas des coutumes, devait être respecté. Une dirigeante n’entrait pas au Hall comme dans un moulin. Du coup, Egwene resta où elle était et chargea Siuan d’aller chercher Sheriam, afin que la Gardienne des Chroniques puisse annoncer sa venue aux représentantes, ainsi qu’il se devait. Selon Siuan, c’était une manière d’avertir les sœurs que la Chaire d’Amyrlin n’était pas loin, histoire qu’elles cessent d’évoquer leur kyrielle de secrets. Une plaisanterie ? Egwene ne l’aurait pas juré.

Quoi qu’il en soit, il ne rimait à rien de gagner le Hall avant de pouvoir y entrer. Contenant son impatience, Egwene se massa les tempes en s’efforçant de lire la suite des rapports remis par les Ajah. Malgré la répugnante infusion – ou à cause d’elle – la migraine lui brouillait la vue et la présence d’Anaiya et des deux autres sœurs n’arrangeait rien.

Aussitôt que Siuan fut sortie, Anaiya prit place sur le tabouret – sous elle, il ne tanguait pas – et entreprit de spéculer sur les motivations de Moria et compagnie. N’ayant rien d’un esprit exubérant, elle ne se lança pas dans des élucubrations, mais ses propos, même modérés, eurent de quoi glacer les sangs :

— Mère, les gens apeurés font bien des bêtises, même les Aes Sedai… Mais sois assurée que Moria se montrera ferme avec Elaida, en tout cas à long terme. À ses yeux, l’usurpatrice est responsable de tous les décès de sœurs survenus après la destitution de Siuan. Moria exige qu’Elaida soit fouettée avant de finir sous la hache du bourreau. Une femme dure… Plus dure que Lelaine, peut-être. En tout cas, plus déterminée. Elle ne broncherait pas devant des choses qui révulseraient Lelaine. J’ai bien peur qu’elle insiste pour que nous attaquions aussi tôt que possible. Puisque les Rejetés sont si actifs, et à une échelle jamais vue, elle pense qu’une Tour Blanche blessée vaut mieux qu’une tour divisée. C’est son point de vue, j’en ai peur. Après tout, même si nous voulons éviter que des sœurs s’entre-tuent, ce ne serait pas la première fois. La Tour Blanche est debout depuis longtemps, et elle a survécu à bien des blessures. Celle-là ne devrait pas faire exception.

La voix d’Anaiya allait très bien avec son visage doux, chaleureux et réconfortant. Pourtant, ses propos faisaient grincer les dents d’Egwene. Si elle affirmait redouter Moria, Anaiya semblait partager ses sentiments. Inquiétant, chez une femme qui pesait chacun de ses mots et ne s’emportait jamais. Si elle était partisane d’un assaut, combien d’autres sœurs soutenaient son analyse ?

Comme toujours, Myrelle ne respectait ni le lieu ni son occupante. Lunatique et peu commode, elle n’aurait pas reconnu la patience si elle l’avait croisée dans la rue. Malgré l’exiguïté de l’espace, elle marchait de long en large, flanquant de grands coups de pied dans les coussins semés sur son chemin.

— Si Moria est assez effrayée pour réclamer un assaut, c’est qu’elle est carrément morte de peur. Si elle est trop blessée, la tour ne sera pas en mesure d’affronter les Rejetés ou quiconque d’autre.

» Mère, le vrai problème, c’est Malind. Elle n’arrête pas de répéter que Tarmon Gai’don peut survenir n’importe quand. Je l’ai entendue affirmer que le phénomène que nous avons toutes capté était le premier coup de l’Ultime Bataille. Qui pourrait commencer ici, à deux pas du camp… Pour les Ténèbres, quelle meilleure cible que Tar Valon ?

» Malind n’a jamais reculé devant les choix douloureux, et elle sait battre en retraite quand ça s’impose. Pour arracher quelques-uns d’entre nous aux ravages de Tarmon Gai’don, elle abandonnerait sans sourciller Tar Valon et la tour. Elle proposera que nous levions le siège pour filer nous cacher à un endroit où les Rejetés ne nous trouveront pas. Un refuge où nous nous préparerons à frapper comme jamais…

» Si elle présente correctement son plan, elle pourrait bien être récompensée par un grand consensus…

À cette idée, la vue d’Egwene se troubla un peu plus.

Son visage rond dur et fermé, Morvrin plaqua les mains sur ses hanches et commenta sans aménité ce qui venait d’être dit :

— On n’en sait pas assez long pour établir que c’étaient les Rejetés… Une supposition ne démontre rien.

Chaque matin, racontait-on, cette femme ne croyait pas qu’il faisait jour avant d’avoir vu le soleil. Son ton ferme témoignait de sa rigueur intellectuelle. Chez elle, on ne sautait jamais aux conclusions, on en approchait pas à pas. Dans le cas présent, elle ne s’opposait pas à tout ce qui était dit, mais gardait un esprit ouvert et alerte. Quand on en arrivait à échanger des coups, les gens de ce type pouvaient soutenir n’importe quel camp avec la même ferveur.

Egwene referma bruyamment le dossier de cuir. Entre l’ignoble goût de l’infusion et la migraine qui empirait – que soient maudits les éclats de voix de ces femmes ! – elle n’était plus assez concentrée pour continuer à lire.

Les trois sœurs la regardèrent, étonnées. Dès le début, elle avait clairement montré qui dirigeait, mais sans jamais se mettre en colère – ou presque. Serments de fidélité ou pas, une jeune femme soupe au lait était trop facile à disqualifier. Une idée qui enrageait Egwene, sa fureur aggravant la migraine, qui augmentait elle-même son ire…

— J’ai attendu assez longtemps, dit-elle en s’efforçant de garder un ton neutre.

Mais avec la migraine, ce n’était pas facile.

Sheriam pensait peut-être la retrouver au Hall…

Son manteau récupéré, Egwene sortit en l’enfilant. Après une brève hésitation, Morvrin et les deux autres sœurs lui emboîtèrent le pas. Arriver avec elle au Hall donnerait l’impression qu’elles appartenaient à son cercle privé. Mais après tout, ces femmes étaient censées la surveiller et toutes, même Morvrin, devaient être impatientes d’entendre le rapport d’Akarrin et de découvrir ce que Moria et ses alliées avaient l’intention d’en faire.

Rien qui fût trop difficile à gérer, espérait Egwene. En tout cas, rien qui corresponde aux craintes d’Anaiya et de Myrelle. Si nécessaire, elle pouvait tenter d’en appeler à la Loi Martiale, une jurisprudence d’exception. Mais même si elle réussissait, gouverner par décrets n’avait pas que des avantages. Quand les gens étaient contraints d’obéir, ils trouvaient toujours un moyen de se défiler. Et plus on les forçait à se soumettre, plus ils se tortillaient pour échapper à leur sort. Un équilibre naturel qui n’épargnait personne…

Très récemment, Egwene avait découvert à quel point il était enivrant d’être respectée et obéie. À force, elle risquait de croire que c’était naturel, et de se sentir désorientée si la situation changeait. De plus, lors d’une crise de migraine, comme en ce moment, elle était susceptible d’enguirlander à peu près n’importe qui. Même quand les gens étaient obligés de faire avec, ça restait difficile à avaler.

Dans le ciel bleu, le soleil évoquait une énorme boule de feu, mais il ne réchauffait pas l’atmosphère. En revanche, il projetait des ombres sur la neige déjà à moitié transformée en gadoue. Dans le camp, on gelait autant qu’au bord du fleuve. Résolue à ignorer le froid, Egwene refusait de se laisser atteindre, mais avec la buée qui sortait de la bouche des passantes à chaque expiration, il aurait fallu être morte pour ne pas avoir conscience des rigueurs de l’hiver.

L’heure du déjeuner arrivait. Comme il était impossible de servir tant de novices en même temps, la Chaire d’Amyrlin et ses compagnes durent fendre de longues files d’attente pour avancer. Pressant le pas, Egwene réussit à passer assez vite pour que les jeunes femmes en blanc aient à peine le temps d’esquisser une révérence. Le Hall n’était pas loin, et pour l’atteindre, il suffirait de traverser quatre rues boueuses. Il avait été question d’installer des passerelles assez hautes pour qu’un cheval et son cavalier aient assez de place dessous, mais un tel équipement aurait prouvé que le camp était conçu pour durer, ce que personne ne désirait. Du coup, même les sœurs qui auraient aimé voir construire des passerelles insistaient avec un manque flagrant de conviction. Résultat, il fallait se résigner à patauger, jupe et manteau relevés, si on ne voulait pas être souillée jusqu’aux genoux.

Comme d’habitude, aux abords du Hall, il n’y avait personne, ou presque.

Nisao et Carlinya attendaient déjà devant le grand pavillon. Alors que la petite sœur jaune se mordillait la lèvre inférieure d’anxiété, Carlinya était l’incarnation même du calme légendaire des Aes Sedai. Bizarrement, elle avait oublié de mettre son manteau, et ses courts cheveux noirs auraient sacrément eu besoin d’un coup de peigne.

Après s’être inclinées, les deux femmes rejoignirent Anaiya et ses compagnes, qui suivaient Egwene de peu. Les cinq sœurs se mirent alors à bavarder – du temps et d’autres sujets futiles, d’après ce que la jeune Chaire d’Amyrlin capta.

Le souffle court, Beonin déboula au pas de course, s’arrêta un instant devant Egwene, puis alla se joindre aux autres. Dans son regard, la tension était plus visible que jamais. Parce que cette réunion risquait de nuire à ses négociations à venir ? Enfin, elle savait que ces pourparlers n’étaient qu’un leurre pour gagner du temps !

Egwene régula sa respiration et fit quelques exercices de novice. Contre la migraine, comme d’habitude, ça n’eut aucun effet.

Il n’y avait pas trace de Sheriam dans les environs. En revanche, sur le trottoir, ça commençait à être l’affluence. En compagnie des cinq sœurs de son expédition – une par Ajah –, Akarrin attendait près du rabat. Dans ce groupe, presque toutes les sœurs saluèrent la Chaire d’Amyrlin, mais avec une sorte de distraction, et aucune ne fit mine de lui parler. Leur avait-on ordonné de ne rien dire avant d’être devant le Hall ? Vu sa position, Egwene aurait pu exiger qu’elles lui fassent leur rapport sur-le-champ. Comment auraient-elles pu refuser ? Cela dit, la relation de la dirigeante avec les Ajah était toujours délicate, y compris celui dont elle était issue. À vrai dire, c’était aussi compliqué qu’avec le Hall. Préférant ne pas tenter le diable, Egwene sourit, salua de la tête et s’abstint de tout commentaire. Si elle serrait les dents derrière son sourire, tant mieux, puisque ça l’empêcherait de lâcher des bêtises.

Toutes les sœurs n’avaient pas conscience de sa présence. Vêtue d’une robe de laine et d’un manteau orné de superbes broderies, Akarrin regardait dans le vide en hochant la tête à intervalles réguliers. À l’évidence, elle répétait mentalement sa déposition. Assez faible dans le Pouvoir – en gros, juste au-dessus du niveau actuel de Siuan –, Akarrin, dans son groupe, n’était dominée que par Therva, une mince sœur jaune vêtue d’une robe d’équitation rayée d’or. Une constatation qui aidait à mieux mesurer l’effroi de ces sœurs face à l’étrange « phare » de saidar. La plus puissante aurait dû prendre les choses en main et se charger d’accomplir la mission qu’on leur avait confiée, mais dans le groupe, à part chez Akarrin, la détermination brillait surtout par son absence. D’ailleurs, ses compagnes continuaient de paraître rien moins qu’enthousiastes. D’habitude très réservée, malgré les grands yeux qui lui donnaient l’air sans cesse étonnée, Shana ne faisait rien pour cacher son inquiétude. Alors qu’elle observait le rabat, toujours fermé, elle tordait nerveusement le devant de son manteau, comme si ses mains refusaient de rester tranquilles.

Originaire de l’Arafel, Reiko, de l’Ajah Bleu, gardait les yeux baissés, mais les clochettes accrochées à ses longs cheveux noirs tintinnabulaient, comme si elle hochait nerveusement la tête sous sa capuche.

Seule Therva affichait une parfaite équanimité. Un mauvais signe… Par nature, cette sœur jaune était surexcitée. Qu’avait-elle vu pour être ainsi pétrifiée ?

Que cherchaient donc Moria et les deux autres représentantes ?

Egwene contint son impatience. La session n’était pas encore lancée. On venait d’ouvrir le rabat, et des sœurs s’apprêtaient à entrer sans aucune précipitation.

Salita hésita, comme si elle désirait dire quelque chose, puis elle tira sur son châle, adressa un salut minimal à Egwene et entra d’un pas un rien hésitant.

Quand elle s’inclina devant la Chaire d’Amyrlin, Kwamesa la regarda d’abord de haut, puis elle fit de même avec Anaiya et les autres. Mais cette sœur grise toisait absolument tout le monde. Pas parce qu’elle était grande, mais parce qu’elle aurait aimé l’être.

L’air hautain et les yeux froids, Berana s’arrêta le temps de saluer Egwene et de jeter un regard noir à Akarrin. Après un moment, s’avisant que l’autre sœur ne l’avait même pas vue, elle lissa le devant impeccable de sa robe blanche brodée de fils d’argent, puis entra dans le pavillon comme si elle allait dans cette direction par le plus grand des hasards.

Ces trois femmes faisaient partie des « trop jeunes représentantes » dont avait parlé Siuan. Malind et Escaralde aussi… En revanche, Moria portait le châle depuis cent trente ans. Par la Lumière, Siuan voyait des conjurées partout !

Alors qu’Egwene craignait que sa tête finisse par exploser à cause de l’attente, pas de la migraine, Sheriam apparut, l’ourlet de sa jupe et de son manteau relevé afin de courir plus vite.

— Mère, je suis désolée, dit-elle avant de canaliser le Pouvoir pour chasser la boue dont elle était couverte. (Quand elle secoua sa jupe, une poudre sèche en tomba.) Ayant appris que le Hall se réunissait, j’ai deviné que tu aurais besoin de moi, et j’ai fait aussi vite que possible. Navrée, vraiment…

Donc, Siuan était toujours en train de chercher la Gardienne.

— Tu es là, c’est tout ce qui compte.

Pour s’excuser en public, surtout devant Akarrin et son groupe, Sheriam devait être bouleversée. Même quand ils auraient dû être moins crédules, les gens se fiaient à l’apparence et au comportement des autres. Une Gardienne n’aurait jamais dû s’excuser en se tordant les mains devant des témoins. Sheriam ne pouvait pas ignorer ça…

— Entre et annonce-moi, dit simplement Egwene.

Sheriam abaissa sa capuche, inspira à fond, ajusta son étole et se dirigea vers le rabat. Passant la tête à l’intérieur du pavillon, elle prononça les paroles protocolaires :

— Elle arrive, oui, elle arrive…

Egwene avança avant que sa Gardienne ait fini de parler.

— … la Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin.

Sur ces mots, Sheriam s’écarta et laissa entrer Egwene. Grâce aux lampes, on y voyait assez bien sous le pavillon, et les braseros, aujourd’hui parfumés à la lavande, réchauffaient un peu l’atmosphère. Quand elle était dans un lieu agréablement chauffé, aucune Aes Sedai ne se plaignait de ne plus avoir à ignorer le froid.

La configuration du pavillon respectait de très anciennes règles, un peu modifiées puisque la réunion n’avait pas lieu à la Tour Blanche, où une grande salle circulaire portait le nom sans ambiguïté de Hall de la Tour.

Au fond de la pièce, sur une plate-forme couverte d’un tissu rayé des sept couleurs, trônait un banc très simple mais parfaitement ciré. Avec l’étole d’Egwene, c’était la seule occurrence, dans le camp, où l’Ajah Rouge restait représenté. Arguant qu’Elaida avait fait repeindre son trône et portait une étole comptant six couleurs, certaines sœurs bleues – l’Ajah victime de cet ostracisme – avaient demandé qu’on efface toute trace de rouge. Egwene était restée très ferme. Si elle devait appartenir à tous les Ajah et à aucun, alors qu’il s’agisse des sept, comme il convenait.

Sur les tapis qui couvraient le sol, deux rangées de bancs occupaient toute la largeur de la salle. Par groupes de trois, ces « îlots » reposaient eux aussi sur une plate-forme, mais couverte d’un tissu à la couleur d’un Ajah. Là, en revanche, il n’y en avait que six.

En vertu de la tradition, les deux doyennes du Hall avaient droit aux places les plus proches de la Chaire d’Amyrlin. Ici, l’Ajah Jaune et le Bleu bénéficiaient de cet honneur. Sinon, pour les autres sièges, les premières arrivées se servaient.

Neuf représentantes étaient déjà là – pas assez pour qu’on ouvre la session, d’un strict point de vue légal. Observatrice, Egwene remarqua au premier coup d’œil une bizarrerie dans la répartition des sièges.

Comme de juste, Romanda était déjà assise, laissant un banc vide entre elle et Salita. Avec Moria, Lelaine occupait deux des bancs alloués à l’Ajah Bleu.

Avec son chignon gris très strict, Romanda était la doyenne des représentantes et arrivait presque toujours la première afin de prendre sans difficulté sa place. Sa cadette de peu, Lelaine semblait incapable de lui céder le moindre privilège, même sur un point si trivial. Les hommes qui avaient installé les plateformes – rangées le long des parois quand le Hall n’était pas en session – s’apprêtaient à sortir par l’issue du fond, puisqu’ils avaient achevé leur travail à cette extrémité du pavillon. Alors que Kwamesa, la seule représentante de l’Ajah Gris en vue, venait juste de s’asseoir, Berana, l’unique représentante blanche, était encore en train de s’installer. Kandorienne au visage rond, et seule représentante verte, Malind était déjà assise au moment de l’arrivée d’Egwene. Pourtant, bizarrement, elle avait choisi pour son Ajah une plate-forme proche de l’entrée du pavillon. D’habitude, la devise était : « Plus on est près de la Chaire d’Amyrlin, mieux ça vaut. »

À l’opposé de Malind, Escaralde se tenait devant la plate-forme couverte de tissu marron, et elle discutaillait ferme avec Takima. Presque aussi petite que Nisao, Takima avait le calme et la grâce de la femme-oiseau qu’elle semblait être. Mais il ne fallait pas s’y fier. Quand elle le désirait, cette femme avait tout d’un cyclone. Les poings sur les hanches et le front plissé, elle ressemblait à un moineau fou de rage, toutes les plumes hérissées pour se grossir.

À la voir foudroyer du regard Berana, Egwene comprit que l’annexion des sièges était la cause de tout. Pour aujourd’hui, il n’était plus question de changer quoi que ce soit, mais Escaralde écrasait Takima de toute sa hauteur, comme si elle s’attendait à devoir se battre pour un bon emplacement.

Egwene n’en revint pas, comme chaque fois qu’elle voyait Escaralde faire ce numéro. Très petite – plus que Nisao, même –, elle devait puiser ses motivations dans une incroyable force de volonté. Quand elle se croyait dans son droit, Escaralde ne cédait jamais un pouce de terrain. Et elle se croyait toujours dans son droit.

Si Moria voulait une attaque massive et rapide, Malind rêvant en secret de battre en retraite, à quoi aspirait donc Escaralde ?

Malgré ce que Siuan avait dit sur le sujet, l’entrée d’Egwene n’eut rien de spectaculaire. Quoi qui ait pu pousser Malind et ses alliées à convoquer le Hall, elles n’avaient pas dû trouver l’affaire assez importante pour la réserver aux oreilles des seules représentantes. Du coup, de simples Aes Sedai entouraient la plate-forme de leur Ajah. Par groupes de quatre ou cinq, elles montaient la garde derrière leurs représentantes, et aucune ne s’abstint de saluer Egwene tandis qu’elle se dirigeait lentement vers son siège.

Les représentantes, en revanche, ne parurent pas la remarquer. Lelaine elle-même la gratifia d’un regard morne avant de plisser le front à l’intention de Moria, qui semblait très ordinaire dans sa robe de laine bleue. Si ordinaire, pour tout dire, qu’on aurait pu passer à côté de son visage intemporel, quand on n’était pas prévenu.

Assise bien droite, Lelaine s’immergeait dans ses pensées.

Romanda, par contre, se fendit d’un hochement de tête. À l’intérieur du Hall, la Chaire d’Amyrlin restait une dirigeante, mais moins que partout ailleurs. Parce que dans le Hall, les représentantes sentaient leur pouvoir. En un sens, la Chaire d’Amyrlin, ici, était la première parmi des égales. Ou peut-être un peu plus que ça, mais pas de beaucoup. Selon Siuan, une Chaire d’Amyrlin convaincue que les représentantes étaient ses égales risquait autant le désastre qu’une Chaire qui estimait mal la différence, jugeant le fossé plus large qu’en réalité. Tout ça revenait à courir au sommet d’un mur, avec des molosses déboulant des deux côtés. Pour s’en sortir, il fallait prendre garde aux endroits où on mettait les pieds et penser aussi peu que possible aux chiens. Mais on ne perdait jamais conscience de leur présence…

Une fois montée sur la plate-forme, Egwene retira son manteau, le posa au milieu du banc et s’assit dessus. Les sièges étant redoutablement durs, certaines représentantes apportaient un coussin quand la session promettait d’être longue. Egwene préférait s’en abstenir. La limitation du temps de parole empêchant rarement une ou deux femmes de gloser pendant une éternité, l’absence de coussin aidait à rester éveillée durant ces pensums.

Sheriam vint s’asseoir à la gauche d’Egwene, comme il convenait, et il n’y eut plus qu’à attendre. Un coussin, finalement, aurait été le bienvenu.

Lentement, les autres bancs se remplissaient. Berana avait été rejointe par Saroiya et Aledrin, cette dernière assez enveloppée pour que les deux autres semblent minces. Bien entendu, la tenue y était pour quelque chose. Avec ses broderies blanches en volute, la robe de Saroiya accentuait sa sveltesse alors que celle d’Aledrin, aux manches larges et au devant uniformément neigeux, avait l’effet inverse.

Apparemment, chacune essayait de savoir si l’autre avait idée de ce qui se passait. Hochant la tête tout en parlant, elles jetaient des coups d’œil furtifs aux bancs des sœurs bleues, vertes et marron.

Plus grande que la plupart des hommes, Varilin, une rousse flamboyante, venait de prendre place à côté de Kwamesa. Tirant et retirant sur son châle, elle regardait alternativement Moria, Escaralde et Malind.

Son châle à franges jaunes serré sur ses larges épaules, Magla venait d’entrer en même temps que Faiselle, une Domani au visage carré vêtue d’une robe de soie surchargée de broderies vertes. En même temps, mais pas « avec », car Magla était dans le camp de Romanda alors que Faiselle ne jurait que par Lelaine. Des factions qui ne se mélangeaient pas…

D’autres sœurs arrivaient par à-coups. Nisao et Myrelle, par exemple, se glissant avec une demi-douzaine d’autres derrière Magla et Faiselle.

Morvrin était déjà avec les sœurs marron, derrière Takima et Escaralde, tandis que Beonin, derrière Varilin et Kwamesa, avait rejoint le banc des sœurs grises. À ce rythme, la moitié des Aes Sedai du camp auraient bientôt investi le pavillon.

Alors que Magla se dirigeait encore vers la plate-forme des sœurs jaunes, Romanda se leva.

— Nous sommes plus de onze, donc nous pouvons commencer, dit-elle d’une voix curieusement haut perchée.

À la voir, on aurait pu s’attendre au timbre d’une soprano – si on avait pu l’imaginer en train de chanter. Avec son visage toujours fermé, ce n’était pas le cas.

— Selon moi, ajouta-t-elle quand elle vit Kwamesa se lever, il est inutile d’ouvrir une session formelle. Pour être franche, je ne vois pas ce que nous faisons là, mais maintenant que nous y sommes, réglons ça aussi vite que possible. Certaines d’entre nous ont des choses plus urgentes à faire. Comme toi, mère…

Ponctuée d’un salut, la dernière phrase était peut-être un peu trop respectueuse… Pas assez pour qu’on puisse parler d’ironie, bien entendu. Très intelligente, Romanda ne se mettait jamais en danger. Les crétines siégeaient rarement au Hall, et quand ça arrivait, elles n’y restaient pas très longtemps. Romanda, elle, pouvait se vanter de quelque quatre-vingts ans de présence, et c’était son deuxième mandat.

Le regard froid, Egwene hocha aussi très légèrement la tête. Une façon de montrer qu’elle avait entendu l’intervention… et dûment noté son ton. L’art délicat de l’équilibrisme…

Debout, la bouche ouverte, Kwamesa se demanda si elle devait prononcer les phrases rituelles – toujours dites par la cadette des représentantes – qui ouvraient une session formelle. Si le placement de Romanda, au plus près de la Chaire d’Amyrlin, lui conférait une grande influence et pas mal d’autorité, il restait possible de la contredire. Sur leurs bancs, plusieurs représentantes plissaient le front ou s’agitaient, mais aucune ne parla.

De sa démarche légère, Lyrelle entra sous le pavillon et glissa gracieusement vers la plate-forme des sœurs bleues. Grande pour une Cairhienienne – soit de taille moyenne partout ailleurs –, elle resplendissait dans une robe de soie bleue au corsage brodé de rouge et d’or. Une véritable ode à la grâce. On murmurait qu’elle avait été danseuse avant de rejoindre la tour…

En comparaison, Samalin, la sœur verte qui la suivait, faisait penser à un solide bûcheron, bien qu’elle n’ait rien eu en réalité de masculin.

Toutes les deux semblèrent surprises de voir Kwamesa debout. À tout hasard, elles se hâtèrent de gagner leur banc.

Varilin tira sur la manche de Kwamesa et insista jusqu’à ce qu’elle consente à se rasseoir. Visage de marbre, la jeune représentante, les yeux lançant des étincelles, parvint quand même à exprimer son mécontentement. Pour elle, le protocole comptait beaucoup.

— Il serait peut-être judicieux d’ouvrir une session formelle, dit soudain Lelaine, sa voix paraissant très grave après celle de Romanda.

Après avoir ajusté son châle avec une lenteur calculée, elle se leva en évitant soigneusement de regarder Egwene. D’une grande beauté, Lelaine était aussi l’incarnation même de la dignité.

— Des pourparlers avec Elaida ont semble-t-il été autorisés, reprit-elle. Sous la Loi Martiale, je concède qu’il n’était pas obligatoire de nous consulter, mais je crois fermement que nous devons en débattre en session formelle. En particulier parce que plusieurs d’entre nous risquent d’être calmées si Elaida conserve tant soit peu de pouvoir.

Ce mot, « calmées », n’était plus aussi terrorisant depuis que Siuan et Leane étaient guéries. Des murmures coururent pourtant dans l’assemblée. À première vue, l’affaire des négociations n’était pas devenue de notoriété publique aussi vite qu’Egwene l’avait prévu. Incapable de dire si les sœurs étaient enthousiastes ou atterrées, elle ne pouvait pas passer à côté de leur surprise. Même chez certaines représentantes…

Entrée pendant la tirade de Lelaine, Janya s’immobilisa net, forçant les sœurs qui la suivaient à faire de même pour ne pas la percuter. Dévisageant longuement l’adversaire de Romanda, elle se tourna vers Egwene, le regard plus dur qu’avant.

À voir son rictus, Romanda n’était pas au courant non plus pour les négociations. Parmi les représentantes « trop jeunes », Berana restait de glace, Samalin semblait ébahie et Salita ne cachait pas sa révulsion. Sheriam elle-même blêmit et vacilla sur ses pieds. Inquiète, Egwene espéra qu’elle n’allait pas vomir devant tout le Hall.

Le plus intéressant, cependant, ce furent les réactions des sœurs qui, selon Delana, parlaient des négociations avec plus ou moins de ferveur. Immobile, les yeux baissés sur son giron, Varilin luttait pour étouffer un sourire. Hésitante, Magla se passait nerveusement la langue sur les lèvres et lançait des coups d’œil en coin à Romanda. Paupières closes, Saroiya remuait la bouche comme si elle était en train de prier. Le front très légèrement plissé, Faiselle et Takima regardaient fixement Egwene. Quand elles s’en avisèrent, elles sursautèrent puis affichèrent une telle expression de royale sérénité qu’on aurait pu croire qu’elles se moquaient l’une de l’autre. Très étrange, ça… Sans nul doute, Beonin avait déjà dû informer ces sœurs des propos de la Chaire d’Amyrlin. Pourtant, à part Varilin, toutes semblaient perturbées. Avaient-elles vraiment cru à des pourparlers capables de mettre fin au conflit ? Alors que chaque femme assise sous ce pavillon risquait d’être calmée puis exécutée pour sa « trahison » ? S’il y avait eu une solution autre que la destitution d’Elaida, elle n’existait plus depuis des mois – dès la fondation de ce Hall. À partir de là, impossible de revenir en arrière.

Lelaine parut satisfaite par la réaction à sa tirade. La jubilation d’un renard dans un poulailler… Avant qu’elle se soit rassise sur son banc, Moria se leva d’un bond. Une précipitation qui attira bien des regards et suscita quelques murmures. Sans être un parangon de grâce, l’Illianienne n’était pas du genre à bondir…

— Ce sujet doit être débattu, dit-elle, mais plus tard. Cette réunion a été provoquée par trois représentantes qui posent la même question. Avant tout, il convient de leur répondre. Qu’ont donc trouvé Akarrin et ses compagnes ? Je demande qu’elles viennent faire leur rapport devant nous.

Lelaine foudroya du regard sa collègue bleue. Pourtant, les lois de la tour étaient sans ambiguïté sur ce point, et tout le monde le savait. Une occurrence assez rare pour être mentionnée…

D’une voix tremblante, Sheriam demanda à Aledrin, la plus jeune représentante, après Kwamesa, d’aller chercher Akarrin et les autres pour qu’elles témoignent devant le Hall.

Après la session, décida Egwene, elle devrait parler à Sheriam. Si elle continuait comme ça, elle ne serait plus crédible dans son rôle de Gardienne des Chroniques.

Au milieu d’un groupe de sœurs, Delana entra en trombe et gagna son banc avant même qu’Aledrin soit revenue avec Akarrin.

Quand elles se présentèrent devant Egwene, les six sœurs ne portaient plus leurs manteaux, qu’elles avaient dû laisser dehors. Alors qu’elle les étudiait, Delana eut une étrange expression. Le souffle court, elle avait dû courir pour arriver jusqu’ici.

Session formelle ou pas, Aledrin prit sur elle de respecter à la lettre le protocole.

— Vous êtes convoquées devant le Hall de la Tour pour rapporter ce que vous avez vu, dit-elle avec un accent tarabonais à couper au couteau.

Dans son pays, les cheveux blond foncé – tenus par un filet, pas tressés et ornés de perles – et les yeux marron n’étaient pas une combinaison rare.

— Je vous ordonne de parler sans omettre ni éluder quoi que ce soit, et de répondre à toutes les questions en ne négligeant aucun aspect. Sur la Lumière et sur votre espoir de salut et de résurrection, jurez de le faire ou de subir toutes les conséquences si vous vous dérobez.

Les antiques représentantes à qui on devait cette partie du cérémonial de la tour connaissaient mieux que personne l’ambiguïté des Trois Serments. Une petite omission par là, un rien de flou par ici, et tout le sens d’un discours s’inversait – sans qu’il soit nécessaire de mentir.

Non sans impatience, Akarrin jura d’une voix assurée. Les cinq autres parurent à la fois plus dubitatives et moins enthousiastes. Au cours de leur vie, beaucoup de sœurs n’avaient jamais l’occasion de témoigner devant le Hall…

Quand les déclamations furent terminées, Aledrin retourna s’asseoir.

— Dis-nous ce que tu as vu, Akarrin, fit Moria alors que la représentante blanche s’éloignait.

Une entorse au protocole, car elle aurait dû attendre que sa collègue soit en place. Visiblement mécontente, Aledrin s’assit avec une raideur exagérée.

À la tour, il y avait plus de traditions et de coutumes que de lois. Un exploit, considérant le nombre d’articles qui régissaient à peu près tout, de la vie de tous les jours aux circonstances les plus extraordinaires. Cela dit, les traditions et les coutumes restaient le ciment qui unissait les sœurs.

Fidèle à une de ces traditions, Akarrin répondit en s’adressant à la Chaire d’Amyrlin :

— Ce que nous avons vu, mère, c’est un grand cratère dans le sol, dit-elle, chaque mot ponctué par un hochement de tête.

Elle semblait avoir pesé et repesé ses phrases, soucieuse qu’elles soient claires pour tout le monde.

— À l’origine, ce devait être un cercle très précis, comme une balle coupée en deux, mais le périmètre s’est affaissé en certains endroits. Ce cratère est large d’environ une lieue et profond d’à peu près la moitié.

Quelqu’un en cria de surprise. Akarrin fronça les sourcils comme si on avait voulu l’interrompre. Puis elle enchaîna :

— Sur la profondeur, nous ne sommes pas certaines, parce qu’il y a de l’eau et de la glace au fond. Selon nous, ce cratère deviendra un jour un lac. Quant à son emplacement, nous avons pu l’établir avec une parfaite précision. Ce cratère est situé là où se dressait jadis Shadar Logoth, une très vieille cité.

Akarrin se tut. Un long moment, on n’entendit rien d’autre que des froissements de tissu tandis que les Aes Sedai s’agitaient sur leurs bancs.

Egwene aurait bien voulu les imiter. Dans un cratère de cette taille, on aurait pu mettre la moitié de Tar Valon.

— Akarrin, demanda-t-elle, as-tu idée de la cause de l’apparition de ce cratère ?

Quelle voix assurée ! se félicita Egwene. Alors que Sheriam, elle, tremblait carrément. Si quelqu’un s’en apercevait… Les actes de la Gardienne retombaient toujours sur la Chaire d’Amyrlin. Si Sheriam affichait sa terreur, nombre d’Aes Sedai penseraient qu’Egwene était terrorisée aussi. Un soupçon qu’elle ne voulait pas voir peser sur elle.

— Mère, nous avons toutes été choisies à cause de notre aptitude à analyser les résidus de tissage. Une capacité supérieure à la moyenne, dois-je dire.

Ainsi, ces femmes n’avaient pas été sélectionnées seulement parce que des sœurs plus puissantes n’étaient pas intéressées. Il y avait une leçon à tirer de ça. Les actes des Aes Sedai n’étaient jamais aussi simples qu’ils le semblaient… Agacée, Egwene se demanda quand elle cesserait de réapprendre des leçons qu’elle aurait dû retenir.

— Parmi nous, Nisain est la meilleure dans cet exercice. Si tu veux bien, mère, je la laisserai répondre.

Nisain tira sur sa jupe sombre et se racla la gorge. Dégingandée, le menton carré et les yeux bleu glacier, cette sœur grise s’était fait une petite réputation en matière de lois et de traités. À l’évidence, parler devant le Hall l’intimidait. Pour ne pas voir les autres représentantes, elle riva les yeux sur Egwene.

— Considérant le volume de saidar utilisé, mère, je n’ai pas été surprise de trouver des résidus presque aussi épais que la neige.

L’accent chantant du Murandy, reconnut Egwene…

— Même après pas mal de temps, j’aurais dû pouvoir me faire une idée du tissage, mais ça n’était rien qui me soit familier. Ce que j’ai perçu n’avait aucun sens. Vraiment. Un construct si étranger qu’il aurait pu…

Nisain blêmit et déglutit péniblement.

— … Eh bien, ne pas avoir été tissé par une femme. Reprenant l’hypothèse des Rejetés, j’ai cherché des… résonances. Les autres aussi…

Nisain se tourna brièvement vers ses compagnes, puis se concentra de nouveau sur Egwene. Décidément, elle la préférait nettement aux représentantes, qui la regardaient intensément, le cou tendu et les yeux ronds.

— Je ne sais pas ce qui a été fait – à part un cratère d’une lieue de large –, j’ignore comment on s’y est pris, mais j’affirme que le saidin a joué un rôle dans tout ça. La résonance était forte – presque palpable. Pour ce tissage, on a utilisé plus de saidin que de saidar. L’équivalent du pic du Dragon comparé à une colline… Mère, c’est tout ce que je peux dire.

Partout sous le pavillon, les sœurs relâchèrent le souffle qu’elles retenaient. Sheriam sembla expirer plus fort, mais c’était peut-être une idée, parce qu’elle était plus près.

Egwene se força à rester de marbre. Les Rejetés et un tissage capable de détruire la moitié de Tar Valon… Si Malind proposait de fuir, serait-il possible de convaincre les sœurs de rester pour affronter ça ?

Egwene pouvait-elle abandonner Tar Valon, la Tour Blanche et des dizaines de milliers d’innocents ?

— Quelqu’un a une question ? demanda-t-elle.

— Oui, fit Romanda, calme comme si rien ne s’était passé. Mais pas pour nos amies… Si tout le monde est dans mon cas, je suis sûre qu’elles seront ravies de ne plus être l’objet de tous les regards.

Cette proposition n’entrait pas vraiment dans les prérogatives de Romanda, mais elle n’en sortait pas non plus. Du coup, Egwene ne releva pas.

Plus personne ne voulant interroger Akarrin et ses compagnes, Romanda les remercia chaleureusement de leurs efforts. Là encore, ce n’était pas vraiment son rôle.

— Pour qui est ta question ? demanda Egwene tandis qu’Akarrin et les cinq autres allaient se réfugier au fond du pavillon, parmi la foule de sœurs de plus en plus dense.

Pressées de ne plus être le centre de l’attention, elles entendaient quand même savoir ce qui allait se passer.

Egwene avait eu du mal à cacher son hostilité, mais Romanda fit mine de ne pas s’en être aperçue.

— Pour Moria, répondit-elle. Depuis le début, nous soupçonnons les Rejetés. Le phénomène, nous le savions, était à la fois lointain et puissant. Tout ce que nous avons appris de plus, c’est que Shadar Logoth a disparu. Ce que ça m’inspire, c’est que le monde sera meilleur sans cette tanière des Ténèbres. (Elle riva sur Moria un regard qui aurait ramené n’importe quelle sœur au stade de son noviciat, où elle tremblait de peur devant les Aes Sedai.) Ma question, la voici : quelque chose a changé pour nous ?

— Probablement, oui, répondit la sœur bleue en soutenant le regard de Romanda.

Au Hall, elle n’était pas très ancienne, mais toutes les représentantes se valaient, du moins en théorie.

— Depuis longtemps, nous nous préparons à une attaque des Rejetés, continua-t-elle. Chaque sœur sait comment créer un cercle ou se joindre à un lien déjà établi – jusqu’à ce qu’il ait treize membres. Tout le monde doit pouvoir s’unir à un cercle, même les novices récemment arrivées.

Lelaine foudroya Moria du regard. Elle n’alla pas plus loin, car elles appartenaient au même Ajah et devaient donner l’impression de se soutenir. Mais ses lèvres pincées en disaient long sur ses véritables sentiments.

Romanda, elle, n’était liée par rien.

— Tu es obligée d’expliquer ce que tout le monde sait déjà ? C’est nous qui avons pris ces mesures. Aurais-tu oublié ?

Un ton provocateur, cette fois… Dans le Hall, les explosions de colère étaient interdites, mais on tolérait l’ironie.

Moria resta insensible à l’attaque à peine feutrée.

— Je dois tout reprendre au début parce que nous n’avons pas assez réfléchi. Malind, nos cercles peuvent-ils résister à ce que viennent de décrire Akarrin et Nisain ?

Malgré ses yeux durs, Malind semblait presque toujours sur le point de sourire. Presque, mais pas aujourd’hui… Se levant lentement, elle laissa errer son regard sur les deux rangées de représentantes.

— Absolument pas ! Même si nous faisons en sorte que nos treize sœurs les plus puissantes soient toujours dans le même cercle – ce qui les obligerait à ne plus se quitter d’un pouce – nous serions désarmées comme une souris face à un chat. Quand elles sont très nombreuses, des souris peuvent repousser un chat affamé, mais au prix de pertes terribles.

» Le genre de pertes qui signeraient l’arrêt de mort de la Tour Blanche.

De nouveau, des murmures coururent dans tout le pavillon.

Egwene parvint à ne pas tressaillir, mais elle dut se forcer à ouvrir ses poings serrés sur le devant de sa robe. Qu’allaient donc proposer les représentantes ? Attaquer ou battre en retraite ? Dans tous les cas, comment pourrait-elle s’opposer à ces femmes ?

Même Ajah ou non, Lelaine n’y tint plus.

— Que proposes-tu, Moria ? Même si nous unissions la tour aujourd’hui, ça ne changerait rien aux faits.

Moria sourit comme si sa collègue bleue venait de dire exactement ce qu’elle attendait.

— Certes, mais nous devons changer les faits. Aujourd’hui, c’est clair, notre cercle le plus fort serait impuissant. Puisque nous n’avons ni angreal ni sa’angreal, inutile de compter sur ce soutien. Même à la tour, je ne suis pas sûre qu’il y ait un artefact assez puissant pour faire une différence. Alors, comment renforcer un cercle pour qu’il puisse empêcher ce qui s’est passé à Shadar Logoth ? Escaralde, que peux-tu nous dire à ce propos ?

Soufflée, Egwene se pencha en avant sur son siège. Ainsi, ces femmes travaillaient ensemble ? Dans quel dessein ?

La Chaire d’Amyrlin ne fut pas la seule à remarquer que les trois représentantes qui avaient convoqué le Hall étaient à présent debout. En ne se rasseyant pas, Moria et Malind avaient proclamé leur position.

Avec la grâce d’une reine, Escaralde se leva – mais elle remarqua aussitôt les regards qui volaient de ses deux compagnes à elle. Le front plissé, les sœurs étaient sur la défensive.

Avant de parler, Escaralde tira deux fois sur son châle. La voix pleine de détermination, elle s’exprima comme un professeur devant une classe :

— Bien que souvent négligés, les anciens textes sont très clairs sur le sujet. Dommage qu’ils attirent plus la poussière que les érudites. Les écrits datant des débuts de la tour établissent clairement que les cercles, durant l’Âge des Légendes, n’étaient pas limités à treize membres. Le mécanisme précis – il faudrait dire l’équilibre exact – est inconnu, mais il ne devrait pas être trop dur de le retrouver.

» Pour celles d’entre vous qui ne fréquentent pas assez la bibliothèque de la tour, je rappelle que renforcer un cercle implique… d’y adjoindre des hommes capables de canaliser.

Faiselle bondit sur ses pieds.

— Que proposes-tu ? demanda-t-elle.

Elle se rassit aussitôt, soucieuse de ne pas être prise pour un soutien des trois sœurs.

— Je demande qu’on évacue le pavillon ! s’écria Magla. (Comme Moria, elle était illianienne et la nervosité faisait resurgir son accent.) Ce n’est pas un sujet à débattre devant tout le monde. Je propose une réunion à huis clos.

— Je crains qu’il soit un peu tard pour ça, répondit Moria.

Assez fort pour être entendue malgré les murmures des sœurs qui se tenaient derrière les rangées de bancs. Un bourdonnement de ruche…

— Ce qui a été dit ne peut être retiré, et trop de sœurs l’ont entendu pour qu’on puisse faire machine arrière. (Elle inspira à fond, soulevant sa généreuse poitrine, et haussa encore le ton.) Devant le Hall, je dépose une motion stipulant qu’il nous faut passer un accord avec la Tour Noire afin d’inclure des hommes dans nos cercles en cas de besoin.

La voix de Moria s’étrangla sur les derniers mots. Quoi d’étonnant ? Parmi les Aes Sedai, qui aurait pu les prononcer sans dégoût et sans haine ? Devant une telle transgression, le silence se fit sous le pavillon. Pas pour longtemps.

— C’est de la folie ! s’écria Sheriam.

Une autre transgression, et pas la moindre. Dans le Hall, la Gardienne des Chroniques ne participait jamais aux débats. En fait, sans la Chaire d’Amyrlin, elle n’avait même pas le droit d’y assister. Rouge comme une pivoine, Sheriam se raidit, prête à se justifier ou à affronter les inévitables reproches.

Mais le Hall avait d’autres chats à fouetter…

Se levant juste le temps de s’exprimer, d’autres représentantes intervinrent, parlant parfois en même temps qu’une autre.

— De la folie ? C’est bien pire que ça ! cria Faiselle.

— Comment nous allier à des hommes capables de canaliser ? s’indigna Varilin.

— Ces Asha’man sont souillés ! rugit Saroiya, la réserve légendaire de l’Ajah Blanc jetée aux orties. (Serrant son châle, elle tremblait si fort que les franges oscillaient frénétiquement.) Souillés par le Ténébreux !

— Suggérer une telle horreur, c’est piétiner toutes les valeurs que défend la Tour Blanche, affirma Takima. Nous serions méprisées par les autres Aes Sedai, y compris celles qui gisent dans leur tombe.

Enragée, Magla leva le poing.

— Seul un Suppôt des Ténèbres peut proposer ça ! Oui, un Suppôt !

Moria blêmit devant cette accusation – puis s’empourpra de nouveau, la colère prenant le dessus.

Egwene dut s’avouer qu’elle était en porte-à-faux. La Tour Noire, une création de Rand, était peut-être indispensable pour avoir une chance de remporter l’Ultime Bataille. Certes, mais les Asha’man étaient des hommes capables de canaliser, autrement dit la terreur des Aes Sedai depuis trois mille ans. De plus, ils maniaient le saidin souillé par le contact du Ténébreux.

Peut-être, mais Rand aussi était un homme capable de canaliser. Pourtant, sans lui, les Ténèbres triompheraient lors de Tarmon Gai’don.

Que la Lumière lui pardonne de voir les choses si froidement, mais c’était la stricte vérité.

Quoi qu’elle finisse par décider, la situation tournait au désastre. Escaralde et Faiselle s’insultaient, beuglant comme des poissonnières. Des insultes, dans le Hall !

L’équanimité de l’Ajah Blanc tout à fait oubliée, Saroiya agonissait d’injures Malind, qui lui rendait la pareille avec une hargne mêlée de jubilation. Puisqu’elles criaient en même temps, il semblait douteux que ces femmes comprennent ce qu’elles disaient – une chance, peut-être…

Contre toute attente, Romanda et Lelaine ne participaient pas à cette émeute. Sans ciller, elles se défiaient du regard, tentant de deviner la position que prendrait l’autre afin d’opter pour le camp opposé.

Descendant de sa plate-forme, Magla fonça sur Moria avec le regard brillant de quelqu’un qui désire en venir aux coups. Plus de mots, mais des poings ! Serrant les siens, Magla ne s’aperçut même pas que son châle venait de tomber sur le sol.

Egwene se leva et s’unit à la Source. Sauf dans des cas très strictement définis, il était interdit de canaliser dans le Hall. Une référence, sans doute, aux heures les plus sombres de la Tour Blanche. Pourtant, la Chaire d’Amyrlin réalisa un tissage très simple d’Air et de Feu.

— Une motion a été présentée devant le Hall ! dit-elle avant de se couper du saidar.

Un moment moins pénible qu’au début. Pas facile, loin de là, mais plus aussi déchirant. Et le souvenir de la douceur du Pouvoir l’aiderait à tenir jusqu’à la prochaine fois.

Amplifiés par le tissage, ses mots retentirent comme autant de roulements de tonnerre. Les mains plaquées sur les oreilles, les sœurs reculèrent d’instinct.

Le silence qui suivit fut assourdissant. Regardant Egwene avec de grands yeux, Magla sursauta en s’avisant qu’elle était à mi-chemin des bancs de l’Ajah Bleu. Honteuse, elle ouvrit les poings, se baissa pour ramasser son châle et fonça se rasseoir.

Sheriam pleurait à chaudes larmes.

Enfin, la petite démonstration n’avait pas été si tonitruante que ça ?

— Une motion a été présentée devant le Hall, répéta Egwene dans le silence toujours aussi pesant.

Après le tissage d’amplification sonore, sa propre voix résonna bizarrement à ses oreilles. Tout bien pesé, ça avait peut-être été tonitruant. Ce tissage n’avait jamais été conçu pour l’intérieur – même entre des cloisons de toile.

— Qu’as-tu à dire en faveur d’une alliance avec la Tour Noire, Moria ?

Egwene se rassit. Que devait-elle penser sur la question ? À quelles difficultés serait-elle confrontée ? Et comment tirer un avantage de tout ça ? Vraiment, elle avait besoin que la Lumière vienne à son secours.

Mais avant tout, il fallait que Sheriam sèche ses larmes et se reprenne. La Chaire d’Amyrlin avait besoin d’une Gardienne, pas d’une pleureuse.

Il fallut quelques minutes pour que l’ordre revienne. Tirant sur des châles ou des robes qui n’en avaient pas besoin, les représentantes évitaient de se regarder et tournaient résolument le dos aux sœurs massées derrière les deux rangées de bancs. Certaines avaient désormais aux joues un rouge qui ne devait plus rien à la colère. Car enfin, les représentantes ne se crêpaient pas le chignon comme des poissonnières. En particulier devant d’autres sœurs.

— Nous sommes face à deux difficultés apparemment insurmontables, dit Moria. (Elle s’était reprise, mais son regard lançait encore des éclairs.) Les Rejetés ont découvert ou retrouvé une arme contre laquelle nous ne pouvons rien. Même si nous donnerions cher pour que ce ne soit pas le cas, face à cette menace, nous sommes impuissantes. Condamnées à mort, pour dire les choses telles qu’elles sont.

» Parallèlement, les Asha’man ont poussé comme de la mauvaise herbe. Selon des rapports fiables, ils seraient aujourd’hui presque aussi nombreux que les Aes Sedai. Même si cette estimation est un peu exagérée, ne nous abandonnons pas à un optimisme béat…

» De nouveaux candidats arrivent chaque jour à la Tour Noire. Sur ce point, tous nos espions et agents sont formels. Nous aurions pu apaiser ces hommes, bien entendu, mais nous les avons ignorés à cause du Dragon Réincarné. Ce problème, nous l’avons remis à plus tard, et aujourd’hui, il n’y a plus rien à faire, car les Asha’man sont trop nombreux. Mais peut-être était-il déjà trop tard quand nous avons appris ce qu’ils faisaient.

» Si nous ne pouvons pas les apaiser, il faut trouver un moyen de les contrôler. Un accord avec la Tour Noire – alliance est un mot trop fort –, s’il est bien négocié, pourrait être le premier pas nous permettant de protéger le monde de ces mâles capables de canaliser. Ça nous donnerait aussi l’occasion de les intégrer dans nos cercles.

Un index levé, Moria balaya du regard les deux rangées de représentantes.

— Sur un point, nous devrons rester inflexibles. Le contrôle des flux restera toujours entre les mains d’une sœur. N’allez pas croire que j’offre à un homme de diriger des Aes Sedai et des Asha’man liés pour augmenter leur puissance. Mais avec des renforts, nos cercles deviendront plus forts – peut-être assez pour neutraliser la nouvelle arme des Rejetés. Ainsi, nous aurons fait d’une pierre deux coups. Ou tué deux lièvres d’une seule flèche… Mais en guise de lièvres, nous sommes face à des lions, et si nous ne faisons rien, ce sont eux qui nous tueront. C’est aussi simple que ça.

Le silence retomba – si on oubliait Sheriam, recroquevillée sur elle-même, qui continuait à sangloter.

— Nous pouvons peut-être renforcer assez les cercles pour résister aux Rejetés, dit calmement Romanda avant d’exhaler un profond soupir. (Un jeu de scène qui donnait plus de poids à ses propos que des cris et des gesticulations.) Et contrôler les Asha’man par la même occasion… Un verbe un peu trop léger, je trouve…

— Quand on se noie, fit Moria, elle aussi très sereine, on se raccroche au premier morceau de bois flotté venu, même si on n’est pas sûre qu’il suffira. Les eaux ne se sont pas encore refermées sur nos têtes, Romanda, mais nous sombrons. Oui, nous sombrons.

De nouveau, le silence régna, n’étaient les pleurnicheries de Sheriam. Avait-elle perdu tout contrôle de ses nerfs ? Cela dit, parmi les représentantes, toutes étaient sinistres, y compris Moria, Malind ou Escaralde. L’avenir n’avait rien de plaisant…

Le teint verdâtre, Delana semblait sur le point de vomir – un excès dont Sheriam, au moins, s’était abstenue.

Egwene se leva – juste le temps de poser la question requise. Même devant des motions hors du commun, le protocole devait être respecté. Surtout, peut-être…

— Qui veut parler contre cette motion ?

Les représentantes ayant toutes repris leurs esprits, plusieurs firent mine de se lever, mais Magla les devança et elles se rassirent sans manifester de mécontentement. Si le protocole reprenait le dessus, il y avait de l’espoir…

Faiselle parla après Magla, puis ce fut le tour de Varilin, suivie par Saroiya et enfin par Takima. La limitation du temps de parole ne jouant pas, toutes s’exprimèrent longuement, Varilin et Saroiya s’approchant dangereusement de la durée proscrite même lors de débats ouverts.

Des interventions ferventes et d’une rare éloquence. Pour siéger au Hall, ce talent était indispensable. Pourtant, il devint vite évident que ces sœurs se paraphrasaient les unes les autres, sans jamais rien apporter de nouveau.

Les Rejetés et leur nouvelle arme furent passés sous silence. La Tour Noire et les Asha’man, voilà l’obsession de ces représentantes ! Selon elles, la Tour Noire était un chancre sur la face du monde – une infection aussi menaçante que l’Ultime Bataille. Le nom seul – une insulte lancée à la Tour Blanche – se référait directement aux Ténèbres. Et les « soi-disant » Asha’man – aucune oratrice ne les mentionnait sans ces deux mots – n’étaient que de vulgaires mâles capables de canaliser.

Dans l’ancienne langue, Asha’man signifiait « gardien » ou « protecteur ». Ces hommes n’avaient rien à voir avec ça. Condamnés à devenir fous si le saidin ne les tuait pas, voilà ce qu’ils étaient ! Des aliénés qui maniaient le Pouvoir…

De Magla à Takima, les oratrices insistèrent sur cette abomination sans nom. Trois mille ans d’horreur et avant ça, la Dislocation du Monde. Oui, des hommes de ce genre avaient disloqué le monde, détruit l’Âge des Légendes et semé partout la désolation. Et c’était avec ça que les Aes Sedai devraient s’allier ? Si les rebelles le faisaient, elles deviendraient la honte de toutes les nations, et ce ne serait que justice. Il ne fallait pas que ça arrive !

Quand Takima se rassit, tirant sur son châle pour qu’il recouvre ses bras, un sourire satisfait flottait sur ses lèvres. En unissant leurs efforts, ses alliées et elle venaient de faire passer les Asha’man pour des monstres plus redoutables que les Rejetés et plus destructeurs que l’Ultime Bataille. Les égaux du Ténébreux, peut-être…

Egwene ayant posé la question rituelle, c’était à elle de relancer les débats.

— Qui est en faveur de cette motion ? demanda-t-elle, restant debout juste le temps de dire ces quelques mots.

Le silence qui suivit battit tous les records. Si Sheriam ne sanglotait plus, elle avait encore quelques hoquets, et ils retentissaient comme des roulements de tonnerre sous le pavillon silencieux.

Le sourire de Takima tourna au vinaigre lorsque Janya se leva en réponse à la question de la Chaire d’Amyrlin.

— Un petit morceau de bois flotté, c’est toujours mieux que rien, quand on se noie. Je préfère agir que m’en remettre à l’espoir et sombrer comme une pierre.

Janya était connue pour prendre la parole quand on s’y attendait le moins.

Quand Samalin se leva juste après Malind, cela déclencha une réaction en chaîne. Salita, Berana et Aledrin l’imitèrent, vite suivies par Kwamesa.

Sept représentantes pour… Alors que le temps semblait passer au ralenti, Egwene s’avisa qu’elle se mordait la lèvre inférieure, et elle cessa aussitôt, priant pour que personne ne l’ait remarqué. Avec un peu de chance, elle ne se serait pas fait saigner… De toute façon, personne ne la regardait, car la tension était à son comble.

Romanda foudroya des yeux Salita, qui continua à regarder droit devant elle, le teint grisâtre et les lèvres tremblantes. Incapable de cacher sa peur, elle ne baisserait pas les bras pour autant.

Romanda hocha la tête puis… se leva. Ainsi, elle aussi violait les coutumes ?

— Parfois, dit-elle en dévisageant Lelaine, il faut se résoudre à faire des choses dont on préférerait se passer.

Lelaine soutint sans ciller le regard de son éternelle rivale jaune. Le visage figé comme s’il était en porcelaine, elle redressa lentement le menton. Puis elle se leva à son tour, avec un regard impatient pour Lyrelle, qui se hâta de l’imiter.

Personne ne parla. L’affaire était entendue…

Enfin, presque… Pour attirer l’attention de Sheriam, Egwene se racla la gorge. La suite était l’affaire de la Gardienne. Mais la « pleureuse » continuait à s’essuyer les yeux tout en balayant les bancs du regard – comme si elle comptait les représentantes debout et refusait de croire ce qu’elle voyait.

Egwene toussotant de plus en plus fort, la Gardienne aux yeux verts sursauta et se tourna enfin vers elle. Même là, il lui fallut un temps fou pour se souvenir de ce que lui dictait son devoir.

— Le petit consensus étant atteint, dit-elle d’une voix tremblante, nous tenterons de passer un accord avec… avec la Tour Noire.

Inspirant profondément, Sheriam se redressa et parut retrouver de sa superbe. Revenue sur un terrain familier, elle semblait aller mieux.

— Au nom de l’unité, je demande le grand consensus…

Un appel vibrant et puissant. Même lorsque le petit consensus suffisait, l’unanimité était toujours préférable, et on s’efforçait de l’obtenir. Pour ça, il fallait parfois des jours et des nuits de débat, mais on ne renonçait pas avant qu’il soit absolument évident que des dissensions subsisteraient.

Un appel puissant et vibrant qui eut un écho dans le cœur de bien des sœurs. Se levant comme une marionnette dont on tire les fils, Delana regarda autour d’elle, désorientée.

— Je ne me lèverai pas pour ça, lâcha Takima, oublieuse de tout protocole. Quoi que l’on dise, et même si les débats durent jusqu’à la fin des temps, je ne changerai pas d’avis.

Personne d’autre ne se leva. Faiselle s’agita sur son banc, comme si elle allait le faire, mais elle en resta là. La réaction la plus marquée…

Alors que Saroiya se mordait les doigts, l’air horrifiée, Varilin affichait l’expression hagarde d’une femme qui vient de recevoir un coup de marteau entre les deux yeux. Agrippant le bord de son banc, Magla regardait obstinément le sol, à ses pieds. Consciente du regard noir que Romanda rivait sur sa nuque, elle haussa les épaules en guise de réponse.

La position de Takima aurait dû mettre un terme à la session. Quand une représentante déclarait qu’elle ne se lèverait sous aucun prétexte, à quoi bon chercher le grand consensus ?

Pourtant, Egwene décida d’y aller elle aussi de son coup de canif au protocole.

— Une des représentantes est-elle prête à renoncer à son siège pour protester ? demanda-t-elle.

Des petits cris retentirent dans l’assistance. La Chaire d’Amyrlin, elle, retint son souffle. Cette affaire pouvait détruire la rébellion. Mais si ça devait arriver, eh bien, que ce soit sur-le-champ !

Saroiya jeta un regard noir à Egwene mais ne broncha pas plus que les autres.

— Dans ce cas, la motion est adoptée. Mais pas question de nous précipiter. Il faudra du temps pour choisir des émissaires et décider de ce qu’elles diront à la Tour Noire.

Un délai suffisant pour qu’Egwene mette en place quelques pare-feu… La Lumière lui en soit témoin, tout ça n’aurait rien d’un jeu d’enfant.

— Pour commencer, qui a des noms à proposer pour la composition de notre… ambassade ?

20

DANS LA NUIT

Longtemps avant la fin de la session, et malgré le manteau plié sur lequel elle siégeait, Egwene eut le sentiment que ses fesses engourdies ne reviendraient plus jamais à la vie. Après avoir enduré d’interminables discours, elle aurait souhaité que ses oreilles s’engourdissent aussi.

Contrainte de rester debout, Sheriam sautait d’un pied sur l’autre comme si elle rêvait d’une chaise – ou de s’asseoir sur le tapis de sol.

Egwene aurait pu se retirer, se libérant et libérant sa Gardienne. Rien n’obligeait la Chaire d’Amyrlin à rester, et ses interventions, dans le meilleur des cas, étaient écoutées avec une politesse distraite. Ensuite, le Hall repartait dans la direction qu’il avait choisie.

Cette affaire n’ayant rien à voir avec la guerre contre Elaida – et pas davantage avec le mors que les représentantes portaient aux dents –, le Hall ne la laisserait pas s’emparer des rênes. Du coup, elle aurait pu s’en aller à tout moment, après les incontournables politesses d’usage, mais elle craignait d’être confrontée, dès son réveil, à un plan tordu déjà mis en application avant qu’elle ait pu en prendre connaissance.

En tout cas, c’était ce qu’elle avait craint au début…

Les oratrices les plus prolixes ne furent pas une surprise pour la jeune Chaire d’Amyrlin. Magla, Saroiya, Takima, Faiselle et Varilin, chacune très énervée quand une autre représentante osait s’exprimer. En apparence, elles acceptaient la décision du Hall, puisqu’elles n’avaient pas d’autre option, à part démissionner. Si âpre que fût la bataille pour obtenir le grand consensus, quand une décision était prise, tout le monde était censé y adhérer, ou au minimum, ne pas faire obstruction. Le hic était là. En quoi consistait exactement une obstruction ? Dans la « bande des cinq », aucune sœur ne s’opposait à une Aes Sedai de son Ajah, bien entendu. Mais les quatre autres s’en donnaient à cœur joie – les cinq même, quand la représentante qui s’exprimait était une sœur bleue.

Après chaque intervention, une des cinq prenait la parole pour démontrer que les arguments de l’oratrice étaient absolument faux et risquaient de conduire à un désastre.

Cela dit, Egwene ne releva aucun signe évident de collusion. Les cinq se regardaient avec méfiance, comme toutes les autres représentantes, et chacune ne comptait que sur elle-même pour exposer son point de vue.

Dans cette atmosphère, presque rien de ce qui se disait n’aboutissait à un résultat concret. Les représentantes divergeaient sur le nombre d’émissaires à envoyer à la Tour Noire, et sur la répartition des places par Ajah. Idem sur le moment où la délégation devrait partir, la liste des conditions et la marge de manœuvre des négociatrices. Lors de pourparlers si délicats, la moindre erreur pouvait provoquer une catastrophe. Pour ne rien arranger, chaque Ajah, sauf le jaune, se considérait comme le plus qualifié pour diriger la mission.

Alors que Kwamesa soulignait que l’objectif était de signer un traité – la spécialité de l’Ajah Gris –, Escaralde, prêchant pour l’Ajah Marron, insistait sur l’importance des connaissances historiques face à une situation si extraordinaire. Berana, en bonne sœur blanche, implorait les autres de ne pas perdre de vue que la logique et la rationalité, en de telles circonstances, valaient de l’or. Négocier avec les Asha’man éveillerait bien des passions, et sans une bonne dose de froideur, le désastre était quasiment acquis d’avance !

Pour Romanda, la délégation devait être commandée par une sœur jaune. La guérison n’ayant strictement rien à voir dans cette affaire, elle fut vite réduite à prétendre que toutes les autres candidates seraient trop occupées à défendre les intérêts de leur Ajah et oublieraient ce qu’elles étaient venues faire à la Tour Noire.

À l’intérieur d’un Ajah, les représentantes se « soutenaient » en évitant de s’opposer frontalement, rien de plus. Entre les Ajah, à part sur la nécessité d’envoyer une ambassade, on n’était quasiment d’accord sur rien, et jamais à plus de deux dans les rares cas faisant exception à la règle.

La dispute concernait même le nom du groupe d’émissaires. Ambassade ? Délégation ? Sur ce thème, certaines sœurs changeaient d’avis toutes les heures. Jusqu’à Moria qui ne semblait plus très sûre de son choix…

Egwene n’était pas la seule à trouver mortellement ennuyeux ce concours d’arguments et de contre-arguments – à force de couper un cheveu en quatre, il n’en restait plus rien, et il fallait tout reprendre à partir de zéro. Les simples sœurs massées derrière les bancs commençaient à filer en douce, mais d’autres les remplaçaient, restant quelques heures avant de craquer.

Lorsque Sheriam prononça la formule rituelle libératrice – « Séparez-vous à présent dans la Lumière » –, la nuit était tombée et il ne restait plus qu’une grosse poignée de spectatrices pour tenir compagnie aux représentantes, à Egwene et à sa Gardienne. Sous le pavillon, tout le monde semblait vidé de ses forces, tel un linge drainé de son eau après un passage à l’essoreuse.

Pour quel feu d’artifice de décisions ? Eh bien, rien, à part celle de se réunir de nouveau pour débattre de ce qu’il faudrait bien un jour ou l’autre finir par décider…

Dehors, la demi-lune, plutôt pâlichonne, était piquée sur le carré de velours noir d’un ciel constellé d’étoiles. Comme de juste, on se gelait. Précédée par le nuage blanc de son souffle, Egwene s’éloigna du Hall, un sourire flottant sur ses lèvres tandis que les représentantes s’éparpillaient, certaines se disputant encore à voix basse.

Romanda et Lelaine marchaient côte à côte, mais la sœur jaune criait plus qu’elle parlait et sa collègue bleue ne ménageait pas non plus ses cordes vocales. En règle générale, les deux femmes se volaient dans les plumes dès qu’on les forçait à se côtoyer. Là, c’était la première fois qu’Egwene les voyait ensemble alors que rien ne les y obligeait.

Sans le moindre enthousiasme, Sheriam proposa d’aller chercher les rapports sur la réparation des chariots et sur les réserves de fourrage qu’Egwene lui avait demandés pour le matin. Quand la Chaire d’Amyrlin l’envoya au lit, elle ne cacha pas son soulagement. Après une rapide révérence, elle s’éloigna, les pans de son manteau serrés sur le torse.

Aucune lumière ne filtrait de la plupart des tentes. Après la tombée de la nuit, peu de sœurs veillaient, car l’huile de lampe et les bougies étaient strictement rationnées.

Pour l’heure, l’absence de décisions convenait à Egwene, mais elle ne souriait pas que pour ça. Pendant la quasi-émeute, sa migraine avait disparu comme par enchantement. Pour une fois, elle n’aurait aucun mal à s’endormir. Les soirs « normaux », Halima la soulageait, mais après ses massages, elle faisait toujours de drôles de rêves. À dire vrai, tous ses songes avaient quelque chose de sinistre, mais ceux-là encore plus. Bizarrement, elle n’en gardait aucun souvenir, sinon qu’ils étaient sombres et perturbants. Sans nul doute, c’était dû aux résidus de douleur que les doigts d’Halima ne parvenaient pas à chasser. Ça la troublait quand même, car elle avait appris à se rappeler tous ses rêves. Il le fallait…

Libérée de la migraine, ce soir, elle n’aurait aucun problème – sauf que rêver ne figurait pas en tête sur sa liste de priorités.

Comme le Hall et son « bureau », sa tente se dressait dans une petite clairière et un chemin en bois y donnait accès. Elle était à l’écart, histoire que la Chaire d’Amyrlin ait un peu d’intimité. En tout cas, c’était l’explication officielle. Peut-être vraie, désormais. Egwene al’Vere n’était plus infréquentable…

Quelque quatre pas de long sur les côtés, la tente, déjà pas bien grande, était pleine à craquer. Des coffres remplis de vêtements dans un coin, deux lits de camp, un guéridon, un brasero, une table de toilette, un miroir en pied, un tabouret et un des rares vrais fauteuils du camp. Très simple, avec quelques sculptures minimalistes, ce siège prenait trop de place, mais il était confortable – le nec plus ultra du luxe, quand elle s’y asseyait, les jambes repliées sous elle. Les rares fois où elle avait l’occasion de lire pour son plaisir…

La deuxième couche était celle d’Halima. Non sans surprise, Egwene constata que sa masseuse miracle n’était pas là. Pourtant, il y avait quelqu’un pour l’attendre.

— Mère, au petit déjeuner, tu n’as rien mangé, à part un peu de pain, dit Chesa dès qu’Egwene eut franchi le rabat.

Plus que rondelette dans sa robe grise ordinaire, la servante personnelle de la Chaire d’Amyrlin était perchée sur le tabouret. À la lueur d’une lampe, elle reprisait des bas. Plutôt jolie, Chesa n’avait pas un fil de blanc dans les cheveux. Pourtant, Egwene aurait juré qu’elle était à son service depuis une éternité, pas seulement depuis Salidar. Sans doute parce qu’elle s’autorisait toutes les libertés d’une très ancienne domestique – y compris le droit de sermonner.

— À midi, tu n’as rien avalé du tout, d’après ce qu’on m’a dit.

Chesa leva à hauteur de ses yeux un bas blanc et étudia le talon qu’elle venait de repriser.

— Et ton dîner refroidit sur le guéridon depuis au moins une heure. Personne ne me le demande, mais si on voulait mon avis, je dirais que tes maux de tête viennent de la sous-alimentation. Tu es bien trop maigre.

Sur ces mots, Chesa posa le bas sur sa boîte à couture, se leva et alla prendre le manteau d’Egwene. Une occasion de s’écrier que celle-ci était gelée jusqu’aux os. Selon elle, c’était une autre cause de migraine. Les Aes Sedai feignaient d’ignorer le froid et la chaleur, mais leur corps souffrait quand même. Bien s’habiller, il n’y avait pas mieux. Et porter du rouge, parce que c’était plus chaud, tout le monde savait ça. Manger ne faisait pas de mal non plus. Le ventre vide, on avait encore plus froid. Egwene avait-elle jamais vu Chesa frissonner ?

— Merci, maman, railla la jeune Chaire d’Amyrlin, ce qui lui valut des ricanements – et un regard outragé.

Malgré les licences qu’elle multipliait, Chesa était pointilleuse sur les convenances – peut-être pas fidèle à la lettre, mais loyale à l’esprit – au point de faire passer Aledrin pour une joyeuse luronne.

— Je n’ai pas de migraine ce soir, grâce à ton infusion.

Ce n’était peut-être pas un mensonge. Si amère qu’elle fût, la décoction passait pour un délice, comparée à l’interminable session du Hall.

— Je n’ai pas très faim… Un petit pain me suffira.

Bien entendu, ça ne put pas être aussi simple que ça. Entre une maîtresse et sa servante, la relation n’était jamais simple. Les deux partageaient tout, et la domestique, au fil du temps, découvrait les faiblesses et les défauts de son employeuse. Vis-à-vis d’une servante, on n’avait jamais d’intimité.

En aidant Egwene à se déshabiller, Chesa marmonna entre ses dents. Pour finir, elle lui fit enfiler une robe de chambre – rouge, bien entendu – ornée de dentelle du Murandy et brodée de motifs floraux. Un cadeau d’Anaiya.

Pour ne pas la vexer, Egwene permit à Chesa de retirer le torchon qui couvrait le plateau de nourriture.

Les lentilles n’étaient plus qu’une masse gelée dans leur bol, mais un petit tissage arrangea les choses. Dès la première cuillerée, Egwene découvrit qu’elle avait de l’appétit, tout compte fait. Elle mangea tout, dévorant ensuite un bon morceau de fromage bleu, des olives à la peau ratatinée et deux petits pains – même si elle dut en retirer les charançons.

Ne voulant pas s’endormir trop vite, elle ne but qu’un gobelet de vin aux épices – qu’elle dut réchauffer aussi, et qui se révéla un peu amer.

Chesa rayonna d’approbation. À croire que sa maîtresse avait nettoyé le plateau. Baissant les yeux sur le bol vide et la coupe où il ne restait que des noyaux d’olives, Egwene dut admettre que c’était le cas.

Quand sa maîtresse se fut glissée sous les deux couvertures et le dessus-de-lit de sa couche, Chesa s’empara du plateau, mais elle ne sortit pas tout de suite.

— Tu veux que je revienne, mère ? Si ça te reprenait… Eh bien, cette maudite femme doit être en galante compagnie, sinon elle serait là. Si je te refaisais de l’infusion ? J’ai acheté les herbes à un colporteur. Selon lui, il n’y a rien de mieux contre les maux de tête. Contre les rhumatismes et les coliques, aussi…

— Chesa, tu crois vraiment qu’Halima est une fille facile ?

Bien au chaud, Egwene somnolait déjà. C’était son objectif, mais pas si vite. Les migraines, les rhumatismes et les coliques ? Nynaeve serait morte de rire en entendant ça. Le « remède », ce soir, avait peut-être bien été les criailleries des représentantes.

— Halima aime séduire, c’est évident, mais je doute que ça aille plus loin.

Chesa ne répondit pas tout de suite.

— Mère, elle me rend nerveuse… Quelque chose cloche à son sujet. Je le sens dès que je la vois. Comme si quelqu’un se glissait derrière moi, ou m’épiait pendant que je prends un bain. (Elle eut un rire forcé.) Je ne sais pas comment décrire ça. C’est gênant, voilà tout.

