Robert Jordan

Le Poignard des rêves

La Roue du Temps – tome 11

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À la mémoire de Charles St. George Sinkler Adams

6 juillet 1976-13 avril 2005

« La douceur de la victoire et l’amertume de la défaite sont toutes les deux un poignard des rêves. »

Brouillard et Acier, Madoc Comadrin

Prologue

DES BRAISES QUI TOMBENT SUR DE L’HERBE SÈCHE

Presque à mi-chemin de son zénith, le soleil projetait devant eux les ombres de Galad et de ses trois compagnons en armure. Au trot, les quatre hommes descendaient la route qui traversait en droite ligne une forêt de chênes, de lauréoles, de pins et de tupélos noirs, la plupart de ces végétaux arborant le rouge typique des pousses printanières.

Galad s’efforçait de ne penser à rien – le calme plat –, mais de petits événements le dérangeaient sans cesse. Pourtant, à part le martèlement des sabots, un lourd silence régnait alentour. Pas de trille d’oiseau dans les branches, aucun pépiement d’écureuil… Pour cette période de l’année, une atmosphère trop paisible, comme si la forêt retenait son souffle. Longtemps avant la naissance du Tarabon et de l’Amadicia, cette route était une voie commerciale majeure. De-ci de-là, les pavés émergeant de la terre dure et jaunâtre témoignaient de cette splendeur passée.

Loin devant, la charrette solitaire d’un paysan, tirée par un bœuf, était le seul signe de vie humaine, si on exceptait les cavaliers. Les activités commerciales ayant migré au nord, les villages et les fermes se faisaient de plus en plus rares dans la région – d’autant que les légendaires mines perdues d’Aelgar restaient bel et bien… perdues dans la chaîne de montagnes dont les contreforts se trouvaient à quelques lieues au sud. Dans cette direction, des nuages noirs annonçaient de la pluie pour l’après-midi, si les quatre hommes continuaient à avancer au même rythme.

Longeant la lisière des arbres dans un sens puis dans l’autre, un faucon aux ailes rouges tentait de repérer une proie.

Comme Galad, n’était que la sienne se tapissait au cœur de la forêt, pas à sa lisière…

Lorsque le manoir attribué par les Seanchaniens à Eamon Valda apparut, Galad tira sur les rênes de sa monture. Navré de ne pas avoir pour prétexte une mentonnière de casque à boucler, il se contenta de rudoyer son ceinturon d’armes pour le remettre en place – alors qu’il n’était pas le moins du monde de travers.

Porter une armure n’aurait eu aucun sens. Si la matinée se déroulait comme il l’espérait, il devrait de toute façon retirer son plastron et sa cotte de mailles. Dans le cas contraire, une armure ne l’aurait pas mieux protégé que sa cape blanche.

Ancienne résidence forestière du roi d’Amadicia, le manoir était un grand bâtiment au toit bleu muni de balcons peints en rouge. En d’autres termes, un palais de bois, aux quatre flèches également de bois, érigé sur des fondations de pierre semblables à une colline basse aux versants pentus. Tout autour, les dépendances se pressaient les unes contre les autres dans la vaste clairière. Également peints en bleu et en rouge, les ateliers des artisans, les écuries, les granges et les petites maisons des travailleurs n’avaient presque rien à envier au manoir en matière de magnificence.

Réduits à de petites silhouettes, à cette distance, des hommes et des femmes s’affairaient entre les bâtiments tout en surveillant du coin de l’œil les jeux de leurs enfants. L’image même de la normalité, en un lieu où rien n’était normal.

Très droits sur leur selle, les compagnons de Galad le regardaient sans trahir l’ombre d’un sentiment. Leur vitalité matinale peu entamée par une brève chevauchée, leurs montures piaffaient d’impatience de repartir.

— Il est compréhensible que tu hésites, Damodred, finit par dire Trom. C’est une grave accusation, plus amère que la bile, mais…

— Je n’hésite pas, coupa Galad.

Depuis la veille, son siège était fait. Pourtant, il fut reconnaissant envers Trom, qui lui offrait l’ouverture idéale.

Alors qu’il chevauchait, les trois hommes s’étaient joints à lui sans desserrer les lèvres. Sur le coup, les mots avaient semblé inutiles.

— Mais qu’en est-il de vous trois ? En m’accompagnant, vous prenez des risques. Des risques inutiles, faut-il préciser. Quoi qu’il arrive aujourd’hui, on vous fera des reproches. Or, ce sont mes affaires, et je vous encourage à aller vous occuper des vôtres.

Un peu rude, cette façon de parler. Mais ce matin, un nœud dans la gorge, Galad était à court d’éloquence.

Trom secoua la tête.

— La loi, c’est la loi. Autant tirer parti de mon nouveau grade.

Sous le soleil flamboyant qui ornait sa cape blanche, les trois nœuds d’or en forme d’étoile d’un capitaine brillaient au soleil. À Jeramel, il y avait eu de lourdes pertes, dont trois seigneurs capitaines. À l’époque, les Seanchaniens étaient des ennemis, pas des alliés…

— Au service de la Lumière, dit Byar, j’ai commis des actes bien sombres…

Ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites brillant sur son visage décharné comme s’il venait d’encaisser une insulte personnelle, il ajouta :

— Des actes plus obscurs qu’une nuit sans lune… Très probablement, je recommencerai, mais en matière de noirceur, certaines limites ne doivent pas être dépassées.

On eût dit que Byar, de mépris, allait cracher sur le sol.

— C’est vrai, approuva le jeune Bornhald en s’essuyant la bouche du revers d’une main gantée de fer.

Malgré leur faible différence d’âge, Galad voyait toujours Dain comme un gamin. Les yeux injectés de sang, le « jeune homme » avait encore forcé sur l’alcool, la veille.

— Même au service de la Lumière, quand on agit mal, il faut faire ce qui s’impose pour compenser.

Byar accueillit cette tirade d’un grognement. À l’évidence, ce n’était pas ça qu’il avait en tête.

— Dans ce cas, continua Galad, tout est parfait. Mais si l’un d’entre vous veut rebrousser chemin, je ne lui en tiendrai pas rigueur. Cette affaire ne concerne que moi.

Malgré cette profession de foi, Galad, lorsqu’il repartit, fut ravi d’entendre ses compagnons se lancer au galop pour le rattraper puis chevaucher à ses côtés, leur cape blanche gonflée par le vent. Il aurait continué seul, bien entendu, mais leur présence lui épargnerait peut-être une arrestation suivie d’une pendaison sans autre forme de procès.

Quoi qu’il arrive, il n’espérait pas survivre. Mais quel qu’en soit le prix, quand il fallait agir, il le fallait !

Alertés par le bruit des sabots sur la rampe de pierre qui montait jusqu’au manoir, les hommes présents dans la grande cour tournèrent la tête vers les quatre visiteurs.

Cinquante Fils de la Lumière en plastron, cotte de mailles et casque conique… La plupart en selle, des palefreniers amadiciens en veste noire tenant les rênes des montures encore sans cavalier.

Sur les balcons, il n’y avait personne, à part quelques domestiques qui faisaient mine de balayer alors qu’ils ne perdaient pas une miette du spectacle.

À l’écart des autres Fils, six Confesseurs, le bâton de berger rouge, juste sous le soleil flamboyant, ornant le côté gauche de leur cape, entouraient Rhadam Asunawa, leur Haut Inquisiteur. En toutes circonstances, les membres de la Main de la Lumière gardaient leurs distances avec les Fils lambda. Une façon de faire dont ceux-ci ne se plaignaient pas. Les cheveux gris, Asunawa était si émacié que Byar, en comparaison, aurait pu passer pour un chérubin joufflu. Dans la cour, le Haut Inquisiteur était le seul Fils sans casque ni plastron, et sur sa cape blanche figurait uniquement le bâton de berger. Encore une façon de se singulariser…

Après avoir balayé les Fils du regard, Galad se concentra sur le seul qui l’intéressait. Asunawa pouvait être impliqué dans l’affaire – ça restait à déterminer –, mais seul le seigneur général était habilité à lui demander des comptes.

Peu impressionnant physiquement, Eamon Valda avait dans le regard la dureté des hommes qui s’attendent à être obéis – comme si c’était l’ordre naturel des choses. Bien campé sur ses pieds bottés, la tête droite, il rayonnait d’autorité dans le tabard blanc et or qui couvrait son plastron doré. Un vêtement de soie plus richement brodé que tous ceux que Pedron Niall avait pu porter durant sa vie entière. Également en soie, sa cape blanche arborait des deux côtés le soleil des Fils de la Lumière, et on retrouvait ces motifs sur sa tunique tout aussi blanche. Sous un bras, il tenait un casque doré lui aussi orné du soleil – sur le front – et un saphir jaune décoré d’un astre diurne étincelant brillait sur la chevalière d’or qu’il arborait au majeur de son gantelet renforcé de fer. Un autre témoignage de reconnaissance des Seanchaniens.

Tandis que Galad et ses compagnons mettaient pied à terre puis le saluaient, un poing sur le cœur, Valda plissa presque imperceptiblement le front. Au pas de course, des palefreniers vinrent soulager les quatre visiteurs des rênes de leur monture.

— Pourquoi n’es-tu pas en chemin pour Nassad, Trom ? demanda Valda sans cacher sa désapprobation. Les autres seigneurs capitaines doivent avoir déjà fait la moitié de la route, à l’heure qu’il est.

Aux rendez-vous avec les Seanchaniens, Valda arrivait toujours en retard, sans doute pour affirmer l’indépendance des Fils de la Lumière. Qu’il soit déjà prêt au départ avait de quoi surprendre. À l’évidence, cette rencontre devait être très importante. Cela dit, le chef des Fils faisait toujours en sorte que les autres officiers de haut rang soient ponctuels, même quand ça impliquait de partir avant l’aube. Apparemment, il n’était pas recommandé de trop jouer avec la patience des nouveaux maîtres des Fils. Car chez les Seanchaniens, la méfiance envers ces alliés récents restait de mise.

Trom ne trahit en rien la gêne qu’aurait dû éprouver un homme promu depuis moins d’un mois.

— Une affaire urgente, seigneur général, dit-il calmement en s’inclinant juste ce qu’il fallait – et pas un pouce de plus ou de moins que l’exigeait le protocole. Un Fils placé sous mes ordres accuse un des nôtres d’avoir maltraité une femme de sa famille. Il réclame un Jugement Sous la Lumière, que la loi vous autorise à accorder ou à refuser.

— Une étrange requête, mon enfant, fit Asunawa, les mains croisées et la tête inclinée.

Sans laisser à Valda le temps de répondre, le Haut Inquisiteur ne dissimulait pas son affliction. À l’évidence, l’ignorance de Trom lui brisait le cœur. Mais des charbons ardents semblaient briller dans ses yeux.

— En général, c’est l’accusé qui demande un tel jugement, laissant aux épées le soin de trancher. D’après ce que je sais, ça arrive surtout quand il sait que les preuves l’accableraient. Quoi qu’il en soit, voilà quatre cents ans qu’on n’a plus requis une telle procédure. Donne-moi le nom de ce sale type, et je me chargerai de lui…

Le regard toujours brûlant, le Haut Inquisiteur ajouta d’un ton glacial :

— Nous sommes au milieu d’étrangers… Pas question de les laisser apprendre que l’un des nôtres est capable d’actes répugnants.

— Asunawa, lâcha Valda, c’est à moi que s’adressait la requête.

Dans le regard du seigneur général, c’est de la haine qu’on aurait cru identifier. Mais il détestait peut-être simplement qu’on parle à sa place. Rejetant en arrière un pan de sa cape, il dévoila le pommeau et la longue poignée de son épée, posa la main dessus et se redressa de toute sa hauteur. Toujours prêt à en rajouter pour la postérité, il parla (déclama, plutôt) d’une voix assez puissante pour qu’on l’entende à l’intérieur du manoir :

— Beaucoup de nos anciennes coutumes devraient reprendre vie, j’en suis convaincu, et cette loi n’a jamais été abrogée. Venue du fond des âges, elle ne le sera jamais ! La Lumière dispense la justice parce qu’elle est la justice. Trom, dis à ton homme qu’il pourra lancer son défi, et affronter à l’épée le Fils qu’il accuse. Si ce dernier refuse, je tiendrai sa réaction pour un aveu de culpabilité, et il sera pendu sans autre forme de procès. Comme le prescrit la loi, ses biens et son grade reviendront à son accusateur. Telle est ma décision.

Ses derniers mots, Valda les ponctua d’un regard noir pour l’Inquisiteur. Après tout, entre eux, il était peut-être bien question de haine.

Trom s’inclina de nouveau.

— Seigneur général, l’accusé, vous venez de l’informer vous-même de ce qui l’attend… Damodred, à toi de parler !

Le sang de Galad se glaça dans ses veines. Pas de terreur, mais à cause du vide qui l’envahissait. Quand Dain, à demi soûl, avait répété les vagues rumeurs parvenues à ses oreilles, puis quand Byar, à contrecœur, avait affirmé qu’il ne s’agissait pas de rumeurs, Galadedrid Damodred avait éprouvé une rage dévorante – de celles qui font perdre la raison, quand on n’y prend pas garde. Si son cœur n’explosait pas le premier, s’était-il dit, ce serait son cerveau. Désormais, exempt de toute émotion, il était froid comme une lame.

Comme Trom, il s’inclina à la perfection. Une grande partie de ce qu’il avait à dire était codifiée par la loi, mais le reste, il devrait le choisir soigneusement, pour préserver la mémoire d’une femme qui lui était chère.

— Eamon Valda, Fils de la Lumière, je réclame contre toi un Jugement Sous la Lumière. Et ce pour avoir infligé des outrages et des blessures à Morgase Trakand, la reine d’Andor, avant de lui ôter la vie.

Personne n’avait pu confirmer que Morgase, la femme que Galad tenait pour sa mère, était morte. Pourtant, comment aurait-il pu en être autrement ? Une dizaine d’hommes affirmaient qu’elle avait disparu de la Forteresse de la Lumière avant que celle-ci tombe entre les mains des Seanchaniens. Une dizaine d’autres juraient que la reine n’était pas en mesure de s’en aller de son propre gré.

Valda ne tressaillit pas sous l’accusation. Son sourire aurait pu manifester une certaine compassion face à la folle accusation de Galad, mais il exprimait trop de mépris pour ça. Alors qu’il allait répondre, Asunawa lui brûla de nouveau la politesse :

— C’est ridicule, fit-il, plus affligé que furieux. Arrêtons ce fou et découvrons à quel complot des Suppôts il participe. Encore une infamie visant à discréditer les Fils de la Lumière.

Sur un geste de leur chef, deux Confesseurs firent un pas vers Galad. Un sourire cruel sur les lèvres, l’un jubilait tandis que l’autre, impassible, se contentait d’exécuter ses basses œuvres.

Les deux hommes ne firent pas plus d’un pas.

Dans toute la cour, le bruit de l’acier qui coulisse dans du cuir retentit. Alors que la plupart des hommes tiraient à demi leur épée, une dizaine la dégainèrent carrément puis laissèrent retomber leur bras le long de leur flanc.

Tentant de disparaître, les palefreniers se firent aussi petits que possible. S’ils l’avaient osé, ils auraient pris leurs jambes à leur cou.

Asunawa regarda autour de lui, n’en crut pas ses yeux et serra les poings. Bizarrement, Valda lui-même semblait troublé. Après sa tirade, il ne s’attendait sûrement pas à ce que les Fils acceptent l’arrestation de Galad. Et s’il l’avait espéré en secret, il n’en montra rien.

— Vous voyez, Asunawa, dit-il, presque guilleret. Les Fils m’obéissent et respectent la loi, pas les caprices d’un Inquisiteur. (Il tendit son casque à un Fils.) Jeune Galad, je conteste tes accusations, et je te ferai ravaler tes mensonges. Car tu es un menteur, ou un crétin qui gobe les ignominies répandues par les Suppôts des Ténèbres ou d’autres ennemis des Fils de la Lumière. Quoi qu’il en soit, puisque tu as souillé mon honneur, je relève ton défi. Nous nous battrons, et je te tuerai.

En matière de rituel, Valda prenait ses aises avec le protocole. Cela dit, il avait contesté les charges et accepté le duel. Que demander de plus ?

S’avisant qu’il tenait toujours son casque, Valda fit signe à un des Fils pas encore en selle. Originaire du Saldaea, le sous-lieutenant Kashgar obéit à contrecœur. Encore juvénile, malgré la grosse moustache tombante qui s’étendait sous son nez crochu, il s’empara du casque sans cacher sa mauvaise volonté. Histoire d’en rajouter, Valda défit son ceinturon, le tendit à l’impertinent et grogna :

— Fais attention à cette lame, Kashgar. C’est une épée au héron.

Le seigneur général se défit de sa cape et de son tabard, puis il s’attaqua aux fixations de son plastron sans chercher à voir si certains de ses hommes étaient prêts ou non à l’aider. Très calme en apparence, seul son regard promettait un châtiment exemplaire – et pas seulement à Galadedrid Damodred.

— Si j’ai bien compris, Damodred, ta sœur veut devenir une Aes Sedai. Ça me donne une idée sur l’origine de ces calomnies. Il fut un temps où j’aurais regretté ta mort, mais il est révolu. J’enverrai peut-être ta tête à la Tour Blanche, histoire que les sorcières récoltent le fruit de leur machination.

Mort d’inquiétude, Dain prit la cape et le ceinturon d’armes de Galad. Puis il dansa d’un pied sur l’autre, comme s’il n’était pas sûr de bien faire. Mais Galad lui avait donné une chance de se défiler, et il ne l’avait pas saisie. À présent, c’était trop tard.

Une main posée sur l’épaule de Galad, Byar se pencha à son oreille :

— Il aime frapper aux membres, souffla-t-il avec un regard en biais pour Valda.

À voir son expression, il avait un conflit avec le seigneur général. Quoi que… Avenant, il ne l’était jamais.

— Petite plaie après petite plaie, il affaiblit un adversaire en le vidant de son sang, puis il porte le coup de grâce. Rapide comme une vipère, il vise le plus souvent la gauche de sa cible, et il s’attendra à ce que tu fasses de même.

Galad acquiesça. Beaucoup de droitiers procédaient ainsi, mais chez un maître de la lame, ça semblait une étrange faiblesse. Lors de sa formation, Gareth Bryne et Henre Haslin avaient appris à Galad à alterner la position de ses mains sur la poignée de son arme – un correctif permettant de ne pas tomber dans ce travers. D’autre part, il semblait étrange que Valda aime faire durer les choses. Ne disait-on pas qu’un duel devait être le plus court et le plus « propre » possible ?

— Merci, Byar, souffla Galad.

L’homme aux joues creuses eut une énigmatique grimace. Tout sauf sympathique, il n’aimait personne, à part le jeune Bornhald. Des trois compagnons de Galad, il se révélait le plus… inattendu. Mais il était là, et ça parlait en sa faveur.

Les poings sur les hanches, splendide dans sa tunique blanc et or, Valda pivota sur lui-même.

— Tout le monde se plaque contre le mur, ordonna-t-il.

Dans le vacarme des sabots, les Fils de la Lumière et les palefreniers obéirent.

Asunawa et ses Confesseurs s’exécutèrent aussi. Fou de rage, le Haut Inquisiteur ne fit rien pour le cacher.

— Dégagez le centre de la cour, reprit Valda. Le jeune Damodred et moi nous y affronterons et…

— Avec tout mon respect, seigneur général, intervint Trom, étant impliqué dans le Jugement, vous ne pouvez pas en être l’arbitre. Après le Haut Inquisiteur, auquel la loi interdit ce rôle, je suis le plus haut gradé, si on vous excepte. Donc, avec votre permission…

Valda foudroya le capitaine du regard, puis il vint se camper près de Kashgar, les bras croisés sur la poitrine. Histoire de montrer son impatience, il tapa du pied, attendant qu’on en ait fini avec les préparatifs.

Galad soupira à pierre fendre. Si ça tournait mal pour lui, comme il le pressentait, son ami devrait subir la rancœur tenace de l’homme le plus puissant parmi les Fils de la Lumière. Trom n’était sûrement pas dans les petits papiers de Valda avant cette affaire, mais ça n’arrangerait rien.

— Garde un œil sur eux, dit Galad à Bornhald en désignant les Confesseurs à cheval massés près de la porte autour de leur chef.

— Pourquoi ? Asunawa lui-même ne peut plus intervenir. Ce serait contraire à la loi.

Galad dut se retenir de soupirer encore. Si jeune qu’il fût, Dain appartenait aux Fils de la Lumière depuis plus longtemps que lui, et son père avait porté la cape blanche toute sa vie. Pourtant, le « gamin » semblait en savoir moins sur les Fils que le premier bleu venu. Pour les Confesseurs, la loi, c’était ce qu’ils décrétaient.

— Surveille-les, c’est tout.

Au milieu de la cour, Trom leva son épée, la lame parallèle au sol. Contrairement à Valda, il respecta le rituel à la lettre :

— Sous la Lumière, nous sommes ici pour assister à un Jugement, un droit sacré dont bénéficie tout Fils de la Lumière.

» Si la Lumière brille d’habitude sur la vérité, là, elle devra éclairer la justice. Que personne ne parle, à part celui qui en a le droit, et que nul n’intervienne sous peine d’une exécution sommaire. En ce lieu, la justice sera rendue par un homme qui a consacré sa vie aux Fils. Que la force de son bras fasse son œuvre en accord avec la volonté de la Lumière ! À l’endroit même où je me tiens, les deux adversaires viendront sans arme pour se parler en privé. Puisse la Lumière les aider à trouver les mots capables d’éviter un bain de sang. Dans le cas contraire, un Fils de la Lumière mourra aujourd’hui. Son nom effacé de nos registres, il sera frappé d’anathème. Sous la Lumière, il en sera ainsi.

Alors que Trom s’écartait, Valda avança vers le centre de la cour en exécutant une figure arrogante et moqueuse appelée le Chat qui Traverse le Jardin. Certain qu’aucun mot n’éteindrait la querelle, il était déjà prêt à combattre.

Galad le rejoignit sans faire de fioritures. Même s’il était plus grand d’une bonne tête que Valda, celui-ci paradait comme s’il était sûr de sa supériorité et de sa victoire.

Cette fois, il n’y eut que du mépris dans son sourire.

— Rien à dire, mon garçon ? Quoi d’étonnant, puisqu’un maître de la lame va bientôt te décapiter ? Avant de t’occire, je veux t’assurer d’une chose. La dernière fois que je l’ai vue, la dame était vivante, et si elle a rendu l’âme depuis, je le regrette. (Le sourire s’élargit, de plus en plus dédaigneux.) C’est la meilleure jument que j’aie jamais chevauchée, et j’espère bien recommencer un jour.

Le sang de Galad ne fit qu’un tour, mais il parvint à se retenir. Tournant le dos à Valda, il s’éloigna, utilisant sa colère pour alimenter une flamme imaginaire, comme le lui avaient enseigné ses deux instructeurs.

« Quand il se bat avec la rage au cœur, un homme meurt enragé, et c’est tout ce qu’il aura gagné. »

Lorsqu’il eut rejoint Bornhald, Galad avait déjà atteint l’état d’esprit que Gareth et Henre nommaient « harmonie ultime ». Dans son cocon de calme, il tira son épée du fourreau que lui tendait Bornhald. Aussitôt, la lame légèrement incurvée devint une part de lui-même.

— Que t’a-t-il dit ? demanda Dain. Un instant, tu as eu une expression meurtrière.

— Ne le déconcentre pas, souffla Byar en tirant le jeune homme par le bras.

Mais rien n’aurait pu arracher Galad à sa concentration. Chaque grincement de selle clair et distinct à ses oreilles, il captait le moindre bruit de sabot raclant les pavés, et il entendait bourdonner des mouches qui volaient à plus de dix pas de lui. Pour un peu, il aurait juré qu’il voyait le mouvement de leurs ailes. Avec les mouches, la grande cour et ses deux compagnons, il ne faisait plus qu’un. Dans cet état, rien ne pouvait le distraire ni le déranger.

Valda attendit qu’il se soit retourné pour dégainer sa propre lame – si vite qu’on eut à peine le temps de voir qu’il la faisait passer de sa dextre à sa sénestre, puis la prenait à deux mains avant d’avancer de nouveau, toujours en exécutant le Chat qui Traverse le Jardin.

Levant sa lame, Galad avança lui aussi. D’instinct, il adopta une démarche probablement influencée par son état d’esprit. On nommait ce phénomène « le Vide », et il fallait un œil sacrément exercé pour voir qu’il ne se contentait pas de marcher mais conservait un équilibre parfait à chaque milliseconde de sa progression.

Valda ne devait pas son épée au héron à du favoritisme. Cinq maîtres de la lame, pas moins, l’avaient regardé évoluer avant de voter pour lui à l’unanimité. Un seul désaccord, et tout aurait été perdu. Pour obtenir une épée au héron, le seul autre moyen, c’était de tuer en duel un adversaire qui en portait une.

À l’époque de sa cooptation, Valda était plus jeune que Galad. Mais ça ne changeait rien. Le fils adoptif de Morgase n’était pas focalisé sur la mort du seigneur général. À dire vrai, il n’était plus focalisé sur rien. Mais il désirait cette mort, même s’il lui fallait pour ça exécuter le Fourreau de l’Épée, autrement dit accepter que la lame au héron lui traverse le corps. Si c’était requis pour atteindre son objectif, il y était prêt.

Valda ne perdit pas de temps en préludes. Dès que Galad fut à sa portée, Cueillir la Pomme sur une Branche Basse fendit l’air en direction de son cou, comme si le seigneur général avait bel et bien l’intention de le décapiter presque sans y penser.

Contre cette attaque, il existait plusieurs défenses, toutes devenues instinctives au fil d’un entraînement exigeant. L’avertissement de Byar dérivant dans son esprit – sans compter que Valda l’avait prévenu de ses intentions –, Galad ne tomba pas dans le piège. Alors que Cueillir la Pomme devenait la Caresse du Léopard, il s’écarta et plongea en avant.

Quand sa lame rata d’un souffle la cuisse gauche de Galad, Valda écarquilla les yeux – d’autant plus lorsque Entailler la Soie laissa une marque sanglante sur son avant-bras droit.

Vif comme l’éclair, il passa aussitôt à l’Envol de la Colombe – si vite que Galad dut bondir en arrière pour ne pas y perdre un bras. De justesse, il para l’attaque avec le Roi Pêcheur qui Tourne autour de la Mare, mais il avait eu chaud.

Comme s’ils exécutaient un ballet, les deux hommes multiplièrent les figures d’escrime. Un Lézard dans le Buisson d’Épineux dévia un Éclair à Trois Dents, et une Feuille au Vent para une Anguille au Milieu des Nénuphars.

Dans la foulée, Deux Lièvres Bondissants s’opposèrent au Colibri qui Étreint le Chèvrefeuille.

Tout ça avec grâce et souplesse, comme lors d’une démonstration.

Galad multiplia les attaques, mais Valda, dut-il admettre, était vraiment rapide comme une vipère.

Les Danses du Grand Tétras gratifièrent Galad d’une entaille sur l’épaule gauche et le Faucon Rouge qui Chasse une Colombe lui valut la même punition sur le bras droit – pas une estafilade, cette fois, mais une plaie plus profonde.

S’il n’avait pas réagi par une Pluie dans les Hauts Courants, un Fleuve de Lumière aurait pu aisément lui coûter un bras.

Dans le vacarme de l’acier, le ballet mortel continua. Combien de temps ? Galad n’aurait su le dire. En de pareilles circonstances, seul comptait l’instant. Quoi qu’il en fût, il aurait juré que Valda et lui se déplaçaient comme s’ils étaient immergés, la résistance de l’eau ralentissant leurs mouvements.

Bien qu’il transpirât d’abondance, le seigneur général souriait toujours, pas le moins du monde perturbé par son avant-bras blessé. La seule plaie qu’il eût récoltée jusque-là.

De la sueur ruisselait aussi sur le front de Galad, faisant piquer ses yeux. Et sur son bras touché, du sang dégoulinait. Au bout du compte, ses blessures le ralentiraient, si ce n’était pas déjà fait. Les pires zébraient sa cuisse gauche, et il sentait son pied baigner dans le sang au fond de sa botte. Depuis peu, il boitillait, et ça deviendrait plus grave au fil du temps. Si Valda devait mourir, il fallait que ce soit très bientôt.

Délibérément, Galad prit une profonde inspiration, puis une autre, comme s’il avait du mal à s’oxygéner. Que Valda le croie donc à bout de souffle !

Moins vite qu’il l’aurait voulu, Enfiler l’Aiguille fondit sur l’épaule gauche du seigneur général. Parant d’un Envol de l’Hirondelle, Valda enchaîna aussitôt avec des Bonds du Lion.

Galad encaissa une troisième entaille sur la cuisse gauche. S’il voulait abuser son adversaire, il ne devait surtout pas se montrer plus rapide en défense qu’en attaque.

En inspirant comme un soufflet de forge, il multiplia les Enfiler l’Aiguille, toujours avec la même cible. Par pure chance, il évita de récolter d’autres plaies pendant ces passes d’armes.

Ou la Lumière brillait-elle pour de bon sur ce combat ?

Le sourire de Valda s’élargit. À l’évidence, il croyait son adversaire au bout du rouleau, donc à sa merci. Alors que Galad repartait à l’assaut, beaucoup trop lentement, le futur vainqueur exécuta un Envol de l’Hirondelle d’un parfait académisme.

Mobilisant ce qui lui restait d’énergie, Galad modifia sa figure. Son Faucher l’Orge fit mouche, entamant la chair sous les côtes du seigneur général.

Un instant, Valda ne sembla pas remarquer qu’il était touché. Avançant d’un pas, il esquissa l’Avalanche le Long de la Falaise, ou quelque chose d’approchant. Puis ses yeux s’arrondirent, il vacilla, lâcha son épée et tomba à genoux.

Enfin, il porta les mains à son ventre et tenta de retenir les entrailles qui s’en déversaient. La bouche ouverte, il riva sur Galad des yeux déjà vitreux. Quoi qu’il ait eu l’intention de dire, ce fut du sang qui jaillit de ses lèvres. Puis il bascula en avant et ne bougea plus.

D’instinct, Galad inclina sa lame pour la débarrasser du fluide vital du vaincu. Après, il l’essuya sur la belle tunique blanche du seigneur général.

Le combat fini, la douleur qu’il bloquait revint au galop. Son épaule et son bras blessés l’élançaient et sa cuisse gauche semblait en feu. Avait-il mimé l’épuisement, ou en était-il au bord ? Ce duel, combien de temps avait-il duré ?

Certain que venger sa mère l’emplirait de joie, Galad n’éprouvait pourtant qu’un grand vide. La mort de Valda ne suffirait pas. Pour le consoler, il aurait fallu que Morgase Trakand revienne à la vie.

Soudain, il entendit des sons rythmiques. Levant les yeux, il vit que les Fils de la Lumière l’applaudissaient en tapant sur leur épaule cuirassée. Tous, à part Asunawa et ses Confesseurs – parce qu’ils n’étaient plus là.

Byar accourut avec un petit sac de cuir. Très délicatement, il écarta la manche fendue du vainqueur.

— Il faudra des points de suture, marmonna-t-il, mais ça pourra attendre.

S’agenouillant près de Galad, il sortit des bandages de son sac et entreprit de panser la cuisse trois fois entaillée.

— Là aussi, il faudra recoudre. Mais jusque-là, tu ne saigneras pas à mort…

Des Fils approchèrent pour féliciter le vainqueur. Les hommes à pied au premier rang et les cavaliers au deuxième, aucun n’accorda un regard au cadavre du vaincu – à part Kashgar, qui ramassa l’épée au héron et l’essuya sur la tunique déjà souillée du mort.

— Où est parti Asunawa ? demanda Galad.

— Il s’est éclipsé quand tu as ouvert le ventre de Valda, répondit Dain, nerveux. Il doit filer vers le camp, pour en ramener des Confesseurs.