Egwene soupira et se recroquevilla sous ses couvertures.

— Bonne nuit, Chesa.

Avec le Pouvoir, elle éteignit la lampe, plongeant la tente dans les ténèbres.

— Va dormir dans ton lit, à présent.

Si elle revenait, Halima détesterait trouver le sien occupé. Avait-elle vraiment cassé le bras d’un homme ? Le type avait dû la provoquer, dans ce cas…

Ce soir, Egwene désirait faire des rêves dont elle se souviendrait. Mais avant, elle voulait se plonger dans une tout autre sorte de songe, et pour ça, elle ne devait pas s’endormir comme une masse.

Par bonheur, elle n’avait pas besoin d’un des ter’angreal que le Hall gardait jalousement. Dans son état de fatigue, plonger dans une légère transe ne serait pas difficile, et…

… Détachée de son corps, elle flottait dans un océan d’obscurité, n’étaient les points lumineux qui tourbillonnaient autour d’elle, plus brillants que des étoiles dans un ciel nocturne dégagé. Plus nombreux, aussi…

Les rêves de tous les gens du monde – non, des mondes, ceux qui étaient comme ceux qui seraient, des univers si étranges qu’elle ne pouvait même pas commencer à les comprendre. Tous ces rêves, visibles dans l’espace à la fois exigu et infini qui séparait le monde éveillé de Tel’aran’rhiod…

Egwene reconnaissait au premier coup d’œil certains de ces rêves. Ils se ressemblaient tous ; pourtant, elle les distinguait les uns des autres, comme le visage des différentes Aes Sedai.

Certains songes, elle les évitait… Ceux de Rand étaient toujours protégés par un bouclier, et il risquait d’être averti si elle tentait de s’y introduire. Et de toute façon, la défense l’empêcherait de voir quoi que ce soit.

À partir des rêves d’une personne, impossible de la localiser dans l’espace. Deux points lumineux qui se touchaient presque pouvaient appartenir à des rêveurs séparés par des centaines de lieues.

Comme toujours, les rêves de Gawyn l’attirèrent, mais elle résista. Ces songes-là étaient dangereux, essentiellement parce qu’elle brûlait d’envie d’y entrer et de n’en plus jamais sortir.

Les rêves de Nynaeve la firent hésiter. Combien elle aurait aimé instiller la crainte de la Lumière chez cette femme ! Mais l’ancienne Sage-Dame avait jusque-là réussi à l’ignorer, et elle ne s’abaisserait pas à l’attirer dans le Monde des Rêves contre sa volonté. Le genre de vilenie qui ne rebutait pas les Rejetés… Cela dit, la tentation était forte.

Bougeant sans se déplacer, Egwene se mit en quête d’un point lumineux bien particulier. Deux, en réalité, car chacun ferait l’affaire. Autour d’elle, les rêves passaient à toute vitesse, mais ce ne serait pas un problème. Si une de ses deux cibles au moins était déjà endormie… Si tard, comment pouvait-il en être autrement ?

Très vaguement consciente du corps qu’elle avait laissé derrière elle, Egwene le sentit se rouler en boule sous les couvertures.

Soudain, elle repéra la luciole qu’elle cherchait. Comme attiré par un aimant, le point lumineux fondit sur elle, la lointaine étoile devenant une lune puis un mur scintillant et pulsant qui emplit son champ de vision. Consciente des complications que ça pouvait entraîner, même avec cette rêveuse, elle ne toucha pas la surface brillante. De toute façon, il aurait été plus que gênant de s’introduire accidentellement dans les rêves d’autrui. Projetant sa volonté vers la bulle onirique, elle parla à voix basse, pour ne pas être entendue comme si elle criait.

Sans corps et sans bouche, elle parla :

— Elayne, c’est Egwene. Retrouve-moi à l’endroit habituel.

Le mur scintillant disparut. Elayne s’était réveillée, mais elle se souviendrait et saurait que la voix ne faisait pas partie d’un songe.

Egwene se déplaça latéralement – ou était-ce plutôt comme achever un pas après s’être arrêtée au milieu ? On aurait pu croire les deux. Quoi qu’il en soit, elle bougea, et…

… se retrouva dans une petite pièce vide à l’exception d’une table en bois et de trois sièges à dossier droit. Par les deux fenêtres, elle vit qu’il faisait nuit dehors. Pourtant, une étrange lumière brillait, différente de celle des rayons de lune ou d’une lampe… ou même du jour. Venue de nulle part, cette lueur existait, tout simplement. Et elle suffisait amplement pour qu’on voie la petite pièce tristounette. Sur les lambris, de la vermine grouillait et les vitres cassées des fenêtres laissaient passer des flocons qui venaient s’écraser sur le sol jonché de brindilles et de feuilles mortes. Alors que la table et les sièges restaient stables, la neige disparaissait chaque fois qu’Egwene levait les yeux puis les rebaissait. Quant aux brindilles et aux feuilles, elles changeaient de place, comme si un vent taquin s’amusait avec elles.

Ces phénomènes n’inquiétèrent pas Egwene, tout comme le sentiment d’être épiée par des yeux invisibles. Rien de tout ça n’était réel, mais les choses se présentaient ainsi dans le Monde des Rêves. Un reflet de la réalité, certes, mais onirique, donc où tout pouvait se mélanger.

En Tel’aran’rhiod, la sensation de vide était omniprésente. Dans cette pièce, c’était encore pire, puisqu’elle était bel et bien abandonnée dans le monde éveillé. Quelques mois plus tôt, dans ce qui avait été jadis une auberge et qu’on appelait désormais la Petite Tour, ce réduit était le bureau de la Chaire d’Amyrlin. Quant au village de Salidar, arraché à la forêt environnante, il était le fief de la résistance contre Elaida.

Si elle était sortie, Egwene aurait vu des arbustes percer la neige au milieu des rues qui avaient pourtant été déboisées au prix d’efforts inhumains. Via un portail, des sœurs allaient encore à Salidar pour inspecter les pigeonniers, histoire qu’un messager ailé envoyé par un de leurs espions ne tombe pas entre de mauvaises mains. Mais elles agissaient ainsi uniquement dans le monde éveillé. En Tel’aran’rhiod, il n’y avait rien à trouver dans les pigeonniers, parce que les animaux domestiques n’y avaient pas de reflet. De plus, rien de ce qu’on faisait ici n’affectait le monde réel.

Les sœurs autorisées à utiliser les ter’angreal oniriques choisissaient d’autres destinations qu’un village fantôme en Altara. Et personne d’autre n’avait l’ombre d’une raison d’y venir. Bref, un endroit où nul ne risquait de prendre Egwene par surprise. Partout ailleurs, il pouvait y avoir des espions. Ou des souvenirs bien trop douloureux… Par exemple, elle détestait voir ce qu’était devenu Deux-Rivières depuis son départ.

En attendant Elayne, la jeune Chaire d’Amyrlin tenta de modérer son impatience. La Fille-Héritière n’étant pas une Rêveuse, elle avait besoin d’un ter’angreal. Et avant de « partir », elle voudrait sûrement dire où elle allait à Aviendha.

Pourtant, au fil des minutes, Egwene sentit sa patience fondre. En Tel’aran’rhiod, le temps s’écoulait différemment. Une heure pouvait équivaloir à quelques minutes dans le monde éveillé, et vice versa. Elayne pouvait se déplacer à la vitesse du vent et ne pas arriver très vite…

Pour se distraire, Egwene vérifia sa tenue. Une robe d’équitation grise au corsage richement brodé de fil vert et à la jupe ornée de bandes de la même couleur. Avait-elle encore pensé à l’Ajah Vert ?

Pour ses cheveux, un simple filet d’argent suffisait. Et bien sûr, l’étole de la Chaire d’Amyrlin reposait sur ses épaules. La faisant d’abord disparaître, elle lui permit de revenir – pas au prix d’un effort de volonté, simplement en ne pensant plus à l’occulter. L’étole faisait partie d’elle, désormais, et c’était la Chaire d’Amyrlin qui désirait s’entretenir avec Elayne.

La femme qui apparut enfin n’était pas la Fille-Héritière, mais Aviendha, bizarrement vêtue d’une robe de soie verte au col et aux poignets ornés de dentelle. Dans cette tenue, son bracelet d’ivoire semblait aussi mal assorti que le ter’angreal qui pendait à son cou au bout d’une lanière de cuir. Un anneau de pierre bizarrement torsadé, des points de couleur à l’intérieur…

— Où est Elayne ? demanda Egwene, très inquiète. Elle va bien ?

L’Aielle baissa les yeux sur sa tenue et sursauta. En un éclair, elle fut soudain vêtue d’une jupe ample sombre et d’un chemisier blanc. Un châle noir posé sur ses épaules, un foulard de la même couleur tenait ses cheveux roux – plus longs qu’en réalité, supposa Egwene, puisqu’ils cascadaient jusqu’à sa taille. Dans le Monde des Rêves, tout pouvait être altéré.

Autour du cou d’Aviendha, un collier d’argent se matérialisa. Composé d’un entrelacs de disques délicatement ouvragés que les Kandoriens appelaient des « flocons de neige », c’était un cadeau d’Egwene, dans un passé qui semblait très lointain.

— Elle n’a pas pu se servir du ter’angreal, dit Aviendha en désignant l’anneau toujours accroché à son cou, sous le collier. À cause des bébés… (Elle sourit et ses yeux verts brillèrent comme des émeraudes.) Elayne a un de ces fichus caractères, parfois ! Elle a jeté l’anneau par terre… et l’a piétiné.

Egwene prit une grande inspiration. Les bébés ? Il y en avait donc plus d’un ? Alors qu’Aviendha était amoureuse de Rand – Egwene en aurait mis sa main au feu – elle semblait ravie qu’Elayne soit enceinte. Mais les Aiels n’étaient pas comme tout le monde – pour rester polie.

La jeune Chaire d’Amyrlin n’aurait pas cru ça d’Elayne, cependant. Ni de Rand. Personne n’avait annoncé qu’il était le père, et on ne devait pas poser ce genre de question, mais il suffisait de savoir compter. Difficile de croire qu’Elayne ait pu coucher avec un autre homme durant la période critique.

Soudain, Egwene s’avisa qu’elle portait une lourde robe de laine et un châle plus épais que celui d’Aviendha. Une tenue typique de Deux-Rivières. Le genre qu’on mettait pour siéger au Cercle des Femmes. Par exemple quand une idiote s’était fait engrosser et ne manifestait aucune intention de se marier.

En un éclair, la robe d’équitation revint. Dans le reste du monde, rien n’était comme à Deux-Rivières. Elle avait parcouru assez de chemin pour le savoir. Sans être obligée d’aimer ça, elle devait faire avec.

— Si elle va bien, ainsi que ses bébés…

Par la Lumière ! Combien y en avait-il ? Plus d’un, ça pouvait déjà être un problème. Mais pas question de demander. Elayne devait avoir à ses côtés la meilleure sage-femme de Caemlyn. Mieux valait changer promptement de sujet.

— Tu as des nouvelles de Rand ? Ou de Nynaeve ? J’aimerais bien lui dire deux mots sur sa façon de filer avec lui…

— Rien sur aucun des deux, répondit Aviendha en ajustant son châle avec la même minutie qu’une Aes Sedai soucieuse de fuir le regard de sa dirigeante.

Son ton était-il hésitant ?

Agacée, Egwene eut un claquement de langue. Décidément, elle voyait des complots partout et commençait à soupçonner tout le monde. Rand avait voulu se cacher, tout simplement. Et Nynaeve, une Aes Sedai, était libre d’agir à sa guise. Même quand la Chaire d’Amyrlin donnait un ordre, les sœurs trouvaient moyen de n’en faire qu’à leur tête. Mais cette Chaire d’Amyrlin ne raterait pas Nynaeve al’Meara, quand elle lui mettrait la main dessus. Quant à Rand…

— Je crains que vous ayez bientôt des ennuis, dit-elle.

Sur la table, au milieu d’un plateau d’argent, une jolie bouilloire apparut en même temps que deux tasses de porcelaine. Du bec verseur montaient des volutes de vapeur. Egwene aurait pu faire apparaître des tasses pleines, mais le service appartenait au rituel, quand on offrait une infusion à quelqu’un – y compris une infusion onirique, pas plus réelle que tout le reste. Dans le Monde des Rêves, on pouvait boire des litres et mourir quand même de soif. Pourtant, l’infusion avait un goût merveilleux, et on aurait juré qu’Egwene y avait ajouté la quantité de miel requise. S’asseyant à la table, elle prit sa tasse et raconta ce qui était arrivé au Hall.

Aviendha laissa reposer sa tasse sur le bout de ses doigts et écouta sans y tremper les lèvres. Sa tenue changea encore, devenant un cadin’sor dont les couleurs se confondaient avec les ombres. Ses cheveux, nettement plus courts, disparurent sous un shoufa et un voile noir se matérialisa sous son menton. Alors que les Promises de la Lance ne portaient pas de bijoux, le bracelet d’argent resta où il était.

— Tout ça à cause de ce phare que nous avons capté, murmura-t-elle quand Egwene en eut terminé. Parce que les représentantes pensent que les créatures des Ténèbres disposent d’une nouvelle arme.

Une étrange façon de présenter les choses.

— De quoi d’autre peut-il s’agir ? demanda Egwene. Une Matriarche t’a dit quelque chose ?

Depuis beau temps, elle ne croyait plus que les Aes Sedai savaient tout. Parfois, les Matriarches détenaient des informations capables de laisser bouche bée la sœur la plus impassible.

Aviendha plissa le front. Le chemisier et la jupe revinrent, puis ce fut le retour de la robe de soie – avec le bracelet d’ivoire et le collier du Kandor. Bien entendu, l’anneau de pierre resta au bout de la lanière de cuir.

Un châle se matérialisa sur les épaules de l’Aielle. En plein hiver, dans cette pièce, on se gelait.

— Les Matriarches n’en savent pas plus que les Aes Sedai. Mais elles ont moins peur, je crois. La vie est un rêve, et tout le monde finit par se réveiller. Nous dansons avec les lances contre le Tueur de Feuilles…

Un des noms donnés au Ténébreux par les Aiels… Une bizarrerie, selon Egwene, puisqu’ils vivaient dans un désert sans arbres.

— … mais nul n’entre dans la danse avec la certitude de survivre ou de gagner. Je doute que les Matriarches puissent envisager une alliance avec les Asha’man. Est-ce avisé ? De ce que tu dis, j’ai du mal à savoir si tu es pour…

— Je ne vois pas d’autres choix, reconnut Egwene à contrecœur. Le cratère fait une lieue de large ! Cette alliance est notre seul espoir.

Aviendha sonda le fond de sa tasse.

— Et si les créatures des Ténèbres n’avaient aucune arme nouvelle ?

En un éclair, Egwene comprit ce que voulait dire son interlocutrice… et ce qu’elle faisait. Aviendha était en formation pour devenir une Matriarche. Quelle que soit sa tenue, elle était une Matriarche, ce qui expliquait sans doute la présence du châle sur ses épaules.

En Egwene, quelque chose eut envie de sourire. Son amie évoluait, s’éloignant de la Promise de la Lance au sang chaud qu’elle avait rencontrée. Mais quelque chose d’autre lui rappela que les Matriarches n’avaient pas toujours les mêmes objectifs que les Aes Sedai. Ni les mêmes valeurs, bien souvent.

Quelle tristesse… Devoir penser à Aviendha comme à une Matriarche, plus comme à une amie. Désormais, sa priorité serait ce qui était bon pour les Aiels, sans considération pour la Tour Blanche. Cela dit, la question posée restait pertinente.

— Aviendha, tôt ou tard nous devrons pactiser avec la Tour Noire. Moria a raison : les Asha’man sont trop nombreux pour qu’on puisse les apaiser tous. À supposer qu’on prenne ce risque avant l’Ultime Bataille. Un rêve m’indiquera peut-être un jour une autre voie, mais jusque-là, ça n’est pas arrivé.

Aucun rêve, jamais, ne lui avait montré quelque chose d’utile. Enfin, pas vraiment…

— Au moins, nous avons le début d’une tactique visant à contrôler les Asha’man. Parce qu’il y aura un accord, c’est inévitable. Si les représentantes arrivent à avancer au-delà de cette constatation… Que ça nous plaise ou non, il faudra vivre avec. À terme, ce sera peut-être même une bonne chose.

Aviendha sourit derrière sa tasse. Pas d’amusement… Pour une raison mystérieuse, elle semblait soulagée.

— Les Aes Sedai pensent que les hommes sont idiots, dit-elle d’un ton grave. Très souvent, c’est faux. Plus souvent que vous le croyez, en tout cas. Avec les Asha’man, soyez prudentes. Mazrim Taim n’est pas un crétin, et je le tiens pour un homme très dangereux.

— Le Hall en a conscience, lâcha Egwene, glaciale.

Pour le danger, au moins. Le crétinisme, ça restait discutable…

— Je me demande pourquoi nous parlons de ça. Ce n’est pas moi qui décide. L’important est ailleurs. Si nous engageons des pourparlers, beaucoup de sœurs comprendront que la Tour Noire n’est pas une raison de rester loin de Caemlyn. Demain ou dans une semaine, des Aes Sedai viendront voir comment se porte Elayne et où en est le siège. Ce qui reste à décider, c’est la façon de cacher les choses que nous voulons garder secrètes. J’ai quelques idées, et j’espère que tu en auras d’autres.

L’éventualité que des Aes Sedai inconnues investissent le palais inquiéta tellement Aviendha qu’elle passa de la robe de soie au cadin’sor puis à la jupe et au chemisier – avant de refaire le cycle à l’envers, sans même s’en apercevoir. Ses traits, en revanche, restèrent aussi impassibles que ceux d’une sœur. Si les Aes Sedai en visite découvraient les membres de la Famille, les sul’dam et les damane prisonnières ou le marché passé avec les Atha’an Miere, l’Aielle n’aurait aucune raison personnelle d’en faire une maladie. Mais elle redoutait les conséquences que ça aurait pour Elayne.

Penser aux femmes du Peuple de la Mer ne fit pas seulement apparaître le cadin’sor. Une rondache et trois courtes lances aielles se matérialisèrent au pied de la chaise d’Aviendha.

Y avait-il un problème particulier avec les Régentes des Vents ? Enfin, plus grave que d’habitude… Egwene s’abstint de poser la question. Si Aviendha n’y faisait pas allusion, ça signifiait qu’Elayne et elle entendaient régler seules la question. À coup sûr, si certaines informations avaient été précieuses pour Egwene, son amie ne les aurait pas gardées par-devers elle.

Vraiment ?

Avec un soupir, Egwene posa sa tasse sur la table, d’où elle se volatilisa, puis se frotta les yeux. La suspicion coulait dans ses veines, désormais. Une chance, parce que sinon, elle aurait risqué de ne pas vivre très longtemps. Cela dit, avec une amie, rien ne l’obligeait à laisser son récent naturel prendre le dessus.

— Tu es fatiguée ? demanda Aviendha. (En tenue de Matriarche, de nouveau.) Le manque de sommeil ?

— Non, je dors bien, mentit Egwene avec l’ombre d’un sourire.

Aviendha et Elayne avaient assez de soucis pour qu’elle ne les ennuie pas avec ses migraines.

— Eh bien, je ne vois pas que dire de plus, reprit Egwene en se levant. Et toi ? Pareil ? Donc, nous en avons terminé. Dis à Elayne de prendre soin d’elle, et veille sur sa santé. Et sur celle des bébés.

— Ce sera fait, dit Aviendha, de nouveau en robe de soie bleue. Toi, fais attention à ta santé. Tu demandes trop à ton corps. Dors bien et réveille-toi…

La manière aielle de dire « bonne nuit ». Sur ces mots, Aviendha disparut.

Egwene regarda longuement le siège que son amie avait occupé. Elle, en demander trop à son corps ? Pas plus que nécessaire… Puisqu’on en parlait, elle le réintégra, ce corps, et constata qu’il dormait.

Lui, peut-être, mais pas elle – en tout cas au sens classique du terme. Alors que son corps dérivait, la respiration lente et régulière, elle s’y glissa juste ce qu’il fallait pour que des rêves puissent atteindre sa conscience.

Elle aurait pu attendre de se réveiller, moment où elle notait ses songes dans un petit carnet relié de cuir caché dans un de ses coffres, sous des chemisiers fins qu’elle ne mettait jamais avant le printemps. Oui, elle aurait pu, mais observer les rêves à mesure qu’ils arrivaient lui faisait gagner du temps. Et avec un peu de chance, ça l’aiderait à les interpréter. Ceux qui n’étaient pas des fantaisies nocturnes, en tout cas…

Des « fantaisies », il n’en manquait pas ! Souvent, on y voyait Gawyn, un grand et beau jeune homme qui la prenait dans ses bras, l’entraînait dans une danse puis faisait l’amour avec elle. Une nuit, en songe, elle s’était refusée à lui. Une fois réveillée, elle avait eu honte de sa puérilité. Quelle petite dinde ! Un jour ou l’autre, elle le prendrait pour Champion, puis elle l’épouserait et elle lui ferait l’amour jusqu’à ce qu’il demande grâce.

Même dans son sommeil, cette idée la fit sourire.

D’autres rêves étaient beaucoup moins plaisants.

De la neige jusqu’à la taille, au milieu d’une forêt très dense, elle savait qu’elle devait absolument en sortir. Mais chaque fois qu’il lui semblait apercevoir la lisière des arbres, celle-ci s’éloignait en un éclair, la ramenant à son point de départ.

Ou elle poussait une très lourde meule sur le versant escarpé d’une colline… Quand elle était presque au sommet, elle glissait, s’étalait et devait regarder la grosse pierre ronde dévaler la pente – encore une fois jusqu’à son point de départ. Indomptable, Egwene recommençait, mais après chaque chute, la colline se révélait plus haute.

Egwene en savait assez sur les rêves pour déterminer d’où venaient ceux-là, même s’ils n’avaient aucun sens caché. Simplement, elle était fatiguée et accablée par la tâche qui l’attendait. C’était ainsi, il n’y avait rien à faire. Pendant ces songes « laborieux », sentant son corps se raidir, elle tentait de le détendre en relâchant ses muscles. Ce type de demi-sommeil valait à peine mieux qu’une insomnie, et même moins, si elle passait la nuit à s’agiter dans son lit.

Ses efforts donnaient quand même quelques résultats. Par exemple, elle n’eut qu’un aperçu d’un cauchemar où elle devait tirer une charrette remplie d’Aes Sedai sur une route boueuse.

D’autres rêves s’intercalaient avec ses obsessions récurrentes.

Sur la place commune d’un village, Mat jouait aux quilles. À la manière typique des rêves, les maisons au toit de chaume étaient floues. Parfois en pierre et d’autres fois en bois, il leur arrivait d’avoir des toits de tuile… Mat, en revanche, se révélait net et clair comme dans la réalité. Une belle veste verte, un chapeau noir à larges bords – la tenue qu’il portait le jour de son arrivée à Salidar, perché sur un cheval. À part lui, il n’y avait pas âme qui vive. Faisant tourner la boule entre ses mains, il prenait quelques pas d’élan puis la lançait presque nonchalamment sur l’herbe rase. Les neuf quilles tombaient, comme si elles avaient reçu un coup de pied. Quand Mat se tournait pour prendre une autre boule, elles se redressaient – non, il y en avait neuf nouvelles, puisque les autres gisaient toujours sur le sol. Mat lançait de nouveau sa boule qui roulait lentement… Egwene aurait voulu hurler. Les quilles n’étaient pas des morceaux de bois sculptés, mais des hommes debout au milieu des cadavres qui jonchaient le sol. Jusqu’à l’impact de la boule, aucun ne bougeait pour échapper à son destin. Ensuite, le manège recommençait, de nouveaux sacrifiés venant remplacer les précédents. Et Mat continuait à jouer, comme s’il s’en fichait.

Un vrai rêve, celui-là, Egwene le comprit avant même qu’il cesse. Une image d’un avenir virtuel, ou un avertissement sur ce qu’il faudrait éviter. Les rêves authentiques étaient toujours des virtualités, pas des certitudes. Plus souvent qu’à son tour, Egwene devait se souvenir que le Rêve n’était pas la Prédiction.

Chaque quille représentait des milliers d’hommes. Sur ce point, elle n’avait aucun doute. Et une Illuminatrice était impliquée dans cette affaire. Dans un assez lointain passé, Mat en avait rencontré une, mais là, c’était bien plus récent. Après la destruction de leur fief, les Illuminateurs s’étaient éparpillés. L’une d’entre eux voyageait avec une ménagerie itinérante que Nynaeve et Elayne avaient intégrée durant un temps. Bref, Mat avait pu rencontrer son Illuminatrice n’importe où.

Ce rêve n’était qu’un futur possible – sombre et sanglant – mais Egwene l’avait fait deux fois. Pas avec les mêmes détails ; pourtant, le sens restait strictement identique. Était-ce une preuve que cet avenir verrait le jour ? Pour le savoir, Egwene aurait dû interroger les Matriarches, et elle en avait de moins en moins envie. Chaque question qu’elle posait leur apprenait des choses importantes, et elles ne visaient pas les mêmes objectifs qu’elle. Pour sauver autant d’Aiels que possible, elles étaient prêtes à sacrifier la Tour Blanche. La Chaire d’Amyrlin, en revanche, ne veillait pas que sur un peuple.

D’autres rêves se succédèrent.

Sur le versant d’une falaise, Egwene avançait le long d’une étroite corniche. Autour d’elle, les nuages dissimulaient le sommet et le sol – tous deux très lointains, elle le savait.

Une épaule plaquée contre la roche, elle avançait, le moindre faux pas – voire une pierre roulant sous ses pieds – risquant de la précipiter dans le vide. L’équivalent du rêve de la meule ou de la charrette sur la route boueuse ? Non, parce que c’était un vrai rêve.

Soudain, la corniche s’effrita sous ses pieds et elle dut se retenir à la roche, les doigts en quête de la plus infime prise. Lorsqu’elle en trouva enfin, elle cessa de glisser vers le bas. Suspendue dans le vide, elle entendit le son des pierres qui rebondissaient contre la paroi de la falaise. Puis il n’y eut plus que le silence.

Malgré les nuages, elle aperçut la partie intacte de la corniche, à dix pieds de sa position. Une lieue n’aurait rien changé, parce que c’était déjà trop loin. Dans l’autre direction, un rideau de brume occultait tout, mais le salut devait être encore plus éloigné.

Les bras sans force, elle ne pouvait pas se hisser jusqu’au sommet. Rester suspendue jusqu’à ce qu’elle lâche prise, c’était ça, son destin. Une torture morale avant la chute…

Mais une femme apparut, émergeant des nuages, comme si gravir le versant était pour elle une promenade de santé. La poignée d’une épée dépassait de son dos. Si le visage de l’inconnue fluctuait sans cesse, la partie visible de l’arme semblait aussi solide que la roche de la falaise.

Arrivée au niveau d’Egwene, la femme lui tendit la main.

— Ensemble, dit-elle avec un accent traînant familier, nous atteindrons le sommet.

Egwene repoussa la créature onirique comme elle aurait rejeté une mygale. Se sentant tomber, elle gémit dans son sommeil. Elle avait déjà rêvé de cette Seanchanienne. Une femme liée à elle et qui la sauverait. Non ! On lui avait mis un a’dam, pour faire d’elle une damane…

Plutôt crever que d’être sauvée par une Seanchanienne !

Lentement, d’autres rêves affluèrent.

Une ascension, le long d’une autre falaise enveloppée de brume… Mais cette fois, le chemin, très large, était pavé, et aucune pierre ne risquait de rouler sous ses pieds. La roche du versant, d’une blancheur de craie, était lisse comme si on l’avait polie. Malgré la brume, elle brillait faiblement. Montant rapidement, Egwene s’avisa vite que la falaise était en réalité une spirale. Aussitôt après avoir pensé ça, elle se retrouva au sommet, sur un disque plat et poli toujours entouré de brume. Plat ? Non, pas tout à fait. Au centre, un petit socle blanc soutenait une lampe à huile en verre transparent. À l’intérieur, la flamme brûlait sans osciller le moins du monde, et elle était blanche.

Deux corbeaux noirs comme la nuit jaillirent de la brume, survolèrent le disque puis, sans ralentir, vinrent frapper la lampe. Déséquilibrée, elle oscilla sur son socle et de l’huile se renversa. Certaines gouttes s’embrasèrent, puis disparurent. D’autres tombèrent sur le sol, chacune surmontée d’une minuscule flamme blanche.

Sur le socle, la lampe continuait d’osciller, menaçant de tomber.

Egwene se réveilla en sursaut. Elle savait ! Pour la première fois de sa vie, elle connaissait très précisément le sens d’un rêve. Mais pourquoi avoir songé à une Seanchanienne qui la sauvait – puis aux Seanchaniens attaquant la Tour Blanche ? Une attaque qui ferait trembler les Aes Sedai et menacerait la tour elle-même.

Là encore, c’était une virtualité. Mais les événements vus dans les vrais rêves étaient plus susceptibles d’advenir.

Alors qu’elle croyait méditer paisiblement, Egwene sursauta et faillit s’unir à la Source lorsque le rabat de la tente s’écarta. À la hâte, elle recourut à des exercices de novice pour se calmer. De l’eau qui coule sur de la roche lisse, un vent qui souffle dans de hautes herbes… Par la Lumière, quelle frousse elle avait eue ! Après une telle frayeur, il fallait de la compagnie pour se remettre.

— Tu dors ? demanda Halima alors qu’Egwene allait s’enquérir de qui venait d’entrer.

La jeune femme semblait tendue – non, excitée.

— Eh bien, je ne cracherais pas non plus sur une bonne nuit de sommeil.

Pendant qu’Halima se déshabillait, Egwene ne bougea pas un cil. Si elle se trahissait, elle devrait parler avec sa masseuse, et dans les circonstances présentes, ce serait embarrassant. À l’évidence, Halima s’était trouvé de la compagnie, mais pas pour toute la nuit… Si elle était libre d’agir à sa guise, bien entendu, Egwene fut quand même déçue. Regrettant de s’être réveillée, elle recommença à sombrer dans le sommeil et ne fit rien pour s’arrêter à mi-chemin. Elle se souviendrait de chaque rêve – et elle avait vraiment besoin de repos.

Aux premières lueurs de l’aube, Chesa apporta le petit déjeuner à sa maîtresse et entreprit de l’aider à s’habiller. En réalité, les premières lueurs brillaient par leur absence, et sans allumer la lampe, on n’y aurait rien vu.

Dans le brasero, les cendres étaient froides et on se gelait encore plus que d’habitude. L’annonce de chutes de neige ?

Halima s’étira dans sa chemise de nuit en soie et lança en plaisantant qu’elle aurait adoré avoir elle aussi une servante. Alors qu’elle s’échinait sur de minuscules boutons, dans le dos d’Egwene, Chesa ne broncha pas, comme si la masseuse espiègle n’existait pas.

Egwene ne dit rien – délibérément. Halima n’étant pas à son service, elle n’avait pas le droit de lui dicter son comportement.

Alors que Chesa s’écartait, sa tâche accomplie, Nisao se glissa sous la tente, le rabat laissant entrer une vague d’air glacial. Très furtivement, Egwene vit qu’il faisait toujours gris dehors. Les chutes de neige se précisaient.

— Je dois parler à mère en privé, annonça Nisao, emmitouflée dans son manteau comme si elle sentait venir les flocons.

Chez elle, un ton si ferme n’était pas coutumier.

Egwene fit un signe de tête à Chesa, qui fila vers la sortie mais lâcha :

— Ne laisse pas refroidir ton petit déjeuner…

Halima dévisagea Nisao et Egwene avant de récupérer son manteau, jeté en boule au pied de sa couche.

— Delana doit avoir du travail pour moi, marmonna-t-elle, agacée.

Nisao la foudroya du regard tandis qu’elle sortait. Puis, sans un mot, elle tissa un bouclier anti-espionnage autour d’Egwene et de sa propre personne. Sans avoir demandé la permission…

— Anaiya et son Champion sont morts, annonça-t-elle. Hier soir, des ouvriers qui apportaient des sacs de charbon ont entendu du bruit. Miraculeusement courageux, ils se sont précipités, et ils ont découvert Anaiya et Setagana gisant dans la neige.

Egwene alla s’asseoir dans son fauteuil, qui ne lui parut pas si confortable que ça, dans les circonstances présentes. Anaiya, morte… Elle n’avait rien d’une beauté, mais son sourire réchauffait tout le monde autour d’elle. Une femme aux traits ordinaires qui adorait les robes ornées de dentelle. Egwene aurait dû avoir aussi de la peine pour Setagana, mais un Champion, après la mort de son Aes Sedai, ne survivait jamais longtemps.

— Qu’est-il arrivé ?

Pour annoncer simplement la mort d’Anaiya, Nisao n’aurait pas eu besoin de tisser une protection.

Les traits tendus, la sœur regarda derrière son épaule comme si elle craignait qu’on les espionne malgré son tissage.

— Les ouvriers pensent qu’ils ont mangé des champignons pourris ou vénéneux. Certains fermiers, trop avides de vendre, ne font pas attention à ce qu’ils ramassent. Les champignons les plus toxiques peuvent tétaniser les poumons ou faire enfler la gorge au point que l’air ne passe plus.

Egwene acquiesça impatiemment. Bon sang ! elle avait grandi à la campagne !

— Tout le monde semble accepter cette explication, reprit Nisao, la voix traînante. (Triturant les pans de son manteau, elle ne paraissait pas pressée d’en arriver à ses conclusions.) Pas de blessures, rien de suspect… Aucune raison d’accuser quelqu’un d’autre qu’un fermier imprudent. Mais… (Elle regarda de nouveau par-dessus son épaule.) Je suppose que c’est à cause de ces débats au sujet de la Tour Noire… Enfin, quoi qu’il en soit, j’ai analysé les résonances… Ils ont été tués avec du saidin. (Elle grimaça de dégoût.) Quelqu’un a tissé des flux d’Air autour de leur tête et a attendu qu’ils s’étouffent.

Frissonnant, Nisao resserra davantage les pans de son manteau.

Egwene aurait voulu trembler aussi, mais rien ne se passa. Anaiya, morte étouffée… Une cruelle façon de tuer, choisie par un meurtrier qui ne voulait pas laisser de traces.

— Tu en as parlé à quelqu’un ?

— Bien sûr que non ! Toi d’abord, mère. En attendant que tu te réveilles, cependant.

— Une erreur… Tu devras justifier ce retard. Parce que nous ne pouvons pas garder cette affaire secrète.

Dans l’histoire, les Chaires d’Amyrlin, pour le bien de la tour, avaient pourtant caché des choses encore plus graves.

— S’il y a un homme capable de canaliser parmi nous, toutes les sœurs doivent être sur leurs gardes.

Qu’un tel homme se cache au milieu des ouvriers ou des soldats semblait improbable, mais moins que la venue dans le camp d’un tueur se contentant de faire deux victimes. D’où une importante question corollaire.

— Pourquoi Anaiya ? Parce qu’elle était au mauvais endroit au mauvais moment ? Où sont-ils morts, tous les deux ?

— Près des chariots, à la lisière sud du camp. J’ignore ce qu’ils y faisaient à cette heure de la nuit. Sauf si Anaiya voulait utiliser les feuillées, Setagana jugeant bon de la protéger même là.

— Tu vas découvrir ça pour moi, Nisao. Que fichaient Anaiya et Setagana alors que tout le monde dormait ? Et pourquoi les a-t-on tués ? Cette question-là, tu la garderas secrète. Tant que nous n’aurons pas la réponse, nul ne doit savoir que nous sommes sur une piste.

Nisao ouvrit la bouche, la referma puis siffla entre ses dents :

— S’il le faut, s’il le faut…

Garder des secrets n’était pas sa grande spécialité, elle le savait. La dernière fois, ça l’avait contrainte à jurer allégeance à Egwene.

— Ce drame mettra-t-il fin au projet de négociations avec la Tour Noire ?

— J’en doute fort…, soupira Egwene, très lasse.

Comment pouvait-elle être fatiguée juste après le lever du soleil ?

— Quoi qu’il en soit, je crois que cette journée sera très longue.

Et le mieux qu’elle pouvait espérer, au sortir de cette épreuve, serait de passer une nouvelle nuit sans migraine.

21

UN MARQUAGE

Alviarin émergea du portail puis le laissa se refermer derrière elle, la ligne lumineuse bleu et blanc disparaissant ensuite en un clin d’œil. Dans le nuage de poussière soulevé par ses chaussures, la Gardienne des Chroniques eut une quinte de toux qui lui fit monter les larmes aux yeux.

Uniquement éclairée par le globe brillant qui précédait l’Aes Sedai, la remise creusée à même la roche trois niveaux sous la bibliothèque de la Tour Blanche ne contenait rien, à part des siècles de poussière accumulée. Alviarin aurait préféré retourner directement dans ses appartements, mais il y avait toujours le risque de tomber sur une servante en plein ménage. Dans ce cas, elle aurait dû se débarrasser du cadavre et prier pour que personne n’ait vu la domestique entrer chez elle en dernier. « Reste cachée et n’éveille pas l’ombre d’un soupçon », lui avait ordonné Mesaana. Une consigne frileuse, sachant que l’Ajah Noir arpentait les couloirs de la tour depuis sa fondation. Mais pour désobéir à une Élue, il fallait être idiote, sauf quand on ne risquait pas de se faire prendre.

Agacée, Alviarin canalisa le Pouvoir pour que la poussière en suspension dans l’air retombe sur le sol – si violemment que celui-ci aurait dû trembler. Si elle avait passé un coup de balai, poussant toute la poussière dans un coin, elle n’aurait pas dû recommencer chaque fois qu’elle revenait. Depuis des années, personne ne s’était aventuré si loin dans les entrailles de la bibliothèque. Du coup, nul ne risquait de s’étonner que la remise soit propre. Mais dans la vie, il y avait toujours quelqu’un pour faire quelque chose que les autres dédaignaient depuis longtemps. Alviarin était coutumière du fait, et elle ne tenait pas à se trahir à cause d’une erreur stupide. Pourtant, elle grommela tandis qu’elle chassait avec le Pouvoir la boue rouge étalée sur ses chaussures, sur l’ourlet de sa jupe et sur celui de son manteau. Il semblait peu probable que quelqu’un reconnaisse la boue typique de Tremalking, la plus grande île du Peuple de la Mer, mais on aurait pu se demander où elle était allée pour se salir ainsi. Le sol du complexe de la tour devait être couvert de neige, sauf là où on l’avait déblayée, et la terre, pas rouge en outre, était sûrement dure comme du roc. Sans cesser de maugréer, la Gardienne canalisa encore pour étouffer les grincements de la lourde porte qu’elle poussait. Il y avait un moyen de cacher un tissage permanent, afin de ne pas devoir s’y coller chaque fois, mais Mesaana refusait de le lui enseigner.

La vraie cause de son agacement, c’était Mesaana. L’Élue lui apprenait ce qu’elle jugeait bon de lui transmettre, rien de plus, lui faisant miroiter des merveilles pour mieux les escamoter. À part ça, elle l’utilisait comme une vulgaire bonne à tout faire.

Chef du Conseil Suprême, Alviarin connaissait le nom de toutes les sœurs noires. Mesaana ne pouvait pas en dire autant, mais si ses ordres étaient exécutés à la lettre, elle se fichait de qui s’en chargeait. Trop souvent, cependant, elle exigeait que ce soit Alviarin en personne, la forçant à fréquenter des hommes et des femmes qui se croyaient ses égaux sous prétexte qu’ils servaient aussi le Grand Seigneur. Trop de Suppôts pensaient valoir les Aes Sedai, quand ils ne s’estimaient pas supérieurs. Pour ne rien arranger, Mesaana lui interdisait de faire un exemple avec un de ces insolents. Des rebuts d’humanité incapables de canaliser, et voilà qu’elle devait se fendre de ronds de jambes parce que certains d’entre eux servaient peut-être un autre Élu. À l’évidence, Mesaana n’en avait pas la certitude. Membre des Élus, elle obligeait Alviarin à flagorner la vermine, tout ça parce qu’elle ne connaissait rien à rien.

Toujours éclairée par son globe lumineux, Alviarin avança dans un couloir en pierre brute. Pour ne pas laisser de piste, elle lissa la poussière, derrière elle, avec un tissage d’Air très simple. Ce faisant, elle récapitula toutes les vérités qu’elle aurait aimé dire à Mesaana. En réalité, elle n’ouvrirait pas la bouche, et ça ne faisait rien pour améliorer son humeur. Critiquer un Élu, même en termes soigneusement choisis, était le plus court chemin vers la douleur – voire la mort. Les deux, probablement… Avec les Élus, pour survivre, ramper et obéir était la seule solution, la reptation se révélant aussi importante, voire plus, que la docilité. Mais la récompense – l’immortalité – valait bien qu’on s’abaisse un peu. Éternelle, Alviarin deviendrait plus puissante que la plus grande Chaire d’Amyrlin de l’histoire. Mais pour ça, il fallait d’abord garder la tête en place sur les épaules.

Une fois au niveau supérieur, la Gardienne ne prit plus la peine de brouiller sa piste. Ici, il y avait moins de poussière, et au milieu des ornières de charrettes à bras et des empreintes de chaussures, quelques traces supplémentaires passeraient inaperçues. Pourtant, elle pressa le pas. D’habitude, l’idée de vivre pour toujours lui remontait le moral, ainsi que la perspective de tirer du pouvoir et de l’influence de Mesaana, comme elle en tirait actuellement d’Elaida. En fait, c’était presque la même chose, sauf qu’il semblait trop ambitieux de vouloir pousser l’Élue au même stade de soumission que la Chaire d’Amyrlin. Cela dit, elle pourrait quand même jouer un peu avec les ficelles de la femme qui assurerait son ascension.

Aujourd’hui, une idée tournait en boucle dans sa tête. Pendant qu’elle s’absentait un mois de la tour, Mesaana n’avait sûrement pas pris la peine de garder Elaida sous contrôle. Cela dit, si quelque chose tournait mal, elle s’empresserait de faire porter le chapeau à Alviarin.

Depuis leur dernière entrevue, Elaida était parfaitement soumise. N’avait-elle pas imploré d’échapper aux pénitences privées infligées par la Maîtresse des Novices ? Non, pas de souci à se faire : elle était trop dominée pour s’écarter du droit chemin. Enfin, en principe…

Alviarin chassa de ses pensées la Chaire d’Amyrlin, mais elle ne ralentit pas le rythme.

Au niveau suivant, le premier sous-sol, elle se coupa du saidar et laissa se dissiper le globe lumineux. Ici, l’éclairage, presque normal, était fourni par des lampes disposées à intervalles rapprochés le long des murs enduits et peints. Rien ne bougeait, à part le rat qu’Alviarin vit du coin de l’œil, ses griffes cliquetant sur les dalles de pierre. Cette vision faillit arracher un sourire à la Gardienne. Désormais, les espions du Grand Seigneur grouillaient dans la tour. Bizarrement, personne ne s’était aperçu que les protections n’agissaient plus. Rien qui soit à mettre au crédit de Mesaana, cela dit. Les tissages ne fonctionnaient plus, tout simplement. Trop de brèches, sans doute… Se fichant comme d’une guigne que le rongeur l’ait vue – et qu’il en rende compte à quelqu’un –, la Gardienne s’engouffra vivement dans un escalier latéral en colimaçon. À ce niveau, elle risquait de croiser des gens, et ils n’étaient pas aussi dignes de confiance que les rats.

Si elle se montrait délicate, elle pourrait peut-être interroger Mesaana sur l’incroyable phare de Pouvoir qu’elle avait capté. Si elle n’en parlait pas, l’Élue risquait de penser qu’elle lui cachait quelque chose. Partout dans le monde, chaque femme en mesure de canaliser avait dû se demander de quoi il s’agissait. La seule précaution à prendre, c’était de ne pas laisser filtrer qu’elle avait été sur le site. Après la fin du phénomène, bien sûr. Quelle folle se serait précipitée dans ce vortex ? Hélas, Mesaana semblait penser qu’elle devait se consacrer à ses corvées sans jamais prendre une minute pour elle. Croyait-elle vraiment qu’Alviarin n’avait pas de problèmes privés à régler ? Dans ce cas, mieux valait se comporter comme s’il en était ainsi. Pour le moment, au moins…

Dans les ombres, en haut d’un dernier escalier, Alviarin s’arrêta devant une porte des plus ordinaires – de ce côté-là – et prit le temps de plier son manteau sur son bras et de respirer bien à fond. Si elle appartenait aux Élus, Mesaana n’en restait pas moins un être humain susceptible de commettre des erreurs. En revanche, si Alviarin en faisait une, elle la tuerait sans sourciller. Ramper, obéir et survivre, sans jamais cesser de se méfier. C’était sa devise, longtemps avant d’avoir rencontré une Élue.

Sortant de sa sacoche l’étole blanche de la Gardienne, elle la mit en place puis entrouvrit la porte et tendit l’oreille. Pas un bruit, comme elle l’espérait. Entrant dans la Neuvième Section, elle referma la porte derrière elle. De ce côté, elle était soigneusement polie.

La bibliothèque de la tour était divisée en douze sections – officiellement, du moins – et la neuvième, la plus petite, contenait des ouvrages centrés sur les différents systèmes d’arithmétique. C’était néanmoins une assez vaste salle ovale couronnée par une coupole. On y trouvait des rangées et des rangées de rayonnages et une galerie, à quelque dix pieds de haut, permettait d’en faire le tour en contemplant le sol dont les dalles reprenaient les sept couleurs des Ajah.

Au niveau du sol et de la galerie, des échelles sur roulettes donnaient accès à tous les ouvrages, et de lourdes lampes fournissaient une lumière plus que suffisante pour lire. Dans la bibliothèque, les risques d’incendie étaient un souci permanent. Pourtant, il fallait bien que les sœurs localisent les ouvrages ou les manuscrits rangés dans des boîtes.

Un chariot, remarqua Alviarin, stationnait toujours à l’endroit où elle l’avait vu la dernière fois. Dessus, elle reconnut les trois gros ouvrages reliés de cuir qui attendaient de réintégrer leur emplacement.

Quel intérêt pouvaient bien avoir les systèmes arithmétiques ? Et pourquoi avait-on écrit tant de traités sur ce sujet ? Même si la tour se flattait de posséder la plus grande collection de livres – dans tous les domaines possibles et imaginables –, beaucoup de sœurs, semblait-il, partageaient l’avis de leur Gardienne. En conséquence, elles fuyaient la Neuvième Section, qui devenait ainsi un lieu de transit paisible et sûr.

Quand elle eut atteint les portes, ouvertes pour encourager les visites, sans doute, la Gardienne tendit l’oreille jusqu’à ce qu’elle soit sûre qu’il n’y avait personne dans le couloir. Si une sœur l’avait vue sortir, elle se serait demandé pourquoi Alviarin s’intéressait soudain à d’obscurs traités.

Dans le couloir principal, où les dalles reprenaient aussi les couleurs des sept Ajah, Alviarin s’avisa que la bibliothèque était plus silencieuse que d’habitude, même si on tenait compte du peu d’Aes Sedai présentes à la tour. D’habitude, on croisait toujours une ou deux bibliothécaires, des sœurs marron qui avaient souvent une chambre à ce niveau en plus de celle de la tour. Là, il n’y avait personne en vue à part les grands personnages et les étranges animaux sculptés sur les murs.

Agitées par des courants d’air, les roues à bougies suspendues au plafond grinçaient sinistrement.

— Je peux t’aider ? demanda une voix dans le dos d’Alviarin.

Surprise, la Gardienne se retourna et faillit laisser tomber son manteau.

— Je veux simplement traverser la bibliothèque, Zemaille, répondit-elle, éprouvant aussitôt une vague irritation.

Si elle était assez nerveuse pour se justifier devant une bibliothécaire, elle devrait vraiment se reprendre avant d’aller faire son rapport à Mesaana. Elle aurait presque eu envie de raconter à Zemaille ce qui se passait sur Tremalking, histoire de voir sa réaction.

Sur le visage noir de la sœur, pas un trait ne bougea, comme il se devait. Grande et très mince, Zemaille affichait toujours cette réserve un rien hautaine. Mais Alviarin la soupçonnait d’être moins timide – et moins aimable – qu’elle le prétendait.

— Je comprends, oui… En ces temps sinistres pour nous toutes, la bibliothèque est un endroit tranquille. Des temps encore plus tristes pour toi, bien entendu…

— Bien entendu, répéta machinalement Alviarin.

Des temps tristes ? En particulier pour elle ? Un instant, la Gardienne envisagea de tirer Zemaille dans un coin sombre, histoire de l’interroger avant de disposer d’elle. Mais elle remarqua qu’une autre sœur marron, le teint encore plus foncé, les observait à un bout du couloir.

Aiden et Zemaille n’étaient pas bien puissantes dans le Pouvoir. Pourtant, les vaincre en même temps serait difficile, voire impossible. Que faisaient-elles à ce niveau ? On les y voyait rarement, puisqu’elles passaient leur temps à aller et venir entre les salles des niveaux supérieurs – qu’elles partageaient avec Nyein, la troisième Aes Sedai issue du Peuple de la Mer – et la Treizième Section, comme on l’appelait, où on gardait les archives secrètes. Concentrées sur leur travail, ces trois femmes vivaient là presque en permanence.

Alviarin s’éloigna, tentant de se convaincre qu’elle voyait des conjurées partout. Du bon sens, certes, mais qui ne dissipa pas son malaise.

L’absence de bibliothécaires, à l’entrée principale, accentua son inquiétude. Ces femmes se campaient devant toutes les issues, histoire qu’aucun document ne sorte de leur précieux sanctuaire sans qu’elles en soient informées.

Avec le Pouvoir, Alviarin poussa une des lourdes portes, la franchit et ne prit pas la peine de la refermer avant de s’éloigner. Dans la grande avenue bordée de chênes qui menait à la tour, on avait déblayé la neige. Dans le cas contraire, Alviarin aurait puisé dans la Source pour faire fondre celle qui lui bloquait le passage – et qu’importe ce que les autres sœurs en auraient pensé !

Si Mesaana n’avait pas été si claire sur la punition, au cas où elle aurait permis à quiconque d’apprendre à « voyager », même involontairement, Alviarin aurait ouvert un portail pour gagner directement sa destination. Si près de son but, le « voyage » aurait duré une fraction de seconde. Résignée, elle continua à pied, luttant contre l’envie de courir.

Découvrir que les vastes couloirs de la tour étaient déserts n’eut rien pour la surprendre ! Sur son passage, quelques domestiques, la Flamme de Tar Valon sur la poitrine, s’inclinèrent humblement, mais ils n’avaient pas plus d’importance que les courants d’air qui faisaient osciller la flamme des lampes et onduler les tapisseries colorées accrochées aux murs d’un blanc immaculé.

Par ces temps, les sœurs restaient au maximum dans les quartiers de leur Ajah. Sauf si elle rencontrait un membre de son « trinôme » – appelé parfois un « Cœur » – croiser une sœur noire ne lui servirait à rien. Car si elle connaissait toutes ces sœurs, deux seulement étaient informées de sa véritable appartenance. Et il n’était pas question qu’elle la révèle à qui que ce soit sans y être absolument obligée.

Un jour, si l’Élue finissait par lui en fournir, une des formidables machines de l’Âge des Légendes lui permettrait peut-être de contacter sur-le-champ n’importe quelle sœur noire. Pour l’instant, ça restait une affaire d’ordres codés déposés sous des oreillers ou dans des caches secrètes. Ce qui semblait jadis lui valoir des réponses presque instantanées paraissait aujourd’hui interminablement différé…

Alors qu’un domestique chauve, petit et râblé s’inclinait sur son passage, Alviarin reprit son masque lisse d’Aes Sedai. Elle se rengorgeait de son impassibilité – telle une onde que rien ne venait jamais troubler. De toute manière, traverser la tour en foudroyant tout le monde du regard n’aurait pas été une solution.

En ces lieux, il y avait une personne qu’elle savait très exactement où trouver, et à qui elle pourrait demander des réponses sans craindre ses réactions. Même là, il convenait de rester prudente, bien entendu – les questions directes révélaient trop de choses –, mais Elaida lui dirait tout, ça ne faisait aucun doute.

Avec un soupir, la Gardienne commença la longue ascension.

Mesaana lui avait parlé d’une autre merveille de l’Âge des Légendes. Un dispositif, l’« ascenseur », qu’elle aurait bien aimé voir fonctionner un jour. Les machines volantes étaient plus impressionnantes, bien sûr, mais imaginer un appareil capable de vous hisser d’étage en étage se révélait plus facile. Quant aux « bâtiments trois fois plus hauts que la Tour Blanche », elle doutait de leur existence. Dans le monde, même la Pierre de Tear n’arrivait pas à la cheville de la tour, si on osait cette métaphore. Quoi qu’il en soit, connaître l’existence des « ascenseurs » rendait encore plus pénible la lente montée vers les étages supérieurs.

Alviarin s’arrêta pour jeter un coup d’œil dans le bureau « public » de la Chaire d’Amyrlin, trois niveaux plus haut, mais les deux pièces étaient vides, les tables de travail désertes brillant de tous les feux de l’encaustique. Entre les quatre murs dépourvus de tapisseries ou de tableaux, il n’y avait rien à part ces tables, quelques sièges et des lampes éteintes. Elaida quittait rarement ses appartements, au sommet de la tour, pour descendre ici. À une époque, ça paraissait positif, puisque ça l’isolait encore plus. En effet, peu de sœurs affrontaient de bon cœur l’ascension.

Aujourd’hui, alors qu’elle arrivait au terme d’une montée harassante jusqu’aux appartements de la dirigeante, la Gardienne envisagea de la relocaliser de force dans son bureau public…

L’antichambre d’Elaida était déserte, bien entendu, même si un dossier posé sur la table indiquait que quelqu’un y était venu. Savoir ce qu’il contenait et déterminer si la Chaire d’Amyrlin devait être punie pour l’avoir en sa possession, eh bien, ça attendrait un peu. Jetant son manteau sur la table de travail, Alviarin poussa la porte récemment ornée de la Flamme de Tar Valon – pas encore revêtue d’or – et s’enfonça dans le fief privé d’Elaida.

Un curieux soulagement la submergea quand elle vit la dirigeante assise à sa table de travail – un meuble richement sculpté et doré – avec sur les épaules l’étole à sept bandes (non, six, désormais) et, au-dessus de sa tête, la Flamme de Tar Valon incrustée en pierres de lune sur le haut dossier de son siège.

Du soulagement ? Oui, à cause d’une inquiétude sourde qu’elle n’avait pas voulu formuler jusqu’ici. Après tout, la dirigeante aurait pu être morte dans un accident stupide, ce qui aurait expliqué le commentaire sinistre de Zemaille. Nommer une remplaçante aurait pris des mois, même avec la pression des renégates et les autres menaces qui se profilaient, mais les jours d’Alviarin en tant que Gardienne auraient été comptés.

Encore plus que son soulagement, ce qui surprit la Gardienne, ce fut la présence dans la pièce de la moitié des représentantes. Plus de la moitié même, toutes arborant leur châle. Pourtant, Elaida était trop soumise pour organiser de telles rencontres en l’absence de sa Gardienne…

Quand la gigantesque horloge adossée à un mur – un meuble sans grâce et lourdement ornementé – sonna deux fois pour annoncer midi, de petites figurines émaillées représentant des Aes Sedai sortirent toutes ensemble de minuscules portes. Les poings serrés, Alviarin ouvrit la bouche pour informer les représentantes qu’elle entendait s’entretenir en privé avec la Chaire d’Amyrlin. Ces sœurs se retireraient sans protester, c’était couru. La Gardienne n’avait pas le pouvoir de les ficher dehors, mais son autorité, elles le savaient, allait bien au-delà de celle que lui conférait son étole. À quel point, ça, ces femmes ne le soupçonnaient pas.

— Alviarin…, fit Elaida, l’air surprise, avant que la Gardienne ait pu prononcer un mot.

D’habitude très dur, le visage d’Elaida était adouci par une sorte de… jubilation. D’ailleurs, ses lèvres pincées dessinaient un vague sourire. Depuis pas mal de temps, elle n’avait plus de raisons d’exhiber ainsi ses dents…

— Attends là, ajouta la dirigeante, une main tendue vers un coin de la pièce, et tiens-toi tranquille jusqu’à ce que j’en aie fini avec les autres.

Les représentantes ajustèrent leur châle et ne firent pas mine de se lever. La grassouillette Suana gratifia Alviarin d’un regard noir et Shevan, aussi grande et anguleuse qu’un homme, la dévisagea sans bouger un cil. Toutes les autres évitèrent soigneusement de croiser son regard.

Stupéfiée, Alviarin se pétrifia sur le tapis aux motifs multicolores. Elaida ne pouvait pas se rebeller ainsi – à moins d’avoir perdu la raison. Mais au nom du Grand Seigneur, d’où tirait-elle une pareille assurance ? Que s’était-il passé ?

Elaida tapa du poing sur la table avec une telle force qu’un de ses coffrets laqués trembla sur ses bases.

— Ma fille, quand je te dis de patienter dans un coin, je m’attends à être obéie, fit Elaida d’un ton menaçant. Ou dois-je faire venir la Maîtresse des Novices pour que ces représentantes te voient subir une pénitence « privée » ?

Alviarin s’empourpra d’humiliation et de rage – à parts égales. S’entendre dire de telles choses en public !

De la peur se mêla aux deux autres sentiments et un flot de bile lui remonta dans la gorge. Quelques mots d’elle, et Elaida serait accusée d’avoir envoyé des sœurs au désastre et à la captivité – pas une fois, mais deux. Des rumeurs circulaient déjà sur les événements qui s’étaient déroulés à Cairhien. De vagues racontars, au début, mais qui se précisaient de jour en jour. En plus de ça, quand il serait connu qu’Elaida avait lancé cinquante sœurs contre des centaines d’hommes capables de canaliser, même la menace des renégates – pour l’instant cantonnées au Murandy – ne suffirait pas pour qu’elle garde l’étole multicolore sur les épaules. Même chose pour sa tête, probablement… Elaida ne pouvait pas prendre un tel risque, sauf si…

Sauf si elle discréditait Alviarin en révélant son appartenance à l’Ajah Noir. Cette manœuvre lui ferait gagner un peu de temps, mais pas tant que ça, quand la vérité au sujet des puits de Dumai et de la Tour Noire serait connue. Bien entendu, Elaida était prête à se raccrocher à n’importe quoi, mais… Non, ce n’était pas possible ! Absolument pas !

Quoi qu’il en soit, fuir était hors de question. Primo parce que ça confirmerait les accusations de la Chaire d’Amyrlin, si elle en lançait. Secundo, parce que Mesaana traquerait la fugitive et finirait par la tuer.

Ces idées tourbillonnèrent dans l’esprit d’Alviarin tandis qu’elle se dirigeait, les jambes en plomb, vers le coin désigné par Elaida. Quels que soient les événements en cours, il devait y avoir un moyen d’inverser la situation. N’y en avait-il pas toujours un ? Pour le trouver, ouvrir grandes les oreilles était un bon moyen. Alviarin aurait même été jusqu’à prier, si le Ténébreux avait prêté l’oreille à ces humaines bassesses…

Après avoir dévisagé un moment sa Gardienne, Elaida hocha la tête, l’air satisfaite. Dans ses yeux, une étrange flamme brillait. Ouvrant un de ses trois coffrets laqués, sur le bureau, elle en sortit une statuette en ivoire terni par le temps. Une tortue, reconnut Alviarin, qu’elle fit aussitôt tourner entre ses doigts. Jouer avec les figurines conservées dans ces coffrets était un réflexe, chaque fois qu’elle avait besoin de se calmer.

— Reprenons, dit-elle aux représentantes. Vous m’expliquiez pourquoi je devrais m’engager dans des négociations.

— Mère, nous ne te demandions pas l’autorisation, répliqua Suana. (Elle pointa fièrement son menton trop carré, comme elle aimait à le faire devant n’importe qui.) Cette décision revient au Hall. Au sein de l’Ajah Jaune, on y est plutôt favorable.

Traduire que Suana y était favorable ! Car cette femme, Première Tisserande de son état, dirigeait l’Ajah. Un des multiples « secrets » qu’Alviarin connaissait parce que rien ne pouvait échapper à l’Ajah Noir. Aux yeux de Suana, chacune de ses opinions était partagée par l’Ajah Jaune tout entier.

L’autre sœur jaune présente, Doesine, jeta un regard en biais à Suana mais ne dit rien. Le teint pâle, maigre comme une adolescente, Doesine aurait apparemment donné cher pour être ailleurs – la mine d’une gamine qu’on aurait tirée par l’oreille pour la conduire jusqu’ici. Très souvent, les représentantes se plaignaient de la pression que leur infligeait leur chef d’Ajah. Cela dit, il n’était pas totalement impossible que Suana ait réussi à convaincre sa subordonnée jaune.

— Beaucoup de sœurs blanches soutiennent ce projet, intervint Ferane, les yeux baissés sur la tache d’encre qui maculait un de ses doigts.

Dialecticienne en chef de l’Ajah Blanc, elle exerçait le pouvoir plus démocratiquement que Suana. Enfin, dans la forme, essentiellement… Semblant souvent aussi distraite que la pire des sœurs marron – ses longs cheveux noirs auraient eu besoin d’un bon coup de brosse et la moitié des franges de son châle semblaient avoir trempé dans son infusion du matin –, Ferane était capable de repérer en un clin d’œil la moindre faille dans un raisonnement. Seule sœur blanche présente, elle était sans nul doute convaincue de n’avoir aucun besoin d’aide de la part des membres de son Ajah.

Son petit jeu avec la tortue gagnant en intensité – un signe d’agacement –, Elaida s’adossa à son siège.

Faisant mine d’ajuster son châle – l’échappatoire universelle –, Andaya prit la parole sans regarder la Chaire d’Amyrlin :

— L’objectif, mère, est de trouver une fin pacifique à ce conflit.

Comme toujours en cas de tension, l’accent tarabonais de la sœur revenait au galop. Souvent peu à l’aise devant Elaida, Andaya chercha du regard le soutien de Yukiri… qui détourna la tête pour ne pas avoir à réagir.

Pour un si petit bout de femme, Yukiri avait un sacré tempérament. Contrairement à Doesine, elle n’était pas sensible aux pressions. Alors, que fichait-elle ici, si elle n’avait pas envie d’y être ?

Consciente qu’elle devrait se débrouiller seule, Andaya enchaîna :

— Il est hors de question qu’on se batte dans les rues de Tar Valon, et encore moins à la tour. Ça ne peut pas recommencer ! Jusque-là, les renégates se contentent d’attendre et de surveiller la ville, mais ça ne durera pas. Mère, elles ont redécouvert l’antique don du « voyage ». Grâce à ça, leur armée a parcouru des centaines de lieues en un éclair. Nous devons négocier avant qu’elles décident d’ouvrir un portail pour envahir Tar Valon. Sinon, tout sera perdu – même si nous gagnons.

Serrant le devant de sa jupe, Alviarin eut du mal à digérer la nouvelle. Les renégates savaient « voyager » ? Et elles assiégeaient déjà Tar Valon ? Avec tous ces avantages, elles voulaient négocier, ces idiotes ?

Devant les yeux d’Alviarin, des plans peaufinés pendant des mois fondirent comme neige au soleil. Si elle priait avec assez de ferveur, le Ténébreux l’écouterait peut-être, pour une fois…

Toujours très énervée, Elaida posa délicatement sa tortue fétiche, puis elle parla d’une voix redevenue normale. L’ancienne normalité, avant qu’Alviarin la domine. Sous des intonations douces, l’acier d’une volonté inébranlable.

— Les sœurs marron et vertes soutiennent aussi la motion ?

— Les sœurs marron…, commença Shevan.

Elle se tut, eut une moue pensive et décida de modifier son discours. Extérieurement, elle semblait très calme, mais un tic – frotter ses pouces contre ses index – la trahissait.

— Les sœurs marron sont catégoriques sur les précédents historiques. Dans cette pièce, vous devez toutes avoir lu les archives secrètes. Si ce n’est pas le cas, vous l’auriez dû. Chaque fois que la Tour Blanche s’est divisée, un désastre a frappé le monde. Alors que l’Ultime Bataille approche, dans un univers où existe la Tour Noire, nous ne pouvons pas rester désunies un jour de plus que nécessaire.

Il semblait impossible qu’Elaida se rembrunisse davantage, mais la mention de la Tour Noire réussit à l’y pousser.

— Et les sœurs vertes ? demanda-t-elle.

Les trois représentantes de cet Ajah étaient là. Un indice d’unanimité parmi ces sœurs – ou d’abus de pouvoir de leur dirigeante. Étant la doyenne, Talene aurait dû répondre à Elaida – dans l’Ajah Vert, la hiérarchie primait tout –, mais la grande sœur blonde se tourna vers Yukiri et vers Doesine, puis baissa les yeux et contempla mornement sa jupe de soie verte.

Rina plissa le front, son nez se retroussant un peu de perplexité. Portant le châle depuis moins de cinquante ans, elle préféra laisser à Rubinde l’honneur douteux de répondre.

Du genre robuste, Rubinde semblait plutôt petite et râblée dès qu’on la comparait à Talene. Malgré des yeux couleur saphir, elle ne sortait pas vraiment de l’ordinaire.

— J’ai pour instructions de présenter les mêmes arguments que Shevan, dit-elle, ignorant le regard surpris de Rina.

Plus besoin de chercher : Adelorna, « capitaine général » de l’Ajah Vert, avait généreusement usé de son influence. Puisqu’elle laissait transparaître son agacement en public, Rubinde devait désapprouver ce comportement.

— Tarmon Gai’don approche, la Tour Noire est une menace presque aussi dévastatrice, et le Dragon Réincarné brille par son absence – s’il n’est pas mort dans un coin. Le schisme ne doit plus durer. Si Andaya peut convaincre les rené… les rebelles de revenir à la tour, nous devons tenter le coup.

— Je vois, fit Elaida, morose.

Bizarrement, elle reprit des couleurs et ses lèvres dessinèrent l’ombre d’un sourire.

— Dans ce cas, qu’on les convainque, si c’est possible ! Cela dit, mes décrets resteront valides. L’Ajah Bleu n’existe plus, et toute sœur ayant suivi cette gamine d’Egwene al’Vere devra faire pénitence sous ma tutelle avant de pouvoir réintégrer un Ajah, de quelque couleur soit-il. La Tour Blanche, je veux la forger comme une arme, en prévision de Tarmon Gai’don…

Ferane et Suana tentèrent de protester, mais Elaida leva une main pour leur intimer le silence.

— J’ai parlé, mes filles… Retirez-vous et organisez ces… pourparlers.

Les représentantes étaient coincées, sauf si elles se révoltaient ouvertement. Le Hall en ayant le droit, elles l’avaient aussi, mais on contestait très rarement à ce point l’autorité de la Chaire d’Amyrlin. Surtout quand le Hall n’était pas uni, et la Lumière savait que celui-là ne l’était pas. Entre autres raisons parce que Alviarin avait fait son possible pour qu’il en soit ainsi.

Les représentantes sortirent, Ferane et Suana raides d’indignation alors qu’Andaya ne fut pas loin de détaler comme un lièvre. Aucune de ces sœurs ne daigna regarder Alviarin, bien entendu…

La Gardienne attendit à peine que la porte se soit refermée.

— Ça ne change rien, en réalité, tu en as sûrement conscience. Elaida, tu dois réfléchir clairement, sans céder à un aveuglement momentané…

Du bavardage, Alviarin le savait, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher.

— Le désastre des puits de Dumai, la catastrophe à la Tour Noire… Tout ça peut te faire perdre l’étole. Pour la garder, tu as besoin de moi, Elaida. Tu…

Alviarin se tut avant d’en avoir trop dit. Il devait y avoir encore un moyen de renverser la situation.

— Je suis surprise que tu sois revenue…, dit Elaida en se levant.

Machinalement, elle lissa sa jupe rouge. Envers et contre tout, elle continuait à s’habiller comme une sœur rouge. Alors qu’elle contournait la table de travail, un sourire étira ses lèvres. Un grand et vrai sourire…

— Depuis l’arrivée des rebelles, t’es-tu cachée en ville ? Je t’aurais plutôt vue embarquer sur le premier bateau. Franchement, tu les aurais crues capables de redécouvrir le « voyage » ? Imagine ce que nous ferons quand nous disposerons de ce tissage…

Toujours souriante, Elaida approcha d’Alviarin.

— À présent, voyons un peu… Qu’ai-je à craindre de toi ? Ici, on ne parle plus que des histoires en provenance de Cairhien, mais même si des sœurs obéissent vraiment à ce gamin d’al’Thor, ce dont je doute, tout le monde blâme Coiren. Elle devait le ramener ici, et elle a été tout juste bonne à se faire juger puis condamner. En tout cas, c’est l’opinion des sœurs.

Elaida s’immobilisa devant Alviarin, l’acculant dans son coin. Si elle souriait, ses yeux brillaient, mais pas de joie. La Gardienne ne parvint pas à fuir ce regard hypnotique.

— La semaine dernière, reprit Elaida, nous avons entendu bien des choses sur cette répugnante Tour Noire. Les hommes y sont bien plus nombreux que tu le supposais. Mais tout le monde estime que Toveine aurait dû avoir le bon sens de se renseigner avant d’attaquer. C’est le grand sujet de conversation, ici… Si elle revient, la queue entre les jambes, c’est elle qui portera le blâme. Alors, tes menaces…

Alviarin sentit qu’elle percutait le mur avant même de comprendre qu’Elaida venait de la gifler. Alors que sa joue gonflait instantanément, l’aura du saidar enveloppa Elaida, et un tissage se referma sur la Gardienne, la coupant de la Source. Mais pour se venger, Elaida ne comptait pas utiliser le Pouvoir. Sans cesser de sourire, elle leva le poing.

Après une profonde inspiration, elle le baissa – mais sans laisser se dissiper le tissage.

— Tu oserais t’en servir ? demanda-t-elle d’un ton presque amical.

Alviarin éloigna la main du manche de son couteau. Par réflexe, elle l’avait saisi. Mais même sans le saidar que manipulait Elaida, la tuer alors que tant de sœurs les savaient ensemble serait revenu à se suicider.

Pourtant, le sang d’Alviarin bouillit quand la dirigeante la toisa avec mépris.

— J’ai hâte de te voir tendre le cou sur le billot, pour expier ta trahison. Mais avant d’avoir les preuves qu’il me faut, quelques options s’offrent à moi. Tu te souviens du nombre de fois où Silvana, sur ton ordre, est venue m’infliger une pénitence privée ? J’espère que oui, parce que tu en subiras dix pour chacune que j’ai supportée… Encore une chose !

D’un geste vif, Elaida retira l’étole du cou de la Gardienne déchue.

— Puisque tu étais introuvable lorsque les renégates sont arrivées, j’ai demandé au Hall de te destituer. Pas en session plénière, bien entendu, où tu aurais encore eu des partisanes. Mais ce jour-là, il fut étonnamment facile d’obtenir le consensus auprès des femmes qui siégeaient. Une Gardienne est censée être près de sa Chaire d’Amyrlin, pas vadrouiller on ne sait où. À la réflexion, tu n’as peut-être aucune influence, puisque tu te cachais en ville depuis le début. Ou es-tu revenue attirée par le désastre, avec l’espoir de sauver quelque chose d’un tas de ruines ?

» Au fond, je m’en fiche ! Tu aurais sans doute mieux fait de sauter sur le premier bateau en partance. Mais je dois l’avouer, t’imaginer en train de fuir de village en village, honteuse au point de refuser de montrer tes traits à une autre sœur, perd de son intérêt face au plaisir que j’éprouve à te voir souffrir. À présent, hors de ma vue, avant que je décide d’opter pour le fouet plutôt que la badine de Silvana.

Après avoir jeté par terre l’étole blanche, Elaida se détourna, se coupa du saidar et fila vers sa table de travail comme si Alviarin avait cessé d’exister.

La Gardienne déchue ne se retira pas – elle s’enfuit, courant comme si des Chiens des Ténèbres lui collaient aux basques. Depuis qu’avait retenti le mot « trahison », elle était incapable de réfléchir sainement. Ce terme, résonnant en boucle dans sa tête, lui donnait envie de hurler. Pour ce crime, il n’existait qu’un châtiment. Elaida le savait, et elle cherchait des preuves. Que le Ténébreux ait pitié d’Alviarin ! Hélas, il ne se montrait jamais clément. La pitié, c’était bon pour ceux qui redoutaient d’être forts.

Alviarin n’avait pas seulement peur, elle risquait à tout instant d’imploser de terreur.

Dévalant les escaliers et les rampes d’accès, elle croisa peut-être des domestiques mais ne s’en aperçut pas. Aveuglée par l’angoisse, elle ne voyait plus rien, à part les dalles ou les marches, devant ses pieds.