— Non, dit un Fils. Il est parti dans l’autre sens, vers la frontière.

En direction de Nassad, située juste au-delà.

— Pour rejoindre les seigneurs capitaines…, fit Galad.

Trom acquiesça.

— Damodred, aucun Fils ne permettrait aux Confesseurs de t’arrêter à cause de ce qui vient d’arriver. Sauf si un seigneur capitaine en donne l’ordre. Et quelques-uns le feraient, je crois.

Des grognements coururent dans les rangs. À l’évidence, les hommes n’étaient pas prêts à une telle infamie. Les mains levées, Trom calma le jeu :

— Vous y seriez obligés, dit-il. Sinon, ce serait de l’insubordination.

Un lourd silence suivit cette déclaration. Dans les rangs des Fils, il n’y avait jamais eu de mutinerie. Jusqu’à ce jour, en tout cas, car potentiellement, on n’en était pas loin.

— Galad, je vais rédiger le document attestant que les Fils de la Lumière t’accordent l’immunité. Quelqu’un pourra toujours ordonner ton arrestation, mais il faudra te mettre la main dessus, et tu auras beaucoup d’avance. Asunawa n’aura pas rattrapé les seigneurs capitaines avant des heures. Si certains se rallient à lui, ils arriveront ici après la tombée de la nuit.

Galad secoua rageusement la tête. Trom disait juste, mais tout ça… sonnait faux. Oui, quelque chose clochait.

— Garantiras-tu l’immunité à tous les hommes ici présents ? Asunawa trouvera un biais pour les accuser, tu le sais très bien. Et protégeras-tu les Fils qui refusent d’aider les Seanchaniens à conquérir notre continent au nom d’un homme mort depuis plus de mille ans ?

Plusieurs Tarabonais échangèrent un regard et acquiescèrent. D’autres Fils les imitèrent, et tous ne venaient pas d’Amadicia.

— Et les héros qui ont défendu la Forteresse de la Lumière ? Un document suffira-t-il à les libérer de leurs chaînes et à interdire aux Seanchaniens de les faire trimer comme des bœufs ?

Les grognements se multiplièrent. Ces prisonniers étaient un point sensible pour tous les Fils.

Les bras croisés, Trom étudia Galad comme s’il venait de le rencontrer.

— Que proposes-tu, dans ce cas ?

— Eh bien, que les Fils trouvent quelqu’un – n’importe qui ! – qui combat les Seanchaniens, et qu’ils s’allient à lui. Ainsi, au lieu d’aider l’ennemi à traquer les Aiels et à s’emparer de nos nations, les Fils de la Lumière participeront à l’Ultime Bataille.

— N’importe qui ? répéta d’une voix de fausset un Cairhienien nommé Doirellin.

Personne ne se moquait jamais du timbre de ce gaillard. De petite taille, Doirellin était au moins aussi large que haut, et il n’avait pas une once de graisse. Entre ses doigts, il pouvait craquer quatre noix en même temps sans le moindre effort.

— Ça inclut les Aes Sedai ?

— Quand on veut participer à Tarmon Gai’don, il faut être prêt à combattre aux côtés de ces femmes.

À cette idée, Bornhald grimaça de dégoût, et il ne fut pas le seul. Toujours penché sur Galad, Byar se redressa à demi, puis se remit à l’ouvrage.

Cela dit, personne n’émit d’objection. Doirellin hocha pensivement la tête, comme s’il n’avait jamais envisagé les choses sous cet angle.

— Je n’aime pas non plus ces sorcières, marmonna Byar sans relever les yeux.

Du sang suintait des bandages qu’il enroulait consciencieusement.

— Mais vous savez ce que disent nos Préceptes… Pour combattre un corbeau, il faut s’allier avec le serpent… jusqu’à la victoire.

Les hommes acquiescèrent avec un bel ensemble. Le « corbeau » symbolisait le Ténébreux, mais c’était aussi l’emblème de l’Empire seanchanien.

— Je me battrai aux côtés des sorcières, dit un Tarabonais élancé. Et aussi de ces Asha’man dont tout le monde parle – s’ils se dressent contre les Seanchaniens. Même chose lors de l’Ultime Bataille. Et gare à tout homme qui m’accusera d’avoir tort !

Le Tarabonais défia son petit monde du regard, histoire de prouver qu’il ne plaisantait pas.

— On dirait que les choses vont dans ton sens, seigneur général, dit Trom en s’inclinant devant Galad – avec bien plus de conviction que face à Valda. Jusqu’ici, en tout cas. Qui sait ce qui arrivera cet après-midi, et plus encore demain ?

À sa grande surprise, Galad éclata de rire. La veille, il aurait juré que ça ne lui arriverait plus jamais.

— Ta plaisanterie n’est pas très bonne, Trom…

— C’est ce que prescrit la loi. Valda l’a proclamé à voix haute. En outre, tu as eu le mérite de dire tout haut ce que beaucoup pensaient tout bas, moi compris. Ton plan pour les Fils de la Lumière, mon ami, est le meilleur que j’aie entendu depuis la mort de Pedron Niall.

— Ça ne rend pas la plaisanterie moins mauvaise…

Quoi que « prescrive » la loi, cette partie des textes n’était plus en vigueur depuis la fin de la guerre des Cent Années.

— Nous verrons ce qu’en diront les Fils, fit Trom avec un grand sourire. Ce qu’ils répondront quand tu leur demanderas de te suivre pour combattre avec les sorcières lors de l’Ultime Bataille.

Les hommes se tapèrent de nouveau sur l’épaule – plus fort qu’à l’issue du duel. Quelques-uns commencèrent, puis tous les imitèrent, y compris Trom.

Tous, sauf Kashgar. S’inclinant humblement, il tendit à Galad l’épée au héron glissée dans son fourreau.

— Elle est à toi, désormais, seigneur général.

Galad soupira d’accablement. Avec un peu de chance, cette absurdité serait terminée lorsqu’ils atteindraient le camp. Y retourner était assez imprudent pour ne pas ajouter au défi une folle revendication. Très vraisemblablement, Galad et ses compagnons seraient dégradés et mis aux fers, si on ne décidait pas de les battre à mort.

Mais Galadedrid Damodred devait retourner au camp. C’était la seule option honorable.

Même si le soleil n’apparaissait toujours pas à l’horizon, la lumière de l’aube pointait par une fraîche matinée de printemps. Levant sa longue-vue cerclée d’or, Rodel Ituralde entreprit d’étudier l’agglomération qui s’étendait au pied de la colline où il s’impatientait, perché sur son hongre rouan. Attendre qu’il y ait assez de lumière pour pouvoir étudier ce village niché au cœur du Tarabon lui avait tapé sur les nerfs.

Afin qu’aucun reflet ne le trahisse, il laissait reposer le bout de la longue-vue sur son pouce et protégeait la lentille avec le reste de sa main. À cette heure, quand le risque d’une attaque nocturne disparaissait, les sentinelles relâchaient leur vigilance. Cela dit, depuis qu’il traversait la plaine d’Almoth, le général entendait parler de raids aiels au Tarabon. S’il avait dû monter la garde, des Aiels rôdant peut-être alentour, il lui aurait poussé une paire d’yeux supplémentaire.

À cause des guerriers du Désert, la région entière aurait dû être affolée comme une fourmilière après avoir reçu un grand coup de pied. Mais il n’en était rien. Étrange, ça…

Étrange et pas de très bon augure. Partout, des hommes armés grouillaient – des Seanchaniens et des Tarabonais leur ayant juré allégeance –, et des hordes de colons impériaux construisaient des fermes et même des villages. Pourtant, arriver jusqu’ici s’était révélé facile. Trop facile, même. Mais aujourd’hui, c’en était terminé…

Derrière le général, sous le couvert des arbres, des chevaux piaffaient d’impatience. Les cent Domani qui accompagnaient Ituralde ne bronchaient pas – à peine si une selle grinçait de-ci de-là quand un cavalier changeait de position –, mais il sentait leur tension.

Le général aurait préféré avoir deux fois plus d’hommes. Cinq fois, même… Au début, commander une force composée pour l’essentiel de Tarabonais avait paru un acte de foi, mais cette décision semblait de plus en plus contestable. Hélas, il était trop tard pour revenir en arrière.

À mi-chemin entre Elmora et la frontière avec l’Amadicia, Serana se nichait au cœur d’une vallée luxuriante flanquée de collines boisées. Dans toutes les directions, sauf celle où se trouvait le général, une demi-lieue au minimum séparait le village des arbres. Alimenté par deux gros cours d’eau, un petit lac entouré de roseaux s’étendait entre la position d’Ituralde et l’agglomération. En d’autres termes, un site impossible à attaquer par surprise en plein jour.

Déjà de bonne taille avant l’arrivée des Seanchaniens, Serana était une étape pour les caravanes commerciales en route vers l’est. On dénombrait une bonne dizaine de rues, et au moins autant d’auberges et de tavernes. Matinaux, les villageois étaient déjà à l’ouvrage. Un panier en équilibre sur la tête, des femmes allaient et venaient dans les rues pendant que d’autres allumaient les feux sous les lessiveuses, derrière les maisons. En chemin pour leur lieu de travail, les hommes se croisaient en silence ou s’arrêtaient un moment pour échanger quelques mots. Une matinée normale, avec son lot habituel d’enfants courant partout, poussant leur cerceau ou jonglant avec des balles à grain au milieu des adultes.

Même si tôt, les échos d’une forge se faisaient déjà entendre et les cheminées cessaient les unes après les autres de recracher la fumée du petit déjeuner.

Dans le champ de vision d’Ituralde, personne à Serana n’accordait d’attention aux trois binômes de sentinelles, leur plastron strié de rayures, qui patrouillaient autour du village, leur monture tenue par la bride. Beaucoup plus grand que l’agglomération, le lac défendait très efficacement son quatrième côté. Du coup, les sentinelles se fondaient dans le paysage, comme si elles n’étaient pas vraiment utiles. Et le camp seanchanien qui avait carrément doublé la taille de Serana passait tout aussi inaperçu.

Ituralde secoua la tête, désapprobateur. Lui, il n’aurait sûrement pas accolé le camp au village. Si tous leurs toits étaient en tuiles – rouges, vertes ou bleues – les bâtiments restaient en bois, et un incendie se serait très rapidement répandu dans le camp, dévastant les grands pavillons-entrepôts et les tentes plus modestes où dormaient les soldats. Sans parler des caisses et des tonneaux entassés un peu partout…

Dans des conditions pareilles, tenir à distance les villageois indélicats devait être impossible. Dans toutes les communautés, on trouvait de fieffés voleurs – et la tentation, parfois, faisait basculer d’honnêtes gens du mauvais côté de la loi.

Cet emplacement, cependant, réduisait la distance à parcourir pour aller puiser de l’eau dans le lac… et vider des pintes dans les auberges et les tavernes. Plutôt commode pour les soldats, ça. Mais un signe, surtout, que le commandant n’était pas très exigeant sur la discipline.

Laxisme ou non, on s’activait déjà dans le camp. Comparée à celle des soldats, la journée de travail d’un paysan aurait pu paraître reposante. Le long des lignes de piquets, des hommes s’occupaient déjà des montures tandis que des officiers passaient en revue leurs camarades. Partout, des centaines de costauds chargeaient ou déchargeaient des chariots dont les palefreniers harnachaient déjà l’attelage. Chaque jour, des caravanes arrivaient de l’est ou de l’ouest et d’autres partaient dans les mêmes directions.

Ituralde admirait l’efficacité des Seanchaniens en matière de ravitaillement des troupes. Pour disserter sur ce sujet, les fidèles du Dragon s’étaient montrés très coopératifs, certains proposant même de se rallier au général. Très amers, ces hommes croyaient dur comme fer que les Seanchaniens réduisaient à néant leurs rêves, et ils cherchaient à se venger. Selon leurs dires, ce camp contenait tout ce qu’il fallait pour équiper de pied en cap des milliers de combattants. Bottes, épées, flèches, fers à cheval, outres d’eau – rien ne manquait à l’appel.

Pour l’ennemi, le coup ferait très mal…

Le général abaissa sa longue-vue pour chasser une grosse mouche verte qui voletait autour de son nez. Deux autres vinrent aussitôt la remplacer. Le Tarabon grouillait de mouches. Y était-il habituel que ces insectes naissent si tôt ? Quand Ituralde serait revenu en Arad Doman, ces nuisances commenceraient à peine à apparaître.

S’il retournait un jour chez lui… Non, il ne fallait pas penser ainsi ! Il y retournerait, c’était sûr. Sinon, Tamsin serait mécontente, et ce n’était pas le genre d’épouse dont on avait intérêt à susciter le courroux.

Dans le camp, la plupart des « costauds » étaient des travailleurs civils, pas des soldats, et les Seanchaniens formaient une petite minorité. Pourtant, un détachement de trois cents Tarabonais, leur armure ornée de rayures peintes, avait déboulé la veille à midi, obligeant le général à modifier son plan. Au coucher du soleil, un autre détachement, aussi important, était arrivé juste à temps pour dîner puis dérouler les couvertures là où il y avait de la place. Pour des soldats, disposer de bougies et de lampes à huile était le grand luxe…

Dans le camp, il y avait une de ces femmes tenues en laisse – une fichue damane. Ituralde aurait aimé attendre qu’elle s’en aille – pourquoi serait-elle restée dans un camp de ce genre, dédié à l’intendance ? – mais on était le jour J et il ne voulait pas donner aux Tarabonais l’impression qu’il temporisait. À coup sûr, certains en auraient profité pour se défiler. Quoi qu’il arrive, ils finiraient par le faire, mais il était vital de les garder quelques jours de plus.

Sans porter la longue-vue à son œil, Ituralde tourna la tête vers l’ouest.

— Maintenant ! souffla-t-il.

Comme s’ils obéissaient à son ordre, deux cents hommes au visage couvert d’un voile de mailles jaillirent au galop du couvert des arbres. Lance pointée, ils s’immobilisèrent aussitôt – dans le plus grand désordre – tandis que leur chef remontait et descendait les rangs pour rétablir un semblant de discipline.

De si loin, Ituralde n’aurait pas pu distinguer un visage, même avec sa longue-vue. Cependant, il imaginait aisément la fureur de Tornay Lanasiet, contraint de participer à cette mascarade. Petit mais râblé, ce fidèle du Dragon voyait rouge dès qu’il était question de Seanchaniens. N’importe quels Seanchaniens ! Pour l’empêcher d’attaquer le jour même où ils avaient traversé la frontière, le général avait dû y mettre du sien. La veille, le gaillard s’était réjoui de pouvoir enfin effacer de son plastron les rayures symboles de loyauté vis-à-vis des Seanchaniens. Mais qu’importait sa fougue ! Jusque-là, il exécutait à la lettre les ordres du général.

Alors que les sentinelles les plus proches de Lanasiet tournaient bride pour foncer vers le village et le camp, Ituralde tourna la tête vers leur destination et leva de nouveau sa longue-vue.

Les guetteurs allaient donner l’alerte en vain, car tout mouvement avait cessé. Quelques hommes désignaient du doigt les soldats qui venaient d’apparaître, et les autres, travailleurs compris, les regardaient avec des yeux ronds. Des maraudeurs, ici ?

Raid des Aiels ou non, les Seanchaniens tenaient le Tarabon pour leur fief, et ils s’y sentaient en sécurité. Dans le village, tout le monde fixait les attaquants, et personne ne semblait en croire ses yeux. Ces gens-là non plus ne s’attendaient pas à une attaque.

Selon Ituralde, les Seanchaniens avaient raison de se sentir chez eux au Tarabon. Une opinion qu’il ne partagerait avec aucun Tarabonais, en tout cas dans un avenir immédiat.

Chez des hommes entraînés, cela dit, la surprise ne durerait pas longtemps. Dans le camp, des soldats couraient déjà vers leur monture. Malgré les palefreniers qui s’agitaient autour, tous les équidés n’étaient pas encore sellés, mais ça changerait vite.

Une centaine d’archers ennemis formèrent les rangs et entreprirent de traverser Serana au pas de course. Comprenant que la menace était grave, les villageois avaient pris les plus jeunes enfants dans les bras et poussaient les autres vers les maisons. En un clin d’œil, les rues se vidèrent, ne laissant que les archers en armure laquée, si facilement reconnaissables à leur étrange casque.

Ituralde tourna sa longue-vue vers Lanasiet et découvrit qu’il menait la charge à la tête de ses hommes.

— Attends encore un peu, marmonna le général. Attends !

Comme s’il entendait de si loin, le Tarabonais leva un bras pour arrêter ses guerriers. À quelque chose comme un quart de lieue du village, ce qui n’était pas si mal… Mais cette tête brûlée aurait dû être au double de distance, tout près de la lisière des arbres, et encore occupée à lutter contre l’indiscipline feinte de ses gars. Mais il faudrait faire avec un quart de lieue…

Le général s’empêcha de tripoter le rubis qu’il portait à l’oreille gauche. La bataille était engagée, et dans l’action, il fallait à tout prix faire croire qu’on était suprêmement détendu et détaché de tout. Montrer qu’on brûlait d’envie d’assommer un de ses alliés n’était jamais judicieux. Les émotions de leur chef contaminaient les hommes, et dès qu’ils ferraillaient avec la rage au cœur, ils multipliaient les bourdes, tombaient comme des mouches et accumulaient les défaites honteuses.

Touchant la mouche en forme de demi-lune qui ornait sa joue – un jour pareil, un homme devait être sur son trente et un –, le général se força à respirer jusqu’à ce qu’il ait retrouvé un calme intérieur équivalent à celui qu’il affichait. Puis il s’intéressa de nouveau au camp.

Presque tous les Tarabonais étaient en selle, à présent. Mais ils attendaient une vingtaine de Seanchaniens commandés par un grand officier au casque orné d’une unique plume. Dès que la jonction fut faite, le groupe partit au galop, suivi de loin par le détachement arrivé la veille au soir.

L’observant chaque fois qu’il apparaissait entre les bâtiments, Ituralde étudia le chef de cette force. La plume unique signalait un lieutenant, voire un sous-lieutenant. En d’autres termes, un jeunot encore vert ou un vétéran grisonnant – pas la même paire de manches, loin de là. Bizarrement, la damane reliée par une chaîne d’argent à une autre femme, montée sur un cheval différent, galopait aussi vite que les autres. Pourtant, ne disait-on pas que ces femmes étaient des prisonnières ? Celle-là, en tout cas, semblait aussi avide d’en découdre que sa sul’dam. Peut-être que…

Soudain, le général eut le souffle coupé et il cessa de s’intéresser à la damane. Dans les rues, il restait encore du monde. Un groupe de sept ou huit hommes et femmes qui marchaient juste devant les cavaliers dont ils ne semblaient pas entendre le vacarme menaçant.

Même s’ils l’avaient voulu, les Seanchaniens n’auraient pas pu s’arrêter. D’ailleurs, pourquoi l’auraient-ils fait, alors que des ennemis se tenaient en face d’eux ?

Malgré la distance, le général remarqua un détail révélateur. Quand ses hommes et lui piétinèrent les malheureux, les mains de l’officier ne tremblèrent pas sur ses rênes. Un vétéran, à l’évidence…

Ituralde murmura une prière pour les morts, puis il abaissa sa longue-vue. Pour voir la suite, l’instrument ne lui servirait à rien.

À deux cents pas hors du village, le grand officier fit former les rangs là où les archers s’étaient déjà arrêtés, prêts à tirer. Après avoir indiqué des directions aux Tarabonais qui le suivaient, l’impitoyable lieutenant se tourna de nouveau vers Lanasiet et porta une longue-vue à son œil. Le soleil s’étant levé, sa lumière se refléta sur le cylindre de l’instrument.

Avec un bel ensemble, les Tarabonais aux armures peintes se répartirent en deux groupes, toutes les lances inclinées selon le même angle. Une démonstration de discipline ! En un clin d’œil, chaque unité fut en position sur un flanc des archers.

Se penchant sur sa selle, le lieutenant échangea quelques mots avec la sul’dam. S’il lançait les deux femmes sur les attaquants, l’opération risquait de tourner au désastre. Mais ça pouvait arriver même s’il ne le faisait pas.

Les derniers Tarabonais se mirent en position derrière leurs camarades. Après avoir enfoncé leur lance dans le sol, ils tirèrent leur arc de l’étui accroché à leur selle.

Lanasiet, qu’il soit maudit, venait de relancer la charge.

Tournant la tête, Ituralde parla assez fort pour que les hommes cachés derrière lui l’entendent.

— Préparez-vous !

Des grincements de cuir signalèrent que l’ordre avait été compris.

Après une autre prière pour les morts, le général lança le mot décisif :

— Maintenant !

Comme un seul homme, les trois cents Tarabonais du général levèrent leur arc et tirèrent. Sans recourir à son instrument optique, Ituralde vit bientôt que la damane, la sul’dam et l’officier, criblés de flèches, venaient de tomber de selle. Donner un ordre pareil lui avait coûté, mais les deux femmes étaient de loin le plus grand danger parmi les combattants adverses.

Les autres flèches de cette première volée éliminèrent presque tous les archers et un bon nombre de cavaliers. Sans laisser aux morts le temps de toucher terre, une deuxième volée vint parachever le travail.

Pris par surprise, les Tarabonais vendus aux Seanchaniens tentèrent de contre-attaquer. Une partie chargèrent, lance abaissée, et les autres, cédant peut-être à la folie qui s’empare des hommes sur un champ de bataille, entreprirent de tirer leur arc de son étui.

Une troisième volée fit un massacre. En venant de haut, les flèches transperçaient sans peine les plastrons. Leur lucidité revenue, les survivants s’avisèrent qu’ils étaient… des survivants, précisément. Presque tous leurs frères d’armes gisaient sur le sol, et la plupart des autres s’efforçaient de rester debout avec deux ou trois projectiles dans le corps.

Le nombre était désormais en faveur des attaquants. Quand quelques défenseurs eurent tourné bride, tous les autres les imitèrent, filant vers le sud avec à leurs basques une dernière volée de flèches qui éclaircit encore leurs rangs.

— Cessez le tir, dit Ituralde. Ça suffit.

Quelques Tarabonais lâchèrent un trait de plus, mais les autres obéirent. L’ennemi étant encore à portée, ils auraient pu lui infliger d’autres pertes, mais à quoi bon risquer de gaspiller des projectiles contre des adversaires en déroute ? Bel exemple de sagesse, aucun cavalier ne se lança à la poursuite des vaincus.

En matière de sagesse, Lanasiet n’avait rien d’un expert. Cape battant au vent, ses deux cents gars et lui collèrent le train aux fugitifs. Le général crut les entendre crier comme des chasseurs sur la piste d’une proie blessée…

— Je crois que nous ne verrons plus Lanasiet, général, dit Jaalam.

Il immobilisa son cheval gris près du hongre d’Ituralde.

— C’est possible, mon jeune ami… Sauf s’il reprend ses esprits. Mais je n’ai jamais cru que les Tarabonais retourneraient en Arad Doman avec nous. Et toi ?

— Même chose, seigneur… En revanche, j’aurais dit que l’honneur de Lanasiet ne sombrerait pas dès la première bataille.

Avec sa longue-vue, le général observa le chef des fidèles du Dragon tarabonais. Cet homme avait perdu l’esprit, et rien ne permettait d’espérer qu’il le retrouverait un jour, car le bon sens lui manquait sans doute depuis la naissance.

Résultat ? Le général venait de perdre un tiers de ses forces – exactement comme si la damane avait fait un massacre. C’était prévu, mais pas si tôt. De quoi devoir de nouveau modifier ses plans, voire viser un objectif différent.

Lanasiet promptement oublié, le général braqua sa longue-vue sur l’endroit où les cavaliers avaient écrabouillé des villageois. De surprise, il lâcha un grognement. On ne voyait pas trace de corps en bouillie. Des amis et des voisins avaient-ils emporté les cadavres ? Au milieu d’une bataille, ce n’était guère vraisemblable. Mais les victimes n’avaient pas pu non plus se relever et rentrer chez elles…

— L’heure est venue de brûler tous ces beaux entrepôts seanchaniens, fit le général.

Après avoir rangé la longue-vue dans son étui de selle, il mit son casque puis talonna sa monture. Jaalam le suivit, et les hommes se mirent en mouvement en colonne par deux.

Des ornières de chariots, sur une partie un peu affaissée de la berge, indiquaient la présence d’un gué.

— Jaalam, que quelques hommes aillent dire aux villageois de mettre à l’abri ce qu’ils veulent sauver. Qu’ils commencent par les maisons les plus proches du camp.

Lorsque le feu pouvait se propager dans un sens, rien ne l’empêchait de se répandre dans un autre.

À dire vrai, Ituralde avait déjà allumé l’incendie principal – soufflé sur les premières braises, au minimum. Si la Lumière brillait pour lui, personne n’aurait cédé à la précipitation ni sombré dans le désespoir face à l’emprise des Seanchaniens sur le Tarabon. Dans ce cas, et en supposant qu’aucune avanie n’ait saboté le plan, plus de vingt mille hommes, partout dans le pays, avaient porté à l’ennemi le même genre de coup qu’ici – ou l’auraient fait avant la fin de la journée. Et demain, ils recommenceraient.

Quant à Ituralde, il ne lui restait plus qu’à rentrer chez lui – en ferraillant le long de quelque cent vingt lieues –, à se débarrasser de tous les fidèles du Dragon tarabonais, à rassembler ses hommes et à retraverser la plaine d’Almoth.

Si la Lumière brillait pour lui, les Seanchaniens, fous de rage, se lanceraient à sa poursuite. Plus ils seraient furieux, et mieux ça vaudrait, car ainsi, ils se précipiteraient dans le piège qui les attendait.

S’ils ne tombaient pas dans le panneau, le général aurait au moins débarrassé son pays des fidèles tarabonais et convaincu ceux de l’Arad Doman de combattre pour le roi et non pour leur idole.

Si les Seanchaniens suivaient mais voyaient le piège…

En dévalant la colline, Ituralde sourit. S’ils voyaient le piège, il avait un autre plan dans sa manche, et un autre encore, juste au cas où. Habitué à prévoir les événements à très long terme, il était prêt à tout, comme d’habitude. Sauf à voir le Dragon Réincarné apparaître devant lui. Mais en matière de plans, il estimait en avoir assez fait, pour le moment…

Les yeux grands ouverts dans son lit, la Haute Dame Suroth Sabelle Meldarath contemplait le plafond. Par une nuit sans lune, les fenêtres à triple arche qui donnaient sur un des jardins du palais étaient des puits d’obscurité. Sa vision s’y étant accoutumée, Suroth parvenait pourtant à distinguer les contours des moulures peintes. Alors que l’aube approchait – peut-être dans une heure, deux au maximum –, la Haute Dame n’avait pas encore fermé l’œil. Depuis la disparition de Tuon, c’était ainsi chaque nuit jusqu’à ce que l’épuisement la contraigne à baisser les paupières. Dormir lui valait des cauchemars qu’elle aurait donné cher pour oublier.

À Ebou Dar, il ne faisait jamais vraiment froid. La nuit, cependant, un semblant de fraîcheur aidait la Seanchanienne à veiller, un drap de soie sur le corps. La question qui pourrissait ses rêves était aussi simple que percutante. Tuon était-elle vivante ou morte ?

L’évasion des damane atha’an miere et l’assassinat de la reine Tylin militaient en faveur de la seconde possibilité. Que trois événements si importants – des évasions, un meurtre et une disparition – se produisent par hasard la même nuit était quasiment impensable. La gravité des deux premiers n’augurait rien de bon pour Tuon. À l’évidence, quelqu’un tentait de semer la terreur parmi les Seanchaniens qui revenaient chez eux. Le but était-il de saboter le Retour ? Dans ce cas, éliminer Tuon était un coup de maître.

Pour ne rien arranger, le coup devait venir de l’intérieur. Tuon étant arrivée voilée sur ce continent, aucun indigène ne pouvait savoir qui elle était. Et Tylin avait sûrement été tuée avec le Pouvoir de l’Unique – l’œuvre d’une sul’dam et de sa damane. Par commodité, Suroth avait souscrit à la thèse selon laquelle des Aes Sedai avaient fait le coup. Mais tôt ou tard, quelqu’un d’important demanderait comment ces femmes, dans une ville grouillant de damane, avaient pu s’introduire dans un palais tout aussi peuplé de femmes enchaînées sans que nul ne s’en aperçoive.

Pour libérer les damane du Peuple de la Mer, il avait fallu qu’une sul’dam au moins soit complice. Or, deux sul’dam de Suroth s’étaient volatilisées la même nuit.

Plus précisément, on avait remarqué leur absence deux jours plus tard, mais personne ne les avait vues depuis la disparition de Tuon. La Haute Dame doutait de leur implication, même si elles avaient séjourné dans les chenils. Que Renna ou Seta puissent retirer son collier à une damane semblait impossible. En revanche, elles avaient toutes les raisons de filer et de chercher un emploi très loin d’Ebou Dar, auprès d’une personne ignorant leur répugnant secret. Quelqu’un comme Egeanin Tamarath, déjà coupable du vol d’un duo de damane. Une étrange façon de se comporter, quand on venait tout juste d’être admise au sein du Sang.

Étrange, peut-être, mais secondaire, car Suroth ne voyait aucun lien entre ce forfait et le reste. Selon toute probabilité, pour une simple femme marin, la complexité et les responsabilités de la noblesse s’étaient révélées trop écrasantes. Tôt ou tard, cette canaille serait découverte et mise sous les verrous.

Ce qui importait, risquant de devenir une affaire de vie ou de mort, c’était le départ de Renna et de Seta – à un moment que nul n’était en mesure de préciser. Si la mauvaise personne remarquait que leur fuite coïncidait avec les trois drames et en tirait des conclusions hâtives…

Suroth plaqua la paume de ses mains sur ses yeux et expira lentement avec une sorte de gémissement.

Si Tuon était morte et qu’elle parvienne à ne pas être accusée de sa fin, Suroth devrait quand même s’excuser devant l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement. Pour la mort de l’héritière du Trône de Cristal, il faudrait s’excuser très longuement, sans lésiner sur l’humiliation ni reculer devant la souffrance. Et malgré tout, l’affaire pouvait se solder par une exécution, ou, pire encore, une longue vie de servitude et de tourments.

Même si cette possibilité hantait ses nuits, Suroth savait qu’elle n’en arriverait jamais là. Glissant une main sous son oreiller, elle s’assura de la présence de son poignard sans fourreau. À peine plus longue que sa main, la lame était assez tranchante pour lui ouvrir les veines, de préférence dans un bain chaud. Au cas où elle devrait s’excuser, Suroth était résolue à ne pas arriver vivante à Seandar. Si assez de gens tenaient son suicide pour une forme de réhabilitation, son nom serait peut-être moins souillé que prévu. Pour qu’il en aille ainsi, elle avait prévu de laisser une lettre d’explications…

Mais il restait une chance que la Fille des Neuf Lunes soit vivante, et il fallait s’y accrocher. La tuer et se débarrasser de son corps pouvait être une machination ourdie depuis le Seanchan – l’œuvre d’une des sœurs encore en vie de Tuon, par exemple. Toutes ces filles convoitaient le trône et n’étaient pas étouffées par la morale.

Cela dit, Tuon avait plus d’une fois mis en scène sa propre disparition, et rien n’interdisait de penser que c’était encore le cas. Pour étayer cette thèse, il suffisait de se souvenir que la der’sul’dam de Tuon, neuf jours plus tôt, avait conduit toutes ses sul’dam et ses damane hors du palais, prétendument pour les entraîner. Depuis, on ne les avait pas revues. De plus, neuf jours pour entraîner des damane, c’était incroyablement long. Et le jour même – non, la veille, et ce depuis des heures déjà – Suroth avait appris que le capitaine des gardes du corps de Tuon avait lui aussi quitté la ville – en même temps que les femmes et avec le gros de ses hommes. Ce groupe aussi ne s’était plus remontré.

Une avalanche de coïncidences qui finissaient par former un réseau de preuves. Un réseau fragile, hélas…

Les précédentes disparitions de Tuon, cela dit, avaient toujours fait partie de sa stratégie pour se gagner l’estime de l’Impératrice (puisse-t-elle vivre éternellement !) et l’inciter à la nommer héritière. À chaque occasion, une de ses sœurs s’était laissée aller à commettre quelque bassesse qui se retournait contre elle quand Tuon réapparaissait. Ici, à quoi aurait rimé une telle manœuvre ? Et qui aurait-elle visé, hors de l’Empire ? Même en se creusant la cervelle, Suroth ne parvenait pas à trouver une cible plausible.

Elle-même ? Elle y avait pensé, mais ça ne tenait pas la route. Pour la priver de son rôle dans le Retour, Tuon n’aurait eu que trois mots à dire. Son voile retiré, nul n’aurait pu lui faire obstacle. La Fille des Neuf Lunes, fer de lance du Retour, aurait été la voix officielle de l’Empire.

Le simple soupçon que Suroth pût être une Atha’an Shadar – ce qu’on appelait ici un Suppôt des Ténèbres – aurait suffi pour qu’elle finisse entre les mains des Limiers, les plus fins enquêteurs de l’Empire…

Décidément, la mascarade de Tuon visait quelqu’un ou quelque chose d’autre. Si elle ne pourrissait pas déjà sous terre.

Il fallait qu’elle soit encore en vie !

Même si elle refusait l’idée de mourir, Suroth éprouva du pouce le double tranchant de son poignard.

La cible du coup monté importait peu. L’essentiel était de savoir où Tuon se cachait. Ça, c’était même vital.

Bien qu’on eût annoncé la formation d’une vaste équipe de recherche terrestre et maritime, les membres du Sang murmuraient que l’héritière avait bel et bien rendu l’âme. Plus l’absence de Tuon durerait, plus ces rumeurs prendraient de la vigueur, forçant tôt ou tard Suroth à regagner Seandar pour implorer la clémence de son Impératrice.

Traîner les pieds serait possible, mais jusqu’à un certain point seulement. Au-delà, tenue pour sei’mosiev, la Haute Dame ne pourrait plus compter que sur ses serviteurs et ses esclaves – et encore ! Ses yeux ne fixant plus que le sol, elle devrait supporter le mépris du Haut Sang, de l’inférieur et peut-être même des gens ordinaires. Un jour ou l’autre, qu’elle le veuille ou non, elle se retrouverait sur un bateau en partance pour le Seanchan.

Sans nul doute, si son stratagème était déjoué, Tuon en concevrait un profond déplaisir – pas suffisant, cependant, pour qu’elle condamne Suroth à abdiquer son honneur et à s’ouvrir les veines. En conséquence, il fallait retrouver la Fille des Neuf Lunes !

Tous les Limiers présents en Altara étaient sur sa piste – ceux que Suroth connaissait, en tout cas. Ceux de Tuon, tous anonymes, ne devaient pas être en reste, bien au contraire. Sauf si elle les avait mis dans la confidence.

En dix-sept jours, malgré cette mobilisation, tout ce qu’on avait découvert, c’était une histoire ridicule. Tuon extorquant des bijoux à des joailliers ! De quoi éclater de rire, vraiment. Cela dit, le dernier des soldats était au courant. Alors peut-être que…

La porte surmontée d’une arche de l’antichambre commençant à s’ouvrir, Suroth se couvrit les yeux pour que la lumière filtrant de la pièce ne perturbe pas sa vision nocturne. Dès que le battant fut assez entrebâillé, une femme aux cheveux clairs vêtue de la tunique transparente d’une da’covale se glissa dans la chambre. Une fois entrée, l’intruse referma la porte, plongeant de nouveau la pièce dans l’obscurité.

Rouvrant les yeux, Suroth parvint à distinguer la silhouette qui approchait de son lit. Dans un coin de la chambre, une autre ombre bougea. Alarmé, Almandaragal, le fidèle lopar de Suroth, venait de se redresser d’un bond. En un éclair, il aurait pu traverser la pièce et briser la nuque de l’inconnue, ce qui n’empêcha pas Suroth de saisir son poignard. Même quand la première ligne de défense semblait inexpugnable, en prévoir une seconde ne faisait pas de mal.

À un pas du lit, la da’covale s’immobilisa, le souffle court à force d’anxiété.

— Tu essaies de prendre ton courage à deux mains, Liandrin ? railla Suroth.

Les cheveux blond pâle tressés de l’ancienne Aes Sedai suffisaient à l’identifier.

Avec un petit cri, celle qui n’était plus qu’une da’covale tomba à genoux et pressa le visage contre le tapis. Une leçon qu’elle avait retenue, au moins…

— Haute Dame, je n’avais pas l’intention de vous faire du mal, mentit Liandrin. Vous savez bien que j’en serais incapable.

Paniquée, la misérable débitait son discours à toute allure. Savoir quand parler et se taire semblait tout aussi hors de sa portée qu’adopter en toutes circonstances un ton respectueux.

— Haute Dame, nous sommes toutes les deux au service du Grand Seigneur. N’ai-je pas maintes fois prouvé mon utilité ? Pour vous, n’ai-je pas éliminé Alwhin ? Vous désiriez sa mort, et j’ai fait ce qu’il fallait.

Suroth fit la grimace puis s’assit dans son lit, le drap glissant sur ses genoux. Oublier la présence d’une da’covale était si facile – du coup, on révélait des choses qu’on aurait dû garder secrètes. Alwhin, l’incompétente Voix de Suroth, n’avait jamais été dangereuse – au maximum une nuisance. Ayant atteint une position au-delà de toutes ses espérances, elle n’aurait trahi sa maîtresse sous aucun prétexte, sauf une récompense quasiment inimaginable. Si elle s’était cassé le cou dans un escalier, la Haute Dame en aurait conçu quelque satisfaction, comme quand une allergie cesse de démanger. Mais le poison qui l’avait laissée toute violacée, les yeux exorbités, voilà qui était une autre affaire. Malgré la recherche effrénée de Tuon, l’incident avait attiré l’attention des Limiers sur la maison de Suroth. Sa Voix ayant été assassinée, elle avait même dû faire mine d’exiger une enquête…

Qu’il y ait des espions dans son entourage ne la dérangeait pas trop. De toute façon, c’était le lot de toutes les maisons. Mais les Limiers, eux, ne se contentaient pas d’épier. Fourrant leur nez partout, ils risquaient de découvrir ce qui devait rester secret.

Cacher sa colère étant moins facile que prévu, la Haute Dame parla d’un ton plus glacial qu’elle l’aurait voulu.

— J’espère que tu ne m’as pas réveillée pour plaider à nouveau ta cause, Liandrin ?

— Non ! Non ! (L’idiote leva les yeux et osa regarder Suroth.) Un émissaire du général Galgan est arrivé, Haute Dame. Cet officier entend vous conduire à son chef.

Suroth en tressaillit d’irritation. En plus d’oser croiser son regard, cette vermine avait tardé à lui transmettre un message de Galgan ?

Dans le noir, la première offense était vénielle, certes, mais Suroth aurait volontiers étranglé de ses mains l’impudente. Sauf que… Une deuxième mort suspecte, peu après la première, aurait eu sur les Limiers l’effet d’un chiffon rouge sur un taureau. Certes, mais Elbar aurait pu faire disparaître le cadavre. Pour ces choses-là, c’était un génie.

Là encore, sauf que… Suroth s’amusait beaucoup du pouvoir qu’elle exerçait sur une ancienne sœur rouge qui l’avait regardée de si haut, par le passé. En faire une da’covale modèle selon tous les critères en vigueur serait très plaisant. Cela dit, il était temps de lui mettre un collier. Parmi les serviteurs, une rumeur se faisait de plus en plus insistante. En leur sein, prétendaient-ils, il y aurait eu une marath’damane en liberté.

Quand la sul’dam qui prendrait Liandrin en charge verrait qu’elle était incapable de canaliser le pouvoir – à cause d’un bouclier –, on en ferait des gorges chaudes, inutile de rêver. Au moins, ça expliquerait pourquoi l’impudente blonde ne portait pas de collier.

Cela dit, Elbar devrait dénicher une Atha’an Shadar parmi les sul’dam. Ce ne serait pas un jeu d’enfant, parce que ces femmes se tournaient rarement vers le Grand Seigneur, mais pour superviser Liandrin, il faudrait quelqu’un de confiance.

— Allume deux lampes, ordonna Suroth en sortant du lit, puis apporte-moi une robe de chambre et des pantoufles.

Liandrin rampa quasiment jusqu’à la table et chercha à tâtons la coupe de sable qui reposait sur un trépied doré. Se brûlant quand elle la trouva, elle grogna d’agacement, mais fut prompte à saisir les pinces et à s’emparer d’une braise sur laquelle elle souffla. Après avoir allumé avec les lampes d’argent, elle régla la longueur des mèches pour que les flammes soient stables et qu’il n’y ait pas de fumée.

Son insolence verbale aurait pu faire croire qu’elle se croyait l’égale de Suroth et non sa chose. Mais le fouet lui avait appris à exécuter les ordres sans traîner.

Quand elle se retourna, une lampe à la main, découvrir Almandaragal, toujours debout dans son coin, lui arracha un petit cri – d’autant plus que l’animal ne la quittait pas des yeux. À croire qu’elle n’avait jamais vu le compagnon de Suroth ! Cela dit, il était impressionnant avec ses dix pieds de haut, ses deux mille livres et sa peau semblable à du vieux cuir. Comme pour taquiner l’idiote, il fléchit les pattes avant, histoire de faire saillir ses griffes.

— Tout doux ! lança Suroth au lopar.

Toujours mutin, le monstre ouvrit la gueule, dévoilant ses crocs, avant de se laisser retomber sur le sol, la tête sur les pattes avant comme un gentil toutou.

Toutou ou pas, il ne referma pas les yeux. Malgré leur apparence, les lopar étaient très intelligents et celui-là se méfiait de Liandrin au moins autant que Suroth.

Sans cesser de jeter des coups d’œil furtifs au monstre, la da’covale trouva assez rapidement dans la grande armoire une paire de pantoufles en velours bleu et une robe de chambre en soie blanche brodée de fils verts, rouges et bleus.

Elle présenta le vêtement à Suroth pour qu’elle l’enfile, mais la Haute Dame dut nouer la longue ceinture elle-même. Dans le même ordre d’idées, il lui fallut tendre ostensiblement un pied pour que Liandrin daigne s’agenouiller et lui mettre les pantoufles. Quelle crétine bonne à rien, décidément !

À la chiche lumière des lampes, Suroth s’inspecta dans son grand miroir en pied. De fatigue, elle avait les yeux cernés et la queue de sa crête de cheveux pendait lamentablement dans son dos – un relâchement acceptable la nuit. À l’évidence, son crâne aurait eu besoin d’un coup de rasoir. Parfait ! Ainsi, l’émissaire de Galgan penserait qu’elle mourait d’inquiétude pour Tuon – la vérité, à un ou deux détails près.

Avant d’écouter le message du général, Suroth devait encore s’acquitter d’une formalité.

— Va voir Rosala et implore-la de te rouer de coups, ordonna-t-elle à Liandrin.

La bouche trop fine de la da’covale s’arrondit de surprise et ses yeux devinrent ronds comme des billes.

— Pourquoi ? gémit-elle. Je n’ai rien fait de mal !

Pour ne pas se charger elle-même de la correction, Suroth s’occupa les mains en resserrant le nœud de sa ceinture. Si on apprenait qu’elle avait frappé une da’covale, elle devrait garder les yeux baissés pendant un bon mois.

Bien entendu, une Haute Dame ne devait aucune explication à son esclave. Mais quand Liandrin serait parfaitement formée, sa maîtresse regretterait de ne plus pouvoir l’humilier en lui mettant le nez dans ses déjections. Alors, autant en profiter avant qu’il soit trop tard.

— Toi, n’avoir rien fait ? Pour commencer, tu as tourné autour du pot au sujet de l’émissaire. Et tu continues à multiplier les « je », au lieu de parler de toi en disant « Liandrin », comme il sied à une vermine. Surtout, tu as osé me regarder dans les yeux.

Une tirade que Suroth avait sifflée à la manière d’une vipère… Se recroquevillant sur elle-même à chaque mot, Liandrin se décida à baisser les yeux, comme si ça pouvait compenser son arrogance passée.

— Au lieu d’obéir, continua Suroth, tu as discuté mes ordres… Mais tout ça n’est rien. Tu seras battue parce que j’ai envie que tu le sois. À présent, file, et répète toutes ces raisons à Rosala, histoire qu’elle mette du cœur à l’ouvrage.

— Liandrin a entendu et t’obéira, Haute Dame ! s’écria la da’covale.

Enfin un comportement adéquat !

Fonçant vers la porte, Liandrin faillit s’emmêler les pinceaux et perdit une de ses savates blanches. Trop terrifiée pour se retourner – voire pour s’apercevoir de ce qui lui arrivait –, elle ouvrit la porte et détala.

En principe, envoyer une esclave se faire châtier n’aurait pas dû être une source de jubilation. En principe, oui…

Suroth prit le temps de se calmer. Paraître abattue et inquiète, d’accord, mais avoir l’air excitée comme une puce…

Hélas, Liandrin l’avait mise hors d’elle, le souvenir de ses cauchemars la hantait et elle s’inquiétait du sort de Tuon – moins que du sien, cependant.

Lorsque son reflet parut enfin d’un calme de statue, elle franchit à son tour la porte de sa chambre.

L’antichambre était décorée avec le manque de goût typique d’Ebou Dar. Plafond peint en bleu avec de gros nuages blancs, murs jaunes et carrelage vert et jaune. Même en remplaçant les meubles par de somptueux paravents – presque tous décorés d’oiseaux ou de fleurs par les meilleurs artistes –, un décor criard restait un décor criard.

En découvrant la porte du couloir laissée ouverte par Liandrin, Suroth sentit la moutarde lui monter au nez, mais elle se ressaisit et chassa la da’covale de ses pensées – provisoirement, en tout cas. Maîtresse d’elle-même, elle se concentra sur l’homme qui étudiait le paravent orné d’un félin tacheté de Sen T’jore. En armure rayée de bleu et de jaune, l’officier mince et grisonnant se retourna et mit un genou à terre, bien qu’il n’appartînt pas au Sang. Le casque qu’il serrait sous son bras arborant trois fines plumes bleues, le message devait être important. Mais ça tombait sous le sens ; sinon, Galgan n’aurait pas dérangé Suroth à une heure pareille. Du coup, pour cette fois, elle ne lui en tiendrait pas rigueur.

— Général de bannière Mikhel Najirah, Haute Dame. Le capitaine général Galgan vous présente ses hommages et vous informe qu’il a reçu des nouvelles du Tarabon.

Involontairement, Suroth fronça les sourcils. Le Tarabon ? Ce pays était aussi sûr que Seandar… D’instinct, les doigts de la Haute Dame composèrent des mots, mais elle n’avait pas encore trouvé de remplaçante à Alwhin. Du coup, elle allait devoir parler à cet homme. Cette idée l’agaça, et elle ne fit rien pour le cacher. En plus, ce rustre s’était agenouillé au lieu de se prosterner.

— Quelles nouvelles ? Si on m’a réveillée pour des histoires d’Aiels, je n’apprécierai pas, général de bannière.

La tirade n’impressionna pas le mufle, qui osa même lever les yeux sur Suroth.

— Il n’est pas question d’Aiels, Haute Dame. Le capitaine général veut vous en parler lui-même, pour qu’aucun détail ne vous échappe.

Suroth en rata une inspiration. Que Najirah n’ait pas envie d’être le porteur de mauvaises nouvelles ou qu’on lui ait ordonné d’agir ainsi, ça ne sentait pas bon.

— Je te suis, général de bannière.

Sur ces mots, Suroth sortit dans le couloir sans attendre l’officier et fit de son mieux pour ignorer les deux Gardes de la Mort immobiles comme des statues. L’honneur d’être protégée par ces hommes en armure rouge et vert lui valait des frissons glacés. Depuis la disparition de Tuon, elle s’efforçait de faire comme s’ils n’existaient pas.

Éclairé par des lampes à déflecteur dorées, le couloir orné de tapisseries à motifs marins était désert, si on exceptait les quelques serviteurs déjà à l’ouvrage. Pensant qu’une simple révérence suffisait, ces gueux et ces gueuses se permettaient en outre de poser les yeux sur Suroth.

Devait-elle en toucher un mot à Beslan ? Non… En termes juridiques, le nouveau roi d’Altara était son égal, et il ne consentirait pas à imposer la discipline à ses serviteurs. Pour ne plus voir les insultes répétées de la vermine, Suroth garda les yeux rivés devant elle.

Najirah la rattrapa et marcha à ses côtés. En réalité, elle n’avait pas besoin d’un guide. Galgan, elle devinait où il l’attendait.

La salle était à l’origine réservée aux bals. Carrée et très vaste, elle arborait un plafond peint et décoré d’oiseaux et de poissons évoluant dans ce qui semblait être un mélange de nuages et de vagues. Ce monument de laideur était le seul vestige de la vocation première des lieux. Aujourd’hui, éclairés par des lampes à pied, des rayonnages lestés de dossiers occultaient les murs rouge clair. En redingote marron, des fonctionnaires allaient et venaient le long de la grande table couverte de cartes. Aucune plume n’ornant son casque rouge et jaune, un jeune sous-lieutenant frôla Suroth sans manifester la moindre intention de se prosterner. Distraits, les fonctionnaires daignaient à peine s’écarter pour la laisser passer. Sous la férule de Galgan, la discipline se relâchait. Histoire de « gagner du temps lors des crises », selon le capitaine général. Pour Suroth, il s’agissait surtout de goujaterie.

Sa tunique rouge brodée d’oiseaux aux ailes étincelantes, Lunal Galgan arborait une crête de cheveux blancs dont la queue, tressée mais pourtant en bataille, tombait sur ses épaules. Debout devant la table, il était entouré d’autres officiers de haut rang – certains en plastron, d’autres en tunique et tous aussi échevelés que lui. Visiblement, Suroth n’était pas la première à avoir reçu une « convocation ».

Encore une offense ! Décidément, garder son calme tenait de l’exploit.

Galgan était arrivé avec Tuon. Pour Suroth, c’était un quasi-inconnu, mais elle savait quand même que ses ancêtres avaient compté parmi les premiers à soutenir Luthair Paendrag et qu’il jouissait d’une solide réputation de guerrier et de commandant. Parfois, la réputation et la vérité se recoupaient. Quoi qu’il en soit, Suroth abominait ce rustre.

Pour l’accueillir, il lui posa les mains sur les épaules, selon le protocole, puis l’embrassa sur les joues. Forcée de lui retourner l’embrassade, la Haute Dame s’efforça de ne pas plisser le nez quand elle capta de forts effluves masculins.

Les traits aussi détendus que le lui permettaient ses rides, Galgan avait néanmoins une ombre d’inquiétude dans le regard. Parmi les hommes et les femmes qui l’entouraient – pour l’essentiel des membres du Sang inférieur ou de la plèbe –, beaucoup avaient le front plissé.

La carte du Tarabon déroulée sur la table et tenue aux quatre coins par des lampes expliquait la tension ambiante. Dessus, des flèches rouges indiquaient les forces seanchaniennes en mouvement et des étoiles de la même couleur représentaient les troupes en garnison. Sur chaque marqueur, un petit drapeau indiquait le numéro et la composition de la division.

Mais ce n’était pas ça le hic. Sur toute la carte, des disques noirs signalaient les sites d’escarmouche ou de bataille, et des blancs symbolisaient les troupes ennemies – presque toujours sans indication de nationalité. Comment pouvait-il y avoir tant d’ennemis au Tarabon ? Un pays aussi sûr que…

— Que s’est-il passé ? demanda Suroth.

— Il y a trois heures, des raken sont arrivés avec des messages du lieutenant général Turan, annonça Galgan sur le ton de la conversation.

Une manière de ne pas faire son rapport… Et en gardant les yeux baissés sur la carte, pour ne pas croiser ceux de Suroth.

— Mis bout à bout, continua l’officier, ces messages composent un rapport, mais celui-ci n’est pas complet, et il restera ainsi un moment… Mais on peut dégager de grandes lignes. Depuis l’aube d’hier, sept camps d’intendance majeurs ont été attaqués et incendiés. Une vingtaine, bien plus petits, ont subi le même sort. Autant de caravanes au moins ont fini en cendres et dix-sept avant-postes mineurs ont été rayés de la carte. Ajoutons à ce compte les onze patrouilles portées disparues et les quinze escarmouches diverses. Ah, j’allais oublier les raids contre nos colons. Les pertes civiles sont légères – pour l’essentiel des fermiers qui tentaient de défendre leurs biens –, mais les dégâts matériels se révèlent importants. Beaucoup de chariots, d’entrepôts et même de fermes ont brûlé. Et partout, on trouve le même message : « Fichez-le camp du Tarabon. »

» Ces exactions sont l’œuvre de bandes qui comptaient entre deux cents et cinq cents hommes. En tout, on estime que dix mille soldats, ou peut-être le double, les ont perpétrées. Presque tous des Tarabonais, faut-il préciser. Et la plupart arboraient une armure couverte de rayures…

Suroth aurait volontiers grincé des dents. Si Galgan commandait les soldats du Retour, c’était elle qui dirigeait les Éclaireurs, et à ce titre, elle avait l’autorité sur lui malgré sa crête et ses ongles vernis de rouge.

Si Galgan, jusque-là, n’avait pas cherché à prendre sous son commandement les Éclaireurs, c’était à cause de la disparition de Tuon. Fine mouche, le gaillard ne tenait pas à en assumer la responsabilité. Et surtout, il n’avait aucune envie de devoir s’excuser, si les choses tournaient mal.

« Abominer » était un euphémisme. En réalité, Suroth vomissait Galgan.

— Une mutinerie ? lâcha-t-elle, fière de son ton glacial.

À l’intérieur, elle bouillait de rage.

Galgan secoua la tête, faisant osciller sa crête blanche.

— Non. Les rapports sont unanimes : tous nos Tarabonais se sont bien battus. Et parmi nos rares prisonniers, aucun n’appartient à nos alliés. En revanche, beaucoup sont des fidèles du Dragon qu’on croyait réfugiés en Arad Doman.

» En outre, un nom revient très souvent. Rodel Ituralde. Ce Domani tirerait les ficelles de l’entière opération. De ce côté de l’océan, on le tient pour un des plus grands généraux, et je veux bien croire que tout ça porte sa signature.

Suroth en frémit d’indignation. Ce crétin semblait pétri d’admiration pour un ennemi !

— Ce n’est pas une mutinerie, Haute Dame, mais une attaque massive. Cela dit, notre adversaire ne s’en sortira pas avec tous ses hommes.

Fidèles du Dragon… Comme une arête de poisson, ce nom restait coincé dans la gorge de Suroth.

— Il y a des Asha’man dans le coup ?

— Ces hommes capables de canaliser ? (L’air révulsé, Galgan esquissa un signe censé conjurer le mal.) Aucun rapport ne les mentionne, et ils ne seraient pas passés inaperçus.

Suroth aurait voulu couvrir Galgan d’injures, mais se défouler sur un autre membre du Haut Sang aurait entaché son honneur. Pis encore, ça n’aurait servi à rien. Mais il fallait que sa rage sorte.

La Haute Dame était très fière de ce qu’elle avait accompli au Tarabon. Et soudain, ce pays semblait être revenu au chaos dont elle l’avait tiré. Tout ça à cause d’un seul homme.

— Ce maudit Ituralde, je veux sa tête, capitaine général.

— Il paiera, ne vous inquiétez pas… (Galgan baissa les yeux sur la carte pour étudier certains petits drapeaux.) Turan ne tardera pas à le renvoyer en Arad Doman, la queue entre les jambes. Avec un peu de chance, il le fera même prisonnier.

— Un peu de chance ? s’écria Suroth. Je ne me fie jamais au hasard.

Cette fois, elle explosait, et elle n’envisagea pas de se contenir. Comme si Ituralde s’y cachait, elle balaya la carte du regard.

— Si Turan doit traquer une centaine de bandes, selon vos dires, il lui faudra beaucoup d’éclaireurs pour les repérer. Et je veux qu’elles le soient toutes. Surtout celle que dirige ce Domani de malheur. Général Yulan, je veux que quatre raken sur cinq – non, neuf sur dix ! – présents en Altara et en Amadicia soient transférés au Tarabon. Avec ça, si Turan ne réussit pas, nous verrons si sa tête suffira à apaiser ma colère.

Petit homme à la peau noire en tunique bleue brodée d’aigles à crête sombre, Yulan devait s’être apprêté trop vite pour appliquer sur son crâne la substance qui tenait en place sa perruque. Sinon, pourquoi l’aurait-il touchée sans cesse pour ajuster sa position ?

Yulan était capitaine de l’air au sein des Éclaireurs. Son homologue dans le Retour était seulement général de bannière, car son supérieur, plus gradé, avait péri pendant le voyage. Du coup, Yulan ne risquait pas que ce rival lui mette des bâtons dans les roues.

— Une excellente décision, Haute Dame. Cela dit, puis-je suggérer de laisser en place les raken d’Amadicia et ceux que commande la générale de bannière Khirgan ? Les raken sont sans égaux quand il s’agit de repérer des Aiels, et en deux jours, nous n’avons toujours pas localisé les Capes Blanches. Le général Turan aurait quand même…

— Les Aiels nous posent chaque jour un peu moins de problèmes, coupa Suroth. Et une poignée de déserteurs ne représente rien.

Une main tenant sa perruque, Yulan hocha la tête. Après tout, il n’était pas membre du Haut Sang.

— Sept mille hommes, marmonna Galgan, ça fait beaucoup pour une « poignée »…

— On ne discute pas mes ordres ! explosa Suroth.

Que les soi-disant Fils de la Lumière soient maudits ! Pour l’heure, elle n’avait pas encore décidé si Asunawa et ses quelques milliers de fidèles, restés loyaux à l’Empire, deviendraient ou non des da’covale. Ils n’avaient pas trahi, certes, mais combien de temps ça durerait ? D’autant plus qu’Asunawa ne cachait pas sa haine des damane. Un grand instable, celui-là…

Comme si rien de tout ça ne le dérangeait, Galgan haussa les épaules. Du bout d’un ongle verni de rouge, il traça des lignes sur la carte, anticipant des mouvements de troupes.

— Tant que vous ne voudrez pas aussi les to’raken, je n’émettrai aucune objection. Ce plan-là doit se poursuivre. L’Altara est tombé entre nos mains comme un fruit mûr, je ne suis pas encore prêt à passer à l’Illian, et nous devons effectivement pacifier de nouveau le Tarabon. Si on ne garantit pas sa sécurité, le peuple se retournera contre nous.

Suroth regretta d’avoir laissé paraître sa colère. Ce type n’émettrait pas d’objections ? Il n’était pas prêt à passer à l’Illian ? À mots couverts, que disait-il sinon qu’il ne se sentait pas obligé d’obéir aux ordres de la Haute Dame ? De l’insubordination, mais feutrée, histoire de ne courir aucun risque.

— J’entends qu’on transmette à Turan le message suivant, dit Suroth d’un ton serein qui lui coûta des trésors de volonté. Même s’il doit traquer Rodel Ituralde jusqu’au fin fond de l’Arad Doman puis dans la Flétrissure, je veux qu’il m’envoie un jour sa tête. Et s’il n’y parvient pas, je me consolerai avec la sienne.

Galgan fit la moue puis consulta de nouveau la carte.

— Turan a parfois besoin qu’on lui chauffe un peu les fesses… Quant à l’Arad Doman, il le connaît comme sa poche. Très bien, Haute Dame, votre message sera envoyé.

Incapable de rester plus longtemps dans la même pièce que ce pantin, Suroth partit sans prononcer un mot. Pour ne pas crier, c’était la seule solution.

Sur le chemin de sa chambre, elle ne prit pas la peine de cacher sa rage. Les Gardes de la Mort firent comme s’ils ne voyaient rien, comme d’habitude. Hors d’elle, Suroth claqua derrière elle la porte de l’antichambre. Un bruit qui ferait peut-être sursauter les deux colosses.

Sur le chemin de son lit, Suroth se débarrassa de ses pantoufles, défit la ceinture de sa robe de chambre et laissa tomber le vêtement sur le sol. Elle devait trouver Tuon. C’était impératif.

Si elle avait pu deviner le plan de la Fille des Neuf Lunes, ça lui aurait donné une idée de sa cachette. Si seulement…

Soudain, les murs, le plafond et même le sol de la chambre émirent une lumière argentée. Avec un petit cri, Suroth pivota lentement sur elle-même pour étudier la cage de lumière où elle était prisonnière. Ce faisant, elle découvrit une femme composée de flammes crépitantes et vêtue de feu liquide.

De nouveau debout, Almandaragal n’attendait qu’un ordre pour attaquer.

— Je suis Semirhage, annonça la femme, sa voix sonnant comme un glas.

— Couché, Almandaragal ! cria Suroth.

Enfant, parce que le voir se prosterner devant elle l’amusait, elle avait appris au lopar à obéir à cet ordre. Mais c’était la première fois qu’elle le lançait tout en se mettant elle aussi à plat ventre. Le visage contre le tapis, elle souffla :

— Je vis pour obéir et servir, Grande Maîtresse.

Sur l’identité de la femme, aucun doute n’était possible. Au monde, personne n’aurait osé usurper ce nom-là ! Et qui d’autre pouvait prendre l’apparence d’un feu vivant ?

— On dirait bien que tu vis aussi pour gouverner, fit Semirhage, un instant amusée – mais ça ne dura pas. Regarde-moi quand je parle ! Je déteste cette façon des Seanchaniens de ne jamais croiser mon regard. On dirait que vous me cachez toujours quelque chose… Ma fille, tu n’essaierais pas de m’abuser, pas vrai ?

— Bien sûr que non, Grande Maîtresse, fit Suroth en se redressant assez pour s’asseoir sur les talons. Ça ne me viendrait pas à l’idée.

Levant les yeux, elle les riva sur la bouche de Semirhage. Remonter jusqu’à ses yeux la terrorisait trop. Mais sûrement que ce gros effort suffirait.

— C’est mieux…, approuva l’Élue. Bien, jusqu’où va ton désir de pouvoir, exactement ? Au prix de quelques morts – Galgan et une poignée d’autres –, tu pourrais t’autoproclamer Impératrice. Avec mon aide, évidemment. Ce n’est pas si important que ça, mais l’occasion fait la larronne, et tu serais bien plus coopérative que l’Impératrice actuelle.

L’estomac retourné, Suroth redouta de devoir le vider.

— Grande Maîtresse, le châtiment, pour un tel crime, est de paraître face à la véritable Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement –, puis d’être écorchée vive devant ses yeux. Ensuite…

— Une punition imaginative, bien qu’un peu primaire, coupa Semirhage. Mais ta tirade tombe à plat. L’Impératrice Radhanan est morte. La quantité de sang que peut contenir un corps humain m’étonnera toujours. Le Trône de Cristal en était couvert. Accepte ma proposition, Suroth. Je ne la répéterai pas. Tu me faciliterais la vie, c’est vrai, mais pas assez pour que je m’abaisse à t’implorer.

Suroth dut se forcer à prendre une grande inspiration.

— Alors, Tuon est la nouvelle Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement.

Tuon prendrait un nouveau nom, qui serait rarement prononcé hors du cercle des intimes. L’Impératrice était… l’Impératrice, tout simplement.

Les bras autour du torse, Suroth éclata en sanglots. Alarmé, son lopar la regarda comme s’il entendait venir à son secours.

Semirhage, elle, éclata de rire.

— Tu pleures Radhanan, Suroth ? Ou est-ce l’idée de voir Tuon sur le Trône de Cristal ?