Arrivée au sixième niveau, elle fonça jusqu’à ses appartements. En principe, ils devaient être toujours à elle, pour quelque temps. Les pièces cossues, avec leur balcon qui dominait la grande esplanade, en face de la tour, étaient son logement de fonction. Pour l’heure, en disposer encore était une chance. Une chance de survivre, peut-être…

Le mobilier domani en bois clair incrusté de nacre et d’ambre était toujours celui de la précédente occupante. Dans sa chambre, Alviarin ouvrit une des armoires, s’agenouilla et écarta les robes pour récupérer, tout au fond, un coffret en sa possession depuis des années. Les sculptures, dessus, semblaient avoir été faites par un artisan très loin d’avoir les moyens de ses ambitions.

Les mains tremblantes, Alviarin alla poser le coffret sur la table, puis elle essuya ses paumes moites sur le devant de sa robe. Pour ouvrir le coffret, l’astuce était d’écarter les doigts au maximum afin de les poser sur quatre reliefs bien précis des ornements dépareillés apparemment sans queue ni tête. Dès que le couvercle bougea, elle le souleva, dévoilant son plus grand trésor, pour l’instant enveloppé dans un carré de tissu marron – pour protéger l’artefact, si un domestique secouait le coffret. En principe, les employés de la tour n’étaient pas voleurs, mais il suffisait d’un seul…

Un instant, Alviarin contempla le paquet. Son bien le plus précieux, vestige de l’Âge des Légendes. Jusque-là, elle n’avait pas osé l’utiliser. « En cas d’urgence absolue », avait dit Mesaana. Quelle urgence pouvait être plus absolue que celle-là ?

Selon l’Élue, l’objet pouvait encaisser des coups de masse sans se briser. Pourtant, elle le déballa avec le soin qu’elle aurait accordé à une figurine en verre soufflé.

Son ter’angreal… Un bâtonnet rouge brillant, pas plus gros que son index, et parfaitement lisse, n’étaient les quelques lignes sinueuses gravées sur sa surface. Unie à la Source, Alviarin effleura ces entrelacs avec de minuscules flux de Feu et d’Air, puis insista sur deux interconnexions bien précises. Durant l’Âge des Légendes, ça n’aurait pas été indispensable, mais ce qu’on appelait le « flux permanent » n’existait plus.

Comment comprendre ou imaginer un monde où tous les ter’angreal pouvaient être utilisés par n’importe qui ? Et pourquoi une telle chose avait-elle été permise ?

Le Pouvoir de l’Unique ne suffisant pas, Alviarin appuya très fort sur une des extrémités du bâtonnet, puis elle se laissa tomber dans un fauteuil, s’y adossa et regarda l’artefact. C’était fait… À présent, elle se sentait vide – un grand espace désert et obscur où la peur battait de ses ailes noires comme une chauve-souris.

Sans remballer le ter’angreal, elle le glissa dans sa bourse puis se leva le temps de ranger le coffret dans l’armoire. Tant qu’elle ne serait pas en sécurité, pas question de se séparer de l’artefact. Pour l’instant, tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se rasseoir et attendre en se berçant dans son siège, les mains nouées autour des genoux.

Impossible de cesser de se balancer ! Impossible de cesser de gémir doucement ! Depuis la fondation de la tour, aucune sœur, jamais, n’avait été accusée d’appartenir à l’Ajah Noir. Certaines en avaient été soupçonnées, quelques-unes disparaissant avant que les choses soient allées trop loin, mais il n’y avait jamais rien eu d’officiel. Pour parler de tête sur le billot, Elaida devait être près de trouver ses preuves. Très près, même.

Quand les soupçons devenaient trop précis, on avait éliminé certaines sœurs, histoire de bloquer le processus. L’Ajah Noir devait demeurer secret à n’importe quel prix !

Alviarin aurait donné cher pour cesser de gémir.

Soudain, la lumière baissa dans la chambre, vite envahie d’ombres tourbillonnantes. À travers les vitres des fenêtres, le soleil devint incapable de dispenser sa lumière.

Alviarin se jeta à genoux et ferma les yeux. L’envie de crier d’angoisse la torturait, mais avec les Élus, il importait de respecter le protocole.

— Je vis pour servir, Grande Maîtresse, souffla la Gardienne déchue.

Rien de plus. Impossible de perdre une minute, et encore plus une heure, à crier de douleur. Les mains croisées, elle serra de toutes ses forces pour les empêcher de trembler.

— Quelle est ton urgence absolue, mon enfant ?

Une voix de femme, cristalline comme le chant d’un carillon – mais le carillon du courroux, sans une ombre de compassion. Celui de la fureur aurait signifié la mort – instantanée, comme un couperet qui tombe.

— Si tu crois que je lèverai le petit doigt pour que tu récupères ton étole, tu te trompes profondément. Au prix d’un petit effort supplémentaire, tu peux encore accomplir la mission que je t’ai confiée. Quant aux pénitences infligées par la Maîtresse des Novices, tiens-les pour une punition légère venue de moi. Je t’avais dit de ménager un peu Elaida.

Alviarin ravala ses objections. Elaida n’était pas une femme susceptible de plier sans une forte pression, et Mesaana aurait dû le savoir. Mais face aux Élus, objecter était risqué – comme bien d’autres choses. Quoi qu’il en soit, les pénitences de Silvana étaient peu de chose comparées à la hache du bourreau.

— Elaida sait, Grande Maîtresse, souffla Alviarin en levant les yeux.

Devant elle se dressait une femme d’ombre et de lumière à la tenue d’ombre et de lumière. Une palette de noir foncé et de blanc argenté qui fluctuait sans cesse, passant d’une nuance à l’autre. Sur un visage qui semblait fait de fumée, des lèvres d’argent dessinaient un rictus.

Une illusion – et rien de mieux que ce qu’Alviarin aurait pu produire.

Quand Mesaana avança sur le tapis domani, il y eut comme une envolée de soie verte brodée de motifs sophistiqués couleur bronze. Encore de l’esbroufe ! Certes, mais Alviarin ne parvenait pas à voir les tissages qui généraient l’illusion. Pareillement, elle n’avait pas distingué ceux dont Mesaana s’était servie pour se matérialiser dans la pièce ou la plonger dans la pénombre. Si Alviarin se fiait à ses perceptions, l’Élue semblait tout simplement incapable de canaliser le Pouvoir. D’habitude, percer à jour des secrets de ce genre fascinait la Gardienne déchue. Aujourd’hui, elle n’en avait rien à faire.

— Grande Maîtresse, elle sait que j’appartiens à l’Ajah Noir. Pour m’avoir démasquée, il faut qu’elle ait engagé quelqu’un capable de creuser en profondeur. Des dizaines de sœurs noires sont en danger. Toutes, qui sait ?

Pour frapper l’imagination des gens, toujours en rajouter sur la menace ! D’autant que dans le cas présent, c’était peut-être la stricte vérité.

Mesaana balaya tout ça d’un geste nonchalant de sa main argentée. Autour de ses yeux plus noirs que du charbon, son visage brillait comme la lune.

— Tu dis n’importe quoi… D’un jour au suivant, Elaida n’est même plus sûre de l’existence de l’Ajah Noir. Tu essaies de t’épargner de la douleur, c’est tout. Souffrir un peu te remettra peut-être les idées en place.

Alors que Mesaana levait une main, un tissage redoutable apparaissant dans les airs, Alviarin se prépara à une fervente plaidoirie. Il fallait que l’Élue comprenne !

Soudain, les ombres qui avaient envahi la pièce ondulèrent. Tout sembla dériver, comme entraîné par un courant, tandis que l’obscurité s’épaississait. Puis elle se volatilisa.

Stupéfiée, Alviarin s’avisa qu’elle tendait des mains implorantes vers une femme de chair et de sang vêtue d’une robe verte aux broderies couleur bronze. Une sœur aux yeux bleus d’âge moyen terriblement familière…

Alviarin savait que Mesaana allait et venait dans la tour déguisée en Aes Sedai – pourtant, aucune des Élues qu’elle avait rencontrées n’arborait le visage sans âge d’une sœur – mais elle n’aurait pas su mettre un nom sur ce visage.

Elle fit une autre constatation. Sur ces traits, on lisait de la peur. Assez bien cachée, mais présente.

— Elle a été très utile, dit Mesaana d’une voix sereine qu’Alviarin fut à un souffle de reconnaître, et je vais devoir la tuer…

— Tu as toujours été… outrageusement gaspilleuse, fit une voix dure qui évoquait les craquements sinistres d’os pourris qu’on écraserait sous ses chaussures.

Alviarin bascula en arrière de terreur quand ses yeux se posèrent sur la très haute silhouette d’un homme en armure noire – une infinité de plates qui se chevauchaient, telles les écailles d’un serpent. Debout devant une fenêtre, cet homme… n’en était pas un. Sur son visage blafard, il n’y avait pas d’yeux, juste une bande de peau blanche lisse là où ils auraient dû se trouver.

Au service du Grand Seigneur des Ténèbres, Alviarin avait rencontré plus d’un Myrddraal, réussissant à soutenir leur « regard » vide sans céder à la terreur que cette expérience inspirait à la plupart des gens. Face à ce Blafard-là, elle rampa en arrière jusqu’à ce que son dos heurte un pied de table. En règle générale, les Myrddraals se ressemblaient tous – grands, élancés, répugnants… Faisant une bonne tête de plus que les autres, celui-là irradiait la peur, glaçant le sang et la moelle des os de quiconque devait lui faire face.

D’instinct, Alviarin tenta de s’unir à la Source. Au dernier moment, elle étouffa un cri d’horreur. Impossible de la localiser ! On ne l’en avait pas isolée, elle n’était plus là, tout simplement.

Le Myrddraal tourna la tête vers la Gardienne déchue et sourit. Enfin, les Blafards ne souriaient jamais ! Terrorisée, Alviarin haletait comme un cheval épuisé.

— Elle peut être encore utile, fit le Myrddraal d’une voix grinçante. Je ne désire pas que l’Ajah Noir soit détruit.

— Qui es-tu pour défier une Élue ? demanda Mesaana, superbe de mépris.

Hélas, elle gâcha son effet en passant nerveusement la langue sur ses lèvres.

— La Main des Ténèbres, pour toi, c’est seulement un nom ?

La voix du Blafard ne grinçait plus. Très grave, elle semblait monter d’une caverne incroyablement lointaine. De seconde en seconde, le monstre grandissait, et sa tête frôla bientôt le plafond, pourtant très haut.

— Tu as été convoquée, Mesaana, et tu n’es pas venue. Mais ma main peut se tendre très loin…

Tremblant comme une feuille, l’Élue ouvrit la bouche, peut-être pour implorer le Blafard, mais des flammes noires crépitèrent autour d’elle. Alors que sa robe se consumait, elle cria de terreur. Impitoyables, d’autres flammes noires s’enroulèrent autour de sa taille et lui plaquèrent les bras contre le torse. La contraignant à ouvrir la bouche, une boule noire se logea entre ses dents et la bâillonna. Nue et impuissante, elle se débattit entre ses liens, la terreur qui troubla son regard manquant forcer Alviarin à s’oublier sous elle.

— Veux-tu savoir pourquoi une Élue doit être punie ? demanda le Myrddraal d’une voix de nouveau grinçante.

Comme ça, il ressemblait à un Blafard juste un peu plus grand que les autres. Mais Alviarin ne fut pas dupe.

— Veux-tu assister à son châtiment ?

La Gardienne déchue se serait bien prosternée face contre terre, mais elle constata qu’elle était paralysée, ses yeux rivés sur le visage lisse du monstre.

— Non, Grand Seigneur des Ténèbres, réussit-elle à répondre malgré sa gorge sèche comme du vieux parchemin.

Le Grand Seigneur ? Si impossible que ça semblât, c’était ainsi. Et devant son maître, Alviarin pleurait à chaudes larmes.

Le Myrddraal sourit de nouveau.

— Bien des gens sont tombés de très haut parce qu’ils voulaient en savoir trop…

Le Blafard avança – non, pas le Blafard, le Grand Seigneur caché dans le corps d’un Myrddraal ! Glissant plus qu’il marchait, son maître approchait d’elle. Debout sur deux jambes, mais bien trop puissant pour simplement se déplacer à la manière des mortels.

Lentement, il se pencha et tapota le front d’Alviarin. Capable d’émettre un son, elle aurait hurlé à s’en casser les cordes vocales. Mais là, ses poumons la faisaient penser à deux outres vides. Alors que sa peau la brûlait, elle se demanda pourquoi elle ne sentait pas l’odeur caractéristique de la chair humaine qui se consume.

Dès que le Grand Seigneur se fut relevé, rompant le contact, la souffrance disparut – pas la terreur, cependant.

— Je t’ai marquée, grinça le Grand Seigneur. Mesaana ne te fera plus de mal, sauf si je lui en donne la permission. Découvre qui menace mes créatures ici, et livre-moi ces ennemis.

Le Grand Seigneur se détourna. Se détachant de son corps, l’armure noire tomba sur le sol et s’y écrasa avec un bruit sourd au lieu de simplement disparaître. Dessous, il portait du noir, mais impossible de dire si c’était de la soie, du cuir ou un autre matériau. Quoi qu’il en soit, sa tenue semblait absorber toute la lumière de la pièce.

Mesaana se débattit entre ses liens et des cris de désespoir montèrent de sous son bâillon.

— Si tu veux vivre une heure de plus, retire-toi, dit le Grand Seigneur à Alviarin.

La Gardienne déchue ne sut jamais comment elle s’était levée malgré des jambes en coton, et encore moins comment elle était sortie de ses appartements. Pourtant, elle se retrouva en train de courir dans un couloir, la jupe relevée jusqu’aux genoux. Avisant une cage d’escalier, juste devant elle, elle s’arrêta une fraction de seconde avant de plonger dans le vide. Le souffle court, une épaule contre un mur, elle sonda les marches de marbre blanc en colimaçon. Au terme de la chute, son corps n’aurait plus été qu’un pantin désarticulé.

Toujours haletante, elle leva une main et la porta à son front. Dans sa tête, les idées se bousculaient. Le Grand Seigneur l’avait marquée, signifiant qu’elle lui appartenait. Du bout des doigts, elle frôla la peau lisse de son front. Pas de cicatrice…

Alviarin était une femme avide de connaissances, parce que c’était de là qu’on tirait le pouvoir. Pourtant, elle ne voulait surtout pas savoir ce qui se passait dans ses appartements. Et même ailleurs, tant qu’elle y était !

Le Grand Seigneur l’avait marquée, oui, mais Mesaana trouverait un moyen de la tuer pour la punir d’en savoir trop.

Le Ténébreux lui avait aussi donné un ordre : découvrir qui traquait l’Ajah Noir. Non sans effort, elle se redressa puis essuya d’un revers de la main les larmes qui ruisselaient sur ses joues. Impossible de détourner le regard de l’abîme qui s’ouvrait devant elle…

Elaida la soupçonnait de trahison, certes, mais si elle n’avait rien de concret, ça lui laisserait tout loisir de lancer sa propre traque. Sur la liste des proies, il suffirait d’ajouter Elaida, puis de la livrer au Grand Seigneur…

Alviarin toucha de nouveau son front. Après tout, elle avait l’Ajah Noir sous ses ordres…

Sa peau restait lisse, sans stigmate…

Dans le bureau privé d’Elaida, pourquoi Talene avait-elle regardé ainsi Yukiri et Doesine ? Talene, une sœur noire… Bien entendu, elle ignorait qu’Alviarin en était une aussi.

Cette marque se refléterait-elle dans un miroir ? Les autres sœurs remarqueraient-elles quelque chose ?

Si elle devait reconstituer le cheminement des « chasseuses » supposées d’Elaida, Talene pouvait être un bon point de départ. Quel chemin pouvait suivre un message, de trinôme en trinôme, avant d’atteindre Talene ?

Oui, c’était la voie à suivre… Avant, elle allait devoir détourner les yeux de cette cage d’escalier, et cesser d’imaginer son corps brisé au pied des marches.

Le Grand Seigneur l’avait marquée…

22

UNE RÉPONSE

Non sans un rien d’impatience, Pevara attendit que la mince Acceptée ait posé sur un guéridon le plateau d’argent et retiré le carré de tissu qui protégeait l’assiette de gâteaux. Petite et appliquée, Pedra n’essayait jamais de tirer au flanc et elle ne semblait pas non plus fâchée d’avoir dû passer la matinée à multiplier les corvées pour une représentante. Au contraire, elle se montrait attentive et soigneuse, des qualités qu’il convenait d’encourager. Pourtant, quand elle demanda si elle devait servir le vin, Pevara lui répondit sèchement :

— Nous nous en chargerons, ma fille. Va attendre dans l’antichambre.

Une façon plus ou moins polie de congédier quelqu’un.

Pedra ne tiqua pas et se fendit d’une révérence impeccable. Aucun signe d’agacement, à l’inverse des autres Acceptées, volontiers revendicatives quand une représentante les regardait de haut ou les rudoyait. Bien trop souvent, elles prenaient les piques comme un avis tranché sur leur aptitude à recevoir bientôt le châle. Quelle idiotie ! Les représentantes avaient vraiment d’autres chats à fouetter.

Quand Pedra fut sortie et eut refermé la porte, Pevara hocha la tête, l’air approbateur.

— Elle ne tardera pas à être nommée Aes Sedai, celle-là…

Qu’une femme se montre digne du châle était toujours satisfaisant, plus encore quand ses débuts n’avaient rien eu de prometteur. Les satisfactions de ce genre semblaient les dernières accessibles, par ces temps…

— Mais elle ne sera pas des nôtres, je crois, répondit l’invitée surprise de Pevara en se détournant du manteau de la cheminée sur lequel les membres défunts de la famille de Pevara composaient une lugubre galerie.

— Avec les hommes, elle ne sait pas trop y faire… J’ai l’impression qu’ils la rendent nerveuse.

Pour sa part, Tarna ne se troublait sûrement pas devant les hommes. Et depuis qu’elle portait le châle, soit plus de vingt ans, plus rien ne la rendait nerveuse. Novice, se souvint Pevara, elle sursautait à la moindre occasion. Aujourd’hui, les yeux bleus de cette jolie blonde étaient durs comme de la pierre et plus glacés que la neige en hiver.

Même ainsi, quelque chose sur son visage plein de froide fierté – le pli de la bouche, peut-être – laissait penser qu’elle n’était pas à l’aise. Mais en ce monde, qu’est-ce qui pouvait bien déstabiliser Tarna Feir ?

La vraie question, pourtant, était ailleurs. Pourquoi cette visite inattendue ? Débouler chez une représentante, particulièrement de l’Ajah Rouge, frisait l’inconvenance. Dans ces quartiers, Tarna avait encore ses appartements, mais tant qu’elle garderait son nouveau poste, elle ne serait plus membre de l’Ajah Rouge, et les broderies écarlates de sa robe grise n’y pouvaient rien changer. Quand on ne la connaissait pas, différer l’installation dans son nouveau fief pouvait passer pour une attention délicate.

Quand on ne la connaissait pas, oui…

Depuis que Seaine l’avait entraînée dans la traque des sœurs noires, Pevara se méfiait de tout ce qui sortait de l’ordinaire. Comme en Galina naguère, Elaida avait une confiance aveugle en Tarna. Raison de plus de ne pas se fier à elle… Penser à Galina – que la Lumière la brûle jusqu’à la fin des temps ! – donnait encore la chair de poule à Pevara. En outre, il y avait un second lien. Quand Tarna était novice, Galina avait manifesté un grand intérêt pour elle. Certes, elle suivait volontiers toute novice ou Acceptée susceptible de rallier l’Ajah Rouge, mais ça faisait réfléchir quand même…

Comme de juste, Pevara ne laissait rien paraître de ses pensées sur son visage sans âge. Pour ça, elle portait le châle depuis trop longtemps. Avec un sourire, elle saisit la carafe de vin épicé qui attendait sur le plateau.

— Tu veux trinquer, Tarna ? Pour fêter ta nomination ?

Gobelet d’argent en main, les deux femmes allèrent s’asseoir dans des fauteuils aux pieds et aux accoudoirs sculptés en spirale – un style démodé au Kandor depuis près d’un siècle, mais toujours cher au cœur de Pevara. Pourquoi aurait-elle changé de meubles, ou de quoi que ce soit d’autre, sous la pression de la mode ? Ces sièges remplissaient très bien leur office depuis qu’elle les avait achetés, flambant neufs, et avec quelques coussins, ils restaient des plus confortables.

Tarna s’assit au bord du sien avec une grande raideur. Si personne ne l’avait jamais trouvée indolente, elle était encore plus coincée que d’habitude.

— Je ne suis pas sûre qu’il y ait quelque chose à fêter, dit-elle en tapotant l’étroite étole rouge vif posée sur ses épaules.

La nuance exacte n’importait pas, tant qu’il apparaissait clairement que l’accessoire vestimentaire était rouge. Tarna avait choisi une couleur presque brillante…

— Elaida a insisté, et je n’aurais pas pu refuser… Depuis que j’ai quitté la tour, beaucoup de choses ont changé, à l’intérieur comme à l’extérieur. À cause d’Alviarin, toutes les sœurs se montrent vigilantes avec la Gardienne. Quand elle reviendra, j’imagine que beaucoup voudront la voir subir le fouet. Et Elaida…

Tarna s’interrompit pour boire une gorgée de vin. Quand ce fut fait, elle sauta du coq à l’âne :

— Pevara, j’ai très souvent entendu des sœurs te traiter d’anticonformiste. Selon certaines, tu as dit un jour que tu aurais bien aimé avoir un Champion.

— Anticonformiste ? lâcha Pevara. Rien de pire que ça ?

Que voulait dire Tarna sur Elaida ? De son discours, on pouvait déduire qu’elle aurait refusé l’étole de Gardienne, si ça avait été possible. Bizarre, non ? Tarna n’était en rien timide ou modeste…

Pour l’heure, Pevara décida de tenir sa langue. Surtout au sujet des Champions… Puisque cette histoire circulait, ça prouvait qu’elle s’était montrée trop bavarde. De plus, si elle se taisait, son interlocutrice, comme souvent, finirait par parler pour meubler le silence. Sans compter qu’on pouvait tirer de précieuses informations du non-dit…

Lentement, Pevara sirota son vin. Trop de miel et pas assez de gingembre…

Toujours très raide, Tarna se leva et retourna devant la cheminée, contemplant de nouveau la galerie de personnages. Quand elle se concentra sur l’un d’eux, Pevara se tendit malgré elle. Son plus jeune frère, Georg, avait tout juste douze ans lorsqu’il avait péri avec ses autres parents durant un soulèvement des Suppôts des Ténèbres.

Issue d’une famille qui n’avait pas les moyens de s’offrir des objets d’art, Pevara, une fois en fonds, avait trouvé un artiste capable de travailler d’après ses souvenirs. Grand pour son âge, Georg était un superbe garçon qui n’avait peur de rien. Longtemps après le drame, elle en avait appris plus long sur sa mort. Couteau au poing, campé devant le cadavre de son père, il avait tenté de tenir la populace éloignée de sa mère.

Ça remontait à si longtemps… Émeute ou non, tous ces gens seraient morts, aujourd’hui, idem pour les petits-enfants de leurs enfants… Mais certaines haines ne s’éteignaient jamais.

— D’après ce qu’on raconte, le Dragon Réincarné est un ta’veren, dit Tarna, les yeux toujours rivés sur Georg. Crois-tu qu’il altère partout les événements ? Ou modifions-nous l’avenir nous-même, chaque pas et le suivant nous conduisant dans un endroit où nous ne pensions jamais aller ?

— Que veux-tu dire ? demanda Pevara, plus brusquement qu’elle l’aurait voulu.

Elle détestait que Tarna regarde son frère ainsi tout en parlant d’un homme capable de canaliser – y compris s’il s’agissait du Dragon Réincarné. Pour ne pas ordonner à la nouvelle Gardienne de se retourner, elle dut se mordre la lèvre inférieure. Sur le dos d’une personne, on lisait moins de choses que sur son visage…

— À Salidar, je ne prévoyais pas de grosses difficultés. Ni de grands succès, pour être franche, mais ce que j’ai trouvé…

Tarna avait-elle secoué la tête, ou seulement modifié son angle d’observation de la petite galerie ?

— J’avais laissé une dresseuse de pigeons à un jour du village, dit-elle d’un ton posé mais intense, comme si le souvenir d’une terrible urgence remontait à sa mémoire. Pour la retrouver, il m’a fallu moins d’une demi-journée, et après avoir envoyé les oiseaux avec des copies de mon rapport, j’ai tellement foncé qu’elle n’a pas pu tenir le rythme. Pour qu’elle ne me ralentisse pas, je lui ai réglé sa solde…

» Je ne saurais dire combien de chevaux j’ai enfourchés. Parfois, celui que je voulais échanger était si mal en point que je devais montrer ma bague pour qu’une écurie l’accepte – même avec un bonus. En avançant ainsi, j’ai fini par arriver dans un village du Murandy au moment où une équipe de recruteurs y était. Si ce que j’avais vu à Salidar ne m’avait pas fait craindre le pire pour la tour, j’aurais filé jusqu’à Ebou Dar, pris un bateau pour l’Illian, puis remonté le fleuve. Mais l’idée d’aller au sud plutôt qu’au nord – la perspective d’attendre un navire – m’a propulsée comme une flèche en direction de Tar Valon. C’est comme ça que j’ai déboulé dans ce village.

— Qui y était déjà, Tarna ?

— Des Asha’man…

Tarna se retourna enfin. Les yeux toujours glaciaux, mais ternis par l’inquiétude, elle tenait son gobelet à deux mains comme pour se réchauffer les paumes.

— À ce moment-là, j’ignorais qui ils étaient, bien entendu, mais ils enrôlaient des hommes au nom du Dragon Réincarné, et j’ai jugé plus prudent d’ouvrir en grand les oreilles avant de parler trop vite. Une saine initiative… Ils étaient six, Pevara. Six types en veste noire. Une épée d’argent au col, deux d’entre eux interrogeaient des hommes pour savoir s’ils aimeraient apprendre à canaliser. Ils ne présentaient pas ça si franchement, cela dit. « Manier le tonnerre et chevaucher les éclairs », voilà ce qu’ils disaient. Mais pour moi, c’était évident. Pour les crétins qu’ils endoctrinaient, en revanche…

— Oui, tu as été inspirée de te taire, approuva Pevara. Six hommes capables de canaliser, c’est trop dangereux pour une seule sœur. Nos espions parlent beaucoup de ces recruteurs. Il y en a partout, du Saldaea jusqu’en Tear, et personne ne semble savoir comment les neutraliser. S’il n’est pas déjà trop tard pour ça…

Pevara faillit de nouveau se mordre la lèvre inférieure. Dès qu’on parlait, c’était ça, le piège : risquer d’en dire plus qu’on aurait voulu.

Étrangement, Tarna se détendit un peu. Revenant s’asseoir, elle s’adossa au fauteuil, encore méfiante, certes, mais sur un mode mineur. Alors qu’elle pesait ses mots, elle porta son gobelet à ses lèvres – sans boire, un détail qui n’échappa pas à Pevara.

— Sur le bateau qui m’amenait, j’ai eu tout le temps de réfléchir. Plus que ça, même, quand l’imbécile de capitaine s’est échoué, brisant un mât et trouant sa coque. Une fois à terre, j’ai attendu un bateau des jours durant, puis il m’a fallu une éternité pour trouver un cheval. Voir ces six hommes dans un seul village a fini par me convaincre… Bon, ils étaient aussi chargés du secteur environnant, mais il n’est pas très peuplé…

» Pevara, je crois qu’il est trop tard.

— Elaida pense que nous pouvons les apaiser tous…

Une simple constatation, histoire de ne pas se mouiller…

— Alors qu’ils peuvent envoyer six hommes dans un seul village ? Et qu’ils savent « voyager » ? Moi, je ne vois qu’une solution… Nous…

Tarna prit une grande inspiration et tritura de nouveau son étole. Pas pour gagner du temps, cette fois, mais pour exprimer une sorte de contrition.

— Les sœurs rouges doivent prendre ces hommes pour Champions, dit-elle.

Stupéfiée, Pevara ne put s’empêcher de ciller. Avec un peu moins de maîtrise d’elle-même, elle serait restée bouche bée.

— Tu es sérieuse ?

Tarna ne broncha pas. Le pire ayant été dit, elle redevenait une femme de marbre.

— Tu crois que je plaisanterais sur ce sujet ? L’autre option, c’est de les laisser en liberté… Qui d’autre pourrait les prendre en charge ? Les sœurs rouges ont l’habitude des hommes de ce genre, et elles sont prêtes à prendre des risques. À leur place, n’importe qui flancherait. Chaque Aes Sedai devra prendre plusieurs Champions, mais après tout, les sœurs vertes s’en sortent très bien… Cela dit, si on leur proposait ça, je parie qu’elles auraient une syncope. Nous… Les sœurs rouges doivent s’y coller.

— Tu en as parlé à Elaida ?

Tarna secoua la tête avec une ombre d’impatience.

— Elaida porte des œillères, comme tu le dis souvent. En d’autres termes, elle croit ce qui l’arrange et voit uniquement ce qu’elle veut bien voir. Le jour de mon retour, j’ai évoqué les Asha’man. Pas pour lui proposer de les lier, ne me prends pas pour une idiote.

» De toute façon, elle m’a interdit de parler d’eux en sa présence. Mais toi, tu es… anticonformiste.

— Tu crois que nous pourrons les apaiser après les avoir pris pour Champions ? J’ignore ce qui arriverait aux sœurs détentrices du lien, et pour être franche, je n’ai aucune envie de le découvrir.

À présent, s’avisa Pevara, c’était elle qui essayait de gagner du temps. Au début de cet entretien, elle n’avait aucune idée de ce qu’il donnerait. Mais elle aurait parié sa chemise qu’il ne déboucherait pas sur ça.

— Pour les sœurs détentrices du lien, ça pourrait signifier la fin – à supposer que ça ne se révèle pas impossible.

Tout ça dit sans bouger un cil. Une femme de pierre, cette Tarna.

— Quoi qu’il en soit, je ne vois aucun autre moyen de contrôler ces Asha’man. Les sœurs rouges doivent les prendre pour Champions. Il faut que ce soit fait, et faute d’une autre solution, je serai parmi les premières volontaires.

Tarna se tut et sirota son vin, impassible. Un long moment, Pevara la regarda, accablée. Rien dans ses propos ne prouvait qu’elle n’appartenait pas à l’Ajah Noir. Mais rien ne démontrait le contraire, et il était impossible de soupçonner toutes les sœurs. Enfin, pas tant que ça, quand on en venait à ce sujet… Mais ce n’était pas le seul à traiter. Après tout, Pevara n’était pas qu’un chien de chasse, mais aussi et surtout une représentante. Elle devait songer à la Tour Blanche, aux Aes Sedai qui en étaient loin et… à l’avenir.

De sa bourse, elle sortit un message enroulé serré. Écrit en lettres de feu, à ses yeux. Jusque-là, deux femmes seulement connaissaient la teneur de ce texte, et elle était une des deux. Une raison d’hésiter avant de tendre le petit rouleau à Tarna.

— Ce message est d’un de nos agents à Cairhien, mais l’expéditrice, c’est Toveine Gazal.

En entendant ce nom, Tarna sursauta. Puis elle déroula le message, le lut sans sourciller et le laissa reprendre sa forme naturelle dans sa paume.

— Ça ne change rien, lâcha-t-elle froidement. Simplement, ça rend plus urgente encore la solution que je propose.

— Au contraire, ça change absolument tout. Le monde entier, oui, voilà ce que ça change…

23

DES ORNEMENTS

Dans la pièce, il faisait légèrement plus chaud qu’à l’extérieur – pas assez, cependant, pour empêcher que de la buée recouvre les vitres de la fenêtre à l’encadrement peint en rouge. Circonstance aggravante, le verre était truffé de bulles. Pourtant, Cadsuane continuait à regarder dehors comme si elle avait pu voir clairement le paysage désolé. Rien d’étonnant, puisque c’était le cas – avec une clarté suffisante, pour le moins…

Dans les champs, des hommes et des femmes portant plusieurs couches de vêtements – des silhouettes indistinctes, n’était la forme reconnaissable d’une jupe ou d’un pantalon – pataugeaient dans la gadoue et se baissaient régulièrement pour saisir une poignée de terre et la relâcher lentement. Bientôt, il serait temps de labourer puis d’épandre l’engrais. Sans cette pénible inspection, bien malin qui aurait pu dire que le printemps approchait. Au-delà des champs, sous un ciel matinal morose, la forêt n’était qu’une immense réserve de branches dénudées et d’arbustes déplumés. Sous une bonne couche de poudreuse, le paysage aurait paru moins sinistre, mais il neigeait rarement dans la région, et les flocons ne tenaient pas.

Cela dit, Cadsuane n’aurait pas pu imaginer un meilleur cadre pour ce qu’elle avait en tête. La Colonne Vertébrale du Monde à un peu plus d’une journée de cheval vers l’est, qui aurait pu dire mieux ? Et qui serait allé chercher en Tear ?

Mais convaincre le garçon de rester ici n’avait-il pas été trop facile ? Avec un soupir, la sœur de légende se détourna de la fenêtre et les ornements en or accrochés à ses cheveux oscillèrent en rythme. Toute une série d’étoiles, de lunes, d’oiseaux et de poissons miniatures. Ces derniers temps, elle était en permanence consciente de leur présence. Consciente ? Un euphémisme ! Ces derniers temps, elle avait envisagé de dormir avec…

Comme le manoir tout entier, le salon était vaste mais pas du tout décoré, avec des corniches en bois sculpté elles aussi peintes en rouge. Tartinés de peinture, les meubles n’arboraient pas la moindre dorure et les chenets en fer forgé des deux longues cheminées en pierre ordinaire frappaient par leur aspect fonctionnel dépourvu d’ambition esthétique.

À la demande de Cadsuane, les feux n’étaient pas très vifs, mais suffisants pour qu’elle se réchauffe les mains, et elle ne demandait rien de plus. Si elle l’avait laissé faire, Algarin l’aurait forcée à vivre dans une fournaise, et les rares servantes qu’il employait encore lui auraient sans cesse tourné autour. Seigneur de la Terre mineur, il ne roulait pas sur l’or. Pourtant, il s’acquittait de ses dettes rubis sur l’ongle, y compris quand beaucoup d’hommes, à sa place, auraient eu le sentiment qu’on leur devait quelque chose.

La porte sans sculptures qui donnait sur le couloir s’ouvrit en grinçant. Comme Algarin lui-même, les domestiques n’étaient plus de la première jeunesse. Encore assez ingambes pour tout briquer et ne jamais laisser les lampes sans huile ni mèche mal taillée, ils négligeaient les gonds, qui n’avaient plus vu de graisse depuis des années.

Verin entra, toujours dans sa tenue de voyage, son manteau plié sur un bras. L’air contrariée, elle tapota ses cheveux grisonnants pour rappeler à l’ordre quelques mèches indisciplinées.

— Cadsuane, maugréa-t-elle, les Atha’an Miere sont à Tear. Mission accomplie. Je ne me suis pas approchée de la Pierre, mais j’ai entendu dire que le Haut Seigneur Astoril, cessant enfin de gémir sur ses vieilles articulations, a rejoint Darlin à l’intérieur. Qui aurait cru qu’il ferait l’effort de bouger, et pour se ranger du côté de Darlin, en plus ? Les rues sont pleines de soldats qui se soûlent et passent leur temps à se bagarrer quand ils n’affrontent pas les Atha’an Miere. À ce propos, ils sont aussi nombreux en ville que tous les autres réunis… Harine en était horrifiée. Dès qu’elle a pu louer un canot, elle a filé vers les bateaux avec l’espoir d’être nommée Maîtresse des Navires et de remettre de l’ordre dans tout ça. Quant à Nesta din Reas, elle est bien morte, ça ne fait plus l’ombre d’un doute.

Cadsuane fut ravie de laisser la petite femme replète bavarder. Cela dit, Verin n’était pas aussi distraite qu’elle voulait le faire croire. Certaines sœurs marron étaient bel et bien capables de trébucher sur leurs propres pieds faute de les avoir vus. Verin comptait parmi celles qui se cachaient derrière ce rideau de fumée. Et elle faisait mine de croire que Cadsuane gobait cette mystification. Cela posé, quand il y avait une remarque à lancer, elle ne s’en privait pas. Et ce qu’elle ne disait pas pouvait être tout aussi révélateur.

Du coup, Cadsuane lui faisait moins confiance qu’elle l’aurait voulu. L’incertitude était indissociable de la vie, certes, mais elle doutait de trop de choses pour se sentir bien.

Manque de chance, Min avait dû écouter à la porte, et la patience n’était pas son fort.

— J’ai dit à Harine que ça ne se passerait pas comme ça ! s’écria-t-elle en déboulant dans la pièce. Et j’ai ajouté qu’elle serait punie pour l’accord qu’elle a passé avec Rand. Après, elle aura une chance de devenir Maîtresse des Navires – dans dix jours ou dans dix ans, je serais bien incapable de le dire.

Mince, jolie et grande grâce à ses bottes rouges à talons hauts, ses boucles noires lui tombant sur les épaules, Min avait une voix grave, mais très féminine. En revanche, elle portait une veste rouge et un pantalon bleu de garçon. Des broderies florales ornaient les manches et les revers de la veste, et elles étaient reprises sur des bandes, côté externe du pantalon, mais ça restait une tenue d’homme.

— Tu peux entrer, Min, lâcha froidement Cadsuane.

Le genre de ton qui incitait les gens à se mettre au garde-à-vous. Quand ils la connaissaient…

Min s’empourpra un peu.

— Grâce à ta vision, la Maîtresse des Vagues sait déjà sûrement tout ce qui l’attend… J’en ai peur, en tout cas. Mais à te voir si pressée, j’imagine que tu as lu une autre aura et que tu brûles d’envie de me faire ton rapport.

Par le passé, le don très spécial de Min s’était révélé utile, et il pouvait encore servir. Enfin, peut-être… D’après ce que Cadsuane savait, la jeune femme ne mentait pas sur ce qu’elle voyait dans les images et les auras qui flottaient autour des gens, mais elle ne disait pas tout non plus. Spécialement quand on en venait à une certaine personne. Celle, justement, dont Cadsuane aurait voulu tout savoir.

Empourprée ou non, Min pointa fièrement le menton. Elle avait changé, depuis Shadar Logoth. Ou le processus avait-il commencé avant ? Quoi qu’il en soit, ça n’était pas pour le mieux…

— Rand veut que vous veniez le voir. Il m’a chargée de vous le demander ; donc, inutile de ronchonner.

Cadsuane se contenta de dévisager son interlocutrice et laissa le silence s’éterniser. Ronchonner ? Décidément, ça n’était pas pour le mieux, ce changement…

— Dis-lui que je viendrai quand j’aurai le temps, répondit enfin Cadsuane. Et ferme la porte en sortant.

Min ouvrit la bouche pour répliquer, mais elle eut la sagesse de s’en abstenir. Malgré ses bottes ridicules, elle se fendit d’une révérence sans se casser la figure, puis se retira et ferma docilement la porte – à un souffle de la claquer, cependant.

Verin secoua la tête et eut un rire sans grande joie.

— Cadsuane, elle est amoureuse de Rand, et elle a glissé son cœur dans la poche du garçon. Elle suivra ses sentiments, quoi que tu dises ou fasses. Je crois qu’elle est terrifiée parce qu’il a failli mourir sous ses yeux, et tu sais combien ce genre de chose renforce la détermination d’une femme.

Cadsuane pinça les lèvres. Sur les hommes, Verin en savait beaucoup plus long qu’elle, car elle ne s’était jamais autorisé une relation avec un de ses Champions, à l’inverse de certaines sœurs vertes. Quant aux autres hommes, l’idée ne l’avait même jamais effleurée. Pourtant, Verin avait failli mettre dans le mille par hasard. Parce qu’elle ignorait – enfin, probablement – que le jeune al’Thor était lié à Min. Et si la jeune femme n’avait pas un peu trop parlé, Cadsuane non plus ne l’aurait pas su. Mais toutes les huîtres, même les mieux fermées, finissaient par rendre les armes quand on parvenait à enfoncer la lame au bon endroit. Parfois, la récompense était une superbe perle… Qu’elle l’aime ou non, Min voulait que le garçon reste en vie – mais pas plus que Cadsuane, assurément.

Son manteau déposé sur le dossier d’un fauteuil, Verin vint se réchauffer les mains devant une des cheminées. Si elle ne glissait pas vraiment sur le sol, la sœur enveloppée se déplaçait avec plus de grâce qu’on l’aurait cru. En elle, qu’est-ce qui tenait de la dissimulation ? Au fil du temps, les Aes Sedai apprenaient à porter une multitude de masques. Une habitude, au bout d’un moment…

— Je crois que tout peut encore se régler pacifiquement, à Tear, fit Verin, comme si elle pensait tout haut.

Ou comme si elle voulait le faire croire à Cadsuane.

— Hearne et Simaan sont au bord du désespoir, morts de peur que les autres Hauts Seigneurs reviennent d’Illian et les piègent en ville. Considérant leurs autres options, on pourra peut-être les forcer à accepter Darlin. Estanda est d’un tout autre bois, mais si on lui prouve qu’elle a des avantages à en tirer…

— Je t’ai dit de ne pas t’approcher de ces gens, coupa Cadsuane.

Surprise, Verin cligna des yeux.

— Et j’ai obéi… Des rumeurs courent dans les rues, et je sais comment les comparer et en tirer une étincelle de vérité. J’ai vu Alanna et Rafela, en revanche, mais je me suis cachée derrière un marchand de tourtes à la viande avant qu’elles m’aperçoivent. Je suis certaine qu’elles ne m’ont pas repérée.

Verin se tut, attendant que Cadsuane lui explique pourquoi elle avait eu ordre d’éviter aussi les sœurs.

— Il faut que j’aille voir le garçon, éluda la sœur de légende.

L’inconvénient, lorsqu’on acceptait de conseiller quelqu’un… Même si on imposait les conditions les plus favorables, il fallait tôt ou tard répondre aux convocations. En principe, du moins… Là, c’était un prétexte rêvé pour échapper à la curiosité de Verin.

Au fond, tout était très simple. Quand on cherchait à résoudre les problèmes seule, on ne trouvait aucune solution. Et pour certains, la manière dont on les résolvait n’importait pas, en fin de compte.

Partir sans répondre laisserait Verin avec une énigme à résoudre – du grain à moudre, en somme. Quand elle n’était pas sûre d’une personne, Cadsuane adorait la plonger aussi dans l’incertitude.

Verin reprit son manteau et sortit avec son interlocutrice. Avait-elle l’intention de l’accompagner ?

Dans le couloir, les deux Aes Sedai tombèrent sur Nesune, qui s’arrêta net, si pressée qu’elle parût. Très peu de gens pouvaient se vanter d’avoir un jour ignoré Cadsuane. Nesune s’ajouta à la liste en s’adressant ostensiblement à Verin :

— Te voilà de retour ? (Enfoncer les portes ouvertes, le génie bien particulier des sœurs marron…) Tu as écrit un texte sur les animaux des Terres Naufragées, si je me souviens bien…

La preuve absolue que c’était vrai. Nesune avait une mémoire d’éléphant. Un don utile, si Cadsuane s’était assez fiée à elle pour recourir à ses services.

— Le seigneur Algarin m’a montré la peau d’un serpent qui en vient, selon lui. Mais je suis sûre que c’est le même que j’ai observé à…

Alors que Nesune la tirait par la manche, Verin implora Cadsuane du regard. Mais c’était trop tard. Entraînée dans le couloir, elle aurait droit à une longue conversation sur le serpent de malheur.

Un spectacle remarquable… et un peu troublant. Nesune soutenait Elaida – ou l’avait soutenue – tandis que Verin entendait la renverser – ou avait entendu. Et voilà qu’elles parlaient de reptiles comme de vieilles amies. Si toutes les deux avaient juré fidélité au jeune al’Thor, ça tenait à sa nature de ta’veren capable de tisser la Trame autour de lui. Mais quel serment pouvait faire oublier à ces femmes leur conflit au sujet de la Chaire d’Amyrlin légitime ? Ou étaient-elles affectées par la proximité d’un ta’veren ? Cadsuane aurait donné cher pour avoir la réponse. Aucun de ses ornements ne la protégerait d’un ta’veren. Dans le lot, elle ignorait à quoi servaient une des lunes et deux poissons, mais sûrement pas à ça.

Ne se creusait-elle pas la cervelle pour rien ? La réponse, très simple, était peut-être que Verin et Nesune appartenaient à l’Ajah Marron. Ces sœurs-là pouvaient oublier n’importe quoi, quand on leur donnait un sujet d’étude. Des serpents ? Quelle horreur !

Les ornements oscillèrent lorsque Cadsuane se détourna, laissant les deux sœurs marron dans son dos. Que lui voulait le garçon ? Que ce soit utile ou non, jouer les conseillères ne lui avait jamais plu…

Dans le couloir, les courants d’air taquinaient les antiques tapisseries usées à force d’avoir été décrochées puis rependues. Assez petit à l’origine, le manoir avait été étendu à la manière d’un corps de ferme, les dépendances s’ajoutant au gré des bonnes fortunes de la famille. Jamais vraiment prospères, les Pendaloan étaient très nombreux à une époque. Le résultat de cette équation – besoin d’espace mais pas d’argent – ne se voyait pas que sur les tapisseries. Les corniches peintes de couleurs vives, par exemple. Et les variations de taille et de hauteur des couloirs, qui ne se croisaient pas toujours à angle droit. Placées là uniquement pour fournir de la lumière, des fenêtres qui donnaient jadis sur les champs offraient à présent une vue sur des cours désertes, à part quelques bancs. Dans certains cas, pour aller d’un point à un autre, il fallait impérativement emprunter une passerelle à colonnade qui dominait une de ces cours. Rarement sculptées, les colonnes étaient soigneusement peintes.

Sur un de ces passages aux colonnes vertes, deux sœurs, accoudées à la balustrade, observaient l’activité, dans la cour qui s’étendait à leurs pieds. Quand Cadsuane ouvrit la porte de la passerelle, Beldeine la repéra du coin de l’œil et se raidit, tirant sur le châle à franges vertes qu’elle portait depuis moins de cinq ans. Jolie, des pommettes hautes, les yeux légèrement inclinés, elle n’avait pas encore accédé à l’intemporalité et paraissait plus jeune que Min – surtout quand elle jeta un regard noir à Cadsuane, puis pivota sur elle-même et détala comme un lièvre.

Sa compagne, Merise, eut un petit sourire puis tira elle aussi sur son châle à franges vertes. Grande et le plus souvent morne, ses cheveux tirés en arrière soulignant la pâleur de son visage, Merise n’avait rien d’une joyeuse luronne.

— Beldeine s’inquiète parce qu’elle n’a toujours pas de Champion, dit-elle avec son fort accent tarabonais tandis que Cadsuane s’immobilisait à ses côtés. (Très vite, Merise baissa de nouveau les yeux sur la cour.) Elle envisage de prendre un Asha’man, si elle en trouve un. Je lui ai conseillé d’en parler à Daigian. Si ça ne l’aide pas, ça aidera Daigian…

Tous les Champions présents au manoir étaient rassemblés dans la cour pavée. En manches de chemise malgré le froid, ils avaient pris place sur les bancs peints pour regarder deux des leurs s’entraîner avec des épées en bois.

Jahar, un des trois Champions de Merise, était un beau jeune homme à la peau hâlée par le soleil. Sous la violence des coups, les clochettes d’argent accrochées à ses tresses tintinnabulaient furieusement. Cet homme se déplaçait à la vitesse d’une lance et avec la souplesse d’un félin. Alors qu’il n’y avait pas de courants d’air sur la passerelle, l’étoile à huit branches, dans les cheveux de Cadsuane, s’affolait. Si elle l’avait posée dans sa main, l’Aes Sedai l’aurait sentie vibrer. Mais elle savait déjà que Jahar était un Asha’man. Et si l’étoile ne l’avait pas identifié comme tel, elle aurait au moins reconnu un homme capable de canaliser. Plus il y en avait dans les environs, et plus l’artefact vibrait – une bonne chose à savoir.

L’adversaire de Jahar, un géant aux larges épaules et au visage de marbre, ses longs cheveux tenus sur le front par une lanière de cuir, n’était pas le second Asha’man présent dans la cour. Pourtant, à sa façon, il était aussi dangereux que les hommes en veste noire.

Lan ne semblait pas bouger aussi vite que Jahar ; pourtant, il était partout en même temps. Parant chaque coup, sa lame composée de lattes de bois forçait le jeune Asha’man à s’écarter insensiblement de son alignement idéal.

Quand ce décalage fut suffisant, Lan frappa et sa lame percuta le flanc de Jahar avec un bruit assourdissant. Un coup mortel, porté par une véritable épée. Alors que l’Asha’man titubait sous la violence du coup, Lan se remit en garde, son alignement rigoureusement parfait.

Un autre Champion de Merise, Nethan, se leva. Mince, les tempes argentées, c’était lui aussi un géant, même s’il restait un rien plus petit que Lan.

Levant sa lame, Jahar lui fit signe de ne pas s’en mêler.

— Daigian se remet ? demanda Cadsuane.

— Mieux que je l’espérais, reconnut Merise. Elle reste trop longtemps dans sa chambre, mais au moins, quand elle pleure, c’est en privé.

Merise abandonna un instant les combattants pour observer le banc peint en vert où Tomas, le Champion râblé et grisonnant de Verin, était assis près d’un homme à la chiche couronne de cheveux blancs.

— Damer a voulu tenter de la guérir, mais elle a refusé. Elle n’avait pas de Champion avant Eben, mais elle sait que porter le deuil est inévitable si on veut se souvenir de celui qu’on a perdu. Je m’étonne que Corele ait envisagé d’autoriser Damer à intervenir…

Avec un haussement d’épaules, la sœur originaire du Tarabon regarda de nouveau Jahar. Les Champions des autres Aes Sedai ne l’intéressaient pas autant que les siens, loin de là.

— Les Asha’man ont du chagrin, comme les Champions… Au début, j’ai cru que Jahar et Damer imitaient simplement les autres, mais le deuil fait aussi partie de leurs coutumes. En évitant de m’imposer, bien entendu, je les ai regardés boire à la mémoire d’Eben. Sans mentionner son nom, ils avaient servi un gobelet pour lui. Bassane et Nethan savent qu’ils peuvent mourir n’importe quand, et ils acceptent leur destin. Jahar s’attend à mourir. Chaque jour, il pense que c’est le dernier. Chaque heure, même…

Cadsuane parvint à s’empêcher de regarder l’autre sœur, qu’elle avait rarement entendue parler autant. Impassible et extérieurement très calme, Merise était pourtant bouleversée, ça se sentait.

— Je sais que tu t’entraînes à te lier à lui, dit Cadsuane, pesant ses mots.

Quand on évoquait son Champion avec une autre sœur, la délicatesse était de rigueur. Ça consistait, par exemple, à rester concentrée sur le combat, dans la cour, au lieu de la dévisager… Une forme de politesse très pratique, quand on avait d’autres raisons de s’intéresser à la passe d’armes entre deux hommes…

— As-tu déterminé si le jeune al’Thor a réussi à Shadar Logoth ? Il aurait vraiment purifié la moitié masculine de la Source ?

Corele aussi s’entraînait à se lier avec Damer. Obsédée par une question futile – comment faire avec le saidar ce que cet homme réalisait avec le saidin ? –, elle n’aurait pas vu la souillure du Ténébreux si elle l’avait eue sous le nez. Pas pour la première fois, Cadsuane regretta de ne pas avoir reçu le châle cinquante ans plus tard. Dans ce cas, elle se serait liée elle-même à un de ces hommes, et elle n’aurait pas eu besoin d’interroger les autres sœurs sur ce sujet. Mais cinquante ans, voilà qui aurait situé la mort de Norla, dans sa petite maison des Collines Noires, longtemps avant que Cadsuane Melaidhrin soit entrée à la Tour Blanche. De quoi altérer grandement l’histoire… En particulier, il aurait été presque impossible que Cadsuane se trouve dans sa situation actuelle – et de très loin, même. En conséquence, elle avait posé la question avec toute la délicatesse requise et attendait la réponse.

— Je ne sais pas trop, Cadsuane, soupira Merise. Le saidar est un océan paisible qui peut emmener une personne où elle veut, si elle connaît les courants et se laisse porter. Le saidin… C’est une avalanche de pierres embrasées ! Ou une montagne de glace qui s’écroule. Il semblait moins souillé que lors de ma première connexion avec Jahar, mais dans ce chaos, n’importe quoi peut se cacher. N’importe quoi !

Cadsuane acquiesça. À vrai dire, elle ne s’attendait pas à une autre réponse. Comment espérer avoir des certitudes sur une des deux plus importantes questions du monde, alors qu’elle n’en avait pas sur les sujets les plus triviaux ?

Dans la cour, la lame de bois de Lan s’immobilisa à un demi-pouce de la gorge de Jahar. Même avec une épée d’entraînement, un tel coup aurait fait de terribles dégâts. Son attaque placée, Lan se remit en garde.

Nethan se leva, mais Jahar lui fit de nouveau signe de rester où il était. Petit, musclé et aussi hâlé que Jahar alors qu’il était cairhienien, le troisième Champion de Merise, Bassane, éclata de rire puis lança une pique sur les types trop ambitieux qui se prenaient les pieds dans leur propre lame.

Tomas et Damer se regardèrent puis secouèrent la tête. En général, les hommes de leur âge avaient depuis longtemps renoncé à ce genre de railleries.

Le combat reprit de plus belle.

Lan et Jahar n’avaient pas que quatre Champions pour spectateurs. Assise sur un banc rouge, une fille à la longue natte noire regardait le duel avec de grands yeux. En l’étudiant, Cadsuane fronça les sourcils. Pour qu’on la prenne pour une Aes Sedai – ce qu’elle était, formellement –, Nynaeve aurait dû exhiber sa bague au serpent. Pas seulement parce qu’elle avait l’air d’une gamine – Beldeine paraissait aussi jeune – mais à cause de son comportement. Sur son banc, elle s’agitait comme si elle allait se lever d’un bond. Et ses lèvres remuaient, à croire qu’elle envoyait des encouragements silencieux à Lan. Une ou deux fois, elle bougea même les mains pour illustrer comment il aurait dû manier son épée. Une fille frivole, dominée par ses passions et dont on pouvait se demander si elle avait un cerveau.

Min n’était pas la seule à avoir renoncé à son cœur et à son esprit pour un homme. Alors que les sœurs jaunes épousaient très rarement leur Champion, le point rouge peint sur le front de Nynaeve – une coutume du Malkier, ce royaume depuis longtemps disparu – indiquait qu’elle était la femme de Lan.

Très peu de sœurs contractaient ce genre de mariage. Cela dit, Lan n’était pas le Champion de Nynaeve, même s’ils s’efforçaient de le faire croire à tout le monde. La véritable allégeance de Lan, voilà bien un sujet qu’ils évitaient, furtifs comme des voleurs qui se fondraient dans les ombres.

Mais il y avait plus intéressant et plus dérangeant : les bijoux de Nynaeve. Un long collier d’or, une fine ceinture du même métal et un assortiment de bracelets et de bagues incrustés de pierres précieuses rouges, vertes et bleues qui juraient avec le jaune de sa robe. À la main gauche, elle arborait des anneaux d’or reliés à un bracelet par des chaînes plates. Un angreal bien plus puissant que les ornements des cheveux de Cadsuane. Les autres bijoux, comme les siens, étaient des ter’angreal fabriqués à la même époque – pendant la Dislocation du Monde, alors qu’une Aes Sedai pouvait avoir bien des mains menaçantes pointées sur elle, en particulier celles des hommes capables de canaliser. Eux aussi, on les appelait des Aes Sedai – une sacrée bizarrerie, ça. Comme de rencontrer un mâle baptisé Cadsuane…

La question, en cette matinée pleine d’interrogations, alors que le soleil n’était pas à mi-chemin de son zénith, consistait à savoir si Nynaeve portait ses bijoux à cause du garçon ou des Asha’man. Ou à cause de Cadsuane Melaidhrin ? Nynaeve avait amplement prouvé sa loyauté vis-à-vis d’un garçon de son village – en même temps, elle ne cachait pas qu’elle s’en méfiait.

Quand elle le décidait, elle avait donc un cerveau ?

Tant qu’elle n’aurait pas la réponse à sa première question, Cadsuane ne pourrait pas se fier à une fille très dangereuse. L’ennui, c’était que peu d’Aes Sedai, ces derniers temps, semblaient inoffensives.

— Jahar devient plus puissant, lâcha soudain Merise.

Un instant, Cadsuane l’interrogea du regard. Plus puissant ? La chemise du jeune Asha’man lui collait à la peau alors que Lan n’avait pas encore versé sa première goutte de sueur.

Puis Cadsuane comprit. Merise parlait du Pouvoir. Jahar devenait plus puissant dans le Pouvoir. De quoi lever quand même un sourcil interrogateur. Depuis quand n’avait-elle pas eu une réaction plus violente ? Ça remontait aux Collines Noires, des décennies plus tôt, quand elle avait commencé à mériter les ornements qu’elle arborait.

— Au début, j’ai cru que les entraînements intensifs avec les Asha’man l’avaient amené à son maximum.

Pensive, Merise plissa le front en observant les deux combattants. Non, c’était à l’intention du seul Jahar. Rien de très spectaculaire, mais significatif pour ceux qui savaient voir et interpréter son mécontentement.

— À Shadar Logoth, j’ai cru que je me faisais des idées… Il y a trois ou quatre jours, j’étais presque convaincue que je me trompais. Aujourd’hui, je suis sûre d’avoir raison. Si les hommes renforcent leur pouvoir par étapes, impossible de dire jusqu’où ils iront.

Merise ne formula pas à voix haute sa grande inquiétude. À ce rythme, Jahar pouvait devenir plus puissant qu’elle. Énoncer une chose pareille était tout bonnement impensable pour une multitude de raisons. Bien qu’habituée à perpétrer des « extravagances » – plus d’une Aes Sedai se serait évanouie à la seule idée de se lier à un homme capable de canaliser –, elle avait ses limites.

Pas Cadsuane… Pourtant, elle n’insista pas. Par la Lumière, qu’elle détestait devoir se montrer délicate !

— Il semble content, Merise.

Les Champions de Merise l’étaient toujours, car elle les traitait bien.

— Il est en pleine crise de…

Merise se tapota la tempe comme pour toucher le vortex de sentiments et de sensations qui se déversait du lien. Oui, décidément, elle était troublée.

— Pas une crise de colère, mais de frustration…

De sa bourse, Merise sortit une petite broche émaillée rouge et jaune qui représentait un étrange serpent doté de pattes et d’une crinière de lion.

— Je ne sais pas où le jeune al’Thor a trouvé ce bijou, mais il l’a donné à Jahar. Si j’ai bien compris, pour les Asha’man, c’est l’équivalent du châle. Bien entendu, j’ai dû confisquer cet insigne. Jahar en est au stade où il doit apprendre à faire uniquement ce que je lui permets. Mais ne plus avoir cet objet le perturbe… Dois-je le lui rendre ? En un sens, ce serait de moi qu’il le tiendrait…

Cadsuane sentit onduler ses sourcils – encore une fois, et dans la même journée. Merise, demander conseil au sujet d’un de ses Champions ? Bien entendu, Cadsuane lui avait suggéré de sonder cet homme, mais ce degré d’intimité était… impensable.

— Quoi que tu décides, ce sera bien, j’en suis sûre.

Après un dernier regard pour Nynaeve, Cadsuane reprit son chemin, laissant Merise caresser la broche tout en observant le duel. Dans la cour, Lan venait de porter un autre coup décisif, mais Jahar exigeait encore une revanche.

Quoi que finisse par décider Merise, Cadsuane venait d’apprendre une chose qui lui déplaisait. Entre les Aes Sedai et les Champions, les frontières étaient depuis toujours aussi bien définies que le lien. Les sœurs commandaient, et leurs protecteurs obéissaient. Mais si Merise – oui, tout particulièrement elle, qui gérait ses Champions d’une main ferme – hésitait au sujet d’une broche, il allait falloir redéfinir toutes les règles, au moins avec les Champions capables de canaliser. Car la tendance à se lier à des Asha’man ne s’inverserait pas, Beldeine en était la preuve vivante. Si les gens ne changeaient jamais vraiment, le monde évoluait avec une régularité dérangeante. Il fallait vivre avec, ou au minimum apprendre à survivre dans ce contexte. De temps en temps, avec de la chance, on pouvait influer sur les changements. Mais quand on en empêchait un, c’était pour en mettre un autre en chantier…

Comme prévu, la porte du jeune al’Thor était gardée. Assise sur un banc, les mains croisées sur son giron, Alivia faisait partie du binôme de sentinelles. Cette Seanchanienne aux cheveux clairs s’était autoproclamée protectrice du garçon. Officiellement parce qu’il l’avait libérée d’un collier de damane, mais il devait y avoir plus que ça. Pour commencer, Min la détestait, et ce n’était pas de la jalousie classique. Alivia, à vrai dire, semblait n’avoir qu’une vague idée de ce que les hommes et les femmes faisaient ensemble. En revanche, il y avait une connexion entre le garçon et elle. On le voyait aux regards qu’ils échangeaient – pleins de détermination pour elle et, pour lui, emplis d’espoir, si difficile à croire que ce soit. Avant de savoir exactement de quoi il retournait, Cadsuane avait la ferme intention de ne rien faire pour les séparer.

Alivia regarda Cadsuane avec une méfiance respectueuse, mais à l’évidence, elle ne la voyait pas comme une ennemie. Avec les adversaires de Rand, la Seanchanienne avait tendance à se montrer… expéditive.

L’autre sentinelle, également une femme, faisait environ la taille d’Alivia. À part ça, elles n’auraient pas pu être plus différentes. Les yeux sombres et pas bleus, Elza avait le visage sans âge d’une Aes Sedai alors qu’Alivia, les cheveux discrètement zébrés de blanc, arborait les ridules de la maturité.

Dès qu’elle vit Cadsuane, Elza bondit sur ses pieds, s’enveloppa dans son châle et se campa devant la porte.

— Il n’est pas seul, dit-elle d’un ton glacial.

— Tu prétends vraiment me barrer le chemin ? répliqua Cadsuane, tout aussi froide.

En principe, la sœur verte andorienne aurait dû s’écarter. Très inférieure dans le Pouvoir, elle n’était pas censée hésiter ni même attendre un ordre direct. Ça allait de soi… Pourtant, elle ne broncha pas et ses yeux lancèrent des éclairs.

Un vrai dilemme. Dans le manoir, cinq autres sœurs avaient juré fidélité au garçon, et celles qui avaient été loyales à Elaida regardaient Cadsuane comme si elles doutaient de ses intentions envers lui. Ça soulevait une question intéressante. Pourquoi Verin ne réagissait-elle pas ainsi ? Cela dit, seule Elza tentait de s’interposer entre Cadsuane et le garçon. Son comportement empestait la jalousie, ce qui n’avait aucun sens. Elle ne pouvait pas se croire plus qualifiée pour conseiller al’Thor, et si elle l’avait désiré – comme Champion ou comme amant – Min aurait déjà sorti ses griffes. Sur ce plan, la jeune femme avait un instinct très sûr.

Si elle avait été le genre de femme à faire ça, Cadsuane aurait montré les dents. À l’instant où elle allait ordonner à Elza de s’écarter, Alivia se pencha vers sa compagne :

— Il l’a convoquée, Elza. Si nous l’empêchons d’entrer, il sera agacé. Contre nous, pas contre elle. Laisse-la passer.

Du coin de l’œil, Elza regarda la Seanchanienne, puis elle eut un rictus méprisant. Dans le Pouvoir, Alivia lui était infiniment supérieure – elle dominait même Cadsuane – mais elle était une Naturelle, donc une menteuse selon la vision du monde d’Elza. Du coup, elle refusait de croire qu’Alivia ait pu être une damane et rejetait d’un bloc le reste de son histoire. Pourtant, elle coula un regard à Cadsuane, puis à la porte, dans son dos, et tira nerveusement sur son châle. Rand agacé contre elle ? Son pire cauchemar…

— Je vais voir s’il peut te recevoir…, maugréa-t-elle. Alivia, surveille-la.

Sur ces fortes paroles, Elza se tourna pour toquer délicatement à la porte. Une voix d’homme lui disant d’entrer, elle entrouvrit le battant et se glissa dans la pièce.

— Il faut lui pardonner, dit Alivia avec son accent traînant si irritant. Elle prend son serment très au sérieux, c’est tout. Et elle n’a pas l’habitude d’être au service de quelqu’un.

— Les Aes Sedai n’ont qu’une parole, répondit sèchement Cadsuane.

Face à la Seanchanienne, elle avait l’impression de parler bien trop vite, à la mode du Cairhien.

— C’est leur devoir, Alivia.

— C’est vrai, et pour information, je n’ai moi aussi qu’une parole. J’ai une dette envers Rand, et je ferai tout ce qu’il me demandera.

Une remarque fascinante… et une ouverture. Mais avant que Cadsuane ait pu saisir la perche, Elza revint, suivie par Algarin, sa barbe blanche parfaitement taillée. Avec un sourire qui accentua ses rides, le vieil homme s’inclina devant la sœur de légende. Des plus ordinaires, sa veste noire, coupée dans sa lointaine jeunesse, lui allait deux fois, désormais, et son crâne se déplumait.

Aucune chance de lui tirer les vers du nez sur sa rencontre avec le garçon…

— Il va te recevoir, annonça Elza d’un ton grinçant.

Cadsuane passa à un souffle de montrer les dents. Mais Alivia et Algarin devraient attendre, si intéressants qu’ils soient…

Quand elle entra, le garçon était debout. Presque aussi grand et large que Lan, il portait une veste noire ornée de fil d’or sur les manches et le col. Pour lui aller vraiment, ce vêtement ressemblait trop à l’uniforme des Asha’man, mais Cadsuane garda la remarque pour elle.

Le garçon la salua puis désigna un fauteuil, devant la cheminée. Quand elle fut assise, il demanda si elle voulait du vin. Celui qui était sur la table avec deux gobelets avait refroidi, mais il pouvait en faire venir du chaud.

Estimant avoir travaillé assez dur pour lui inculquer la politesse, Cadsuane décida qu’il pouvait s’habiller comme il l’entendait. S’il avait encore besoin d’un guide, c’était sur des sujets plus importants. Inutile de gaspiller de la salive sur des futilités vestimentaires.

Inclinant la tête avec grâce, Cadsuane refusa le vin. Une boisson pouvait présenter plus d’une utilité. Par exemple, on pouvait la siroter quand on voulait du temps pour réfléchir, ou encore baisser les yeux dessus quand on entendait les cacher à son interlocuteur. Mais ce jeune homme-là, il fallait avoir l’œil dessus en permanence. Impassible, il lâchait presque aussi peu d’informations qu’une sœur. Avec ses cheveux roux foncé et ses yeux bleu-gris, il aurait pu passer pour un Aiel, mais peu de guerriers du désert avaient un regard si froid. En comparaison, le ciel grisâtre de la matinée était radieux. Et ça ne s’arrangeait pas depuis Shadar Logoth. Froideur, dureté, méfiance – la redoutable trilogie !

— Algarin avait un frère qui pouvait canaliser, dit Rand en se tournant vers un fauteuil.

En plein mouvement, il vacilla. Éclatant de rire, il se retint à un bras du siège comme s’il avait simplement trébuché. Mais il ne s’était pas emmêlé les pinceaux. Et il ne s’était pas connecté au saidin – Cadsuane l’avait déjà vu tituber ainsi quand il le faisait. Mais ses ornements l’auraient avertie. Selon Corele, pour récupérer après Shadar Logoth, Rand avait seulement besoin d’un peu de sommeil… Bon sang ! elle allait devoir le garder en vie ! Sinon, tout ça aurait été pour rien…

— Je sais… (Algarin semblant avoir tout dit au garçon, Cadsuane s’autorisa une précision.) C’est moi qui ai capturé Emarin, puis qui l’ai conduit à Tar Valon.

On aurait pu trouver étrange qu’Algarin en soit reconnaissant. Mais Emarin, son frère cadet, avait survécu dix ans après avoir été apaisé, parce qu’elle l’avait aidé à accepter sa condition. Les deux frères avaient été très proches…

Le garçon s’assit, l’air troublé. Pour Emarin, il ne savait pas jusqu’à cet instant.

— Algarin veut être testé, annonça-t-il.

Cadsuane soutint le regard du garçon et ne dit rien. Les enfants encore vivants d’Algarin étaient mariés, donc il se sentait peut-être prêt à céder son domaine à ses descendants. Quoi qu’il en soit, au point où on en était, un homme capable de canaliser en plus ou en moins ne ferait aucune différence.

Al’Thor ne broncha pas. Au fond, c’était peut-être lui qui soutenait le regard de Cadsuane… Après un long moment, il hocha très légèrement la tête. L’avait-il mise à l’épreuve ?

— Quand tu te conduis comme un imbécile, mon garçon, ne crains jamais que je m’abstienne de te le dire.

Après une seule entrevue, la plupart des gens se souvenaient que Cadsuane avait une langue acérée. Le garçon, lui, avait besoin qu’elle lui rafraîchisse la mémoire de temps en temps.

Il eut un grognement qui était peut-être un rire mélancolique. Cadsuane se souvint qu’il voulait qu’elle lui enseigne quelque chose – sans être capable de préciser quoi. Aucune importance. Elle pouvait piocher dans une longue liste, et elle avait à peine commencé.

Les traits toujours de marbre, al’Thor se leva d’un bond et entreprit de marcher de long en large entre la cheminée et la porte. Dans son dos, il serrait les poings.

— Avec Alivia, j’ai discuté des Seanchaniens. S’ils parlent de leur armée toujours victorieuse, c’est pour une bonne raison. Ils n’ont jamais perdu une guerre. Des batailles, oui, mais pas de guerre. Après une défaite, ils se réunissent autour d’une table pour déterminer ce qu’ils ont mal fait – ou ce que l’ennemi a bien fait. Ensuite, ils modifient ce qui doit l’être pour renouer avec la victoire.

— Très judicieux, fit Cadsuane quand la tirade fut terminée. Je connais des chefs qui font la même chose. Davram Bashere, par exemple. Mais aussi Gareth Bryne, Rodel Ituralde, Agelmar Jagad. Même Pedron Niall procédait ainsi, de son vivant. Tous de très grands généraux.

— Oui, marmonna Rand sans cesser de marcher.

Il ne regarda pas Cadsuane, à croire qu’il ne la voyait pas. En revanche, il l’entendait, et avec un peu de chance, il l’écouterait.

— Cinq grands chefs, oui ! Mais tous les Seanchaniens font ça ! Depuis des milliers d’années, même. Ils modifient ce qui doit l’être et ne baissent jamais les bras.

— Tu envisages qu’ils soient invincibles ? demanda Cadsuane, très calme.

L’équanimité était toujours adaptée avant de connaître les faits – et après aussi, le plus souvent.

— Je peux finir par les vaincre, lâcha le garçon, avec un gros effort pour rester courtois.

Une bonne chose, ça. Moins Cadsuane devrait prouver qu’elle sanctionnerait tout manquement à ses règles, mieux ça vaudrait.

— Mais…

Rand s’interrompit, gêné par les éclats de voix qui montaient du couloir.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit et Elza entra à reculons, sans cesser de crier. Les bras en croix, elle tentait de retenir deux Aes Sedai. Le visage pour une fois rubicond, Erian essayait de pousser sa collègue verte. Sarene, belle à en faire paraître Erian quelconque, affichait plus de sérénité, comme il seyait à une sœur blanche, mais elle secoua la tête assez violemment pour faire s’entrechoquer les perles accrochées à ses tresses. Même si elle se contrôlait, c’était une femme au sang chaud.

— Bartol et Rashan vont venir, annonça Erian, son accent illianien aggravé par la colère.

Elle parlait de ses deux Champions, laissés derrière elle à Cairhien.

— Je ne les ai pas envoyé chercher, mais quelqu’un a « voyagé » avec eux. Il y a une heure, je les ai sentis plus près de moi, puis plus proches encore. Ils ne sont pas très loin.

— Mon Vitalien approche aussi, dit Sarene. Il sera là dans quelques heures.

Elza baissa les bras – mais sans cesser de foudroyer les sœurs du regard, si on en jugeait par la tension de ses muscles dorsaux.

— Mon Fearil sera bientôt là aussi, souffla-t-elle.

Son seul protecteur. On les disait mariés, et une sœur verte, dans cette situation, prenait rarement un autre Champion tant que durait cette union. Cadsuane se demanda si Elza aurait signalé l’arrivée de Fearil, si les autres n’avaient rien dit.

— Je ne m’attendais pas à ça si tôt, souffla Rand.

Un murmure, mais vibrant de détermination.

— Mais je n’aurais pas dû espérer que les événements se plient à ma volonté, pas vrai, Cadsuane ?

— Ils ne se plient à la volonté de personne, mon garçon.

La sœur de légende se leva. Comme si elle ne l’avait pas vue avant, Erian sursauta. Pourtant, Cadsuane aurait juré que ses traits étaient aussi figés que ceux du garçon – et peut-être taillés dans le même marbre.