Entre ses sanglots, Suroth expliqua la situation à l’Élue. Héritière en titre, Tuon était devenue Impératrice à la minute même où sa mère rendait l’âme. Sauf si Radhanan avait été assassinée. Un crime ourdi par une de ses sœurs, nécessairement. Et dans ce cas, Tuon aussi avait quitté ce monde…

Rien de tout ça ne faisait la moindre différence. Suroth devrait retourner à Seandar pour s’excuser du décès d’une éphémère Impératrice, et ce devant la femme qui en était responsable. Une fine mouche, qui aurait attendu l’annonce officielle de la mort de Tuon avant de faire valoir son droit au trône.

Suroth ne put se résoudre à dire qu’elle se suiciderait avant d’en arriver là. Énoncée à voix haute, une telle chose était infamante.

De toute façon, elle refusait de mourir ! Ne lui avait-on pas promis la vie éternelle ?

Cette fois, le rire de Semirhage – un coup de poignard – coupa le souffle de la Haute Dame. Sa tête de feu inclinée en arrière, l’Élue s’abandonnait à une hilarité sans borne. Quand elle se fut enfin reprise, elle essuya du bout des doigts les flammèches qui lui tenaient lieu de larmes.

— Je n’ai pas été assez précise, lâcha-t-elle. Radhanan est morte, tout comme ses filles, ses fils et la moitié de la cour. Il n’y a plus de famille impériale, à part Tuon. Et il n’y a plus d’Empire. Comme des dizaines d’autres villes, Seandar est entre les mains d’émeutiers et de pillards. Cinquante nobles au moins se disputent le trône, leurs armées s’entre-tuant. Des monts Aldael à Salaking, la guerre civile fait rage. Du coup, tu peux en toute sécurité te débarrasser de Tuon et prendre sa place. J’ai fait en sorte qu’un bateau arrive bientôt avec des nouvelles du désastre en cours.

S’esclaffant de nouveau, Semirhage prononça une phrase étrange :

— Que règne le Seigneur du Chaos !

Contre sa volonté, Suroth écarquilla les yeux. L’Empire était… détruit ? Semirhage avait assassiné l’Impératrice ? Au sein du Sang, Haut ou non, et même de la famille impériale, le meurtre n’était pas une pratique inconnue. Mais qu’une personne extérieure frappe ainsi le cercle intime du pouvoir était… impensable. Même s’il s’agissait d’une des Da’concion, ces êtres de légende qu’on nommait les Élus sur ce continent.

Devenir Impératrice, même en exil ? Soudain, Suroth eut une folle envie d’éclater de rire. Elle pourrait boucler le cycle, prendre d’abord ce continent, puis charger son armée de reconquérir le Seanchan.

Non sans efforts, elle parvint à reprendre le contrôle de ses nerfs.

— Grande Maîtresse, si Tuon est encore vivante, la tuer sera très difficile.

Ces paroles écorchèrent la gorge de Suroth. Assassiner une Impératrice… L’idée même était glaçante. Oui, mais devenir Impératrice ? Une perspective à vous faire tourner la tête…

— Tuon sera accompagnée de ses sul’dam et de ses damane, et des Gardes de la Mort la protégeront.

Très difficile ? Non, ce serait impossible. Sauf si Semirhage daignait s’en charger. Mais même pour elle, six damane pouvaient être un obstacle insurmontable. De plus, un dicton courait dans les rangs des roturiers : « Les puissants ordonnent aux gueux de creuser la boue. Ainsi, ils gardent les mains propres. »

Suroth avait entendu cet aphorisme par hasard, puis fait châtier l’insolent qui le déclamait. Cela posé, la vérité restait la vérité.

— Réfléchis, Suroth ! S’ils avaient su ce que tramait l’héritière, le capitaine Musenge et ses hommes seraient partis la même nuit que Tuon. À présent, ils la cherchent. Tu dois tout faire pour la trouver la première, mais en cas d’échec, ses Gardes de la Mort ne la protégeront peut-être pas tant que ça. Dans ton armée, tous les soldats savent qu’une partie des Gardes au moins sont complices d’une usurpatrice. De l’avis général, cette femme et tous ceux qui la soutiennent devraient être écartelés, leurs restes enfouis dans un donjon. En secret, pour que la honte ne retombe pas sur l’Empire.

Ce plan tenait la route… Repérer un groupe de Gardes de la Mort serait assez facile. Si elle apprenait combien d’hommes Musenge avait emmenés, Suroth pourrait envoyer Elbar avec une force cinquante fois supérieure. Non, cent fois, pour compenser les damane. Ensuite…

— Grande Maîtresse, tu as conscience que je ne peux pas m’autoproclamer Impératrice avant d’être sûre du décès de Tuon ?

— Ça va de soi, fit Semirhage, de nouveau amusée – un glas joyeux, en voilà encore une nouveauté ! Mais n’oublie pas : si Tuon se remontre, ça ne me dérangera pas. Alors, ne tarde pas à agir.

— C’est compris, Grande Maîtresse. Je tiens à monter sur le trône, et pour ça, il me faut tuer l’Impératrice.

Au fil des minutes, cette idée devenait de moins en moins choquante.

Selon Pevara, les appartements de Tsutama Rath dépassaient toutes les limites de la flamboyance pour sombrer dans le gouffre sans fond de l’extravagance.

Les modestes origines de Pevara – fille d’un humble boucher – n’étaient pour rien dans ce jugement. Le salon, par exemple, lui mettait les nerfs en pelote. Sous des moulures dorées sculptées en forme d’hirondelles en plein vol, deux des murs étaient tendus de tapisseries du plus mauvais effet. L’une « offrait » aux regards un parterre de roses rouges et l’autre un gros buisson de Prostanthera aux fleurs grosses comme les deux mains croisées de Pevara. Sans les dorures et les sculptures qui auraient largement suffi à un trône, les chaises et la table auraient pu être agréables à regarder. Même chose pour les lampes et le manteau de la cheminée, en outre sculpté d’étalons au galop. Au-dessus d’un foyer en marbre veiné de rouge, l’effet était garanti…

Sur les guéridons, des porcelaines du Peuple de la Mer – quatre vases et six coupes, le tout hors de prix – voisinaient avec des statuettes en jade ou en ivoire. Pas des petites pièces, il fallait le préciser. Quant à la figurine de femme en train de danser, un peu plus modeste, elle semblait avoir été taillée dans un rubis géant.

Un grossier étalage de richesses, aux yeux de Pevara. Pour ne rien arranger, en plus de la pendule dorée qui reposait sur le manteau de la cheminée, on en trouvait une deuxième dans la chambre et une troisième dans le boudoir. Trois pendules ! Même sans dorure ni rubis, ç’aurait été ostentatoire.

Pourtant, la pièce faisait un écrin parfait pour la femme assise en face de Pevara et Javindhra. Là encore, le mot « flamboyance » s’imposait. D’une beauté hors du commun, Tsutama portait un filet d’or sur les cheveux et des pierres précieuses énormes ornaient le lobe de ses oreilles et brillaient autour de son cou. Comme toujours, elle était vêtue d’une robe de soie écarlate brodée de fils d’or qui, aujourd’hui, moulait étroitement son opulente poitrine. Sans la connaître, on aurait pu croire qu’elle cherchait à faire bouillir le sang des hommes. En réalité, longtemps avant d’être chassée de la Tour Blanche, elle ne faisait pas mystère de son aversion pour les mâles. Face à un chien enragé, elle aurait fait montre de plus de compassion que devant un membre de la gent masculine.

Avant son exil, Tsutama avait la réputation d’être plus dure que la pierre. Pourtant, lors de son retour parmi les Aes Sedai, beaucoup l’avaient vue comme un roseau brisé. Mais cette impression n’avait pas duré. Très vite, toutes les sœurs qui la fréquentaient s’étaient aperçues que son regard sans cesse en mouvement ne trahissait aucune nervosité. L’exil l’avait changée, certes, mais pas adoucie, très loin de là. Ses yeux, c’étaient ceux d’un félin en chasse, toujours à l’affût d’une proie ou d’un ennemi.

Le reste du visage de cette femme n’était en rien serein. Impassible, oui, et impénétrable comme un masque – sauf quand on la mettait en colère, en tout cas. Même là, sa voix restait calme et glaciale. Une combinaison éprouvante pour les nerfs.

— Ce matin, dit-elle, j’ai entendu des rumeurs dérangeantes sur la bataille des puits de Dumai. Très dérangeantes.

Désormais, les longs silences, sans l’ombre d’un bavardage, suivis de déclarations surprenantes étaient la signature de Tsutama. Et son séjour dans une ferme isolée l’avait initiée à un langage parfois… coloré.

— Par exemple, trois des sœurs mortes appartenaient à notre Ajah ! Par le lait d’une mère dans une tasse !

Toute la tirade sur le même ton monocorde… Mais des yeux accusateurs volant d’une sœur rouge à l’autre.

Pevara ne se laissa pas démonter. Tous les regards de la dirigeante de l’Ajah Rouge semblant accusateurs, il ne fallait surtout pas marquer le coup. Comme un faucon, cette femme fondait en piqué sur la moindre faiblesse.

— Je ne vois pas pourquoi Katerine désobéirait à ton ordre et cesserait de garder pour elle ce qu’elle sait. Et tu ne peux pas penser sérieusement que Tarna serait capable de médire d’Elaida.

Au moins, pas en public. Sur ses sentiments envers Elaida, Tarna veillait plus jalousement qu’un chat sur un trou de souris.

— Mais les sœurs reçoivent des nouvelles de leurs espions. Nous ne pouvons pas les empêcher d’apprendre ce qui s’est passé aux puits. Pour être franche, je m’étonne que ça ait pris si longtemps.

— Pourtant, c’est ainsi, fit Javindhra en tirant sur sa jupe.

À part sa bague au serpent, cette sœur anguleuse de toutes parts ne portait pas de bijoux. Sans aucun ornement, sa tenue était d’un rouge assez sombre pour paraître noir.

— Même si nous nous échinons jusqu’à en faire saigner nos doigts, la vérité sortira tôt ou tard du… puits.

Les lèvres serrées, Javindhra donnait en permanence l’impression de mordre quelque chose. Là, elle semblait pourtant… satisfaite.

Étrange, ça. De notoriété commune, elle était le caniche d’Elaida.

Tsutama la foudroya du regard. Très vite, Javindhra s’empourpra. Sans doute en quête d’un prétexte pour détourner le regard, elle prit sa tasse – dorée à l’or fin et décorée de léopards et de cerfs, selon le style de Tsutama – et but un peu d’infusion.

La Supérieure continua à fixer le même point. Sur Javindhra ou au-delà, Pevara aurait été bien en peine de le dire.

Lorsque Katerine avait évoqué la mort de Galina, aux puits de Dumai, Tsutama, quasiment par acclamation, avait été choisie pour la remplacer. Avant d’être impliquée dans les événements peu glorieux qui avaient provoqué sa chute, elle jouissait en tant que représentante d’une excellente réputation. Parmi les sœurs rouges, beaucoup pensaient qu’il était temps d’élire une dirigeante plus dure encore que toutes celles qui l’avaient précédée.

La fin de Galina avait soulagé Pevara d’un poids écrasant. La Supérieure de l’Ajah Rouge, un Suppôt des Ténèbres ? Quelle torture !

Pourtant, au sujet de Tsutama, Pevara restait… dubitative. Chez cette femme, depuis son retour, il y avait quelque chose de… sauvage. Une part d’imprévisibilité, en tout cas. Était-elle totalement saine d’esprit ?

Certes, mais cette question ne valait-elle pas pour toute la Tour Blanche ? Désormais, combien de sœurs n’étaient pas au bord de la folie ?

Comme si elle lisait les pensées de Pevara, Tsutama posa ses yeux de glace sur elle. Contrairement à Javindhra et à tant d’autres, celle-ci ne sursauta pas et ses joues ne se colorèrent pas. Cela dit, elle regretta que Duhara ne soit pas là, histoire de fournir à la Supérieure une troisième cible.

Plus sérieusement, elle aurait donné cher pour savoir où était partie cette femme et pour quelle raison. Enfin, une armée rebelle campait autour de Tar Valon ! Et Duhara, sans un mot d’explication, avait pris un bateau pour une direction qui restait inconnue.

Par les temps qui couraient, Pevara se méfiait de tout… et presque de toutes.

— Supérieure, nous as-tu convoquées à cause du contenu de cette lettre ? demanda enfin Pevara.

Sous le regard de glace de la dirigeante, elle avait tenu le coup longtemps. À présent, elle aurait bien pris aussi sa tasse, en regrettant qu’elle ne contienne pas du vin.

Joignant le geste à l’intention, elle but et reposa la tasse sur l’étroit accoudoir de son fauteuil. Sous le regard des deux autres femmes, elle eut le sentiment que des araignées grouillaient sur sa peau.

Après une petite éternité, Tsutama baissa les yeux sur la lettre posée sur ses genoux. Si elle ne l’avait pas tenue, la missive se serait enroulée pour former un petit cylindre. Sur le nouveau type de parchemin très fin qui servait à envoyer des messages par pigeon – du « papier », disait-on –, les petites lettres apparaissaient par transparence. Un texte très dense, visiblement…

— C’est une lettre de Sashalle Anderly, annonça la dirigeante de l’Ajah Rouge.

Cette nouvelle arracha un grognement indistinct à Javindhra. Pevara, elle, eut une moue désolée. Pauvre Sashalle…

Inaccessible à la compassion, Tsutama continua sur le même ton neutre :

— Cette maudite femme doit croire que Galina s’en est tirée, puisque la lettre lui est adressée. Pour l’essentiel, son récit confirme ce que nous savons par d’autres sources, y compris Toveine. Mais sans jamais les nommer, elle ose affirmer être « à la tête de la plupart des sœurs présentes à Cairhien ».

— Comment peut-elle commander ne serait-ce qu’une sœur ? fit Javindhra, l’air de ne pas en croire ses oreilles. Aurait-elle perdu l’esprit ?

Pevara se garda de tout commentaire. Tsutama lâchait des informations quand ça lui chantait – donc, très rarement lorsqu’on lui posait une question. Également adressée à Galina, la lettre antérieure de Toveine ne mentionnait pas du tout Sashalle ni les deux autres sœurs calmées après la bataille des puits de Dumai. Mais bien entendu, Toveine était révulsée par ce sujet. Y penser suffisait à lui donner le sentiment de mordre dans une prune pourrie. En conséquence, l’essentiel de son discours consistait à faire reposer le blâme sur Elaida – indirectement, certes, mais en la chargeant au maximum.

Comme des armes de jet, les yeux de Tsutama semblèrent vouloir transpercer ceux de Javindhra, mais elle reprit quand même sa tirade.

— Sashalle décrit la fichue visite à Cairhien de Toveine et des autres sœurs – en compagnie des Asha’man de malheur. À l’évidence, elle ignore tout du maudit « lien ». Du coup, elle a trouvé très étrange que des sœurs fraient avec des Asha’man en des termes « tendus, certes, mais souvent amicaux ». Par le fichu sang et les fichues cendres ! Que la Lumière me brûle, c’est ainsi qu’elle évoque les choses.

Le ton de la Supérieure – parfait pour discuter le prix de la dentelle sur un marché – et son langage leste ne trahissaient rien de ce qu’elle pensait vraiment sur cette affaire.

— Quand ils sont tous partis, ajouta Sashalle, ces gens ont emmené les fichus Champions des sœurs qui, selon elle, sont avec le garçon. Si deux et deux font bien quatre, il semble certain que Toveine et les autres cherchaient al’Thor, et qu’elles l’ont probablement trouvé à l’heure actuelle. Sashalle ignore pourquoi elles le cherchaient. En revanche, elle confirme ce que Toveine prétendait au sujet de Logain. Apparemment, ce maudit type n’est plus apaisé.

— Impossible, marmonna Javindhra dans les profondeurs de sa tasse.

Apparemment, Tsutama n’entendit pas. C’était tant mieux, parce qu’elle détestait qu’on mette en doute sa parole. Prudente, Pevara garda son opinion pour elle et but une nouvelle gorgée d’infusion. Jusque-là, cette lettre semblait n’avoir aucun intérêt, à part peut-être le passage où Sashalle prétendait être « chef » des autres sœurs. Mais quel intérêt avaient les faits et gestes de cette femme ? Ou ses intimes convictions ?

L’infusion avait un goût prononcé de myrtille. Où Tsutama en avait-elle trouvé au début du printemps ? Mais il s’agissait peut-être de fruits séchés…

— La suite, je vais vous la lire, dit Tsutama.

Dépliant la lettre, elle la parcourut du regard, presque jusqu’à la fin, avant de commencer. Visiblement, Sashalle était entrée dans les détails. Combien la Supérieure en avait-elle gardé pour elle ?

Des soupçons, toujours…

— « Je suis restée longtemps sans écrire, parce que je ne savais pas comment m’y prendre pour dire ce qui doit être dit. À présent, j’ai compris qu’exposer les faits, tout simplement, est le seul moyen. Comme beaucoup d’autres sœurs, auxquelles je laisse la liberté de le révéler ou non, j’ai juré allégeance au Dragon Réincarné. Un engagement qui durera jusqu’à ce que l’Ultime Bataille ait eu lieu. »

Javindhra écarquilla les yeux et poussa un petit cri. Pevara, elle, ne broncha pas. Ta’veren… Oui, ce devait être ça. Cette notion, sans nul doute, expliquait presque toutes les rumeurs perturbantes qui arrivaient de Cairhien.

Imperturbable, Tsutama continua sa lecture :

— « Ce que j’ai fait, c’était pour le bien de l’Ajah Rouge et de la Tour Blanche. Si on me désavoue, je me plierai docilement à tout ce qu’on m’imposera – après Tarmon Gai’don, bien entendu. Comme vous le savez peut-être, Supérieure, Irgain Fatamed, Ronaille Vevanios et moi avons été calmées après l’évasion du Dragon Réincarné, aux puits de Dumai. Mais nous avons été guéries par un Asha’man nommé Damer Flinn, et nous semblons être redevenues comme avant. Si invraisemblable que ça paraisse, je jure sur la Lumière que c’est la vérité. Désormais, j’attends avec impatience mon retour à la Tour Blanche, où je prêterai de nouveau les Trois Serments pour réaffirmer ma loyauté à l’Ajah Rouge et à notre communauté. »

Tsutama replia la lettre et hocha pensivement la tête.

— Ce n’est pas la fin, mais le reste est un fichu plaidoyer. Du bla-bla pour insister sur sa dévotion pour la tour et pour notre Ajah.

Dans les yeux de la Supérieure, une lueur laissa penser que Sashalle, si elle s’en sortait, regretterait d’avoir survécu à l’Ultime Bataille.

— Si Sashalle a vraiment été guérie…, commença Pevara.

Ne pouvant pas aller plus loin, elle trempa les lèvres dans son infusion, puis en but une gorgée. Cette affaire semblait trop belle pour être vraie. Un flocon de neige qui fondrait dès qu’on le toucherait.

— C’est impossible, fit Javindhra, mais sans grande conviction.

Prudente, elle adressa ce commentaire à Pevara, histoire que la Supérieure ne le prenne pas pour elle. Le front plissé, celle-ci ne paraissait pas commode.

— On ne peut pas guérir les hommes apaisés ou les femmes calmées. Avant que ça change, les moutons auront des ailes. Sashalle a des hallucinations.

— Toveine peut se tromper, dit Tsutama avec une grande conviction, mais dans ce cas, je ne vois pas pourquoi ces maudits Asha’man auraient admis Logain en leur sein, et, plus encore, pourquoi ils le laisseraient commander. Quant à Sashalle… Comment pourrait-elle faire erreur sur son propre cas ? En outre, elle n’écrit pas comme une folle qui a des visions. Parfois, ce qui est fichtrement impossible le reste seulement jusqu’à ce qu’une sœur démontre le contraire. Donc, une femme calmée au moins a été guérie – par un homme. Les satanés envahisseurs seanchaniens enchaînent toutes les femmes capables de canaliser qui leur tombent sous la main, y compris un certain nombre d’Aes Sedai. Il y a douze jours… Mais vous savez aussi bien que moi ce qui est arrivé. Désormais, le monde est plus dangereux qu’à l’époque des guerres des Trollocs, voire de la Dislocation. En conséquence, Pevara, j’ai décidé de poursuivre notre plan concernant les maudits Asha’man. C’est risqué et désagréable, mais nous n’avons pas le choix. Avec Javindhra, tu te chargeras des opérations.

Pevara fit la grimace. Pas à cause des Seanchaniens – de simples humains malgré les étranges ter’angreal qu’ils possédaient. Au bout du compte, ils seraient vaincus. En revanche, ce que les Rejetés avaient fait douze jours plus tôt… Pour manier tant de Pouvoir sur un seul site, il fallait que ce soit eux. Le plus possible, Pevara tentait de ne pas penser à ce qu’ils avaient tenté de faire. Ou pire encore, à ce qu’ils avaient réussi.

Mais il n’y avait pas que ça… Avoir pour mission de lier des Asha’man à des sœurs n’avait rien de plaisant. Cela dit, dès qu’elle avait présenté à Tsutama la proposition de Tarna – en frémissant à l’idée de l’explosion de colère qui risquait de s’ensuivre –, c’était devenu inévitable. N’avait-elle pas évoqué en plus la possibilité de renforcer les cercles en y incluant des hommes ? Pour lutter contre l’extraordinaire déchaînement de Pouvoir, tout était bon à prendre…

Bizarrement, il n’y avait pas eu de colère et même pas d’irritation. Très calme, Tsutama avait annoncé qu’elle réfléchirait à la question – et insisté pour que la bibliothèque lui fasse parvenir les textes relatifs aux cercles et aux mâles.

Le plus désagréable, dans tout ça, restait de devoir travailler avec Javindhra pour accomplir une mission plus que déplaisante. Outre que collaborer avec cette femme n’était jamais une sinécure – à part à ses propres suggestions, elle n’acquiesçait jamais à rien sans discutailler –, Pevara avait d’autres chats à fouetter pour le moment.

Javindhra, à l’origine, était opposée à l’idée de lier des Asha’man aux sœurs rouges. En réalité, elle aurait réagi ainsi même s’il s’était agi d’hommes incapables de canaliser. L’ordre venant de tout en haut, elle ne pouvait plus rien faire. Ce qui ne l’empêcha pas de bavasser :

— Elaida ne permettra jamais ça, marmonna-t-elle.

Tsutama foudroya de nouveau sa subordonnée du regard. Pétrifiée, Javindhra n’osa plus respirer.

— Elle n’en saura rien avant qu’il soit trop tard, ma fille. Ses secrets tels que le désastre du raid contre la Tour Noire ou la débandade des puits de Dumai, je les préserve parce qu’elle est originaire de l’Ajah Rouge. Mais en tant que Chaire d’Amyrlin, elle appartient à tous les Ajah et à aucun. Or, cette affaire ne concerne que l’Ajah Rouge. Donc, elle ne la regarde pas.

Le ton menaçant, Tsutama n’avait pas lâché un seul juron. La preuve qu’elle était à bout de patience.

— Me contredirais-tu sur ce point ? Comptes-tu prévenir Elaida contre ma volonté ?

— Non, Supérieure, répondit très vite Javindhra avant de plonger quasiment le nez dans sa tasse – très bizarrement, pour cacher un sourire, aurait-on dit.

Pevara se contenta de hocher la tête. Si le plan devait être exécuté – et selon elle, il le fallait –, Elaida ne pouvait pas avoir son mot à dire. Mais pourquoi ce sourire de Javindhra ? Décidément, les soupçons foisonnaient…

— Je suis très contente que vous soyez toutes les deux d’accord avec moi, lâcha sèchement Tsutama. À présent, veuillez me laisser.

Les deux sœurs prirent juste le temps de poser leur tasse et de saluer leur dirigeante. Dans l’Ajah Rouge, quand la Supérieure parlait, nul ne discutait, y compris les représentantes. L’unique exception, selon les lois de l’Ajah, était les votes dans le Hall. Mais certaines détentrices du poste, avant Tsutama, avaient fait en sorte qu’aucun scrutin important n’aille contre leur volonté. L’actuelle Supérieure, Pevara l’aurait juré, était du lot. À l’évidence, la lutte serait déplaisante. Mais avec un peu de chance, elle pourrait rendre coup pour coup.

Dans le couloir, Javindhra marmonna quelque chose au sujet d’une « correspondance », puis elle partit à la course sur les dalles blanches marquées de la flamme rouge de Tar Valon avant que Pevara ait pu ouvrir la bouche. Non qu’elle ait eu l’intention de parler, mais… Eh bien, aussi sûr que les noyaux de pêche étaient empoisonnés, cette maudite bonne femme se débrouillerait pour traîner les pieds et lui laisser tout le travail. La dernière chose dont elle avait besoin, au pire moment possible.

Passant chez elle pour prendre son châle et vérifier l’heure – midi moins le quart –, elle manqua être déçue que son horloge donne la même indication que celle de Tsutama. Avec ces mécanismes, c’était loin d’être toujours le cas…

Sans tarder, Pevara quitta les quartiers de l’Ajah Rouge et descendit jusqu’aux salles communes. Vivement éclairés par des lampes à déflecteur, les grands couloirs étaient presque déserts, ce qui leur donnait une allure vaguement caverneuse malgré leurs murs blancs décorés de frises. Dès qu’une tapisserie bougeait sous l’effet d’un courant d’air, on aurait juré que la soie ou la laine prenaient vie – un peu comme dans un rêve où des spectres apparaissent.

En chemin, Pevara croisa seulement des serviteurs des deux sexes, la flamme de Tar Valon sur la poitrine de leur livrée. Pressés, ils prenaient à peine le temps de saluer la sœur rouge, mais ils gardaient au moins les yeux baissés. Alors que la guerre des Ajah faisait rage, la tension et l’agressivité contaminaient aussi les domestiques. À tout le moins, elles les terrorisaient.

À la tour, selon l’estimation de Pevara, il restait moins de deux cents sœurs. Sachant qu’elles se confinaient dans leurs quartiers, sauf absolue nécessité, en rencontrer une était peu probable. Du coup, Pevara sursauta quand Adelorna Bastine déboula devant elle au sortir d’un escalier latéral. Petite et mince et pourtant majestueuse, la sœur originaire du Saldaea n’accorda pas un coup d’œil à sa collègue. Portant elle aussi son châle – désormais, aucune Aes Sedai ne s’aventurait hors du fief de son Ajah sans ce signe de reconnaissance –, Adelorna était suivie par ses trois Champions. De taille et de corpulence différentes, tous portaient une épée au côté et leurs yeux volaient sans cesse de droite à gauche. Dans la tour, des Champions en armes et sur leurs gardes… Voilà où on en était arrivé. Si banal que ce fût, désormais, Pevara en aurait pleuré. Enfin, s’il n’y avait pas eu trop de raisons de se lamenter pour se concentrer sur une seule. Faute de mieux, autant se consoler en arrangeant ce qui pouvait l’être…

Tsutama pouvait bien entendu ordonner aux sœurs rouges de se lier à des Asha’man et de ne pas en avertir Elaida. Cela dit, il semblait judicieux de commencer par des femmes enclines à se rallier spontanément à cette idée. Surtout depuis qu’on parlait à voix basse de trois sœurs occises par des Asha’man.

Tarna Feir ayant souscrit au plan – et même plus que ça –, une conversation très privée avec elle s’imposait. Si tout allait bien, elle connaîtrait d’autres femmes partageant son point de vue. Après, la grande difficulté serait de présenter l’idée aux Asha’man. Même s’ils avaient lié cinquante et une sœurs, il semblait improbable qu’ils se montrent enthousiastes. Au nom de la Lumière, cinquante et une !

Pour tenter de les convaincre, il faudrait une sœur douée pour la diplomatie et maîtresse de l’éloquence – avec en sus des nerfs d’acier. Pevara passait des noms en revue lorsqu’elle vit la femme qu’elle venait rencontrer, en avance au point de rendez-vous et donnant le change en feignant d’admirer une tapisserie.

Petite et mince mais le port royal dans sa robe de soie argentée, de la dentelle un rien plus foncée autour du cou et des poignets, Yukiri, très détendue, semblait pour de bon fascinée par la tapisserie. Pevara l’avait vue s’énerver en une seule occasion, et ce jour-là, devoir soumettre Talene à la question avait bouleversé toutes les sœurs présentes.

Comme toujours, Yukiri était seule. Pourtant, racontait-on, elle songeait à reprendre un Champion. Sans doute à cause de sa situation personnelle et des temps qui couraient… Pevara elle-même n’aurait pas craché sur un ou deux protecteurs…

— C’est tant soit peu réaliste, lança Pevara, ou tout est sorti de l’imagination de l’artiste ?

La tapisserie montrait une très ancienne bataille contre les Trollocs – du moins le prétendait-elle. Très souvent, ces œuvres étaient réalisées longtemps après les faits, et les tapissiers avaient tendance à… broder. Cette pièce était si ancienne qu’il avait fallu la renforcer pour l’empêcher de tomber en poussière.

— Pevara, j’en sais autant sur les tentures qu’un cochon sur les métiers de la forge…

Malgré toute son élégance, Yukiri tardait rarement à laisser paraître ses origines paysannes. Tirant sur son châle, elle fit onduler ses franges argentées.

— Tu es en retard… Donc, entrons dans le vif du sujet. Je me sens comme une poule épiée par un renard. Marris a craqué ce matin, et je lui ai fait prêter le serment d’obéissance, mais comme d’habitude, son unique contact au sein d’un autre « Cœur » est à l’extérieur de la tour. Avec les renégates, je suppose.

Avisant deux servantes qui approchaient avec un gros panier d’osier plein de linge propre soigneusement plié, Yukiri se tut en attendant qu’elles soient passées.

Pevara soupira de frustration. Au début, tout avait paru si encourageant. Terrifiant et écrasant, aussi, mais ça semblait bien parti. Talene connaissait le nom d’une seule sœur noire présente à la tour. Une fois Atuan promptement enlevée – Pevara aurait préféré parler d’une « arrestation », mais vu le nombre de lois et de coutumes violées, c’était impossible –, elle avait très vite été « incitée » à livrer les deux autres membres de son « Cœur » : Karale Sanghir, une Domani de l’Ajah Gris, et Marris Thornhill, une Andorienne du Marron. Dans le lot, seule Karale avait un Champion – lui aussi un Suppôt des Ténèbres. Coup de chance, après avoir appris que son Aes Sedai l’avait trahi, il avait absorbé du poison dans la pièce souterraine où il était enfermé pendant qu’on interrogeait sa complice. Appeler ça un « coup de chance » semblait bizarre, mais le Bâton des Serments agissait seulement sur les personnes capables de canaliser, et les chasseuses de sœurs noires étaient trop peu nombreuses pour surveiller et entretenir des prisonniers.

Oui, un très bon début, malgré la tension et l’angoisse, mais à présent, les « chasseuses » étaient dans une impasse, sauf si une des autres sœurs noires revenait à la tour. En attendant, il faudrait recommencer à chercher des contradictions entre ce que certaines sœurs prétendaient avoir fait et ce qu’elles avaient réellement accompli, preuves à l’appui. Un exercice périlleux, quand on connaissait la tendance à l’ambiguïté de la plupart des Aes Sedai.

Certes, Talene et les trois autres diraient tout ce qu’elles savaient et parleraient de tout ce qui leur était passé entre les mains – serment d’obéissance oblige –, mais tout message moins prosaïque que « prends tel objet et apporte-le à cet endroit » serait rédigé dans un code connu seulement de l’expéditrice et de la destinataire. Certains étaient même protégés par un tissage qui désintégrait l’encre si le sceau était brisé par la mauvaise personne. Cette défense nécessitait une si petite quantité de Pouvoir qu’elle passait inaperçue, sauf quand on la recherchait spécifiquement. Même là, il n’existait pas de moyen de la neutraliser.

Si la notion d’impasse était peut-être exagérée, les chasseuses, en matière de succès, vivaient une période de vaches maigres. Et bien entendu, il restait le risque que leurs proies apprennent leur existence et se transforment à leur tour en chasseuses. Des ennemies tout aussi invisibles quand elles vous traquaient que lorsqu’on les pourchassait…

Au moins, Pevara et ses compagnes connaissaient quatre noms de sœurs noires et détenaient quatre femmes qui avoueraient publiquement être des Suppôts. Comme les trois autres, Marris s’empresserait d’annoncer qu’elle reniait les Ténèbres, se repentait de ses péchés et revenait sous la Lumière. Tout ça avec assez de conviction pour rouler son monde dans la farine…

Selon toute probabilité, l’Ajah Noir était informé de tout ce qui se passait dans le bureau d’Elaida. Pourtant, le risque devait peut-être être couru. Malgré les dires de Talene, Pevara refusait de croire que la Chaire d’Amyrlin fût un Suppôt des Ténèbres. Après tout, c’était elle qui avait lancé la traque. Et elle avait le pouvoir de mettre la tour sens dessus dessous. La soudaine révélation que l’Ajah Noir existait bel et bien pouvait avoir l’effet que n’avait pas eu le retour des renégates avec une armée. En clair, inciter les Ajah à cesser de se feuler à la figure et à se serrer les coudes. Très profondes, les blessures de la Tour Blanche exigeaient un remède de cheval.

Les servantes s’étant éloignées, Pevara voulut formuler sa suggestion, mais Yukiri fut plus prompte à prendre la parole :

— La nuit dernière, Talene a reçu l’ordre de comparaître devant le « Conseil Suprême » de l’Ajah Noir. (La sœur grise fit la grimace, comme si ces mots avaient mauvais goût.) Il semble que ça arrive seulement quand on reçoit une distinction, quand on va être chargée d’une très importante mission ou quand on est soumise à un interrogatoire.

Yukiri refit la grimace. D’après ce que les chasseuses avaient appris, un interrogatoire, dans l’Ajah Noir, était une procédure incroyable et répugnante. Contraindre une femme à intégrer un cercle ? Compter sur celui-ci pour la faire souffrir ? Pevara elle-même en eut la nausée.

— Talene ne s’attend ni à une récompense ni à une mission spéciale…, reprit Yukiri. Logiquement, elle nous demande l’asile. Saerin l’a cachée au fond des sous-sols, dans une petite pièce. Talene se trompe peut-être ; pourtant, j’approuve la décision de Saerin. Ne rien faire reviendrait à laisser entrer un renard dans un poulailler en croisant les doigts pour que tout se passe bien.

Pevara leva les yeux sur la tapisserie qui les dominait de trois ou quatre bonnes têtes. À grands coups d’épée, de hache, de lance ou de hallebarde, des hommes en armure taillaient en pièces des monstres vaguement humains qui arboraient une gueule de loup ou de sanglier surmontée de cornes de chèvre ou de bélier. À l’évidence, l’artiste avait vu des Trollocs – ou au moins, des dessins très précis. Dans les rangs des Trollocs, on trouvait aussi des hommes. Des Suppôts des Ténèbres, bien sûr… Parfois, affronter le mal impliquait de verser le sang. Et de recourir à des… remèdes de cheval.

— Laissons Talene honorer ce rendez-vous, dit Pevara. Nous l’accompagnerons toutes, une surprise à laquelle les sœurs noires ne s’attendront pas. Si nous les tuons ou les capturons, nous aurons coupé la tête du poulet. De plus, le Conseil Suprême doit connaître les noms de toutes les traîtresses. Détruire l’Ajah Noir est à notre portée.

Yukiri saisit une frange du châle de Pevara et plissa les yeux.

— Oui, je vois bien, c’est du rouge… Un instant, j’ai cru que tu avais viré au vert pendant que je ne regardais pas. Ces femmes seront treize, au cas où tu aurais oublié. Même si certains membres de ce « conseil » ne sont pas à la tour, d’autres sœurs viendront les remplacer.

— Je sais, répondit Pevara, agacée.

Talene avait déversé des tombereaux d’informations – la plupart à la fois inutiles et terrifiantes. Presque plus qu’un esprit sain pouvait en supporter…

— Nous mobiliserons tout le monde. On peut ordonner à Zerah et aux autres de nous épauler, même chose pour Talene et ses trois homologues. Crois-moi, toutes marcheront droit.

Au début, Pevara était mal à l’aise vis-à-vis du serment d’obéissance. Mais avec le temps, on s’habituait à tout.

— Dix-neuf d’entre nous contre treize sœurs noires…, murmura Yukiri, beaucoup trop patiente pour que ce soit vrai.

Même sa façon de rajuster son châle exsudait la… patience.

— Enfin, quand je dis treize… Il y aura sans doute des sœurs pour assurer la sécurité de la réunion. Personne ne veille aussi jalousement sur sa bourse qu’un voleur…

Un vieux dicton agaçant que Pevara ne connaissait pas. Sans doute parce que Yukiri venait de l’inventer.

— Mieux vaut estimer que nous serons à égalité, voire en infériorité numérique. Combien déplorerons-nous de pertes ? Et pour combien de victimes en face ? Plus important, combien de ces femmes s’échapperont-elles ? N’oublie pas qu’elles cachent leur visage lors de ces réunions. Si une seule s’en sort, nous ignorerons son identité, mais elle saura qui nous sommes et le répétera à toutes ses collègues noires. Couper la tête du poulet, as-tu dit ? Moi, je crois plutôt que ça revient à combattre un léopard dans l’obscurité.

Pevara ouvrit la bouche mais la referma sans dire un mot. Yukiri avait raison. Les chiffres, elle aurait dû les estimer aussi, et en tirer les mêmes conclusions. Mais elle avait envie de frapper sur n’importe qui ou n’importe quoi, et ça n’avait rien de surprenant.

La Supérieure, peut-être folle à lier, l’avait chargée de convaincre les sœurs rouges – rétives à prendre un Champion depuis des lustres – de se lier avec des Asha’man, rien que ça ! En outre, la traque des Suppôts, dans la tour, était pour le moment au point mort.

Frapper ? Pevara aurait voulu mordre, oui ! De préférence une brique, pour y faire des trous.

Alors que Pevara pensait la rencontre terminée – venue pour apprendre comment les choses se passaient avec Marris, elle repartirait avec une amère récolte –, Yukiri lui tapota le bras.

— Marchons ensemble un moment… Nous sommes restées ici trop longtemps, et je voudrais te demander quelque chose.

Ces derniers mois, les conversations entre sœurs de différents Ajah faisaient naître les rumeurs les plus folles. Bizarrement, parler en marchant éveillait moins les soupçons. Une absurdité, mais qu’y faire ?

Yukiri prit tout son temps pour formuler sa question. Alors que les dalles du sol passaient d’une alternance de vert et de bleu à une combinaison de jaune et de marron, les deux femmes étaient descendues de cinq niveaux dans le grand couloir en spirale avant qu’elle se décide :

— L’Ajah Rouge a-t-il entendu quelque chose au sujet des Aes Sedai parties avec Toveine ?

Pevara faillit s’emmêler les pinceaux. Pourtant, elle aurait dû s’attendre à cette question. Toveine n’était sûrement pas la seule à avoir envoyé une lettre depuis Cairhien.

— Nous avons entendu parler de Toveine elle-même…

Pevara dévoila presque tout le contenu de la lettre de Toveine. Dans les circonstances présentes, qu’aurait-elle pu faire d’autre ? Elle omit cependant les accusations visant Elaida et ne précisa pas la date d’arrivée de la missive. Le premier point concernait exclusivement l’Ajah Rouge, pouvait-on espérer, et le second aurait requis des explications embarrassées.

— Nous avons eu une lettre d’Akoure Vayet, révéla Yukiri. Par le sang et les cendres !

Pevara en plissa le front de surprise. Volontiers terre à terre, Yukiri ne se montrait quasiment jamais vulgaire. Cela dit, elle n’avait pas non plus précisé la date d’arrivée de la lettre d’Akoure, il fallait le noter. L’Ajah Gris avait-il reçu d’autres lettres de Cairhien, en provenance de sœurs ralliées au Dragon Réincarné ? Il n’était pas possible de le demander. Dans cette traque, chaque chasseuse mettait sa vie entre les mains des autres, certes, mais les secrets des Ajah restaient… des secrets.

— Que comptez-vous faire des informations d’Akoure ?

— Ne pas les révéler, pour le bien de la Tour Blanche. Seules la dirigeante et les représentantes sont au courant. Evanellein pense qu’il faudrait renverser Elaida, mais ce n’est pas le moment. Avec la tour à sauver, les Seanchaniens à vaincre et les Asha’man à gérer, cette heure ne viendra peut-être jamais.

Une perspective qui ne réjouissait pas Yukiri.

Pevara ravala son irritation. Yukiri avait bien le droit de ne pas aimer Elaida, mais quand il s’agissait de la Chaire d’Amyrlin, la question n’était pas là. Une kyrielle de femmes antipathiques avaient porté l’étole… et contribué au rayonnement de la Tour Blanche. Mais faire capturer cinquante et une sœurs, était-ce servir efficacement la tour ? Et le désastre des puits de Dumai, avec quatre Aes Sedai mortes et plus de vingt tombées entre les mains d’un ta’veren – une autre sorte de captivité ?

Aucune importance ! Elaida était originaire de l’Ajah Rouge, et il y avait bien trop longtemps que l’étole n’avait plus reposé sur les épaules d’une sœur de cette obédience. Toutes les actions précipitées et les décisions hâtives ne comptaient plus depuis l’arrivée des renégates et de leur armée. Et la dernière initiative d’Elaida compensait tous ses errements.

Bien entendu, Pevara ne présenta pas les choses ainsi.

— C’est elle qui a lancé la traque, Yukiri. Elle mérite d’assister à son terme. Tout ce que nous avons découvert jusque-là, c’est par hasard, et nous n’avançons plus du tout. Pour que ça reparte, nous aurons besoin de l’autorité de la Chaire d’Amyrlin.

— Je ne sais pas trop, fit Yukiri, troublée. Nos quatre prisonnières disent toutes que l’Ajah Noir sait tout ce qui se passe dans son bureau. (Elle se mordilla la lèvre et haussa les épaules, mal à l’aise.) Si nous pouvions la rencontrer en privé, dans un autre endroit…

— Enfin, je vous trouve ! lança une voix. Je vous ai cherchées partout.

Pevara se retourna, très calme, mais Yukiri sursauta et lâcha une imprécation entre ses dents. Si elle continuait comme ça, elle deviendrait aussi mal embouchée que Doesine… ou Tsutama.

Seaine se hâta de rejoindre ses collègues, les franges de son châle voletant derrière elle. Croisant le regard noir de Yukiri, elle en fronça les sourcils de surprise. Une sœur blanche tout craché : logique en toutes circonstances et souvent aveugle au monde qui l’entourait. La moitié du temps, elle semblait ignorer que les chasseuses étaient en grand danger.

— Tu nous cherchais ? marmonna Yukiri, les poings plaqués sur les hanches.

Malgré sa petite taille, elle donnait souvent l’impression de regarder les gens de haut. Là, c’était sans doute dû en grande partie à la surprise. Convaincue que Seaine devait être surveillée de près pour sa propre sécurité – quoi que Saerin ait décidé –, elle s’étonnait de la voir déambuler toute seule.

— Je vous cherchais, ainsi que Saerin et toutes les autres, répondit Seaine, impassible.

L’angoisse qui la taraudait jusque-là – l’Ajah Noir découvrant la mission que lui avait assignée Elaida – semblait avoir disparu. Si on exceptait son regard bleu encore un peu chaleureux, elle était redevenue le prototype d’une sœur blanche : froideur, sérénité et assurance.

— J’ai des nouvelles urgentes, dit-elle sur le ton de la conversation de salon. Voici la moins importante. Ce matin, j’ai vu une lettre d’Ayako Norsoni, arrivée il y a quelques jours de ça. Avec Toveine et toutes les autres, elle a été capturée par les Asha’man, et… (Perplexe, Seaine étudia ses deux collègues.) Vous ne semblez pas du tout surprises. Bien, j’ai compris. Vous avez aussi reçu des lettres… De toute façon, on ne peut rien faire pour le moment…

Pevara consulta Yukiri du regard, puis elle lâcha :

— C’est ça, ta nouvelle la moins importante, Seaine ?

La représentante blanche perdit un peu de sa superbe. Les lèvres serrées, elle plissa les yeux et saisit à deux mains les franges de son châle.

— De notre point de vue, oui… Je reviens du bureau d’Elaida. Elle m’a interrogée sur les progrès de mon enquête.

Seaine prit une profonde inspiration avant de continuer :

— Tout ce qui l’intéresse, c’est de savoir si Alviarin a entretenu une correspondance secrète avec le Dragon Réincarné. À l’époque, elle m’a présenté les choses d’une manière si tordue que j’ai cru, en toute bonne foi, que l’Ajah Noir était ma principale cible…

— Je crois qu’un renard marche sur ma tombe…, murmura Yukiri.

Pevara acquiesça. Désormais, l’idée de rencontrer Elaida n’avait plus aucun sens. Avec sa méprise, Seaine les avait mises dans une situation intenable. Car la seule preuve qu’Elaida n’appartenait pas à l’Ajah Noir venait de disparaître en fumée.

Au moins, les sœurs noires ne connaissaient toujours pas leur existence. Cet avantage, elles l’avaient encore. Mais pour combien de temps ?

— Sur la mienne aussi, soupira Pevara. Oui, sur la mienne aussi…

Glissant sur le sol plus qu’elle marchait, Alviarin arpentait les couloirs d’un niveau inférieur de la tour avec sur le visage la façade de sérénité qu’elle maintenait envers et contre tout. Malgré les lampes à déflecteur, la nuit semblait s’accrocher aux murs et des ombres spectrales dansaient un étrange ballet là où il n’aurait pas dû y en avoir. L’imagination d’Alviarin ? Sans doute, sauf que ces fantômes évoluaient à la limite de son champ de vision, comme l’auraient fait de « vraies » apparitions.

Alors que le second service du dîner venait à peine de se terminer, les corridors étaient quasiment déserts. Par les temps qui couraient, beaucoup de sœurs préféraient se faire apporter les repas dans leur chambre. Les plus dures à cuire s’aventuraient encore parfois jusqu’au réfectoire, et une minorité d’irréductibles le fréquentait encore régulièrement.

Quoi qu’il en soit, Alviarin n’aurait pas permis que des Aes Sedai la voient presser le pas en rasant les murs. Pas question qu’elles la croient réduite à rôder furtivement dans la tour !

De toute façon, elle détestait que quiconque la regarde. Mais là, extérieurement très calme, elle bouillonnait à l’intérieur.

Soudain, elle s’avisa qu’elle touchait sans cesse le point, sur son front, où Shaidar Haran l’avait marquée – en d’autres termes, l’endroit où le Grand Seigneur en personne avait indiqué qu’elle lui appartenait. À cette idée, Alviarin faillit basculer dans l’hystérie, mais elle parvint à se maîtriser au prix d’un effort surhumain. Pour s’occuper les mains, elle souleva l’ourlet de sa robe blanche, histoire qu’il ne traîne pas par terre.

Le Grand Seigneur l’avait marquée. Normalement, il aurait mieux valu ne pas y penser. Mais comment faire autrement ? Le Grand Seigneur…

Oui, extérieurement, Alviarin était un parangon d’équanimité. À l’intérieur, elle éprouvait un mélange de mortification, de haine et de terreur. Cela dit, seule son apparence importait. De plus, une lueur d’espoir brillait dans l’obscurité. Quand même, il fallait en tenir compte. Une sorte d’espoir plutôt étrange, on devait l’avouer, mais au bord d’un gouffre, on se raccrochait à n’importe quoi.

S’arrêtant devant une tapisserie où une femme couronnée se prosternait devant une Chaire d’Amyrlin de jadis, Alviarin fit mine de la contempler. En douce, elle en profita pour sonder les deux côtés du couloir. À part elle, il n’y avait pas plus de mouvements que dans un tombeau. Glissant une main derrière la tapisserie, elle en tira un message plié et reprit aussitôt son chemin. Un miracle que ce billet soit arrivé si vite. Pour l’heure, il semblait lui brûler la peau, mais elle ne pouvait pas le déplier et le lire ici.

D’un pas toujours mesuré, elle monta à contrecœur jusqu’aux quartiers de l’Ajah Blanc. Toujours avec sa façade de calme, mais de plus en plus dévastée à l’intérieur.

Le Grand Seigneur l’avait marquée. Et d’autres sœurs poseraient tôt ou tard les yeux sur elle.

Déjà le plus petit de tous, l’Ajah Blanc avait un peu plus de vingt Aes Sedai présentes à la tour. Mais toutes semblaient avoir décidé de sortir en même temps. Pour Alviarin, le simple fait de traverser le hall d’entrée aux dalles blanches revint à relever un défi.

Malgré l’heure tardive, Seaine et Ferane allaient sortir des quartiers blancs. Drapée de son châle comme sa compagne, Seaine eut un sourire plein de commisération pour la Gardienne déchue. Bien entendu, ça donna à Alviarin l’envie de tuer cette représentante qui fourrait toujours son nez là où elle n’aurait pas dû.

Ferane fut plus directe, foudroyant Alviarin du regard avec une intensité qu’aucune Aes Sedai n’aurait dû se permettre.

L’ancienne Gardienne se força à ignorer la femme à la peau cuivrée – pas trop ostensiblement, pour ne pas s’attirer d’ennuis. Petite et trapue, le visage rond et le nez éternellement taché d’encre, Ferane était aussi loin que possible de l’idée qu’on se faisait d’une Domani. Cela dit, la Première Penseuse de l’Ajah Blanc avait bien le caractère incandescent de ces femmes. Sans pitié, elle distribuait les pénitences pour des peccadilles, surtout quand il lui semblait que la coupable avait déshonoré l’Ajah Blanc ou sa propre personne.

Dépouillée de son étole de Gardienne des Chroniques, Alviarin était désormais une honte pour son Ajah. Et beaucoup de sœurs lui en voulaient à cause de la perte d’influence que ça impliquait. Depuis sa déchéance, Alviarin croulait sous le poids des regards désapprobateurs – souvent lancés par des sœurs qui lui étaient inférieures et auraient dû lui obéir au doigt et à l’œil si elle leur avait donné un ordre. Les Aes Sedai de son niveau, elles, lui battaient carrément froid.

Elle continua d’avancer, très droite sous les regards culpabilisateurs, et s’efforça de ne pas accélérer le pas. Mais le rouge commençait à lui monter aux jours. Pour enrayer le phénomène, elle se concentra sur l’atmosphère apaisante des quartiers de son Ajah.

Le long des murs simplement blancs, des lampes très sobres éclairaient des tapisseries tout aussi humbles. Des images de monts au pic enneigé, de forêts ombragées ou d’étendues de bambous inondées de soleil. Depuis qu’elle portait le châle, Alviarin, en temps de crise, utilisait ces représentations pour échapper à l’anxiété.

Le Grand Seigneur l’avait marquée ! Pour forcer ses mains à rester le long de ses flancs, elle serra plus fort le tissu de sa robe. Dans sa main droite, le message semblait toujours lui brûler la peau.

Un pas lent et mesuré…

Deux des sœurs qu’elle croisa la dédaignèrent simplement parce qu’elles ne l’avaient pas vue. Aujourd’hui, Astrelle et Tesan parlaient des réserves de nourriture avariées. À dire vrai, elles se disputaient, le visage de marbre mais les yeux brillants et la voix à la limite de l’hostilité. Jusqu’au fond de l’âme, c’étaient des Suppôts de l’Arithmétique. Comme si la logique, selon elles, se réduisait à des séries de chiffres – sur lesquelles, soit dit en passant, elles ne parvenaient pas à se mettre d’accord.

— Selon les critères de déviation de Radun, grogna Astrelle, la prévalence est onze fois trop élevée. En d’autres termes, ça indique une intervention des Ténèbres…

Secouant la tête, ce qui fit tintinnabuler les perles de ses tresses, Tesan ne s’en laissa pas conter :

— Pour les Ténèbres, je veux bien, mais les critères de Radun, c’est de la préhistoire. Pour être rigoureuse, il faut appliquer la Première Loi des Médianes de Covanen et faire la distinction entre les vivres pourris et les vivres en train de pourrir. Sinon, la modélisation est biaisée. Les réponses exactes, comme je te l’ai déjà dit, sont : treize fois dans le premier cas et neuf dans le deuxième. Je n’ai pas encore intégré la farine, les haricots et les lentilles, mais intuitivement, il semble évident que…

Astrelle bomba le torse. Comme elle était plutôt en chair et dotée d’une opulente poitrine, le résultat fut des plus impressionnants.

— La Première Loi de Covanen ? s’étrangla-t-elle. Jusque-là, on n’a pas démontré son exactitude. Quand on est sérieux, on se fie à des méthodes reconnues et prouvées, et on ne procède pas au doigt mouillé…

En s’éloignant, Alviarin faillit sourire. Ainsi, quelqu’un s’était enfin aperçu que le Grand Seigneur avait mis la main sur la Tour Blanche. Mais le savoir n’empêcherait rien.

Soudain consciente qu’elle souriait peut-être pour de bon, la Gardienne déchue se ressaisit lorsqu’elle entendit une voix.

— Ramesa, déclara Norine, si tu recevais la badine ou le fouet tous les matins avant le petit déjeuner, tu tirerais la tête aussi !

Une déclaration bien trop tonitruante pour les oreilles d’Alviarin.

Grande et mince, des clochettes d’argent accrochées aux manches de sa robe blanche brodée, Ramesa parut interloquée d’être interpellée ainsi. Très probablement, c’était sincère. De notoriété publique, Norine avait très peu d’amies, voire aucune. Avec un regard en biais pour Alviarin, histoire de s’assurer qu’elle entendait, elle continua :

— Qualifier une pénitence de « privée » et faire comme si de rien n’était est irrationnel, surtout quand la sentence vient directement de la Chaire d’Amyrlin. Mais la rationalité de cette femme a toujours été surcotée, si tu veux mon avis.

Par bonheur, Alviarin n’était plus très loin de ses appartements. Une fois entrée, elle ferma la porte puis la verrouilla. Personne ne risquait de la déranger, certes, mais pourquoi prendre des risques inutiles ? Par une soirée de printemps plutôt fraîche, des flammes crépitaient dans la cheminée et toutes les lampes étaient allumées. Au moins, les servantes faisaient toujours leur travail. Mais elles aussi, elles étaient au courant…

Des larmes d’humiliation ruisselèrent sur les joues d’Alviarin. Comme elle aurait voulu tuer Silviana ! Mais à quoi bon ? Une nouvelle Maîtresse des Novices l’aurait torturée chaque matin, et ce jusqu’à ce que le courroux d’Elaida s’apaise. S’il s’apaisait un jour, ce qui semblait peu probable. Du coup, la personne à tuer, c’était cette maudite Chaire d’Amyrlin. Mais en matière de meurtres majeurs, on devait se montrer parcimonieux. Trop de morts à la suite soulèveraient des questions potentiellement dangereuses.

Cela dit, Alviarin avait fait tout son possible contre Elaida. Les nouvelles de la fameuse bataille, envoyées par Katerine, circulaient déjà dans tout l’Ajah Noir et même au-delà. Des sœurs qui n’appartenaient pas à l’Ajah secret parlaient en détail du désastre des puits de Dumai, et si le récit devenait de plus en plus dramatique chaque fois, il ne fallait surtout pas s’en plaindre.

Bientôt, ce serait du fiasco de la Tour Noire qu’on ferait des gorges chaudes dans les couloirs de la Blanche. Hélas, depuis l’arrivée des renégates, rien de tout cela ne suffirait pour qu’Elaida soit renversée puis bannie. Mais la menace qui pesait en permanence sur sa tête – deux catastrophes, ça faisait beaucoup – l’empêcherait de saboter l’œuvre d’Alviarin. Ne lui avait-on pas ordonné de briser la Tour Blanche de l’intérieur ? Eh bien, elle l’avait fait, semant partout la zizanie et le chaos.

Au début, une part d’elle-même avait souffert de devoir exécuter un tel ordre. En un sens, ça la peinait toujours, mais sa loyauté allait d’abord au Grand Seigneur. Alors qu’Elaida avait porté le premier coup à la tour, la Gardienne déchue en avait démoli une bonne moitié.

De nouveau, elle s’aperçut qu’elle touchait la marque, sur son front. Rageuse, elle s’obligea à baisser la main. Sur sa peau, il n’y avait rien à voir ni à sentir du bout d’un doigt. Chaque fois qu’elle se regardait dans un miroir, elle vérifiait malgré elle.

Pourtant, trop souvent, elle aurait juré que les sœurs fixaient son front et voyaient quelque chose qui lui échappait. C’était impossible – de la pure démence –, pourtant cette idée revenait la hanter, quoi qu’elle fasse pour s’en débarrasser.

Après avoir essuyé ses larmes avec la main qui tenait le message récupéré derrière la tapisserie, elle sortit de sa bourse les deux autres qu’elle avait collectés puis approcha de la table de travail collée contre un mur.

Une table très ordinaire, comme tous les meubles d’Alviarin, si mal assortis qu’ils devaient venir d’une pléthore d’ébénistes différents. Quelle importance, tant qu’ils rendaient le service qu’on attendait d’eux ?

Après avoir laissé les trois messages sur la table, près d’une coupe en cuivre martelé, Alviarin sortit une clé de sa poche, ouvrit le coffre de bois renforcé de bandes de cuivre posé sur le sol et examina les livres qu’il contenait jusqu’à ce qu’elle ait trouvé les trois qu’elle cherchait. Si quelqu’un d’autre qu’elle les ouvrait, les pages s’effaceraient en un clin d’œil.

Pour qu’on puisse les mémoriser, il existait bien trop de codes. Du coup, perdre ces volumes aurait été une dure épreuve, car les remplacer n’aurait pas été facile – d’où le coffre et sa serrure.

Sans perdre de temps, Alviarin retira les fines bandes qui enveloppaient le message trouvé derrière la tapisserie. Les passant sur la flamme d’une lampe, elle les laissa tomber dans la coupe où elles se consumèrent. C’étaient seulement des consignes sur les endroits où déposer le message – une pour chaque porteuse plus des leurres destinés à cacher le nombre d’étapes que franchirait la missive avant d’atteindre sa destinataire. Prendre trop de précautions, c’était tout simplement impossible ! Même les autres membres du « Cœur » d’Alviarin ne se fiaient pas à elle, et elle le leur rendait bien. Au sein du Conseil Suprême, trois femmes seulement connaissaient son identité – et elle aurait aimé qu’il n’y en ait aucune, si ça n’avait pas été impossible. Être trop prudente, ça n’existait pas, surtout en un moment pareil.

Une fois transcrit sur une autre feuille et décodé, le message correspondait à ce qu’elle attendait depuis la veille au soir, quand Talene ne s’était pas présentée à la convocation. Tôt ce jour-là, la femme avait quitté les quartiers des sœurs vertes avec un petit coffre et des sacoches de selle bourrées jusqu’à la gueule. Sans recourir à un domestique, elle s’était chargée elle-même de porter ses bagages. Comme on pouvait s’y attendre, nul ne savait où elle était partie. Avait-elle paniqué en recevant une convocation du Conseil Suprême ? Ou y avait-il plus que ça ?

Il y avait plus que ça, décida Alviarin. Talene avait regardé Yukiri et Doesine comme si elle cherchait à être… guidée, ou quelque chose de ce genre. Alviarin ne pouvait pas avoir imaginé ça. Vraiment ? C’était ça, la lueur d’espoir. Il devait y avoir plus qu’une simple panique. Il fallait qu’une menace pèse sur les sœurs noires, sinon, le Grand Seigneur lui retirerait sa protection.

Furieuse, elle éloigna sa main de son front.

Pas un instant elle ne songea à utiliser le petit ter’angreal, soigneusement caché, qui lui servait à appeler Mesaana. Tout d’abord, mais ce n’était pas rien, parce que cette femme prévoyait de la tuer, et ce malgré la protection du Grand Seigneur. Si elle perdait cette protection, l’Élue passerait à l’action la seconde d’après.

Tout ça parce que Alviarin avait vu le visage de Mesaana, et n’ignorait rien de son humiliation. Aucune femme n’aurait laissé passer ça, et moins encore une Rejetée.

Chaque nuit, Alviarin rêvait qu’elle exécutait Mesaana. Le jour, quand son esprit vagabondait, elle songeait à la meilleure manière de réaliser ce projet. Mais elle devrait attendre de pouvoir démasquer cette femme sans qu’elle s’en aperçoive. Jusque-là, il lui faudrait plus d’arguments. Car il était peu probable que Mesaana et même Shaidar Haran tiennent Talene pour la preuve de quelque menace que ce soit. Par le passé, même si c’était rare, des sœurs s’étaient déjà enfuies après avoir paniqué. Supposer que la Rejetée et le Grand Seigneur puissent l’ignorer était hautement dangereux.

L’un après l’autre, Alviarin embrasa le message original et sa transcription, puis elle les laissa brûler eux aussi dans la coupe. Quand ce fut fait, elle saisit la pierre noire et lisse qui lui servait de presse-papiers, écrasa les cendres puis les remua longuement. Aucun pouvoir n’était en mesure de reconstituer des mots à partir de cendres, mais là encore, on ne se montrait jamais trop prudente.

Toujours debout, la Gardienne déchue décoda les deux autres messages. Yukiri et Doesine, apprit-elle, dormaient toutes les deux dans des chambres protégées contre les intrusions. Rien de surprenant. Ces derniers temps, aucune sœur, ou presque, ne se retirait pour la nuit dans une pièce sans protection. Mais enlever ces femmes, dans de telles conditions, serait difficile. Les opérations de ce genre étaient toujours plus simples lorsque des sœurs du même Ajah que la victime les réalisaient aux heures les plus sombres de la nuit.

En outre, il se pouvait que ces échanges de regards, entre Talene et les deux sœurs, aient été purement fortuits. Ou même imaginaires. Cette éventualité ne pouvait pas être négligée.

Avec un soupir, Alviarin prit d’autres petits livres dans son coffre puis, très précautionneusement, s’assit sur le coussin en plume d’oie de sa chaise. Malgré sa délicatesse, elle fit la grimace quand elle fut en place, et dut même étouffer un gémissement. Au début, elle était persuadée que les coups de Silviana seraient plus humiliants que douloureux. Mais au fil des jours, la souffrance s’installait et ne cessait plus vraiment. Ses fesses étaient en charpie. Et le lendemain matin, la Maîtresse des Novices s’acharnerait encore dessus. Même chose le surlendemain, puis le jour d’après… Était-ce ça, son avenir ? Une éternité à hurler sous les coups de Silviana, puis à lutter contre elle-même pour soutenir le regard des sœurs qui savaient ce qu’elle subissait dans le bureau de la tortionnaire ?

Tentant de bannir cette pensée de son esprit, Alviarin trempa une plume à pointe d’acier dans son encrier et commença à rédiger des ordres codés. Talene devait être retrouvée et capturée, bien entendu. Pour jugement et exécution, si elle avait simplement paniqué. En revanche, si elle avait trouvé un moyen de renier ses serments… Songeant à cette lueur d’espoir, la Gardienne déchue ordonna qu’on surveille de près Yukiri et Doesine. Impérativement, il fallait les capturer. Même si les regards étaient imaginaires, ou n’avaient rien à voir avec l’Ajah Noir, on pourrait toujours tirer quelque chose des informations qu’on arracherait à ces sœurs.

Alviarin contrôlerait la circulation des flux dans le cercle. Oui, ça serait sûrement fructueux…

Toute à sa rédaction, elle ne s’aperçut pas que sa main libre, comme aimantée, volait vers son front en quête de la marque invisible.

Au-dessus de l’immense camp des Shaido, le soleil de l’après-midi filtrait de la frondaison des grands arbres alignés en rangs serrés sur la butte où se tenait Galina. Sur les branches, des oiseaux chanteurs lançaient leurs trilles tandis que des cardinaux et des geais bleus fendaient l’air comme des éclairs miniatures.