Pourquoi les Champions venaient-ils de Cairhien, et qui avait « voyagé » avec eux ? Ces deux questions risquaient de se révéler cruciales.

En attendant, Cadsuane pensait avoir obtenu une nouvelle réponse du garçon, et elle allait devoir réfléchir très sérieusement à ce qu’elle lui conseillerait.

Parfois, les réponses se révélaient plus épineuses que les questions…

24

LA TEMPÊTE GRONDE

À travers les fenêtres, le soleil du milieu d’après-midi aurait dû se déverser dans la chambre de Rand, mais il pleuvait comme vache qui pisse et toutes les lampes, réglées au maximum, n’étaient pas de trop pour repousser la pénombre. Assourdissant, le tonnerre faisait trembler les vitres. Venu du Mur du Dragon à la vitesse d’un cheval au galop, un formidable orage charriait un air assez glacial pour qu’on redoute des chutes de neige. De la grêle martelait le manoir, et on gelait malgré les flammes qui crépitaient dans la cheminée.

Étendu sur sa couche, ses pieds encore bottés croisés sur le dessus-de-lit, Rand fixait les tentures du baldaquin en essayant de remettre de l’ordre dans ses idées. S’il pouvait s’abstraire de l’orage qui se déchaînait dehors, avec Min blottie sous son bras, c’était une tout autre affaire. Non qu’elle tentât de le distraire, mais elle y parvenait sans essayer.

Que devait-il faire d’elle ? Et d’Elayne ? Et d’Aviendha ? À cette distance de Caemlyn, les deux n’étaient qu’une très vague présence dans sa tête. En supposant qu’elles soient toujours à Caemlyn. Avec elles, il fallait toujours se méfier. Tout ce qu’il captait, pour le moment, c’était une direction très générale et la certitude qu’elles étaient vivantes.

Min se serrait contre lui, en revanche, et le lien rendait sa présence aussi vibrante dans son esprit que pour sa chair. Était-il trop tard pour la garder en sécurité ? Et pour préserver Elayne et Aviendha ?

Qui t’autorise à croire que tu peux préserver quelqu’un ? souffla Lews Therin dans la tête de Rand.

Le spectre dément était devenu un vieil ami, au fil du temps.

Nous allons tous mourir. Prie simplement pour ne pas être celui qui les tuera.

Un vieil ami, mais pas bienvenu. Plutôt du genre dont on ne peut pas se débarrasser. Désormais, Rand ne redoutait plus de tuer Min, Elayne ou Aviendha, et il n’avait plus peur de devenir fou – davantage qu’il l’était déjà, en tout cas, avec un fantôme dans sa tête et de temps en temps l’image voilée d’un visage qu’il semblait à un souffle de reconnaître. Oserait-il interroger Cadsuane sur tout ça ?

Ne te fie à personne, marmonna Lews Therin avec un rire grinçant. Même pas à moi.

Sans sommations, Min flanqua dans les côtes de Rand un coup assez fort pour lui arracher un grognement.

— Tu sombres dans la mélancolie, berger ! Si tu recommences à t’en faire pour moi, je jure de te…

Min avait tant de façons de manifester son mécontentement, chacune ayant un écho différent dans le lien. Parfois, comme en ce moment, Rand captait une légère irritation, à l’occasion mêlée d’inquiétude. En d’autres occasions, c’était plus violent, comme si elle brûlait d’envie de lui flanquer une paire de gifles.

Il y avait aussi, plus rarement, une sorte d’amusement, chez elle, qui lui donnait envie de rire – une réaction qu’il ne s’autorisait plus depuis longtemps. Enfin, elle émettait de temps en temps un rire de gorge qui lui aurait fait bouillir les sangs, même s’il n’y avait pas eu le lien.

— Pas touche, berger ! lança Min avant qu’il ait pu bouger la main qui reposait sur son dos.

Roulant sur elle-même, elle se leva souplement puis tira sur sa veste brodée pour la défroisser. Quand ce fut fait, elle baissa sur Rand un regard réprobateur. Depuis qu’ils étaient liés, elle était encore plus douée pour deviner ses pensées – un exercice dans lequel elle excellait déjà avant.

— Que comptes-tu faire, Rand ? Et que mijote Cadsuane ?

Dehors, des éclairs zébrèrent le ciel et les vitres tremblèrent plus violemment que jamais.

— Jusque-là, je n’ai jamais pu prévoir ce qu’elle ferait. Pourquoi ça devrait être différent aujourd’hui ?

L’épais matelas de plume céda un peu sous Rand quand il roula sur lui-même pour s’asseoir, les jambes dans le vide. D’instinct, il faillit plaquer une main sur la vieille blessure de son flanc, mais il se retint et prolongea le mouvement pour boutonner simplement sa veste. À demi cicatrisées mais jamais guéries, ces deux plaies superposées le tourmentaient depuis Shadar Logoth. Ou était-il simplement plus conscient de la manière dont elles pulsaient, l’inflammation réduite à une zone plus petite que la paume de sa main mais pourtant lancinante ?

Avec la disparition de Shadar Logoth, un de ces stigmates devrait commencer à guérir. Mais il était peut-être trop tôt pour qu’il sente la différence. Même si elle ne le ménageait pas, Min avait cogné de l’autre côté – sur ce plan, au moins, elle était toujours délicate – et il pensait avoir réussi à lui cacher ses douleurs. Pourquoi lui donner une raison supplémentaire de s’inquiéter ? Les soucis qu’il voyait dans ses yeux – et sentait dans sa tête – devaient concerner Cadsuane. Ou quelqu’un d’autre…

Le manoir et ses dépendances étaient pleins à craquer, désormais. Dans le contexte actuel, il avait semblé inévitable que quelqu’un, tôt ou tard, tente d’utiliser les Champions restés au Cairhien. Si elles n’avaient pas clamé sur tous les toits qu’elles entendaient rejoindre le Dragon Réincarné, leurs Aes Sedai n’en avaient pas non plus fait mystère. Même ainsi, Rand n’avait pas du tout prévu de voir débarquer tant de monde.

Escorté par une centaine de ses cavaliers, Davram Bashere avait mis pied à terre en pestant contre la pluie qui ruinait les selles et les harnais. Mêmes complaintes chez les Asha’man, une demi-douzaine, qui n’avaient pas jugé bon, pour une raison mystérieuse, de se protéger de l’orage. S’ils avaient chevauché avec Bashere, on aurait juré que deux groupes différents arrivaient, séparés par une courte distance et « réunis » par une puissante méfiance mutuelle.

Un des hommes en veste noire était Logain Ablar. Oui, Logain ! Devenu un Asha’man, avec l’Épée et le Dragon sur son col. Bashere et Logain avaient demandé un entretien à Rand – mais pas en public, et surtout pas en présence l’un de l’autre.

Des visiteurs surprenants, et pourtant pas les plus inattendus. Rand aurait cru que les huit Aes Sedai seraient des amies de Cadsuane, mais cette dernière avait paru aussi étonnée que lui de les voir. Plus étrange encore, à part une, toutes semblaient avoir un lien avec les Asha’man. Sans être leurs prisonnières ni leurs geôlières, à l’évidence…

Logain avait refusé de fournir des explications en présence de Bashere – qui s’était incrusté pour ne pas laisser à son rival le privilège de s’entretenir seul avec le Dragon Réincarné.

À présent, tous ces gens se séchaient et récupéraient dans leurs chambres. Un répit précieux pour Rand, résolu à remettre de l’ordre dans ses idées. Si c’était possible, avec Min près de lui…

À sa place, qu’aurait fait Cadsuane ? Eh bien, il lui avait demandé conseil, mais elle semblait dépassée par les événements, comme lui.

De toute façon, quoi qu’en pense Cadsuane, la décision avait été prise…

Des éclairs déchirèrent de nouveau le ciel. La foudre convenait très bien à Cadsuane. Comme elle, on ne savait jamais où elle allait frapper…

Alivia en finira avec elle, murmura Lews Therin. Elle nous aidera tous à mourir. Si tu le lui demandes, elle te débarrassera de Cadsuane.

Je ne veux pas la tuer, répondit Rand au spectre. Et la laisser mourir est un luxe que je ne peux pas m’offrir.

Lews Therin le savait pertinemment, ce qui ne l’empêcha pas de maugréer. Depuis Shadar Logoth, et par intermittence, il semblait un peu moins fou. Ou était-ce Rand qui l’était plus ? Tout bien pesé, il conversait chaque jour avec un mort présent dans sa tête, et ce n’était pas une preuve éclatante de santé mentale.

— Tu dois faire quelque chose, marmonna Min, les bras croisés. L’aura de Logain, plus forte que jamais, est tout entière orientée vers la gloire. Qui sait s’il ne pense pas toujours être le véritable Dragon Réincarné ? Dans les images que j’ai vues autour du seigneur Davram, il y a quelque chose de… sombre. S’il se retourne contre toi, ou s’il meurt… J’ai entendu un soldat dire que le seigneur Dobraine risque de mourir. Perdre un seul de ces trois hommes serait un coup dur. Si tu les perds tous, il te faudra un an pour t’en remettre.

— Si tu as vu ces choses, elles arriveront… Min, je dois faire ce que je peux, sans me soucier de ce que je ne peux pas.

La jeune femme foudroya Rand du regard. Une astuce pour faire croire à son compagnon que c’était lui qui cherchait une dispute.

Entendant gratter à la porte, Rand tourna la tête et sa compagne pivota à demi sur elle-même. La connaissant, le jeune homme paria qu’elle avait sorti de sa manche un de ses couteaux de lancer et le cachait derrière son poignet. Sacrée Min ! Même Thom Merrilin ne portait pas autant de lames sur lui ! Idem pour Mat.

Des couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Rand, comme chaque fois qu’il pensait à un autre ta’veren. Ce coup-ci, elles formèrent presque une image. Un homme assis sur le banc du conducteur d’un chariot ? En tout cas, ce n’était pas le visage qu’il voyait parfois en pensée. Fugitive, la scène disparut sans laisser à Rand les vertiges liés au mystérieux visage.

— Entrez ! lança-t-il en se levant.

Elza se glissa dans la chambre et fit une impeccable révérence. Parangon d’amabilité, aussi calme et souveraine qu’une chatte, elle ignora superbement Min. Parmi les sœurs désormais loyales à Rand, aucune n’égalait sa ferveur et son zèle. En réalité, elles n’essayaient pas. Pour prêter serment, elles avaient eu des raisons diverses et variées. Quant à Verin et aux sœurs venues à sa rescousse aux puits de Dumai, elles n’avaient pas eu le choix, face à un ta’veren.

D’un abord si glacial qu’elle fût, Elza semblait dévorée par un feu intérieur. Le désir impérieux de garder Rand en vie jusqu’à l’Ultime Bataille.

— Tu m’as dit de te prévenir quand l’Ogier arriverait, rappela-t-elle.

— Loial ! s’écria Min, toute joyeuse.

Remettant son couteau en place, elle passa devant Elza, qui cilla en apercevant la lame.

Dans le salon attenant, Min s’adressa à l’Ogier :

— J’aurais pu tuer Rand quand il t’a laissé filer dans ta chambre avant que je t’aie vu !

Dans le lien, Rand capta qu’elle ne pensait pas ce qu’elle disait. Enfin, pas exactement…

— Merci, Elza…

Dans le salon, Min riait et Loial l’imitait, provoquant l’équivalent d’un petit séisme. Un Ogier tonitruant, comme il se devait…

Peut-être parce que sa ferveur l’incitait à entendre ce que Rand dirait à Loial, Elza hésita avant de se retirer sur une révérence un peu crispée. Une pause, dans les rires, indiqua qu’elle traversait le salon. Puis Min et Loial recommencèrent à se congratuler.

Rand s’autorisa enfin à se connecter à la Source. Autant que possible, il s’arrangeait pour qu’il n’y ait pas de témoins, à ces moments-là.

Un feu plus brûlant que le soleil et en même temps plus glacial que le pire des blizzards se déversa en lui. Face à ce vortex de rage, cent fois plus fort que l’orage, dehors, une seconde d’inattention risquait d’être mortelle. Se connecter au saidin revenait à lutter pour la survie.

Certes, mais la couleur des corniches – du vert, ici – devint bien plus vive, le noir de sa veste s’approfondit et l’or de ses broderies scintilla comme jamais. Sur les montants sculptés du lit, Rand distingua le grain du bois et les traces de polissage laissées par un artisan des décennies plus tôt. Le saidin lui donnait l’impression d’être à demi aveugle et sourd dès qu’il ne le maniait plus.

Une partie seulement de ce qu’il éprouvait…

Propre…, murmura Lews Therin. De nouveau pur et clair…

La stricte vérité. La souillure attachée depuis la Dislocation à la moitié masculine du Pouvoir n’existait plus. Cela dit, ça n’épargna pas à Rand une phénoménale envie de vomir. Un instant, la chambre sembla tourner autour de lui, et il dut se retenir à un montant du lit pour ne pas tomber. La souillure disparue, pourquoi était-il toujours malade quand il se connectait au saidin ? Il l’ignorait, et Lews Therin ne le savait pas non plus – ou il ne voulait rien dire.

Ce malaise expliquait pourquoi Rand s’efforçait d’être seul quand il se connectait au Pouvoir. Si Elza priait pour qu’il vive jusqu’à Tarmon Gai’don, bien des gens auraient aimé ne pas le voir arriver jusque-là, et tous n’étaient pas des Suppôts des Ténèbres.

Tirant parti de cet instant de faiblesse, le spectre voulut s’emparer du saidin. Quand il le sentit frémir d’avidité, Rand fit ce qu’il fallait. Avec plus de difficulté que d’habitude pour le repousser ? Eh bien, depuis Shadar Logoth, Lews Therin semblait plus solidement uni à lui, oui… Mais ça n’avait aucune importance. Avant de pouvoir mourir, il ne lui restait plus si longtemps, et l’essentiel serait de tenir jusque-là.

Pour oublier les derniers vestiges de la nausée, Rand prit une grande inspiration. À peu près requinqué, il passa dans le salon, où le « tonnerre » continuait à gronder.

Au milieu de la pièce, Min tenait entre ses mains un des énormes battoirs de Loial. Même en s’y prenant ainsi, elle ne parvenait pas à le recouvrir. Alors que le plafond était très haut, le sommet du crâne de l’Ogier le touchait presque. Pour l’occasion, Loial avait revêtu une redingote bleu foncé toute propre dont l’ourlet, au-dessus de son pantalon ample, venait taquiner le revers de ses bottes, à hauteur de genoux. Pour une fois, nota Rand, les poches de son ami n’étaient pas pleines de livres.

Les yeux grands comme des soucoupes de l’Ogier brillèrent quand il aperçut Rand, et un sourire fendit en deux son visage. Sous ses cheveux en bataille, ses oreilles poilues frémirent de plaisir.

— Rand, le seigneur Algarin a des chambres d’amis adaptées aux Ogiers. Six, tu te rends compte ? Bien entendu, elles n’ont plus été occupées depuis longtemps, mais on les aère chaque semaine, pour éviter les odeurs de renfermé, et la literie est de toute première qualité. Je pensais devoir me plier en deux dans un lit pour humain, mais ça ne sera pas le cas…

» Nous ne resterons pas longtemps ici, je parie ? (Les oreilles en berne, Loial soupira.) Je crois qu’il ne faudrait pas… Je veux dire… Hum, je pourrais m’habituer à avoir un vrai lit, et ce n’est pas souhaitable si je dois rester avec toi. Enfin, tu vois ce que je veux dire.

— Je vois, oui, confirma Rand.

Il aurait pu rire de l’accablement de l’Ogier. Il aurait dû en rire, même. Hélas, il en était incapable, ces derniers temps… Après avoir filé autour de la pièce une protection contre les oreilles indiscrètes, il entrecroisa les flux afin de pouvoir se séparer du saidin. Aussitôt, les derniers symptômes de nausée se volatilisèrent. En règle générale, il pouvait contrôler son malaise – au prix d’un gros effort –, mais pourquoi s’imposer cette épreuve quand ce n’était pas indispensable ?

— Certains de tes livres ont souffert de la pluie ?

À peine arrivé, Loial s’était empressé de vérifier l’état de ses trésors.

Soudain, une idée traversa l’esprit de Rand. Pendant qu’il tissait une protection, il avait pensé qu’il la « filait », un terme ancien qui appartenait au vocabulaire de Lews Therin. Les incidents de ce genre se multipliaient. Il reprenait des expressions de son « locataire », voire ne parvenait plus à faire la différence entre ses souvenirs et ceux du spectre. Mais il était Rand al’Thor, pas Lews Therin Telamon. En conséquence, il avait « tissé » une protection, puis « noué » les flux avant de « se couper » du saidin. Sauf que les deux manières de s’exprimer lui venaient tout naturellement…

— Mon exemplaire des Essais de Willim de Manaches est trempé, gémit Loial en tapotant sa lèvre supérieure du bout d’un index gros comme une saucisse.

S’était-il mal rasé, ou était-ce une moustache qui naissait sous son énorme nez ?

— Les pages auront peut-être des auréoles… Je n’aurais pas dû être si négligent avec un livre. Et mon carnet de notes aussi a souffert. Heureusement, l’encre ne s’est pas diluée… Tout reste lisible, mais il faudrait que je fabrique un étui pour…

Soudain rembruni, Loial plissa le front.

— Tu as l’air fatigué, Rand. Min, il ne semble pas très bien…

— Il a un peu trop tiré sur la corde, mais il se repose, à présent, répondit la jeune femme, sur la défensive.

Rand eut l’ombre d’un sourire. Min le défendait toujours, même face à ses amis…

— Oui, tu te reposes, berger ! (Lâchant la main de Loial, Min plaqua les poings sur ses hanches.) Puisqu’on en parle, si tu t’asseyais ? Et toi aussi, Loial. Si je continue à lever la tête pour te regarder, j’attraperai un torticolis.

Loial gloussa, l’équivalent du mugissement d’un taureau, puis il étudia une des chaises à dossier droit. Proportionnellement à sa taille, on eût dit un siège pour enfant.

— Berger ! Min, tu n’imagines pas comme il est agréable de t’entendre l’appeler comme ça !

Loial s’assit. Le siège grinçant sinistrement, il se retrouva avec les genoux presque sous le menton.

— Désolé, Rand, mais c’est vraiment agréable, et je n’ai guère eu d’occasions de me réjouir, ces derniers temps.

Une fois assuré que la chaise tenait bon, l’Ogier coula un regard à la porte d’entrée et souffla :

— Karldin n’a pas le sens de l’humour…

— Tu peux parler plus fort, dit Rand, nous sommes sous une protection.

Il avait failli dire « derrière un bouclier ». Ce n’était pas la même chose, et il le savait, mais…

Trop fatigué pour s’asseoir – comme pour s’endormir facilement le soir –, Rand alla se camper devant la cheminée histoire de réchauffer ses articulations et ses os douloureux. Le vent aspiré par le conduit faisait danser les flammes et renvoyait parfois dans la pièce un nuage de fumée. La pluie martelait toujours les fenêtres, mais l’orage semblait terminé. Mains croisées dans le dos, Rand se détourna du feu.

— Que font les Anciens, Loial ?

Au lieu de répondre, l’Ogier regarda Min comme s’il était en quête de soutien et d’encouragements. Assise au bord d’un fauteuil bleu, les jambes croisées, la jeune femme lui sourit. Avec la discrétion d’un blizzard qui s’engouffre dans un tunnel, le géant soupira.

— Karldin et moi, nous sommes passés dans tous les Sanctuaires, Rand. À part le Shangtai, bien entendu, où je ne peux pas me montrer. Mais j’ai laissé un message partout ailleurs, et le Daiting n’est pas loin du Shangtai. Quelqu’un transférera mon message… Dans le Shangtai, la Grande Souche est en cours, et cette réunion attirera beaucoup de monde. D’autant plus que la dernière édition remonte à mille ans, soit l’époque où les humains se massacraient lors de la guerre des Cent Années. C’était au tour de mon Sanctuaire de l’organiser… Quelque chose de très important doit se préparer, mais personne n’a voulu me donner des précisions. Tant qu’on n’a pas une barbe, inutile d’espérer en savoir plus sur une Souche, grande ou petite…

Loial tapota le duvet qui couvrait son menton, faisant écho à son esquisse de moustache. À l’évidence, il entendait se doter de la pilosité requise, mais rien ne garantissait qu’il y arriverait. Selon les critères de son peuple, à plus de quatre-vingt-dix ans, il restait un gamin.

— Les Anciens ? répéta Rand avec une rare patience.

Avec Loial et les Ogiers en général, mieux valait se préparer à flâner en chemin. Pour ce peuple, le temps ne passait pas comme pour le commun des mortels. Après mille ans d’interruption, par exemple, quel humain aurait dit que c’était à son tour d’organiser une réunion ? D’autre part, si on lui en laissait la possibilité, Loial avait tendance à s’étendre longuement sur tous les sujets.

Les oreilles frémissantes, il regarda de nouveau Min et eut droit à un second sourire encourageant.

— Comme je disais, je suis passé dans tous les Sanctuaires, à part le Shangtai. Karldin n’est jamais entré. Plutôt qu’être hors de portée de la Source, il a préféré dormir à la belle étoile.

Rand ne manifesta pas son impatience. Pourtant, l’Ogier leva les mains, paumes ouvertes.

— Je vais entrer dans le vif du sujet, Rand… Oui, j’y arrive. J’ai fait ce que j’ai pu, mais j’ignore si c’était suffisant. Dans les Terres Frontalières, tous les gens des Sanctuaires m’ont conseillé de rentrer chez moi et de laisser la main à des Ogiers plus sages et plus âgés. Sur la côte des Ombres, le Shadoon et le Mardoon m’ont tenu le même discours. Les autres Sanctuaires, en revanche, ont accepté de surveiller les Portails des Chemins. À mon avis, ils ne croient pas qu’il y ait un danger, mais ils ont donné leur parole, et tu sais que c’est une garantie absolue. Encore une fois, je suis sûr que quelqu’un fera passer le mot au Shangtai. Les Anciens, chez moi, n’ont jamais aimé avoir un Portail si près de leur fief. L’Ancien Haman m’a répété au moins cent fois que c’était dangereux. Raison de plus pour surveiller la zone…

Rand acquiesça lentement. Les Ogiers ne mentaient presque jamais. Et quand ils essayaient, c’était si lamentable qu’ils ne se risquaient pas à une seconde tentative.

Bref, la parole d’un Ogier avait au moins autant de valeur que celle de n’importe qui d’autre. Les Portails seraient lourdement gardés, c’était certain. Sauf dans les Terres Frontalières et sur les montagnes qui se dressaient entre l’Amadicia et le Tarabon.

Via les Chemins, on pouvait voyager de la Colonne Vertébrale du Monde jusqu’à l’océan d’Aryth ou des Terres Frontalières jusqu’à la mer des Tempêtes. Pour ça, on traversait un monde étrange coupé du temps – ou parallèle à la réalité, peut-être. Dans cette bulle, deux jours de marche pouvaient conduire à cent lieues du point de départ, ou même à trois cents, selon le type de Chemin emprunté – et les risques qu’on acceptait de courir. Dans les Chemins, il était facile de perdre la vie, voire de connaître un sort pire que la mort.

Des lustres plus tôt, les Chemins avaient été infestés par la corruption et l’obscurité. Une situation qui ne dérangeait pas les Trollocs, tant qu’il y avait des Myrddraals pour leur ouvrir la voie.

Neuf Portails resteraient sans surveillance, avec le risque que chacun s’ouvre pour laisser passer des dizaines de milliers de Trollocs. Sans la coopération des Sanctuaires, toute surveillance serait impossible. Beaucoup de gens ne croyaient pas à l’existence des Ogiers et les autres ne tenaient pas à s’en approcher sans avoir la garantie d’être acceptés. Des Asha’man voudraient peut-être prendre le risque, si Rand en trouvait assez qui se révèlent dignes de confiance.

Soudain, il s’avisa qu’il n’était pas le seul à être fatigué. Tout grand et fort qu’il soit, Loial paraissait lessivé. Bien qu’immaculée, sa redingote était fripée et il flottait dedans. Pour un Ogier, rester longtemps loin des Sanctuaires était dangereux, et Loial vagabondait depuis plus de cinq ans. Quelques brèves visites à des Sanctuaires, au cours des derniers mois, n’avaient peut-être pas suffi à le retaper.

— Loial, tu devrais peut-être rentrer chez toi. Le Sanctuaire Shangtai est à quelques jours de marche.

Quand il se redressa, oreilles pointées, la chaise de l’Ogier grinça plus que sinistrement.

— Pour retrouver ma mère, Rand ? Vu sa position d’Oratrice, elle ne ratera pas une Grande Souche.

— Elle ne peut pas être déjà revenue de Deux-Rivières, mon ami…

La mère de Loial avait la réputation de marcher très vite, mais il y avait des limites, même pour les Ogiers.

— Tu ne la connais pas, marmonna Loial, manquant faire vibrer les murs. Et Erith sera avec elle, c’est couru !

Une lueur étrangement dangereuse dans le regard, Min se pencha vers l’Ogier :

— À la façon dont tu parles d’Erith, je sais que tu veux l’épouser. Alors, pourquoi t’obstines-tu à la fuir ?

De sa position, près de la cheminée, Rand étudia sa compagne. Le mariage… Aviendha supposait qu’il l’épouserait, ainsi qu’Elayne et Min, selon la coutume des Aiels. Elayne pensait de même, si étrange que ça parût. Lui, il le croyait aussi. Quelle était la position de Min ? Sur ce sujet, elle n’avait jamais rien dit. Il n’aurait jamais dû laisser ces femmes le lier. À sa mort, elles seraient dévastées par le chagrin…

Les oreilles de Loial tremblèrent, mais plus d’excitation. Trahis par ces appendices, c’était pour ça que les Ogiers faisaient de si mauvais menteurs. Apeuré, l’Ogier leva les mains pour se défendre, comme si des deux, ce n’était pas lui, le géant.

— Oui, Min, tu as raison, je veux l’épouser. Bien sûr que oui ! Erith est très belle et a un esprit ouvert. T’ai-je raconté avec quelle attention elle a écouté mes explications sur le… ? Oublions ça ! Oui, je le veux, et je le dis à tous les gens que je rencontre. L’épouser, c’est mon plus cher désir – mais pas si tôt. Ce n’est pas comme chez les humains, Min. Toi, tu fais tout ce que Rand te demande. Erith exigera que je me range et que je reste à la maison. Chez nous, les épouses ne laissent rien faire à leur mari, si ça implique de quitter le Sanctuaire au-delà de quelques jours. Je dois finir mon livre, et comment y arriver, si je ne vois pas tout ce que fait Rand ? Depuis que j’ai quitté le Cairhien, je suis sûr qu’il a accompli beaucoup d’exploits, et je risque de ne jamais rattraper mon retard. Erith ne comprendrait pas. Min ? Es-tu en colère contre moi ?

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

Loial soupira de soulagement. Rand faillit en lever les bras au ciel. L’Ogier gobait vraiment que Min n’était pas furieuse ? Conscient qu’il avançait à tâtons dans le noir dès qu’il était question des femmes – y compris Min, et peut-être surtout elle –, Rand n’aurait jamais cru trouver quelqu’un de plus ignare que lui. Avant de convoler avec son Erith, Loial aurait intérêt à en apprendre plus long sur le sujet. Sinon, elle l’écorcherait comme une chèvre malade.

Avant que Min s’en charge à sa place, il semblait urgent d’exfiltrer l’Ogier de ce salon.

— Loial, tu devrais y réfléchir pendant la nuit. Au matin, tu auras peut-être changé d’avis.

Une part de Rand l’espérait. L’Ogier était resté bien trop longtemps à l’Extérieur. Une autre part ne partageait pas cet altruisme. Si ce qu’Alivia lui avait dit sur les Seanchaniens était vrai, Loial pourrait lui être très utile.

Parfois, le Dragon Réincarné se dégoûtait lui-même…

— Quoi qu’il en soit, je dois parler à Bashere, à présent. Puis à Logain.

Un nom désagréable à prononcer. Que fichait-il dans une veste noire d’Asha’man, celui-là ?

Loial ne se leva pas. En revanche, il parut de plus en plus troublé, les oreilles et les sourcils en berne.

— Rand, je dois te dire quelque chose au sujet des Aes Sedai qui étaient avec nous.

Dehors, les éclairs se déchaînèrent et le tonnerre revint en force. Lors de certains orages, les accalmies annonçaient seulement que le pire restait à venir.

Je t’avais dit de les tuer toutes quand tu en avais l’occasion ! triompha Lews Therin. Je te l’avais dit !

— Tu es sûre qu’ils ont été liés, Samitsu ? demanda Cadsuane d’un ton ferme.

Et assez haut pour être entendue malgré le tonnerre. Cet orage convenait à merveille à son humeur. Comme elle aurait aimé montrer les dents ! Pour rester tranquillement assise à siroter une infusion au gingembre, il fallait avoir son entraînement. Depuis une éternité, elle n’avait plus laissé ses émotions prendre le dessus. Là, elle avait envie de mordre. Quelque chose ou quelqu’un…

Samitsu tenait elle aussi une tasse en porcelaine, mais elle n’avait pas encore bu, refusant la chaise que Cadsuane lui avait désignée. Les clochettes de ses cheveux tintinnabulant, la mince Aes Sedai se détourna de la cheminée de gauche dont elle contemplait les flammes. Comme elle n’avait pas pris le temps de sécher ses cheveux, ils pendaient lamentablement dans son dos. Et ses yeux noisette trahissaient un malaise inhabituel.

— Ce n’est pas le genre de question qu’on peut poser à des sœurs – et de toute façon, aucune ne me répondrait. Bien sûr, elles ne m’ont rien dit spontanément. Au début, j’ai cru qu’elles avaient fait comme Merise, Corele et la pauvre Daigian.

Un éclair de sympathie passa dans le regard de Samitsu. D’expérience, elle savait quel calvaire traversait Daigian depuis la mort d’Eben. Toute sœur qui n’en était pas à son premier Champion avait connu ça.

— Mais il est clair que Toveine et Gabrelle sont toutes les deux avec Logain. Je crois que Gabrelle partage même sa couche. Si un lien a été établi, c’est venu des hommes.

— Un prêté pour un rendu…, marmonna Cadsuane derrière sa tasse.

Certains esprits prétendaient que ce n’était que justice. Mais que venait faire cette notion dans un combat ? Soit on luttait soit on baissait les bras, et ça n’avait rien d’un jeu. La justice, c’était bon pour les gens bien en sécurité d’un côté pendant que d’autres se vidaient de leur sang en face.

Hélas, elle ne pouvait pas faire grand-chose, sinon tenter d’équilibrer les événements. L’équilibre, ça n’avait rien à voir avec la justice ou la noblesse d’âme.

Toute cette affaire tournait à la foire d’empoigne.

— Je suis ravie que tu m’aies avertie avant que je sois en face de Toveine et des autres, mais je te demande quand même de retourner à Cairhien dès les premières lueurs de l’aube.

— Cadsuane, je ne pouvais rien faire… La moitié des gens à qui je donnais un ordre allaient demander à Sashalle s’ils devaient l’exécuter, et les autres me disaient en face qu’ils ne pensaient pas comme moi. Le seigneur Bashere l’a convaincue de libérer les Champions – je donnerais cher pour savoir comment il était au courant – et elle a chargé Sorilea de l’opération. Impossible de m’y opposer ! Sorilea s’est comportée comme si je venais d’abdiquer. Elle ne comprenait pas, et elle n’a pas caché qu’elle me tenait pour une idiote. Je n’ai aucune raison de retourner à Cairhien, sauf si tu veux que je porte les gants de Sashalle et que je cire ses chaussures.

— J’entends que tu la surveilles, Samitsu. Rien de plus. Je veux savoir ce qu’une de ces sœurs converties en fidèles du Dragon fait quand les Matriarches et moi ne sommes pas là pour les tenir à l’œil. Tu as toujours été très observatrice…

Si Cadsuane était célèbre, elle ne le devait sûrement pas à sa patience. Mais avec Samitsu, il fallait parfois l’être. Cette sœur jaune était pour de bon observatrice, elle ne manquait pas d’intelligence – ni de volonté, la plupart du temps. En outre, c’était la plus grande experte en guérison vivante – jusqu’à l’arrivée de Damer Flinn. Pourtant, elle souffrait de pertes de confiance abyssales. Avec elle, le bâton ne fonctionnait pas, alors que la carotte réussissait à tous les coups. Pour ne pas recourir à ce qui faisait le boulot, il aurait fallu être idiote.

Alors que Cadsuane vantait son intelligence et son génie dans l’art de guérir – indispensable, ça, puisqu’elle pouvait s’en vouloir de ne pas avoir pu sauver un mort –, Samitsu reprenait du poil de la bête… et retrouvait toute son assurance.

— Sois sûre que Sashalle ne changera pas de bas sans que je le sache, fit Samitsu, regonflée à bloc.

À dire vrai, Cadsuane n’en attendait pas moins.

— Mais si je peux me permettre de demander…

Sa confiance recouvrée, Samitsu se révélait à peine courtoise. Sauf quand elle déprimait, elle n’avait rien d’une tendre agnelle.

— … que fiches-tu ici, au fin fond de Tear ? Et que va faire le jeune al’Thor ? Ou faut-il dire : que vas-tu le pousser à faire ?

— Il a un plan très dangereux, répondit Cadsuane.

Dehors, sur un fond de ciel obsidienne, les éclairs déchiquetaient carrément l’air. Cadsuane connaissait parfaitement bien les intentions du garçon. Restait à savoir si elle devait les contrarier…

— Il faut que ça s’arrête ! s’écria Rand, un roulement de tonnerre lui faisant écho.

Avant cet entretien, il avait retiré sa veste et remonté les manches de sa chemise pour dévoiler les dragons enroulés autour de ses avant-bras, la tête écarlate à crinière d’or sur le dos de ses mains. À chaque regard, son interlocuteur devait se souvenir qu’il avait le Dragon Réincarné en face de lui. Par prudence, il serrait les poings – une façon de ne pas céder aux injonctions de Lews Therin, qui aurait voulu le voir tordre le cou à ce maudit Logain Ablar.

— Je ne veux pas d’une guerre contre la Tour Blanche ! Tes Asha’man de malheur ne me contraindront pas à un affrontement. Ai-je été bien clair ?

Les mains sur la longue poignée de son épée, Logain ne broncha pas. Plus petit que Rand, c’était quand même un grand type, son regard froid ne laissant pas deviner qu’il venait de se faire souffler dans les bronches – et plutôt deux fois qu’une. Sur le col de sa veste récemment repassée, l’épée d’argent et le dragon brillaient de tous leurs feux.

— Dois-je comprendre qu’il faut les libérer ? Et qu’en échange, les Aes Sedai relâcheront ceux des nôtres qu’elles ont capturés ?

— Non ! rugit Rand. Ce qui est fait ne peut être défait.

Quand il lui avait suggéré de libérer Narishma, Merise s’était indignée comme s’il lui avait demandé d’abandonner un chiot sur le bas-côté de la route. Et s’il ne se trompait pas, Flinn et Corele étaient prêts à se battre jusqu’à la mort pour rester ensemble. Entre ces deux-là, il aurait juré qu’il y avait bien plus qu’un lien. Au fond, si une Aes Sedai pouvait lier un homme capable de canaliser, pourquoi une jolie femme ne se serait-elle pas intéressée à un vieux boiteux ?

— Tu mesures la pagaille dont tu es responsable, Logain ? À cette heure, le seul homme capable de canaliser qu’Elaida veuille voir vivant, c’est moi – et jusqu’à l’Ultime Bataille, pas plus. Quand elle apprendra tout ça, elle sera enragée et cherchera à vous tuer tous. J’ignore comment les rebelles réagiront, mais Egwene a toujours été très dure en affaires. Je devrai sans doute interdire aux Asha’man de lier des femmes à eux jusqu’à ce que les Aes Sedai aient lié assez d’Asha’man à elles… Si elles ne décident pas de vous abattre tous dès qu’elles en auront l’occasion. Ce qui est fait est fait, mais il faut que ça s’arrête !

À chaque mot, Logain se tendit un peu plus. Pourtant, il soutint le regard de Rand. Les autres personnes présentes dans la pièce ne l’intéressaient visiblement pas.

Refusant de participer à cette réunion, Min était allée lire un des nombreux ouvrages d’Herid Fel. Si son compagnon n’en comprenait pas un mot, elle s’en délectait.

Rand avait insisté pour que Loial reste. Gêné, l’Ogier faisait mine de contempler la cheminée. En réalité, il lorgnait la porte, se demandant sans doute s’il pourrait s’éclipser à un moment – peut-être sous couvert de l’orage, s’il s’aggravait encore.

Comparé à l’Ogier, Davram Bashere faisait encore plus petit que nature. Grisonnant, les yeux noirs inclinés, un nez crochu et une épaisse moustache noire, lui aussi portait son épée – une lame incurvée plus courte que celle de Logain. D’humeur morose, il gardait très souvent les yeux baissés sur son gobelet de vin. Quand il les posait parfois sur Logain, sa main glissait vers la poignée de son arme. Un geste instinctif, selon Rand.

— Taim a donné l’ordre, dit Logain, mal à l’aise de devoir se justifier en public.

Un éclair plus puissant que les autres illumina brièvement son visage – un masque d’ombre sur fond de ténèbres.

— J’ai cru qu’il venait de toi. (Logain jeta un coup d’œil à Bashere et pinça les lèvres.) Taim fait beaucoup de choses que les gens pensent ordonnées par toi. En réalité, il a ses propres plans. Flinn, Narishma et Manfor sont sur la liste des déserteurs, comme tous les Asha’man que tu gardes à tes côtés. Il a aussi un groupe d’une trentaine de types qui ne le quittent pas et qu’il entraîne en privé. Tous les hommes qui portent le dragon font partie de cette coterie, à part moi. Et s’il avait osé, Taim ne m’aurait jamais accordé le dragon. Quoi que tu aies fait jusque-là, il est temps de t’intéresser à la Tour Noire avant qu’elle soit divisée autant que la Tour Blanche, sinon plus. Si tu laisses faire Taim, tu verras que la loyauté de la plupart des Asha’man lui est acquise. Lui, ils le connaissent. Toi, ils ne t’ont jamais vu ou à peine aperçu…

Agacé, Rand abaissa ses manches et se laissa tomber dans un fauteuil. Ce qu’il avait fait ne regardait pas Logain ! Bien entendu, celui-ci savait que le saidin était purifié, mais il n’aurait pas pu imaginer que c’était l’œuvre de Rand ou d’aucun autre homme. Pensait-il que le Créateur, après trois mille ans de souffrance infligée aux mâles, avait décidé de se montrer clément ?

Après avoir conçu le monde, le Créateur avait laissé à l’humanité le choix d’en faire un paradis ou une Fosse de la Perdition. Des mondes, il en avait créé beaucoup, les regardant prospérer ou mourir avant de s’en détourner pour aller en créer d’autres. Un jardinier pleurait-il chaque fois qu’une bouture ne prenait pas ?

Un instant, Rand crut que les pensées de Lews Therin parasitaient son esprit. Sur le Créateur, il n’avait jamais tenu ce genre de propos, même dans sa tête. Pourtant, il sentit le spectre approuver du chef sa nouvelle vision du monde – le comportement d’un homme qui écoute parler quelqu’un. Certes, mais ce n’était pas le genre de raisonnement qu’il aurait eu avant de « connaître » Lews Therin. Mais quel espace séparait encore leurs esprits, en réalité ?

— Taim devra attendre, lâcha Rand, très las.

Combien de temps attendrait-il ? Bizarrement, Lews Therin ne lui avait pas encore crié de tuer Logain. Contre toute attente, ça ne l’aidait pas à se sentir mieux.

— Es-tu venu pour t’assurer que Logain arriverait ici sain et sauf ? demanda-t-il à Bashere. Ou pour m’annoncer que quelqu’un a poignardé Dobraine ? Ou as-tu aussi une tâche urgente à m’assigner ?

Surpris par le ton de Rand, Bashere arqua un sourcil. Puis il regarda Logain, les dents serrées. Après un moment, il soupira si fort que sa moustache aurait dû s’envoler.

— Deux hommes ont fouillé ma tente, dit-il en posant son gobelet sur un guéridon. L’un d’eux avait sur lui une note que je jurerais écrite de ma main, si je ne savais pas que c’est impossible. Cet ordre les autorisait à emporter « certains objets ».

» Selon Loial, les types qui ont attaqué Dobraine détenaient le même genre de message, apparemment de la main de leur victime. En réfléchissant bien, on trouve facilement ce qu’ils cherchaient. À qui est-il le plus probable que tu aies confié les sceaux ? Eh bien, à Dobraine ou à moi, pas vrai ? Tu en as trois, et ils sont brisés, selon ce que tu dis. Les Ténèbres savent peut-être où est le quatrième.

Oreilles crispées, Loial se détourna de la cheminée et prit la parole pour la première fois :

— C’est très grave, Rand ! Si quelqu’un brise les sept sceaux de sa prison – voire un ou deux de plus – le Ténébreux pourra se libérer. Et nul ne peut l’affronter, pas même toi. D’accord, les prophéties disent le contraire, mais ça doit être une façon de parler.

Logain lui-même parut inquiet, comme s’il imaginait le duel inégal entre Rand et le Ténébreux.

Soucieux de dissimuler sa fatigue, Rand s’adossa à son siège. Les sceaux d’un côté, les manœuvres de Taim de l’autre… Le septième sceau était-il déjà brisé ? Les Ténèbres venaient-elles d’ouvrir les hostilités de l’Ultime Bataille ?

— Un jour, Bashere, tu m’as dit quelque chose. Si ton adversaire t’offre deux cibles…

— … frappes-en une troisième ! acheva le militaire.

Rand acquiesça. Sa décision était déjà prise, de toute façon.

L’orage gagnant encore en intensité, les fenêtres tremblèrent.

— Je ne peux pas combattre en même temps les Ténèbres et les Seanchaniens. Donc, je vous charge, tous les trois, de négocier une trêve avec les Seanchaniens.

Bashere et Logain en restèrent muets. Jusqu’à ce qu’ils explosent, chacun parlant en même temps que l’autre. Loial, lui, semblait sur le point de s’évanouir.

Pas vraiment calme, Elza écoutait Fearil lui rapporter ce qui s’était passé depuis qu’elle l’avait laissé en arrière à Cairhien. Ce qui l’irritait, ce n’était pas la voix râpeuse de son Champion. Non, elle détestait les éclairs et aurait donné cher pour pouvoir tisser une protection devant les fenêtres en plus de celle qui défendait la pièce contre les oreilles indiscrètes. Personne n’aurait trouvé suspect son désir d’intimité, puisqu’elle s’efforçait depuis vingt ans de faire croire à tout le monde qu’elle avait épousé Fearil. Malgré sa voix, c’était le genre de bel homme, grand et mince, que les femmes prenaient volontiers pour mari. D’autant que la dureté de sa bouche, même quand il souriait, accentuait son charme.

Si elles réfléchissaient un peu, les autres sœurs risquaient de trouver bizarre qu’elle ait toujours eu un seul Champion à la fois. Un homme vraiment qualifié était difficile à trouver, mais elle devrait peut-être commencer à chercher.

Les fichus éclairs zébrèrent de nouveau le ciel…

— Oui, oui, j’en ai assez entendu, Fearil. Tu as fait ce qu’il fallait. Si tu avais été le seul à refuser de rejoindre son Aes Sedai, ça aurait paru louche.

Dans le lien, une onde de soulagement passa. Elza était très stricte au sujet des ordres qu’elle donnait. Même s’il savait qu’elle ne pouvait pas le tuer – ou ne le voudrait pas, au moins – les punitions n’étaient pas exclues. Pour ne pas partager les souffrances de son Champion, Elza n’aurait qu’à occulter le lien et tisser une protection contre ses cris. Les braillements lui déplaisaient presque autant que la foudre.

— C’est très bien que tu sois avec moi, enchaîna-t-elle.

Malgré tout, il restait dommage que Fera soit toujours prisonnière des Aiels, cette bande de sauvages. Quoique… Avant de pouvoir lui faire confiance, elle devrait cuisiner la sœur blanche afin de savoir pourquoi elle avait prêté serment. Jusqu’au voyage à Cairhien, elle ignorait avoir quelque chose en commun avec Fera. Aucune sœur de son trinôme n’était avec elle, ce qu’elle regrettait amèrement. Mais on l’avait envoyée seule à Cairhien, et elle ne discutait jamais les ordres qu’on lui donnait. Très logique, de la part d’une femme qui déniait à Fearil le droit de contester les siens.

— Je crois que quelques personnes devront mourir bientôt…, dit-elle.

Dès qu’elle aurait décidé lesquelles… Alors que de la satisfaction filtrait du lien, Fearil inclina la tête. Il adorait tuer.

— En attendant, abats quiconque menace le Dragon Réincarné. Tu as bien compris ? Quiconque !

Ce point était devenu parfaitement clair pour Elza alors qu’elle était également prisonnière des sauvages. Le Dragon Réincarné devait être là pour l’Ultime Bataille. Sinon, comment le Grand Seigneur pourrait-il l’écrabouiller ?

25

QUAND IL CONVIENT DE PORTER DES BIJOUX

Bouillant d’impatience, Perrin faisait les cent pas sur les tapis à motifs floraux qui couvraient le sol de la tente. Comme il se sentait mal à l’aise dans la veste en soie vert foncé que lui avait fait confectionner Faile ! Depuis, il la portait rarement, même si sa femme affirmait que les broderies d’argent mettaient en valeur ses épaules. Sans doute, mais le ceinturon où il glissait sa hache – deux accessoires des plus ordinaires – soulignait qu’il était un imbécile de roturier occupé à passer pour un noble. De temps en temps, il tirait sur ses gants ou jetait un regard noir à son manteau doublé de fourrure posé sur le dossier d’une chaise et qui semblait lui tendre les bras. Deux fois, il tira une carte de sa manche et la déplia pour étudier la configuration sommaire de Malden, la ville où Faile était prisonnière.

Jondyn, Get et Hu avaient réussi à rattraper quelques habitants en fuite. Tout ce qu’ils en avaient tiré, c’était la carte, et pour ça, ils avaient dû déployer des efforts surhumains. Les citadins en état de se battre étaient morts ou, condamnés à servir les Shaido, portaient la robe blanche des gai’shain. Parmi les fuyards, on trouvait seulement des vieux, des très jeunes, des malades et des rebuts d’humanité. D’après Jondyn, la seule idée que quelqu’un puisse les forcer à rebrousser chemin pour combattre les Shaido avait donné des ailes aux fuyards, accélérant leur migration vers Andor et la sécurité.

Avec ses labyrinthes de rues, sa forteresse de la dame locale et sa grande citerne, dans le quartier nord-est, la carte était un casse-tête. Une source de possibilités tentantes, aussi… Mais pour les essayer, Perrin devrait d’abord en savoir plus sur les deux grands mystères absents de la carte. Le nombre exact de Shaido qui entouraient les fortifications, et la raison de la présence de quatre ou cinq cents Matriarches capables de canaliser.

Du coup, chaque fois, il avait rangé la carte et continué à marcher de long en large.

La tente rouge l’agaçait autant que la carte, même chose pour le mobilier, des chaises à dorures pliantes – pour faciliter le transport – jusqu’à la table au plateau en mosaïque qui ne l’était pas. Idem pour les miroirs en pied, les coiffeuses et les coffres renforcés de cuivre alignés le long d’une paroi. Comme il faisait à peine jour, les douze lampes brûlaient. Dans les braseros, il restait quelques braises, mais le froid reprenait lentement le dessus.

Perrin avait même ordonné qu’on sorte les deux tentures de soie de Faile – avec des motifs floraux et une ribambelle d’oiseaux – et qu’on les accroche aux piquets du toit. Dans le même ordre d’idées, il avait permis à Lamgwin de lui tailler la barbe et de raser ses joues et son cou. Après des ablutions poussées, il avait enfilé une tenue propre…

Bref, la tente était prête à accueillir Faile comme si elle allait revenir d’une promenade. Quant à Perrin, il avait l’air d’un fichu seigneur, histoire d’inspirer confiance à tout le monde.

L’ennui, c’était que Faile ne se promenait pas à cheval. Retirant un de ses gants, le jeune seigneur glissa une main dans sa poche en quête de la lanière de cuir garnie de nœuds. Il y en avait trente-deux, désormais. Soit trente-deux jours sans Faile. Pour le savoir, il n’avait pas besoin d’un pense-bête, mais la nuit, quand il déprimait dans le noir, sur un lit que Faile ne partageait pas avec lui, compter les nœuds le réconfortait. Bizarrement, ils étaient un lien avec elle. Et l’insomnie restait préférable à des cauchemars en série.

— Si tu ne t’assieds pas, fit Berelain, vaguement amusée, tu seras trop fatigué pour chevaucher jusqu’à So Habor, même avec l’aide de Neald. Te regarder suffit à m’épuiser.

Perrin réussit à ne pas foudroyer du regard la jeune femme. En robe d’équitation bleu foncé, un collier d’or incrusté de pierres précieuses autour du cou, le diadème de Mayene sur la tête – le Faucon d’Or en plein vol juste au-dessus de ses sourcils –, la Première Dame, son manteau écarlate plié sous elle, occupait une des chaises, ses mains gantées de rouge posées sur les genoux. L’air aussi impassible qu’une Aes Sedai, elle diffusait une odeur de… patience.

Perrin ignorait pourquoi, mais dans son odeur, il ne captait plus le sentiment qu’il était un agneau bien gras mis à rôtir pour le dîner. Pour un peu, il lui en aurait été reconnaissant. Avoir quelqu’un avec qui parler de Faile – de son absence, surtout – le rassurait. Berelain l’écoutait et son odeur évoquait la… sympathie.

— Je veux être présent si… quand Gaul et les Promises ramèneront des prisonniers.

Le lapsus arracha une grimace à Perrin. On aurait pu croire qu’il doutait. Pourtant, tôt ou tard, ils finiraient bien par capturer quelques Shaido, même si ça semblait assez compliqué. Mais faire des prisonniers ne servait à rien quand on ne pouvait pas les ramener, et si les Shaido pouvaient être qualifiés d’imprudents, c’était uniquement en comparaison des autres Aiels. Pour lui expliquer ça, Sulin avait fait montre d’une admirable patience. Mais pour lui, il devenait de plus en plus difficile de se montrer patient…

— Qu’est-ce qui retient Arganda ? grommela-t-il.

Comme si son nom typique du Ghealdan l’avait fait apparaître, Arganda écarta le rabat et entra, le visage de pierre et les yeux cernés. À première vue, il dormait aussi peu que Perrin. Assez petit, il portait son plastron d’argent mais pas de casque. Comme il n’avait pas pris la peine de se raser, une barbe naissante assombrissait son menton et ses joues. Dans un concert de cliquetis, il posa sur la table une grosse bourse de cuir – à côté des deux qui s’y trouvaient déjà.

— En provenance du coffre de la reine…, marmonna-t-il amèrement.

Ces dix derniers jours, c’était son ton habituel.

— Assez pour couvrir nos engagements, et même plus. J’ai dû forcer la serrure et affecter trois hommes à la surveillance du magot. Le coffre ouvert, la tentation risque d’être forte, même pour nos meilleurs éléments…

— Parfait, parfait, fit Perrin en s’efforçant de cacher son impatience.

Si Arganda avait dû mobiliser cent hommes pour défendre le coffre, ça ne l’aurait pas affecté. Sa propre bourse était la moins pansue des trois, et pour la remplir, il avait dû racler les fonds de tiroir.

Après avoir mis son manteau, il ramassa les trois bourses et sortit.

Avec un grand déplaisir, il constata que le camp avait pris des allures permanentes. Ce n’était pas prévu, mais il ne pouvait rien y faire. Désormais, beaucoup de gars de Deux-Rivières dormaient sous des tentes – marron et plusieurs fois rapiécées, pas rouges – assez grandes pour huit ou dix d’entre eux. Devant, ils entassaient leurs armes dépareillées, histoire de les avoir sous la main.

Les moins chanceux avaient transformé leurs abris de fortune en cabanes végétales. Au moins, ces tentes et ces cahutes n’étaient pas alignées avec la rectitude géométrique de rigueur dans les cantonnements du Ghealdan et de Mayene.

Malgré ça, le camp ressemblait à un petit village, avec des ruelles creusées dans la neige par des centaines et des centaines de semelles. Tous les feux de cuisson étaient entourés d’un cercle de pierres. Même si tôt, des hommes faisaient la queue dans l’attente de leur petit déjeuner.

Ce matin, c’était le contenu des chaudrons qui forçait Perrin à se déplacer. Avec tant de chasseurs, le gibier se faisait rare et les autres denrées commençaient à manquer. Histoire de rallonger la farine d’avoine, ils en étaient réduits à piller les réserves de glands des écureuils pour les moudre. Hélas, au milieu de l’hiver, les « trésors » qu’ils découvraient étaient au mieux desséchés et au pire pourris. Si le mélange au goût aigre qui en résultait remplissait les estomacs, il fallait vraiment crever de faim pour l’avaler.

Autour de Perrin, presque tous les hommes regardaient les chaudrons avec avidité.

Par une brèche ménagée dans la palissade, les dernières charrettes sortaient du camp, leurs conducteurs cairhieniens couverts jusqu’aux oreilles et recroquevillés sur leur banc comme de gros sacs de laine sombre. Tout ce que les charrettes avaient contenu était entreposé au centre du camp. À l’extérieur, une longue file de véhicules vides s’enfonçait dans la forêt.

L’apparition de Perrin avec Berelain et Arganda provoqua des remous, sauf dans les rangs des gars de Deux-Rivières à l’estomac vide. Quelques types saluèrent le jeune seigneur de la tête – un ou deux idiots allant même jusqu’à s’incliner – mais la plupart, comme toujours quand il était avec Berelain, s’efforcèrent de ne pas le regarder. Tas de crétins décérébrés !

Il y avait beaucoup d’autres gens, cependant, qui allaient et venaient entre les tentes et les cabanes. Et ceux-là n’avaient pas de préjugés stupides…

Un soldat de Mayene sans armure, sa veste grise froissée, accourut avec la jument de Berelain. Après avoir salué la Première Dame, il se plia en deux pour lui tenir son étrier.

Annoura était déjà en selle sur sa fine jument aussi noire que celle de Berelain était blanche. Des tresses ornées de perles dépassant de la capuche de son manteau, l’Aes Sedai s’aperçut à peine de l’arrivée d’une femme qu’elle était pourtant censée conseiller. Le dos très raide, elle regardait fixement les tentes basses des Aielles, où rien ne bougeait, sinon les fines colonnes de fumée qui montaient du trou ménagé dans le toit.

Avec son casque à plumet rouge, son plastron et son bandeau sur l’œil, le borgne Gallenne fit oublier à Perrin l’étrange comportement de la sœur originaire du Tarabon. Dès qu’il vit Berelain, il beugla un ordre qui transforma en statues les cinquante Gardes Ailés de l’escorte. Quand la Première Dame fut en selle, il cria un autre ordre, et les guerriers, avec un bel ensemble, enfourchèrent leur monture.

Arganda jeta un coup d’œil mauvais aux tentes des Aielles, foudroya du regard les Gardes Ailés, puis alla rejoindre les lanciers du Ghealdan – eux aussi au nombre de cinquante – qui attendaient dans leur armure étincelante, un casque conique vert sur la tête. À voix basse, Arganda dit quelques mots à l’homme qui les commanderait – un officier nommé Kireyin que Perrin soupçonnait d’être de haute naissance. Une hypothèse confirmée par le regard hautain qui brillait derrière la grille de son casque argenté. Arganda étant court sur pattes, Kireyin dut se pencher sur sa selle pour l’écouter, et cette manœuvre figea encore plus ses traits de marbre.

Derrière l’officier, un homme brandissait l’étendard du Ghealdan, reconnaissable à ses Trois Étoiles d’Argent à six branches. Plus loin, un des Gardes Ailés de Berelain arborait le Faucon d’Or sur champ d’azur de Mayene.

Aram était là aussi, mais nettement à l’écart, et sans monture. Enveloppé de son manteau vert plus que fatigué, la poignée de son épée dépassant de son dos, il bombardait de regards envieux les Gardes Ailés et les lanciers. Quand il vit Perrin, il se rembrunit encore plus puis détala, fendant la foule de gars de Deux-Rivières en quête d’un petit déjeuner. Alors qu’il en bouscula plusieurs, il ne daigna pas s’excuser. Au fil des jours passés à attendre sans rien faire, Aram, de plus en plus nerveux, s’en était pris à tout le monde à part Perrin. La veille, il avait failli en venir aux mains avec deux lanciers – pour quel motif, aucun des trois n’avait su le dire, après qu’on les eut séparés. Selon Aram, les soldats lui avaient manqué de respect. Les deux hommes, eux, l’accusaient de grossièreté…

Voilà pourquoi le Zingaro renégat – du point de vue des siens – ne serait pas du voyage. À So Habor, les négociations promettaient d’être délicates. Inutile de les compliquer en emmenant un type prêt à se battre pour un rien.

— Garde un œil sur Aram, souffla Perrin quand Dannil lui amena Marcheur, qu’il avait choisi pour cette expédition. Même chose pour Arganda, mais lui, ne le perds pas de vue.

Les trois bourses rangées dans une sacoche de selle, Perrin la ferma soigneusement. La contribution de Berelain pesait aussi lourd que la sienne et celle d’Arganda réunies. Mais la Première Dame avait des raisons de se montrer généreuse – après tout, ses hommes ne crevaient pas moins de faim que les autres.

— Arganda a l’air d’un type prêt à faire une bêtise, ajouta Perrin à l’intention de Dannil.

Marcheur renâcla un peu quand son maître s’empara des rênes, mais il se calma très vite sous sa main experte.

D’une phalange rougie par le froid, Dannil lissa sa moustache en forme de défenses et coula un regard en biais à Arganda. Puis il soupira, exhalant un nuage de buée.

— Je le surveillerai, seigneur Perrin. Mais même si tu m’as confié le commandement, dès que tu auras le dos tourné, il n’en fera qu’à sa tête.

Hélas, c’était la stricte vérité. Perrin aurait préféré laisser Gallenne au camp et emmener Arganda, mais aucun des deux n’aurait accepté cette configuration.

S’il comprenait que les hommes et les bêtes ne tiendraient plus très longtemps sans vivres et sans fourrage, Arganda refusait de s’éloigner davantage de sa reine, et So Habor était dans la direction opposée à Malden. Livré à lui-même, cet homme se serait approché un peu plus chaque jour des Shaido, jusqu’à tomber nez à nez avec eux. Si Perrin était prêt à mourir pour libérer Faile, Arganda, lui, semblait prêt à mourir tout court.

— Fais de ton mieux pour l’empêcher de dérailler, Dannil…, insista Perrin. Tu as carte blanche, tant que tu ne lui tapes pas dessus…

« Carte blanche », c’était beaucoup dire. En réalité, Dannil avait peu de moyens d’agir. Pour deux gars de Deux-Rivières, on comptait trois lanciers, et si ses sauveteurs s’entre-tuaient, Faile ne risquait pas d’être libre un jour.

Perrin eut envie d’appuyer sa tête contre l’encolure de Marcheur. Par la Lumière ! Il était épuisé, avançant dans un tunnel sans même apercevoir un peu de clarté au bout…

Des bruits de sabots annoncèrent l’arrivée de Masuri et Seonid, suivies par leurs trois Champions emmitouflés dans la cape-caméléon qui les faisait disparaître à moitié, occultant aussi une partie de leur monture. Les deux Aes Sedai portaient des robes de soie et un épais collier d’or brillait sous le col du manteau sombre de Masuri. Accroché à une chaîne en or fixée à ses cheveux, un petit bijou blanc oscillait sur le front de Seonid.

Sur sa selle, Annoura se détendit visiblement. Du côté des tentes aielles, les six Matriarches, sagement alignées, regardaient partir la colonne. Les habitants de So Habor n’étant pas susceptibles d’accueillir des Aiels à bras ouverts – comme ceux de Malden, à vrai dire –, les Matriarches non plus ne seraient pas de l’expédition. Jusqu’à cet instant, Perrin s’était demandé si elles laisseraient venir les Aes Sedai sans elles.

N’attendant plus personne, la colonne allait pouvoir se mettre en route alors que le soleil dépassait la cime des arbres.

— Plus tôt on part, dit Perrin en enfourchant son étalon, et moins on revient tard…

Alors qu’ils avançaient vers la brèche, dans la palissade, le jeune seigneur vit que des gars de Deux-Rivières étaient déjà prêts à remettre les pieux manquants. Quand des hommes de Masema rôdaient dans les environs, personne ne manquait de vigilance…

Jusqu’à la forêt, il y avait une centaine de pas. Du coin de l’œil, Perrin capta un mouvement parmi les arbres. Un cavalier, semblait-il. Sans doute un des éclaireurs de Masema qui allait avertir le Prophète que Perrin et Berelain quittaient le camp. Mais même s’il chevauchait vite, l’homme n’arriverait pas à temps. Si Masema voulait la mort des deux jeunes gens, ce qui semblait probable, il devrait attendre une autre occasion.

Cela dit, Gallenne n’était pas disposé à prendre l’ombre d’un risque. Depuis le jour où ils s’étaient aventurés dans le camp de Masema, on n’avait plus revu Santes et Gendar, les deux pisteurs de voleurs de Berelain. Pour Gallenne le message était aussi limpide que si on leur avait renvoyé deux têtes dans un sac. Du coup, les Gardes Ailés se déployèrent autour de la Première Dame avant qu’elle ait atteint la lisière des arbres. Ce faisant, ils protégeaient aussi Perrin, mais c’était purement accidentel.

Si on lui avait laissé le choix, Gallenne aurait mobilisé toutes ses forces, soit quelque neuf cents hommes. Mieux encore, de son point de vue, il aurait dissuadé Berelain de participer à cette « aventure ». Perrin aussi avait essayé, sans le moindre succès. Comme souvent, Berelain l’avait écouté avec attention, puis elle avait agi à sa guise. Faile était exactement pareille. Parfois, un homme devait vivre avec ça…

Parfois ? La plupart du temps, oui, puisqu’il n’y pouvait rien changer.

À cause des arbres et des rochers qui se dressaient sur son chemin, la belle formation dut vite se briser. Même dans la pénombre de la forêt, le spectacle resta quand même coloré, surtout quand les cavaliers en rouge passaient dans des zones où des rayons de soleil, filtrant de la frondaison, éclairaient les fanions de leurs lances et faisaient briller leur plastron. Aussitôt après, ces cavaliers disparaissaient derrière des arbres, mais d’autres les remplaçaient, prolongeant leur chatoiement.

Suivies par leurs Champions, les trois Aes Sedai chevauchaient derrière Perrin et Berelain. Ensuite venait le porte-étendard de Mayene, celui du Ghealdan quelques pas à sa traîne. Le reste de la colonne avançait en rangs aussi serrés qu’il était possible dans un tel environnement. Si vaste qu’elle fût, la forêt, d’une extrême densité, était peu propice aux défilés militaires, mais la parade restait quand même impressionnante avec ses flonflons et ses couleurs.

Perrin aurait pu éclater d’un rire amer, dans d’autres circonstances…

Curieusement, Berelain parut lire ses pensées.

— Quand tu vas acheter un sac de farine, le mieux est de porter de la laine très ordinaire, histoire que le vendeur comprenne qu’il est inutile de gonfler son prix, parce que tu ne pourras pas payer. Si tu veux acheter des tonnes de farine, pare-toi de bijoux, pour lui faire croire que tu reviendras vite acheter le reste de son stock…

Perrin ne put s’empêcher de ricaner. Ce discours lui rappelait ce que maître Luhan lui avait dit un jour – avec un petit coup de coude dans les côtes pour souligner qu’il plaisantait, et une lueur dans l’œil qui signifiait le contraire.

« Quand tu veux une petite faveur, habille-toi comme un pauvre. Et comme un riche quand tu en demandes une grande… »

Quoi qu’il en soit, Perrin se félicitait que Berelain n’émette plus l’odeur d’une louve en chasse. Un souci de moins, c’était toujours bon à prendre.

Quand ils rattrapèrent les charrettes, elles étaient déjà immobiles sur l’aire de « voyage ». En ne ménageant pas l’huile de coude, des hommes, à grands coups de hache, avaient débité et évacué les arbres déracinés par les portails successifs, créant ainsi une petite clairière – déjà surpeuplée avant que Gallenne déploie son cercle de cavaliers, chaque homme faisant face à l’extérieur.

Flamboyant Murandien à la moustache en pointes, Fager Neald était déjà là, perché sur un hongre pommelé. Sa veste ferait l’affaire pour quiconque n’avait jamais vu un Asha’man – de toute façon, la seconde qu’il possédait était noire aussi. Au moins, son col n’arborait aucun insigne qui aurait pu attirer l’attention…

Bien que la neige ne fût pas très épaisse, les vingt gars de Deux-Rivières dirigés par Wil al’Seen attendaient en selle plutôt que de se geler les pieds dans leurs bottes. Aujourd’hui, ils avaient l’air bien plus durs que les jeunes hommes partis avec Perrin du territoire. Arc long dans le dos, carquois et épée à la ceinture – toute une gamme de lames dépareillées –, ils étaient aujourd’hui de vrais baroudeurs. Avec un peu de chance, Perrin pourrait bientôt les renvoyer à la maison – ou mieux encore, les y ramener.

La plupart de ces hommes avaient l’embout d’une hallebarde calé dans un étrier, sauf Tod al’Caar et Flann Barstere, qui portaient le Loup Rouge de Perrin et l’Aigle Rouge de Manetheren. Si Tod serrait fièrement les dents, menton pointé, Flann, un grand type maigre originaire de Colline de la Garde, tirait une tête d’enterrement. À l’évidence, il ne s’était pas porté volontaire pour ce poste. Tod non plus, d’ailleurs…

Wil gratifia Perrin du regard innocent et ouvert qui avait roulé tant de filles dans la farine à Champ d’Emond. Amateur de broderies sur sa veste, les jours de fête, il adorait chevaucher sous de nobles étendards – sans doute avec l’espoir qu’une femme penserait que c’étaient les siens.

Perrin ne réagit pas. Pas plus qu’aux étendards, il ne s’était attendu à la présence de ces trois hommes dans la clairière.

Serrant les pans de son manteau comme si la bise était une tempête, Balwer talonna maladroitement son rouan pour rejoindre le jeune seigneur. Deux fanatiques de Faile le suivaient, le regard brillant de défi.

Sur son visage sombre de Tearienne, les yeux bleus de Medore faisaient un peu bizarre, mais après tout, sa veste aux manches amples rayées de vert ne semblait pas très naturelle non plus sur son opulente poitrine. À la fille d’un Haut Seigneur, noble dame jusqu’au bout des ongles, les vêtements d’homme n’allaient pas du tout. Dans une veste presque aussi noire que celle de Neald, n’étaient des rayures rouges et bleues sur le devant, Latian, un Cairhienien au teint pâle, était à peine plus grand que sa compagne. Enrhumé, il reniflait sans cesse et se frottait frénétiquement le nez, ce qui ne contribuait pas à lui donner l’air d’un cador. Autre surprise, aucun des deux ne portait une épée.

— Seigneur Perrin, Première Dame, salua Balwer en s’inclinant sur sa selle – un moineau qui sautille sur une branche.

Ses yeux volèrent vers les Aes Sedai qui suivaient les deux jeunes gens. La seule manifestation d’intérêt qu’il leur accorda.

— Seigneur, il m’est revenu à l’esprit que j’ai une connaissance à So Habor. Un coutelier itinérant, mais qui sera peut-être chez lui. Voilà des années que je ne l’ai pas vu.

La première fois que le secrétaire de Perrin évoquait l’existence d’un ami à lui en ce monde. Dans une ville perdue dans le nord de l’Altara, ça paraissait étrange, mais pourquoi pas ? Cette « connaissance », aurait juré Perrin, était bien plus qu’un simple ami. Comme Balwer, d’ailleurs, de moins en moins crédible en banal secrétaire.

— Et vos compagnons, maître Balwer ? demanda Berelain, presque aussi impassible qu’une Aes Sedai.

Mais Perrin sentit de l’amusement dans son odeur. Informée que Faile utilisait ses jeunes partisans comme espions, elle ne doutait pas un instant que Perrin les employait de la même façon.

— Ils avaient envie de prendre l’air, Première Dame, répondit le petit homme étique. Seigneur Perrin, je m’en porte garant. Ils ont promis de se tenir tranquilles, et ce voyage pourrait être instructif pour eux.

Balwer aussi sentait l’amusement – un peu moisi, comme tout ce qui le concernait – mais avec une nuance d’agacement. Il savait que Berelain savait, ce qui lui déplaisait, mais elle évitait toute référence directe à ce qu’elle savait, et ça, il appréciait. Décidément, ce petit homme était bien plus que ce qu’il semblait être…

À coup sûr, il avait de solides raisons d’emmener les deux jeunes gens. D’une manière ou d’une autre, il s’était attiré les grâces des partisans de Faile, et il les envoyait espionner tous leurs alliés. À l’en croire, découvrir ce que disaient et faisaient des amis pouvait être aussi intéressant que se procurer les plans de l’ennemi, et il n’existait pas de meilleure manière de s’assurer de leur sincérité. Bien évidemment, Berelain savait qu’on espionnait ses hommes. Et Balwer, là encore, savait qu’elle savait. En outre, elle savait qu’il…

Un jeu bien trop raffiné pour un forgeron venu du fin fond de sa campagne !

— Nous perdons du temps, dit Perrin. Neald, ouvre le portail.

L’Asha’man lissa sa moustache cirée et sourit de toutes ses dents. Depuis que les Shaido étaient localisés, il souriait trop, comme s’il était impatient de se frotter à eux.

— À tes ordres, seigneur, dit-il avec un geste théâtral.

La barre de lumière désormais familière apparut puis s’élargit pour former un passage.

Sans attendre quiconque, Perrin le franchit et déboucha dans un champ enneigé entouré d’un muret de pierre. Au-delà s’étendait un terrain vallonné où se dressaient de très rares arbres – le jour et la nuit, après la forêt qu’ils venaient de traverser. En principe, on devait être à une ou deux lieues de So Habor, si Neald ne s’était pas trompé.

Si l’Asha’man avait commis une erreur, Perrin se jura de lui arracher sa ridicule moustache. Dans les circonstances actuelles, comment ce type osait-il rigoler tout le temps ?

Quand tout le monde l’eut rejoint, Perrin partit en direction de l’ouest sous un ciel chargé de nuages gris. Le long d’une route enneigée, suivi par la caravane de charrettes à grandes roues, il contempla les ombres de la matinée qui s’étendaient devant lui. Avide de se dégourdir les jambes, Marcheur tira sur les rênes, mais il le retint, soucieux de ne pas semer les attelages.

Pour continuer à former un cercle défensif autour de Berelain, les hommes de Gallenne devaient chevaucher hors de la route, dans les champs, et donc négocier les murets qui les entouraient. Chaque fois qu’ils trouvèrent un passage – sans doute prévu pour permettre aux propriétaires de se partager une charrue – ils l’empruntèrent. Dans les autres cas, ils sautèrent avec panache, les fanions de leurs lances flottant au vent. Au risque de se briser le cou ou de casser les jambes de leurs montures ? Pour être franc, s’il devait choisir, leur cou était le dernier souci de Perrin…

Wil et les deux crétins qui brandissaient la Tête de Loup et l’Aigle Rouge se joignirent aux porte-étendard de Mayene, derrière les Aes Sedai et les Champions, les autres gars de Deux-Rivières préférant protéger les flancs du convoi de charrettes. Une tâche impossible, pour dix-sept hommes, mais leur seule vue rassurerait les conducteurs.

Personne ne redoutait vraiment une attaque de bandits – ou de Shaido, d’ailleurs –, mais comment se sentir en sécurité hors du camp, en ce moment ? Par bonheur, sur un tel terrain, ils repéreraient de loin une éventuelle menace.

Les basses collines ne permettaient pas de voir vraiment très loin, mais dans cette région agricole semée de fermes au toit de chaume et d’étables, on ne distinguait rien de menaçant, et il n’y avait aucune cachette pour une force puissante – les bosquets, régulièrement déboisés pour fournir du bois de chauffage, n’auraient pas permis à dix cavaliers de se dissimuler.

Un détail frappa soudain Perrin. La neige qui couvrait la route, devant lui, n’était pas du tout fraîche. Pourtant, elle ne portait pas d’empreintes, à part celles des éclaireurs de Gallenne. Autour des fermes, des étables et des granges, on ne voyait pas âme qui vive. Et pas une colonne de fumée ne montait des cheminées.

Un paysage parfaitement paisible et… absolument désert.

Sur la nuque de Perrin, tous les poils se hérissèrent.