Le matin, il avait plu à verse, et l’air restait agréablement frais sous un ciel où dérivaient désormais des nuages blancs épars.

Galina sourit. L’encolure élégante et la démarche dynamique, sa jument grise avait sans doute appartenu à une noble dame ou, au moins, à une riche négociante. Sinon, à part une sœur, aucune femme n’aurait pu s’offrir un si bel animal.

Galina adorait les chevauchées qu’elle s’offrait sur l’équidé baptisé Rapide par ses soins – parce qu’un jour, rapidement, il la porterait jusqu’à la liberté. Dans le même ordre d’idées, elle appréciait les moments de solitude où elle pouvait penser à ce qu’elle ferait, une fois libre. Parmi ses projets, plusieurs visaient à châtier toutes les femmes qui l’avaient trahie, en commençant par Elaida. Peaufiner ses plans et imaginer leurs fruits était un grand moment de joie.

Oui, Galina aimait ses longues promenades solitaires – mais jusqu’à un certain point. Parce que ce « privilège », quand on creusait bien, indiquait combien elle appartenait à Thevara – au même titre que sa robe de soie, sa ceinture incrustée de pierres précieuses et son collier.

Le sourire vira à la grimace. Les privilèges et les ornements étaient un hochet pour un gentil toutou autorisé à s’amuser quand il n’était pas en train de divertir son maître. Des ornements, d’ailleurs, dont elle ne pouvait pas se défaire, même à l’extérieur du camp, parce qu’on risquerait toujours de la voir. Si elle s’éclipsait, c’était pour échapper aux Aiels, mais rien n’interdisait d’en rencontrer dans la forêt. Et si Thevara apprenait qu’elle se permettait des transgressions…

Si difficile que ce fût à admettre, Galina crevait de peur face à la Matriarche aux yeux de faucon. Thevara hantait ses nuits, désormais peuplées de cauchemars. Fréquemment, elle se réveillait en larmes et lustrée de sueur. Qu’elle se rendorme ou pas, cependant, échapper à ces ignobles songes était toujours un immense soulagement.

Il n’y avait jamais eu d’ordre lui interdisant de s’évader pendant les promenades – une consigne qu’elle aurait été obligée de respecter, bien entendu. Une raison de plus pour mijoter dans l’amertume. Thevara savait que sa prisonnière reviendrait en dépit de tous les mauvais traitements qu’elle subissait. Parce qu’elle gardait l’espoir qu’un jour la Matriarche la libérerait du maudit serment d’obéissance. Si ça arrivait, Galina serait de nouveau en mesure de canaliser à volonté, et non sur commande.

Très rarement, Sevanna la contraignait à utiliser le Pouvoir pour des tâches subalternes – une façon d’asseoir son emprise sur une Aes Sedai, sans doute. C’était si peu fréquent que Galina guettait avec impatience ces occasions de s’unir au saidar.

Thevara, elle, lui refusait de simplement toucher la Source. Quand Galina l’implorait, s’abaissant toujours plus, il lui arrivait de céder, mais en interdisant à sa captive de tisser ne serait-ce qu’un fil de Pouvoir.

Pour ces miettes de plénitude, Galina s’était bel et bien humiliée, ne reculant devant aucune vilenie. S’avisant qu’elle grinçait des dents, elle se força à arrêter.

Le Bâton des Serments, pour l’instant hors de portée à la tour, pourrait peut-être la libérer de son fardeau – comme l’aurait pu l’artefact quasiment identique de Thevara –, mais ça restait sujet à caution. Les deux objets n’étaient pas rigoureusement authentiques. La différence concernait les signes apposés sur les deux artefacts, mais comment savoir si ça ne permettait pas de distinguer sur lequel on avait prêté tel ou tel serment ? Faute de connaître la réponse à cette question, Galina refusait de s’enfuir sans emporter le bâton de Thevara.

L’Aielle le laissait souvent sous sa tente, à la vue de toutes. Mais Galina, avait-elle déclaré, ne réussirait jamais à le soulever.

De fait, elle pouvait toucher le bâton blanc au diamètre équivalent à celui de son poignet, et rien ne l’empêchait de passer les doigts sur sa surface dure et lisse. En revanche, impossible de refermer la main dessus ! (En tout cas, sans que quelqu’un lui ait tendu le bâton.) Avec un peu de chance, ces transgressions mineures ne seraient pas tenues pour une tentative de s’emparer de l’artefact. Il fallait qu’il en soit ainsi. Parce que s’il en allait autrement, la punition serait dévastatrice…

Quand Galina regardait le bâton, l’avidité qui brillait dans ses yeux arrachait à Thevara un de ses rares sourires.

« Ma petite Lina voudrait être libérée de son serment ? raillait-elle. Pour ça, il faut qu’elle soit un très gentil caniche. Si elle veut que je la délivre un jour, elle doit me convaincre qu’elle restera mon toutou, même après avoir recouvré son libre arbitre. »

Toute une vie à être la chose de Thevara et son souffre-douleur ? Un bouc émissaire sur lequel cogner chaque fois que Sevanna lui marchait sur les pieds ? « Calvaire » n’était pas un mot assez fort pour décrire un tel destin. « Horreur » convenait mieux, même si ça restait trop faible. En y pensant, Galina redoutait de sombrer dans la folie, si ça arrivait.

Mais la folie, face à un tel enfer, ne serait même pas un moyen de s’enfuir…

Sa relative bonne humeur envolée, Galina mit une main en visière puis leva les yeux pour vérifier la position du soleil. Alors que Thevara avait émis le « souhait » qu’elle revienne avant la nuit, il restait deux bonnes heures de jour. Pourtant, avec un soupir accablé, la sœur captive fit volter Rapide et prit le chemin du camp.

Les Matriarches adoraient renforcer l’obéissance de leurs esclaves sans passer par des ordres directs. Ainsi, quand elle désirait contraindre « Lina » à ramper, Thevara disposait d’une kyrielle de moyens. Si on ne voulait pas prendre de risques, la moindre suggestion de cette femme devait être entendue comme un ordre. Quelques minutes de retard, par exemple, impliquaient des châtiments que Galina ne pouvait pas évoquer sans frissonner.

Les sangs glacés, elle talonna sa monture. Thevara n’acceptait aucune excuse.

Jaillissant de derrière un arbre, un Aiel se campa sur le chemin de l’Aes Sedai. Très grand, ce guerrier en cadin’sor avait glissé ses lances dans le harnais qui tenait l’étui de son arc, dans son dos, et son voile était abaissé. Sans un mot, il saisit la bride de Rapide.

Un instant, Galina en resta bouche bée. Puis elle se redressa sur sa selle et rugit d’indignation :

— Imbécile ! À force, tu devrais me reconnaître ! Laisse-moi passer, sinon, Sevanna et Thevara t’écorcheront vif.

En règle générale, les Aiels n’étaient pas expressifs. Pourtant, celui-là écarquilla ses yeux verts. Puis il saisit à pleine main le devant de la robe de Galina et la fit basculer de sa selle.

— Silence, gai’shain ! lança-t-il quand sa proie cria à pleins poumons.

En réalité, il semblait se moquer comme d’une guigne qu’elle obéisse ou non.

Au début de sa captivité, Galina avait dû se soumettre. Trop d’Aiels s’étant aperçus qu’elle ne pouvait rien refuser, certains, par pure cruauté, la chargeaient de corvées loufoques qui l’empêchaient de répondre « présent » lorsque Thevara ou Sevanna avaient besoin d’elle.

Désormais, elle ne devait plus obéissance qu’à certaines Matriarches et à Sevanna. En conséquence, elle se débattit et cria avec l’espoir d’attirer l’attention d’une personne informée qu’elle appartenait à Thevara.

Au moins, si on lui avait permis de porter un couteau. Dans le cas présent, ç’aurait été utile… Mais comment ce guerrier pouvait-il ignorer son identité ? Ou au moins, ne pas reconnaître sa ceinture et son collier, dont la signification était limpide.

Si grand que fût le camp – aussi peuplé que bien des grosses villes –, tout le monde connaissait la gai’shain originaire des Terres Mouillées dont Thevara revendiquait la propriété. Dans un avenir très proche, la Matriarche ferait écorcher vif ce sale type, et Galina se jura de ne pas manquer une minute du spectacle.

Très vite, il devint évident qu’un couteau n’aurait servi à rien. Malgré la fureur de Galina, son ravisseur la maintenait sans effort. Lui relevant la capuche, il tira ensuite dessus pour qu’elle recouvre les yeux de sa proie.

La prisonnière bâillonnée, il la jeta au sol, la fit rouler sur le ventre et lui saucissonna les poignets et les chevilles. Sans le moindre effort, comme s’il était en train de jouer à la poupée. Galina lutta encore, mais c’était perdu d’avance.

— Gaul, il nous a chargés de capturer un ou une gai’shain non aiel, mais tu crois qu’une femme en robe de soie, couverte de bijoux et libre de chevaucher fera l’affaire ?

En entendant cette voix, Galina se pétrifia. Le nouveau venu n’était pas un guerrier du Désert. En revanche, il avait l’accent du Murandy.

— D’habitude, vous ne traitez pas ainsi les gai’shain.

— Ces maudits Shaido ! se contenta de lancer l’Aiel.

— Si on veut apprendre des choses utiles, il faut dénicher quelques spécimens de plus… Dans ce camp, il y a des dizaines de milliers de gens en tenue blanche, et nous ne savons pas où est Faile.

— Fager Neald, lâcha Gaul, je parie que cette femme dira à Perrin Aybara tout ce qu’il brûle de savoir.

Galina eut l’impression de se transformer en statue de glace. Ces brutes étaient envoyées par Perrin Aybara ? S’il attaquait les Shaido pour sauver sa femme, ce crétin se ferait tuer, et Galina n’aurait plus aucun moyen de pression sur Faile. Son mari mort, la jeune idiote se ficherait de son propre sort, et pour faire chanter les autres femmes, il faudrait se lever tôt, car elles n’avaient aucun secret à cacher.

Une nouvelle fois, Galina vit fondre comme neige au soleil ses chances de s’emparer du bâton. Elle devait arrêter Aybara. Mais comment ?

— Qu’est-ce qui te fait penser ça, Gaul ?

— C’est une Aes Sedai. Et une amie de Sevanna, dirait-on.

— Tu en es sûr ? fit le Murandien, pas convaincu.

Bizarrement, les deux hommes ne semblaient pas troublés à l’idée de poser la main sur une Aes Sedai. Dès le début, l’Aiel avait agi en toute connaissance de cause. Même s’il s’agissait d’un Shaido renégat, il ne pouvait pas savoir que sa victime, sans l’ordre requis, n’était pas en mesure de canaliser. À part Sevanna et une poignée de Matriarches, personne n’était au courant. Au fil des secondes, cette histoire devenait de plus en plus incohérente.

Sans crier gare, quelqu’un souleva Galina du sol et la posa sur le ventre en travers de… sa propre selle, s’avisa-t-elle. Quelques instants plus tard, elle commença à rebondir sur le cuir très dur, une main d’homme l’empêchant de glisser tandis que la jument avançait.

— Fager Neald, dit l’Aiel, conduis-nous jusqu’à un endroit où tu pourras faire un de tes étranges trous.

— Sur l’autre versant, Gaul… Tu sais, je suis venu assez souvent ici pour pouvoir ouvrir un portail à peu près n’importe où. Les Aiels sont capables de courir partout ?

Un portail ? Que racontait cet imbécile ? Oubliant ces fadaises, Galina recensa ses options et n’en trouva pas de bonnes. Saucissonnée comme un agneau en route pour un marché, bâillonnée de telle façon que ses cris soient des murmures, elle n’avait guère de chances de s’évader, sauf si des sentinelles tombaient sur le paletot de ses ravisseurs. Mais avait-elle envie que ça arrive ? Si elle ne rejoignait pas Aybara, comment l’empêcher de tout saboter ? Cela dit, à quelle distance était le camp de Perrin ? Pas très près d’ici ; sinon, les Shaido l’auraient déjà repéré. Des éclaireurs, elle le savait, avaient passé la zone au peigne fin dans un rayon de quatre lieues autour du camp. Et le temps qu’il faudrait pour gagner celui de Perrin devrait être doublé pour être revenue auprès de Thevara. Là, il ne s’agirait plus de minutes de retard, mais de jours…

Pour ça, Thevara ne la tuerait pas, mais elle lui ferait regretter d’être encore vivante. Sauf si Galina trouvait une bonne explication. Une capture, par une horde de brigands ? Non, deux seulement. Imaginer qu’un duo d’intrus s’était approché du camp était déjà difficile, alors, une bande…

Incapable de canaliser, arguerait Galina, il lui avait fallu du temps pour fausser compagnie à ses ravisseurs. Oui, la fable pouvait être convaincante. Assez pour persuader Thevara ? Peut-être en disant que… Non, c’était perdu d’avance. La première fois que Thevara l’avait punie à cause d’un retard, sa sangle de selle s’était cassée, et elle avait dû rentrer à pied, sa jument tenue par la bride. La Matriarche n’avait pas retenu les circonstances atténuantes. Un enlèvement ne serait pas mieux reçu. Galina aurait eu envie de pleurer. Puis elle s’avisa que des larmes roulaient déjà sur ses joues.

Quand la jument s’arrêta, Galina ne prit pas le temps de réfléchir. Se tortillant comme un ver, elle tenta de glisser de sa selle et cria aussi fort que son bâillon le lui permettait.

L’Aiel et le Murandien essayaient sûrement d’éviter les sentinelles. Si celles-ci revenaient au camp avec Galina et ses ravisseurs, Thevara lui pardonnerait peut-être son retard. Même si Faile devenait veuve, elle trouverait sûrement un moyen de la manipuler.

Une gifle coupa le souffle de Galina.

— Silence ! lui ordonna l’Aiel.

Puis la jument se remit en chemin.

Galina recommença à pleurer, la soie de sa capuche très vite trempée. Pour la punir, Thevara la ferait hurler de douleur.

En pleurant, elle réfléchit pourtant à ce qu’elle allait dire à Aybara. Au moins, elle préserverait ses chances de s’approprier le bâton. Mais Thevara lui… Non ! Non ! Elle devait se concentrer sur ce qu’elle pouvait influencer. L’image de la Matriarche brandissant un fouet ou une badine – voire un rouleau de corde, pour l’attacher sadiquement – ne quitterait pas son esprit, mais elle pouvait en « détourner les yeux » et se consacrer aux questions qu’Aybara ne manquerait pas de poser. Que devrait-elle répondre pour le convaincre de lui confier la sécurité de sa femme ?

Malgré toutes ses spéculations, Galina n’en revint pas quand l’Aiel la fit glisser de sa selle et la remit debout une heure au maximum après le début de l’expédition.

— Noren, dit le Murandien, desselle son cheval et attache-le avec les autres.

— Compris, maître Neald, répondit une voix à l’accent cairhienien.

Autour des chevilles de Galina, les liens disparurent et une lame de couteau s’inséra entre ses poignets pour les libérer. Puis le bâillon lui fut retiré et elle cracha des peluches de tissu humides de salive.

Un petit homme en veste noire entraînait déjà Rapide entre un mélange de grandes tentes marron raccommodées et de huttes rudimentaires qui semblaient faites avec des branches – y compris des pins aux aiguilles brunâtres. Combien de temps fallait-il pour que des aiguilles changent de couleur ? Des jours, à coup sûr, et plus probablement des semaines…

Les quelque soixante hommes qui s’occupaient des feux de cuisson ou étaient assis sur des tabourets ressemblaient à des fermiers et en arboraient la tenue. Mais certains aiguisaient des épées, des lances ou des hallebardes, et il y avait des faisceaux d’armes presque partout où on posait les yeux. Au-delà des tentes et des huttes, des deux côtés, Galina vit d’autres hommes qui allaient et venaient. Un grand nombre, en plastron et casqués, brandissaient de très longues lances tout en se tenant bien droit sur leur selle. Des soldats en partance pour une patrouille…

Combien d’autres y en avait-il, hors du champ de vision de Galina ? Aucune importance ! Ce qu’elle voyait était impossible ! Les éclaireurs des Shaido ne seraient pas passés à côté d’un tel camp. Ça tombait sous le sens.

— Si son visage de marbre n’avait pas suffi à me convaincre, fit l’homme qui devait être Neald, sa façon de tout observer froidement le ferait. On dirait qu’elle étudie des vers sous un rocher qu’elle vient de retourner.

Le gringalet en veste noire lissa sa moustache cirée en s’efforçant de ne pas en déranger les pointes. S’il portait une épée, ce type n’avait rien d’un soldat ni d’un aventurier.

— Allons, suis-moi, Aes Sedai, dit-il en prenant Galina par le bras. Le seigneur Perrin a des questions à te poser.

Galina se dégagea mais Neald lui reprit le bras – plus fermement, cette fois.

— Ne joue pas à ça avec moi !

L’Aiel géant, Gaul, prit l’autre bras de Galina, qui se retrouva devant un choix très simple : marcher avec ses ravisseurs ou les forcer à la porter. La tête haute, elle opta pour la marche, feignant de prendre les deux brutes pour une escorte. Mais quiconque verrait comment ils la tenaient ne tomberait pas dans le panneau.

Le regard rivé devant elle, Galina eut pourtant conscience que des paysans en armes, pour l’essentiel très jeunes, la suivaient des yeux. Sans paraître étonnés, mais quand même un peu pensifs.

Comment Gaul et Neald pouvaient-ils se comporter si légèrement avec une Aes Sedai ? Certaines Matriarches, pas au courant qu’un serment l’entravait, allaient jusqu’à douter de l’identité de Galina. Comment une sœur pouvait-elle obéir ainsi et craindre à ce point Thevara ? Mais l’Aiel et le Murandien, eux, savaient très bien à qui ils avaient affaire. Pourtant, ils s’en fichaient ! Les paysans aussi savaient, et ils ne s’étonnaient pas du traitement qu’on réservait à une Aes Sedai.

Galina en eut des frissons glacés.

Quand ils furent assez près d’une grande tente rayée de rouge et de blanc, elle entendit des voix derrière le rabat ouvert.

— … a assuré qu’il est prêt à venir tout de suite, finissait de dire un homme.

— Je ne peux pas me permettre d’avoir une bouche de plus à nourrir, répondit un autre. Surtout sans savoir pour combien de temps. Par le sang et les cendres ! Pour organiser une réunion avec ces gens, il faut une éternité.

Gaul dut se baisser pour entrer sous la tente. Galina, elle, avança d’un pas régalien, comme si elle pénétrait dans ses appartements, à la tour. Prisonnière ou non, elle restait une Aes Sedai, et c’était un puissant avantage. Et une arme tout aussi dévastatrice.

Qui donc voulait rencontrer Perrin Aybara ? Pas Sevanna, probablement. En tout cas, il fallait l’espérer.

Contrairement au camp, fait de bric et de broc, la tente était un modèle d’harmonie et de rigueur. Un tapis couvrait le sol, et deux tentures brodées d’oiseaux et de fleurs, dans le style cairhienien, pendaient du toit.

Galina se concentra sur un grand jeune homme aux larges épaules. En manches de chemise, il lui tournait le dos et, en appui sur les poings, sondait les cartes déroulées sur une table aux pieds sculptés élégants et fins.

À Cairhien, Galina avait à peine aperçu Perrin Aybara. Pourtant, elle fut sûre au premier coup d’œil d’avoir devant elle le jeune campagnard venu du même village que Rand al’Thor. La chemise de soie et les bottes superbement cirées (jusqu’aux revers) n’y changeaient rien.

Sous la tente, tous les regards étaient braqués sur le jeune homme. Un indice plus que concluant.

Alors que Galina avançait, une grande femme en robe de soie verte à col montant, un rien de dentelle au cou et aux poignets, posa une main sur l’avant-bras du jeune seigneur.

Galina reconnut immédiatement cette brune à la longue crinière.

— Elle est sur ses gardes, Perrin, dit Berelain.

— Pas par peur d’un piège, selon moi, ajouta un homme grisonnant au visage dur, son plastron ornementé porté sur une veste écarlate.

Un haut gradé du Ghealdan, devina Galina. Sa présence et celle de Berelain expliquaient celle des soldats – bien réelle, tout aussi impossible que ce fût.

Galina se félicita de ne pas avoir rencontré la femme à Cairhien, car ça aurait encore compliqué la situation. Elle aurait aimé pouvoir essuyer ses vestiges de larmes, mais Gaul et Neald lui tenaient toujours fermement les bras. Sans pouvoir canaliser, elle était impuissante contre ça. Mais elle restait une Aes Sedai, et cela seul comptait. Elle devait voir les choses ainsi et s’y tenir. Bien dans son rôle, elle ouvrit la bouche pour prendre le contrôle des opérations…

Comme s’il avait senti sa présence, Aybara la regarda par-dessus son épaule, et découvrir ses yeux jaunes lui coupa le souffle. Ce garçon, prétendaient certaines sœurs, avait un regard de loup, mais elle n’y avait jamais cru une seconde. Pourtant… Des yeux de loup, oui, dans un visage de pierre qui n’avait plus rien de juvénile. À côté de lui, le gradé du Ghealdan avait presque l’air… doux.

Derrière la barbe coupée court de Perrin, une grande tristesse se cachait. À cause de sa femme, sans doute. Un bon levier, ça…

— Une Aes Sedai dans une tenue blanche de gai’shain, lâcha Aybara en se tournant vers sa « visiteuse ».

Presque aussi grand que l’Aiel, il en imposait encore plus, son regard jaune ne ratant aucun détail.

— Et prisonnière, qui plus est… Elle ne voulait pas venir ?

— Pendant que Gaul la ligotait, seigneur, répondit Neald, elle gigotait comme une truite qu’on vient de jeter sur la berge. Moi, je n’ai rien eu à faire, sinon observer le spectacle.

Une étrange remarque, surtout dite sur un ton si lourd de sens. Cet avorton, qu’aurait-il pu… ?

Soudain, Galina s’avisa de la présence d’un autre homme en veste noire. Un costaud aux traits burinés, une barrette d’argent en forme d’épée ornant son col montant. Alors, l’Aes Sedai se rappela où elle avait vu des hommes ainsi vêtus. Aux puits de Dumai, ils avaient surgi de trous béant dans l’air, juste avant qu’un triomphe espéré se transforme en désastre.

Neald et ses « trous ». Des portails, en réalité. Ces hommes étaient en mesure de canaliser.

Galina dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas tenter d’échapper à la prise du Murandien. Être si près de ce type lui retournait l’estomac. Et devoir supporter qu’il la touche…

Galina eut envie de gémir, une réaction qui la stupéfia. Enfin, elle était bien plus solide que ça ! En s’efforçant de ramener un peu d’humidité dans sa bouche plus sèche que du vieux parchemin, elle se concentra sur le calme extérieur, sa meilleure arme en toutes circonstances.

— Elle prétend être amie avec Sevanna, annonça Gaul.

— Une amie de Sevanna, fit Aybara, vêtue d’une robe blanche de gai’shain ? Une robe en soie, et avec des bijoux, mais quand même… Tu ne voulais pas venir, mais tu n’as pas canalisé le pouvoir pour empêcher Gaul et Neald de t’emmener ? Et tu parais morte de peur.

Aybara secoua la tête. Comment savait-il, pour la peur ?

— Après les puits de Dumai, je m’étonne de voir une Aes Sedai en compagnie de Shaido. Ignorerais-tu tout de cette bataille ? Gaul, Neald, lâchez-la donc. Après s’être laissé amener ici, je doute qu’elle essaie de s’enfuir.

— Les puits de Dumai ne comptent pas, fit Galina alors que ses ravisseurs obéissaient à Aybara.

Cela dit, ils restèrent sur ses flancs pour la surveiller, et elle se félicita d’avoir pu parler d’un ton si ferme. Il y avait deux hommes capables de canaliser sous la tente, et elle était seule – sans une once de Pouvoir, en plus de tout. Pourtant, elle se tenait bien droite, la tête haute. Une Aes Sedai se campait face à ces monstres, et elle devait leur en imposer. Mais Aybara, comment savait-il qu’elle avait peur ? Dans sa voix, ça ne s’entendait pas. Et sur son visage, on ne lisait sûrement rien.

— La Tour Blanche a des objectifs que seules les Aes Sedai peuvent connaître ou comprendre. Je suis ici au nom de la tour, et vous vous mêlez de ce qui ne vous regarde pas. Une mauvaise idée pour tout homme attaché à sa tranquillité.

L’officier du Ghealdan hocha gravement la tête, comme s’il avait payé très cher cette leçon. Impassible, Aybara se contenta de dévisager Galina.

— Perrin Aybara, continua l’Aes Sedai, si je n’ai pas malmené ces deux-là, c’est parce que l’un d’eux a prononcé ton nom.

Si le Murandien ou l’Aiel faisait remarquer qu’un long moment s’était écoulé entre la capture et l’évocation du jeune seigneur, Galina avait une défense toute prête : trop surprise au début, elle avait réagi à retardement.

Par bonheur, les deux brutes se turent, et elle enchaîna :

— Ta femme, Faile, est sous ma protection, comme la reine Alliandre. Quand je n’aurai plus rien à faire avec Sevanna, je partirai avec ces deux prisonnières puis je les aiderai à gagner la destination de leur choix. En attendant, ta présence ici, Aybara, est une grave interférence. Ça, je ne puis l’accepter. De plus, ton inconscience met en danger la vie de ton épouse, de la reine… et la tienne. Dans le camp, il y a des dizaines de milliers d’Aiels. S’ils vous attaquent – et leurs éclaireurs vous localiseront vite, si ce n’est pas déjà fait –, ils vous réduiront en bouillie. En représailles, ils feront du mal aux deux prisonnières. Sevanna, rien ne garantit que je pourrais l’arrêter. Cette femme est cruelle, et quatre cents de ses Matriarches au moins savent canaliser le Pouvoir. Alors que je suis une Aes Sedai tenue par ses serments, ces sauvages s’autorisent toutes les formes de violence. Pour préserver Faile et Alliandre, tourne le dos au camp aiel et galope aussi vite que possible. Avec un peu de chance, les guerriers du Désert ne poursuivront pas des fuyards. Pour ta femme et tes hommes, c’est le seul espoir.

Du bon travail. S’il portait ses fruits, Aybara serait obligé de filer.

— Si Alliandre est en danger…, commença l’officier du Ghealdan.

D’une main levée, Perrin lui intima le silence. Miraculeusement, il l’obtint. Oui, comme ça, en une fraction de seconde. L’officier parut mécontent, mais il n’insista pas.

— Tu as vu Faile ? demanda Aybara, la voix tremblante. Elle va bien ? Pas de blessure ?

L’abruti semblait n’avoir pas compris un mot de la tirade de Galina.

— Elle va bien, oui, et elle est sous ma protection, je le répète, seigneur Perrin.

Si ce bouseux voulait se donner des airs de noble, Galina était disposée à entrer dans le jeu, pour un court moment.

— Tout comme Alliandre.

L’officier foudroya Galina du regard, mais il resta muré dans son silence.

— Tu devrais m’écouter, Aybara. Les Shaido te tueront.

— Approche et regarde ce document, dit le jeune seigneur.

— Ne te formalise pas du manque de courtoisie de ce garçon, Aes Sedai, souffla Berelain en tendant à la sœur une coupe de vin rouge. Comme tu peux le comprendre, il est sous tension, dans les circonstances présentes. Mais je ne me suis pas présentée : Berelain, Première Dame de Mayene.

— Je sais… Tu peux m’appeler Alyse.

Berelain sourit comme si elle devinait que c’était un faux nom mais se résignait à l’accepter. Pas pour la première fois, Galina regretta d’être obligée de négocier avec le fichu garçon et pas avec un de ces nobles cultivés qui se croyaient assez intelligents et fins pour rouler les Aes Sedai dans la farine.

Un abruti comme Aybara, lui, pouvait faire montre d’un entêtement à toute épreuve à cause, justement, de son ignorance. Mais au sujet des sœurs, il devait quand même avoir appris une ou deux choses. En le regardant de haut, Galina pouvait le convaincre qu’elle était bien plus influente qu’en réalité.

Sur sa langue, le vin se révéla avoir de profondes saveurs florales.

— Il est délicieux, dit-elle avec une parfaite sincérité.

Depuis des semaines, elle n’avait plus bu une gorgée de vin. Thevara se privant de ce plaisir, elle ne l’autoriserait pas à une inférieure. Si elle apprenait que Galina avait découvert plusieurs barriques à Malden, elle réquisitionnerait la piquette et ferait battre sa captive comme plâtre.

— Alyse Sedai, dit Berelain, il y a des sœurs dans ce camp. Par exemple, Masuri Sokawa, Seonid Traighan et même Annoura Larisen, ma conseillère. Quand ton entretien avec Perrin sera terminé, tu aimerais leur parler ?

Avec une désinvolture feinte, Galina releva sa capuche jusqu’à ce que son visage soit noyé dans les ombres. Très calme, elle but une autre gorgée de vin. Berelain étant ici, la présence d’Annoura s’expliquait parfaitement. Mais que faisaient dans ce coin les deux autres sœurs ? Après la déchéance de Siuan et le triomphe d’Elaida, elles avaient fui la tour avec une légion de traîtresses.

À cause d’un ordre d’Elaida, ces femmes ne savaient rien au sujet de l’enlèvement du garçon. Pourtant…

— Leur parler…, répéta Galina. Ce qu’elles font de leur vie les regarde. Même remarque pour moi…

En réalité, elle aurait donné cher pour en savoir plus sur ces femmes, mais pas si ça devait lui valoir d’être démasquée. Un ami du Dragon Réincarné devait savoir assez précisément ce qu’était une sœur rouge.

— Berelain, aide-moi à convaincre Aybara. Tes Gardes Ailés ne pourront rien contre la horde qu’enverront les Shaido. Et les lanciers du Ghealdan ne feront pas de différence. Pour ça, il faudrait une armée entière. Et encore ! Les Shaido sont innombrables, et ils disposent de centaines de Matriarches prêtes à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. Je les ai vues à l’œuvre. Dans ce combat, tu pourrais périr. Ou être capturée. Si ça arrive, je ne te garantis pas de t’arracher à Sevanna quand je partirai.

Berelain éclata de rire comme si des milliers de Shaido et des centaines de Matriarches étaient un sujet de plaisanterie.

— Ne crains pas qu’ils nous trouvent, Aes Sedai ! Leur camp est à trois jours du nôtre, ou peut-être même quatre. Et pas très loin d’ici, le terrain devient très accidenté.

Trois jours, voire quatre. Galina frissonna. Elle avait été trop longue à comprendre. Trois ou quatre jours de voyage bouclés en une heure ! Grâce à un de ces « trous dans l’air » que générait la moitié masculine du Pouvoir. Sans le sentir, elle avait été assez proche d’un flux de saidin pour le toucher. Malgré ce choc, elle ne se démonta pas :

— Même ainsi, tu dois m’aider à les convaincre de ne pas vous attaquer. Ce serait désastreux pour Perrin, pour Faile et pour vous tous. Au-delà de ça, ma mission est importante. Berelain, tu as toujours été un soutien essentiel de la tour.

De la pure flagornerie, pour la dirigeante d’une simple cité-État et de quelques lopins de terre. Mais la brosse à reluire marchait aussi bien avec les nains qu’avec les géants.

— Alyse Sedai, Perrin est très têtu. Je doute qu’il change d’avis. Quand il a une idée en tête, pas moyen de l’en sortir.

Assez bizarrement, la jeune dirigeante eut un sourire mystérieux que n’aurait pas renié une sœur.

— Berelain, peux-tu remettre à plus tard ton bavardage avec cette femme ? intervint Aybara.

Ce n’était pas une vraie demande. Impatient, le jeune seigneur agita le document qu’il tenait.

— Alyse, tu veux bien regarder ?

Là encore, c’était un ordre. Pour qui se prenait ce jeune coq ? Traiter ainsi une Aes Sedai ?

Gagner la table mit un peu de distance entre Galina et Neald, mais ça la rapprocha de l’autre type en veste noire, qui la dévisageait intensément. Par bonheur, il y avait le meuble entre eux. Une barrière précaire, certes, mais qui encouragea Galina à ignorer l’homme et à consulter le document. Ce faisant, elle ne put s’empêcher de froncer les sourcils. C’était un plan de Malden avec l’aqueduc qui amenait en ville l’eau d’un lac situé à quelque deux lieues de là. On y voyait aussi une esquisse du camp des Shaido.

Plus grande surprise encore, des repères semblaient indiquer l’arrivée par vagues des clans, depuis que les Shaido avaient conquis la ville. La preuve que les hommes d’Aybara observaient le camp depuis assez longtemps.

Sur la table, un autre plan montrait exclusivement la ville, mais avec beaucoup plus de détails.

— Vous connaissez la taille du camp des Shaido, à ce que je vois… Donc, vous avez compris qu’une mission de sauvetage est impossible. Et le resterait même si vous disposiez de centaines de… (Prononcer ce nom lui arrachant la gorge, Galina désigna les deux hommes en noir.) Les Matriarches ne se laisseraient pas faire. Au bout du compte, on dénombrerait les morts par milliers. Et ta femme serait peut-être du lot, Aybara.

» Je l’ai dit et redit : Faile et Alliandre sont sous ma protection. Quand ma mission sera terminée, je les conduirai en sécurité. Au nom des Trois Serments, tu sais bien que je ne mens pas ! Ne va pas croire que ton lien avec Rand al’Thor te protégera si tu mets des bâtons dans les roues à la tour. Oui, je sais très exactement qui tu es. Crois-tu que ta femme me l’aurait caché ? Elle me fait confiance, et si tu veux la sauver, tu dois l’imiter.

L’abruti regarda Galina comme si sa tirade était entrée par une oreille pour ressortir par l’autre. Ses yeux étaient vraiment perturbants…

— Où dort-elle ? Et les autres femmes qui l’accompagnaient ? Montre-moi sur le plan.

— Impossible, lâcha Galina. Les gai’shain passent rarement deux nuits de suite au même endroit.

Avec ce mensonge venait de disparaître l’ultime possibilité, pour Galina, de laisser en vie Faile et les autres. À dire vrai, elle n’avait jamais eu l’intention de les aider, car seule son évasion comptait. Mais les tuer, jusque-là, n’aurait pas été indispensable. À présent, ça coulait de source, pour interdire qu’elles s’évadent et puissent dénoncer son énorme mensonge.

— Je la libérerai, grogna Aybara. Coûte que coûte.

Galina réfléchit à toute allure. Dissuader Aybara semblait impossible, mais il devait y avoir moyen de le retarder. Ça, elle devait le faire – au minimum.

— Veux-tu au moins différer ton action ? Pour ma mission, j’ai encore besoin de quelques jours.

Un délai précis stimulerait peut-être Faile. Avant, ç’aurait pu être dangereux. Une menace non exécutée perd tout son impact, et rien ne garantissait que la prisonnière était capable de voler le bâton dans les temps. À présent, prendre le risque s’avérait indispensable.

— Si je réussis à partir avec toutes les prisonnières, tu ne seras pas obligé de mourir pour rien. Quelques jours, Aybara !

Défoulant sa frustration, le jeune idiot tapa du poing sur la table.

— Tu auras ton délai, rugit-il. Peut-être même un peu plus, si…

Aybara ne finit pas sa phrase et riva ses étranges yeux dans ceux de Galina.

— Mais ce sera peut-être moins, car je ne peux rien te promettre. Si je m’écoutais, j’attaquerais sur-le-champ. Alors, ne compte pas que je laisse Faile croupir dans cet enfer en attendant que les plans d’une Aes Sedai portent leurs fruits. Elle est sous ta protection, dis-tu, mais qu’est-ce que ça signifie, venant d’une gai’shain ? Dans ce camp, on voit pas mal d’ivrognes. Parfois, même les sentinelles sont ivres. Les Matriarches boivent aussi ?

Le changement abrupt de sujet faillit déstabiliser Galina.

— Oui, mais uniquement de l’eau, donc n’espère pas les trouver en train de cuver.

La stricte vérité. Quand Galina répondait à une question, ça n’arrivait pas souvent. Cela dit, les Matriarches étaient l’exception qui confirmait la règle. Chez les Shaido, les beuveries se révélaient incessantes. De chaque raid, ils rapportaient de quoi soûler un régiment. Dans le camp, des distilleries produisaient un affreux tord-boyaux. Chaque fois que les Matriarches en détruisaient une, deux autres poussaient à la place. Mais ces informations auraient encouragé Aybara…

— Cela dit, j’ai accompagné d’autres armées, et on y boit plutôt plus que dans celle-là. Je donnerais une estimation de cent poivrots pour dix mille hommes. En quoi ça peut t’aider ? Allons, repose-toi sur moi. Quelques jours, une semaine, peut-être deux…

Aybara baissa les yeux sur le plan et serra le poing droit. Mais il parla calmement :

— Les Shaido vont-ils souvent en ville ?

Galina posa sa coupe sur la table et se redressa de toute sa hauteur. Si difficile qu’il fût de soutenir ce regard jaune, elle y parvint.

— Il est temps que tu me montres un peu de respect, Aybara. Je suis une Aes Sedai. Pas une fille de salle.

— Les Shaido vont-ils souvent en ville ? répéta Perrin – exactement sur le même ton.

Galina se retint d’exploser.

— Non ! Ils ont volé tout ce qui méritait de l’être, et même des choses sans valeur.

L’Aes Sedai regretta ces mots dès qu’ils eurent franchi ses lèvres. En temps normal, ils n’auraient pas tiré à conséquence, mais avec des hommes capables de faire des trous dans l’air…

— Cela dit, ne va pas comprendre qu’ils n’y vont jamais. En moyenne, quelques-uns y entrent chaque jour. Par lot de trente, environ, et parfois plus. Des groupes de deux ou de trois…

Le bouseux serait-il assez futé pour comprendre ce que ça voulait dire ? Méfiante, Galina lui mâcha le travail :

— Impossible de les neutraliser tous. Certains fileront prévenir le camp.

Aybara hocha la tête.

— Quand tu parleras à Faile, transmets-lui ce message. Le jour où elle verra du brouillard sur les crêtes et entendra des loups hurler au soleil, ses compagnes et elle devront gagner la forteresse de dame Cairen, dans le nord de la ville, et ne plus en sortir. Dis-lui aussi que je l’aime, et que je viendrai la sauver.

Des loups ? Ce miteux était-il fou ? Comment pouvait-il savoir que des loups… ? Les yeux jaunes sondant son âme, Galina ne fut plus très sûre de vouloir connaître la réponse.

— Je le lui dirai, mentit-elle.

Aybara comptait peut-être utiliser les hommes en veste noire pour récupérer sa femme et rien de plus. Mais pourquoi avait-il attendu si longtemps, dans ce cas ? Dans ces yeux jaunes se cachaient des secrets que Galina aurait aimé connaître. Ce garçon, qui voulait-il contacter ? Sûrement pas Sevanna. Pour ça, l’Aes Sedai aurait loué la Lumière, si elle ne s’était pas détournée de ces niaiseries depuis longtemps.

Qui arriverait bientôt ? Galina avait entendu parler d’un homme, mais ça pouvait être un roi accompagné de son armée. Ou al’Thor en personne. Celui-là, elle espérait ne jamais le revoir.

La fausse promesse de l’Aes Sedai sembla rassurer son interlocuteur, qui se détendit visiblement.

— La difficulté avec un casse-tête de forgeron, soupira-t-il en tapotant de l’index le plan de Malden, c’est de mettre en place la pièce-clé. Voilà qui est fait. Ou qui le sera bientôt.

— Alyse Sedai, resteras-tu pour le dîner ? demanda Berelain. C’est bientôt l’heure.

Dehors, la nuit tombait. En robe de laine sombre, une servante aux cheveux blancs en chignon vint allumer les lampes.

— Me promets-tu au moins une semaine ? demanda Galina. (Aybara secoua la tête.) Dans ce cas, chaque heure compte. Donc, je dois partir.

En réalité, l’Aes Sedai n’avait jamais envisagé de rester pour socialiser. À contrecœur, elle formula son ultime demande :

— Un de tes hommes pourrait-il me « raccompagner » jusqu’au camp ? Enfin, le plus près possible.

— Fais-le, Neald, ordonna Aybara. Et au moins, essaie d’être courtois.

Oser dire ça, ce mufle !

Galina inspira à fond et remonta sa capuche.

— Je veux que tu me frappes au visage, assez fort pour laisser un bleu.

Enfin, l’Aes Sedai était parvenue à ébranler son interlocuteur. Les grands yeux jaunes s’écarquillant, Aybara glissa les pouces dans sa ceinture, histoire de bloquer ses mains.

— Il n’en est pas question, lâcha-t-il.

L’officier du Ghealdan en resta bouche bée, et la servante n’en croyait pas ses oreilles. Pétrifiée, elle manqua ficher le feu à sa robe.

— Je l’exige, insista Galina. (Tout ce qui pourrait amadouer Thevara était bon à prendre.) Fais-le !

— Je doute qu’il obtempère, fit Berelain en approchant. C’est un vrai gentilhomme. Tu permets que je m’y colle ?

Galina acquiesça. C’était absurde, bien entendu, parce qu’une femme ne parviendrait pas à laisser…

Un instant, tout devint noir autour de l’Aes Sedai, puis sa vision revint, mais elle tituba. Un goût de sang dans la bouche, elle porta une main à sa joue et fit la grimace.

— J’y suis allée trop fort ? demanda Berelain, faussement navrée.

— Non, grogna Galina, luttant pour rester impassible.

En possession de son Pouvoir, elle aurait arraché la tête de cette garce. Mais si elle avait pu canaliser, rien de tout ça ne serait arrivé.

— L’autre joue, maintenant. Après, que quelqu’un aille chercher mon cheval.

Avec le Murandien, Galina traversa la forêt jusqu’à un endroit où de grands arbres gisaient sur le sol, les branches et le tronc lacérés. Pour elle, utiliser ce trou dans l’air serait une épreuve. Pourtant, quand un trait vertical se matérialisa puis s’élargit pour devenir un portail, elle ne songea pas à la souillure du saidin, mais talonna son cheval et traversa promptement.

Sans penser à rien, sinon à Thevara.

En découvrant qu’elle était sur le versant d’une colline, au-dessus du camp, Galina cria de joie. Puis elle tenta de rattraper le soleil couchant, mais perdit cette course.

Comme de juste, elle ne s’était pas trompée. Thevara n’accepta aucune excuse. En revanche, les bleus la perturbèrent. Par principe, elle ne laissait jamais de marques au visage…

La suite égala tous les cauchemars de Galina. Et elle dura plus longtemps qu’un mauvais rêve moyen. Alors qu’elle criait de douleur, l’Aes Sedai oublia jusqu’à son désir éperdu de s’approprier la copie du Bâton des Serments.

Elle se força à y repenser. Récupérer le bâton, tuer Faile et ses amies, puis reprendre sa liberté.

Egwene reprit lentement connaissance et se demanda où elle était. Encore sonnée, elle eut pourtant le réflexe de garder les yeux fermés. Faire semblant d’être toujours inconsciente ne se révéla pas très compliqué.

Sa tête reposait sur l’épaule d’une femme, et elle n’aurait pas pu la soulever, même si elle en avait eu envie.

L’épaule d’une Aes Sedai, elle sentait le Pouvoir…

Dans sa tête embrumée, les pensées dérivaient au ralenti. Ses membres, elle les sentait à peine. Malgré sa chute dans l’eau, sa robe d’équitation et son manteau étaient secs. Avec un tissage très simple, c’était facile à réaliser. Mais on ne l’avait sûrement pas séchée par bienveillance…

Egwene était assise entre deux sœurs, l’une exhalant un parfum floral entêtant. D’une main, chacune tenait la prisonnière à peu près droite. Au tangage permanent et au bruit, Egwene devina qu’elles étaient dans une diligence ou un coche.

Avec précaution, elle entrouvrit les yeux.

Sur les portières du véhicule, les rideaux étaient ouverts. Une mauvaise idée, vu l’odeur de pourri qu’ils laissaient ainsi entrer. Une véritable odeur de décharge d’ordures. Comment avait-on pu en arriver là à Tar Valon ? Une telle négligence, ça faisait déjà une raison de renverser Elaida.

À la lueur de la lune, Egwene distingua les trois Aes Sedai assises en face d’elle. Même si elle n’avait pas senti leur aptitude à canaliser, leur châle à longues franges aurait suffi à les identifier. À Tar Valon, porter un tel accessoire vestimentaire sans être une sœur n’était pas recommandé.

Étrangement, l’Aes Sedai de gauche était plaquée contre la paroi du coche, le plus loin possible des deux autres – qui se serraient l’une contre l’autre comme pour se protéger d’une pestiférée. Très étrange, ça…

Soudain, Egwene s’avisa qu’on ne l’avait pas coupée de la Source. Aucun bouclier. Malgré sa torpeur, elle songea que ça n’avait pas de sens. Ces femmes captaient sa puissance – comme elle sentait la leur – et bien qu’aucune ne fût faiblarde, elle aurait juré pouvoir les maîtriser toutes à condition d’être assez rapide. Comme un soleil brillant derrière son épaule, la Source Authentique l’appelait.

Devait-elle tenter le coup ? Avec l’esprit dans le brouillard, rien ne garantissait qu’elle pourrait s’unir au saidar. Qu’elle réussisse ou non, ses geôlières le sentiraient. Donc, il valait mieux attendre un peu. D’accord, mais combien de temps ? À coup sûr, on ne la laisserait pas indéfiniment sans bouclier.

À titre d’expérience, elle tenta de bouger les doigts de pied dans ses lourdes chaussures de cuir et constata, ravie, qu’ils lui obéissaient. Signe encourageant, la vie revenait dans ses membres. Et elle était de nouveau en mesure de lever la tête, même si ce serait difficile.

La substance qu’on lui avait fait avaler perdait de son efficacité. Combien de temps depuis sa capture ?

Egwene perdit le contrôle des événements à cause de la sœur aux cheveux noirs assise directement en face d’elle. Se penchant, cette femme la gifla assez fort pour qu’elle s’affale sur les genoux de la femme dont l’épaule soutenait sa tête.

D’instinct, la main d’Egwene vola vers sa joue. Plus question de feindre l’inconscience, désormais.

— Ce n’était pas indispensable, Katerine, dit une voix rauque.

Cette sœur-là remit la prisonnière droite. Sa tête tournant toute seule, Egwene vit que sa tortionnaire était Katerine Alruddin, une sœur rouge. Pour une raison étrange, identifier ses ravisseuses semblait vital. Pourtant, de cette Katerine, elle ne connaissait rien, à part son nom de famille et son Ajah. La sœur sur qui elle s’appuyait était blonde, mais à part ça, son visage noyé dans les ombres ne lui disait rien.

— Tu lui as donné trop de fourche-racine, dit-elle.

Egwene frissonna. C’était ça qu’on lui avait fait boire ? Dans sa mémoire, elle chercha tout ce que Nynaeve avait pu lui raconter sur cette infusion traîtresse. Mais elle pensait toujours au ralenti. Enfin, un peu moins, aurait-on dit. Selon Nynaeve, se souvint-elle, les effets mettaient longtemps à se dissiper.

— Je lui ai administré la dose requise, Felaana, répondit Katerine. Comme tu le vois, elle s’est réveillée au moment prévu. Avant que nous soyons à la tour, je veux qu’elle puisse marcher. Pas question de la trimballer encore.

Katerine foudroya du regard la sœur assise sur la gauche d’Egwene. Pritalle Nerbaijan continua pourtant à secouer la tête. Membre de l’Ajah Jaune, Pritalle faisait tout son possible pour ne pas devoir donner des cours aux novices et aux Acceptées. Quand on l’y forçait, elle ne cachait pas quelle corvée c’était pour elle.

— La faire porter par mon Harril n’aurait pas été convenable, dit-elle froidement. Pour ma part, je serais ravie qu’elle marche. Sinon, je ferai avec. Quoi qu’il en soit, j’ai hâte de la livrer aux autres. Si tu n’as aucune envie de la porter, Katerine, moi je refuse de la surveiller toute la nuit dans le donjon.

Katerine hocha nerveusement la tête.

Le donjon ! Bien sûr, pensa Egwene, elle finirait dans une minuscule cellule, dans les sous-sols de la tour. Après, Elaida l’accuserait d’avoir usurpé le titre de Chaire d’Amyrlin. Pour ce crime, le châtiment était la mort. Bizarrement, ça n’angoissa pas la prisonnière. Peut-être à cause de la maudite potion.

De Romanda ou de Lelaine, laquelle « consentirait » à être nommée Chaire d’Amyrlin des rebelles, après sa mort ? Ou ces deux femmes continueraient-elles à se crêper le chignon, laissant la rébellion aller à vau-l’eau – et ses membres retourner sous l’aile d’Elaida ? Une triste perspective, ça. Désespérante, même.

Si la fourche-racine ne bloquait pas ses émotions – puisqu’elle pouvait être triste –, pourquoi Egwene n’avait-elle pas peur ? Du pouce, elle voulut toucher sa bague au serpent et constata qu’on la lui avait confisquée.

Alors, sa colère explosa. Ces femmes pouvaient la tuer, mais elles ne la priveraient pas de son identité d’Aes Sedai.

— Qui m’a trahie ? demanda-t-elle, fière de parler d’un ton égal. Le révéler n’est pas dangereux, puisque je suis entre vos mains.

Les sœurs la regardèrent comme si elles s’étonnaient qu’elle ait encore une voix.

Katerine se pencha de nouveau et arma son bras. Quand Felaana lui saisit le poignet pour bloquer la gifle, les yeux de la sœur rouge lancèrent des éclairs.

— Elle sera exécutée, ça ne fait pas de doute, dit Felaana. Mais c’est une Initiée de la tour, et aucune d’entre nous n’a le droit de la frapper.

— Lâche mon poignet, la marron ! rugit Katerine.

L’aura du saidar l’enveloppa. Plutôt étrange, entre des complices.

En un clin d’œil, l’aura entoura toutes les femmes présentes dans le coche, à l’exception d’Egwene. Comme des chats avant de feuler puis d’attaquer, elles se défièrent du regard.

À part Katerine et la grande sœur assise à côté d’elle, qui ne se regardèrent pas. Mais les autres les bombardèrent de coups d’œil assassins. Par la Lumière, que se passait-il donc ? Dans le coche, l’hostilité était à couper au couteau.

Après un moment, Felaana lâcha le poignet de Katerine et se cala à la banquette. Mais personne ne se déconnecta de la Source.

Egwene devina pourquoi. Aucune de ces femmes ne voulait être la première à le faire. À la lueur de la lune, toutes arboraient une impassibilité de statue, mais Felaana serrait convulsivement son châle et la sœur qui se tenait le plus loin possible de Katerine lissait frénétiquement sa jupe.

— Il est temps de prendre quelques précautions, annonça Katerine en tissant un bouclier. Il serait dommage que tu tentes une manœuvre inutile.

Sous le regard vicieux de la sœur, Egwene se laissa envelopper par le bouclier. Dans son état, elle doutait de pouvoir tisser le saidar. De toute façon, contre cinq femmes déjà unies au Pouvoir, elle n’aurait pas résisté longtemps.

La sagesse de la prisonnière parut décevoir la sœur rouge.

— C’est sûrement la dernière nuit que tu passes en ce monde, lâcha-t-elle. Selon moi, dès demain, Elaida te fera calmer puis décapiter.

— C’est peut-être même pour ce soir, dit la sœur qui se montrait relativement amicale avec sa collègue rouge. Elaida est très pressée de se débarrasser de toi.

Contrairement à Katerine, cette femme se contentait d’énoncer une évidence. Pourtant, c’était sûrement une sœur rouge, comme son « amie ». Du coin de l’œil, elle observait les trois autres Aes Sedai, comme si l’une d’entre elles risquait de tenter quelque chose. De plus en plus étrange.

Refusant de faire plaisir à ces femmes, Egwene resta très calme. Le meilleur moyen de mécontenter Katerine, à coup sûr.

Jusqu’à la hache du bourreau, Egwene entendait préserver sa dignité. Qu’elle ait ou non fait des merveilles à ce poste, elle entendait mourir comme une Chaire d’Amyrlin.

La femme plaquée contre la paroi prit la parole. Son fort accent de l’Arafel aida Egwene à mettre un nom sur son visage étroit et long. Berisha Terakuni, une sœur grise connue pour interpréter les lois avec la plus extrême rigueur, mais en penchant toujours du côté de la répression.

— Ni ce soir ni demain, Barasine, dit-elle. Pour ça, il faudrait qu’Elaida convoque les représentantes au milieu de la nuit, et qu’elles soient assez complaisantes pour voter. Pour une telle affaire, il faut une haute cour, et ça ne s’improvise pas. De plus, le Hall est beaucoup moins prompt à soutenir Elaida, ces derniers temps. Le vote aura lieu, mais nul ne peut dire quand.

— Le Hall répondra dès qu’Elaida claquera des doigts, marmonna Katerine. Sinon, elle distribuera les pénitences, et les représentantes regretteront leur insubordination. Dès que nous avons vu qui nous venions de capturer, Jala et Merym ont filé à bride abattue. Elaida doit déjà être informée, et pour cette proie, je parie qu’elle tirera les représentantes du lit. De ses propres mains, s’il le faut.

S’adressant à Berisha, elle siffla :

— Elle te proposera peut-être pour le Siège du Pardon. Tu aimerais ça ?

Berisha se redressa, indignée, et ajusta son châle. Parfois, la sœur qui défendait une accusée risquait la même sentence que sa cliente. Dans certains cas, c’était sans doute inévitable. Malgré tout ce que Siuan lui avait enseigné, Egwene n’avait pas idée de la réponse.

— Ce qui m’intéresse, dit Berisha à la prisonnière en ignorant superbement les deux femmes assises à côté d’elle, c’est ce que tu as fait à la chaîne du port. Comment inverser le processus ?

— C’est impossible, répondit Egwene. La chaîne est en cuendillar, désormais. Même le Pouvoir ne saurait la briser. Au contraire, il la renforcerait. En revanche, en cassant une bonne partie de la muraille du port, vous pourrez la retirer puis la vendre. Si quelqu’un peut s’offrir un tel poids de cuendillar, bien entendu. Mais qui voudrait d’un objet pareil ?

Cette fois, personne n’empêcha Katerine de gifler la prisonnière. Très fort, bien sûr.

— Ferme-la ! rugit la sœur rouge.

Un bon conseil, si Egwene ne voulait pas se faire tabasser. Ayant déjà le goût du sang dans la bouche, elle tint sa langue, et un lourd silence s’abattit sur le coche où cinq femmes unies à la Source se regardaient en chiens de faïence.

Un spectacle stupéfiant. Pour une mission pareille, pourquoi Elaida avait-elle choisi des sœurs qui se détestaient ? Une démonstration de force, juste pour le plaisir ?

Aucune importance ! Si Elaida la laissait vivre jusqu’au matin, Egwene pourrait informer Siuan de ce qui lui arrivait – et sans doute aussi Leane. Ainsi, Siuan saurait qu’elles avaient été trahies, et avec de la chance, elle démasquerait la coupable. Le seul moyen pour que la rébellion survive à tout ça.

Egwene improvisa sur ce thème une petite prière pour la Lumière. Son sort était secondaire. Pas le reste…

Quand le coche s’immobilisa, la prisonnière était assez ingambe pour en sortir sans aide. La tête encore embrumée, elle tenait debout, mais courir aurait été hors de question. De toute façon, si elle essayait, on la rattraperait après quelques pas. En conséquence, elle resta sagement près du coche laqué de noir et attendit, aussi patiente que les quatre chevaux toujours harnachés. Après tout, elle l’était aussi, en un certain sens.

Levant les yeux, Egwene étudia la Tour Blanche. Peu de fenêtres étaient encore éclairées – toutes non loin du sommet, là où résidait Elaida.

Tout ça était de plus en plus étrange. Prisonnière et promise à mourir bientôt, Egwene avait le sentiment d’être revenue chez elle. La tour lui redonnait de la vigueur.

La flamme de Tar Valon sur la poitrine, les deux laquais en livrée qui avaient fait le trajet sur le marchepied arrière du coche sautèrent à terre et vinrent proposer une main gantée de blanc à toutes les femmes qui descendaient du véhicule. Seule Berisha se laissa aider, sans doute pour être plus vite sur les pavés et pouvoir surveiller les autres.

Barasine foudroya les pauvres domestiques du regard, l’un d’eux blêmissant tandis que l’autre manquait s’étouffer en avalant de travers. Pressée d’épier de nouveau ses compagnes, Felaana congédia les deux malheureux d’un vague geste.

Les cinq sœurs étaient toujours unies à la Source, même ici.

Le coche s’était arrêté sous quatre lanternes de bronze, face à l’entrée principale de derrière, au pied du grand escalier qui menait au deuxième niveau. Non sans surprise, Egwene vit qu’une seule novice attendait sur la dernière marche en resserrant autour d’elle les pans de son manteau blanc. Elaida n’aurait-elle pas dû venir en personne ? N’aurait-elle pas dû triompher lourdement, comme n’importe qui s’y serait attendu ?

Egwene fut encore plus surprise quand elle reconnut la novice. Nicola Treehill ! Le dernier endroit où elle aurait cru trouver cette fugitive, c’était bien la Tour Blanche.

Dès qu’elle reconnut Egwene, Nicola écarquilla les yeux, elle aussi très surprise. Mais elle se ressaisit et s’inclina humblement devant les sœurs.

— Katerine Sedai, dit-elle, la Chaire d’Amyrlin ordonne que la prisonnière soit livrée à la Maîtresse des Novices. Silviana Sedai a déjà ses ordres, bien entendu.

— Finalement, on dirait que tu vas dérouiller, ce soir, grinça Katerine.

Egwene se demanda si cette femme la détestait pour une raison personnelle, si elle abominait ce qu’elle représentait, ou si elle haïssait tout le monde. « Dérouiller », ça voulait dire subir une flagellation, et c’était sûrement pire que tout ce qu’on lui avait jamais infligé.

Très calme, Egwene soutint le regard de Katerine, dont le sourire cruel finit par s’effacer.

Pour encaisser la douleur, les Aiels avaient une méthode. Ils l’accueillaient, s’y abandonnant sans résister ni tenter d’étouffer leurs cris. Qui sait ? ça aiderait peut-être. Selon les Matriarches, la souffrance, quand on procédait ainsi, était évacuée sans avoir vraiment d’emprise sur sa victime.

— Si Elaida a l’intention de faire traîner cette affaire en longueur, dit Felaana, je me retire du jeu pour ce soir. (Elle foudroya tout le monde du regard, Nicola comprise.) Cette fille va être calmée et exécutée. N’est-ce pas suffisant ?

Soulevant l’ourlet de sa robe, la sœur blonde s’engagea dans l’escalier – presque au pas de course. Et sans se séparer de la Source, à tout hasard…

— Je suis d’accord, annonça Pritalle. Harril, je vais t’accompagner aux écuries, où tu dois conduire Lance Sanglante.

Un type trapu au teint sombre sortit des ombres. Tenant un cheval par la bride, il s’inclina devant son Aes Sedai. Le visage de marbre, il portait une cape-caméléon qui le dissimulait presque entièrement quand il restait immobile et changeait en permanence de couleur lorsqu’il se déplaçait. Sans dire un mot, il suivit Pritalle dans les ténèbres – mais en se retournant souvent, pour assurer leurs arrières.

Pritalle aussi restait unie à la Source. Dans cette affaire, quelque chose échappait décidément à Egwene.

Sans crier gare, Nicola s’inclina de nouveau puis se lança dans une étrange tirade :

— Mère, je suis désolée de m’être enfuie. Ici, j’espérais avancer plus vite. Avec Areina, nous pensions…

— Ne l’appelle pas Mère ! aboya Katerine.

Une lanière d’air s’abattit sur les fesses de la novice, lui arrachant un cri de douleur.

— Si tu es au service de la Chaire d’Amyrlin, ce soir, cours lui dire que ses ordres seront exécutés, parole de sœur rouge ! Allez, file !

Avec un dernier regard affolé pour Egwene, la novice détala à toutes jambes – si vite qu’elle faillit par deux fois s’emmêler les pinceaux et tomber. Pauvre Nicola… Ses espoirs avaient sûrement été déçus, et si la tour découvrait son âge… Pour y entrer, elle avait dû mentir – une de ses nombreuses mauvaises habitudes.

Egwene chassa la novice de ses pensées. Son sort ne la regardait plus, désormais.

— Il n’était pas utile de terrifier cette fille, déclara Berisha – contre toute attente. Les novices doivent être guidées, pas tarabustées.

Une entorse à sa rigidité habituelle…

Katerine et Barasine entourèrent la sœur grise et la fixèrent intensément. Deux chattes en colère, toujours, mais qui venaient de repérer une souris.

— Tu entends venir avec nous chez Silviana ? demanda Katerine avec un méchant sourire. Seule ?

— Tu n’as donc pas peur, sœur grise ? railla Barasine. (Elle agita un bras pour faire onduler les franges de son châle.) Rien que toi et nous deux ?

Les laquais ne bougeaient plus. À l’évidence, ils auraient donné cher pour être ailleurs. Faute de mieux, ils se faisaient tout petits.

Pas plus grande qu’Egwene, Berisha se redressa et resserra les pans de son châle autour de son torse.

— Les menaces sont formellement proscrites par les lois de…

— Barasine t’a-t-elle menacée ? coupa Katerine – avec tout le tranchant d’une dague. Elle a simplement voulu savoir si tu avais peur. Serait-ce le cas ?

Blanche comme un linge, Berisha écarquilla de plus en plus les yeux, comme si elle voyait des horreurs qu’elle aurait préféré ne jamais connaître.

— Je… Eh bien, je crois que je vais faire un tour dans le parc, couina-t-elle enfin.

Sans quitter les deux sœurs rouges du regard, elle s’éloigna vivement. Saluant son départ, Katerine eut un petit rire sec.

De la pure folie. Même des sœurs qui se détestaient ne se comportaient pas ainsi. Et aucune femme aussi aisément intimidable que Berisha n’était censée porter le châle. Dans la Tour Blanche, quelque chose clochait – et pas qu’un peu.

— On y va ! lança Katerine en s’engageant dans l’escalier.

Se coupant de la Source, Barasine prit Egwene par le bras et suivit sa collègue rouge. N’ayant pas le choix, la prisonnière se laissa entraîner. Bizarrement, elle se sentait presque euphorique.

Une fois dans la tour, le sentiment d’être de retour chez elle se confirma. Les murs blancs, avec leurs frises et leurs tapisseries… Les dalles du sol de couleurs vives… Tout ça semblait aussi familier que la cuisine de la mère d’Egwene, à Champ d’Emond. Peut-être plus, même… Car la cuisine maternelle, voilà longtemps qu’elle ne l’avait pas vue, alors que ce décor…

À chaque inspiration, Egwene gagnait de la force. Mais il y avait des bizarreries, quand même. Alors qu’il ne pouvait pas être si tard que ça, toutes les lampes étaient allumées, et on ne voyait personne. Même au cœur de la nuit, quelques sœurs arpentaient en permanence les couloirs. Bien avant l’aube, Egwene avait souvent vu l’une ou l’autre sœur s’acquitter d’une mission urgente avec la grâce et la majesté qu’elle doutait d’avoir un jour. En matière d’horaires, les Aes Sedai n’en faisaient qu’à leur tête, et certaines sœurs marron n’étaient quasiment jamais réveillées tant que brillait le soleil. Pour des érudites, la nuit se révélait plus propice à la concentration, et personne ne risquait de les déranger.