Entendant un petit cri de femme, il se retourna et vit que Masuri, un bras levé, désignait au nord une silhouette volante. Au premier coup d’œil, on aurait pu penser à une chauve-souris géante aux ailes nervurées se laissant porter vers l’est par les courants. Une étrange chauve-souris, cependant, avec un long cou et une queue encore plus longue…

Avec un juron bien senti, Gallenne porta sa longue-vue à son œil. Sans avoir besoin d’aide, Perrin distingua nettement l’être humain perché sur ce qui ne pouvait en aucun cas être une chauve-souris.

— Les Seanchaniens…, souffla Berelain, l’angoisse perceptible dans sa voix et dans son odeur.

Perrin pivota sur sa selle pour suivre des yeux la créature volante, mais l’éclat du lever de soleil le força vite à détourner la tête.

— Rien à voir avec nous…, marmonna-t-il.

Si Neald les avait envoyés n’importe où, il l’étranglerait de ses mains.

26

À SO HABOR

En fin de compte, Neald avait ouvert le portail très près de l’endroit qu’il visait. Contraint de rester en arrière pour maintenir le passage ouvert jusqu’à ce que les hommes du Ghealdan aient traversé, il chevaucha en compagnie de Kireyin et rattrapa Perrin alors que celui-ci, au sommet d’une butte, tirait sur ses rênes pour immobiliser Marcheur et contempler la ville de So Habor qui s’étendait devant lui sur la berge opposée d’une rivière enjambée par deux ponts de bois en forme d’arches.

Même s’il n’avait rien d’un soldat, Perrin comprit au premier coup d’œil pourquoi Masema n’avait pas attaqué la cité. Très près de l’eau, deux murailles de pierre et des tours défendaient So Habor. Très judicieusement, les fortifications intérieures dominaient nettement les extérieures. Côté rivière, deux barges étaient arrimées au quai qui s’étendait d’un pont à l’autre. Dans la muraille extérieure, les grandes portes renforcées de fer correspondant aux ponts semblaient être les seules issues. Et bien entendu, les deux fortifications étaient munies d’un chemin de ronde. Bâtie pour repousser les assauts de nobles voisins cupides, So Habor se serait jouée de la racaille du Prophète, même s’il avait mobilisé des milliers d’hommes. Pour conquérir cette ville, il fallait des engins de guerre et beaucoup de patience. Faisant fi des sièges, Masema préférait s’en prendre aux villes et aux villages sans défense.

— Je vois des gens sur les remparts, là-bas, dit Neald. Un soulagement, je l’avoue. Je commençais à croire que tout le monde était mort, dans le coin.

Pas vraiment une plaisanterie, si on se fiait à son sourire crispé.

— Tant que ces citadins sont assez vivants pour nous vendre du grain…, lâcha Kireyin d’un ton bizarrement las.

Retirant son casque, il l’accrocha au pommeau de sa selle. Puis son regard passa sur Perrin et s’attarda un peu sur Berelain. Ensuite, il se tourna vers les Aes Sedai et leur parla du même ton fatigué :

— On sèche sur place ou on y va ?

Berelain foudroya cet insolent du regard. Un homme avisé aurait mesuré le danger, mais Kireyin ne s’aperçut de rien.

Sur la nuque de Perrin, les poils refusaient toujours de se coucher, surtout depuis qu’il avait découvert la ville. Était-ce le loup, en lui, qui détestait voir des murs ? Non, il ne le pensait pas. Sur le chemin de ronde, des gens les désignaient et certains utilisaient des longues-vues. Ceux-là, au moins, devaient pouvoir identifier les étendards. Les autres voyaient quand même bien les soldats, avec les fanions de leurs lances qui battaient au vent. Les premières charrettes de la colonne étaient elles aussi en vue. Qui avait entendu parler d’envahisseurs venant avec de tels véhicules ? Même si tous les fermiers s’étaient réfugiés en ville, les défenseurs devaient encore être capables de faire la différence…

— Nous ne sommes pas venus pour lambiner, insista Kireyin.

En privé, Berelain et Annoura avaient déterminé la façon d’aborder So Habor. Le seigneur ou la dame du coin avait sûrement entendu parler des exactions des Shaido, à quelques lieues au nord de là, et il – ou elle – était peut-être informé de la présence du Prophète en Altara. Chacun de ces éléments avait de quoi inquiéter n’importe qui. Ensemble, ils pouvaient inciter des gens à cribler des inconnus de flèches et à les interroger après… Au minimum, il était peu probable que les citadins de So Habor laissent entrer chez eux des soldats étrangers.

Les lanciers s’étaient déployés sur la berge, une façon de montrer leur force, même s’ils n’avaient pas l’intention d’y recourir. Cent hommes ne risquaient pas d’impressionner une telle ville, mais leur rigueur militaire démontrait amplement qu’ils n’étaient pas un ramassis de bandits de grand chemin.

Sachant qu’ils n’impressionneraient personne tant qu’ils ne se serviraient pas de leurs arcs, les gars de Deux-Rivières étaient restés en arrière, pour gonfler le moral des conducteurs de charrette.

Une mise en scène assez ridicule, si on réfléchissait bien. Mais Perrin était un forgeron de campagne, n’en déplaise à ceux qui lui donnaient du « seigneur » à tout bout de champ. La Première Dame de Mayene et les Aes Sedai devaient être bien plus familières des situations de ce genre.

Son casque également accroché à sa selle, Gallenne descendit au pas la piste qui menait à la rivière. Seonid entre eux, Masuri et Annoura sur les flancs, Berelain et Perrin le suivirent. Afin que toute personne ayant déjà vu une Aes Sedai reconnaisse leur visage sans âge, les sœurs avaient abaissé leur capuche. Presque partout, même si ce n’était pas toujours de bon cœur, les émissaires de la Tour Blanche étaient très bien reçues. Les quatre porte-étendard suivaient les Champions – toujours collés aux basques de leurs protégées – en compagnie de Kireyin, outré de devoir chevaucher avec ce qu’il tenait pour de la piétaille. Histoire de se venger, il se retournait souvent pour jeter des regards noirs à Balwer et à ses deux compagnons, qui fermaient la marche. Nul n’avait invité le petit secrétaire à venir, mais personne non plus ne le lui avait interdit. Chaque fois que l’officier le regardait, il inclinait poliment la tête puis recommençait à étudier les fortifications.

En approchant de la ville, Perrin se sentit de plus en plus mal à l’aise. Quand la petite colonne s’engagea sur le pont le plus au sud, assez haut pour que les barges arrimées au quai puissent passer sans difficulté – à la rame, puisque ces embarcations n’étaient pas équipées d’un mât –, les lattes de bois résonnèrent sinistrement sous les sabots des chevaux.

Une des barges, remarqua Perrin, s’enfonçait anormalement dans l’eau et l’autre semblait également laissée à l’abandon. L’odeur fétide qui flottait dans l’air l’incita à se pincer le nez, mais personne d’autre ne semblait la capter.

Au bout du pont, Gallenne s’arrêta devant les grandes portes bardées de fer.

— Nous avons entendu parler des troubles qui frappent cette région ! cria-t-il aux hommes des remparts. (Même en donnant de la voix, il réussissait à demeurer courtois.) Nous sommes simplement de passage, pour acheter du grain et d’autres fournitures vitales. Pas pour nous battre !

» J’ai l’honneur de vous présenter Berelain sur Paendrag Paeron, Première Dame de Mayene, Bénie de la Lumière et Haute Chaire de la maison Paeron. Elle vient s’entretenir avec votre seigneur ou votre dame. À ses côtés se tient Perrin t’Bashere Aybara…

Gallenne y alla bien entendu d’un « seigneur de Deux-Rivières » et ajouta d’autres titres auxquels le jeune homme n’avait pas davantage droit – et dont il n’avait jamais entendu parler. Puis l’officier passa aux Aes Sedai, mentionnant l’identité de chacune et son Ajah. Un morceau d’anthologie ! Accueilli, une fois terminé, par un silence de mort.

Sur les remparts, des hommes aux joues crasseuses se regardèrent puis murmurèrent entre eux sans baisser leur arbalète ou leur hallebarde. Seuls quelques-uns arboraient un casque ou un semblant d’armure. Presque tous portaient une veste de laine ordinaire, mais sur un type, Perrin crut reconnaître de la soie sous une couche de crasse.

Même avec son ouïe surdéveloppée, il ne parvint pas à entendre ce qui se disait.

— Comment savoir que vous êtes vivants ? lança soudain une voix rauque.

Berelain en cilla de surprise, mais personne ne rit. Une question de dément, certes, pourtant les poils, sur la nuque de Perrin, se hérissèrent plus que jamais. À So Habor, quelque chose clochait, et les Aes Sedai ne semblaient pas s’en apercevoir – mais avec leur masque d’impassibilité, comment en être sûr ?

Quand elle secoua la tête, les perles piquées dans les tresses d’Annoura cliquetèrent. Imperturbable, Masuri balaya du regard les défenseurs, sur les remparts.

— Si je dois prouver que je suis vivante, dit Seonid, son accent cairhienien plus fort que d’habitude (le seul indice d’agacement), vous regretterez de m’y avoir forcée. Même chose si vous continuez à pointer des arbalètes sur moi.

Plusieurs hommes levèrent leur arme pour viser le ciel. Plusieurs, mais pas tous…

De nouveaux murmures coururent dans les rangs, mais quelqu’un devait bien avoir reconnu une Aes Sedai. En tout cas, les portes s’ouvrirent en grinçant.

La puanteur que Perrin sentait depuis un moment monta soudain aux narines de ses compagnons. Un mélange de moisissure, de vieille sueur, de décharge d’ordures et de pots de chambre pleins depuis trop longtemps.

Les oreilles de Perrin frémirent comme pour se coucher en arrière, telles celles d’un loup. Avant de talonner sa monture, Gallenne saisit son casque comme s’il avait l’intention de le remettre. Perrin s’assura de la présence de sa hache, à sa taille, puis il fit avancer Marcheur.

Une fois à l’intérieur, un type crasseux vêtu d’un manteau en lambeaux tapota de l’index la jambe du jeune homme et recula quand Marcheur lui montra les dents. Naguère, cet homme était grassouillet. Aujourd’hui, son manteau lui allait deux fois et la peau de son menton pendouillait.

— Juste pour être sûr…, marmonna-t-il en se grattant le flanc. Mon seigneur, ajouta-t-il, un rien trop tard.

Quand ses yeux se posèrent vraiment sur Perrin, il cessa de taquiner ses puces. Des yeux jaunes, ça ne courait pas les rues…

— Tu as déjà vu beaucoup de morts qui se baladent ? railla Perrin en flattant l’encolure de Marcheur.

Un destrier bien dressé s’attendait à une récompense après avoir protégé son maître.

Le pouilleux sursauta comme si le cheval venait encore de lui montrer les dents. Voulant s’écarter, il percuta la jument de Berelain. Derrière, Gallenne semblait toujours hésiter à remettre son casque, son œil unique regardant à six endroits en même temps.

— Où puis-je trouver ton seigneur ou ta dame ? demanda Berelain, à bout de patience.

Même si Mayene était un petit pays, elle n’avait pas l’habitude d’être ignorée.

— Tous les autres semblent muets, mais toi, tu as encore l’usage de ta langue. Alors, parle !

L’homme regarda son interlocutrice, puis il s’humecta les lèvres.

— Le seigneur Cowlin n’est… pas ici, ma dame. (Il jeta un coup d’œil furtif à Perrin.) Les marchands de grain… C’est eux que vous voulez voir, pas vrai ? On peut toujours les trouver À la Barge d’Or. C’est par là…

L’homme désigna une vague direction, puis il détala, regardant par-dessus son épaule comme s’il redoutait qu’on le poursuive.

— Nous devrions aller tenter notre chance ailleurs, proposa Perrin.

Le pouilleux ne crevait pas de peur seulement à cause de ses yeux jaunes. Cet endroit était… glaçant.

— Nous sommes sur place, dit Berelain, et il n’y a pas d’ailleurs.

À cause de la puanteur, Perrin ne parvint pas à isoler l’odeur de sa compagne. Il allait devoir faire avec ses sens normaux, et Berelain paraissait aussi calme et fermée qu’une Aes Sedai.

— Perrin, j’ai été dans des villes qui puaient davantage. Crois-moi, je sais de quoi je parle. Si le seigneur Cowlin est absent, ce ne sera pas ma première négociation avec des marchands. Des morts qui marchent ! Tu n’y crois pas j’espère ?

Que répondre à ça sans passer pour un parfait crétin ?

De toute façon, les autres avaient déjà franchi les portes – mais en désordre, désormais. Comme des chiens de garde mal assortis – l’un blanc et l’autre noir –, Wynter et Alharra suivaient Seonid, prêts à sauter à la gorge de quiconque la menacerait. Deux fauves parfaitement adaptés à So Habor. Chevauchant près de Masuri, Kirklin, la main sur la poignée de son épée, semblait disposé à tuer avant même qu’une menace apparaisse.

Une main sur le nez, Kireyin fulminait, sans doute déjà en train de penser que quelqu’un paierait pour lui avoir fait respirer ça.

Medore et Latian pâlissaient à vue d’œil. Se contentant de regarder autour de lui, Balwer leur fit signe de le suivre puis s’engagea dans une ruelle qui menait vers le nord. Comme Berelain l’avait dit, puisqu’ils étaient déjà là…

En avançant dans les rues étroites et sinueuses, Perrin trouva que les étendards, les fanions et tout le reste n’étaient décidément pas à leur place. En fait, pour une ville de cette taille, certaines rues étaient assez larges, mais on s’y sentait quand même mal, comme si les bâtiments, des deux côtés, étaient bien plus hauts que leurs deux ou trois niveaux et menaçaient de s’écrouler sur les visiteurs. De plus, la pénombre n’arrangeait rien. La pénombre ? Sous un ciel pas si gris que ça ? Une affaire d’imagination, sans doute…

Des gens allaient et venaient sans cesse, mais pas assez pour expliquer la campagne environnante déserte. Tête basse, ces passants pressaient le pas sans rien regarder autour d’eux. Alors qu’une rivière coulait quasiment à leurs pieds, ils avaient oublié l’antique coutume de se laver. Dans le lot, Perrin n’aperçut pas un visage net ni un vêtement qui ne fût pas couvert de crasse. Plus on avançait, et plus la puanteur augmentait. Mais avec le temps, on devait pouvoir s’habituer à tout.

Le pire, c’était le silence. Dans les villages, il arrivait qu’on n’entende presque rien – comme au cœur d’une forêt, pratiquement –, mais dans les villes, il y avait toujours un bruit de fond. Le murmure des conversations, des échos de pas… Mais So Habor ne murmurait même plus. À se demander si elle respirait encore.

S’orienter ne fut pas facile, puisque les gens détalaient dès qu’on leur posait une question. Non sans mal, les cavaliers finirent par mettre pied à terre devant une auberge d’apparence prospère. Trois niveaux de pierre grise joliment taillée, un toit de tuile et, sur l’enseigne les mots À la Barge d’Or, écrits en lettres dorées mais écaillées, juste au-dessus d’une petite montagne de grain trônant sur une barge, sans la moindre bâche, comme s’il ne s’agissait pas de marchandise à expédier.

Personne ne sortant des écuries attenantes à l’établissement, les porte-étendard durent s’occuper des chevaux, une corvée qui n’améliora pas leur humeur. Trop occupé à sonder le flot de passants, une main posée sur la poignée de son épée courte, Tod faillit se faire croquer deux ou trois doigts lorsqu’il prit les rênes de Marcheur. Flann avait les yeux ronds comme des soucoupes et les deux lanciers semblaient regretter de brandir un étendard au lieu d’une arme.

Même sous le soleil matinal, l’atmosphère restait crépusculaire. Entrer dans l’auberge n’améliora pas les choses, bien évidemment.

Au premier coup d’œil, la salle commune confirmait l’impression de prospérité. Des tables rondes bien polies, des chaises pas bancales au lieu de bancs, un plafond aux poutres apparentes. Sur les murs, on avait peint des champs d’orge, d’avoine et de millet, tout ça sous un soleil étincelant, et une horloge aux couleurs vives reposait sur le manteau d’une grande cheminée de pierre blanche. Mais aucun feu n’y crépitait, et il faisait aussi froid que dehors. En y regardant de plus près, l’horloge n’indiquait pas la bonne heure et tout le mobilier était couvert de poussière.

Les uniques clients se pressaient autour d’une grande table ovale. Six hommes et cinq femmes, silencieux et moroses.

Dès qu’il aperçut les nouveaux venus, un des types se leva, jura entre ses dents et pâlit sous la crasse de ses joues. Rondelette, les cheveux graisseux, une femme porta son gobelet d’étain à ses lèvres et but si vite que du vin dégoulina sur son menton.

Les yeux de Perrin, encore ? Peut-être, oui…

— Que s’est-il passé dans cette ville ? demanda Annoura en écartant les pans de son manteau comme s’il faisait une chaleur d’enfer.

Sous le regard glacial de l’Aes Sedai, les onze clients se pétrifièrent. Soudain, Perrin s’avisa que Masuri et Seonid n’étaient pas entrées avec lui. Pour attendre dans la rue avec les chevaux ? Sûrement pas. Quant à deviner ce qu’elles faisaient, leurs Champions à la remorque, ça n’était pas à la portée du jeune seigneur.

L’homme qui s’était levé tira sur son col avec un index. Dans un lointain passé, sa veste de laine bleue boutonnée jusqu’au cou avait dû être très belle, mais les taches de vin et de nourriture gâchaient complètement l’effet. À se demander s’il n’avait pas plus bavé que mangé, ces derniers temps. Lui aussi flottait dans ses habits, la peau du menton pendante.

— Passé, Aes… Sedai… ? balbutia-t-il.

— Tais-toi, Mycal ! cria une femme au regard voilé.

Sa robe sombre était brodée au col et sur les manches, mais la saleté brouillait les motifs et les couleurs.

— Pourquoi pensez-vous qu’il s’est passé quelque chose, Aes Sedai ?

Annoura voulut répondre, mais Berelain ne lui en laissa pas l’occasion.

— Nous cherchons les marchands de grain, dit-elle.

Annoura ne broncha pas, mais elle referma la bouche avec un claquement audible.

Autour de la table, les clients se regardèrent. La femme aux yeux voilés étudia Annoura puis passa à Berelain et remarqua du premier coup d’œil les riches soieries et les pierres précieuses. Sans oublier le diadème.

— Nous sommes la guilde des Marchands de So Habor, ma dame, dit la femme en inclinant humblement la tête. Ce qu’il en reste, en tout cas… Je m’appelle Rahema Arnon. Que puis-je pour vous, noble dame ?

Les marchands reprirent du poil de la bête en apprenant que leurs visiteurs désiraient acheter du grain, de l’huile à lampe et de cuisson, des légumes secs, des aiguilles, des clous de maréchal-ferrant, du tissu, des bougies et des dizaines d’autres produits de première nécessité. Du coup, ils parurent un peu moins terrorisés. Entendant la liste de Berelain, des marchands normaux auraient eu du mal à s’empêcher de sourire, mais ceux-là…

Maîtresse Arnon héla l’aubergiste :

— Ton meilleur vin, maîtresse Vadere ! Et plus vite que ça !

Quand une femme au nez interminable le pointa dans la salle commune, la marchande dut se lever et courir vers elle pour la prendre par la manche, histoire qu’elle ne s’enfuie pas.

Le type à la veste tachée appela un certain Speral, lui demandant d’apporter les jarres d’échantillons. En l’absence de réponse, il eut un rire nerveux puis fila dans une arrière-salle dont il revint très vite, chargé de trois gros conteneurs cylindriques en bois qu’il posa sur la table. Multipliant les courbettes et les sourires, les autres marchands invitèrent Berelain à s’asseoir. Hommes comme femmes, tous se grattaient frénétiquement sans avoir l’air de s’en apercevoir.

Perrin glissa ses gants à sa ceinture et s’adossa à un mur pour observer les négociations.

Ils étaient convenus que cette partie de l’opération reviendrait à la Première Dame. À contrecœur, elle voulait bien admettre qu’il en savait plus long qu’elle en matière de chevaux, mais pour le reste, elle avait négocié en personne des traités sur la vente de plusieurs années de production d’huile de poisson. À l’idée qu’un garçon de la campagne puisse avoir son mot à dire dans ce genre de discussions, Annoura s’était autorisé un fin sourire. Bien entendu, elle ne traitait pas Perrin de bouseux – comme Masuri ou Seonid, elle était prodigue en « seigneur » – mais elle n’en pensait pas moins pis que pendre de lui. Pour l’heure, elle ne souriait plus. Campée derrière Berelain, elle dévisageait les marchands comme si elle entendait graver leurs visages dans sa mémoire.

Maîtresse Vadere apporta du vin dans des gobelets en étain qui n’avaient pas dû voir un chiffon depuis des semaines, voire des mois. Prudent, Perrin se contenta de contempler sa boisson en la faisant tourner dans le gobelet.

De la crasse sous les ongles, l’aubergiste en avait aussi sur les doigts, si incrustée qu’elle devait lui servir de seconde peau.

Adossé au mur d’en face, Gallenne aussi se gardait bien de boire, une main sur le pommeau de son épée. Berelain ne toucha pas non plus au breuvage, alors que Kireyin, après l’avoir goûté, en demanda un pichet à maîtresse Vadere.

— Un peu léger, pour ton meilleur vin, lâcha-t-il, mais ça couvrira peut-être la puanteur.

L’aubergiste foudroya l’insolent du regard, mais elle lui apporta quand même le pichet, qu’elle posa sur la table sans dire un mot. Toujours aussi inconscient, Kireyin sembla prendre ce silence pour une marque de respect.

L’homme à la veste tachée – maître Crossin, s’était-il présenté – dévissa les bouchons des conteneurs et versa sur la table trois petits tas de grain. Du millet jaune, de l’avoine brune et de l’orge un peu plus foncée. Trop de sécheresse avant les récoltes, sans doute…

— De la qualité supérieure, comme vous voyez…

— Oui, le mieux qu’on puisse trouver, fit maîtresse Arnon avec un sourire fugitif. Nous ne vendons que ça !

Pour des négociants sûrs de proposer du haut de gamme, ces gens ne semblaient pas disposés à marchander le couteau entre les dents. Chez lui, Perrin avait vu des hommes et des femmes vendre leur tonte ou leur tabac à de gros clients venus de Baerlon. Par principe, ils refusaient l’offre des acheteurs, les accusant parfois de les acculer à la ruine, même quand la proposition avait doublé par rapport à l’année précédente. En dernière extrémité, ils menaçaient d’attendre l’an prochain pour vendre. Une sorte de danse aussi compliquée que les gavottes des jours de fête, dans la salle de bal.

— Pour une si grande quantité, dit un chauve en se grattant la barbe, nous pouvons envisager de vous consentir une ristourne.

À voir ce type fourrager dans sa barbe crasseuse, Perrin eut une folle envie de gratter la sienne.

— Nous avons eu un rude hiver…, souffla une femme au visage rond.

Deux de ses compagnons seulement pensèrent à la foudroyer du regard.

Perrin posa son gobelet et approcha de la table des négociations. Annoura lui jeta un regard noir alors que plusieurs marchands le considérèrent avec une évidente curiosité – mêlée de méfiance.

Gallenne avait répété ses présentations, mais ces gens, semblait-il, éprouvaient quelque peine à situer Mayene dans le monde et à estimer son importance. Quant à Deux-Rivières, pour eux, c’était un nom synonyme de « bon tabac ». Le seul produit du territoire universellement connu…

Sans la présence des Aes Sedai, la seule vision des yeux de Perrin aurait sans doute fait fuir ces gens. Là, tous se turent quand il ramassa une poignée de millet pour étudier les grains. La première chose propre qu’il voyait en ville…

Laissant retomber le millet sur la table, Perrin s’empara du couvercle d’un des conteneurs. Le pas de vis était flambant neuf, assurant une parfaite étanchéité.

Maîtresse Arnon détourna les yeux pour ne pas croiser ceux du jeune homme. Elle semblait très nerveuse.

— Je veux voir le grain dans les entrepôts, dit Perrin.

La moitié des marchands firent la moue.

Maîtresse Arnon se leva, indignée.

— Nous ne vendons pas du grain fantôme. Si vous avez envie de geler, assistez donc au chargement des sacs sur vos charrettes.

— J’allais suggérer une visite des entrepôts, intervint Berelain. (Se levant, elle tira de sa ceinture ses gants rouges et les enfila.) Je n’achète jamais de grain sans voir où on le garde.

Maîtresse Arnon accusa le coup et le chauve posa la tête sur la table. Cela dit, personne ne protesta.

Abattus, les marchands ne prirent même pas la peine de récupérer leurs manteaux avant de sortir. Dehors, la bise avait tourné au blizzard – un vent glacé typique des fins d’hiver, quand tout le monde ne pensait déjà plus qu’au printemps. Épaules voûtées, les marchands ne parurent même pas s’apercevoir que ce vent leur cinglait les joues.

— On peut s’en aller, seigneur ? demanda Flann à Perrin dès qu’il l’aperçut. Ce dépotoir me donne envie de prendre un bain.

En passant, Annoura foudroya du regard le pauvre Flann, qui se ratatina à la manière d’un marchand de grain. Il tenta bien de sourire avec morgue, mais sans grand succès, et alors que l’Aes Sedai lui montrait déjà son dos.

— Dès que possible, on filera…, souffla Perrin au porte-étendard.

Tête basse, les marchands filaient déjà à bonne allure. Berelain et Annoura réussirent à les suivre sans donner l’impression de courir. Deux dames sur leur quant-à-soi partant en promenade sans se soucier de la gadoue, de la puanteur et des passants loqueteux qui les regardaient – souvent avant de détaler comme s’ils avaient vu le Ténébreux en personne.

Casque sur la tête, Gallenne tenait son épée à deux mains, prêt à la tirer au clair. Gobelet au poing, Kireyin avait calé son casque contre sa hanche opposée. Plein de mépris, il regardait la vermine qui grouillait autour de lui, reniflant sa boisson comme si elle pouvait l’empêcher de capter d’épouvantables remugles.

Les entrepôts se trouvaient dans une rue, entre les deux murs d’enceinte. Près de la rivière, ça sentait moins mauvais, mais la voie battue par le vent était déserte, à part Perrin et ses compagnons. Pas l’ombre d’un chien errant en vue… Quand la famine frappait, les chiens disparaissaient, mais pourquoi une cité en possession de tant de grain aurait-elle crevé de faim ?

Perrin désigna un entrepôt à deux niveaux qui ne se distinguait en rien des autres. Les grandes portes étaient tenues fermées par une barre de bois au moins aussi grosse que les poutres de La Barge d’Or.

Les marchands s’avisèrent soudain qu’ils avaient oublié de faire venir des hommes pour soulever les barres. Le mieux, proposèrent-ils, était de retourner à l’auberge, où dame Berelain et Annoura Sedai pourraient se réchauffer en attendant qu’on ait réquisitionné des bras musclés. Si on le lui demandait, maîtresse Vadere ferait un feu, ça n’était pas douteux.

Tout ce petit monde se tut quand Perrin, tout seul, souleva la barre et l’éjecta de son support. Elle pesait lourd, mais il parvint à reculer, à pivoter sur lui-même et à la laisser tomber sur le sol sans qu’elle obstrue le passage.

Les marchands n’en crurent pas leurs yeux. La première fois, à n’en pas douter, qu’ils voyaient un homme en veste de soie faire quelque chose qui ressemblait à du travail. Ébahi, Kireyin écarquilla les yeux puis continua à renifler son vin.

— Des lanternes…, souffla maîtresse Arnon. Il nous faut des lanternes ou des torches.

Au-dessus d’une main d’Annoura, une boule de lumière se matérialisa, assez brillante, par cette grise matinée, pour projeter sur les pavés et les murs les ombres de toutes les personnes présentes. Quelques marchands, habitués à la pénombre de La Barge d’Or se protégèrent les yeux avec une main.

Sans enthousiasme, maître Crossin alla ouvrir un des battants en tirant sur un anneau de fer.

À l’intérieur, l’odeur de l’orge était assez forte pour couvrir la puanteur de So Habor. Mais il y avait autre chose… Dans le halo lumineux de la boule d’Annoura, de petites silhouettes grouillaient dans leur hâte à se réfugier au cœur des ombres. Sans cet éclairage, Perrin aurait pu mieux sonder les ténèbres, mais ça irait comme ça…

Le jeune homme sentit la présence d’un chat. Et d’un rat, aussi. Un couinement, venu du fond de l’entrepôt, lui indiqua que le félin et le rongeur se battaient.

Dans les entrepôts ou les silos, il y avait toujours des rats et des chats pour les combattre. Enfin un détail normal. Presque de quoi rassurer Perrin, s’il n’avait pas senti autre chose. Une odeur qu’il aurait dû reconnaître…

Un feulement retentit, suivi par un cri de douleur qui s’étrangla abruptement. Apparemment, les rongeurs de So Habor ne se laissaient pas faire…

Les petits poils se hérissèrent de nouveau sur la nuque de Perrin. Pourtant, il n’y avait rien, dans l’entrepôt, que le Ténébreux aurait pu vouloir espionner.

Il fut inutile d’avancer beaucoup. Sur des palettes de bois, afin de les isoler du sol, des sacs de toile grossière s’entassaient presque jusqu’au plafond. Au deuxième niveau, il devait en être de même. Et dans le cas contraire, il y avait assez de grain au premier pour nourrir les soldats pendant des semaines.

Perrin se pencha, dégaina son couteau, l’enfonça dans un sac puis fendit la toile. Des grains d’orge coulèrent du sac en même temps… qu’une légion de minuscules bestioles noires. Des charançons ! Un pour chaque grain, au minimum. Et leur odeur parvenait à dominer celle de l’orge.

Sans surprise, les petits poils de Perrin restèrent hérissés. Le froid aurait dû tuer ces parasites…

Un seul cas faisait une preuve suffisante – sans parler de l’odeur des charançons. Pourtant, passant de palette en palette, Perrin fendit plusieurs sacs et obtint chaque fois le même résultat.

Massés dans l’entrée, les marchands étaient à contre-jour. Mais la lumière d’Annoura éclairait leurs visages décomposés.

— Nous ne rechignerons pas à vanner chaque sac que vous achèterez, dit maîtresse Arnon d’une voix hésitante. Pour une modique augmentation…

— Pour la moitié du prix que j’ai proposé, coupa Berelain. (L’air dégoûtée, elle souleva sa jupe pour éloigner l’ourlet des charançons qui grouillaient sur le sol.) Mais vous ne les éliminerez jamais tous.

— Et nous ne prendrons pas de millet, ajouta Perrin.

Ses hommes et les soldats crevaient de faim, mais les grains de millet étaient à peine plus gros que les charançons. Vannage ou pas, il y aurait autant de parasites que de grains.

— En compensation, nous achèterons plus de haricots. Mais il faudra les vanner aussi.

Soudain, un cri retentit dans la rue. Pas celui d’un chat ou d’un rat. Le hurlement d’un homme.

Sans se rendre compte qu’il avait saisi sa hache, Perrin s’avisa qu’il la brandissait. Fonçant vers la sortie, il força les marchands à s’écarter. Alors qu’ils se regroupaient frileusement, sans chercher à voir ce qui se passait, le jeune homme émergea dans la rue.

Son casque et son gobelet gisant sur le sol, Kireyin était plaqué contre le mur du bâtiment d’en face. Son épée à demi hors du fourreau, il semblait pétrifié. Les yeux menaçant de sortir de leurs orbites, il fixait le mur de l’entrepôt dont Perrin venait de sortir.

Quand le jeune seigneur lui tapota le bras, l’officier sursauta.

— Il y avait un homme…, souffla-t-il. Juste là. Il m’a regardé, et…

Kireyin passa une main sur son visage lustré de sueur malgré le froid glacial.

— Il a traversé le mur. C’est vrai ! Tu dois me croire.

Quelqu’un gémit de terreur. Un des marchands, sans doute.

— J’ai vu cet homme, dit une voix féminine dans le dos de Perrin.

Surpris, il se retourna pour découvrir Seonid. Dans cette ville puante, son odorat surdéveloppé ne lui servait à rien.

Après un dernier regard sur le mur désigné par Kireyin, Seonid s’en éloigna sans chercher à dissimuler sa répulsion. Bien plus grands qu’elle, ses Champions la flanquaient, se laissant juste assez d’espace pour dégainer leur épée. Mais que voulaient-ils donc combattre ? Si Seonid confirmait le témoignage de Kireyin, la réponse n’était pas évidente…

— Mentir ne m’est pas très facile, railla l’Aes Sedai quand Perrin lui eut fait part de ses doutes.

Elle redevint vite sérieuse, son regard si intense que le jeune seigneur se sentit mal à l’aise.

— À So Habor, les morts marchent dans les rues. Craignant le spectre de sa femme, le seigneur Cowlin a fui la ville. Selon les rumeurs, la mort de son épouse aurait été suspecte… Ici, chaque habitant a vu au moins un mort qui marche, quand ce n’est pas beaucoup plus. D’après ce qu’on dit, des malheureux auraient été tués par simple contact avec un revenant. Je n’ai pas pu vérifier ça, mais des citadins sont morts de peur, et d’autres ont péri à cause de la terreur ambiante. Ici, personne ne sort la nuit ou n’entre dans une pièce sans s’annoncer. Les citadins frappent les spectres avec tout ce qui leur tombe sous la main, et parfois, ils tuent par erreur leur conjoint ou un voisin. Il ne s’agit pas d’hystérie collective ou de contes pour effrayer les enfants. Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille, mais c’est bien vrai. Seigneur Perrin, tu dois laisser ici l’une d’entre nous. Pour arranger les choses, peut-être…

Perrin secoua la tête. Afin de libérer Faile, il aurait besoin de toutes « ses » sœurs.

Avant même qu’il ait prononcé son verdict, maîtresse Arnon éclata en sanglots.

— So Habor devra affronter seule ses morts.

La peur des spectres ne pouvait pas tout expliquer. Un être humain pouvait être terrorisé au point de ne plus penser à se laver, mais il semblait impossible que tous les habitants réagissent ainsi. À première vue, ils se fichaient de tout et de tous.

Et ces charançons pleins de vigueur en hiver, alors qu’il gelait ?

So Habor souffrait d’un mal plus grave que le réveil de ses morts. Dans sa tête, une voix cria à Perrin de filer à toutes jambes et sans se retourner. Hélas, c’était impossible.

27

CE QUI DOIT ÊTRE FAIT

Le vannage se déroula sur la berge orientale de la rivière, une vaste étendue enneigée exposée au vent mordant du nord. Dans des chariots, des charrettes ou même des brouettes, des citadins et des citadines apportèrent les sacs à traiter. En principe, les acheteurs venaient chercher la marchandise devant les entrepôts, ou au minimum sur le quai, mais Perrin n’avait aucune envie que ses conducteurs de charrette – ni quiconque d’autre, d’ailleurs – s’aventurent dans So Habor. Le mal qui rongeait cette ville pouvait être contagieux, et les conducteurs se sentaient déjà assez mal comme ça quand ils apercevaient les habitants loqueteux qui ne disaient jamais un mot mais riaient nerveusement dès qu’ils croisaient le regard de quelqu’un.

Les sinistres marchands qui supervisaient les opérations ne valaient pas mieux que les autres habitants. Au Cairhien, le pays natal des conducteurs, les négociants étaient des gens respectables et propres – au moins extérieurement – qui ne sursautaient pas dès que quelqu’un entrait dans leur champ de vision.

Entre les marchands terrorisés par les étrangers et les citadins qui traînaient les pieds pour retraverser les ponts – une fois leur fardeau déchargé, ils rechignaient à retourner en ville, et on pouvait les comprendre –, les Cairhieniens étaient sur les nerfs. Assemblés par petits groupes, ces hommes et ces femmes au teint pâle vêtus de noir lâchaient rarement le manche de leur couteau et regardaient les citadins, tous plus grands qu’eux, comme s’il s’agissait d’une bande de tueurs fous furieux.

À cheval, Perrin quadrillait la zone afin de surveiller le vannage. En passant, il étudiait la longue file de charrettes attendant encore d’être chargées et les véhicules divers qui traversaient les ponts, en provenance de la ville.

Le jeune homme s’efforçait d’être bien visible. Sans comprendre vraiment pourquoi, il avait remarqué que son apparence calme, presque insouciante, rassurait les gens.

En tout cas, même s’ils continuaient à regarder d’un œil noir les habitants de So Habor, les conducteurs ne désertaient pas leur poste, et c’était déjà beaucoup.

Cerise sur le gâteau, ils gardaient leurs distances avec les indigènes. Si l’idée que certains pouvaient ne pas être vivants arrivait jusqu’à leur cerveau, ce serait la débandade, la moitié du contingent filant dans toutes les directions avec les chevaux des attelages. L’autre moitié les imiterait à la nuit tombée, car les terreurs de ce genre devenaient difficiles à contrôler dans l’obscurité.

À demi caché par des nuages gris, le soleil pâlichon était encore à mi-chemin de son zénith. Pourtant, Perrin et ses compagnons devraient passer la nuit sur la berge, ça ne faisait aucun doute. Et ils auraient de la chance si une seule suffisait…

Les mâchoires douloureuses à force de s’interdire de grincer des dents, Perrin devait avoir l’air furibard, puisque même Neald évitait de croiser son regard. Pourtant, il ne se défoulait sur personne. Mais il en crevait d’envie.

Le vannage n’était pas un jeu d’enfant. Chaque sac devait être ouvert puis vidé dans un grand panier plat en osier que deux personnes secouaient ensuite, afin de séparer le bon grain de l’ivraie. Alors que le vent glacial emportait les charançons, des hommes et des femmes, actionnant de grands soufflets, soutenaient l’œuvre salvatrice des bourrasques. Tous les parasites qui tombaient dans la rivière étaient aussitôt entraînés par le courant. Dans la neige piétinée, des insectes morts ou agonisants gisaient à côté de grains d’orge et d’avoine ou de haricots rouges.

Les grains qui restaient dans les paniers semblaient plus sains, même s’ils n’étaient toujours pas propres quand on les remettait dans les sacs, d’abord retournés par des gamins qui les battaient comme des tapis pour éliminer la vermine.

Une fois refermés, les sacs étaient embarqués dans les charrettes, mais il faudrait encore des heures et des heures pour tout traiter.

Penché sur sa selle, Perrin tentait de calculer combien de sacs il fallait sortir des entrepôts pour remplir une seule de ses charrettes. Alors qu’il procédait lentement, selon son habitude, Berelain vint le rejoindre, une de ses mains gantées de rouge serrant sur son torse les pans de son manteau. Son visage sans âge impassible, Annoura la suivait d’assez loin.

À première vue, l’Aes Sedai entendait concéder un peu d’intimité aux deux jeunes gens. En réalité, elle était assez près pour entendre leur conversation sans même recourir au Pouvoir – sauf s’ils murmuraient. Impassibilité ou non, son nez crochu lui donnait l’air d’une prédatrice. Jusqu’à ses tresses ornées de perles qui évoquaient vaguement la crête aplatie d’un aigle.

— Tu ne peux pas sauver tout le monde, dit calmement Berelain.

Loin de la puanteur de So Habor, Perrin sentit de nouveau l’odeur de la Première Dame – un mélange de colère et d’impatience.

— Parfois, il faut savoir choisir. So Habor est sous la responsabilité du seigneur Cowlin. Il n’avait pas le droit d’abandonner son peuple…

Perrin plissa le front. Croyait-elle qu’il se sentait coupable ? Les malheurs de So Habor, en regard du sort de Faile, ne pesaient rien. Cependant, il fit pivoter Marcheur en direction des fortifications, histoire de ne plus voir les enfants décharnés qui s’occupaient des sacs vides. Un homme faisait ce qu’il pouvait – et ce qui devait être fait.

— Annoura a une idée de ce qui se passe ici ?

Presque un murmure, mais pas assez faible pour que l’Aes Sedai n’ait pas entendu…

— J’ignore tout de ce qu’elle pense, répondit Berelain à haute et intelligible voix. (Pour être entendue, à l’évidence.) Elle n’est plus aussi ouverte qu’avant. Ou que je le croyais, en tout cas… C’est à elle de repriser ce qu’elle a déchiré…

Sans regarder sa conseillère, la Première Dame s’éloigna.

Annoura avança, les yeux rivés sur Perrin.

— Tu es un ta’veren, c’est vrai, mais comme moi, tu restes un simple fil dans la Trame. Au bout du compte, le Dragon Réincarné lui-même n’est qu’un fil qui doit s’y intégrer. Même un ta’veren ne choisit pas comment il sera tissé.

— Tous ces fils dont tu parles sont des êtres humains, grogna Perrin. Parfois, ils peuvent ne pas avoir envie d’être tissés sans avoir leur mot à dire.

— Et ça fait une différence, selon toi ?

Sans attendre de réponse, la sœur secoua ses rênes et se lança à la suite de Berelain, le vent faisant battre son manteau autour d’elle.

Ce ne fut pas la seule Aes Sedai désireuse d’échanger quelques mots avec Perrin.

— Non, répondit-il à Seonid quand elle eut débité sa tirade. J’ai dit « non », et je le pense.

Distraitement, il flatta l’encolure de Marcheur. Mais c’était le cavalier qui cherchait du réconfort. Être loin de So Habor, voilà ce qu’il désirait plus que tout !

Pâle petite femme sculptée dans de la glace, l’Aes Sedai ne broncha pas sur sa selle. Mais ses yeux brûlaient de fureur, comme si elle était sur le point d’exploser. Devant les Matriarches, Seonid était docile comme un agneau. Avec Perrin, c’était une autre paire de manches. Derrière elle, Alharra restait de marbre, à son habitude, mais il devait bouillir intérieurement, comme Wynter, l’autre Champion de Seonid. Ce qui se passait entre leur Aes Sedai et les Matriarches, ils étaient bien obligés de l’accepter, mais avec Perrin, c’était différent…

Leur cape-caméléon flottant au vent, les deux hommes avaient les mains libres pour dégainer leur épée. Ainsi ballottés, les étranges vêtements passaient par toutes les nuances de gris, de marron, de bleu et de blanc. Une vue moins déconcertante que lorsqu’ils faisaient disparaître en partie leur porteur. Enfin, un peu moins déconcertante…

— S’il le faut, prévint Perrin, j’enverrai Edarra te chercher.

Visage froid et yeux brûlants, Seonid frissonna, ce qui fit osciller la petite gemme blanche sur son front. L’angoisse de ce que lui infligeraient les Matriarches si on en arrivait à la ramener de force au camp ? Non, c’était l’offense que lui faisait subir Perrin qui l’indignait, son odeur évoquant celle d’une épine empoisonnée.

Le jeune seigneur commençait à s’habituer à vexer les Aes Sedai. Un comportement qu’un homme avisé aurait dû s’interdire, mais il n’y parvenait pas.

— Et toi ? demanda-t-il à Masuri. Tu voudrais rester aussi ?

Bien qu’elle appartînt à l’Ajah Marron, Masuri avait la réputation de ne pas mâcher ses mots, à l’instar des sœurs vertes. Pourtant, elle répondit sereinement :

— Tu n’enverrais pas Edarra me chercher ? Il y a bien des façons de servir, et on ne peut pas toujours choisir celle qu’on préfère.

Une réflexion très appropriée, si on y réfléchissait. Perrin ignorait toujours pourquoi Masuri allait voir Masema en secret. Le soupçonnait-elle d’être au courant ?

L’Aes Sedai resta impassible. Depuis qu’ils étaient sortis de la ville, Kirklin semblait s’ennuyer à mourir. Alors qu’il se tenait bien droit, il réussissait à avoir l’air avachi sur sa selle – un homme sans soucis et sans pensées compliquées sous son crâne. Pour croire ça de lui, cependant, il fallait être un sacré imbécile.

Sous le soleil de plus en plus haut dans le ciel, les citadins et les citadines travaillaient avec l’ardeur de gens désireux d’oublier leurs ennuis et d’empêcher certaines images de remonter à leur mémoire. Afin que ça n’arrive pas, ils ne prenaient même pas de pause.

Décidément, songea Perrin, So Habor lui faisait un drôle d’effet… Pourtant, il estima que son analyse de la situation était juste.

Au-dessus de la ville, l’air semblait toujours trop sombre, comme si un linceul la recouvrait.

À midi, les conducteurs de charrette déblayèrent une partie du terrain pour faire de petits feux et préparer des infusions trop claires avec des feuilles utilisées pour la troisième ou quatrième fois. En ville, impossible d’en trouver de fraîches.

Parmi ces hommes, certains lorgnaient les ponts avec l’idée d’aller voir si on trouvait de quoi manger à So Habor. Un regard aux miséreux qui s’affairaient à vanner les convainquit de n’en rien faire et de piocher dans leurs maigres réserves de farine d’avoine et de glands moulus. Au moins, ce mélange-là était sain.

Quelques-uns fixèrent quand même les sacs déjà chargés sur les charrettes. Mais les haricots devaient d’abord tremper pour être consommables, et il faudrait moudre le grain avant de le manger – après avoir laissé les cuisiniers en retirer le plus possible de charançons, un « condiment » peu recommandé pour les estomacs humains.

Perrin aurait dédaigné le meilleur des pains, tant il manquait d’appétit. En revanche, il était en train de boire de l’eau chaude vaguement teintée quand Latian lui tomba dessus.

En réalité, le Cairhienien ne déboula pas sur lui. Bien au contraire, ce petit homme en veste noire rayée tourna lentement autour du feu où Perrin était assis, s’éloigna un peu puis tira sur ses rênes. Mettant pied à terre, il souleva une jambe de son hongre et fit mine d’examiner le sabot en attendant de voir si Perrin allait approcher.

Avec un soupir, le jeune seigneur rendit son gobelet cabossé à la femme qui le lui avait prêté – une conductrice aux cheveux gris qui le gratifia d’une révérence sincère. En souriant, elle désigna Latian et secoua la tête. Très certainement, elle aurait pu jouer la comédie dix fois mieux que lui. Assis près du feu, un gobelet en main, Neald rit de si bon cœur qu’une larme roula sur sa joue. Commençait-il à devenir fou ? Par la Lumière, pour s’esclaffer dans cette ville, il fallait en tenir une couche !

Latian se redressa, esquissa une courbette puis souffla :

— Je te vois, seigneur…

Comme un parfait crétin, il s’accroupit de nouveau pour examiner le sabot. Sauf si on cherchait à prendre une ruade, il ne fallait jamais procéder ainsi. Mais qu’attendre d’autre d’un imbécile patenté ? Non content de jouer les Aiels en leur volant des phrases rituelles et en nouant ridiculement ses cheveux, le fanatique de Faile se prenait à présent pour un espion. Pour calmer le cheval, après des manipulations malavisées, Perrin lui flatta l’encolure. Puis il fit mine de s’intéresser au sabot, parfaitement sain, bien entendu. À part une ligne de fracture dans le fer, qui risquait de se briser bientôt si on ne le remplaçait pas.

Perrin sentit ses mains fourmiller d’impatience. Depuis quand n’avait-il plus tenu des outils de maréchal-ferrant ou travaillé devant une forge ?

— J’ai un message de maître Balwer, seigneur, murmura Latian sans relever la tête. Sa vieille connaissance est en tournée, mais elle rentrera demain ou après-demain. Maître Balwer demande si nous pouvons vous rattraper après qu’il l’aura rencontrée…

Jetant un coup d’œil à la berge par-dessous le ventre du hongre, l’imbécile heureux ajouta :

— À première vue, vous ne serez pas encore partis…

Perrin regarda sombrement les vanneurs, les charrettes qui attendaient toujours d’être chargées et les rares qui l’étaient déjà, une bâche tirée sur leur cargaison. L’une d’entre elles transporterait des bougies, du cuir pour la réparation des bottes et d’autres produits de ce genre. Pas d’huile pour lampe, cependant. À So Habor, elle puait autant que de l’huile de cuisson rance…

Et si Gaul et les Promises avaient du nouveau sur Faile ? Parce qu’ils l’auraient aperçue, par exemple ? Pour entendre quelqu’un lui dire qu’elle allait bien, il aurait donné n’importe quoi.

Et si les Shaido se mettaient inopinément en branle ?

— Dis à Balwer de ne pas traîner trop longtemps. En ce qui me concerne, je serai parti dans l’heure.

Une décision prise sur l’instant. La plupart des charrettes devraient rester en arrière et faire sans lui le voyage de retour. Kireyin et ses hommes les escorteraient. En attendant, ils s’assureraient que personne ne cède à la tentation d’entrer à So Habor.

Le regard froid, apparemment remis de sa mésaventure, le chef des lanciers assura qu’il avait bon pied bon œil. Ordres ou pas, il retournerait sûrement en ville pour se convaincre qu’il n’avait peur de rien. Trop pressé pour tenter de l’en dissuader, Perrin décida de laisser faire.

Avant de partir, il devait trouver Seonid. Informée de son départ imminent, elle ne se cachait pas vraiment, mais elle avait confié sa monture à ses Champions et prenait un malin plaisir à se faufiler entre les charrettes pour échapper à Perrin. Manque de chance pour elle, une odeur ne se dissimulait pas – et même si elle en avait été capable, la sœur n’aurait pas pu savoir que c’était nécessaire. Du coup, elle fut surprise qu’il la déniche si vite, puis indignée qu’il la force à avancer devant Marcheur en direction de sa monture.

Malgré ces contretemps, moins d’une heure plus tard, Perrin laissa So Habor derrière lui. Alors que les Gardes Ailés se déployaient autour de Berelain, comme à l’aller, les gars de Deux-Rivières se chargèrent de protéger les huit charrettes prêtes au départ. Trois des quatre porte-étendard se joignirent à la colonne et Neald vint aussi, bien entendu. D’humeur rayonnante, ce pauvre idiot essaya d’engager la conversation avec les Aes Sedai.

S’il sombrait dans la folie, Perrin n’avait pas la première idée de ce qu’il devrait faire. Malgré tout, dès que So Habor eut disparu derrière eux, il sentit se dénouer entre ses omoplates un nœud dont il ignorait jusque-là l’existence. Ça ne lui en laissait plus qu’une dizaine, sans compter celui de son estomac. Contre ceux-là, même la compassion de Berelain ne pouvait rien.

Grâce au portail de Neald, la colonne passa en un éclair du champ enneigé à l’aire de « voyage », non loin du camp. Quatre lieues en un clin d’œil !

Perrin n’attendit pas que toutes les charrettes aient traversé. Quand il talonna Marcheur, le lançant au galop vers le camp, il crut entendre Berelain lâcher un petit cri indigné. Ou était-ce une Aes Sedai ? En un sens, ça leur ressemblait plus…

Dès qu’il fut au milieu des tentes et des cabanes des gars de Deux-Rivières, le silence frappa Perrin. Dans le ciel toujours gris, le soleil approchait de son zénith ; pourtant, il n’y avait pas de chaudrons sur les feux et très peu d’hommes se pressaient autour, les pans de leur manteau serrés sur leur torse. Quelques-uns étaient assis sur les tabourets de fortune que Ban Crawe savait fabriquer. Les autres se tenaient debout ou accroupis, et aucun ne daigna lever les yeux. Quant à venir s’occuper du cheval de Perrin, il ne fallait pas y compter.

Ce n’était pas une affaire de silence, comprit le jeune seigneur, mais de tension. Celle d’une corde d’arc prêt à tirer, par exemple. Il pouvait presque entendre le bois de l’arme grincer.

Quand il mit pied à terre devant la tente à rayures rouges, Dannil déboula soudain, venant de la direction du petit camp des Aielles. Sulin le suivait en compagnie d’Edarra, une Matriarche. Comme toujours avec les Aiels, elles semblaient ne produire aucun effort, alors que Dannil avançait d’un bon pas.

Le visage tanné par le soleil de Sulin évoquait un masque de cuir. En partie visible malgré son châle sombre, celui d’Edarra rayonnait d’équanimité. Malgré sa lourde jupe, elle faisait aussi peu de bruit que la Promise aux cheveux blancs – n’était le cliquetis de ses bijoux en or et en ivoire.

Mâchouillant un bout de son épaisse moustache, Dannil dégainait son épée d’un pouce ou deux, puis il la renfonçait dans son fourreau et recommençait l’opération. Un tic nerveux… Avant de parler, il prit une grande inspiration :

— Seigneur Perrin, les Promises ont ramené cinq Shaido. Arganda les a conduits dans son camp pour les interroger. Masema l’a accompagné.

Perrin préféra ne pas s’étendre sur la présence du Prophète dans le camp.

— Pourquoi as-tu laissé faire Arganda ? demanda-t-il à Edarra.

Dannil n’aurait pas pu s’opposer à l’officier, mais les Matriarches, c’était une autre affaire.

Edarra semblait à peine plus âgée que Perrin. Pourtant, ses yeux bleus glaciaux devaient avoir vu plus de choses qu’il n’en apercevrait jamais. Dans un concert de cliquetis, elle croisa ses bras aux poignets lestés de bracelets. Un rien d’impatience dans la voix, elle répondit :

— Même les Shaido savent embrasser la douleur, Perrin Aybara. Pour que l’un d’eux parle, il faudra des jours, et il n’y avait pas de temps à perdre.

Glaciaux, les yeux d’Edarra ? Alors, que dire de ceux de Sulin ?

— Mes sœurs de la Lance et moi, nous aurions pu faire plus vite, mais selon Dannil Lewin, tu ne veux pas qu’on frappe les prisonniers. Gerard Arganda est un homme impatient, et il se méfie de nous. (N’importe qui, à part une Aielle, aurait craché de mépris en prononçant ces mots.) Quoi qu’il arrive, tu n’apprendras pas grand-chose. Les prisonniers sont des Chiens de Pierre. Ils céderont très lentement et sans révéler grand-chose. Dans les cas de ce genre, il faut ajouter le peu qu’on tire de l’un au peu qu’on tire de l’autre, et on finit par avoir une vision d’ensemble.

Embrasser la douleur… Quand on interrogeait quelqu’un, la souffrance n’était jamais loin. Jusque-là, Perrin avait refusé d’y penser. De toute façon, pour récupérer Faile, il ne reculerait devant rien.

— Que quelqu’un s’occupe d’étriller Marcheur, marmonna-t-il en confiant ses rênes à Dannil.

Le camp des lanciers du Ghealdan n’avait rien à voir avec le méli-mélo de tentes et de cabanes des gars de Deux-Rivières. Ici, les tentes en toile au toit pointu s’alignaient rigoureusement et un faisceau de lances se dressait devant chacune, pas très loin d’une rangée de chevaux attachés à des piquets et sellés pour être prêts en cas d’urgence. Dans ce monde géométrique, seuls les fanions des lances et les queues des chevaux, agités par le vent, manifestaient un peu d’indépendance. Les allées qui séparaient les tentes faisaient toutes la même largeur, et une ligne parfaitement droite aurait pu relier tous les feux de camp.

Sur les tentes, on remarquait exactement les mêmes marques, là où la toile était pliée chaque fois qu’on démontait le camp. Une ode permanente à l’ordre et à la rigueur.

Une odeur de farine d’avoine et de glands bouillis flottait dans l’air alors que les soldats en manteau vert finissaient de nettoyer leur assiette. D’autres s’attaquaient déjà aux chaudrons, les récurant jusqu’à la dernière miette. Ici, il n’y avait aucun signe de tension. Ces hommes mangeaient puis s’acquittaient de leur corvée avec une parfaite absence de passion. Faire ce qui devait être fait, telle était leur devise.

Près de la palissade, une foule de soldats formait un cercle serré. À peine un peu plus de la moitié portaient la veste verte et le plastron poli des lanciers. Les autres brandissaient une lance ou avaient une épée sur la hanche, au-dessus de leur veste fripée. Les vêtements allaient de la soie délicate aux haillons, en passant par de la laine ordinaire. Aucun n’était propre, sauf si on le comparait aux guenilles des habitants de So Habor. Même de dos, on reconnaissait du premier coup d’œil les hommes de Masema.

Alors qu’il approchait, une autre odeur monta aux narines de Perrin. Celle de la viande grillée… En même temps, il capta un son étouffé qu’il s’efforça de ne pas vraiment entendre.

Le reconnaissant, les soldats s’écartèrent de mauvaise grâce. Les sbires de Masema, eux, le dévisagèrent en marmonnant au sujet des yeux jaunes et des créatures des Ténèbres.

Quatre grands types en cadin’sor, les cheveux roux foncé ou plus clair, gisaient sur le sol, les poignets liés aux chevilles, une branche glissée entre leurs coudes et leurs genoux. Le visage tuméfié, ils étaient bâillonnés par des morceaux de chiffon crasseux. Le cinquième prisonnier, nu comme un ver, était attaché à quatre pieux plantés dans le sol, ses bras et ses pieds si étirés qu’on voyait saillir les tendons. Dans cette inconfortable position, il trouvait encore la force de se débattre et beuglait malgré le morceau de tissu enfoncé dans sa gorge. Sur son ventre, des braises crépitaient et des volutes de fumée montaient de sa couenne. L’odeur de viande grillée que Perrin avait sentie…

Chaque fois que les convulsions du supplicié faisaient tomber sur le sol une partie des braises, un soldat souriant, sa veste verte maculée de crasse, venait les remettre en place avec une paire de tenailles. Pour faire bonne mesure, il ajoutait d’autres braises prélevées dans un brasero dont la chaleur faisait fondre la neige sous lui.

Perrin connaissait ce bourreau. Nommé Hari, il aimait composer des colliers d’oreilles. D’hommes, de femmes ou d’enfants, ça n’était jamais un problème pour lui…

Sans réfléchir, Perrin avança et balaya de la main le tas de braises qui consumait le ventre du prisonnier. Quelques fragments rougeoyants atteignirent Hari, qui recula en criant, perdit l’équilibre et gueula comme un veau quand sa main finit dans le brasero. Tombant sur le sol, il serra contre lui sa pogne brûlée et foudroya le jeune seigneur du regard. Une fouine dans la peau d’un homme, ce salopard.

— Ce barbare joue la comédie, Aybara, dit Masema.

Jusque-là, Perrin n’avait pas repéré le Prophète, debout parmi ses hommes, le regard lançant des éclairs sous son crâne rasé. Le mépris fait statue ! Dominant celle de la chair brûlée, l’odeur de la folie prit le mari de Faile à la gorge.

— Je connais ces sauvages, continua Masema. Ils font semblant d’avoir mal, mais ça n’a rien à voir avec la souffrance de véritables êtres humains. Pour faire parler une pierre, qui hésiterait à la torturer ?

Debout près de Masema, Arganda serrait si fort la poignée de son épée que sa main en tremblait.

— Aybara, tu acceptes peut-être de perdre ta femme, mais moi, je ne perdrai pas ma reine !

— Ça doit être fait, intervint Aram.

Une exigence en même temps qu’une imploration. Ou peut-être le contraire.

Campé sur l’autre flanc de Masema, le Zingaro renégat serrait les pans de son manteau comme pour empêcher ses mains de voler jusqu’à la poignée de son épée, qui dépassait de son dos.

— Tu m’as appris qu’un homme doit faire ce qui doit être fait, seigneur, dit-il, le regard presque aussi brûlant que celui du Prophète.

Perrin desserra les poings. Ce qui devait être fait – pour Faile, oui !

Arrivant avec les Aes Sedai sur les talons, Berelain plissa le nez quand elle découvrit le prisonnier écartelé sur le sol. Les trois sœurs restèrent de marbre, comme si elles contemplaient un vulgaire rondin. Près d’elles, Edarra et Sulin semblaient tout aussi peu bouleversées.

Quelques lanciers marmonnèrent entre eux dès qu’ils avisèrent les Aielles. Les sbires de Masema foudroyèrent du regard les sœurs autant que les femmes du désert, mais ils s’écartèrent surtout des Champions, ceux qui ne le firent pas d’eux-mêmes étant tirés en arrière par leurs compagnons. Une leçon intéressante : même des crétins pouvaient avoir conscience des limites de la stupidité.

Masema riva sur Berelain des yeux brûlants de haine, puis il sembla décider de faire comme si elle n’existait pas.

Perrin se pencha et débarrassa le prisonnier de son bâillon. Juste à temps, il retira sa main pour échapper à une morsure aussi vicieuse que celles de Marcheur.

Une fois libre de parler, l’Aiel inclina la tête et commença à chanter :

Lave tes lances dans le sang

Jusqu’à ce que le soleil gèle

Lave tes lances dans le sang

Jusqu’à ce que l’onde ruisselle.

Lave tes lances dans le sang

Qui donc redoute de mourir ?

Lave tes lances dans le sang

Nul guerrier dont j’ai souvenir !

Au milieu de la litanie, Masema éclata de rire. Perrin en eut la chair de poule. La première fois qu’il entendait cet homme s’esclaffer. Un son qui n’avait rien de plaisant…

Peu désireux de perdre un doigt, le jeune homme tira sa hache de sa ceinture et, du bout du manche, força le prisonnier à fermer la bouche.

Sur le visage tanné par le soleil de l’Aiel, deux yeux bleus se rivèrent sur Perrin. Loin d’être terrifié, le guerrier sourit.

— Je ne te demande pas de trahir ton peuple, dit Perrin, chaque mot lui arrachant la gorge. Les Shaido ont capturé plusieurs femmes, et je veux les récupérer. C’est tout ce qui m’intéresse. Nommée Faile, l’une d’entre elles est aussi grande qu’une Aielle et elle a des yeux noirs inclinés, un nez puissant et une bouche volontaire. Une très belle femme… Si tu l’as vue, tu ne peux pas l’avoir oubliée.

Écartant l’embout de la hache du menton de l’homme, Perrin se redressa.

Sans cesser de le regarder, le Shaido recommença à chanter – un air entraînant, comme celui d’une danse :

Par le passé j’ai rencontré

À bien des lieues de sa contrée

Un guerrier d’acier aux yeux d’or

Et à l’esprit serein et fort.

Retiens dans tes mains la fumée,

Dit-il, et je te montrerai

Une riche région où l’eau

Chaque seconde coule à flots.

La tête posée sur la terre

Et les pieds lancés dans les airs

Il me jura qu’il resterait

Aussi longtemps que je voudrais.

Quitte à se transformer en pierre

Il promit de ne pas bouger

Mais quand j’eus cligné des paupières

Je vis qu’il s’en était allé.

Laissant retomber sa tête en arrière, le Shaido eut un rire de gorge. On eût dit qu’il se prélassait sur un matelas de plume.

— Seigneur, gémit Aram, si tu ne peux pas voir ça, éloigne-toi. Je ferai ce qu’il faut avec nos compagnons…

Ce qui devait être fait, encore et toujours… Lentement, Perrin balaya du regard les hommes et les femmes qui l’entouraient.

Arganda, bouillant désormais de rage contre lui au moins autant que contre le Shaido.

Masema, un abîme de haine et de folie.

Pour faire parler une pierre, il faut être capable de la torturer…

Edarra, aussi impassible qu’une sœur, les bras sereinement croisés.

Même les Shaido savent embrasser la douleur…

Sulin, la balafre de sa joue très pâle sur sa peau parcheminée. Un regard d’acier et l’odeur de quelqu’un qui ignore la pitié.

Les prisonniers céderont très lentement et sans révéler grand-chose…

Berelain, son odeur parlant de justice, comme il convenait pour une dirigeante capable de condamner des gens à mort sans en perdre le sommeil…

Ce qui devait être fait… Torturer une pierre… Embrasser la douleur…

Faile, par la Lumière !

Légère comme une plume dans sa main, la hache de Perrin s’éleva puis s’abattit sur le poignet gauche du Shaido, le tranchant net.

Grognant de douleur, le guerrier agita son moignon afin d’asperger de sang le visage de son bourreau.

— Guéris-le ! ordonna Perrin à Seonid.

Il recula mais n’essaya pas d’essuyer le sang qui empoissait ses joues et sa barbe. Un grand vide au creux de la poitrine, il n’aurait pas pu frapper une seconde fois, même si sa vie en avait dépendu.

— As-tu perdu l’esprit ? rugit Masema. Nous ne pouvons pas lui rendre sa main.

— J’ai dit de le guérir !

Soulevant sa jupe, Seonid approcha et s’agenouilla près de la tête du prisonnier. Tentant en vain d’enrayer l’hémorragie, le Shaido mordait son moignon. Mais il n’y avait pas de peur dans ses yeux – ni dans son odeur. Pas une ombre d’angoisse.

Seonid saisit à deux mains la tête du prisonnier, qui fut pris de spasmes, son bras amputé griffant l’air. Le geyser de sang diminua rapidement pour cesser au moment où le Shaido, le teint grisâtre, cessa de se débattre. Encore sous le choc, il leva son moignon pour examiner la peau parfaitement lisse qui en recouvrait à présent l’extrémité. Pas l’ombre d’une cicatrice visible, même pour les formidables yeux de Perrin.

Le prisonnier eut un rictus. Dans son odeur, il n’y avait toujours pas de peur.

Seonid voûta les épaules, comme si elle avait dépassé ses limites. D’une guérison, on ne sortait jamais indemne. Alharra et Wynter s’approchèrent, mais elle leur fit signe de rester où ils étaient et se releva sans leur aide.

— On m’a raconté, dit Perrin d’une voix qui sembla trop forte à ses propres oreilles, qu’un guerrier peut résister pendant des jours sans rien révéler. Je n’ai pas le temps de vous laisser montrer à quel point vous êtes durs… ou courageux. De toute façon, je sais que vous l’êtes… Mais ma femme est prisonnière depuis trop longtemps. Nous allons vous séparer et vous interroger. Pour savoir si vous avez vu certaines prisonnières. C’est tout ce qui m’intéresse. Il n’y aura plus de braises ni rien d’autre du genre. Des questions, c’est tout. Mais si vous refusez de répondre, ou si vous vous contredisez, chacun de vous… perdra quelque chose.

À sa grande surprise, Perrin parvint à lever sa hache au tranchant rouge de sang.

— Deux mains et deux pieds…, lâcha-t-il, glacial.

Oui, il était de glace. Jusque dans la moelle de ses os.

— En clair, vous aurez chacun quatre chances de répondre correctement. Si vous résistez à ça, n’allez pas croire que je vous tuerai. Au contraire, je trouverai un village où on vous laissera mendier. Un trou perdu où les gamins seront contents de lancer une pièce à de féroces Aiels sans mains et sans pieds.

» Me priver de ma femme vous paraît valoir un tel avenir ?

Masema lui-même regarda Perrin comme s’il le voyait pour la première fois.

Quand le jeune homme se tourna pour partir, les hommes de Masema et les lanciers d’Arganda s’écartèrent comme pour laisser passer une compagnie de Trollocs.

Franchissant la palissade, Perrin se dirigea vers la forêt, sa hache toujours à la main. Entouré de grands arbres, il marcha jusqu’à ce que l’odeur du camp soit trop loin derrière lui pour qu’il la sente encore. Quant à celle du sang, qu’il portait sur lui, il n’aurait aucun moyen de la fuir.

Incapable de dire depuis quand il marchait, il remarqua à peine que les rayons de soleil qui perçaient la frondaison changeaient d’inclinaison. Sur ses joues et sa barbe, le sang épais finissait de sécher. Combien de fois avait-il dit qu’il était prêt à tout pour libérer Faile ? Un homme devait faire ce qui devait être fait. Et pour Faile, il n’y avait pas de limites.

Levant sa hache à deux mains, Perrin la lança de toutes ses forces sur le tronc d’un chêne où elle se ficha avec un bruit sourd.

Lâchant un soupir qui expulsa l’air jusque-là coincé dans ses poumons, il se laissa tomber sur une grosse pierre plate et posa les coudes sur ses genoux.

— Tu peux te montrer, Elyas, lâcha-t-il, soudain très las. Je sens ton odeur depuis longtemps.

Le vieil homme émergea des ombres, ses yeux jaunes brillant sous les larges bords de son chapeau. Comparés à lui, les Aiels étaient bruyants et patauds. Ajustant la position de son couteau sur sa cuisse, il s’assit près de Perrin, passa les doigts dans sa longue barbe gris strié de blanc et ne desserra pas les lèvres.

Au bout d’un moment, il désigna la hache plantée dans le tronc.

— Ne t’ai-je pas dit un jour de t’en débarrasser avant de ne plus pouvoir t’en passer ? Commencerais-tu à aimer t’en servir ? Tu y as pris du plaisir, avec le prisonnier ?

Perrin secoua violemment la tête.

— Non ! Pas du tout, mais…

— Mais quoi, fiston ? Tu as presque fichu la trouille à Masema. Moi, j’ai senti que tu avais peur aussi.

— Il serait temps que ce maudit Prophète ait peur de quelque chose, marmonna Perrin.

Certaines choses étaient difficiles à exprimer. Mais il était peut-être temps.

— La hache… Je n’ai pas remarqué, la première fois… C’est après, en y repensant. Cette nuit-là, j’ai rencontré Gaul, et les Capes Blanches ont essayé de nous tuer… Plus tard, en combattant les Trollocs, à Deux-Rivières, je n’étais toujours pas sûr… Mais ça a changé aux puits de Dumai. Maintenant, je n’ai plus de doutes. Elyas, dans une bataille, j’ai peur et je suis triste, parce que je redoute de ne plus revoir Faile.

À ce seul prénom, la poitrine du jeune homme se serra.

— Sauf que… J’ai entendu Neald et Grady parler de ce qu’on ressent quand on manie le Pouvoir. D’après eux, ils se sentent plus vivants. Dans une bataille, j’ai la bouche trop sèche pour cracher, mais je suis plus vivant que jamais, sauf quand je tiens Faile dans mes bras. Si ce que je viens d’infliger au Shaido me fait un jour la même impression, je ne m’en remettrai pas. Et si ça arrivait, je doute que Faile voudrait encore de moi.

— Tu n’as pas cette chose en toi, fiston, grogna Elyas. Écoute-moi bien… Le danger a un effet différent sur chaque homme. Certains restent froids comme une lame, mais tu ne sembles pas appartenir à cette catégorie. Quand ton cœur bat la chamade, ton sang commence à bouillir. Et ça aiguise tous tes sens, ce qui paraît logique. Ta lucidité aussi est exacerbée. La mort est peut-être pour dans quelques minutes, voire quelques secondes, mais tu es encore vivant, et tu en as conscience de la pointe des cheveux jusqu’au bout des orteils. Fiston, ça fonctionne comme ça. Mais tu n’es pas obligé d’aimer.

— Ça, je donnerais cher pour le croire…

— Vis aussi longtemps que moi, et tu y croiras. En attendant, n’oublie pas que je suis bien plus vieux que toi, et que je connais la musique.

Les deux hommes se turent, le regard rivé sur la hache. Oui, Perrin désirait y croire… Mais sur le tranchant de l’arme, le sang paraissait noir, désormais. Du fluide vital si sombre, il n’en avait jamais vu. Combien de temps s’était écoulé ? Levant les yeux, il vit à travers la frondaison que le soleil déclinait.

La neige crissa, indiquant que des cavaliers approchaient lentement. Quelques minutes plus tard – la fameuse ouïe surdéveloppée de Perrin – Neald et Aram apparurent, ce dernier désignant des empreintes tandis que l’Asha’man secouait impatiemment la tête. La piste était limpide, mais Perrin n’aurait pas parié que Neald, seul, aurait su la suivre. Un citadin endurci, ce type…

— Arganda pense que nous devrions attendre que ton sang ait refroidi…, fit Neald, penché sur sa selle pour mieux observer Perrin. Moi, je crois qu’il ne pourrait pas être plus glacial…

Il hocha la tête, l’air satisfait. À cause de sa veste noire, et de ce qu’elle symbolisait, il avait l’habitude que les gens aient peur de lui. Contrairement à Perrin…

— Ils ont parlé, annonça Aram, et leurs réponses concordent. (D’évidence, il n’avait pas aimé ces réponses.) La perspective de mendier les a effrayés bien plus que ta hache. Mais ils n’ont jamais vu Faile et les autres dames. C’est ce qu’ils disent, en tout cas. Si on ressayait les braises, pour stimuler leur mémoire ?

Y avait-il de l’excitation chez Aram ? Si oui, était-ce l’impatience de retrouver Faile ou celle d’utiliser les braises ?

— Ils répondront la même chose, marmonna Elyas. Ou ils diront ce que tu as envie d’entendre… De toute façon, il y avait très peu de chances… Il y a des multitudes de Shaido et des multitudes de prisonniers. Un homme pourrait passer sa vie avec tant de gens sans faire plus de quelques centaines de rencontres dignes d’être mémorisées.

— Dans ce cas, il faut les tuer, dit Aram, sinistre. Sulin m’a expliqué que les Promises les ont capturés à un moment où ils ne portaient pas d’armes, pour qu’on puisse les interroger. Ils refuseront d’être des gai’shain. Et si l’un d’eux s’évade, il ira prévenir les autres de notre présence ici. Après, ils nous attaqueront.

Perrin se leva, toutes les articulations douloureuses. Laisser partir ces guerriers était impossible.

— On peut les garder sous une stricte surveillance, Aram.

S’il avait failli perdre Faile, c’était par précipitation, et il avait refait la même erreur.

Précipitation ? Quel mot fleuri pour désigner l’amputation d’une main – pour rien, en plus de tout. Depuis toujours, Perrin s’efforçait de réfléchir prudemment et d’agir avec circonspection. En ce jour, il devait de nouveau réfléchir, mais chaque pensée était une torture. Faile, naufragée au milieu d’un océan de prisonniers vêtus de blanc…

— Des gai’shain comme elle sauraient peut-être où elle est ?

Mais comment mettre la main sur des serviteurs des Shaido ? Sauf sous bonne garde, ils n’avaient pas le droit de quitter leur camp.

— Et à propos de ça, fiston ?

Elyas aurait pu désigner la hache – du temps perdu, puisque Perrin avait deviné de quoi il parlait.

— Je la laisse à qui voudra bien la prendre… Un jour, un idiot de trouvère fera peut-être une chanson avec.

Sans un regard en arrière, le jeune homme partit en direction du camp. Délesté de la hache glissée dans la boucle, son ceinturon paraissait bien trop léger.

Tout ça pour rien…

Trois jours plus tard, les charrettes lourdement chargées revinrent de So Habor. Juste après, Balwer entra sous la tente de Perrin en compagnie d’un grand type vêtu d’une veste de laine crasseuse et armé d’une épée bien mieux entretenue que sa personne. Au début, Perrin ne le reconnut pas, puis il capta son odeur.

— Je ne m’attendais pas à te revoir…, dit-il.

Balwer cligna des yeux. L’équivalent d’un cri de surprise, pour le commun des mortels. Sans aucun doute, pour le petit secrétaire, pouvoir encore surprendre quelqu’un était un grand événement.

— J’ai cherché Maighdin, lâcha Tallanvor, abrupt, mais les Shaido avançaient plus vite que moi. Maître Balwer dit que tu sais où elle est ?

Le secrétaire foudroya Tallanvor du regard, mais il ne se troubla pas le moins du monde.

— Maître Tallanvor est arrivé à So Habor juste avant mon départ, seigneur. Je suis tombé sur lui par hasard. Et il faut s’en féliciter, car il pourrait nous amener des alliés. Mais je le laisse parler…

Les yeux baissés sur la pointe de ses bottes, Tallanvor ne moufta pas.

— Des alliés ? l’encouragea Perrin. L’idéal serait une armée entière, mais faute de mieux, je ne cracherais pas sur un peu d’aide.

Tallanvor regarda Balwer, qui inclina la tête avec un petit sourire.

— Quinze mille Seanchaniens, je dirais… En réalité, la plupart sont des Tarabonais, mais ils chevauchent sous des étendards seanchaniens. Et avec eux, ils ont au minimum une dizaine de damane.

Craignant que Perrin l’interrompe, Tallanvor enchaîna :

— Je sais, ça revient en gros à accepter l’aide du Ténébreux… Mais ces Seanchaniens traquent les Shaido, et pour libérer Maighdin, je serais prêt à m’allier aux Ténèbres.

Un moment, Perrin étudia les deux hommes. Nerveux, Tallanvor pianotait sur le pommeau de son épée. Balwer, lui, faisait penser à un moineau guettant un criquet sur le point de sauter.

Des Seanchaniens et des damane… Oui, ça revenait à s’allier au Ténébreux.

— Asseyons-nous et parle-moi de ces Seanchaniens…

28

UN BOUQUET DE ROSES EN BOUTON

Dès le départ d’Ebou Dar, voyager avec la Grande Ménagerie Itinérante de Valan Luca se révéla un désastre, exactement comme Mat l’avait prévu. Pour commencer, il plut presque tous les jours, avec une averse qui en dura trois de suite – une pluie glaciale très proche de la neige capable de traverser un manteau et une veste avant de s’attaquer aux os de leur porteur. Sur la piste en terre très compactée, l’eau ruisselait comme sur des pavés, laissant une fine couche de gadoue glissante. Un obstacle de plus pour un convoi qui se traînait déjà lamentablement par beau temps.

Les premières heures, les artistes et les employés s’étaient réjouis de quitter une ville où des éclairs coulaient des bateaux, dans le port, et où tout le monde se regardait de travers par suite d’une série de crimes bizarres. Sans parler du soulagement d’échapper à la fureur d’un noble seanchanien prêt à tout pour reprendre sa femme et disposé à se venger sur tous ceux qui avaient pu l’aider à fuir.

Ce matin-là, on avait poussé au maximum les attelages, comme si chaque demi-lieue gagnée avait valu une fortune. Mais avec la distance, un sentiment de sécurité s’était vite installé, et dès le premier après-midi…

— Il faut prendre soin des chevaux, expliqua Luca tandis qu’un palefrenier guidait ceux de son attelage vers une ligne de piquets.

Un crachin martelait le toit de la roulotte bizarrement décorée du saltimbanque. Alors que le soleil était encore loin de l’horizon, de la fumée montait déjà des cheminées des petites maisons roulantes.

— Personne ne nous poursuit, et jusqu’à Lugard, la route est encore longue. De bonnes bêtes, ça ne se trouve pas aisément, et c’est cher.

Luca secoua la tête et fronça les sourcils. Parler de dépenses le déprimait toujours. Un radin-né, sauf avec son épouse.

— Sur notre itinéraire, il n’y a pas beaucoup d’endroits qui valent le coup de s’arrêter plus d’un soir. Dans la plupart des villages, nous ne remplirons pas, même si tout le monde vient. Quant aux villes, on ne peut rien prévoir avant d’avoir essayé. Cela dit, tu ne me paies pas assez pour que je renonce à la moindre recette.

Luca resserra sur son torse les pans de son manteau lourdement brodé. Puis il jeta un coup d’œil à sa roulotte. Malgré la pluie, une odeur étrange en filtrait. Les talents de cuisinière de maîtresse Luca ne semblaient guère impressionnants…

— Tu es bien certain que personne ne nous poursuit, Mat Cauthon ?

Enfonçant son bonnet de laine sur son crâne, Mat s’éloigna dans le labyrinthe coloré de roulottes et de tentes. Quoi, il ne payait pas assez cher ? Pour ce qu’il avait craché, Luca aurait dû faire galoper ses chevaux jusqu’à Lugard.

Non, pas d’exagération… Galoper, c’était trop, quand on ne voulait pas faire de mal aux équidés. Mais ce bouffon de perroquet savant de Luca aurait quand même pu se presser un peu.

Non loin de la roulotte ridicule, chevauchant un tabouret, Chel Vanin remuait une sorte de ragoût dans une petite marmite suspendue au-dessus d’un feu miniature. Depuis les bords trop mous de son chapeau, de l’eau dégoulinait dans la préparation culinaire, mais le gros type ne semblait pas s’en apercevoir – ou s’en soucier.

En jurant d’abondance, deux Bras Rouges, Gorderan et Fergin, enfonçaient dans le sol les piquets de la tente de toile marron qu’ils partageaient avec Harnan et Metwyn. Avec Vanin, aussi, mais ses précieux talents, estimait-il, l’exemptaient d’office de toutes les corvées. À contrecœur, les Bras Rouges abondaient dans son sens.

Chel Vanin était un maréchal-ferrant expérimenté. Plus important encore, on ne trouvait pas meilleur pisteur et voleur de chevaux à des centaines de lieues à la ronde. Si improbable que ce fût, considérant son poids, c’était ainsi, et personne n’aurait eu l’idée de lui contester son titre.

Fergin aperçut Mat du coin de l’œil et ravala un juron quand son marteau manqua le piquet qu’il visait et s’écrasa sur son pouce. Lâchant l’outil, il suça son doigt en gémissant de douleur.

— Seigneur, dit-il quand il fut un peu remis, nous allons passer la nuit à surveiller ces femmes. Pour monter les tentes, tu ne pourrais pas engager quelques hommes de peine de Luca ? Au moins, on resterait au sec jusqu’à ce qu’il faille aller nous tremper.

Gorderan tapota l’épaule de Fergin du bout d’un index boudiné. Massif alors que son compagnon était mince comme une lame, il venait de Tear, malgré ses yeux gris.

— Les types monteront la tente, d’accord, mais après, ils voleront tout ce qu’il y aura dedans. C’est ce que tu veux, Fergin ? (Encore un coup d’index.) Qu’un de ces pouilleux s’en aille avec mon arbalète ou ma selle ? Une très bonne selle…

Un troisième coup fit tituber Fergin.

— Si on n’en termine pas vite avec cette tente, Harnan nous fera monter la garde toute la nuit, tu peux me croire.

En ronchonnant, Fergin ramassa son marteau. Un assez bon soldat, ce type, mais sûrement pas une lumière.

Vanin cracha entre ses dents et rata de peu la marmite. Comparé à ce que « mijotait » Latelle, le ragoût embaumait. Pourtant, Mat décida qu’il ne dînerait pas ici non plus.

En tapant sur le bord de la marmite avec sa louche, histoire de la nettoyer, Vanin leva vers Mat ses yeux aux paupières tombantes. Plus souvent qu’à son tour, il avait l’air endormi, mais seul un fou s’y serait fié.

— À ce rythme, dit-il, nous serons à Lugard à la fin de l’été. Si on y arrive un jour.

— On y arrivera, mon vieux, assura Mat avec une confiance qu’il n’éprouvait absolument pas.

La veste très ordinaire qu’il avait enfilée quelques heures plus tôt – propre et sèche ! – était trempée et de l’eau ruisselait entre ses omoplates. Dans ces conditions, se montrer confiant tenait de l’exploit.

— L’hiver est presque fini… Au printemps, nous avancerons plus vite, tu verras. À Lugard, on y sera avant l’été.

Encore une affirmation sans fondement… Ce premier jour, à cause de la pause précoce, ils n’avaient fait que deux lieues. Ensuite, deux et demie en moyenne, quand tout allait bien…

Très peu de villes dignes de ce nom se dressaient le long de la Grande Route du Nord. Un nom provisoire qui changea d’ailleurs très vite, les gens parlant de la « route d’Ebou Dar » ou de la « route du Bac ». Parfois, ils disaient simplement « la route », comme s’il n’y en avait eu qu’une dans le monde.

Entêté, Luca s’arrêta pourtant dans tout ce qu’il qualifiait de « ville », y compris dans des trous perdus dotés de six rues et d’un mouchoir de poche pavé en guise de place communale. Pour monter le mur d’enceinte de toile et préparer le spectacle, il fallait près d’une demi-journée. « Grande Ménagerie Itinérante de Valan Luca », annonçait en lettres rouges une grande enseigne.

En digne grippe-sou, Luca saisissait la moindre occasion de vider dans ses caisses les bourses pourtant maigrichonnes des villageois. Adorant être admiré, il paradait dans une de ses abominables vestes rouges, en quête de gloire plus encore que d’argent. Enfin, presque…

L’originalité incontestable des artistes et des animaux en cage – venus d’une kyrielle de contrées exotiques – suffisait à attirer le public. Cela dit, des bêtes moins étranges auraient fait l’affaire aussi, car dans ces régions perdues, très peu de gens avaient voyagé assez pour avoir vu ne serait-ce qu’un ours ou un lion.

L’ennemie, c’était la pluie, parfaite pour faire fuir les badauds. D’autant plus que les jongleurs et les acrobates, dans ces cas-là, refusaient de faire leur numéro sans avoir un toit sur la tête. Râlant comme un perdu, Luca délirait volontiers au sujet de carrés de toile goudronnée capables de protéger chaque petit spectacle, voire d’un chapiteau couvert assez grand pour accueillir toute la ménagerie. Une tente géante ! Décidément, ce bouffon ne mettait aucune limite à ses divagations. Pourquoi pas un palais roulant, tant qu’il y était ?

Si ce crétin et la lenteur du voyage avaient été les seuls soucis de Mat, il se serait considéré comme un homme heureux.

Certains matins, avant que les véhicules de la ménagerie aient pu prendre la route, deux ou trois caravanes de colons seanchaniens leur passaient devant le nez, longue procession de chariots aux formes étranges suivis par du bétail au moins aussi bizarre. Des bœufs, des moutons et des chèvres, certes, mais vraiment très exotiques. Bien entendu, ces convois se traînaient encore plus lamentablement que le leur.

D’autres fois, des colonnes de soldats seanchaniens les doublaient alors qu’ils avançaient à la vitesse d’un défilé d’escargots. Avec leur casque en forme d’énorme tête d’insecte et leur armure peinte, ces fantassins ou ces cavaliers avaient de quoi glacer les sangs.

Un jour, les cavaliers en question chevauchaient des torm, à savoir des créatures aux écailles couleur bronze qui faisaient penser à des félins gros comme des étalons – et dotés de trois yeux. Le groupe – une vingtaine d’éléments qui semblaient ramper plutôt que marcher – avançait plus vite qu’un détachement monté classique.

Comme leurs montures, les Seanchaniens n’accordèrent qu’un regard distrait à la ménagerie, mais les chevaux de Luca devinrent fous en voyant les monstres. Dans leurs cages, les lions, les léopards et les ours rugirent de fureur et les cerfs exotiques se jetèrent sur les barreaux pour tenter de s’enfuir.

Pour calmer tout le monde, y compris les humains, il fallut des heures. Avant de repartir, Luca exigea qu’on soigne tout de suite les blessures que les animaux s’étaient infligées dans leur panique. Des bêtes qui, pour lui, représentaient une petite fortune…

Par deux fois, des officiers au casque à plumes demandèrent à voir les documents relatifs aux chevaux. Ruisselant de sueur, Mat retint son souffle jusqu’à ce qu’il les voie repartir, l’air satisfaits.

Plus on s’éloignait vers le nord et plus les Seanchaniens se faisaient rares. Quoi qu’il en soit, le jeune flambeur continua à frémir dès qu’il en voyait, qu’il s’agisse de colons ou de militaires. Suroth gardait peut-être bien secrète la disparition de Tuon, mais les Seanchaniens devaient quand même la chercher. Pour que ça tourne à la catastrophe, il suffirait qu’un officier compare le nombre d’autorisations au nombre de chevaux. L’irrégularité découverte, le type ferait fouiller toutes les roulottes, juste au cas où…

Ils pouvaient aussi tomber sur une sul’dam assez maligne pour penser qu’une femme capable de canaliser se cachait parmi les jongleuses, les acrobates ou les contorsionnistes.

À cette idée, Mat déversait des torrents de sueur.

Pour ne rien arranger, il y avait parmi ses compagnons des gens qui se fichaient de leur propre sécurité comme d’une guigne. Dans un trou paumé nommé Weesin, si petit que Luca lui-même avait renoncé à faire les poches de ses habitants, au crépuscule, Mat se retrouva sous la pluie, dans un épais manteau qui finirait bientôt trempé comme tous les autres, en train de regarder les trois Aes Sedai qui retournaient furtivement vers le campement. Alors que le tonnerre grondait au loin, ces femmes portaient un manteau à la capuche relevée, mais il aurait fallu être aveugle pour ne pas les reconnaître. Quand elles passèrent à dix pas de Mat, sans se douter que c’était lui, le médaillon d’argent, sur sa poitrine, devint glacé contre sa peau. Une des sœurs au moins canalisait le Pouvoir ou, au minimum, y était unie. Que la Lumière le brûle ! Des folles furieuses !

Dès que les trois Aes Sedai eurent disparu parmi les roulottes et les tentes, trois autres silhouettes encapuchonnées apparurent, les suivant à grandes enjambées. Dotée d’un œil d’aigle, une de ces femmes désigna Mat, mais les deux autres ralentirent à peine avant de continuer leur chemin.

Le jeune flambeur manqua proférer un juron, mais il se ravisa. Il était bien au-delà de ce stade… S’il avait dû recenser les gens qu’il ne voulait pas voir rôder partout quand une patrouille de Seanchaniens était dans le coin, les Aes Sedai et les sul’dam auraient été en tête de liste, à égalité ou presque avec Tuon et Selucia.

— Je me demande ce qu’elles veulent…, dit Noal dans le dos de Mat – qui en sursauta de surprise, faisant ainsi ruisseler entre ses omoplates un torrent d’eau glacée.

Si le vieux type avait bien voulu cesser de se glisser comme ça derrière lui…

— J’ai l’intention de le découvrir, affirma Mat en rajustant son manteau.

Peine perdue… Si sa veste se révélait à peine humide, sa chemise était trempée depuis longtemps.

Bizarrement, Noal ne lui collait plus aux basques quand il arriva devant la roulotte blanc rayé de gris que se partageaient les Aes Sedai et les sul’dam. D’habitude, le vieux bonhomme aimait fourrer son nez partout, mais l’humidité avait peut-être eu raison de sa curiosité.

Sous la roulotte, Blaeric et Fen étaient déjà enveloppés dans leur couverture. Apparemment, ils se fichaient de la pluie et de la boue, mais Mat n’aurait pas parié qu’ils dormaient. De fait, l’un des deux s’assit à demi en l’entendant approcher. Blaeric ou Fen ? Difficile à déterminer, puisque le Champion ne dit rien, se contentant d’observer l’intrus. Sans se laisser troubler, Mat brûla l’étape « frapper à la porte » et entra dans la roulotte.

À l’intérieur, six femmes debout se pressaient dans un espace exigu, manteau dégoulinant encore en main. Sur les parois, deux lampes montées sur cardan fournissaient une lumière plus que suffisante – bien meilleure que ce que Mat aurait voulu, en un sens.

Six regards se rivèrent sur le jeune flambeur. Le genre d’accueil que les femmes réservent à un homme quand il vient fouiner dans ce qui ne le concerne pas. Dans la roulotte, l’air sentait la laine humide et on eût juré que la foudre venait d’y frapper – ou risquait de le faire à tout moment. La pluie martelait le toit, le tonnerre roulait, mais la tête de renard, sur la peau de Mat, n’était pas plus froide que n’importe quel autre médaillon d’argent.

Blaeric et Fen l’avaient-ils laissé entrer pour qu’il se fasse arracher les yeux ? Ou avaient-ils décidé de ne pas se mêler de cette affaire ?

Si son Aes Sedai le jugeait nécessaire, un Champion était prêt à mourir pour elle. Pas Mat Cauthon… De la hanche, il referma la porte. L’articulation ne le faisait plus souffrir – enfin, très rarement, plutôt.

Quand il eut dit ce qu’il avait sur le cœur, Edesina secoua rageusement la tête, dérangeant les cheveux noirs qui cascadaient dans son dos.

— Maître Cauthon, je te suis reconnaissante de m’avoir arrachée aux griffes des Seanchaniens, et je te manifesterai ma gratitude, mais il y a des limites. Je ne suis pas une servante censée t’obéir. Dans le village, il n’y avait pas de Seanchaniens, et nous avons caché nos visages. Il était inutile d’envoyer à nos trousses tes… chiennes de garde.

Edesina foudroya du regard les trois sul’dam. La moindre trace d’accent traînant lui faisait bouillir les sangs. Désireuse de recouvrer son autorité, elle se servait volontiers des sul’dam comme cobayes. Pour qu’on n’en vienne pas aux mains, Mat comptait sur la légendaire équanimité des sœurs. À condition qu’on n’en soit pas déjà au point de rupture. Dans ses antiques souvenirs, il avait vu des Aes Sedai exploser comme des fusées d’Illuminateur…

Bethamin, elle, ne semblait pas perturbée. Quand elle eut fini de secouer son manteau, elle l’accrocha à une patère puis lissa le devant de sa robe en écoutant Edesina.

Ce soir, Bethamin portait des jupons vert pâle. Depuis le début, elle se plaignait de l’indécence de sa tenue, typique d’Ebou Dar, et il allait bien falloir lui trouver autre chose, à présent qu’ils étaient loin de la côte. Cela dit, la robe au décolleté vertigineux lui allait à merveille. Hélas, au goût de Mat, cette femme avait un côté bien trop maternel.

— Seigneur, elles ont vraiment caché leur visage, confirma-t-elle. Et elles sont restées groupées, aucune ne tentant de se défiler. Un très bon comportement, en somme.

Une mère qui félicite ses enfants… Ou un maître-chien encourageant ses cabots.

La blonde Seta approuva du chef. Une affaire de dressage de chiens, oui…

— Si tu veux les garder enfermées, seigneur, intervint Renna, nous pouvons recourir à des a’dam. On ne devrait pas les laisser traîner dans la nature.

En plus de son ton obséquieux, Renna se fendit d’une révérence à la mode seanchanienne – le torse plié à angle droit. Dans ses grands yeux, Mat lut de la… jubilation.

Teslyn lâcha un petit cri et serra son manteau mouillé contre sa poitrine. Malgré son air déterminé, elle était loin d’avoir surmonté la terreur que lui inspiraient les sul’dam.

Arrogante comme toujours, Joline se redressa, les yeux lançant des éclairs. Sérénité légendaire ou non, quand elle était dans ces dispositions, la foudre pouvait effectivement frapper n’importe quand. Avec les jolies femmes, il en allait souvent ainsi.

— Non, répondit Mat. Aucun besoin de vos a’dam. D’ailleurs, vous me les remettrez, et j’en disposerai.

Bon sang ! pourquoi s’était-il acoquiné avec ces femmes ? Ce qui avait paru une idée géniale, sur le coup, lui apparaissait à présent comme une ânerie majeure.

— Vous devez toutes être prudentes, dit-il. Nous sommes à moins de quinze lieues d’Ebou Dar. Et la route grouille de maudits Seanchaniens.

D’un regard, Mat s’excusa de ce « maudits » auprès des trois Seanchaniennes. Après tout, elles étaient de son côté – plus ou moins. À part suivre Egeanin, elles n’avaient eu aucune option, et elles avaient vite compris à qui était l’argent.

Bethamin plissa le front, surprise par l’initiative de Mat. Les nobles seanchaniens ne s’excusaient jamais, même avec les yeux.

— Hier, dit Teslyn, son accent illianien plus fort que jamais, des soldats seanchaniens ont traversé le village.

Joline la foudroya du regard, mais elle l’ignora superbement, s’en détournant pour suspendre elle aussi son manteau.

— Ils ont posé des questions sur d’éventuels voyageurs inconnus. Et certains se sont plaints d’être envoyés au nord.

Teslyn jeta un coup d’œil à la sul’dam, puis elle détourna la tête et prit une profonde inspiration.

— On dirait bien que le Retour est orienté vers l’est. Les soldats croient que l’armée invincible offrira l’Illian à son impératrice avant la fin du printemps. La Cité d’abord, et tout le reste après.

En principe, une fois à la Tour Blanche, les sœurs renonçaient à leur pays natal. Mais pour les Aes Sedai d’origine illianienne, « la Cité » désignait la capitale de l’Illian, un point c’était tout.

— C’est très bien…, dit Mat, pensant à voix haute.

Les soldats étaient incapables de tenir leur langue. Entre autres raisons, c’était pour ça qu’on leur révélait les plans à la dernière minute. Teslyn fronçant les sourcils, le jeune flambeur ajouta :

— Ça signifie que la route de Lugard sera dégagée presque tout le temps.

Teslyn hocha la tête, médiocrement satisfaite. Entre ce que les Aes Sedai étaient censées faire et ce qu’elles faisaient vraiment, il y avait souvent un monde.

— Seigneur, dit Bethamin, nous n’avons parlé à personne, nous contentant de surveiller les filles.

Déjà traînant, l’accent de la sul’dam s’étirait interminablement, comme du miel qui coule le long d’une cuillère. Alors qu’elle détenait l’autorité, dans le trio de Seanchaniennes, elle consulta les deux autres du regard avant d’enchaîner :

— À Ebou Dar, dans le quartier des sul’dam, l’Illian était le grand sujet de conversation. Un pays et une ville prospères où beaucoup de Seanchaniens gagneront un nouveau nom – et d’infinies richesses.

Les deux derniers mots dits nonchalamment, comme si le nouveau nom était bien plus important que la fortune.

— Nous aurions dû deviner, seigneur, que tu voudrais savoir ces choses-là. (Une nouvelle inspiration profonde faillit éjecter de la robe les seins généreux de Bethamin.) Si tu as d’autres questions, seigneur, nous te dirons tout ce que nous savons.

Renna fit une révérence et Seta lança :

— Nous pouvons aussi tendre l’oreille dans les villes et les villages où nous faisons étape. Les filles sont parfois peu fiables, mais en nous, tu peux avoir une confiance aveugle.

Quand une femme proposait son aide, commençait-elle toujours par jeter le type dans un chaudron d’eau chaude, avant d’attiser les flammes dessous ?

Joline se dota d’un masque de glace et de mépris. Les « filles », vraiment ? Les Seanchaniennes, manifesta-t-elle sans ambiguïté, n’étaient pas dignes de son attention.

Bien entendu, ce fut Mat Cauthon qu’elle foudroya du regard.

Les lèvres pincées, Edesina, les yeux en flammes, tenta de percer des trous dans le jeune homme et dans les trois sul’dam. Même Teslyn y alla de sa pause indignée. Comme les autres, elle était reconnaissante à Mat, mais une Aes Sedai restait une Aes Sedai. Du coup, ce fut lui qu’elle considéra avec mépris.

Logique, au fond… Si une sul’dam tapait dans ses mains, elle sauterait comme une grenouille.

— Ce que je veux, précisa Mat, parangon de patience, c’est que vous restiez dans la ménagerie.

Avec les femmes, Aes Sedai comprises, il convenait toujours d’être patient. À force d’avanies, il avait fini par apprendre cette leçon.

— Une seule rumeur sur la présence d’une Aes Sedai dans la ménagerie, et les Seanchaniens déferleront sur nous. Même chose si c’est une Seanchanienne qu’évoque cette rumeur… Dans les deux cas, quelqu’un viendra voir ce qu’il en est, et nous serons dans la mouise. Ne vous exposez pas. Jusqu’à Lugard, vous devez toutes rester invisibles. Ce n’est pas beaucoup demander, pas vrai ?

Derrière les fenêtres, le ciel fut déchiré d’éclairs et la foudre s’abattit si près que la roulotte en trembla.

Les jours suivants prouvèrent que c’était beaucoup demander, en fin de compte. Question capuche relevée, les Aes Sedai furent irréprochables – par un temps pareil, ça n’avait rien d’un exploit –, mais elles prirent un malin plaisir à voyager à côté des conducteurs et ne firent aucun effort pour que les artistes et les employés les prennent pour d’humbles domestiques. Sans proclamer leur identité, elles ne donnèrent d’ordres à personne, ne parlant qu’entre elles, mais quelles servantes, en ce bas monde, s’attendaient à l’évidence à ce qu’on s’écarte pour les laisser passer ?

Convaincues qu’il n’y aurait pas de Seanchaniens, elles allèrent dans tous les villages et dans une bonne partie des villes. Quand une Aes Sedai croyait quelque chose, ce devait être exact. En deux occasions, elles durent battre en retraite après avoir déboulé dans une cité grouillant de colons seanchaniens en route pour le nord.

En revanche, elles rapportèrent à Mat tout ce qu’elles apprirent lors de leurs pérégrinations. D’instinct, le jeune flambeur estima qu’elles ne lui cachaient rien. À la manière d’une Aes Sedai, Teslyn semblait vraiment reconnaissante. Edesina aussi. Enfin, dans une certaine mesure…

Malgré leurs différences, Joline, Teslyn et Edesina étaient inséparables. Quand on en voyait une, les deux autres n’étaient jamais loin. Ce grégarisme avait une explication. Lorsqu’elles se promenaient ensemble, capuche relevée, selon les consignes, il ne fallait pas une minute pour voir débouler Bethamin, Renna et Seta. Par « hasard », bien entendu. Ce hasard faisant bien les choses, elles ne perdaient jamais les « filles » de vue.

Des chiennes de garde…

Un aveugle aurait vu qu’il y avait des tensions entre les deux trios de femmes. Il se serait également aperçu qu’elles n’avaient rien de domestiques. Femmes d’autorité respectées et reconnues, les sul’dam se révélaient presque aussi hautaines que les Aes Sedai. Mais dans cette affaire, Mat était pieds et poings liés…

Autant que les Aes Sedai, Bethamin et ses deux compagnes redoutaient de tomber sur des Seanchaniens. Pourtant, elles suivaient les sœurs dans chaque ville ou village, Bethamin rapportant à Mat tout ce qu’elles avaient pu glaner en ouvrant les oreilles. Lors de ces rapports, Renna affichait un sourire doucereux et Seta ne manquait jamais de souligner que les « filles » avaient raté tel ou tel détail ou fait mine de ne pas avoir entendu certaines choses. Avec des femmes assez prétentieuses pour se vanter d’être des Aes Sedai, on ne pouvait jamais être sûr de rien. Sur les a’dam, le seigneur Cauthon était-il sûr de ne pas vouloir revoir sa position ?

Les comptes-rendus des sul’dam se distinguaient très peu de ceux des trois sœurs. Dans les villes, les gens parlaient de ce qu’ils avaient appris grâce à des Seanchaniens de passage. Parmi les colons, beaucoup étaient inquiets, parce qu’on les avait soûlés de récits atroces sur les Aiels qui dévastaient l’Altara – même si les indigènes affirmaient que ça se passait bien plus au nord. Apparemment, une personne influente semblait partager cette thèse, puisque nombre de colons avaient été détournés vers l’est, en direction de l’Illian.

En outre, un pacte avait été signé avec une personne très puissante dont on attendait qu’elle offre à la Haute Dame Suroth un accès inespéré à une série de pays.

Les sul’dam ne se laissèrent pas convaincre qu’elles n’avaient pas besoin d’écouter les rumeurs. Dans le même ordre d’idées, elles ne remirent jamais leurs a’dam à Mat. À dire vrai, ces artefacts, avec les trois sul’dam, étaient le seul moyen d’influencer les sœurs dont disposait Mat. La gratitude ? Chez une Aes Sedai ? Quelles balivernes !

Bien entendu, Mat n’envisageait pas de remettre un collier aux trois femmes. Enfin, sauf à de rares occasions…

Bref, il était pour de bon piégé.

Cela dit, il n’avait pas vraiment besoin que les sœurs et les sul’dam collectent des informations. Pour ça, il avait d’autres sources – des gens de confiance.

Thom Merrilin, par exemple, quand le trouvère aux cheveux blancs daignait faire autre chose que jouer à Serpents et Renards avec Olver – ou délirer sans fin sur une lettre froissée et refroissée qu’il gardait dans la poche intérieure de sa veste.

Les bons jours, Thom était capable d’entrer dans une auberge, de raconter une histoire, de jongler un peu et de repartir en sachant ce que tous les clients avaient dans la tête.

Mat se fiait aussi à Juilin – presque aussi efficace que Thom, sans raconter d’histoires ni jongler – mais le pisteur de voleurs insistait toujours pour que Thera l’accompagne, et il s’accrochait à son bras dès qu’ils déambulaient dans une ville. Pour qu’elle se réhabitue à la liberté, selon son chevalier servant.

Ses grands yeux brillants, Thera souriait à Juilin, sa belle petite bouche quémandant toujours des baisers. L’ancienne Panarch du Tarabon, cette femme ? Si Thom et Juilin l’affirmaient, Mat commençait à avoir des doutes. Surtout depuis qu’il avait entendu des contorsionnistes plaisanter. Selon eux, la servante du Tarabon épuisait tant Juilin qu’il avait du mal à tenir debout.

Ancienne Panarch ou humble domestique, Thera était prête à tomber à genoux dès qu’elle entendait un accent traînant. Selon toute probabilité, si un Seanchanien l’interrogeait, elle déballerait tout ce qu’elle savait, commençant par Juilin Sandar pour finir par la roulotte où vivaient les Aes Sedai. Tout ça débité en se prosternant.

Aux yeux de Mat, Thera était un plus grand danger que les sœurs et les sul’dam réunies. Hélas, à la moindre allusion au manque de fiabilité de sa compagne, Juilin montait sur ses grands chevaux, son bâton de bambou brandi comme s’il avait envie de fracasser le crâne du jeune flambeur.

Une situation sans issue. Pourtant, Mat avait trouvé un compromis – une façon d’être averti, si le pire se produisait.

— Bien sûr que je peux suivre tes deux amoureux, affirma Noal avec un sourire édenté.

À l’en croire, ce serait même un jeu d’enfant. Un index posé sur son nez cassé, il glissa son autre main sous sa veste, où il cachait ses couteaux.

— Mais ne serait-il pas préférable de la faire taire, cette femme ? Une simple suggestion, mon gars. Si tu refuses, on n’en parlera plus.

Mat refusa catégoriquement. Dans sa vie, il avait tué une femme et permis indirectement qu’on en tue une autre. Pas question d’imposer un troisième fardeau à son âme.

— On dirait que Suroth a pu s’allier avec un quelconque roi, annonça Juilin en souriant au-dessus du bord de son gobelet de vin aux épices.

Au moins, depuis qu’il était avec Thera, il souriait plus. Sous la petite tente, elle se blottissait près du tabouret de son homme, la tête sur ses genoux. De sa main libre, il lui caressait les cheveux.

— En tout cas, on parle beaucoup d’un nouvel et puissant allié. Et les colons sont tous terrorisés par les Aiels.

— La plupart des colons semblent avoir été envoyés à l’est, dit Thom, les yeux tristement baissés sur son vin.

Alors que Juilin était chaque jour un peu plus heureux, le trouvère suivait le chemin inverse.

Puisqu’il ne quittait plus Juilin et Thera, Noal était présent sous la tente, tout comme Lopin et Nerim, assis en tailleur dans un coin. Leurs boîtes à ouvrage devant eux, les deux serviteurs examinaient les vestes que Mat avait emportées en quittant Ebou Dar, histoire de les repriser si nécessaire. Du coup, la petite tente était vraiment bondée.

— Et beaucoup de soldats aussi, ajouta Thom. Tout indique que les Seanchaniens s’abattront comme un marteau sur l’Illian.

Eh bien, quand elle sortait de la bouche de Thom et des autres, la vérité était toute nue. Pas de circonlocutions d’Aes Sedai ni de propos fleuris de sul’dam désireuses d’entrer dans les grâces de Mat. Pour y arriver, Bethamin et Seta étaient allées jusqu’à apprendre à faire une révérence digne de ce nom. En un sens, Mat préférait Renna et son étrange gymnastique – un comportement plus honnête. Étrange, mais honnête.

Pour sa part, ville ou village, Mat se contentait d’aller jeter un rapide coup d’œil, le col de sa veste remonté et son bonnet vissé sur le crâne. Ensuite, il retournait vers les roulottes. Furtivité ou pas, il évitait de porter un manteau, dont les pans auraient pu l’empêcher de jouer du couteau. Non qu’il en eût l’intention, mais on ne prenait jamais assez de précautions.

Pendant ce voyage, pas de boisson, pas de danse et pas de jeu. Le son des dés roulant sur une table l’attirait toujours autant, mais sa chance insolente risquait de le faire remarquer – voire de déclencher une rixe. Dans ce coin de l’Altara, les hommes et les femmes portaient (au moins) un couteau, et ils n’hésitaient jamais à s’en servir. Résolu à rester anonyme, Mat passait devant les tables de jeu sans s’arrêter, ne répondait pas aux sourires engageants des serveuses et s’autorisait rarement plus d’un gobelet de vin, quand il ne restait pas sobre. Après tout, à la ménagerie, il avait du travail. En quelque sorte… Une tâche qu’il avait entreprise dès le premier soir après le départ d’Ebou Dar, et qui se révélait ardue. Tout avait commencé dans sa roulotte…

— Il faut que tu viennes avec moi, dit-il en ouvrant le placard de sa couchette-coffre.

C’était là qu’il gardait ses pièces d’or, toutes honnêtement gagnées au jeu. Aussi honnêtement qu’il le pouvait, en tout cas… La plus grande partie du magot venait d’une course de chevaux, une forme de pari où sa baraka ne se distinguait en rien de celle d’un quidam lambda. Pour le reste… Aux dés, aux cartes ou à pile ou face, ses adversaires devaient se résigner à perdre… ou choisir de ne pas jouer.

Assis sur l’autre couchette, Domon passa une main sur son crâne rasé. À ses risques et périls, il avait appris à ne pas défier le jeune flambeur. Comme un bon so’jhin, il aurait dû se résigner à dormir par terre, mais au début, il avait insisté pour tirer le second lit au sort avec Mat. Bien évidemment, pour le premier, Egeanin avait la priorité.

Jouer à pile ou face était aussi facile que de lancer les dés. Tant que la pièce n’atterrissait pas sur la tranche, ce qu’elle faisait parfois avec lui. Mais c’était Domon qui avait lancé le défi, pas lui.

Quatre soirs de suite, le jeune flambeur avait gagné haut la main. La cinquième nuit, la pièce avait bel et bien atterri sur la tranche – trois fois d’affilée. Depuis, entre les deux hommes, c’était chacun son tour. Et ce soir, Domon aurait droit au plancher…

Quand il eut trouvé le sac de cuir qu’il cherchait, Mat le glissa dans la poche de sa veste, se redressa et ferma le placard du bout d’un pied.

— Il faudra bien que tu l’affrontes, dit-il, et j’ai besoin de toi pour me faciliter les choses.

En d’autres termes, il lui fallait quelqu’un sur qui Tuon focaliserait sa colère. Un mélange entre un faire-valoir et un bouc émissaire. Mais il ne pouvait pas présenter les choses comme ça…

— Tu es une noble dame seanchanienne, à savoir la personne idéale pour m’empêcher de faire une boulette.

— Qu’as-tu donc besoin de faciliter ? demanda Egeanin d’une voix traînante, certes, mais dure comme les dents d’une scie.

Les poings plaqués sur les hanches, elle était adossée à la porte de la roulotte, ses yeux bleus plus perçants que jamais sous sa longue perruque noire.

— Pourquoi veux-tu la voir ? N’en as-tu pas déjà assez fait ?

— Ne me dis pas que tu as peur d’elle, lâcha Mat, éludant la question. (Qu’aurait-il pu répondre d’autre sans passer pour un fou furieux ?) Tu pourrais la glisser sous ton bras aussi facilement que moi… Mais je promets de ne pas la laisser te couper la tête ou te battre comme plâtre.

— Egeanin n’a peur de rien, mon garçon, marmonna Domon, en bon chevalier servant. Si elle ne veut pas venir, tu devras aller courtiser cette fille tout seul. La nuit entière, si ça te chante…

Egeanin continua à foudroyer Mat du regard. Ou à le traverser des yeux, comme s’il n’existait pas. Puis elle se tourna vers Domon, ses épaules s’affaissèrent un peu, et elle décrocha son manteau d’une patère.

— En route, Cauthon ! grogna-t-elle. S’il faut le faire, autant en finir vite.

Elle sortit en trombe, et le jeune homme dut se presser pour la rattraper. On eût dit qu’elle ne voulait pas rester seule avec Domon – si absurde que ça puisse paraître.

À l’extérieur de la roulotte sans fenêtres, au cœur de la nuit, une ombre bougea sur fond de ténèbres. À la lumière du croissant de lune, un instant sorti d’un rideau de nuages, Mat reconnut le menton saillant d’Harnan.

— Tout est tranquille, seigneur, annonça-t-il.

Mat hocha la tête, prit une grande inspiration et tâta sa poche pour s’assurer de la présence du sac de cuir. Loin des piquets où étaient attachés les chevaux, et après une averse, l’air sentait plutôt bon. Tuon devait être contente de stationner loin de l’odeur du crottin et des relents musqués des cages.

Sur la gauche de Mat, les roulottes des artistes étaient aussi sombres que les chariots bâchés qui s’alignaient sur sa droite. Aucune raison d’attendre plus longtemps…

Arrivé devant la roulotte rouge, il poussa Egeanin sur le marchepied qui conduisait à la porte.

À l’intérieur du véhicule, il y avait plus de gens que Mat l’aurait cru. Assise sur une des couchettes, Setalle brodait, comme souvent, tandis que Selucia, debout au fond de la pièce, fulminait sous son fichu. Noal était assis sur l’autre couchette, apparemment en pleine méditation. Installée en tailleur sur le plancher, Tuon jouait à Serpents et Renards avec Olver.

Dès qu’il vit Mat, le gamin eut un sourire qui fendit en deux son visage.

— Noal nous a parlé de Co’dansin, Mat ! s’exclama-t-il. C’est un des autres noms de Shara. Tu sais que les Ayyad se tatouent le visage ? En Shara, c’est comme ça qu’ils appellent les femmes capables de canaliser.

— Je n’en savais rien, fit Mat avec un regard noir pour Noal.

Alors que Vanin et les Bras Rouges inculquaient un tas de mauvaises habitudes au gamin, sans compter celles qu’il glanait chez Juilin et Thom, fallait-il en plus que Noal lui farcisse le crâne d’âneries ?

Sans crier gare, le vieux type se tapa sur la cuisse et s’assit bien droit. Puis cette espèce d’idiot déclama :

La chance, comme le soleil

Vole dans les hauteurs du ciel

Avec le renard qui effraie

Les corbeaux et les fait filer.

Avec pour âme la fortune

Et des éclairs au fond des yeux

Il décroche toutes les lunes

Oui toutes les lunes des cieux.

Le vieux type au nez cassé regarda autour de lui comme s’il venait de s’aviser qu’il n’était pas seul.

— J’essayais de me rappeler ces vers… Ils sont tirés des Prophéties du Dragon.

— Fascinant, Noal, maugréa Mat.

Les couleurs tourbillonnèrent dans sa tête, exactement comme le matin où les Aes Sedai avaient paniqué. Cette fois, elles se dissipèrent sans avoir formé une image, mais il se sentit aussi glacé que s’il avait dormi toute une nuit à la belle étoile, nu comme un ver. Déjà accablé de catastrophes, il n’avait pas besoin que quelqu’un le relie aux Prophéties du Dragon.

— Un de ces jours, tu pourrais nous les réciter toutes, ces prophéties. Mais pas ce soir, d’accord ?

Poupée de porcelaine noire flottant dans une robe trop grande pour elle, Tuon regarda Mat sous ses paupières mi-closes. Quels longs cils elle avait !

Comme si elle n’existait pas, Tuon ignora Egeanin, qui fit d’ailleurs de son mieux pour se fondre dans le décor. Mat pouvait dire adieu à son faire-valoir…

— Jouet n’avait pas l’intention d’être impoli, fit Tuon de sa voix traînante. Mais on ne lui a jamais appris les bonnes manières… Maître Charin, il est tard – l’heure pour Olver d’aller au lit. Tu veux bien le raccompagner jusqu’à sa tente ? Nous recommencerons bientôt, Olver. Tu aimerais que je t’apprenne à jouer aux pierres ?

Olver adorerait, et il ne manqua pas de le dire. Malgré son jeune âge, il ne ratait jamais l’occasion de faire du charme à une femme – en proférant des choses qui auraient dû lui valoir assez de gifles pour que ses oreilles, déjà disproportionnées, doublent ou triplent de volume. Si Mat découvrait lequel de ses « oncles » lui apprenait ça…

Sans se presser, le gamin réunit les pièces de son jeu et les emballa dans le carré de tissu qui servait de plateau. Puis il se fendit d’une courbette, remercia la Haute Dame et se laissa enfin tirer hors de la roulotte par Noal.

Mat eut un hochement de tête approbateur. La courbette, c’était lui qui l’avait apprise à Olver. En général, face à une jolie femme, le gosse ajoutait un sourire enjôleur. S’il mettait la main sur le type qui…

— Tu as une bonne raison de m’interrompre, Jouet ? demanda Tuon d’un ton glacial. Il est tard, et j’envisageais de me coucher.

À son tour, Mat fit une courbette et se fendit de son plus beau sourire. Même si Tuon ne l’était pas, il tenait à se montrer poli.

— Je viens simplement m’assurer que tu vas bien… Avec les cahots de la route, ces roulottes sont très inconfortables. De plus, je sais que tu n’aimes pas les vêtements que je te trouve. J’espérais te réconforter un peu.

Mat sortit le sac de cuir de sa poche et le tendit à Tuon. Avec un geste fleuri de la main – les femmes adoraient ça.

Son regard bleu très dur, Selucia se raidit, mais Tuon agita les doigts, et sa servante à l’opulente poitrine se calma. Un peu…

Mat appréciait les femmes à fort tempérament, mais si celle-là lui cassait la baraque, il n’hésiterait pas à lui flanquer une fessée. Non sans effort, il parvint à maintenir son sourire, et même à l’élargir.

Tuon fit plusieurs fois tourner le sac entre ses mains, puis elle l’ouvrit et laissa tomber son contenu sur ses genoux.

Un lourd collier d’or et d’ambre sculpté… Un bijou de prix – et seanchanien, par-dessus le marché. Mat était très fier de se l’être procuré. À l’origine, il appartenait à un officier seanchanien qui l’avait offert à une acrobate dont les charmes avaient attiré son œil. Après avoir laissé derrière elle le militaire, la gente dame, trouvant que le collier n’allait pas avec son teint, s’était « résignée » à le vendre.

Souriant, Mat attendit en toute confiance. À tous les coups, un bijou faisait fondre le cœur d’une femme.

Les trois qui occupaient la roulotte ne réagirent pas du tout selon ce schéma. Levant le collier à hauteur de ses yeux, Tuon l’examina comme si elle n’avait jamais vu un tel objet. Alors que Selucia se fendait d’un rictus, Setalle posa sa broderie sur ses genoux et dévisagea Mat en secouant la tête, pour signifier qu’il ne tournait pas rond.

Sans crier gare, Tuon jeta le collier dans son dos, pour que Selucia le rattrape.

— Il ne me va pas, fit-elle. Tu le veux, Selucia ?

Le sourire de Mat pâlit.

Selucia prit le bijou entre le pouce et l’index, comme si elle tenait un rat mort par la queue.

— Un colifichet tout juste bon pour une danseuse nue, parce qu’il ne se verra pas beaucoup sous son voile…

Elle lança le collier à Egeanin et lâcha :

— Mets-le !

La compagne de Domon rattrapa le projectile juste avant de le recevoir en pleine figure. Le sourire de Mat ne résista pas à cet ultime rebondissement.

Alors qu’elle aurait dû s’indigner, Egeanin ouvrit le fermoir, écarta sa lourde perruque et se passa le bijou autour du cou. Tout ça sans bouger un cil.

— Tourne-toi un peu ! ordonna Selucia.

Un ordre, oui, ça ne faisait aucun doute.

— Fais-nous voir comment il te va.

Egeanin obéit. Raide comme un morceau de bois, certes, mais elle pivota sur elle-même.

Setalle l’observa, hocha la tête, la tourna vers Mat, le gratifia de hochements différents puis reprit sa broderie. En matière de hochements de tête, les femmes étaient aussi prodigues qu’en regards divers et variés. Dans le cas présent, Setalle avait voulu lui signifier qu’elle le tenait pour un crétin. Et s’il y avait de fines nuances, il préférait les ignorer, car elles ne lui auraient sûrement pas plu. Que la Lumière le brûle ! Il avait acheté un collier pour Tuon, qui l’avait refilé à Selucia – devant lui ! – qui venait de le lancer à Egeanin…

— Elle est venue pour se gagner un nouveau nom, fit Tuon, pensive. Comment se nomme-t-elle, déjà ?

— Leilwin, répondit Selucia. Un nom approprié pour une danseuse nue. Que dirais-tu de Leilwin Sans-Navire ?

Tuon approuva du chef.

— Oui. Leilwin Sans-Navire, c’est très bien.

Egeanin sursauta comme si chaque mot était une gifle.

— Puis-je me retirer ? demanda-t-elle en s’inclinant.

— Si tu veux partir, marmonna Mat, ne te gêne pas.

Amener cette femme n’avait pas été son initiative la plus brillante. Sans elle, il réussirait peut-être à sauver les meubles…

Les yeux baissés, Egeanin tomba à genoux.

— Puis-je me retirer ? répéta-t-elle, implorante.

Tuon resta assise sur le sol, le dos bien droit, clairement indifférente à sa compatriote, comme si elle ne la voyait pas.

Selucia étudia la suppliante, un rictus sur les lèvres. Setalle continua à broder et personne ne daigna accorder un regard à Mat.

Egeanin se prosterna. Quand elle embrassa le sol, le jeune flambeur dut retenir un juron.

— Par pitié… Je voudrais me retirer.

— Tu peux partir, Leilwin, fit Selucia, hautaine comme une reine face à un voleur de poules. Et débrouille-toi pour que je ne voie plus jamais ton visage, sauf s’il est couvert par un voile de danseuse.

Rampant à reculons, Egeanin gagna la porte puis la franchit si vite que Mat en resta bouche bée. Non sans effort, il réussit à retrouver son sourire. Rester n’avait aucun sens, mais une sortie honorable s’imposait.

— Eh bien, je suppose que…

Toujours sans regarder le jeune homme, Tuon agita les doigts. Aussitôt, Selucia lui coupa la parole :

— Jouet, la Haute Dame est fatiguée… Tu as l’autorisation de la laisser.

— D’abord, je m’appelle Mat ! Un nom simple et facile à mémoriser, non ? Mat ?

Tuon réagit si peu qu’elle aurait bien pu être une poupée de porcelaine.

Setalle posa sa broderie et se leva, une main sur le manche du couteau incurvé qu’elle portait à la ceinture.

— Jeune homme, dit-elle, si tu comptes t’incruster assez pour nous regarder nous changer pour la nuit, tu te mets le doigt dans l’œil !

Une plaisanterie, à première vue. Mais la bougresse avait bien la main sur son couteau, et elle avait assez intégré la culture d’Ebou Dar pour poignarder un homme sans hésiter.

Tuon ne broncha pas, telle une reine sur son trône – mais malencontreusement vêtue d’une robe trop grande.

Mat n’insista pas et sortit.

Appuyée d’une main au flanc de la roulotte, la tête baissée, Egeanin serrait le collier dans sa main libre. Dans les ténèbres, Harnan bougea de nouveau, histoire de montrer qu’il était encore là. Un homme avisé qui ne tenait pas à approcher de la Seanchanienne pour l’instant.

Moins avisé, Mat ne s’enfuit pas à toutes jambes.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Tu n’es plus obligée de t’agenouiller devant Tuon. Et Selucia ? Une fichue dame de compagnie ? Je ne connais personne qui s’humilierait devant sa reine comme tu l’as fait devant elle.

— La Haute Dame, souffla Egeanin, est… qui elle est. Selucia est sa so’jhin. Nul membre du Sang inférieur n’oserait regarder dans les yeux une telle so’jhin. Et peut-être aucun membre du Haut Sang, d’ailleurs…

La Seanchanienne ouvrit le collier et le retira de son cou.

— Mais je n’appartiens plus à aucun Sang, désormais…

Prenant de l’élan, Egeanin lança le bijou dans la nuit – aussi loin qu’elle put.

Mat en resta de nouveau bouche bée. Pour le prix de ce collier, il aurait pu acheter une dizaine de très bons chevaux et avoir encore de la monnaie.

Renonçant à tout commentaire, il ferma la bouche. Sans être toujours un parangon de sagesse, il était assez malin pour savoir quand une femme risquait pour de bon de lui planter une lame dans le corps.

De ce désastre, il tira une leçon. Si Egeanin se comportait ainsi devant Tuon et Selucia, il devait s’assurer que les sul’dam ne les rencontrent jamais. Comment savoir ce qu’elles feraient si Tuon agitait les doigts à leur intention ?

Cette affaire le laissait avec un boulot à faire. Le travail, il n’aimait pas ça, mais ses antiques souvenirs lui avaient rempli la cervelle de batailles. Il détestait ça aussi – on pouvait s’y faire tuer pour de bon – mais c’était quand même mieux que travailler. La stratégie et la tactique… Connaître le terrain et l’ennemi… Puis, si on ne pouvait pas vaincre d’une manière, se débrouiller pour en trouver une autre…

Le lendemain soir, il retourna voir Tuon seul. Quand Olver eut fini de recevoir une leçon de jeu de pierres, il proposa une partie à sa noble formatrice.

Assis sur le sol en face d’elle, le plateau de jeu les séparant, il se demanda s’il devait gagner ou perdre. Certaines femmes adoraient gagner tout le temps, mais leur adversaire devait quand même leur donner du fil à retordre. D’autres préféraient voir l’homme plus souvent vainqueur que vaincu. Pour Mat, tout ça n’avait aucun sens. Amoureux de la victoire, il ne crachait pas sur la facilité, bien au contraire.

Pendant qu’il s’interrogeait, Tuon décida pour lui. Au milieu de la partie, il s’avisa qu’elle l’avait attiré dans un piège dont il ne sortirait pas. Partout, les pierres blanches encerclaient les noires. Une victoire écrasante !

— Tu ne t’en tires pas très bien, Jouet, railla Tuon.

Malgré son ton léger, elle dévisageait froidement le perdant. Dans ses grands yeux, un homme aurait pu se noyer…

Souriant, le jeune flambeur salua la compagnie et s’esquiva avant qu’on le fiche dehors. La stratégie… Penser à l’avenir, être imprévisible…

Le soir suivant, il apporta une petite rose en soie confectionnée par une des couturières de la ménagerie. Contre toutes les attentes de ces dames, il l’offrit à Selucia.

Setalle fronça les sourcils et Tuon elle-même parut surprise.

Déséquilibrer son adversaire… Tout bien pesé, les femmes et les batailles n’étaient pas si différentes que ça. Les deux enveloppaient un homme dans un brouillard et pouvaient le tuer sans même le vouloir. S’il se montrait imprudent…

Sous les yeux attentifs de Selucia et de Setalle, la partie de pierres devint un rituel vespéral. Concentré sur le plateau de jeu, Mat constata que Tuon était très bonne, et il n’eut pas à se forcer pour étudier ses coups gracieusement joués en tenant la pierre entre le pouce et l’index. Les précautions d’une personne habituée à porter des ongles très longs et soucieuse de ne pas les casser.

Ses yeux aussi étaient très dangereux. Pour jouer aux pierres comme pour livrer bataille, il fallait avoir les idées claires. Mais le regard de Tuon semblait traverser le crâne de Mat pour observer directement son cerveau. Parvenant quand même à se concentrer sur le jeu, il gagna quatre parties sur sept, avec une égalité.

Ravie quand elle l’emportait et déterminée à prendre sa revanche quand elle perdait, Tuon ne se livra à aucun des débordements qu’il attendait. Elle ne s’autorisa pas de remarques acides, même si elle continua à l’appeler « Jouet », et laissa de côté son arrogance et ses manières hautaines. Quand ils jouaient, en tout cas…

Elle adorait la compétition, tout simplement. Jubilant lorsqu’elle parvenait à piéger Mat, elle riait de plaisir quand il trouvait une manœuvre futée pour lui échapper. Devant un plateau de jeu, ce n’était plus la même femme.

Une fleur brodée sur un carré de lin suivit la rose de soie. Deux jours plus tard arriva une nouvelle rose, elle aussi brodée, mais sur un morceau de soie pas plus grand que la paume d’une femme. Deux présents pour Selucia, bien entendu.

La so’jhin regarda le jeune flambeur avec des yeux de plus en plus soupçonneux, mais Tuon lui dit qu’elle pouvait garder les fleurs. Du coup, elle les plia soigneusement et les enveloppa dans un carré de lin.

Après trois jours sans cadeau, Mat apporta un petit bouquet de boutons de rose en soie – avec la tige et les feuilles, toutes semblant plus vraies que nature… et plus parfaites. Une commande passée à la couturière le jour du premier présent.

Avec ce qu’elle devait prendre pour un sourire, Selucia avança, prête à accepter le bouquet, mais Mat s’assit et le posa à côté du plateau de jeu, un peu en direction de Tuon.

Il ne dit rien et ne toucha plus au bouquet. Comme il l’avait prévu, Tuon fit mine de ne pas l’avoir vu.

Prenant une pierre blanche et une noire, Mat les fit changer de main dans son dos jusqu’à ne plus savoir lui-même dans laquelle il tenait l’une ou serrait l’autre. Puis il tendit ses poings fermés à Tuon. Hésitant un peu, elle sonda le regard du jeune homme avant de tapoter sa main gauche. Il l’ouvrit pour révéler une pierre blanche étincelante.

— J’ai changé d’avis, Jouet, dit-elle en plaçant la pierre blanche à l’intersection de deux lignes, presque au centre du plateau de jeu. Tu t’en tires très bien, en réalité.

Mat battit des paupières. Devinait-elle où il voulait en venir ? Derrière Tuon, Selucia faisait mine d’étudier le plateau de jeu presque vide. Plongée dans un livre, Setalle changea de position pour avoir un peu plus de lumière. Non, il ne devait pas s’affoler ! Elle parlait de son talent au jeu. Si elle avait soupçonné ce qu’il manigançait, elle l’aurait fichu dehors en le tirant par l’oreille. N’importe quelle femme aurait agi ainsi. Elle parlait des pierres, c’était sûr.

Cette nuit-là, ils finirent à égalité, chacun d’eux contrôlant une moitié du plateau de jeu – par groupes irréguliers de pierres, mais ça ne changeait rien.

En réalité, c’était Tuon qui avait gagné…

— Jouet, j’ai tenu parole, dit-elle tandis qu’il rangeait les pierres dans leurs petits sacs de cuir. Pas de tentative d’évasion ni de trahison… Mais j’étouffe ici… (D’un geste circulaire, elle désigna l’intérieur de la roulotte.) Je voudrais me dégourdir les jambes. Après la tombée de la nuit, par exemple. Et tu pourrais m’accompagner. (Du regard, elle effleura le bouquet de roses, puis elle dévisagea Mat.) Pour t’assurer que je ne m’enfuirai pas.

Setalle glissa un doigt dans son livre en guise de marque-page, puis elle étudia attentivement Mat. Toujours dans le dos de Tuon, Selucia fit de même.

Si étrange que ça parût, Tuon avait bel et bien tenu parole. Des promenades tardives, quand les artistes et les employés étaient déjà au lit, ne feraient aucun mal, surtout si Mat était là pour veiller au grain. Dans ce cas, pourquoi avait-il le sentiment de perdre le contrôle de la situation ?

Tuon accepta de porter un manteau et d’en relever la capuche. Un très bon point… Sur son crâne rasé, ses cheveux noirs repoussaient, mais pour l’instant, c’était à peine plus que du duvet. Et contrairement à Selucia, qui dormait probablement avec son fichu, Tuon ne semblait pas encline à se couvrir la tête. Or, une femme de la taille d’un enfant aux cheveux plus courts que ceux d’un homme aurait sans doute attiré l’attention, même la nuit.

Bien entendu, Setalle et Selucia jouèrent les chaperons, collant aux basques des deux jeunes gens. La so’jhin pour veiller sur sa maîtresse et Setalle afin de garder un œil sur la so’jhin. En tout cas, c’était ainsi que Mat voyait les choses – sauf aux moments où il aurait juré que les deux femmes le surveillaient en permanence.

Pour une prisonnière et sa gardienne, ces deux-là copinaient beaucoup trop. L’ouïe fine, il avait entendu Setalle prévenir son « amie » qu’il était un mufle avec les femmes. Très calme, Selucia avait répondu que Tuon lui casserait les deux bras au moindre geste déplacé. Une étrange assurance, pour des captives…

Mat comptait profiter de ces promenades pour en apprendre plus sur Tuon. En jouant, elle ne desserrait pas les dents, et en marchant, elle se révéla très douée pour détourner la conversation – sur lui, en règle générale.

— Deux-Rivières, c’est un mélange de forêts et de fermes, dit-il alors qu’ils flânaient le long de l’allée principale de la ménagerie.

Avec le ciel nuageux, les roulottes multicolores n’étaient que des formes noires indistinctes et les estrades des artistes se distinguaient à peine.

— Tout le monde cultive du tabac et élève des moutons. Mon père a aussi des vaches, et il vend des chevaux, mais d’habitude, c’est tabac, moutons et rien de plus.

— Ton père vend des chevaux…, murmura Tuon. Et toi, que fais-tu, Jouet ?

Par-dessus son épaule, Mat jeta un coup d’œil aux deux femmes qui les suivaient à dix pas de distance. S’il parlait doucement, Setalle serait trop loin pour entendre, mais il décida d’être honnête. D’autant plus que le coup n’était pas gagné d’avance. Dans un silence parfait, Setalle pouvait entendre quand même, et elle savait ce qu’il avait fait à Ebou Dar.

— Je suis un joueur, dit-il.

— Mon père disait la même chose, souffla Tuon. Il est mort à cause d’un mauvais pari.

Comment deviner ce que ça voulait dire ?

Un autre soir, alors qu’ils longeaient une série de grandes cages, Mat demanda :

— Tuon, que fais-tu pour le plaisir ? Juste parce que ça t’amuse ? À part jouer aux pierres…

Dix pas dans son dos, Mat sentit Selucia se hérisser parce qu’il avait osé prononcer le nom de sa maîtresse. Tuon ne sembla pas choquée, et il aurait parié qu’elle ne l’était pas.

— Je dresse des chevaux et des damane, dit-elle en étudiant une cage où un lion dormait à pattes fermées.

Derrière les épais barreaux, le fauve n’était qu’une silhouette indistincte.

— A-t-il vraiment une crinière noire ? Au Seanchan, nous n’avons pas de lions de ce genre.

Elle dressait des damane ? Pour s’amuser ? Par la Lumière !

— Des chevaux ? Quel genre de chevaux ?

Sûrement des destriers, pour aller avec les fichues damane.

— Maîtresse Anan dit que tu es un vaurien, Jouet, fit Tuon d’un ton neutre. (Elle se tourna vers Mat, le visage noyé dans les ombres de sa capuche.) Combien de femmes as-tu embrassées ?

Le lion se réveilla et se racla la gorge – un son suffisant pour glacer les sangs de n’importe qui. Tuon, elle, ne broncha pas.

— On dirait qu’il va pleuvoir, éluda Mat. Si tu te fais tremper, Selucia aura ma peau.

Tuon eut un rire de gorge. Qu’y avait-il de drôle là-dedans ?

Comme toujours, il y avait un prix à payer. Les choses allaient peut-être en son sens – et peut-être pas – mais quand c’était le cas, il fallait toujours payer.

— Un tas de pies bavardes et médisantes…, grogna Mat à l’intention d’Egeanin.

À demi voilé par des nuages, le soleil couchant projetait de longues ombres sur le sol. Pour une fois, il ne pleuvait pas. Malgré le froid, Mat et Egeanin, assis devant leur roulotte verte, disputaient une partie de pierres au vu et au su de tout le monde.

Du passage, il y en avait ! Beaucoup d’hommes, pour commencer, qui se hâtaient histoire d’en finir avec leur dernière corvée. Des enfants, aussi, avides de profiter des dernières minutes de clarté pour jouer au cerceau ou au ballon. Et des femmes en pagaille, l’ourlet de leur jupe relevé, qui jetaient un coup d’œil furtif à la roulotte et aux deux joueurs. Même avec les capuches, Mat devinait l’expression de ces harpies. Dans la ménagerie, presque toutes les femmes ne lui adressaient plus la parole. Agacé, il fit s’entrechoquer les pierres noires qu’il serrait dans sa main gauche.

— Ces gens auront leur or quand nous serons à Lugard. En attendant, qu’ils se mêlent de leurs affaires. Qui les autorise à fourrer le nez dans les miennes ?

— Tu ne peux pas les blâmer, modéra Egeanin en étudiant le plateau de jeu. Tous les deux, nous sommes des amoureux en fuite, à leurs yeux. Et tu passes plus de temps avec… elle qu’avec moi.

Egeanin avait toujours du mal à ne pas donner du « Haute Dame » à Tuon.

— Tu te comportes comme un prétendant… (Elle fit mine de poser une pierre, mais sa main s’immobilisa au-dessus du plateau.) Tu ne crois quand même pas qu’elle complétera la cérémonie, pas vrai ? Ne me dis pas que tu es idiot à ce point ?

— Quelle cérémonie ? De quoi parles-tu ?

— La nuit de notre fuite, à Ebou Dar, par trois fois, tu as annoncé qu’elle était ta femme. Tu ne sais pas ce que ça signifie ? Quand une femme dit trois fois qu’un homme est son mari, s’il dit trois fois qu’elle est sa femme, ou son épouse, leur union est officialisée. En général, il y a aussi des bénédictions, mais c’est cette triple déclaration, faite devant témoin, qui scelle un mariage. Tu ne le savais vraiment pas ?

Mat haussa les épaules et rit de bon cœur, même s’il sentait le tranchant d’un couteau appuyer sur sa nuque. Un bon couteau, du genre qui donne un sentiment de confort… Cela dit, il riait jaune.

— Mais elle, elle n’a rien dit.

Et pour cause, puisqu’il l’avait bâillonnée.

— Donc, mes « déclarations » n’ont aucune importance.

Mat devina ce qu’Egeanin allait répondre. Ça coulait de source. On lui avait prédit qu’il épouserait Tuon.

— Avec le Sang, c’est un peu différent… Parfois, un noble qui vit à un bout de l’Empire épouse une noble qui réside à l’autre extrémité. Un mariage arrangé… Dans la famille impériale, ils le sont tous. Si les futurs époux ne veulent pas attendre d’être ensemble, chacun peut officialiser le mariage de là où il est. Tant qu’ils s’expriment devant témoin, à moins d’un an et un jour d’écart, l’union est légale. Tu ignorais ça ?

Et comment, que Mat l’ignorait ! Pourtant, les pierres noires lui échappèrent, s’éparpillant un peu partout. Cette maudite fille savait ! Pensait-elle que cette affaire était une aventure ou un jeu ? Trouvait-elle la captivité aussi amusante que de dresser des chevaux ou des damane ? Quoi qu’il en soit, il n’était plus qu’une truite attendant qu’elle lance son hameçon.

Après ça, Mat évita la roulotte rouge pendant deux jours. Pourquoi se précipiter ? Cet hameçon de malheur était déjà dans sa bouche, et c’était lui qui l’y avait mis. Ça ne l’obligeait pas à le mordre, pas vrai ? Du moins tant que Tuon n’aurait pas décidé de ferrer sa prise.

Même en se traînant péniblement, la ménagerie finit par atteindre le fleuve Eldar, qu’elle traverserait en empruntant le bac. Partant d’Alkindar, sur la rive occidentale, les voyageurs arriveraient à Coramen, sur la berge orientale. Ces deux petites villes, dotées de maisons en dur au toit de tuile, possédaient six quais de pierre chacune.

Entouré de quelques nuages blancs comme de la laine fraîchement lavée, le soleil paradait dans le ciel. Avec un peu de chance, il n’y aurait pas de pluie…

Avec des navires commerciaux amarrés sur les deux rives, et les bacs qui faisaient sans cesse la navette, ce point de passage avait une haute valeur stratégique. Pas nés de la dernière pluie, les Seanchaniens s’en étaient aperçus. Du coup, ils avaient établi un camp juste à côté de chaque ville. À voir les murs d’enceinte en cours d’érection et les bâtiments en pierre déjà construits, ils n’avaient pas l’intention de partir de sitôt.

Monté sur Pépin, Mat traversa avec les premières roulottes. Pour un œil peu expérimenté, le hongre marron n’avait rien d’extraordinaire. Le genre de cheval prisé par un type en veste de laine ordinaire, un bonnet enfoncé sur son crâne pour se protéger les oreilles.

À dire vrai, Mat n’envisageait pas vraiment de filer vers les collines boisées qui se dressaient derrière Coramen. Il y pensait, certes, mais pas sérieusement. Qu’il s’enfuie ou non, Tuon tirerait tôt ou tard sur la ligne…

Arrêtant Pépin au bout d’un débarcadère, Mat observa la traversée de la ménagerie, puis sa lente progression vers la ville.

Les quais grouillaient de Seanchaniens. Tout un régiment de colosses en armure peinte en rouge et or dirigé par un jeune officier très mince qui arborait une plume bleue sur son casque en forme de tête d’insecte. Des militaires chargés d’assurer l’ordre public ? Pas seulement, puisque l’officier vérifia les autorisations, concernant les chevaux. Toujours enclin à en rajouter, Luca demanda au « noble seigneur » de lui conseiller un endroit, hors de la cité, où il pourrait donner une représentation.

Mat en aurait pleuré de rage.

Dans les rues, derrière lui, des Seanchaniens en armure entraient et sortaient des tavernes comme s’ils étaient chez eux.

Au terme d’une trajectoire élégante, un raken atterrit dans un champ, près du camp qui s’étendait sur la berge d’en face. Trois ou quatre créatures reptiliennes géantes l’avaient précédé.

Dans ces camps, il devait y avoir des centaines voire des milliers de soldats. Et Luca allait donner une représentation !

Enfin, le bac percuta la partie capitonnée d’un quai, puis abaissa sa rampe pour laisser la roulotte rouge sans fenêtres prendre roues, si on osait dire, sur les pavés de Coramen. Sur le banc du conducteur, Setalle tenait les rênes, Selucia sur sa droite, les yeux brillants sous la capuche d’un manteau rouge délavé.

Sur la gauche de Setalle, enveloppée dans un manteau noir, Mat reconnut Tuon.

Le jeune flambeur crut que ses yeux allaient jaillir de leurs orbites. Si son cœur ne bondissait pas d’abord hors de sa poitrine… Dans sa tête, les dés se mirent à rouler, faisant un vacarme infernal. Cette fois, pour s’en tirer, ils allaient avoir besoin de la chance du Ténébreux, et deux fois plutôt qu’une !

Mais que faire, sinon chevaucher à côté de la roulotte rouge, nonchalant comme si la vie était formidable ? Quoi de plus amusant que de remonter une rue principale grouillant de colporteurs, de crieurs qui vantaient chaque boutique… et d’une horde de soldats seanchaniens ? Ne marchant pas en formation, comme sur la route, lors de rencontres précédentes, ces hommes pouvaient se permettre de regarder sous tous les angles les roulottes multicolores et les chariots lestés de cages.

Oui, chevaucher le cœur léger, en attendant que Tuon crie au secours… Elle avait juré, mais un prisonnier ne promettait-il pas n’importe quoi pour qu’on donne un peu de mou à sa chaîne ? D’un simple appel, elle ferait accourir des centaines de colosses prêts à la sauver.

Dans la tête de Mat, les dés se déchaînèrent. Un pauvre type, réduit à espérer qu’il aurait la chance du Ténébreux…

Tuon ne dit pas un mot. Si elle jeta des coups d’œil à droite et à gauche, elle n’abaissa jamais sa capuche et ne montra même pas ses mains, cachées sous son manteau. Mieux encore, elle se serra contre Setalle comme une enfant effrayée par la foule et en quête de protection maternelle.

Oui, elle ne dit pas un mot jusqu’à ce qu’ils soient sortis de Coramen, se dirigeant vers le pied de la butte qui dominait la ville – un vaste terrain vague où Luca avait déjà rassemblé plusieurs roulottes et chariots.

À cet instant, Mat fut certain qu’il n’échapperait pas à son destin. Tuon tirerait sur la ligne, ça ne faisait plus de doute. Simplement, elle prenait son temps.

Ce soir-là, le jeune flambeur s’assura que les Seanchaniennes et les Aes Sedai ne sortent pas de leurs roulottes. En ville, personne n’avait aperçu l’ombre d’une sul’dam ou d’une damane, pourtant les sœurs ne discutaillèrent pas, pour une fois.

Tuon ne râla pas davantage. En revanche, elle eut une exigence qui propulsa les sourcils de Setalle si haut sur son front qu’ils faillirent toucher ses cheveux. Formulée plutôt comme une requête, cette demande se référait à une promesse de Mat – mais quand une femme exigeait, il était assez malin pour s’en apercevoir.

Un homme ne devait-il pas se fier à sa future épouse ? Pour qu’elle n’imagine pas pouvoir obtenir tout de lui, il affirma avoir besoin de réfléchir. De fait, toute la journée, pendant que Luca préparait sa représentation, il médita sur la question. Même chose le soir, alors que les Seanchaniens acclamaient les artistes, et toujours pareil le lendemain, quand la colonne partit en direction de l’est, toujours à son allure d’escargot.

Pourtant, dès le début, il avait su ce qu’il répondrait.

Trois jours après le départ de Coramen, la ménagerie atteignit Jurador, dite « la ville du sel ». Là, Mat annonça à Tuon qu’il était d’accord. Un moment inoubliable. Dès qu’elle lui sourit, les dés cessèrent de rouler dans sa tête.

De quoi pleurer, vraiment…

29

UNE LUEUR VACILLANTE

— C’est de la folie ! s’écria Domon, debout devant la porte de la roulotte, les bras croisés comme s’il entendait interdire à Mat de sortir.

C’était peut-être bien son intention, après tout. Le menton en avant, il pointait vers le jeune flambeur sa barbe taillée court mais toujours plus longue que ses cheveux. Comme si elles voulaient former des poings, ou agripper quelque chose, ses mains se crispaient. Un type carré, ce Domon, et pas si gras qu’on l’eût dit au premier regard. De préférence, Mat entendait éviter les coups et les prises d’étranglement…

Quand il eut fini de nouer son foulard de soie noire, pour cacher la cicatrice de son cou, il glissa les deux bouts sous sa veste. Les risques que quelqu’un, à Jurador, connaisse un type d’Ebou Dar porteur d’un tel foulard ? Eh bien, ils semblaient très minces, même sans compter sur sa chance. Pour sûr, sa nature de ta’veren ne devait pas être oubliée, mais si cette histoire devait le conduire à se retrouver nez à nez avec Suroth – ou une poignée de serviteurs du palais Tarasin –, rester au lit avec un oreiller sur la tête n’y changerait rien. Parfois, il fallait simplement se fier à sa baraka.

Il y avait un hic, quand même. Le matin, dès son réveil, les dés avaient recommencé à rouler dans sa tête. Et ils continuaient.

— J’ai promis, rappela-t-il.

Être de nouveau correctement habillé faisait du bien. Arrivant presque à ses genoux, un peu au-dessus du revers de ses bottes, sa longue veste verte en laine était coupée à la perfection. On pouvait déplorer l’absence de broderies – quelques-unes ne faisaient jamais de mal – mais il y avait un peu de dentelle aux poignets. Dessous, il portait une superbe chemise de soie. De quoi regretter de ne pas avoir un miroir. Un jour pareil, un homme devait paraître à son avantage.

Mat ramassa son manteau, posé sur la couchette. Un modèle très sobre, rien à voir avec les extravagances de Luca. Du gris anthracite, la doublure seule étant rouge. Et pour tenir le col, une simple broche d’argent pas plus grosse qu’un de ses pouces.

— Bayle, dit Egeanin, elle a donné sa parole. Tu m’entends ? Sa parole ! Elle ne se parjurera jamais.

La compagne de Domon semblait absolument convaincue. Plus que Mat, en tout cas. Mais parfois, un homme devait savoir prendre des risques. Même s’il jouait sa vie. Il avait fait une promesse. Et il lui restait sa chance légendaire…

— C’est de la folie quand même, marmonna Domon.

Lorsque Mat eut posé sur son crâne son chapeau noir à larges bords – pas de bonnet aujourd’hui – Domon consentit à s’écarter. Après qu’Egeanin lui eut fait signe de dégager le chemin. Et sans cesser de tirer la tête.

La Seanchanienne suivit Mat hors de la roulotte – en fronçant les sourcils et en tripotant sa longue perruque noire. Était-elle toujours gênée par cet appendice, après un mois entier à le porter ? Ou les cheveux, dessous, avaient-ils trop repoussé ? Pas assez pour qu’elle sorte tête nue, quoi qu’il en soit. Pour ça, il faudrait qu’il y ait plus de quarante lieues entre eux et Ebou Dar. Et encore… Peut-être faudrait-il attendre qu’ils aient traversé les monts Damona pour entrer au Murandy.

Dans le ciel clair, le soleil pointait tout juste à l’horizon. Un début de matinée plutôt clément, si on le comparait à une tempête de neige. Pas la fraîcheur délicieuse d’un début de journée à Deux-Rivières, vers la fin de l’hiver, mais un froid qui pénétrait dans les os et transformait le souffle en buée.

Tout autour, les artistes s’agitaient comme des fourmis en beuglant à tue-tête. Qui avait changé de place les quilles de jonglage ? Subtilisé la paire de collants rouges à paillettes ? Poussé à tort ce podium ? On aurait pu croire au début d’une émeute, mais il n’y avait aucune réelle agressivité là-dedans. Si ces gens braillaient et gesticulaient en permanence, ils n’en venaient jamais aux coups avant une représentation. Par miracle, dès l’entrée des premiers spectateurs, tout serait en place, les artistes prêts à donner leur meilleur. Quand il fallait démonter, c’était une autre affaire. Mais jouer revenait à gagner de l’argent, et ça leur faisait pousser des ailes.

— Tu crois vraiment pouvoir l’épouser ? demanda Egeanin tandis qu’elle marchait aux côtés de Mat en flanquant de grands coups de pied dans sa vieille jupe marron.

Chez cette femme, il n’y avait rien de « délicat ». Capable de marcher vite, elle ne s’en privait pas, tant pis pour l’élégance. En jupe ou non, sans une épée à la hanche, elle paraissait presque… nue.

— Il n’y a aucune explication à ton délire. Bayle a raison. Tu es cinglé.

Mat eut un sourire ravi.

— La vraie question, c’est : veut-elle m’épouser ? Parfois, les gens les plus bizarres se retrouvent mari et femme.

Une fois condamné à être pendu, un homme n’avait plus qu’une solution : sourire au nœud coulant. Du coup, Mat montra encore ses dents blanches, puis planta là la Seanchanienne, la laissant fulminer tout son soûl. Et marmonner des jurons entre ses dents, même s’il ne comprenait pas sa véhémence. Après tout, ce n’était pas elle qui allait épouser la dernière personne au monde lui donnant envie de convoler…

Une noble dame, froide, réservée, le menton hautain, alors que Mat adorait les filles de taverne au sourire facile et aux yeux de biche. Une héritière du trône, rien que ça ! Et pas n’importe quel trône. Le Trône de Cristal de l’Empire seanchanien !

Oui, une femme qui lui faisait tourner la tête comme une toupie, au point de ne plus savoir si c’était lui qui la retenait prisonnière ou le contraire.

Quand le destin vous sautait à la gorge, là encore, une seule solution : sourire et encore sourire !

Mat marcha d’un pas allègre jusqu’à ce qu’il arrive en vue de la roulotte rouge sans fenêtres. Là, il faillit s’emmêler les pinceaux.

Sortant d’une roulotte verte, un groupe d’acrobates qui se faisaient appeler les Frères Chavana – au premier coup d’œil, on voyait qu’ils venaient de pays différents, pas seulement de mères bien distinctes – commencèrent à se disputer en beuglant comme des veaux. Trop occupés à se chamailler, ils accordèrent à peine un regard à la roulotte rouge et à Mat, puis ils filèrent sans demander leur reste.

Appuyé à une des roues du véhicule, le Bras Rouge Gorderan contemplait pensivement les deux femmes qui venaient de descendre du marchepied. Deux femmes ! Voilà pourquoi Mat avait failli s’étaler.

Les deux portaient un manteau sombre, capuche relevée, mais Mat reconnut au premier coup d’œil le fichu à fleurs qui dépassait de la capuche de la plus grande femme. Il aurait dû se douter que Tuon voudrait emmener sa dame de compagnie. Sans servante, une noble était incapable de faire dix pas. Mais qu’on mise un sou ou une couronne, un lancer de dés restait un lancer de dés. Tuon et Selucia avaient eu plusieurs occasions de le trahir, et elles ne l’avaient pas fait. Bien sûr, il pariait sur la constance d’une femme – non, de deux –, ce qui constituait un gros risque. Quel fou aurait joué sa vie là-dessus ? Eh bien, lui, à l’évidence. De toute façon, il était trop tard pour reculer.

Au regard glacial de Selucia, il répondit par un sourire, puis il retira son chapeau pour se fendre d’une courbette à l’intention de Tuon. Rien d’exagéré, cependant, pas question d’en rajouter.

— Prête à aller faire des emplettes ? demanda-t-il à Tuon.

Il avait failli ajouter « ma dame », mais elle s’en passerait tant qu’elle continuerait à lui donner du « Jouet ».

— Je suis prête depuis une heure, Jouet…

Tirant sur un pan du manteau de Mat, Tuon étudia d’un œil critique la doublure rouge et s’intéressa à ce qu’il portait dessous.

— La dentelle te va bien. Si je te prends un jour comme échanson, j’en ferai peut-être ajouter à ta tunique blanche.

Le sourire de Mat vacilla. Si elle l’épousait, pouvait-elle quand même faire de lui un da’covale ? Il faudrait qu’il se renseigne auprès d’Egeanin. Pourquoi, par la Lumière, rien ne pouvait-il jamais être simple avec les femmes ?

— Seigneur, tu veux que je vous accompagne ? demanda Gorderan.

Évitant de regarder les Seanchaniennes, il glissa les pouces dans sa ceinture et s’efforça de ne pas poser non plus les yeux sur Mat.

— Pour porter les courses, peut-être ? ajouta-t-il.

Sans dire un mot, Tuon continua à regarder Mat, ses yeux plus froids que jamais. Alors que les dés roulaient dans sa tête, le jeune flambeur hésita une fraction de seconde – deux, peut-être – avant de faire signe au Bras Rouge de disposer. Il devait se fier à sa chance, et faire confiance à Tuon.

La confiance, c’est le chant de sirène de la mort…

Une pensée profonde, mais peu pertinente. Il ne s’agissait pas de chanter, et aucun antique souvenir ne pourrait l’aider. Dans sa tête, les dés roulaient encore…

Mat s’inclina et offrit son bras à Tuon, qui l’examina comme si c’était le premier qu’elle voyait de sa vie. Puis elle serra les pans de son manteau sur son torse et se mit en chemin, Selucia sur les talons. Pris de court, Mat dut presser le pas pour ne pas être distancé. Non, avec les femmes, rien n’était jamais simple…

Malgré l’heure matinale, deux colosses munis d’une massue gardaient déjà l’entrée de la ménagerie. Un troisième type brandissait un pichet de verre transparent pour recueillir les pièces qu’il versait ensuite dans la fente du coffre-tirelire bardé de fer posé sur le sol. Aucun des trois types ne semblait assez malin pour empaumer une pièce sans se casser tous les doigts, mais Luca ne prenait aucun risque.

Une vingtaine de personnes faisaient déjà la queue sur le chemin délimité par des cordes tendues. Manque de chance, Latelle était là aussi, l’air sinistre malgré sa tenue de scène clinquante. La femme de Luca était montreuse d’ours. Selon Mat, les fauves lui obéissaient au doigt et à l’œil par peur qu’elle les morde…

— Je contrôle tout, assura-t-il à l’inquiétante matrone. Crois-moi, il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

Mat aurait tout aussi bien pu économiser sa salive. Comme s’il n’existait pas, Latelle étudia Tuon et Selucia. Son mari et elle étaient les seuls à connaître leur véritable identité. Mat n’avait pas jugé bon de les informer de sa petite escapade matinale. Luca, à coup sûr, en aurait fait toute une affaire. Latelle ne paraissait pas inquiète, mais très mécontente.

— N’oublie pas, maugréa-t-elle, si tu nous envoies aux galères, tu t’y enverras aussi…

Sur ces mots, elle recommença à observer les visiteurs matinaux. Dès qu’il s’agissait d’estimer le contenu d’une bourse avant de l’avoir ouverte, elle était encore meilleure que Luca. Accessoirement, elle se révélait aussi dix fois plus dure que lui.

Les dés continuèrent à rouler. Quelle que soit la « main » qui les avait lancés, Mat n’en était pas encore au moment décisif où ils s’arrêtaient sur un chiffre.

— Une femme parfaite pour maître Luca, souffla Tuon quand ils se furent un peu éloignés.

Mat jeta un regard en coin à sa compagne, puis il rectifia la position de son chapeau. Dans le ton de Tuon, il n’avait pas entendu trace de raillerie. Détestait-elle Luca à ce point ? Ou était-ce une façon de décrire le genre d’épouse qu’elle serait ? Ou… ?

Que la Lumière le brûle ! S’il continuait à analyser cette femme, Mat risquait de devenir cinglé. Plus fou encore que Domon le croyait… Les dés dans sa tête ? C’était elle la raison, à n’en pas douter. Mais que mijotait-elle donc ?

Sur la piste en terre sinueuse, les trois compagnons croisèrent autant de gens qu’il y avait de moulins à vent et de puits de sel sur les flancs des collines. Regard dans le vide, ces passants avançaient si vite qu’ils semblaient ne plus voir les obstacles se dressant devant eux. Pour ne pas être renversé, Mat dut s’écarter du chemin d’un grand type. Son écart de trajectoire le força à esquiver un vieillard qui avançait encore à un bon rythme sur ses jambes squelettiques.

Une femme rondelette déboula, contraignant le jeune flambeur à une autre acrobatie.

— Tu t’entraînes pour une danse, Jouet ? demanda Tuon avec un regard en coin pour son chevalier servant. Ce n’est pas très gracieux…

Mat ouvrit la bouche pour pester contre la foule qu’il devait fendre, mais il s’aperçut qu’il n’y avait plus personne devant Tuon et Selucia. Les passants volatilisés, la piste était déserte. Se retournant, il vit qu’il en était de même dans son dos. Entre sa position actuelle et la ménagerie, personne… Et devant l’enseigne de Luca, toujours une queue, mais pas plus longue qu’avant.

Au-delà, tout aussi déserte, la piste menait à une lointaine forêt. Pas l’ombre d’un passant en vue.

Mat posa les doigts sur son torse pour palper le médaillon qui reposait sous sa chemise. Un simple bijou d’argent au bout d’une lanière de cuir. Pas plus froid qu’un autre, hélas…

Tuon arqua un sourcil et Selucia regarda le jeune homme comme s’il avait tout du parfait crétin.

— Si on reste ici, dit-il, je ne pourrai pas t’acheter une robe.

C’était l’objectif de cette escapade. Mat n’avait-il pas promis de dénicher autre chose que ces tenues trop grandes dans lesquelles Tuon flottait, ce qui lui donnait l’air d’une gosse déguisée avec les habits de sa mère ? Eh bien, selon lui, oui, il avait promis. Enfin, sans doute… D’après Tuon, en revanche, des doutes, il n’y en avait pas. Elle en aurait mis sa main au feu.

Le coup de patte des couturières de la ménagerie agréait à Tuon, mais pas les tissus qu’elles proposaient. Si les tenues colorées des artistes croulaient sous les paillettes et les fausses perles, la matière première était de très mauvaise qualité. Du bas de gamme, et même pire, si ça avait pu exister. Les veinards qui étaient mieux lotis portaient jalousement leur costume jusqu’à ce qu’il soit usé jusqu’à la corde.

Jurador devait sa prospérité au sel – un produit synonyme de flots d’argent. Chez les marchands, on devait proposer les meilleurs tissus… et les plus chics…

Sans agiter les doigts, cette fois, Tuon consulta Selucia du regard. La so’jhin secoua la tête, un sourire tristounet sur les lèvres. En réponse, Tuon secoua aussi la tête. Après ce dialogue énigmatique, les deux Seanchaniennes se remirent en chemin vers les portes bardées de fer de la ville.

Les femmes, quelle plaie ! Une fois encore, Mat dut se hâter pour ne pas être distancé. Enfin, ces deux-là étaient ses prisonnières, oui ou non ? Oui, en théorie…

En marchant, Mat remarqua que leurs ombres à tous les trois s’étiraient devant eux. Avant de disparaître, les mystérieux passants avaient-ils une ombre ? En tout cas, il n’en avait pas vu un seul exhaler un nuage de buée.

Quelle importance, au fond ? Ces gens n’étaient plus là, et il n’allait pas se creuser la cervelle pour savoir d’où ils venaient et où ils étaient partis. Encore un tour joué par sa nature de ta’veren, cet épisode. Autant ne plus y penser. D’autant que les dés, dans sa tête, faisaient trop de boucan pour lui laisser le loisir de réfléchir.

Les gardes des portes parurent indifférents aux étrangers qui se présentaient devant eux. Deux femmes et un homme, à pied, ne laissaient guère augurer une invasion imminente.

En plastron peint en blanc, un casque conique sur la tête – avec une sorte de queue de cheval en guise d’ornement –, ces soldats au visage dur accordèrent à peine un regard à Tuon et Selucia. Comme de juste, ils parurent un rien plus soupçonneux quand ils étudièrent Mat, mais ils eurent tôt fait de le laisser passer et de retourner s’appuyer à leur hallebarde, leur regard vide rivé sur la route. Des hommes du coin, probablement. En tout cas, pas des Seanchaniens… Les marchands de sel et la dame locale – Aethelaine, très vraisemblablement la marionnette desdits marchands – avaient tous prêté le Serment du Retour. Sans la moindre hésitation, et en proposant de s’acquitter d’une dîme avant qu’on le leur demande. Un jour ou l’autre, les Seanchaniens nommeraient quand même un gouverneur, histoire de garder un œil sur tout, mais pour l’instant, ils avaient plus urgent à faire.

Avant d’accéder à la demande de Tuon, Mat avait envoyé Thom et Juilin en ville, pour s’assurer qu’on n’y trouvait pas de Seanchaniens. Même un veinard comme lui pouvait mal finir, s’il ne prenait pas certaines précautions…

Jurador, une cité prospère, grouillait d’activité. Flanquant les rues pavées, presque toutes très larges, des bâtiments de pierre au toit de tuile se pressaient les uns contre les autres. Dans un joyeux vacarme, les maisons et les auberges côtoyaient les écuries et les tavernes. Dominant le bruit des marteaux qui s’abattaient sur une enclume et même le grondement des métiers à tisser, un son retentissait partout et à tous moments. Les tonneliers ne s’arrêtaient-ils donc jamais de cercler de bandes de cuivre les barriques destinées au transport du sel ? On eût dit qu’ils jouaient de la masse à chaque seconde…

Comme dans toutes les autres villes, les colporteurs, à grand renfort de cris, vendaient des aiguilles, des rubans et une kyrielle de colifichets. Sur des tréteaux, on proposait des tourtes à la viande, des fruits secs grillés, des navets ratatinés par l’hiver et des montagnes de prunes toutes ridées. Partout, veillant sur leur étal, des commerçants beuglaient à tue-tête la liste des merveilles qu’ils proposaient dans leur boutique.

Identifier les demeures des marchands de sel était un jeu d’enfant. Trois niveaux de pierre au lieu de deux, et au moins huit fois plus de surface au sol. Sans oublier une promenade avec une balustrade en fer forgé entre les colonnes de marbre. Sur les fenêtres les plus basses, on retrouvait le même genre de protection – des grilles, en réalité, certaines peintes et d’autres non. Ce détail faisait penser à Ebou Dar, mais c’était bien le seul, si on exceptait le teint olivâtre des citadins.

Ici, pas de décolletés vertigineux ni de jupes retroussées pour dévoiler des jupons colorés. Les femmes portaient des robes à col montant – jusqu’au menton, même – et ornées de broderies raisonnables. Clairsemées pour les pauvres, et bien plus denses pour les riches, qui arboraient en outre un manteau lourdement ornementé et un voile transparent tenu par les peignes d’or ou d’ivoire piqués dans leurs tresses noires enroulées serrées. Les vestes courtes des hommes, presque aussi décorées, brillaient au soleil, et quasiment tous les mâles, fortunés ou non, étaient armés d’un long couteau à la lame un peu moins incurvée qu’à Ebou Dar.

Riches ou pauvres, ces types portaient volontiers la main au manche de leur arme, comme s’ils attendaient à tout instant une attaque. Bref, une atmosphère pas vraiment détendue…

De l’extérieur, le palais de dame Aethelaine ne se distinguait pas vraiment des demeures de marchands, mais il se dressait sur l’esplanade centrale, une vaste étendue de dalles de marbre qui entourait une fière fontaine où se déversait un puissant jet d’eau. Bizarrement, personne n’y venait remplir son seau ou sa jarre. Pour cela, il y avait des bassins, aux coins de toutes les autres places.

L’eau de la grande fontaine sentait l’iode. Symbole de la prospérité de Jurador, elle venait des versants de colline constellés de puits de sel.

Bien avant midi, Mat et ses compagnes eurent visité une bonne partie de la cité. Pourtant, ils s’arrêtaient chaque fois que Tuon et Selucia repéraient un marchand de soie. Passant entre les longues tables, elles palpaient les rouleaux puis se lançaient dans des messes basses après avoir éloigné d’un geste le commerçant trop empressé.

Trop empressé et méfiant, fallait-il ajouter, du moins avant d’avoir vu que Mat accompagnait les deux femmes. Dans leurs habits de laine usés et mal coupés, elles n’avaient pas l’air de pouvoir s’offrir de la soie. Un pan de son manteau rabattu pour exhiber la riche doublure, Mat était une autre affaire.

Pourtant, chaque fois qu’il s’intéressait à l’un ou l’autre rouleau – les femmes insistaient pour que les hommes s’impliquent dans ces choses-là –, approchant assez pour entendre ce qu’elles disaient, Tuon et Selucia se taisaient puis le foudroyaient du regard jusqu’à ce qu’il recule de quelques pas.

Après, les conciliabules reprenaient autour des échantillons de soie de toutes les couleurs et de toutes les textures.

Prévoyant, Mat avait glissé dans sa poche une bourse bien pansue. Mais pour le moment, rien ne semblait convenir. Au terme de chaque examen, Tuon secouait la tête. La boutique écumée, elles se glissaient de nouveau dans la foule, Mat forcé d’allonger le pas pour rester en contact jusqu’au prochain marchand d’étoffe.

Dans sa tête, inutile de le préciser, les dés continuaient de rouler…

D’autres membres de la ménagerie étaient en ville. Dans la foule, Mat reconnut Aludra, ses tresses piquetées de perles, en grande conversation avec un type qui devait être un marchand de sel, si on se fiait à sa veste de soie outrageusement brodée de motifs floraux et aviaires. Mais que pouvait vouloir une Illuminatrice à un marchand de sel ? Quoi que sa compagne lui racontât, le type semblait en tout cas ravi, et il souriait aux anges.

Quand Tuon eut secoué la tête, les deux femmes abandonnèrent la boutique en cours pour se diriger vers la suivante. Sans surprise, elles ignorèrent les courbettes du marchand, d’ailleurs essentiellement destinées à Mat. Cet imbécile maigrichon croyait-il qu’il voulait s’acheter de la soie ? Au fond, il n’aurait pas craché sur une, deux, voire trois vestes neuves, mais qui pouvait s’occuper de choses pareilles alors que des dés de malheur continuaient à rouler dans sa tête ?

Sur les épaules et les manches, quelques broderies étaient du plus bel effet…

À un moment, Thom croisa le trio. Son manteau couleur bronze serré sur le torse, il lissa sa moustache blanche tout en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. À croire qu’il n’avait pas dormi de la nuit… En fait, c’était bien possible. S’il n’avait pas recommencé à boire, Lopin et Nerim se plaignaient qu’il reste réveillé jusqu’à pas d’heure, une lampe allumée pour lire et relire sa précieuse lettre. Que pouvait-il y avoir de fascinant dans la missive d’une morte ? Une morte ? Ces gens, sur la route, étaient peut-être… Non, pas question de penser à des choses de ce genre !

Tuon palpa un coupon de soie, puis elle le laissa retomber et s’en fut sans s’intéresser aux autres. Avant de la suivre, Selucia gratifia d’un regard méprisant la pauvre marchande, qui en recula d’indignation. Mat tenta d’arranger les choses avec un sourire. Se mettre à dos les commerçants n’était jamais bon. Si les gardes civils l’apprenaient, ils pouvaient poser des questions, et quand on commençait comme ça…

Sur les femmes, le sourire du jeune flambeur avait un effet apaisant. Enfin, en général… Menton pointé, la solide marchande le foudroya du regard, puis elle se pencha pour lisser son coupon de soie, tendre comme si elle caressait un bébé.

Eh bien, on ne pouvait pas apaiser tout le monde…

Plus loin dans la rue, une femme vêtue d’un manteau ordinaire abaissa soudain sa capuche. Mat faillit en avaler de travers.

Par bonheur, Edesina releva sa capuche, mais sans se presser. De toute façon, le mal était déjà fait. Son visage sans âge, livré aux regards de tous ceux qui savaient de quoi il s’agissait…

Alentour, personne ne semblait avoir remarqué l’incident, mais Mat ne voyait qu’une partie des passants. Et si quelqu’un se mettait à rêver à une récompense ? S’il n’y avait pas de Seanchaniens à Jurador en ce moment, des soldats traversaient souvent la ville.

Edesina disparut au coin d’une rue et deux silhouettes en manteau noir la suivirent. Deux… Les sul’dam n’avaient-elles laissé qu’une des leurs au camp pour surveiller deux Aes Sedai ? Mais Joline ou Teslyn pouvait être ici sans qu’il l’ait vue… Tendant le cou, Mat chercha à repérer un manteau dépourvu d’ornements dans la foule. Sur tous ceux qu’il vit, il y avait au moins quelques broderies…

Au moins quelques broderies ? Cette constatation lui fit l’effet d’une gifle. S’il en allait ainsi, où étaient cette fichue Tuon et sa maudite Selucia ?

Les dés roulaient-ils vraiment de plus en plus bruyamment ?

Le souffle court, Mat se hissa sur la pointe des pieds. En vain. La rue n’était qu’un long fleuve charriant des robes et des manteaux brodés. Pour l’instant, ça ne signifiait pas que Tuon tentait de lui fausser compagnie. Non contente de jurer, elle n’avait pas saisi une formidable chance de s’enfuir. Mais si ces deux femmes prononçaient seulement trois mots, tout le monde reconnaîtrait leur accent seanchanien. Un détail suffisant pour envoyer des chiens de chasse sur la piste de Mat…

Devant lui, deux boutiques, presque en face l’une de l’autre, semblaient proposer de l’étoffe. Le long des étals, il n’y avait pas l’ombre d’une femme en manteau noir, et moins encore de deux. Tuon et Selucia pouvaient avoir pris n’importe quelle rue latérale, mais il devait se fier à sa chance. Dans les jeux de hasard, elle était redoutablement efficace. Ces fichues femmes pensaient-elles qu’il s’agissait d’un jeu ? Que la Lumière le brûle ! Il allait devoir lâcher la bride à sa baraka.

Les yeux fermés, il pivota sur lui-même au milieu de la rue, puis fit un pas – absolument au hasard – et percuta quelque chose d’assez solide et vivant pour que deux cris retentissent.

Quand il eut rouvert les yeux, Mat découvrit un type plutôt rondouillard à la bouche étrangement petite. Des broderies minables sur les épaules, l’homme le foudroyait du regard, les doigts déjà sur le manche de son couteau.

Mat l’ignora superbement. En pivotant, il s’était retrouvé face à une des deux boutiques. Après avoir enfoncé son chapeau sur sa tête, il partit au pas de course. Oui, les dés roulaient de plus en plus bruyamment…

Des centaines de rouleaux et de coupons de tissu s’entassaient sur les étagères qui tapissaient les murs de la boutique. Au niveau du sol, sur des tables, d’autres échantillons s’offraient à la clientèle. Alors que la marchande était une femme maigrichonne au menton verruqueux, son assistante, mince et jolie, ne paraissait pas beaucoup plus aimable.

Mat entra juste à temps pour entendre les menaces de la patronne :

— Pour la dernière fois, si vous ne me dites pas ce que vous cherchez, j’enverrai Nelsa rameuter la garde.

Capuche toujours relevée, Tuon et Selucia longeaient lentement un des murs couverts d’étagères. Elles s’arrêtèrent devant un échantillon – sans daigner regarder la marchande.

— Elles sont avec moi, haleta Mat.

Tirant la bourse de sa poche, il la jeta sur une table presque vide. Le seul langage universellement parlé par les commerçants… En entendant un « clinc » encourageant, la rude négociante sourit aux anges.

— Laissez-les prendre tout ce qu’elles veulent, précisa Mat.

À l’intention de Tuon, il ajouta :

— Si tu dois acheter quelque chose, ce sera ici. Pour ce matin, j’ai assez marché.

Des propos qu’il regretta aussitôt. Parler ainsi à une femme, c’était l’assurance qu’elle vous explose au visage comme une des fusées d’Aludra. Pourtant, Tuon se contenta de lever vers lui ses grands yeux perdus dans les ombres de sa capuche. Puis un sourire fleurit sur ses jolies lèvres. Un sourire intime, qu’elle s’adressait à elle-même… Impossible de savoir ce que ça voulait dire. Encore une astuce féminine qu’il détestait. Au moins, les dés ne s’étaient pas arrêtés, dans sa tête. Un bon signe dans ce contexte, non ?

Tuon n’eut pas besoin de parler pour faire sa sélection. Désignant les rouleaux qui l’intéressaient, elle indiqua par gestes à la marchande quelle longueur il lui fallait de chacun.

Au lieu d’en charger son employée, la marchande s’occupa en personne des découpes. Une bonne initiative, tout bien pesé. Sous ses ciseaux passèrent plusieurs nuances de rouge, quelques variétés de vert, et plus de déclinaisons de bleu que Mat en avait vu de sa vie.

Tuon choisit aussi une très belle variété de lin – en plusieurs épaisseurs – et diverses longueurs d’un drap de laine étonnamment brillant. Sur ces choix-là, elle consulta Selucia, mais la soie constitua l’essentiel de ses achats.

Quand elle eut fini, Mat récupéra une bourse considérablement moins pansue.

Lorsque tous les coupons eurent été pliés et attachés, puis enveloppés dans un grand carré de lin ordinaire – sans frais supplémentaires, merci beaucoup ! –, le ballot atteignait la taille du paquetage d’un colporteur. Sans réelle surprise, Mat découvrit qu’on l’invitait à porter ce fardeau sur la tête et les épaules, et ce en tenant son chapeau d’une main.

Mettez-vous sur votre trente et un pour une femme puis ruinez-vous en lui achetant de la soie – qu’importe, elle trouvera toujours un moyen de vous faire trimer.

Tuon se vengeait peut-être parce qu’il lui avait parlé rudement, un peu plus tôt…

Sur le chemin du retour, alors qu’il marchait derrière les deux femmes, Mat eut droit aux regards ronds d’une cohorte d’abrutis.

Les Seanchaniennes avançaient avec l’indolence de chattes aux moustaches ourlées de crème. Même de dos, en manteau à capuche, elles rayonnaient de satisfaction.

Alors que le soleil restait loin de son zénith, la queue, devant la ménagerie, s’étirait presque jusqu’aux portes de la ville. Bien entendu, tous ces gens regardèrent Mat comme s’il était un crétin congénital. Un des colosses qui gardaient l’entrée eut un rictus édenté puis voulut parler, mais Mat lui cloua le bec d’un regard. Impressionné, le type préféra s’intéresser aux pièces qui passaient de la bourse des citadins au pichet en verre puis au coffre.

À l’intérieur, Mat se sentit plus que soulagé. La première fois qu’entrer dans le fief de Luca lui faisait cet effet.

Ça ne dura pas, car Juilin déboula – sans son chapeau rouge ni Thera, pour une fois – à la vitesse d’un cheval au galop. Les traits de marbre, comme d’habitude, il s’arrêta, observa les spectateurs qui franchissaient l’entrée, puis souffla :

— Je venais à votre rencontre… C’est Egeanin. Elle a été blessée. Dépêchez-vous !

Le ton du pisteur de voleurs en disait assez long. Pour ne rien arranger, les dés, dans la tête de Mat, faisaient un boucan assourdissant. Sans hésiter, il lança son ballot aux palefreniers puis leur ordonna de ne pas le quitter des yeux, comme le coffre, s’ils ne voulaient pas qu’il lâche deux tigresses sur eux. Sans attendre de voir s’ils le prenaient au sérieux, il emboîta le pas à Juilin, qui remonta l’allée principale où des kyrielles de spectateurs se pressaient devant la pyramide humaine des Frères Chavana – torse nu et en collant à paillettes – ou devant les contorsionnistes en gilet brillant assis sur leur propre tête. Presque sans la voir, Mat passa devant une équilibriste occupée à gravir une échelle pour aller se percher sur son fil.

Un peu avant un autre équilibriste, mais qui évoluait sur un filin à demi tendu, Juilin s’engagea dans une des étroites ruelles où du linge pendait à des cordes accrochées entre les roulottes et les tentes. Assis sur des tabourets ou sur le marchepied de leur maison roulante, des artistes attendaient leur tour d’entrer en action. Devant eux, les inévitables enfants jouaient au ballon ou au cerceau.

Mat devina où ils allaient. Du coup, il s’inquiéta moins d’être incapable de rattraper Juilin.

Bientôt, ils furent en vue de la roulotte verte. Alors que Latelle regardait dessous, Luca, en veste et cape rouges, faisait signe à deux jongleuses de circuler. Avant d’obéir, les deux femmes en pantalon bouffant, visage maquillé en blanc comme celui d’un bouffon royal, prirent le temps de jeter un coup d’œil sous la roulotte.

En approchant, Mat vit ce qui les intéressait. En bras de chemise, Domon, à demi assis sous le véhicule, serrait Egeanin contre lui. Les yeux fermés, un filet de sang au coin de la bouche, la Seanchanienne avait la perruque de travers. Un détail qui frappa Mat. Peut-être parce qu’elle s’acharnait sans cesse à remettre droit le maudit postiche.

Dans la tête du jeune homme, le bruit des dés égala celui du tonnerre.

— Cette histoire pourrait tourner au désastre, grogna Luca en gratifiant Juilin et Mat de regards noirs. (Un homme furieux, certes, mais pas terrorisé.) Une catastrophe, voilà dans quoi vous m’avez entraîné.

D’un geste, il fit s’éparpiller une bande de gamins aux yeux écarquillés, puis il foudroya du regard une femme rondelette en habit à paillettes. Avec ses léopards, Miyora courait des risques qui auraient fait reculer Latelle. Face à son patron, elle haussa les épaules, fataliste, puis s’éloigna sans hâte. Dans la ménagerie, à part lui-même, personne ne prenait Valan Luca vraiment au sérieux.

Le chef de la ménagerie sursauta quand il vit débouler Tuon et Selucia. Manquant leur ordonner de déguerpir, il se ravisa puis plissa pensivement le front. À l’évidence, sa femme ne lui avait pas parlé de la « petite escapade », mais à leur tenue, il paraissait évident que Mat et les deux femmes étaient sortis de la ménagerie. Et si ça ne suffisait pas, Selucia portait l’énorme ballot, sans doute parce qu’elle n’avait pas fait confiance aux types de l’entrée. En principe, une servante aurait dû être habituée à ce genre de tâche. Là, même si elle supportait bien la charge, la so’jhin était l’incarnation de l’agacement.

Latelle étudia la Seanchanienne de la tête aux pieds, puis elle eut un rictus méprisant à l’intention de Mat, comme si c’était pour lui que la « domestique », torse bombé, faisait saillir son opulente poitrine. Alors que le fardeau, bien entendu, expliquait tout…

En matière de mépris, la femme de Luca était une experte. Pourtant, l’expression de Tuon l’aurait aisément fait passer pour une dilettante…

Un juge sur le point de rendre son verdict n’aurait pas paru plus hautain.

Pour l’heure, Mat se fichait de ce que pensaient ces dames. Les maudits dés, voilà ce qui l’obsédait. Repoussant en arrière les pans de son manteau, il se laissa tomber sur un genou et posa deux doigts sur la gorge d’Egeanin. Un pouls faible et irrégulier…

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il à Domon. Tu as envoyé quelqu’un chercher une sœur ?

Déplacer Egeanin risquait de la tuer, mais une guérison pouvait être encore possible, si l’Aes Sedai arrivait vite. Avec tant de gens qui allaient et venaient, promptement priés de filer par Latelle et Luca, il n’avait pas osé prononcer ces deux mots.

Les curieux déguerpissaient bien plus vite quand Latelle les apostrophait. À part elle, personne ne craignait le patron de la ménagerie.

— Renna ! s’écria Domon.

Malgré son crâne rasé et sa barbe illianienne sans moustache, il n’avait plus l’air ridicule. Un homme angoissé et furieux – une combinaison hautement dangereuse.

— Je l’ai vue poignarder Egeanin dans le dos puis s’enfuir. Si j’avais pu la rattraper, je lui aurais brisé la nuque. Mais je dois enrayer l’hémorragie… Que fiche cette maudite Aes Sedai ?

Ben voyons ! Pourquoi ne pas le crier sur tous les toits ?

— Elle est là, Bayle Domon, lâcha froidement Teslyn.

Elle venait d’arriver avec Thera, qui regarda Tuon et Selucia avec des yeux ronds comme des soucoupes, puis s’accrocha au bras de Juilin en gémissant. À la voir trembler, Mat se demanda si elle n’allait pas rejoindre Egeanin sur le sol.

Quand elle vit qui gisait sous la roulotte, Teslyn eut une grimace, comme si elle venait de mordre dans un citron. Elle se glissa quand même près de Domon et prit la tête de la Seanchanienne entre ses mains osseuses.

— Joline serait plus qualifiée que moi, marmonna-t-elle, mais je devrais quand même pouvoir…

Sur la poitrine de Mat, la tête de renard devint glaciale. Egeanin eut un tel spasme que sa perruque glissa de sa tête et s’écrasa sur le sol. Les yeux exorbités, elle faillit échapper à l’étreinte de Domon, mais il l’accompagna quand elle se redressa à moitié avant de retomber en arrière, haletant comme après une longue course.

Contre la peau de Mat, le médaillon redevint un bijou ordinaire. Un phénomène auquel il était presque habitué, même s’il détestait ce type d’accoutumance au Pouvoir.

Teslyn oscilla elle aussi. Elle serait peut-être tombée si Domon, lâchant sa bien-aimée d’une main, ne l’avait pas retenue.

— Merci, dit la sœur, la voix encore tremblante. Mais je n’ai pas besoin d’aide.

S’accrochant au flanc de la roulotte, elle se releva, défiant du regard les témoins. Qu’ils essaient d’émettre un commentaire sur son moment de faiblesse, s’ils l’osaient !

— La lame a glissé sur une côte et raté le cœur. Tout ce qu’il lui faut, maintenant, c’est du repos et de la bonne nourriture.

Pour ne pas se retarder, nota Mat, l’Aes Sedai n’avait pas pris le temps de mettre un manteau. D’un côté de la ruelle, près d’une roulotte à rayures vertes, un groupe de femmes en costume à paillettes observaient la scène. De l’autre côté, des acrobates en collant noir et veste blanche murmuraient entre eux tout en regardant fixement Teslyn.

Pour s’inquiéter que quelqu’un identifie un visage sans âge, il était bien trop tard. Même chose si un des témoins en savait assez pour reconnaître une guérison quand il en voyait une. Sous le crâne de Mat, les dés tambourinaient. S’ils continuaient de rouler, la partie n’était pas encore terminée…

— Juilin, qui s’est lancé à la recherche de Renna ? Juilin ?

Le pisteur de voleurs cessa de murmurer à l’oreille de Thera et de foudroyer du regard Tuon et Selucia. Cela dit, il continua à tapoter l’épaule de sa compagne.

— Vanin, les Bras Rouges, Lopin et Nerim, et même Olver… Il a filé avant que je puisse l’en empêcher. Mais dans cette cohue…

Il délaissa Thera juste ce qu’il fallait pour désigner l’allée principale. Même de là, on entendait l’écho des bavardages…

— Pour sortir avec les premiers clients, il lui suffira de mettre la main sur un manteau du cru… Si on intercepte toutes les femmes encapuchonnées – ou si on tente de voir leur visage – ça déclenchera une émeute. Les citadins sont susceptibles.

— Un désastre, marmonna Luca.

Latelle lui passa un bras autour des épaules. Qu’est-ce que ça faisait, d’être réconforté par une tigresse ? Pas grand-chose, à première vue…

— Que la Lumière me brûle ! explosa Mat. Pourquoi ? Renna semblait toujours prête à me cirer les bottes. Si quelqu’un devait dérailler, je pensais que ce serait…

Il n’alla pas plus loin et ne regarda pas Thera. Juilin ne l’en gratifia pas moins d’un regard noir.

Domon se releva, Egeanin dans les bras. N’étant pas du genre à se laisser porter comme une poupée, la Seanchanienne tenta de se débattre, mais elle comprit assez vite qu’elle ne tiendrait pas debout si son homme la posait par terre. Le regard noir, elle se laissa aller contre la poitrine de l’Illianien.

Une nouvelle leçon pour Domon. Quand elle ne voulait pas d’aide, une femme se vengeait toujours lorsqu’on lui en apportait – même si elle en avait besoin.

— Je suis la seule qui connaissait son secret, dit-elle, sa voix réduite à un filet. La seule qui pouvait le dévoiler, en tout cas. En m’éliminant, elle a dû croire qu’elle pourrait rentrer chez elle en toute sécurité.

— Quel secret ? demanda Mat.

Fronçant les sourcils contre la poitrine de Domon, Egeanin hésita un peu.

— Renna portait un a’dam, à une époque. Comme Bethamin et Seta. Toutes les trois, elles peuvent canaliser le Pouvoir. Ou apprendre à le faire, je ne sais pas trop… Mais sur elles, le collier fonctionnait. C’est peut-être le cas sur toutes les sul’dam.

Mat émit un long sifflement. Voilà qui serait une sacrée gifle pour les Seanchaniens !

Luca et Latelle se regardèrent, perplexes. Clairement, ils n’avaient pas compris un mot de tout ça. Sérénité oubliée, Teslyn en était bouche bée. Avec un rugissement furieux, Selucia laissa tomber le ballot qu’elle portait sur son dos, puis elle avança vers Domon, ses yeux bleus lançant des éclairs.

Tuon agita les doigts, la contraignant à s’immobiliser – toute tremblante, comme si on venait de tirer sur sa laisse.

Ses traits noirs figés, Tuon ne trahissait rien. Pourtant, Mat devina qu’elle détestait ce qu’elle venait d’entendre.

Au fait, n’avait-elle pas dit qu’elle dressait des damane ? En plus du reste, épouserait-il une femme capable de canaliser ?

Des bruits de sabots annoncèrent l’arrivée dans l’allée d’Harnan et des trois autres Bras Rouges. Épée sur un flanc, sous leur manteau, ces hommes portaient d’autres armes. Pour Metwyn, c’était un coutelas, tandis que l’arbalète de Gorderan pendait à sa selle, un carreau engagé et armé. Avec une manivelle, il lui aurait fallu plus d’une minute pour tendre la corde, d’où cette saine précaution. Un carquois à la ceinture, Harnan avait à l’épaule un arc court de cavalerie.

Guidant Pépin par la bride, Fergin était le seul à ne pas trimballer toute une panoplie.

Sans se donner la peine de mettre pied à terre, Harnan jeta un regard soupçonneux à Tuon et Selucia, puis il considéra Luca et Latelle avec à peine moins de circonspection. Le faucon tatoué sur sa joue se plissant un peu, il se pencha sur sa selle pour s’adresser à Mat :

— Seigneur, Renna a volé un cheval. En sortant, elle a renversé un des cerbères. Vanin la suit. Selon lui, elle peut atteindre Coramen ce soir. C’est par là qu’elle est partie… Bien entendu, elle avance plus vite que la ménagerie. Mais elle monte à cru. Avec de la chance, nous la rattraperons.

À l’entendre, la chance allait de soi. Les membres de la Compagnie de la Main Rouge croyaient dur comme fer en la baraka de Mat Cauthon. Bien plus que lui, en réalité…

Là, à part croire, il n’y avait pas d’autre option. Dans la tête du jeune flambeur, les dés roulaient toujours. Qui sait, ils trancheraient peut-être en sa faveur, au bout du compte. Ça n’était pas gagné d’avance, mais n’était-il pas Mat Cauthon le veinard ?

— Luca, la ménagerie doit partir le plus vite possible. (Mat approcha de Pépin et l’enfourcha.) Laisse le matériel trop long à démonter, y compris ton mur d’enceinte. File sans te retourner !

— As-tu perdu l’esprit ? s’étrangla Luca. Si j’expulse tous ces spectateurs, j’aurai une émeute sur les bras. Et il faudra que je les rembourse.

La tête sur le billot, ce type aurait encore pensé à ses sous.

— Imagine ce qui t’attend si un millier de Seanchaniens te tombent dessus demain.

Le ton neutre de Mat cachait son désarroi. S’il échouait, les Seanchaniens rattraperaient les roulottes et les chariots de Luca, même s’ils fonçaient à toute allure. À voir son rictus dégoûté, le patron de la ménagerie le savait aussi…

Mat se força à ignorer Luca. Les dés faisaient un boucan d’enfer…

— Juilin, laisse tout l’or à notre ami, à part une bourse bien remplie.

Quand les Seanchaniens auraient vu qu’il n’avait pas leur Fille des Neuf Fichues Lunes, Luca pourrait peut-être s’en tirer à grands coups de pots-de-vin.

— Rassemble tout le monde, continua Mat à l’intention de Juilin, et filez dès que vous serez prêts. Une fois loin de la ville, dirigez-vous vers la forêt. Je vous y retrouverai.

— Tout le monde ? répéta Juilin.

Faisant de son corps un bouclier pour Thera, il désigna les deux Seanchaniennes.

— Ces deux-là, pourquoi ne pas les laisser à Jurador ? Quand ils les auront retrouvées, les Seanchaniens abandonneront peut-être la poursuite. Ou au moins, ça les ralentira. Mat, tu ne cesses pas de répéter que tu les libéreras un jour ou l’autre.

Mat croisa le regard de Tuon. Deux grands yeux noirs sur un visage d’obsidienne. Pour qu’il voie mieux son visage, la jeune femme avait légèrement abaissé sa capuche. S’il la laissait en arrière, elle ne pourrait pas répéter trois fois qu’il était son mari. Et si elle le faisait quand même, il serait trop loin pour que ça compte. Mais s’il agissait ainsi, il ne saurait jamais le pourquoi de ses sourires mystérieux. Par la Lumière, il était vraiment cinglé !

Sous lui, Pépin piaffa d’impatience.

— Tout le monde, Juilin, trancha Mat.

Rêvait-il, ou Tuon venait-elle d’acquiescer, comme pour elle-même ? Mais pourquoi aurait-elle fait ça ?

— En route, Harnan ! lança Mat.

Pour sortir de la ménagerie, les cavaliers durent se faufiler dans la foule, un exercice très délicat. Une fois sur la route, Mat lança Pépin au galop. Son manteau battant au vent, la tête baissée pour que son chapeau ne s’envole pas, il continua un peu à ce rythme, puis ralentit. Une obligation, quand on ne voulait pas tuer son cheval…

Contournant des collines et franchissant des crêtes, la route allait tout droit quand l’obstacle n’était pas trop haut. Dans leur course folle, les cavaliers traversèrent des ruisseaux à gué ou empruntèrent des ponts pour passer sur l’autre rive de cours d’eau plus importants. Sur le versant des buttes, des arbres réapparurent bientôt, les pins et les lauréoles d’un vert étincelant au milieu des branches nues des autres végétaux. De-ci de-là, une ferme et ses dépendances s’accrochaient au flanc d’une colline. Plus rarement, il s’agissait d’un hameau d’une dizaine de maisons…

À un peu plus d’une lieue de la ménagerie, Mat repéra devant eux un gros type affalé sur sa selle comme un tas de saindoux. Son cheval gris, bien plus tonique, avalait la distance d’un trot régulier. Un voleur d’équidés, supposa Mat, avait l’œil pour choisir une bonne monture.

Quand il entendit des bruits de sabots, dans son dos, Vanin se retourna mais passa seulement au pas au lieu de s’arrêter. Un mauvais signe, ça…

Quand Mat l’eut rattrapé, Vanin maugréa :

— Le mieux, ce serait de trouver son cheval mort d’épuisement, afin que je puisse traquer une fugitive à pied… Elle avance plus vite que j’aurais cru, surtout sans selle. En poussant nos montures, on la rattrapera peut-être au coucher du soleil. Si son cheval résiste, c’est à ce moment-là qu’elle devrait atteindre Coramen.

Mat leva les yeux pour vérifier la position du soleil – presque au-dessus de leurs têtes, déjà. Une longue distance à couvrir en moins d’une demi-journée. S’il faisait demi-tour, au coucher du soleil, il serait assez loin de Jurador, en compagnie de Thom, de Juilin et de tous les autres. Avec Tuon !

Oui, mais les Seanchaniens sauraient qu’ils devaient traquer Mat Cauthon. Pour avoir enlevé la Fille des Neuf Lunes, même un veinard comme lui n’avait aucune chance de s’en tirer en devenant simplement da’covale. De plus, tôt ou tard, les Seanchaniens empaleraient Valan Luca, son complice. Même chose pour Latelle, Petra, Clarine et tous les autres. Une entière forêt de pals…

Dans la tête de Mat, les dés roulèrent de plus belle.

— Nous pouvons y arriver, dit-il.

Il n’y avait pas d’autre option.

Vanin cracha sur le sol.

À cheval, il n’y avait qu’une façon de couvrir rapidement de la distance – quand on entendait rester perché sur une bête vivante à l’arrivée. Un quart de lieue au pas, un quart au trot, un quart au petit galop et enfin un quart au grand galop. Ensuite, recommencer du début…

Alors que le soleil déclinait, les dés continuèrent à gronder. Plus le crépuscule approchait, et plus ils s’affolaient…

Après une longue succession de buttes, de collines et de cours d’eau de toutes les largeurs, la colonne approchait du fleuve Eldar, et toujours pas un signe de Renna, à part les empreintes qu’elle laissait dans la terre, Vanin les désignant comme s’il s’était agi de panneaux indicateurs.

— On approche, murmura le gros voleur de chevaux.

Mais il ne semblait pas très confiant.

Après avoir contourné une colline, les cavaliers avancèrent en direction d’un pont, droit devant eux. Au-delà, la route bifurquait vers le nord puis, via une passe, traversait une élévation rocheuse. Trônant au-dessus de cette butte, le soleil éblouissait Mat et ses compagnons.

La passe franchie, Coramen s’offrirait à leurs yeux. Pour mieux voir, Mat inclina son chapeau vers l’avant, puis il sonda la route en quête d’une cavalière ou d’une fugitive à pied.

Vanin lâcha un juron et tendit un bras.

Un cheval bai couvert d’écume se traînait sur la pente, de l’autre côté du pont. Sa cavalière le talonnait, insensible à son épuisement. Trop pressée de rejoindre les Seanchaniens, Renna s’était écartée de la route. À deux cents pas d’eux au maximum, elle aurait tout aussi bien pu être à dix lieues. Même si sa monture s’écroulait, en courant, elle atteindrait la garnison avant qu’ils l’aient rejointe. Si elle dépassait une ultime crête, à cinquante pas d’elle, la poursuite serait terminée.

— Seigneur ? demanda Harnan.

Une flèche encochée dans son arc, il se préparait à viser. Gorderan avait déjà épaulé son arbalète.

Au fond de Mat, quelque chose palpita puis mourut. Quoi, il n’aurait su le dire. Mais quelque chose, en tout cas… Dans sa tête, les dés rugissaient.

— Tirez ! ordonna-t-il.

Il aurait voulu fermer les yeux, mais il se l’interdit. L’arbalète tira d’abord, le carreau fendant l’air comme un éclair noir avant de s’enfoncer dans le dos de Renna. Sous l’impact, elle bascula vers l’encolure de son cheval, mais réussit à se redresser… une fraction de seconde avant que la flèche d’Harnan la transperce.

Lentement, elle glissa du dos de sa monture, puis roula sur la pente, percutant des arbustes et des rochers, sans jamais s’arrêter avant d’atteindre la rivière. Dans l’eau, elle flotta un moment sur le ventre, près de la berge, puis le courant l’emporta, sa jupe déployée dans l’onde.

Sans hâte, Renna dérivait vers le fleuve. Au bout du compte, elle atteindrait peut-être la mer…

Voilà, c’était la troisième… Les dés ne roulaient plus, mais ça n’avait aucune importance. La troisième…

Plus jamais, pensa Mat alors que la dépouille disparaissait au détour d’un lacet. Même si je dois en mourir, plus jamais !

Sans se presser, les cavaliers firent demi-tour et repartirent vers l’est. Pousser les bêtes aurait été inutile et cruel. De toute façon, Mat lui-même était épuisé. Cela dit, ils ne marquèrent pas de pause, sauf pour faire boire les chevaux et leur permettre de récupérer un peu.

Aux petites heures de la nuit, la silhouette sombre de Jurador se dressa devant eux sous un ciel chargé de nuages. Bizarrement, le mur de toile de la ménagerie était toujours là, un peu à l’écart de la cité. Enveloppés dans des couvertures, deux « gardes » dormaient à poings fermés devant l’entrée. Même de loin et en pleine nuit, on voyait que les roulottes, les tentes et les chariots n’avaient pas bougé.

— Au moins, soupira Mat, je pourrai dire à Luca qu’il n’a plus besoin de s’enfuir. Il nous laissera peut-être dormir dans un coin, s’il est bien luné.

Avec tout l’or qu’il avait empoché, ce type aurait dû leur prêter sa roulotte. Connaissant son homme, Mat espérait au mieux une paillasse, quelque part…

Au matin, une fois reposé, il se mettrait en quête de Thom et des autres. Sans oublier Tuon.

Une surprise attendait le jeune flambeur dans la roulotte de Luca, un grand véhicule avec pas mal d’espace à l’intérieur. Autour de la table étroite, il y avait assez de place pour qu’on puisse tourner en rond. Tous les meubles étaient cirés au point d’en briller, et Tuon trônait dans un fauteuil orné de dorures. Typique de Luca, ça. Un fauteuil, alors que tous les autres s’arrangeaient très bien avec des tabourets. Toujours protectrice, Selucia se tenait derrière sa maîtresse, et Luca, extatique, regardait Latelle proposer à Tuon un plat de pâtisseries encore chaudes. La petite poupée noire, très détendue, étudiait les gâteaux comme si elle envisageait sérieusement de goûter une préparation de la montreuse d’ours.

Voyant entrer Mat, Tuon ne trahit aucune surprise.

— Capturée, ou morte ? demanda-t-elle en prenant une pâtisserie avec sa délicatesse coutumière.

— Morte, lâcha Mat. Luca, au nom de la Lumière, que… ?

— Jouet, je t’interdis ça ! (Tuon braqua sur Mat un index impérieux.) Tu m’entends ? Je te défends de pleurer une traîtresse ! (Elle baissa d’un ton, sa voix toujours dure et tranchante.) Elle a mérité la mort en trahissant l’Empire. Et elle t’aurait vendu aussi. Elle en avait l’intention, Jouet. Tu as rendu la justice, je n’hésite pas à le dire.

Et quand Tuon affirmait quelque chose, ça avait force de loi.

Un moment, Mat ferma les yeux.

— Tout le monde est encore ici ? demanda-t-il.

— Bien sûr que oui, répondit Luca avec un sourire béat. La dame – Haute Dame, veuillez me pardonner – a parlé avec Merrilin et Sandar, et… Eh bien, tu imagines la scène. Elle est très persuasive, notre dame – hum, Haute Dame…

» Cauthon, à propos de ton or… Tu leur as ordonné de me le remettre, mais le trouvère a juré de m’égorger d’abord, et le pisteur de voleurs de me fracasser le crâne…

Sous le regard noir de Mat, Luca se troubla un peu, puis il sourit de nouveau.

— Regarde ce que la Haute Dame m’a donné !

Ouvrant un placard, Luca en tira une note pliée qu’il tint à deux mains avec une évidente révérence. C’était cette nouvelle sorte de parchemin, lisse et blanc comme la neige…

— Un sauf-conduit… Pas scellé, bien sûr, mais signé. La Ménagerie de Valan Luca est désormais sous la protection de la Haute Dame Tuon Athaem Kore Paendrag. Tout le monde sait ce que ça signifie, crois-moi. Je pourrais aller dans l’Empire seanchanien et donner mon spectacle devant l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement !

Luca ponctua cette flagornerie d’une courbette destinée à Tuon.

La troisième, pensa Mat, lugubre, et pour rien…

Se laissant tomber sur une des couchettes, il posa les coudes sur ses genoux. Choquée, Latelle le foudroya du regard. Si Tuon n’avait pas été là, elle l’aurait sans doute expulsé avec pertes et fracas.

Petite poupée de porcelaine noire, mais reine jusqu’au bout des ongles malgré sa robe trop grande, Tuon leva une main :

— Ce sauf-conduit, tu ne l’utiliseras pas, maître Luca, sauf en cas d’urgence absolue.

— Bien sûr, Haute Dame. Bien sûr…

Luca s’inclina comme s’il avait l’intention d’embrasser le sol.

Pour rien du tout…, se désola Mat.

— Jouet, j’ai mentionné les gens qui ne sont pas sous ma protection. (Tuon mordit dans son gâteau, le savoura, puis, du bout d’un index, délogea la miette collée au coin de ses lèvres.) Devine quel nom est en tête de la liste ?

La poupée de porcelaine sourit. Sans malice, comme si elle se réjouissait d’un mystère qu’elle était seule à connaître. Un détail caché que Mat ne pouvait pas voir.

En revanche, il en remarqua un autre. Le bouquet de boutons de rose en soie était épinglé à l’épaule de Tuon.

Contre sa volonté, Mat éclata de rire.

Chapeau jeté sur le parquet, il s’abandonna à son hilarité. Malgré tous ses efforts, il ne connaissait pas cette femme. Pas le moins du monde ! De quoi rire jusqu’à en avoir mal aux côtes.

30

CE QUE PEUT FAIRE LE BÂTON DES SERMENTS

Juste au-dessus de l’horizon, le soleil découpait la lointaine silhouette de la Tour Blanche. Pourtant, le froid de la nuit ne se dissipait pas, bien au contraire, et les nuages gris qui dérivaient dans le ciel pouvaient annoncer de la neige. Si l’hiver déclinait, il s’éternisait quand même, car le printemps aurait dû être là depuis longtemps. Mais les frimas, semblait-il, desserraient à contrecœur leur emprise sur le monde.

Alors que sa tente se dressait à l’écart des autres, les bruits matinaux arrivaient jusqu’aux oreilles d’Egwene.

Le camp bourdonnait d’activité. Même si tôt, des travailleurs devaient transporter de l’eau fraîchement puisée et, dans les charrettes, du bois de chauffe et du charbon. Des servantes étaient sans doute occupées à récupérer le petit déjeuner des sœurs tandis que les novices du deuxième service filaient vers la tente-réfectoire. En chemin, elles croisaient les filles du premier service, en route vers leurs cours en compagnie de celles du troisième.

Même si personne ne s’en doutait, cette journée serait décisive. Selon toute probabilité, elle verrait la fin des négociations ambiguës qui se déroulaient sous un pavillon à Darein, au pied du pont de Tar Valon. Ambiguës des deux côtés, il fallait le préciser… Sur l’autre berge du fleuve, les maraudeurs d’Elaida continuaient à frapper en toute impunité.

Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, ce serait la dernière séance avant un bon moment.

Egwene baissa les yeux sur son bol de céréales, repéra une petite impureté noire, la préleva du bout d’un doigt et s’essuya avec une serviette en omettant de regarder d’assez près pour voir s’il s’agissait d’un charançon. Quand on n’était pas sûre, on s’inquiétait moins de ce qui restait dans la bouillie. Goûtant le mélange, elle tenta de se concentrer sur les fines tranches d’abricot séché que Chesa y avait ajoutées. Quelque chose venait-il de craquer sous ses dents ?

— Comme disait ma mère, tout remplit le ventre, fit Chesa comme si elle parlait toute seule.

Sa façon de conseiller Egwene, sans jamais franchir la ligne qui séparait une servante de sa maîtresse… En tout cas, elle procédait ainsi en l’absence d’Halima – partie très tôt ce matin-là. Assise sur un des coffres à vêtements, Chesa attendait, au cas où Egwene aurait besoin de quelque chose ou voudrait lui confier une course. Régulièrement, son regard dérivait sur la pile de vêtements qu’il faudrait apporter aux blanchisseuses. Devant Egwene, elle n’hésitait jamais à repriser, en revanche, trier le linge sale ne lui aurait pas paru convenable.

Ravalant une grimace, Egwene s’apprêta à dire à la servante de filer prendre son petit déjeuner. Bizarrement, Chesa se refusait à manger tant que sa maîtresse n’avait pas terminé.

Avant que la Chaire d’Amyrlin ait pu ouvrir la bouche, Nisao entra sous la tente, l’aura du saidar l’enveloppant. Par le rabat, Egwene aperçut Sarin, le petit Champion chauve et barbu de la sœur.

La capuche de Nisao était abaissée et soigneusement disposée sur ses épaules pour qu’on voie la doublure jaune. À part ça, elle serrait sur son torse les pans de son manteau, comme si elle était transie. Sans dire un mot, elle regarda Chesa avec une insistance qui se suffisait à elle-même. La servante attendit un signe d’Egwene, qui hocha la tête, puis elle prit son manteau et se hâta de sortir. Incapable de voir l’aura du Pouvoir, elle était assez fine pour deviner que sa maîtresse avait besoin d’intimité.

— Kairen Stang est morte, annonça Nisao de but en blanc.

Sans bouger un cil et d’un ton froid et neutre. Assez petite pour qu’Egwene ait l’impression d’être grande, elle se redressa de toute sa taille, comme pour gagner un pouce ou deux. Un comportement inhabituel chez elle.

— Avant mon arrivée, sept sœurs avaient déjà sondé les résonances… Kairen a été tuée par le saidin, ça ne fait pas de doute. La nuque brisée… En miettes, devrais-je dire. Comme si on avait fait faire un tour complet à sa tête. Au moins, elle n’a pas eu le temps de souffrir.

Nisao prit une inspiration haletante. Consciente qu’elle venait de montrer son trouble, elle tenta de se grandir encore plus.

— En réaction, son Champion a fait une crise de folie meurtrière… Quelqu’un lui a donné des herbes spéciales pour qu’il s’endorme. Mais quand il se réveillera, nous aurons des problèmes.

Bizarrement, Nisao n’avait pas prononcé le mot « herbes » avec le mépris de rigueur chez les sœurs jaunes. La preuve qu’elle était perturbée, même si elle ne le montrait pas.

Egwene posa sa cuillère sur la petite table et s’adossa à son siège, qui, soudain, ne lui parut plus confortable du tout. Désormais, la meilleure, après Leane, ce serait Bode Cauthon… Une novice.

Egwene s’efforça de ne pas penser à ce que Bode était d’autre… Avec quelques jours d’entraînement de plus, elle s’en sortirait presque aussi bien que Kairen. Presque…

Egwene n’entra pas dans les détails… Nisao connaissait certains secrets, mais pas tous.

— D’abord Anaiya, puis Kairen… Toutes les deux de l’Ajah Bleu. Tu vois un autre lien entre elles ?

Nisao secoua la tête.

— Si je me souviens bien, Anaiya avait reçu le châle depuis cinquante ou soixante ans quand Kairen est arrivée à la tour. Elles avaient peut-être des connaissances communes. Mère, je n’en sais rien…

Trahissant sa fatigue, Nisao s’affaissa un peu. Sa furtive enquête sur la mort d’Anaiya n’avait mené nulle part, et à présent, Egwene allait lui demander de se charger aussi de Kairen.

— Trouve le coupable, ordonna la Chaire d’Amyrlin. Sans faire de vagues.

Ce nouveau meurtre en produirait bien assez. Inutile d’en rajouter. Un moment, Egwene dévisagea son interlocutrice. Nisao pouvait présenter des excuses après coup – ou prétendre qu’elle avait des doutes depuis le début – mais jusque-là, elle avait toujours été un modèle d’assurance et de certitude digne de l’Ajah Jaune. Aujourd’hui, ce n’était plus le cas.

— Beaucoup de sœurs vont et viennent en étant unies à la Source ?

— J’en ai remarqué plusieurs, mère, répondit Nisao, très raide.

Elle pointa le menton, comme pour défier la Chaire d’Amyrlin. Puis l’aura du saidar se dissipa. Comme si elle avait encore plus froid, elle s’emmitoufla davantage dans son manteau.

— Je doute que ça aurait aidé Kairen… Sa fin fut trop brutale. Mais je concède que ça peut être rassurant.

Dès que la petite Aes Sedai fut partie, Egwene prit sa cuillère et remua son bol. Plus trace de parasites noirs – hélas, elle n’avait plus faim. Du coup, elle se leva, posa sur ses épaules l’étole aux sept couleurs, puis mit son manteau. Aujourd’hui, tout particulièrement, il n’était pas question de broyer du noir dans son coin. Oui, en ce jour, elle devait suivre à la lettre sa routine quotidienne.

Dehors, des charrettes à grandes roues sillonnaient les allées givrées du camp. Leurs conducteurs protégés par de lourds manteaux, ces véhicules transportaient des tonneaux d’eau, du bois de chauffe et de gros sacs de charbon. Comme d’habitude, les « familles » de novices qui arpentaient les trottoirs au pas de course prenaient quand même le temps de saluer les Aes Sedai qu’elles croisaient. Manquer de respect à une sœur pouvait valoir une punition corporelle, mais il en allait de même avec les retards, et les enseignantes se montraient en général plus sévères que les autres sœurs – enclines à l’indulgence, parce qu’elles savaient quelle pression subissaient les novices.

Ces pauvres filles sautaient presque dans la gadoue dès qu’elles apercevaient l’étole. Egwene refusa de s’en formaliser, car elle était d’assez mauvaise humeur comme ça. Mais qu’il était agaçant de voir ces novices tenter de faire la révérence, glisser… et s’étaler si une ou deux cousines ne les retenaient pas.

« Cousine » était le mot utilisé par les membres d’une même famille afin de s’identifier. De fait, ça tissait entre ces femmes un lien spécial, comme si elles avaient vraiment été de proches parentes.

Malgré sa bonne résolution, Egwene se laissa gâter l’humeur par les Aes Sedai qu’elle aperçut de-ci de-là. Elles aussi se fendirent de révérences, mais le problème était ailleurs. Entre sa tente et le « bureau de l’Amyrlin », elle n’en croisa qu’une dizaine, presque toutes enveloppées de l’aura du saidar. Elles marchaient le plus souvent par deux, leurs Champions aux aguets comme des fauves en chasse.

Egwene repensa à l’époque où une fièvre mortelle avait frappé Champ d’Emond. Selon les conseils de Doral Barran, la Sage-Dame d’alors, tout le monde se baladait avec sur le nez un mouchoir imbibé d’eau-de-vie, et les gens s’épiaient pour voir qui s’écroulerait en premier, foudroyé par la maladie. L’épidémie avait fait onze morts, mais il avait fallu des mois, après le dernier décès, pour que les mouchoirs disparaissent. Très longtemps, Egwene avait associé l’odeur des alcools forts à celle de la peur. Dans le camp, elle pouvait presque la sentir de nouveau.

Deux sœurs avaient été assassinées par un homme capable de canaliser – et d’apparaître puis de disparaître à sa guise. Dans les rangs des Aes Sedai, la peur faisait de pires ravages que n’importe quelle fièvre.

La tente-bureau était déjà bien chaude quand Egwene y arriva, et un parfum de rose montait du brasero. De plus, toutes les lampes brûlaient.

La routine d’Egwene était connue de bien des gens…

Après avoir pendu son manteau, la Chaire d’Amyrlin s’assit à sa table de travail – en sécurisant d’instinct le pied de sa chaise qui menaçait toujours de se plier. Tout ce qui lui restait à faire, c’était de se laisser porter par sa routine. Le lendemain, elle annoncerait les résultats des négociations.

Sa première visiteuse fut une surprise – sans doute la dernière femme qu’elle s’attendait à voir. Élancée, la brune Theodrin aux joues rondes était une Domani au teint cuivré et à la bouche boudeuse. Naguère, elle donnait l’impression d’être toujours prête à sourire… Approchant assez pour que les franges de son châle frôlent le plateau de la table de travail, elle exécuta une impeccable révérence. Le protocole appelant le protocole, Egwene lui tendit la main gauche pour qu’elle embrasse sa bague au serpent.

— Romanda demande si tu peux la recevoir aujourd’hui, mère.

Le ton de Theodrin aussi était boudeur…

— Quand elle voudra, ma fille, quand elle voudra…

Une réponse prudente… Sans broncher, Theodrin s’inclina puis sembla se préparer à sortir.

À cet instant, une Acceptée entra, avança jusqu’à frôler la sœur marron puis abaissa sa capuche blanche. Très mince, Emara était aussi petite que Nisao. Alors qu’on aurait pu craindre qu’un coup de vent l’emporte, avec les novices confiées à ses bons soins, elle se montrait plus ferme que bien des sœurs. Cela dit, elle se révélait aussi très dure envers elle-même, et les novices n’étaient pas là non plus pour être chouchoutées.

Baissant les yeux sur les franges du châle de Theodrin, Emara eut un rictus méprisant qu’elle ravala aussitôt. Puis elle se fendit d’une révérence à la seule intention d’Egwene.

Theodrin s’empourpra de colère.

Egwene tapa sur la table – assez fort pour faire vibrer son encrier de pierre et son pot de sable.

— As-tu oublié que tu dois le respect à une Aes Sedai, ma fille ?

Emara blêmit – la Chaire d’Amyrlin n’était pas réputée pour plaisanter – puis elle s’inclina devant Theodrin, qui accepta ses excuses implicites d’un hochement de tête avant de quitter la tente au pas de course.

Son accent illianien aggravé par la nervosité, Emara balbutia ce qui se révéla être une demande de Lelaine, qui aurait voulu rencontrer la Chaire d’Amyrlin.

Par le passé, beaucoup moins protocolaires, Romanda et Lelaine entraient et sortaient du bureau comme d’un moulin. La déclaration de guerre à Elaida avait changé bien des choses. Pas toutes, certes, mais assez pour que les lignes bougent…

Egwene fit à Lelaine la même réponse qu’à Romanda – mais d’un ton plus sec. Terrorisée, Emara faillit s’emmêler les pinceaux en exécutant sa révérence, puis elle s’enfuit de la tente. Un clou de plus dans la légende d’Egwene al’Vere, la Chaire d’Amyrlin qui aurait fait passer Sereille Bagand pour une douce agnelle.

Dès que l’Acceptée fut sortie, Egwene leva la main qu’elle avait abattue sur la table et dévoila ce qu’elle avait caché. Un message, déposé par Theodrin pendant qu’elle embrassait sa bague. Alors qu’elle le dépliait, la Chaire d’Amyrlin plissa le front. L’écriture, très enjolivée, restait lisible, mais il y avait une tache d’encre dans un coin de la feuille. Pourtant, Theodrin était une personne très soigneuse. Essayait-elle de se conformer à la réputation brouillonne des sœurs marron ?

« Romanda a envoyé deux Aes Sedai à Cairhien, via un portail, pour enquêter sur une rumeur qui met les sœurs jaunes en ébullition. Mère, je ne sais pas de quoi il s’agit, mais je le découvrirai. J’ai entendu une sœur mentionner Nynaeve, pas comme si elle était au Cairhien, mais comme si la rumeur avait un rapport avec elle. »

L’idiote était même allée jusqu’à signer ces mots…

— Qu’est-ce donc, mère ? lança une voix.

Egwene sursauta et faillit agir trop tard pour empêcher le fâcheux pied de se refermer. Grognonne, elle foudroya du regard Siuan, qui se tenait près du rabat, son châle à franges bleues sur un bras et son dossier de cuir sous l’autre. Voyant Egwene dans tous ses états, elle fronça les sourcils.

— Lis ça, grommela Egwene en tendant le message à Siuan.

Sursauter, elle ? Bon sang ! ce n’était pas le moment.

— Tu as su, pour Kairen ?

Bien sûr que Siuan savait. Pourtant, poser la question avait quelque chose de rassurant.

— As-tu fait les changements nécessaires ?

Par la Lumière, que c’était pompeux ! On aurait dit du Romanda dans le texte. À l’évidence, elle était tendue à craquer. Alors qu’il était presque trop tard pour ça, Egwene songea à s’unir au saidar et à tisser une protection contre les oreilles indiscrètes. Une fois cette défense érigée, elle s’avisa que ce n’était peut-être pas le moment de montrer à toutes les sœurs qu’elle désirait tenir un conciliabule avec Siuan.

Comme toujours, l’ancienne Chaire d’Amyrlin était d’un calme impressionnant. Des tempêtes, elle en avait essuyé – en s’arrangeant pour revivre après s’être noyée, d’une certaine façon.

— Ce n’est pas urgent, mère. Tant que nous ne serons pas sûres, au sujet des bateaux, ça ne pressera pas.

Siuan posa son dossier sur la table, entre l’encrier et le pot de sable.

— Moins Bode aura de temps pour y réfléchir, moins elle paniquera.

Un calme souverain. L’assassinat de deux sœurs n’ébranlait pas Siuan, tout comme l’idée d’en faire remplacer une par une novice toute fraîche.

Pourtant, tandis qu’elle lisait le message, elle plissa le front.

— Pour commencer, marmonna-t-elle, Faolain se cache on ne sait où, puis Theodrin t’apporte ce mot au lieu de me le remettre. Cette fille a autant de cervelle qu’un oiseau pêcheur. On dirait presque qu’elle veut proclamer que tu l’as chargée de surveiller Romanda.

« Surveiller », un mot commode, pour dire « espionner ». Siuan et Egwene étaient toutes deux des expertes en euphémismes. Pour une Aes Sedai, c’était indispensable. Pourtant, en ce jour, Egwene se serait bien passée de circonvolutions.

— Elle cherche peut-être à se faire démasquer. Si elle est lasse que Romanda lui dise que dire, que penser et que faire, ça serait une voie de sortie. Siuan, je viens de recevoir une Acceptée qui a ricané en voyant le châle de Theodrin…

Siuan eut un geste presque nonchalant.

— Romanda tente de dire à tout le monde ce qu’il convient de faire et de penser. Pour le reste, ça changera quand Theodrin et Faolain pourront jurer sur le Bâton des Serments. Je doute que quelqu’un insiste pour qu’elles aient accès au châle en ce moment. En attendant que ça arrive, elles devront prendre les choses comme elles viendront.

— Ce ne sera pas suffisant, Siuan…, fit Egwene en réussissant à parler d’un ton ferme.

Non sans effort, cependant. Quand elle avait demandé aux deux femmes de s’attacher au service de Romanda et Lelaine, elle mesurait les risques qu’elle leur faisait courir. Mais elle devait découvrir ce que les représentantes mijotaient. Aujourd’hui, elle avait toujours ce besoin. Pourtant, elle avait un devoir envers des femmes qui avaient été les premières à lui jurer fidélité, et ce de leur propre gré. De plus…

— Tout ce qu’on peut dire de Theodrin et de Faolain peut l’être aussi de moi… Si des Acceptées osent ne pas leur témoigner de respect…

Au moins, Egwene ne devait pas redouter ça. Les sœurs, c’était une autre affaire, en particulier les représentantes…

— Siuan, si des Aes Sedai doutent de moi, je n’aurai aucune chance d’unifier la tour.

— Mère, désormais, Lelaine et Romanda savent que tu es pour de bon la Chaire d’Amyrlin, que ça leur plaise ou non. Ces deux-là n’auraient pas suivi Deane Aryman. Selon moi, elles commencent à te voir comme une nouvelle Edarna Noregovna.

— C’est possible, lâcha sèchement Egwene.

Deane était considérée comme la sauveuse de la tour, après le désastre de Bonwhin avec Artur Aile-de-Faucon. Edarna, quant à elle, était tenue pour la meilleure politicienne qui ait jamais reçu le bâton et l’étole. Deux Chaires d’Amyrlin de légende…

— Comme tu me l’as rappelé, je dois prendre garde à ne pas finir comme Shein Chunla.

Puissante dirigeante au début de son mandat, Shein était vite devenue une marionnette.

Siuan approuva du chef. Chargée d’apprendre à Egwene l’histoire de la tour, elle évoquait souvent les dirigeantes qui avaient commis des erreurs fatales. Comme elle…

— Cette affaire est différente, cela dit… (Siuan se tapota les doigts avec le message.) Quand Theodrin me tombera sous la main, je lui ferai regretter de ne plus être une novice. Quant à Faolain… Si ces femmes croient pouvoir se défiler maintenant, je les viderai comme de vulgaires poissons sur un quai.

— Tu videras qui ? demanda Sheriam en entrant sous la tente, un courant d’air glacial la précédant.

Egwene faillit encore se retrouver les fesses par terre. Elle allait devoir dénicher un siège qui ne menace pas de se replier dès qu’elle bougeait. Elle aurait parié qu’Edarna ne sursautait jamais comme si on lui avait glissé des orties dans le dos.

— Personne qui t’intéresse, répondit Siuan en passant le message sur la flamme d’une des lampes de bureau.

Quand il eut fini de se consumer entre ses doigts, elle l’émietta et laissa tomber les cendres sur le sol.

Seules Egwene, Siuan et Leane connaissaient la vérité sur Theodrin et Faolain. À part les deux sœurs elles-mêmes, bien entendu – mais elles ignoraient quand même pas mal de choses.

Sheriam ne se formalisa pas de la rebuffade. Depuis son accès de faiblesse, au Hall, elle semblait avoir complètement récupéré. Pour le moins, elle avait recouvré son apparence digne, à quelques détails près. Alors qu’elle regardait Siuan brûler le message, ses yeux verts inclinés s’étaient imperceptiblement plissés, et elle avait effleuré l’étole bleue qui reposait sur ses épaules, comme pour se souvenir de sa présence. Egwene ayant rechigné à mettre sa Gardienne dans une telle position, Sheriam ne devait pas obéir à Siuan. Cela dit, Siuan non plus n’avait aucun compte à lui rendre. De quoi énerver Sheriam, désormais beaucoup plus haut dans la hiérarchie du pouvoir que la Chaire d’Amyrlin déchue. Savoir qu’elle n’était pas autorisée à connaître certains secrets devait lui déplaire, mais il faudrait qu’elle s’y fasse.

Elle aussi avait un message, qu’elle posa devant Egwene.

— En chemin, mère, j’ai croisé Tiana, et je lui ai promis de te remettre ce mot.

Le « mot », c’était la liste des fugitives, naguère quotidienne et désormais plus sporadique depuis qu’on avait organisé les novices en familles. Les cousines s’aidaient à supporter les frustrations et les larmes, et parvenaient à se dissuader de faire les pires bêtises – déserter, par exemple. D’ailleurs, il n’y avait qu’un nom sur la feuille : Nicola Treehill.

Egwene soupira puis reposa le court rapport. La soif d’apprendre de Nicola, avait-elle parié, l’empêcherait de fuir malgré son mécontentement croissant. Une grossière erreur… En même temps, ce n’était pas une grande perte. Fausse et sans scrupule, Nicola était prête à recourir au chantage ou à toute autre malversation pour être bien vue et plus rapidement promue. Très probablement, elle avait eu une complice. Pour fuir avec elle, Areina n’aurait pas hésité à voler des chevaux.

La date qui accompagnait le nom attira soudain l’attention d’Egwene. Les deux dates, en réalité, suivies de points d’interrogation. Les mois et les jours étaient rarement mentionnés, sauf dans les traités et les documents officiels. « Signé et scellé devant témoin, dans la cité d’Illian, le douzième jour de Saven, en l’an de grâce… » Et bien entendu, dans les rapports de ce genre, ou sur le registre des novices, pour noter la date d’arrivée d’une femme. Dans l’usage courant, mentionner le nombre de jours avant ou après une fête donnée suffisait largement. Écrites, les dates semblaient toujours bizarres aux yeux d’Egwene. En général, elle comptait sur ses doigts pour être sûre…

— Nicola s’est enfuie il y a trois ou quatre jours, et Tiana me prévient maintenant ? Sans pouvoir préciser si c’est trois ou quatre, d’ailleurs.

— Les cousines de la fugitive l’ont couverte, mère… (Sheriam secoua la tête presque tristement. En même temps, elle eut l’ombre d’un sourire.) Pas parce qu’elles l’adorent ! Au contraire, elles se réjouissaient de la voir partir, et elles ont sûrement peur qu’elle revienne. Avec son don de prédiction, elle leur cassait tellement les oreilles ! Tiana est très en colère contre ces filles, je le crains. Elles risquent toutes d’avoir du mal à s’asseoir pendant quelque temps. Tiana menace de remplacer leur petit déjeuner par une distribution de coups de ceinture, et ce jusqu’à ce qu’on ait rattrapé Nicola. Normalement, elle devrait se calmer d’ici peu. Avec l’avance qu’a prise Nicola, on n’est pas près de lui remettre la main dessus.

Egwene eut l’esquisse d’une grimace. Elle se souvenait très bien de ses passages dans le bureau de la Maîtresse des Novices, alors occupé par la femme qui se tenait devant elle. Sheriam n’y allait pas de main morte. Une séance par jour, c’était sévère. Mais couvrir une fuite était plus grave qu’avoir fait le mur ou mis au point une farce.

La jeune Chaire d’Amyrlin poussa le rapport sur le côté.

— Tiana sait ce qu’elle fait… Sheriam, quelque chose de changé dans la façon dont les sœurs évoquent mon rêve ?

Juste après l’avoir fait, elle avait parlé du songe où les Seanchaniens attaquaient. Les femmes à qui elle s’était confiée l’avaient regardée d’un œil morne – sans doute parce qu’elles étaient encore sous le coup de la mort d’Anaiya. Un drame qui avait tétanisé tout le monde.

Sans répondre, Sheriam se racla la gorge tout en lissant le devant de sa jupe bleue.

— Tu l’ignores peut-être, mère, mais une des cousines de Nicola est Larine Ayellin. De Champ d’Emond…

Comme si Egwene avait pu ne pas connaître ce dernier détail !

— Mais si tu pardonnes à toute la famille, mère, personne ne t’accusera de favoritisme. Qu’elle se calme ou non, Tiana a l’intention d’être très dure avec ces petites. Elles souffriront beaucoup.

Egwene s’adossa à son siège – prudemment, pour éviter qu’il se replie – puis elle étudia Sheriam. Presque du même âge qu’elle, Larine était une de ses amies d’enfance. Ensemble, elles avaient passé des heures à bavarder et à s’entraîner à natter leurs cheveux, pour le jour où le Cercle des Femmes les jugerait assez mûres. Malgré cette familiarité, Larine avait été une des seules filles de Champ d’Emond à tenir son ancienne amie pour la Chaire d’Amyrlin légitime – et tant pis si elle le montrait surtout en gardant ses distances.

Mais Sheriam la soupçonnait-elle vraiment de pouvoir faire du favoritisme ? Même Siuan ne semblait pas en croire ses oreilles.

— Sheriam, mieux que quiconque, tu devrais savoir que la discipline des novices est le domaine réservé de leur Maîtresse. Sauf quand il y a des abus, ce qui ne paraît pas être le cas. De plus, si Larine croit pouvoir aider une fugitive – aider une fugitive, Sheriam ! – et s’en sortir indemne, que se permettra-t-elle quand elle portera le châle ? Elle a le niveau pour ça, tu le sais. Je ne la pousserai pas sur un chemin qui finirait par un renvoi pour insubordination.

» Bien, que dit-on au sujet de mon rêve ?

Sheriam cilla puis regarda Siuan. Pensait-elle qu’Egwene se montrait dure à cause de la présence de l’ancienne Chaire d’Amyrlin ? Parce qu’elle risquerait de dire partout qu’elle était intervenue en faveur d’une amie ? Ancienne Maîtresse des Novices, Sheriam n’aurait pas dû penser ainsi…

— L’avis des sœurs, mère, n’a pas vraiment changé. Les Seanchaniens sont à des centaines de lieues d’ici et ils ne savent pas « voyager ». S’ils se mettent en marche vers Tar Valon, nous le saurons quand ils seront encore à deux cents lieues de nous.

Siuan marmonna entre ses dents des aménités inaudibles. Egwene aurait aimé l’imiter. Ainsi, la mort d’Anaiya n’avait eu aucun lien avec l’apathie des sœurs. Non, plus simplement, elles ne croyaient pas que leur Chaire d’Amyrlin était une Rêveuse. Anaiya en était sûre, mais elle avait quitté ce monde. Si Siuan et Leane le croyaient aussi, elles étaient trop bas dans la hiérarchie pour qu’on les écoute autrement que d’une oreille distraite – dans le meilleur des cas.

À l’évidence, Sheriam, elle, ne croyait pas qu’Egwene avait ce don. Quand il s’agissait d’obéir à son serment de loyauté, il n’y avait rien à lui reprocher, mais comment exiger qu’elle ait la foi ? Par la force, on n’arrivait à rien. Sous la contrainte, les gens répétaient ce qu’on voulait, mais sans convaincre personne.

Quand Sheriam se fut retirée, Egwene se demanda pourquoi diantre elle était venue. Pour la prévenir que Larine allait être punie ? Sûrement pas. Pourtant, à part répondre aux questions, elle n’avait rien dit.

Myrelle ne tarda pas à débouler, Morvrin sur les talons. Avant qu’elles entrent, Egwene sentit les deux femmes se couper de la Source. De plus, elles ordonnèrent à leurs Champions de monter la garde dehors.

Quand elle les aperçut brièvement, via le rabat, la Chaire d’Amyrlin trouva qu’ils avaient l’air très inquiets, même pour des hommes habitués à s’alarmer d’un rien.

Myrelle cligna de ses yeux noirs quand elle aperçut Siuan, et Morvrin pinça les narines. Pas un muscle ne bougea sur son visage, mais elle lissa sa robe marron foncé comme si elle devait en chasser de la poussière. Un geste inconscient, peut-être…

Contrairement à Sheriam, ces sœurs devaient obéir à Siuan, et elles détestaient ça. Egwene ne tenait pas vraiment à les aiguillonner, mais elle se fiait à Siuan, alors qu’avec ces deux femmes… Eh bien, il faudrait voir, à l’usage… En tout cas, avec Siuan, c’était une tout autre relation.

En plus de ça, à certains moments, elle avait du mal à dire ce qu’elles devaient faire aux sœurs qui lui avaient juré allégeance. Siuan jouait les intermédiaires, une façon très sûre d’être certaine que ses ordres seraient exécutés.

Sans préambule, Egwene demanda à Myrelle et Morvrin ce qu’elles pensaient de son rêve. Comme c’était prévisible, elles répétèrent plus ou moins le discours de Sheriam. Les Seanchaniens étaient très loin, et si ça changeait, il y aurait une multitude d’avertissements.

Depuis plus de deux semaines, c’était le discours dominant. Et il y avait pire…

— Ce serait peut-être différent si Anaiya était toujours là, dit Morvrin, perchée sur un des tabourets bancals.

Malgré sa corpulence, elle était assise avec une incontestable grâce.

— Anaiya avait la réputation d’en savoir long sur tous les mystères. J’ai toujours pensé qu’elle aurait dû choisir l’Ajah Marron… Si elle était là pour confirmer que tu es une Rêveuse…

Morvrin se tut, craignant d’être allée trop loin. Myrelle jugea soudain urgent d’aller se réchauffer les mains au-dessus du brasero.

Ces deux sœurs n’y croyaient pas non plus… Sauf Siuan et Leane, dans le camp, personne ne pensait qu’elle avait fait un rêve prémonitoire…

Reléguant Beonin à un rôle mineur, Varilin avait pris en main les négociations de Darein. Sans arrêt, elle improvisait afin d’expliquer pourquoi elle ne pouvait pas transmettre un tel avertissement au camp adverse à ce stade des pourparlers. Dans quelques jours, peut-être, quand les débats seraient moins houleux.

Houleux ? En réalité, des sœurs assises en rond s’adressaient à d’autres sœurs en prenant soin de ne pas proférer un mot plus haut que l’autre…

Siuan et Leane, personne d’autre… Mais ces deux-là, c’était du solide…

Myrelle se détourna du brasero, comme si elle avait besoin de s’endurcir avant de plonger sa main dedans.

— Mère, j’ai repensé au jour de la destruction de Shadar Logoth…

L’entrée d’une femme en bleu au long visage interrompit l’Aes Sedai. Sous un bras, la nouvelle venue portait un tabouret décoré de spirales peintes à la main.

Bien que filiforme, Maigan était une belle femme aux yeux profonds et à la bouche pulpeuse. Alors qu’elle n’était pas si grande que ça, tout semblait trop long chez elle, même ses mains. Saluant brièvement Morvrin, elle ignora Myrelle.

— Aujourd’hui, j’ai apporté mon propre siège, dit-elle en s’inclinant du mieux qu’elle pouvait, avec son fardeau sous le bras. Les tiens, mère, sont bien trop branlants.

Sans surprise, après la mort d’Anaiya, l’Ajah Bleu avait nommé une nouvelle conseillère « informelle » auprès d’Egwene. En découvrant de qui il s’agissait, la jeune Chaire d’Amyrlin avait été soulagée. Quand Siuan dirigeait la tour, Maigan l’avait soutenue plus que loyalement.

— Mère, puis-je charger Siuan d’aller nous chercher une infusion ? demanda-t-elle en prenant place sur son tabouret. Tu devrais avoir une novice ou une Acceptée à ton service, mais Siuan fera l’affaire.

— Les novices ont leurs cours, ma fille, et même avec le système des familles, les Acceptées qui les supervisent ont à peine le temps de suivre leurs propres études.

De plus, si elle avait eu une servante de ce type, Egwene aurait été obligée de l’envoyer attendre dehors chaque fois qu’elle entendait avoir une conversation privée. Un traitement cruel, pour une femme n’ayant pas encore appris à ignorer les rigueurs du climat. Et une pancarte annonçant qu’il y avait quelque chose d’intéressant à espionner sous la tente.

— Siuan, tu veux bien aller nous chercher ça ? Une bonne tasse fumante nous requinquera toutes.

Maigan leva une main démesurément longue et ajouta :

— J’ai un pot de miel à la menthe, sous ma tente. Tu devrais aller le prendre. Et surtout, ne te sers pas au passage ! Je sais que tu as le bec sucré… Allons, file !

Ancienne alliée de Siuan, Maigan la jugeait à présent responsable du schisme de la Tour Blanche.

— À tes ordres, Maigan, susurra Siuan, se fendant même d’une révérence.

Sur ces mots, elle se hâta de sortir. Dans la hiérarchie, Maigan était aussi haut que Myrelle ou Morvrin, et ici, il n’y avait ni ordres ni serment de loyauté pour protéger l’ancienne dirigeante. Pour qu’on la réintègre dans l’Ajah Bleu, Siuan avait dû implorer les sœurs. Selon une rumeur, Maigan avait été la plus acharnée à prolonger son supplice.

Peut-être avec l’idée de la rattraper, Morvrin salua et se retira juste derrière Siuan. Myrelle, au contraire, s’assit sur un tabouret et engagea une compétition muette avec Maigan. La gagnante, comprit Egwene, serait celle qui parviendrait à ignorer l’autre le plus longtemps.

D’où venait cette animosité entre les deux femmes ? Parfois, les gens se déplaisaient, tout simplement. Quoi qu’il en soit, ça n’incitait pas à bavarder.

Egwene profita de l’occasion pour consulter les rapports remis par Siuan, mais elle ne put pas se concentrer sur les rumeurs venues de l’Illian et les insinuations en provenance du Cairhien. Là-dedans, rien ne semblait justifier les propos de Theodrin au sujet d’une affaire qui affolait les représentantes jaunes. Et si elle avait su quelque chose, Siuan en aurait parlé.

Comme si la regarder feuilleter des documents était un spectacle fascinant, Maigan et Myrelle ne quittèrent pas Egwene des yeux. Elle aurait bien fichu dehors les deux sœurs, mais pas avant de savoir ce que Myrelle pensait du jour où Shadar Logoth avait disparu de la surface du monde. Et en congédier une sans congédier l’autre aurait été fort maladroit. Que les Ténèbres les emportent !

Quand Siuan revint avec l’infusion et le miel à la menthe de Maigan, un jeune soldat en cuirasse et cotte de mailles entra derrière elle. Originaire du Shienar, le garçon avait le crâne rasé à l’exception d’un toupet, au sommet.

Jeune, peut-être, mais plus vraiment dans la jeunesse… Sur une joue, Ragan portait une cicatrice laissée par une flèche, et son visage avait la dureté typique des hommes qui vivent chaque seconde en compagnie de la mort. Pendant que Siuan faisait le service, il s’inclina, son casque à crête sous un bras et sa main libre sur le pommeau de son épée. Dans son expression, rien n’indiquait qu’il avait déjà rencontré Egwene.

— Te servir est un honneur, mère. C’est le seigneur Bryne qui m’envoie. Il te fait savoir que les maraudeurs adverses ont traversé le fleuve, la nuit dernière. Avec des Aes Sedai… Le seigneur a doublé la garde et les patrouilles. Et il conseille que les sœurs ne s’éloignent pas trop du camp, pour éviter des incidents.

— Mère, puis-je me retirer ? demanda Siuan avec la voix pincée d’une femme prise d’un besoin pressant.

— Oui, oui, fit Egwene, agacée.

Sans attendre que la sœur bleue soit sortie, elle enchaîna :

— Soldat, tu diras au seigneur Bryne que les Aes Sedai vont où elles veulent quand elles veulent.

Egwene ferma la bouche avant de donner du « Ragan » au militaire. Une manœuvre qui réussit surtout à accentuer son air sévère, ce qui n’était pas si mal, après tout.

— Je le lui dirai, mère, fit Ragan en s’inclinant de nouveau. Cœur et âme à ton service.

Avec un petit sourire, Maigan regarda le soldat quitter la tente. Si elle jugeait les Champions bienfaisants et nécessaires, elle n’aimait pas les militaires – des types qui faisaient des dégâts et laissaient les autres les réparer. En revanche, elle appréciait tout ce qui semblait éloigner Egwene de Gareth Bryne. Ou devait-on dire que Lelaine appréciait ces choses-là ? Sur ce point, Maigan était sa marionnette.

Myrelle parut perplexe. Elle savait qu’Egwene et le général s’entendaient bien…

Egwene se leva et alla se servir une tasse d’infusion, puisque Siuan était partie avant d’avoir terminé le service. Elle y ajouta un peu de miel à la menthe et se réjouit de voir que ses mains ne tremblaient pas.

Les bateaux étaient en position… Dans quelques heures, Leane sortirait du camp avec Bode et s’en éloignerait sans avoir expliqué ce qu’elles allaient faire. Larine devrait accepter un châtiment mérité, et Bode s’acquitterait de la mission qui lui revenait. Après tout, quand on l’avait envoyée traquer des sœurs noires, Egwene était plus jeune qu’elle.

Cœur et âme, les héros du Shienar luttaient contre les Ténèbres le long de la frontière avec la Flétrissure. Les Aes Sedai et les femmes qui voulaient devenir des sœurs, elles, servaient la Tour Blanche. Une arme plus dévastatrice pour les Ténèbres que n’importe quelle lame, et pas moins dangereuse pour une main imprudente.

Quand Romanda arriva, Theodrin la précédant pour lui tenir le rabat, elle se fendit d’une révérence millimétrée. Exactement ce qu’on attendait d’une représentante quand elle se trouvait devant la Chaire d’Amyrlin. Cependant, elles n’étaient pas au Hall… Si la dirigeante y était la première parmi des égales, dans son bureau, elle aurait dû être traitée avec plus d’égards, même par Romanda.

Pourtant, la sœur jaune grisonnante ne fit pas mine d’embrasser la bague au serpent. Une sorte d’affront… Puis elle lorgna Myrelle et Maigan comme si elle envisageait de leur demander de sortir. Voire de le leur ordonner. Un point épineux… Les représentantes entendaient être obéies, mais aucune des deux sœurs n’appartenait à l’Ajah Jaune. Et la scène se déroulait dans le bureau de la Chaire d’Amyrlin.

Romanda ne fit rien, sinon tendre à Theodrin son manteau orné de fleurs jaunes délicatement brodées, puis lui faire signe de servir une tasse d’infusion. Theodrin obéit avec empressement, battit en retraite dans un coin et entreprit de bouder en triturant son châle.

Romanda prit place sur le dernier tabouret. Si branlant qu’il fût, elle parvint à donner l’impression de siéger au Hall, voire d’être installée sur un trône.

— Les pourparlers tournent mal, dit-elle de sa voix aiguë musicale. (Avec elle, tout prenait des allures de proclamation.) Varilin s’en mord les lèvres de rage. Magla est furieuse, et même Saroiya perd son calme. Quand elle grince des dents, la plupart des sœurs en seraient déjà à hurler de colère.

À part Janya, toutes les représentantes en place avant le schisme de la tour s’étaient invitées aux négociations. Puisqu’elles débattaient avec des femmes qu’elles avaient connues au Hall, à Tar Valon, ça semblait logique. Du coup, Beonin en était réduite à des tâches subalternes.

Romanda trempa les lèvres dans sa tasse, puis elle la reposa sur la soucoupe et ne desserra pas les dents. Sans avoir besoin d’un dessin, Theodrin accourut, prit la tasse, alla ajouter un peu de miel, rapporta l’infusion à la représentante et retourna dans son coin. Quand elle goûta de nouveau la boisson, Romanda eut un hochement de tête approbateur et Theodrin en rosit d’aise.

— Les négociations avancent comme elles peuvent, dit Egwene, sans trop se mouiller.

Romanda s’était opposée à toute sorte de pourparlers, ambigus ou pas. Et elle était informée de ce qui arriverait le soir même. Ne rien dire au Hall aurait été un affront inutile.

Quand elle hocha la tête, le chignon de Romanda, plaqué sur sa nuque, oscilla un peu.

— Nous avons déjà appris une chose, dit-elle. Elaida ne laissera aucune marge de manœuvre aux représentantes qui parlent en son nom. À la tour, elle a creusé son trou, comme un rat dans un mur. La seule façon de la déloger, c’est de lui envoyer des furets.

Myrelle émit un bruit de gorge, ce qui lui valut un regard surpris de Maigan. Imperturbable, Romanda continua à fixer Egwene.

— Elaida sera destituée d’une manière ou d’une autre, dit la jeune Chaire d’Amyrlin en posant sa tasse.

Sans trembler, toujours… Qu’avaient donc appris ces femmes ? Et comment ?

Romanda regarda son infusion avec l’ombre d’une grimace, comme s’il n’y avait pas assez de miel, tout compte fait. Ou était-ce la déception qu’Egwene n’en ait pas dit plus long ? Quoi qu’il en soit, elle pivota sur son tabouret comme une escrimeuse qui se préparerait à un nouvel assaut, sa lame levée.

— Mère, il y a ces choses que tu as dites sur la Famille… Plus de mille femmes, au lieu de quelques dizaines. Et certaines âgées de cinq ou six cents ans. (Romanda secoua la tête pour souligner qu’elle n’y croyait pas.) Comment la tour a-t-elle pu passer à côté de tout ça ?

Moins une question qu’un défi…

— Nous savons depuis peu qu’il y a beaucoup de Naturelles parmi les Atha’an Miere, répondit Egwene, faussement conciliante. Et nous n’avons toujours pas idée du nombre exact.

La grimace n’eut plus rien d’une ombre, cette fois. C’était Romanda qui, la première, avait confirmé la présence à Illian de centaines de Naturelles du Peuple de la Mer. Première touche pour Egwene !

Bien entendu, ça ne suffit pas pour abattre Romanda. Ni même pour l’ébranler.

— Quand nous en aurons terminé ici, dit-elle d’un ton grave, il faudra les pourchasser. Permettre à une poignée de membres de la Famille de demeurer à Ebou Dar ou à Tar Valon était une chose – histoire qu’elles nous aident à traquer les fugitives – mais il est hors de question d’autoriser un millier de Naturelles à rester… organisées.

Romanda prononça ce dernier mot avec plus de mépris que tous les autres – un exploit, vu son ton. À l’évidence, l’idée que des Naturelles « s’organisent » la révulsait.

Myrelle et Maigan ne perdaient pas une miette de la scène. Concentrée, Maigan se penchait même très légèrement en avant. Aucune n’en savait plus que les histoires répandues par Egwene, et qu’elle tenait, croyait-on, des espions de Siuan.

— Beaucoup plus d’un millier, corrigea la jeune Chaire d’Amyrlin. Et pas une n’est une Naturelle. À part quelques fugitives non reprises, toutes les femmes de la Famille ont été un jour ou l’autre renvoyées de la tour.

Elle n’avait pas élevé la voix, assenant ses informations sans chercher à fuir le regard de Romanda.

— Au fait, comment proposes-tu de les « pourchasser » ? Elles sont éparpillées dans tous les pays, où elles exercent une multitude d’activités. Le seul endroit où elles se rassemblaient ou se rencontraient autrement que par hasard, c’était Ebou Dar, et toutes ont fui quand les Seanchaniens sont arrivés. Depuis les guerres des Trollocs, la Famille s’est arrangée pour que la tour sache uniquement ce qu’elle voulait bien lui faire savoir. Deux mille ans passés à se cacher sous le nez de la Tour Blanche ! Alors qu’il y avait de moins en moins de sœurs chez nous, ces femmes devenaient de plus en plus nombreuses. Comment proposes-tu de les dénicher parmi toutes les Naturelles que la tour ignore depuis des lustres parce qu’elle les trouve « trop vieilles » ? Les femmes de la Famille ne se font pas remarquer, Romanda. Elles canalisent le Pouvoir presque aussi souvent que nous, certes, mais elles vieillissent comme tout le monde, même si c’est plus lentement. Si elles veulent rester cachées, nous ne les débusquerons pas.

Une série de touches supplémentaires pour Egwene, sans en avoir encaissé une. Sur le front de Romanda, un peu de sueur avait perlé – un signe de désespoir, chez une sœur.

Myrelle était comme pétrifiée sur son tabouret. Maigan, elle, semblait prête à basculer du sien pour s’étaler face contre terre.

Romanda s’humecta nerveusement les lèvres.

— Si elles canalisent le Pouvoir, elles doivent acquérir tôt ou tard notre visage sans âge. Si ce n’est pas le cas, c’est qu’elles n’utilisent presque jamais la Source. Quant à vivre cinq ou six siècles, c’est impossible !

Une attaque tous azimuts, désormais…

— Il n’y a qu’une seule véritable différence entre les femmes de la Famille et nous, dit Egwene, toujours sereine.

Pourtant, ses propos semblèrent retentir comme autant de roulements de tonnerre. Même Romanda en retint son souffle.

— Elles ont quitté la tour avant d’avoir pu jurer sur le Bâton des Serments.

Voilà, c’était enfin dit ouvertement !

Romanda sursauta comme si elle venait d’encaisser un coup mortel.

— Tu n’as pas encore prêté les Trois Serments… Envisages-tu d’y renoncer ? Et d’encourager les sœurs à les renier ?

Myrelle ou Maigan lâcha un petit cri. À moins que ce n’ait été les deux.

— Non, répondit Egwene sans l’ombre d’une hésitation. Les Trois Serments sont le ciment de notre identité, et je les prêterai dès que nous aurons récupéré le Bâton.

Prenant une grande inspiration pour contrôler les vibrations de sa voix, elle se pencha vers son interlocutrice, prête à tout pour lui faire partager sa vision. Pour un peu, elle lui aurait tendu la main.

— En l’état actuel des choses, Romanda, les sœurs prennent leur retraite pour passer en paix leurs dernières années. Ne serait-il pas préférable que ce ne soient pas les dernières ? Si les Aes Sedai se retirent au sein de la Famille, elles pourront la lier à la tour. Alors, il n’y aura plus besoin d’une traque futile.

Au point où elle en était, Egwene jugea qu’elle devait aller jusqu’au bout.

— Le Bâton des Serments peut lier, mais il peut aussi délier.

Maigan finit par tomber de son tabouret et atterrit sur les genoux. Indignée comme si quelqu’un l’avait poussée, elle épousseta sa jupe, les lèvres pincées. Malgré son teint olivâtre, Myrelle paraissait bien pâle…

Très lentement, Romanda posa sa tasse au coin de la table de travail, puis elle se leva et s’enveloppa dans son châle. Visage de marbre, elle fixa Egwene tandis que Theodrin lui posait son manteau sur les épaules, le fermait avec la broche en or puis lissait les plis avec autant de soin qu’une servante.

Quand ce fut terminé, Romanda parla d’un ton glacial :

— Petite fille, je rêvais de devenir une Aes Sedai. Et du jour où je suis entrée à la tour, j’ai tout fait pour me comporter comme une Aes Sedai. J’ai vécu comme une sœur, et je mourrai comme une sœur. Ce que tu proposes est inacceptable !

Avec dignité, elle se tourna pour sortir, mais percuta son tabouret et le renversa – sans s’en apercevoir, apparemment. L’air très inquiète, bizarrement, Theodrin la suivit comme son ombre.

— Mère ? fit Myrelle en tirant sur le devant de sa robe vert foncé. Mère, proposes-tu vraiment de… ?

Elle n’alla pas plus loin, incapable de dire une telle horreur à voix haute.

Revenue sur son tabouret, Maigan semblait surtout se concentrer pour ne plus se pencher en avant.

— J’ai exposé les faits, fit Egwene, impassible. La décision reviendra au Hall. Dis-moi, ma fille, si tu pouvais continuer à vivre et à servir la tour, choisirais-tu de mourir ?

Myrelle et Maigan se regardèrent – une entorse à leur mésentente qu’elles s’empressèrent de corriger en s’ignorant de nouveau. Aucune des deux ne répondit à la question, mais Egwene aurait presque pu voir la tempête qui se déchaînait sous leur crâne. Après un court moment, elle se leva et redressa le tabouret que Romanda avait renversé. La regardant faire, les deux sœurs marmonnèrent de vagues excuses. En toute logique, elles auraient dû s’en charger…

Très vite, elles se replongèrent dans leurs pensées.

Egwene revint aux rapports remis par Siuan. En Tear, l’impasse concernant la Pierre s’éternisait, et personne n’avait la moindre idée de ce qui se passerait…

Lelaine déboula sur ces entrefaites.

Contrairement à Romanda, elle était seule et se servit elle-même une tasse d’infusion. S’appropriant le tabouret libre, elle repoussa en arrière son manteau doublé de fourrure et tenu au col par une broche en argent ornée de gros saphirs. Bien entendu, elle portait son châle, à l’instar de toutes les représentantes.

La mince sœur bleue était plus directe que Romanda. En tout cas, elle en donnait l’impression.

— La mort de Kairen diminue encore nos chances de conclure un accord avec la Tour Noire, dit-elle en humant l’arôme de son infusion. Et il faudra s’occuper du pauvre Llyw. Myrelle le prendra peut-être… Sur ses trois Champions, deux appartenaient à une autre sœur avant d’être à elle. Personne d’autre n’a sauvé deux hommes après la mort de leur Aes Sedai.

Egwene ne fut pas la seule à capter les sous-entendus de ces propos. Myrelle en blêmit pour de bon malgré son teint olivâtre. Elle cachait deux secrets, l’un étant qu’elle avait quatre Champions. Le transfert à son profit du lien de Moiraine avec Lan Mandragoran était inédit depuis des siècles, parce que le procédé revenait à lier un homme contre son gré. Une exaction qui n’avait pas été commise depuis plus longtemps encore.

— Trois Champions, ça me suffit…, souffla Myrelle. Mère, si tu veux bien m’excuser ?

Sous le regard narquois de Maigan, la sœur verte sortit à la hâte. Pas assez, cependant, pour oublier de s’unir au saidar tandis que le rabat retombait dans son dos.

Lelaine échangea un regard amusé avec Maigan.

— Rien d’étonnant, puisqu’on murmure qu’elle épouse tous ses Champions. Oui, tous ! Le pauvre Llyw ne lui convient peut-être pas.

— Il est aussi massif qu’un cheval, renchérit Maigan.

Même si la fuite de Myrelle la réjouissait, il n’y avait pas trace de raillerie dans son ton. Simplement, elle énonçait un fait : Llyw était une montagne d’homme.

— Je connais une jeune sœur bleue qui pourrait vouloir de lui. Elle ne s’intéresse pas aux mâles pour leur beauté…

Lelaine acquiesça, confirmant que l’affaire était quasiment conclue.

— Les sœurs vertes sont parfois très étranges…, dit-elle. Par exemple, prenez Elayne Trakand. Je n’aurais jamais cru qu’elle choisirait l’Ajah Vert, la voyant plutôt destinée au Bleu. En politique, cette fille a le don de sentir le vent. Cela dit, elle a tendance à s’aventurer dans des eaux trop profondes pour sa propre sécurité. Qu’en penses-tu, mère ?

Rien à voir avec les feintes et les attaques subtiles de Romanda… Des coups d’estoc et de taille, la lame jaillissant de nulle part. Lelaine savait-elle, au sujet de Myrelle et Lan ? Avait-elle envoyé une sœur à Caemlyn ? Et dans ce cas, qu’avait appris cette espionne ?

Egwene se demanda si Romanda aussi s’était sentie déstabilisée et étourdie…

— Crois-tu que le meurtre de Kairen suffira à empêcher un accord ? lança-t-elle. Pour ce qu’on en sait, le coupable est peut-être Logain, revenu pour étancher sa soif démente de vengeance.

Egwene s’en voulut aussitôt d’avoir dit une chose pareille. Elle allait devoir tenir sa langue et conserver sa lucidité…

— Ou plus probablement un pauvre idiot de fermier du coin, corrigea-t-elle… À moins que le crétin vienne d’une des villes, autour des ponts…

Lelaine eut un grand sourire – moqueur, pas amusé. Depuis des mois, elle n’avait plus défié Egwene ainsi, oubliant tout respect.

— Mère, si Logain voulait se venger, il serait à la Tour Blanche, où il tenterait d’assassiner des sœurs rouges.

Malgré le sourire, le ton de Lelaine était neutre. Un contraste perturbant. Le but de l’opération, peut-être…

— Dommage qu’il ne le fasse pas… Ça pourrait nous débarrasser d’Elaida. Mais ce serait une fin trop clémente pour elle. Non, pas plus que celle d’Anaiya, la mort de Kairen n’empêchera rien. Mais ces deux crimes inciteront les sœurs à demander plus de garanties et de restrictions. Peut-être avons-nous besoin de ces hommes, mais nous devrons être certaines de les contrôler. Complètement !

Egwene acquiesça sans enthousiasme excessif. Elle était d’accord, mais…

— Il sera peut-être difficile de leur faire accepter ça, souligna-t-elle.

Difficile ? Elle devenait experte en matière d’euphémismes, ces derniers temps.

— Le lien du Champion pourrait être légèrement modifié, intervint Maigan. Actuellement, on obtient ce qu’on veut d’un Champion, à condition de lui forcer un peu la main. Il pourrait devenir inutile de forcer quoi que ce soit, si vous voyez ce que je veux dire…

— C’est trop proche de la Coercition, répliqua Egwene, inflexible.

Elle avait appris ce tissage avec Moghedien, mais uniquement pour développer un moyen de le neutraliser. Cette manœuvre était répugnante – un vol de personnalité, et au bout du compte, de tout ce qui faisait un être. Sous Coercition, la victime obéissait aveuglément – en croyant choisir librement ses actes. La simple évocation de cette horreur révulsait Egwene.

Presque aussi impassible que Lelaine, Maigan soutint pourtant le regard de sa dirigeante. Sans la moindre honte.

— À Cairhien, des sœurs ont été victimes de Coercition. Ça semble établi, désormais. Cela dit, je parlais du lien, ce qui n’a aucun rapport.

— Tu crois pouvoir convaincre les Asha’man d’accepter le lien ? demanda Egwene, incapable de cacher sa stupéfaction. Outre cet obstacle, qui se chargera de lier ces hommes ? Même si chaque sœur sans Champion prend un Asha’man, les vertes en assumant deux ou trois, il n’y aura pas assez d’Aes Sedai. En supposant qu’on en trouve une seule disposée à se lier à un homme condamné à devenir fou.

Maigan acquiesça comme si elle était d’accord sur tout – en tirant sur sa jupe, à croire qu’elle n’écoutait pas vraiment.

— Si le lien peut être modifié dans un sens, dit-elle quand Egwene eut fini, il peut l’être dans un autre. Par exemple, en retirant le partage des émotions et une partie de la conscience que l’un a de l’autre. Dans ce cas, la folie ne serait plus un problème. On obtiendrait un lien très différent… Si ce n’est plus équivalent à avoir un Champion, aucune sœur ne refusera. Et elle pourra lier autant d’Asha’man qu’il le faudra.

D’un coup, Egwene comprit ce qui se tramait. Les yeux baissés sur sa tasse, Lelaine la regardait en coin, en réalité. Et elle utilisait Maigan comme porte-parole. Contenant sa fureur, la Chaire d’Amyrlin n’eut aucun mal à parler d’une voix plus froide que la glace :

— Lelaine, c’est très exactement de la Coercition. Il n’y a aucune différence, et jouer sur les mots n’y changera rien. Compte sur moi pour le dire à quiconque me fera la même proposition. Et si une sœur ose plus que suggérer, elle aura droit au fouet. La Coercition est interdite, et elle le restera.

— Si tu le dis…, maugréa Lelaine.

Une formulation délibérément vague, mais la suite fut plus précise :

— À l’occasion, la Tour Blanche commet des erreurs. Il est impossible de vivre et d’agir sans se tromper. Mais nous vivons, et nous continuerons à agir ! Et s’il faut parfois cacher nos fautes, dès que c’est possible, nous les corrigeons. Même quand c’est douloureux.

Sa tasse reposée sur le plateau, elle sortit, Maigan sur les talons. En marchant, cette dernière s’unit à la Source – pas Lelaine.

Un moment, Egwene s’efforça de réguler sa respiration. Le fleuve contenu par ses berges… Une technique apprise lors de son noviciat.

Lelaine n’avait pas dit que sa nomination au poste de Chaire d’Amyrlin était une erreur, mais ça n’était pas passé loin.

À midi, Chesa apporta un repas. Une soupe de lentilles avec des navets durs comme du bois, des carottes filandreuses et des lambeaux de viande qui devaient être de la chèvre. Plus du pain encore chaud et presque dépourvu de particules noires suspectes.

La jeune femme n’alla pas plus loin qu’une cuillerée. Ce n’était pas Lelaine qui lui coupait l’appétit. Des menaces, cette sœur en avait déjà proféré – certes, mais avant qu’Egwene lui ait fait clairement comprendre qu’elle était la Chaire d’Amyrlin, pas une marionnette…

Au lieu de manger, elle lorgna le « rapport » de Tiana, toujours posé sur la table. Malgré son potentiel, Nicola n’aurait peut-être pas reçu le châle, mais la Tour Blanche n’avait pas sa pareille pour mettre du plomb dans la cervelle des têtes de mule dans ce genre. Souvent, elle réussissait même à les transformer en de brillantes Aes Sedai pleines de confiance.

Sans nul doute, Larine avait un bel avenir devant elle. À condition d’apprendre à obéir aux règles avant d’utiliser son discernement pour décider lesquelles violer et à quel moment. Si la tour savait enseigner la docilité et l’indépendance, la première qualité passait toujours en priorité.

L’avenir de Bode aussi serait radieux. Dans le Pouvoir, elle était presque aussi puissante qu’Egwene elle-même. Mais qu’on soit une sœur, une Acceptée ou une novice, la tour exigeait qu’on fasse ce dont elle avait besoin. Même chose pour la Chaire d’Amyrlin…

Après avoir trouvé le déjeuner quasiment intact – comme le petit déjeuner, d’ailleurs – Chesa fut très déçue, et elle ne le cacha pas. Tentée d’invoquer des maux d’estomac, Egwene jugea plus prudent d’y renoncer. Après qu’une décoction de Chesa eut agi sur sa migraine – un temps très court, avant que le mal revienne en force chaque nuit – la servante rondelette s’était procuré une collection de remèdes bizarroïdes hors de prix achetés à des colporteurs habiles au boniment. Bien entendu, ces infusions et élixirs avaient tous un goût abominable.

Devant l’air attristé de Chesa, quand elle refusait d’ingérer une de ces abominations, Egwene finissait par se laisser attendrir. De temps en temps, le médicament miracle agissait, mais ça n’était pas une raison suffisante pour avaler une infection pareille.

Instruite par l’expérience, Egwene renvoya Chesa avec la promesse de se restaurer plus tard. Au dîner, nul doute que le menu serait suffisant pour gaver une oie.

Imaginant Chesa debout devant elle, se tordant les mains en attendant qu’elle ait avalé une bouchée, la jeune femme eut envie de sourire. Mais ses yeux retombèrent sur le rapport de Tiana. Nicola, Larine et Bode… La Tour Blanche était une maîtresse exigeante. Très exigeante, même.

À moins que la tour soit en guerre, par suite d’un consensus du Hall, la Chaire d’Amyrlin ne devait pas… Peut-être, mais la tour était en guerre.

Une petite éternité, Egwene garda les yeux rivés sur la feuille où ne figurait qu’un seul nom. Quand Siuan revint, sa décision était prise. Une maîtresse exigeante qui ne faisait jamais montre de favoritisme…

— Leane et Bode sont parties ?

— Il y a au moins deux heures, mère… Leane devait accompagner Bode jusqu’à sa destination, puis continuer vers l’aval du fleuve…

Egwene acquiesça.

— Tu peux demander qu’on selle Daishar ?

Non ! Trop de gens reconnaissaient le cheval de la Chaire d’Amyrlin, désormais. Beaucoup trop… Et elle n’avait pas le temps d’expliquer et moins encore de discutailler. Même pas d’affirmer son autorité, d’ailleurs…

— Selle Bela, et attends-moi deux rues plus loin au nord d’ici.

Bela, tout le monde la connaissait aussi – comme étant la monture de Siuan…

— Que comptes-tu faire, mère ?

— Une promenade à cheval… Mais n’en parle à personne.

Egwene chercha le regard de Siuan et le soutint sans broncher. L’Ancienne Chaire d’Amyrlin était capable de faire baisser les yeux à une pierre. Certes, mais pas à l’actuelle dirigeante des Aes Sedai.

— À personne, tu m’entends ? Et maintenant, file !

Le front plissé d’inquiétude, Siuan obéit.

Dès qu’elle fut seule, Egwene retira son étole, la plia soigneusement et la rangea dans sa sacoche de ceinture. En laine de qualité, son manteau était solide mais dépourvu d’ornements. Sans l’étole, qui dépassait souvent de son capuchon, hors du camp, Egwene redevenait anonyme.

Devant son bureau, le trottoir était désert, bien entendu. Dès qu’elle eut traversé la rue au sol gelé, Egwene se retrouva au cœur du flot habituel de novices mêlé de quelques Acceptées et d’une poignée d’Aes Sedai. Sans ralentir, les novices la saluèrent d’une génuflexion tandis que les Acceptées, reconnaissant au minimum une sœur, la gratifièrent d’une révérence. Glissant plus qu’elles marchaient, les Aes Sedai la croisaient sans un mot, leur propre visage noyé dans les ombres de leur capuche.

Si quelqu’un remarquait qu’elle n’était pas suivie par un Champion, ça ne serait pas grave. Après tout, bien des sœurs n’en avaient pas. Pareillement, toutes n’étaient pas enveloppées par l’aura du saidar. La majorité, oui, mais pas toutes…

À deux rues de son bureau, comme décidé, Egwene s’arrêta au coin du trottoir, le dos tourné aux femmes qui allaient et venaient. Là, elle s’efforça de ne pas s’impatienter. À l’ouest, le soleil, à mi-chemin de l’horizon, commençait à être poignardé par la pointe du pic du Dragon. S’abattant sur le camp, l’ombre de la montagne plongeait déjà une partie des tentes dans la pénombre.

Siuan arriva enfin, montée sur Bela. Dans la gadoue de la rue, la vaillante petite jument avançait d’un pas sûr alors que la sœur s’accrochait aux rênes et à la selle pour ne pas tomber. Une saine précaution. S’il existait une pire cavalière que la Chaire d’Amyrlin déchue, Egwene ne l’avait pas encore rencontrée. Lorsqu’elle mit pied à terre en lâchant un chapelet de jurons, on eût dit qu’elle n’en revenait pas de s’en être tirée vivante.

Dès qu’elle reconnut Egwene, Bela eut un hennissement amical. Après avoir remis en place sa capuche, dérangée par la « cavalcade », Siuan ouvrit la bouche mais Egwene, d’une main levée, lui intima le silence. Si elle l’avait laissée faire, l’imprudente aurait prononcé le mot « mère », ça se voyait sur ses lèvres. Et connaissant la Chaire d’Amyrlin déchue, on l’aurait entendue à cinquante pas à la ronde.

— N’en parle à personne, souffla Egwene. Pas de rapport, et aucune allusion, même fine. (Voilà qui devait être assez précis…) Jusqu’à mon retour, reste avec Chesa. Je ne veux pas qu’elle s’inquiète.

Siuan acquiesça à contrecœur, la bouche presque boudeuse. Ajouter les rapports et les allusions à la liste d’interdictions avait été une bonne idée…

Laissant l’ancienne dirigeante fulminer tout son soûl, Egwene enfourcha Bela. Au début, elle la fit avancer au pas à cause des ornières gelées de la rue. Puis elle continua, car tout le monde se serait étonné de voir « Siuan » chevaucher autrement qu’à la vitesse d’un escargot. Pour renforcer l’illusion, elle essaya de se tenir de travers sur sa selle, d’osciller comme un sac de patates et de s’accrocher d’une main au pommeau – parfois des deux, même. Du coup, elle eut le sentiment d’être sur le point de tomber. Surprise, Bela tourna la tête pour la regarder. Sachant qui elle avait sur le dos, elle s’attendait à l’évidence à de bien meilleures prestations en matière d’équitation.

En s’efforçant de ne pas penser au temps qui s’écoulait inexorablement, Egwene continua à imiter Siuan jusqu’à ce qu’elle soit sortie du camp.

Là, elle se pencha pour parler à l’oreille de Bela :

— Tu m’as emmenée loin de Deux-Rivières… Peux-tu galoper aussi vite qu’à l’époque ?

Sur ces mots, elle se redressa et talonna la jument.

Si elle était moins rapide que Daishar, Bela n’hésitait pas à labourer la neige. Cheval de trait à l’origine, elle n’avait rien d’un destrier, mais elle ne rechignait pas à l’effort, tendant le cou comme un fier étalon l’aurait fait.

Alors que la jument s’échinait, le soleil glissa dans le ciel comme si on lui avait savonné la pente. Penchée sur l’encolure de Bela, Egwene la talonna de plus belle. Sa course contre l’astre diurne, elle ne la gagnerait pas, mais même ainsi, il lui resterait du temps.

Fidèle à sa réputation de courage, Bela accéléra encore.

Le crépuscule arriva, vite remplacé par la nuit, puis Egwene aperçut le reflet de la lune dans les eaux du fleuve Erinin. Rien ne pressait. C’était presque l’endroit où elle avait observé le fleuve en compagnie de Gareth…

Tirant sur les rênes de Bela, Egwene tendit l’oreille.

Le silence… Puis l’écho d’un juron étouffé… Ensuite, les grognements d’hommes en train de tirer sur la neige un lourd fardeau qui grinçait un peu.

Egwene talonna Bela, qui avança en direction de ces sons. Des silhouettes bougèrent, et la jeune femme entendit le crissement de l’acier qui glisse contre du cuir.

Pas loin du tout, un homme marmonna :

— Je connais ce poney. Il est à une des sœurs. Celle qui était naguère la Chaire d’Amyrlin. On ne dirait pas, à la voir. Elle semble aussi jeune que la dirigeante actuelle.

— Bela n’est pas un poney, dit sèchement Egwene. Conduisez-moi à Bode Cauthon.

Jaillissant des ombres, une dizaine d’hommes entourèrent Bela et sa cavalière. À l’évidence, ils croyaient avoir affaire à Siuan, mais ça n’avait aucune importance. Pour eux, toutes les Aes Sedai se valaient, donc ils guidèrent Egwene jusqu’à l’endroit où Bode attendait, perchée sur un cheval à peine plus grand que Bela et enveloppée dans un manteau sombre. Dessous, elle portait une robe noire. En pleine nuit, le blanc se serait trop vu.

Reconnaissant Bela, Bode lui caressa une oreille dès qu’Egwene l’eut rejointe.

— Attends-moi ici, dit Egwene à sa compagne. Quand ce sera fait, tu pourras rentrer avec moi.

Comme si la voix d’Egwene lui blessait les oreilles, Bode retira vivement sa main du crâne de Bela.

— Pourquoi ? lança-t-elle. (Une question, pas un défi – au moins, elle avait appris ça.) Je peux le faire. Leane Sedai m’a expliqué, et je m’en sens capable.

— Je sais, mais tu feras moins bien que moi. Pour le moment…

Une façon de présenter les choses qui ressemblait trop à une critique imméritée.

— Je suis la Chaire d’Amyrlin… Certaines décisions me reviennent, et quand je peux faire quelque chose mieux qu’une novice, je ne dois pas le lui demander.

Ça n’était pas beaucoup plus gentil, mais Egwene ne pouvait pas parler de Larine, de Nicola et du prix que la Tour Blanche exigeait de toutes ses filles. La Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas se confier à une novice sur le premier sujet – et Bode n’était pas prête à en apprendre plus sur le second.

Même dans le noir, la posture de la jeune femme indiquait qu’elle ne comprenait pas. Mais elle avait appris à ne pas discuter avec une Aes Sedai. Et désormais, l’idée qu’Egwene était bel et bien une sœur s’était ancrée dans sa caboche. Ce qu’il fallait savoir de plus, elle aurait bien le temps de l’apprendre. Pour le lui enseigner, la Tour Blanche prendrait tout son temps…

Quand elle eut mis pied à terre, Egwene tendit les rênes de Bela à un des soldats, puis elle souleva l’ourlet de sa jupe pour patauger dans la neige jusqu’à l’endroit d’où montaient les sons étouffés.

Comme un traîneau, des hommes poussaient sur la neige une grosse barque qui ne se laissait pas aisément diriger entre les arbres. Dès qu’ils s’avisèrent qu’une sœur les avait rejoints, les hommes mirent une sourdine à leurs jurons. Devant une Aes Sedai, ils préféraient tenir leur langue, et qui d’autre qu’une sœur aurait pu venir au bord du fleuve en pleine nuit ?

Savaient-ils qu’elle n’était pas la femme censée les accompagner à l’origine ? Peut-être, mais aucun n’aurait osé discutailler avec une Aes Sedai.

Attentifs à faire le moins de bruit possible, les types poussèrent la barque dans l’eau. Six d’entre eux montèrent à bord et installèrent les rames dans les dames de nage enveloppées de chiffons. Histoire que le pont ne craque pas sous leurs pas, ces hommes étaient pieds nus malgré le froid. En principe, de plus petites embarcations sillonnaient ces eaux, mais ce soir, il allait falloir maîtriser les courants.

Sur la rive, un type tendit la main à Egwene pour l’aider à embarquer. À la proue, elle s’assit sur un banc, les pans de son manteau serrés sur son torse.

Presque sans bruit, si on oubliait le clapotis de l’eau sous les rames, la barque s’éloigna de la berge.

Egwene regarda devant elle, en direction du sud et de Tar Valon, dont les murs blancs scintillaient à la lueur de la lune et des fenêtres éclairées. À croire que l’île s’était unie au saidar et rayonnait de son aura.

Géante illuminée par l’astre nocturne, la Tour Blanche réussissait à attirer l’œil même dans l’obscurité.

Soudain, une ombre passa devant la lune. Retenant son souffle, Egwene crut un instant que c’était un Draghkar – un mauvais présage, en cette nuit plus que toute autre. Mais il devait simplement s’agir d’une chauve-souris. Avec l’approche du printemps, ces animaux recommençaient à s’aventurer dehors. Son manteau bien serré autour d’elle, la jeune femme regarda de nouveau la ville, dont la silhouette grandissait à vue d’œil.

Quand le haut mur du port du Nord se dressa devant eux, les rameurs ralentirent pour éviter que la barque le percute. Surprise, Egwene tendit un bras, comme pour empêcher la collision. Sans nul doute, un tel vacarme n’aurait pas échappé aux sentinelles postées sur les remparts.

La manœuvre réussit à la perfection, la barque s’arrêtant si près de la lourde chaîne qui défendait l’entrée du port qu’Egwene aurait pu la toucher sans difficulté.

Mais elle n’en eut pas besoin, et ne dut pas attendre non plus. Unie à la Source, elle eut à peine conscience du frisson vital qui l’envahit juste avant que le tissage soit en place. De la Terre, du Feu et de l’Air entourèrent la chaîne, seuls les deux premiers Pouvoirs la touchant. Sur toute la largeur de l’entrée du port, le fer noir fut traversé par un éclair blanc.

Egwene eut à peine le temps de comprendre que quelqu’un avait canalisé le Pouvoir, sur les remparts. Puis une onde percuta la barque – frappant en même temps la jeune femme, qui bascula dans le vide.

L’eau froide dans sa bouche et dans ses narines… L’obscurité… Le néant…

Egwene sentit une surface dure sous elle. Puis elle entendit des voix de femmes très excitées.

— Vous savez qui c’est ?

— Tiens, tiens… Le résultat est inespéré, ce soir… Bien meilleur que prévu, en tout cas…

Quelqu’un fit boire Egwene, et un liquide chaud au goût légèrement mentholé coula dans sa gorge. Consciente qu’elle était gelée, la jeune femme avala avidement. Puis elle ouvrit les yeux et les riva sur le visage de la femme qui lui soutenait la tête d’une main et la faisait boire de l’autre.

À la lueur des lampes brandies par des soldats, la jeune Chaire d’Amyrlin reconnut les traits sans âge d’une Aes Sedai.

Apparemment, elle était à l’intérieur du port du Nord.

— C’est ça, ma fille, dit la sœur d’un ton réconfortant. Bois jusqu’à la dernière goutte. La dose suffira, pour le moment…

Egwene voulut écarter la tasse puis s’unir au saidar, mais elle se sentit de nouveau glisser dans le néant.

Des gens l’attendaient… Quelqu’un l’avait trahie. Oui, mais qui ?

Épilogue

UNE RÉPONSE

Devant une fenêtre, Rand regardait la pluie qui se déversait du ciel gris. Un nouvel orage venu de la Colonne Vertébrale du Monde. Le Mur du Dragon…

Oui, le printemps approchait. De toute façon, il finissait toujours par arriver. Plus tôt ici, en Tear, que dans son territoire natal, même si les signes avant-coureurs manquaient encore.

Des éclairs bleu-argent zébraient le ciel quelques secondes avant que le tonnerre déchire le silence. Une tempête lointaine…

Sur le flanc de Rand, les blessures le torturaient. Et le héron gravé dans chacune de ses paumes lui faisait un mal de chien.

Parfois, murmura Lews Therin, la douleur est le seul signe qu’on est encore vivant…

Rand ignora le bavardage du spectre.

Dans son dos, la porte grinça et il tourna la tête pour regarder l’homme qui venait d’entrer dans le salon. Vêtu d’une veste courte en soie chatoyante, Bashere portait à la ceinture, en sus de son épée, son bâton de Maréchal du Saldaea – un sceptre d’ivoire couronné d’une tête de loup en or. À force d’être cirées, ses bottes à revers brillaient plus que des miroirs.

Rand tenta de ne pas laisser transparaître son soulagement. Ses ambassadeurs étaient restés absents bien trop longtemps…

— Alors ? demanda-t-il.

— Les Seanchaniens sont bien disposés… Fous à lier, mais ta proposition les intéresse. Cela dit, ils veulent te voir en personne. Le Maréchal du Saldaea n’est pas le Dragon Réincarné…

— Une rencontre avec la Haute Dame Suroth ?

Bashere secoua la tête.

— Si j’ai bien compris, un membre de la famille impériale a débarqué. Suroth veut que tu t’entretiennes avec une certaine Fille des Neuf Lunes…

Ponctuant des éclairs, le tonnerre roula dans le lointain.

Exergue

« Chevauchant les vents de l’orage

Courant quand le tonnerre gronde

Dansant quand les éclairs font rage

Nous avons disloqué le monde. »

Fragment d’un poème anonyme

(mais parfois attribué au Dragon Réincarné)

probablement écrit vers la fin de l’Âge précédant

celui que certains nomment le Troisième Âge.

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Asha’man : (1) Dans l’ancienne langue, ce nom invariable signifie « gardien » (ou « gardiens », donc) mais toujours dans le sens de « gardien de la justice et de la vérité ». (2) C’est désormais le nom générique (et le grade le plus élevé) donné aux hommes venus se former à la Tour Noire. Leur entraînement, à l’inverse de celui des Aes Sedai, est exclusivement centré sur les différentes manières d’utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme. Autre différence de taille avec la Tour Blanche, les Asha’man, dès qu’ils maîtrisent le saidin, sont tenus de s’en servir pour effectuer toutes les tâches et corvées qui leur incombent. À son arrivée à la Tour Noire, un homme est intégré au rang de « soldat » et il porte une simple veste noire à col montant, selon la mode andorienne. Lorsqu’il accède au grade de « Dévoué », on lui remet un insigne en argent en forme d’épée qu’il accroche d’un côté de son col. Devenu un « Asha’man », il ajoutera, de l’autre côté, un insigne en forme de Dragon écarlate et or. Bien qu’un grand nombre de femmes aient tendance à prendre leurs jambes à leur cou en apprenant que leur homme sait canaliser le Pouvoir, beaucoup de membres de la Tour Noire sont mariés. Afin de rester en relation constante avec leur épouse, ils ont recours à une variation du lien qui unit une Aes Sedai et son Champion. Cette version du lien, modifiée afin de contraindre la prisonnière à l’obéissance, sert désormais aussi à contrôler les Aes Sedai capturées par les forces du Dragon Réincarné.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Balwer, Sebban : Ancien secrétaire de Pedron Niall – officiellement, car en réalité il était son chef de l’espionnage –, Balwer, pour des raisons qui lui appartiennent, a aidé Morgase à fuir Amador après l’attaque éclair des Seanchaniens. Au terme de nombreuses aventures et mésaventures, il est devenu le secrétaire particulier de Perrin et de Faile.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Chiens des Ténèbres : Ces monstres sont créés à partir de loups corrompus par le Ténébreux. Semblables à des chiens à l’origine, ils sont plus noirs que la nuit et aussi gros que des poneys – d’où leur poids impressionnant (entre 150 et 200 kilos). En général, ils chassent en meute de dix ou douze, mais l’existence d’un groupe plus nombreux a été signalée. Sur un sol meuble, ils ne laissent aucune empreinte. En revanche, ils en déposent sur la pierre et une odeur de soufre flotte sur leur passage. S’ils ont le choix, ils ne s’exposent pas à la pluie, mais quand ils sont en chasse, aucune averse ne les arrête. Une fois qu’ils sont lancés, il faut les affronter et les vaincre, sinon la mort de leur proie est inévitable, excepté quand elle peut traverser un cours d’eau, car ils ne la suivront pas. Du moins, c’est ce qu’on raconte… Leur bave et leur sang étant empoisonnés, s’ils touchent la peau d’une cible, elle meurt dans d’atroces souffrances. En cas de bataille entre de vrais loups et des Chiens des Ténèbres, les monstres peuvent dévorer l’âme de leurs adversaires et faire ainsi grossir leurs rangs.

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Consolidation : Lorsque les forces envoyées par Artur Aile-de-Faucon – sous le commandement de son fils Luthair – débarquèrent sur le continent seanchanien, elles découvrirent une kyrielle de nations instables occupées à se battre les unes contre les autres et très souvent dirigées par des Aes Sedai. En l’absence d’un équivalent local de la Tour Blanche, toutes ces sœurs servaient exclusivement leurs propres intérêts. Formant de petits groupes, elles complotaient sans cesse les unes contre les autres. En grande partie, ce fut cette constante zizanie qui permit aux guerriers venus de l’autre rive de l’océan d’Aryth de commencer avec succès la lente conquête de tout le continent, une œuvre de longue haleine que poursuivirent leurs descendants. Ce lent processus, au cours duquel les envahisseurs devinrent tout aussi seanchaniens que les Seanchaniens d’origine, dura plus de neuf siècles et fut baptisé la Consolidation.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Da’covale : 1) Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est possédé » ou « qui est une propriété ». 2) Chez les Seanchaniens, ce mot est souvent utilisé pour désigner les esclaves. Mais dans l’Empire seanchanien, l’esclavage, qui existe depuis toujours, ne ressemble pas à ce qui est pratiqué ailleurs. En effet, les esclaves ont la possibilité d’accéder à de très hautes positions et d’exercer un très grand pouvoir, y compris sur des citoyens libres.

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Filles du Silence : Au cours de la longue histoire de la Tour Blanche (plus de trois millénaires) les femmes rejetées lors de leur initiation ont souvent refusé leur sort et tenté de former des groupes bien entendu secrets. La plupart de ces entités, percées au jour par les Aes Sedai, furent réduites à néant, leurs membres étant sévèrement punies afin de donner l’exemple. Le dernier en date de ces groupes (794-798 NE) s’était donné le nom de Filles du Silence. Il était composé de deux Acceptées expulsées de la Tour Blanche et de vingt-trois femmes qu’elles avaient rassemblées afin de les former. Toutes ces « rebelles » furent ramenées à Tar Valon, et les vingt-trois étudiantes furent inscrites dans le Registre des Novices. Parmi elles, une seule réussit à obtenir le châle.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardes de la Mort : L’élite militaire de l’Empire seanchanien, qui inclut à la fois des humains et des Ogiers. Choisis dès leur enfance pour servir l’Impératrice, les membres humains de ce corps d’exception sont sa propriété personnelle – des da’covale, à savoir bien plus que des esclaves, mais pas des hommes libres non plus. D’une loyauté aveugle et d’une indomptable fierté, ils aiment dévoiler les corbeaux tatoués sur leurs épaules – la marque indiquant qu’un da’covale appartient à l’Impératrice.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hall de la Tour : Le conseil suprême des Aes Sedai est traditionnellement composé de trois représentantes de chacun des sept Ajah. Par suite du schisme, le Hall de Tar Valon ne compte plus de représentantes de l’Ajah Bleu. Dans celui des sœurs rebelles, dites « renégates » par les fidèles d’Elaida, c’est l’Ajah Rouge qui est absent. Même si la Chaire d’Amyrlin est théoriquement la seule détentrice du pouvoir au sein de la tour, sa puissance a toujours dépendu de son aptitude à influencer, manipuler ou intimider le Hall. Car les représentantes disposent de bien des armes pour saboter les plans de la dirigeante. Et le vote en fait bien entendu partie. Pour qu’une proposition de la Chaire d’Amyrlin soit acceptée, il existe deux types de majorité : l’accord à l’unanimité et l’accord a minima. L’accord à l’unanimité exige que toutes les sœurs présentes votent « pour », à condition qu’il y en ait au moins onze en cession et qu’elles représentent les sept Ajah. La seule exception à cette règle se produit lorsque le scrutin concerne la destitution d’une Chaire d’Amyrlin ou d’une Gardienne des Chroniques. Dans ce cas, l’Ajah d’origine de l’accusée est simplement informé du résultat de la consultation une fois qu’elle a eu lieu. L’accord a minima demande également qu’il y ait onze voix « pour », mais il suffit que ces onze votes constituent les deux tiers des sœurs en cession. De plus, il n’est pas exigé que les sept Ajah soient représentés, sauf dans le cas d’un scrutin visant une déclaration de guerre lancée par la Tour Blanche à quelque adversaire que ce soit. On notera que sur ce point et plusieurs autres, beaucoup de sœurs pensent qu’il serait plus judicieux de recourir à l’accord à l’unanimité. Afin d’équilibrer les pouvoirs, la Chaire d’Amyrlin peut ordonner à toute représentante de renoncer à son siège – en fait, elle peut même dissoudre le Hall entier – mais ce n’est pas une manœuvre si utile que ça, car rien (sinon une coutume qui n’a pas force de loi) n’empêche les Ajah de renvoyer les mêmes représentantes dans le « nouveau Hall ». Au cours des trois mille ans d’histoire de la tour, on recense seulement quatre « dissolutions ». Dans deux cas, ce coup de force eut pour résultat la nomination d’un Hall de la Tour entièrement (ou partiellement) renouvelé. Dans les deux autres, la Chaire d’Amyrlin fut finalement contrainte à la démission puis à l’exil.

Hanlon, Daved : Ce Suppôt des Ténèbres commandait les Lions Blancs, à l’époque où ceux-ci étaient au service du Rejeté Rahvin, alors maître occulte de Caemlyn sous l’identité du seigneur Gaebril. Chargé d’attiser la rébellion contre le Dragon Réincarné, Halon conduisit ses Lions Blancs au Cairhien. Ses hommes étant détruits par une « bulle maléfique », il reçut l’ordre de retourner à Caemlyn afin d’accomplir une mission qui reste mystérieuse.

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Ishara : La première reine d’Andor (994-1020 AL). À la mort d’Artur Aile-de-Faucon, Ishara parvint à convaincre son mari, un des principaux généraux du défunt, de lever le siège de Tar Valon et de l’accompagner à Caemlyn avec tous les soldats qu’il pourrait retirer à l’armée. Contrairement à tous ceux qui avaient tenté de s’emparer de l’empire d’Artur dans sa totalité – une ambition sanctionnée par un cinglant échec –, Ishara se concentra sur une petite part du « gâteau » … et réussit magnifiquement son coup. Presque toutes les maisons nobles actuelles du royaume d’Andor ayant un peu du sang de la première souveraine, le droit de revendiquer le trône dépend à la fois du nombre de connexions familiales avec elle dont peut se vanter la prétendante et de sa qualité de descendante directe.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kaensada : Une région du continent seanchanien peuplée par des tribus sauvages installées dans les collines. Alors que les clans, à l’intérieur des tribus, se querellent sans cesse, ces dernières sont éternellement en guerre. Chacune a ses coutumes et ses tabous, souvent incompréhensibles pour quiconque d’autre que ses membres. En principe, ces féroces guerriers se tiennent le plus loin possible des Seanchaniens civilisés.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Légion du Dragon : Comptant uniquement des fantassins ayant juré allégeance au Dragon Réincarné, ce corps d’armée est entraîné par Davram Bashere selon des principes élaborés par le Maréchal en personne avec la collaboration de Mat Cauthon. Autant dire qu’on s’éloigne grandement des standards habituels de l’infanterie… Bien qu’on y trouve aussi beaucoup de volontaires, cette Légion est composée d’un nombre important de candidats sélectionnés par les recruteurs de la Tour Noire. D’abord réunis parce qu’ils entendent servir Rand, ces hommes sont transférés ensuite près de Caemlyn – via un portail – puis séparés en deux groupes. Ceux qui sont susceptibles d’apprendre à canaliser… et les autres. Ces derniers, de très loin les plus nombreux, sont redirigés vers les camps d’entraînement de Bashere.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Mera’din : Ceux qui n’ont pas de frères… Le nom adopté par les Aiels qui ont abandonné leur clan et leur tribu parce qu’ils ne pouvaient pas accepter comme Car’a’carn Rand al’Thor, un habitant des terres mouillées. Ou parce qu’ils refusaient ses révélations sur les origines et l’histoire de leur peuple. Trahir son clan et sa tribu étant un motif d’anathème chez les Aiels, ces guerrières et ces guerriers ne pouvaient être intégrés à aucun ordre (même parmi les Shaido, pourtant tous dissidents) et durent donc former le leur.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Poings du Ciel : En armure légère et ne portant aucune arme lourde, ces fantassins seanchaniens sont transportés sur les champs de bataille à dos de créatures volantes – les to’raken, des cousins plus gros et plus patauds des raken. Hommes comme femmes, ces combattants sont tous de petite taille, afin de limiter le poids imposé à leur monture ailée. Considérés à juste titre comme des guerriers d’élite, ils sont spécialisés dans les attaques surprises – par exemple sur les lignes arrières de l’ennemi – et dans toutes les opérations où la vitesse de déplacement est un facteur essentiel.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Section : Nom des immenses salles de la bibliothèque de la tour. Officiellement, on en compte douze, chacune étant consacrée à un grand thème et à ses sous-thèmes. Connue des seules Aes Sedai, la Treizième Section abrite des archives secrètes réservées à la Chaire d’Amyrlin, à la Gardienne des Chroniques et aux représentantes.

Sei’mosiev : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui a les yeux baissés ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne une personne qui s’est déshonorée.

Sei’taer : « Celui (ou celle) qui a les yeux levés ». Quelqu’un qui a encore tout son honneur, donc le droit de regarder les autres dans les yeux.

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shara : À l’est du désert des Aiels, c’est une terre mystérieuse protégée par une nature hostile et des murailles bâties de la main de l’homme. Sur Shara, on connaît peu de choses, car la population fait tout pour garder secrètes sa culture et son histoire. Malgré ce qu’affirment les Aiels, les Shariens prétendent ne pas avoir été touchés par les guerres des Trollocs. Dans le même ordre d’idées, en dépit des récits de plusieurs témoins du Peuple de la Mer, ils assurent n’avoir jamais eu conscience de la tentative d’invasion d’Artur Aile-de-Faucon. Parmi les rares informations connues, on sait que les Shariens sont dirigés par un monarque absolu – la Sh’boan quand il s’agit d’une femme, et le Sh’botay lorsque c’est un homme. Après sept ans de règne, ce souverain ou cette souveraine meurt et la couronne est transmise à son conjoint. Ce mode de succession n’a pas changé depuis la Dislocation du Monde. Selon les Shariens, ces morts « naturelles » sont l’expression de la « Volonté de la Trame ».

À Shara, on trouve des gens capables de canaliser – les Ayyad au visage tatoué dès la naissance. À l’intérieur de cette communauté, les femmes imposent une loi d’airain. En cas de relation charnelle entre un Ayyad et un non-Ayyad, ce dernier est exécuté et il en est de même pour l’Ayyad s’il ou elle a utilisé la force pour s’imposer. Si un enfant naît d’une telle union, il est abandonné et meurt livré aux éléments. Parmi les Ayyad, les mâles servent exclusivement à la reproduction. Quand ils atteignent vingt-cinq ans, ou deviennent capables de canaliser, les femmes les tuent et incinèrent leurs cadavres. Selon des rumeurs, les femmes ayyad recourent au Pouvoir exclusivement sur ordre de la Sh’boan ou du Sh’botay, dont elles ne s’éloignent jamais beaucoup.

Le nom même du pays est sujet à caution. Ses habitants l’appellent de plusieurs façons : Shamara, Co’dansin, Tomaka, Kigali et Shibouya.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

So’jhin : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est supérieur parmi les inférieurs », ou « celui (ou celle) qui est à la fois le ciel et la vallée ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne les « serviteurs de haut rang par hérédité ». Ce sont des da’covale, mais qui jouissent d’une grande autorité voire d’un pouvoir considérable. Les membres du Sang se montrent très respectueux avec les so’jhin de la famille impériale. Quant aux so’jhin de l’Impératrice, ils les traitent comme des égaux.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Biographie

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà Jules Verne et Mark Twain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son oeuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur

Du même auteur :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

7. Une couronne d’épées

8. Le Chemin des dagues

9. Le Cœur de l’hiver

10. Le Carrefour du Crépuscule

Le Guerrier des Altaii

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Crossroads of Twilight

Copyright © 2003 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Time™ » (« La Roue du Temps™ ») et « The Dragon Reborn™ »

(« Le Dragon Réincarné™ ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent (« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

Originellement publié par Tor Books/Tom Doherty Associates, LLC, New York.

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Lee Gibbons

Cartes :

D’après les cartes originales d’Ellisa Mitchell

Illustrations intérieures :

Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-1917-1

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