Là, il n’y avait pas âme qui vive. Et à première vue, Katerine et Barasine trouvaient ça tout à fait normal. Comme si le vide et le silence étaient de rigueur, désormais.

Sortant d’une cage d’escalier, une sœur finit par apparaître, venant des profondeurs de la tour. Bien en chair et vêtue d’une jupe d’équitation à rayures rouges, cette femme semblait en permanence sur le point de sourire – une illusion dangereuse, considérant son châle aux longues franges rouges.

Katerine et les quatre autres avaient sûrement mis le leur pour qu’on leur fiche la paix sur les quais. À Tar Valon, personne ne cherchait de noises à une sœur – ni n’en approchait, quand c’était possible. Mais pourquoi l’inconnue portait-elle son châle dans la tour ?

Dès qu’elle vit Egwene, la sœur fronça les sourcils noirs qui surplombaient ses yeux d’un bleu brillant. Puis elle plaqua les poings sur ses hanches, laissant son châle glisser jusqu’à ses coudes.

Egwene aurait juré n’avoir jamais vu cette femme. Apparemment, l’inverse était faux.

— Eh bien, mais c’est la fille al’Vere ! C’est elle que la rébellion a envoyée au port du Nord ? Pour cette prise, Elaida vous couvrira de récompenses, vous pouvez me croire. Mais regardez l’arrogance de cette gamine. On dirait que vous l’escortez, pas qu’elle est prisonnière. Je l’imaginais en larmes, implorant notre clémence.

— Les derniers effets de la potion, souffla Katerine avec un regard mauvais pour Egwene.

Barasine secoua la prisonnière par le bras. Après avoir titubé, Egwene réussit à reprendre son équilibre et ne se départit pas un instant de son impassibilité.

— Elle est en état de choc, conclut la sœur rouge enveloppée. (Sans véritable compassion, mais comparée à Katerine, c’était un parangon de bienveillance.) J’ai déjà vu ça.

— Comment ça se passe au port du Sud ? demanda Barasine.

— Pas aussi bien que pour vous, dirait-on. Alors que tout le monde poussait des cris d’orfraie parce que nous étions deux sœurs rouges, j’ai eu peur que nous flanquions la frousse à nos proies. En fait, heureusement que nous étions deux, parce que nous avons pu bavarder… En tout, nous avons coincé une Naturelle, mais pas avant qu’elle ait transformé en cuendillar une bonne moitié de la chaîne. Après, nous avons failli faire crever les chevaux du coche, tellement nous étions pressées de rentrer. Mais Zanica tenait à ce qu’on ne traîne pas. Elle a même remplacé le cocher par son Champion.

— Une Naturelle…, fit Katerine, méprisante.

— La moitié de la chaîne seulement ? intervint Barasine, le soulagement audible dans sa voix. Donc, le port du Sud n’est pas bloqué.

Quand elle saisit ce que ça impliquait, Melare fronça de nouveau les sourcils.

— Nous verrons exactement ce qu’il en est ce matin, dit-elle, quand on abaissera la partie qui est encore en fer. L’autre ne bougera plus, dure comme une barre… de cuendillar. Selon moi, seuls les plus petits navires passeront. (Elle secoua la tête, perplexe.) Il y avait quelque chose d’étrange, cela dit. Plus qu’étrange, même. Au début, nous n’avons pas pu localiser la Naturelle ni sentir qu’elle canalisait. Autour d’elle, il n’y avait pas d’aura, et on ne voyait pas ses tissages. La chaîne est devenue blanche, c’est tout. Si le Champion d’Arabis n’avait pas repéré le bateau, la Naturelle aurait pu nous échapper.

— Bien joué, Leane…, murmura Egwene.

Un court instant, elle ferma les yeux. Leane avait tout planifié avant d’être en vue du port. Son pouvoir occulté, elle avait brouillé les pistes. Si elle s’était montrée aussi astucieuse, Egwene aurait pu s’en sortir. Mais avec des « si », on aurait mis Tar Valon en bouteille.

— Leane, c’est le nom qu’elle nous a donné, dit Melare, le front plissé.

Ses sourcils, très fournis, étaient vraiment expressifs.

— Leane Sharif, de l’Ajah Vert. Deux mensonges incroyablement stupides. Desala est en train de l’écorcher vive, dans les sous-sols, mais elle ne craque pas. J’ai dû prendre un peu l’air. Le fouet, ce n’est pas mon truc, même pour les traîtresses. Tu connais cette astuce, gamine ? Celle qui permet de cacher les tissages.

Par la Lumière ! Ces femmes prenaient Leane pour une Naturelle qui faisait semblant d’être une Aes Sedai !

— Elle dit la vérité… Avoir été calmée lui a coûté son visage sans âge, la faisant paraître plus jeune. Une fois guérie par Nynaeve al’Meara, elle a choisi un nouvel Ajah, puisqu’elle n’appartenait plus au Bleu. Posez-lui des questions auxquelles seule Leane Sharif peut répondre, et vous verrez…

Une boule d’Air emplissant sa gorge, Egwene fut obligée de se taire, la bouche grande ouverte.

— Rien ne nous force à écouter ces bêtises, marmonna Katerine.

Melare sonda pourtant le regard d’Egwene.

— C’est complètement tordu, c’est sûr, finit-elle par dire, mais tout de même, poser d’autres questions que : « Quel est ton nom ? » semble judicieux. Au pire, on s’ennuiera moins en interrogeant cette femme.

» Et celle-là, Katerine ? On la conduit dans les sous-sols ? Je n’ai guère envie de laisser Desala trop longtemps en tête à tête avec l’autre. Elle méprise les Naturelles et déteste les femmes qui se font passer pour des Aes Sedai.

— Les sous-sols, c’est pour plus tard, répondit Katerine. Elaida veut qu’on l’amène chez Silviana.

— Tant que je découvre cette astuce d’occultation, grâce à elle ou à l’autre captive, ça ne me dérange pas.

Après avoir ajusté son châle, Melare prit une grande inspiration et repartit d’où elle venait avec l’expression d’une femme chargée d’une tâche qui ne l’enthousiasme pas.

Egwene eut un peu d’espoir pour Leane. Désormais, elle était « l’autre prisonnière », plus « la Naturelle ».

Katerine reprit son chemin dans le couloir en silence. Sans ménagement, Barasine poussa Egwene devant elle en marmonnant entre ses dents sur l’absurdité d’imaginer qu’on puisse apprendre quoi que ce soit d’une Naturelle ou d’une Acceptée affabulatrice.

Être poussée par une femme aux jambes bien plus longues que les siennes – et avec la bouche ouverte, de la bave dégoulinant sur le menton – n’était pas une situation idéale pour préserver sa dignité. Pourtant, Egwene y parvint autant que c’était possible.

À supposer qu’elle s’en souciât… Car les dires de Melare lui laissaient beaucoup à penser. Melare, en plus des cinq sœurs de son coche ? Ça ne pouvait pas signifier ce qui semblait évident, pas vrai ? Sauf que…

Très vite, les dalles bleues et blanches du sol devinrent rouges et vertes. Entre deux tapisseries à motifs floraux et aviaires, le trio s’arrêta devant une porte de bois sans aucun signe distinctif, mais soigneusement cirée et connue de toutes les Initiées de la tour.

Avec ce qu’on aurait pu interpréter comme de la réticence, Katerine frappa au battant. Quand une voix puissante lança un « Entrez ! » plein d’assurance, elle inspira profondément avant de répondre à cette invitation. Gardait-elle de mauvais souvenirs de ce bureau, du temps où elle était novice ou Acceptée ? Ou n’avait-elle aucune envie de rencontrer la maîtresse des lieux ?

Le bureau était tel qu’Egwene s’en souvenait. Une petite pièce sombre aux murs lambrissés et au mobilier minimaliste. À part le guéridon sculpté, près de la porte, et le cadre du miroir, sur le mur du fond, où s’accrochaient des restes de dorure, rien ici n’était ornementé. Les lampes à pied ou de bureau, pas du tout assorties, n’auraient pas déparé dans un bazar pour nécessiteux.

Chaque nouvelle Chaire d’Amyrlin nommait une Maîtresse des Novices bien à elle. Pourtant, aurait parié Egwene, rien n’avait changé ici depuis des siècles, en particulier la collection de badines et de fouets.

L’actuelle Maîtresse des Novices – à la tour, en tout cas – attendait ses visiteuses debout. Solidement bâtie et presque aussi grande que Barasine, elle arborait un gros chignon brun – une coiffure qui soulignait son menton volontaire.

En permanence, Silviana Brehon dégageait une impression d’autorité obtuse et de rigidité mentale. Sur sa jupe sombre, des rayures rouges proclamaient son appartenance, mais son châle, pour l’heure, reposait sur le dossier d’une chaise, derrière la table de travail.

Les grands yeux de Silviana se posèrent sur Egwene, aussitôt convaincue que cette femme connaissait non seulement la moindre de ses pensées, mais aussi celles qui traverseraient son esprit le lendemain.

— Veuillez attendre dehors, dit la Maîtresse des Novices aux deux sœurs rouges.

— Attendre dehors ? répéta Katerine, incrédule.

— Oui. Lequel de ces deux mots ne comprends-tu pas, Katerine ? Tu veux un dessin ?

Apparemment, ça n’allait pas être utile. Rouge comme une pivoine, Katerine ne desserra pas les lèvres. L’aura du saidar l’enveloppant, Silviana détissa le bouclier avec précaution, sans laisser à la prisonnière une ouverture lui permettant de s’unir à la Source.

Egwene était sûre d’en être capable, à présent. Mais Silviana, loin d’être faible, s’était entourée elle-même d’un bouclier impénétrable.

Le bâillon d’Air disparut aussi. Consciente d’être impuissante, Egwene sortit un mouchoir de sa bourse et essuya la bave qui souillait son menton. Sa bourse ayant été fouillée – elle plaçait toujours le mouchoir tout au-dessus –, elle devrait attendre pour savoir si on lui avait pris autre chose que sa bague au serpent. De toute façon, rien de ce qu’elle rangeait là-dedans n’aurait aidé une prisonnière. Un peigne, des aiguilles, une paire de ciseaux et d’autres petits objets de ce genre. L’étole de la Chaire d’Amyrlin, aussi, très soigneusement pliée…

Quels vestiges de dignité pouvait-on conserver quand on allait être flagellée ? Elle le saurait très bientôt. Pour l’instant, il fallait vivre le moment présent.

Les bras croisés, Silviana étudia sa proie jusqu’à ce que la porte se soit refermée derrière les deux sœurs rouges.

— Au moins, dit-elle, tu n’es pas hystérique. Voilà qui nous facilitera les choses. Mais pourquoi es-tu si calme ?

— L’inverse servirait à quoi ? riposta Egwene en remettant le mouchoir à sa place. Je ne vois pas comment ça pourrait m’aider.

Silviana approcha de son bureau, consulta un document posé dessus et leva les yeux de temps en temps. Sur son visage de marbre, impossible de lire quoi que ce soit.

Egwene attendit paisiblement, les mains sagement croisées. Même de loin et à l’envers, elle avait reconnu l’écriture d’Elaida. La Maîtresse des Novices devait espérer que l’attente lui minerait les nerfs. En vain. La patience était la seule arme qui lui restait, désormais.

— La Chaire d’Amyrlin a mûrement réfléchi à ce que tu subiras, dirait-on…

Si Silviana espérait qu’Egwene sauterait d’un pied sur l’autre ou se tordrait les mains d’angoisse, elle en fut pour ses frais. Mais elle ne trahit pas sa déception.

— Son plan est prêt depuis longtemps. Elle ne veut pas que la Tour Blanche te perde. Même chose pour moi. Selon Elaida, tu as été manipulée, et on ne doit pas te juger coupable. Du coup, tu ne seras pas accusée d’usurpation de titre. En revanche, ton nom a été retiré du registre des Acceptées et réintégré à celui des novices. Tu veux mon avis ? J’approuve cette décision, même si ça n’a jamais été fait. Bien que très puissante dans le Pouvoir, tu n’as rien appris de ce que doit savoir une novice. Mais tu ne risques pas de devoir repasser l’épreuve. Même moi, je ne forcerai pas quelqu’un à vivre ça deux fois.

— Ayant été nommée Chaire d’Amyrlin, dit Egwene, toujours très calme, je suis en fait une Aes Sedai.

Malgré les apparences, lutter pour un titre au péril de sa vie n’était pas absurde. Si elle se pliait à tout, les conséquences, pour la rébellion, serait aussi dévastatrices que son exécution. Et peut-être plus. Redevenir une novice ? C’était risible.

— Je peux citer la loi correspondante, si vous voulez.

Le front plissé, Silviana s’assit, saisit un gros livre relié de cuir et l’ouvrit. Le registre des punitions… Trempant sa plume dans un encrier très simple, elle y ajouta une annotation.

— Tu viens de mériter ta première visite dans mon bureau. Au lieu de… procéder tout de suite, je te laisse la nuit pour réfléchir à tout ça. Un peu de méditation t’éclaircira les idées.

— Pensez-vous me forcer à renier ce que je suis en me menaçant d’une correction ?

Egwene s’efforça de mettre dans sa voix toute l’incrédulité du monde. Sans être sûre d’avoir réussi…

— Il y a correction et correction…, souffla Silviana.

Après en avoir nettoyé la pointe, elle remit la plume sur son support de verre et dévisagea Egwene.

— Tu as eu Sheriam Bayanar comme Maîtresse des Novices… (Silviana secoua la tête.) J’ai consulté son registre des punitions. Elle laissait passer bien trop d’offenses et se montrait laxiste avec ses favorites. Résultat, elle devait distribuer plus de corrections qu’elle l’aurait dû. Par mois, j’en inflige deux tiers de moins qu’elle, parce que je fais en sorte que ça marque l’esprit des filles. Histoire qu’elles n’aient plus à revenir dans mon bureau…

— Quoi que vous fassiez, je ne me renierai pas, assura Egwene. Comment comptez-vous… procéder pour que ça marche ? On m’escortera en cours et je serai en permanence sous un bouclier ?

Silviana s’adossa à son siège et posa les mains sur la table.

— Tu as l’intention de résister aussi longtemps que possible, pas vrai ?

— Je ferai de mon mieux, oui…

— Et moi aussi ! Le jour, tu ne seras pas sous un bouclier. Mais toutes les heures, on te donnera une petite dose de fourche-racine.

Silviana fit la moue en prononçant ce nom. Prenant les instructions d’Elaida, elle sembla vouloir les lire, mais les laissa retomber sur la table et se frotta les doigts comme si une substance toxique y adhérait.

— Je n’aime pas cette potion. Une arme qui semble dirigée directement contre les Aes Sedai. Une femme incapable de canaliser peut boire cinq fois la dose qui terrasse une sœur, et ce en ayant à peine la tête qui tourne. Une décoction répugnante ! Mais très utile. On devrait peut-être en faire boire aux Asha’man… Une faible dose n’altérera pas tes perceptions, mais tu ne pourras pas canaliser le Pouvoir. Enfin, presque pas. Si tu refuses de boire, on t’y forcera. Étant étroitement surveillée, tu n’auras pas la moindre occasion de t’enfuir. La nuit, tu seras placée sous un bouclier. La quantité de fourche-racine requise pour t’assommer jusqu’au matin te rendrait malade toute la journée suivante.

» Tu es une novice, Egwene, et tu le resteras. En dépit des ordres de Siuan Sanche, beaucoup de sœurs te tiennent pour une fugitive, et certaines jugeront qu’Elaida a eu tort de ne pas te faire décapiter. Toutes seront à l’affût de la moindre faute ou infraction. Pour l’instant, ce que tu nommes une « correction » ne te fait pas peur, mais qu’en sera-t-il quand on t’enverra cinq, six ou sept fois par jour dans mon bureau ? Nous verrons combien de temps il te faudra pour changer d’avis.

À sa propre surprise, Egwene eut un petit rire et Silviana fronça les sourcils. Puis sa main se tendit vers sa plume.

— J’ai dit quelque chose de drôle, ma fille ?

— Pas du tout, répondit Egwene, parfaitement sincère.

Elle avait envisagé d’aborder la souffrance à la manière des Aiels. Avec un peu de chance, ça fonctionnerait, et elle pourrait au passage préserver sa dignité. Pendant les punitions, en tout cas. Pour le reste, elle verrait ce qu’elle pourrait faire.

Silviana renonça à saisir sa plume.

— Pour ce soir, j’en ai fini avec toi. Cela dit, je te verrai avant le petit déjeuner. Suis-moi.

Elle se leva et gagna la porte, sûre qu’Egwene la suivrait.

Exactement ce que fit la prisonnière. Attaquer physiquement la Maîtresse des Novices ne lui aurait rien valu d’autre qu’une deuxième annotation dans le registre des punitions.

De la fourche-racine… Eh bien, elle trouverait sans doute une riposte. Sinon… Une possibilité qu’elle refusait d’envisager.

Katerine et Barasine furent plus que surprises en entendant le plan d’Elaida. Et très mécontentes d’apprendre qu’elles devraient surveiller Egwene le jour et la garder sous un bouclier la nuit. Pour les apaiser, Silviana leur assura que d’autres sœurs prendraient le relais après une heure ou deux.

— Pourquoi toutes les deux ? demanda Katerine.

Cette remarque lui valut un regard noir de Barasine. Si une seule devait s’y coller, ça ne serait pas Katerine, plus haut placée dans la hiérarchie.

— Avant tout parce que j’en ai décidé ainsi, fit Silviana.

Elle attendit que ses deux collègues rouges aient acquiescé, ce qu’elles firent à contrecœur, mais très promptement. N’ayant pas mis son châle pour sortir dans le couloir, elle semblait être en porte-à-faux par rapport aux deux autres, mais ça n’était qu’une illusion.

— Ensuite, parce que cette gamine est rusée. Éveillée ou endormie, je veux qu’elle soit surveillée de près. Laquelle de vous a sa bague ?

Non sans hésiter, Barasine sortit la bague de sa bourse.

— Je voulais la garder pour me souvenir que les rebelles sont vaincues. Elles ont tout perdu, désormais.

Un souvenir ? Non, un larcin !

Egwene voulut reprendre sa bague, mais Silviana fut plus rapide et la fit disparaître dans sa bourse.

— Je la garderai jusqu’à ce que tu aies le droit de la porter de nouveau, ma fille. Bien, conduisez-la dans le quartier des novices et montrez-lui sa chambre.

Katerine retissa le bouclier et Barasine voulut de nouveau saisir la prisonnière par le bras. Mais Egwene tendit une main vers Silviana.

— Attendez ! Je dois vous dire quelque chose.

Elle s’était torturé l’esprit à ce sujet, angoissée par le risque d’en révéler plus qu’elle aurait voulu. Mais il fallait le faire.

— J’ai le Don du Rêve. Je sais identifier les songes qui n’en sont pas et les interpréter. J’ai vu une lampe de verre dont la flamme était blanche. Surgissant de la brume, deux corbeaux l’ont percutée puis se sont enfuis. La lampe a manqué tomber, projetant alentour des gouttelettes d’huile enflammée. Certaines se sont consumées dans l’air et d’autres ont fini sur le sol tandis que la lampe vacillait toujours. Ça signifie que les Seanchaniens attaqueront la Tour Blanche et lui infligeront de gros dégâts.

Barasine et Katerine ricanèrent.

— Une Rêveuse, lâcha Silviana. Quelqu’un confirmerait tes dires ? Et dans ce cas, comment peux-tu être sûre que ce sont les Seanchaniens ? Les corbeaux symbolisent aussi les Ténèbres.

— Je suis une Rêveuse. Quand une Rêveuse sait quelque chose, c’est du sérieux. Pas les Ténèbres, les Seanchaniens ! Quant à la confirmation de mon don… La seule femme que vous pouvez consulter, c’est Leane Sharif, détenue dans vos cellules.

Mentionner les Matriarches aurait été trop dangereux.

— Cette femme est une Naturelle, pas une…, commença Katerine.

Silviana leva une main pour lui imposer le silence. Puis elle dévisagea Egwene, le front plissé.

— Tu crois sincèrement ce que tu dis, souffla-t-elle enfin. J’espère que ton Don du Rêve provoquera moins de problèmes que la Prédiction de la jeune Nicola. En supposant que tu Rêves vraiment… Bien, je transmettrai ta mise en garde. Je ne vois pas comment les Seanchaniens nous attaqueraient ici, mais les précautions ne sont jamais inutiles. Sur-le-champ, je vais interroger la prisonnière. Si elle ne confirme pas ton histoire, le passage dans mon bureau, demain matin, sera encore plus mémorable. Katerine, Barasine, emmenez-la avant qu’elle me fasse miroiter une autre pépite qui m’empêchera de fermer l’œil de la nuit.

Cette fois, Katerine ronchonna autant que sa collègue. Mais toutes deux attendirent d’être hors de portée d’oreille de Silviana.

Cette femme allait être une adversaire redoutable, comprit Egwene. De quoi espérer qu’embrasser la douleur soit aussi efficace que le prétendaient les Matriarches. Sinon… Mais ça, il ne fallait pas y penser.

Une mince servante aux cheveux gris indiqua au trio la direction de la chambre qu’elle venait de préparer, dans la troisième galerie des quartiers des novices. Après une rapide révérence, elle s’éloigna aussi vite que possible des deux sœurs rouges. Sans avoir accordé l’ombre d’un regard à Egwene. Pour elle, quel intérêt avait une novice parmi d’autres ?

Egwene serra les dents. Elle allait devoir forcer les gens à ne plus la considérer comme une novice parmi d’autres.

— Regarde son expression, fit Barasine. On dirait qu’elle prend conscience de sa situation.

— Je suis ce que je suis, lâcha Egwene, superbement calme.

Barasine la poussa vers l’escalier qui s’élevait dans la colonne creuse donnant sur une succession de galeries. À la lumière de la lune, avec le souffle de la brise pour seul bruit, l’endroit semblait formidablement paisible.

Aucune lumière ne filtrait des portes. À part celles qui étaient encore de corvée, les novices dormaient toutes, à une heure pareille. Un moment de tranquillité pour ces filles. Pour Egwene, en revanche…

La petite chambre sans fenêtres – ce n’était pas pour rien qu’on l’appelait aussi « cellule » – pouvait très bien être celle qu’elle avait occupée en arrivant à la tour. Dans la cheminée en brique, des flammes éclairaient la couchette encastrée dans le mur. Sur la minuscule table, la lampe brûlait, mais on l’avait réglée au minimum, et son huile, sans doute avariée, dégageait une odeur désagréable.

Une table de toilette complétait le mobilier – sans oublier le tabouret sur lequel Katerine s’assit en ajustant sa jupe comme si elle venait de prendre place sur un trône. Ne voyant aucun endroit où s’installer, Barasine croisa les bras et jeta un regard noir à Egwene.

Quand trois femmes s’y pressaient, la pièce était bondée, mais Egwene ignora ses compagnes et se prépara pour la nuit. Après avoir accroché sa cape, sa ceinture et sa robe à une paterne, elle s’attaqua seule aux boutons de son chemisier puis retira ses bas, les enroula et les posa sur ses chaussures.

Assise en tailleur sur le sol, Barasine se concentrait sur un carnet relié de cuir qu’elle avait dû sortir de sa bourse. Katerine, elle, ne quittait pas la prisonnière des yeux, comme si elle redoutait qu’elle tente de s’enfuir.

Se glissant sous la fine couverture de laine, Egwene posa la tête sur l’oreiller – pas un modèle luxueux en plume d’oie, ça ne faisait aucun doute – et exécuta les divers exercices qui lui permettaient de détendre chaque partie de son corps puis de s’endormir sans peine. Devenue maîtresse en cet art, elle sombra très vite dans le sommeil…

… Soudain sans substance, elle se retrouva dans l’obscurité qui séparait le monde réel de Tel’aran’rhiod – un étroit interstice, entre le rêve et la réalité. Et en même temps, un espace infini où brillaient une myriade de lucioles – les rêves de tous les dormeurs de l’univers.

En ce lieu où le haut et le bas n’existaient pas, ces points lumineux dansaient autour d’Egwene, certains s’éteignant quand un rêve s’achevait et d’autres s’allumant lorsqu’un nouveau commençait.

Egwene reconnut certaines de ces lucioles et identifia du même coup les rêveurs. Mais la femme qu’elle cherchait manquait à l’appel.

C’était à Siuan qu’elle devait parler. Siuan qui, certainement informée du désastre, ne parviendrait pas à s’endormir avant que l’épuisement la terrasse. Eh bien, il suffirait d’attendre. Ici, le temps n’existait pas davantage que la notion d’ennui ou d’impatience.

En revanche, Egwene allait devoir préparer son discours. Tant de choses avaient changé, depuis son dernier réveil. Et elle avait tellement appris…

Après sa capture, sûre que les sœurs « loyales » étaient toutes derrière Elaida, elle avait cru qu’il lui restait peu de temps à vivre. À présent…

Elaida la croyait emprisonnée pour de bon, mais c’était faux. Quant à cette histoire de retour au noviciat… Même si Elaida y croyait dur comme fer, Egwene al’Vere, sa victime supposée, n’y accordait aucune importance. Dans le même ordre d’idées, elle ne se considérait pas comme une prisonnière. Au contraire, elle allait pouvoir livrer bataille au cœur même de la Tour Blanche.

Si elle avait eu des lèvres dans cette zone du Monde des Rêves, Egwene aurait souri.

1

QUAND SONNE LA DERNIÈRE CLOCHE

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler au-dessus de la montagne déchiquetée baptisée le pic du Dragon. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Né sous la lumière d’une pleine lune déjà déclinante – à une altitude où nul homme n’aurait pu respirer –, parmi les courants tourbillonnants surchauffés par le brasier intérieur du pic, ce vent, à l’origine, était un zéphyr, mais il gagnait de la force tandis qu’il dévalait le versant escarpé du mont. Charriant des cendres et une odeur de soufre entêtante, il rugissait au-dessus des collines couvertes de neige qui hérissaient la plaine où le pic se dressait de toute son impossible hauteur. Dans sa course nocturne, il déracinait des arbres puis les abandonnait comme s’il se fût agi de brindilles.

À l’est des collines, ce même vent balaya un immense camp qui occupait toute une prairie. Un énorme village de tentes séparées par des passages en bois qui recouvraient en partie les ornières gelées des chariots. Très bientôt, la glace fondrait, remplacée par la gadoue inévitable sous les pluies printanières – si le camp était toujours là quand viendrait le renouveau.

Malgré l’heure tardive, beaucoup d’Aes Sedai étaient encore réveillées. Par petits groupes, protégées des oreilles indiscrètes sous un dôme de silence, elles débattaient des dernières nouvelles. Toujours avec animation, souvent avec passion, et quelquefois avec rage. S’il ne s’était pas agi de sœurs, on aurait sans doute vu des poings brandis… et peut-être pire que ça.

Que faire maintenant ? Telle était la question.

Dans le camp, toutes les sœurs savaient ce qui était arrivé sur le fleuve. Pas en détail, mais ça n’importait pas.

La Chaire d’Amyrlin en personne était allée bloquer le port du Nord. Parmi les roseaux, on avait retrouvé son embarcation retournée. Dans les eaux glacées du fleuve Erinin, il aurait fallu un miracle pour qu’elle survive. Heure après heure, une triste certitude s’était imposée. La Chaire d’Amyrlin avait péri.

Parmi les rebelles, chaque femme savait que son avenir – et peut-être aussi sa vie – ne tenait plus que par un fil. Sans parler du destin de la Tour Blanche.

Alors, que faire maintenant ?

Malgré l’urgence de la situation, toutes les voix se turent, les têtes se relevant, lorsque les premières bourrasques firent trembler la toile des tentes comme s’il s’agissait de banals drapeaux. Sous un bombardement de flocons, la puanteur du soufre ne laissa aucun doute sur l’origine de la tempête. Dans leur tête, bien des Aes Sedai récitèrent une prière pour conjurer le mal.

Mais le vent passa en un clin d’œil, rendant les sœurs à leurs débats sur un avenir qui empestait presque autant que les bourrasques méphitiques.

Celles-ci continuèrent leur course vers Tar Valon. De plus en plus puissantes, elles rugirent au-dessus des camps militaires, au bord du fleuve, où des soldats et des civils – l’inévitable escorte des hommes en campagne – dormaient à même le sol. Tandis que leur couverture s’envolait, les chanceux roulés en boule sous une tente s’éveillèrent avec le sentiment que leur abri allait être arraché du sol – et pour certains, ce ne fut pas qu’une impression, leur tente s’envolant en même temps que ses poteaux – par des lances géantes qui déchiquetteraient tout ce qui se dresserait sur leur chemin.

Arc-boutés contre la tempête, des hommes, le long des rangées de piquets, tentaient de calmer des chevaux fous de terreur.

Parmi les soldats, aucun ne savait ce que les sœurs avaient appris. Mais l’odeur de soufre, dans l’air, semblait un mauvais présage assez explicite pour que plus d’un vétéran endurci prie entre ses dents avec autant de ferveur que les bleus à la barbe naissante. Dans le vacarme, les civils mêlaient leur voix à celle des militaires. Armuriers, maréchaux-ferrants, fabricants de flèches, blanchisseuses, couturières et épouses, tous se serraient les uns auprès des autres, le cœur glacé à l’idée qu’un fléau plus noir que l’obscurité rôdait dans la nuit.

Les grincements de sa tente, ajoutés au vacarme ambiant, aidèrent Siuan Sanche à se réveiller pour la deuxième fois. Alors que le soufre agressait ses yeux, leur arrachant des larmes, elle fut reconnaissante au chaos de l’avoir arrachée au sommeil. Alors qu’Egwene pouvait s’endormir et se réveiller à volonté, ce n’était pas son cas. En général, chez elle, le sommeil s’avérait long à venir…

Une fois informée de la terrible nouvelle, elle avait compris qu’il lui faudrait être morte de fatigue pour fermer l’œil. En attendant, elle avait prié pour Leane, mais tous les espoirs des rebelles, en vérité, reposaient sur les épaules d’Egwene. Eh bien, ces espoirs, ils semblaient vidés de leurs entrailles comme de vulgaires poissons accrochés au soleil pour sécher.

À force de marcher, de s’inquiéter et de tempêter, Siuan était tombée comme une masse. À présent, il y avait de nouveau de l’espoir, et ce n’était pas le moment de piquer du nez et de ronfler jusqu’à midi.

Dehors, la tempête se calmait. Les humains et les chevaux, en revanche…

Non sans mal, Siuan écarta ses couvertures et se leva sur des jambes mal assurées. Sa paillasse déroulée dans un coin de la tente carrée exiguë n’avait rien de confortable, mais elle avait tenu à venir dormir ici, même si ça impliquait une courte chevauchée. Une décision prise alors que ses paupières se fermaient presque toutes seules, sa lucidité brouillée par le chagrin.

Siuan porta une main au ter’angreal qui pendait à son cou au bout d’une lanière de cuir. Après son premier réveil, aussi pénible que celui-ci, elle avait sorti de sa bourse l’étrange anneau torsadé. Le chagrin n’étant plus qu’un souvenir, désormais, il était temps de se mettre en mouvement.

Un bâillement fit grincer les mâchoires de l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Un grincement sinistre, comme celui de supports de rames rouillés. Pas très adapté, ça. Le message d’Egwene – voire le simple fait qu’elle soit en vie et puisse communiquer – aurait dû lui rendre sa vigueur. Mais ça ne marchait pas comme ça, de toute évidence.

Un petit globe de lumière l’aidant à repérer la lanterne posée sur la table, Siuan embrasa la mèche avec un filament de Feu. Aussitôt, une chiche lumière oscilla sous la tente. D’autres lampes et lanternes étaient disponibles ici, mais Gareth répétait sans cesse qu’il fallait économiser l’huile d’éclairage, dont les stocks diminuaient de plus en plus. Alors que le militaire se souciait moins du charbon, bien plus facile à trouver, Siuan n’alluma pas le brasero parce qu’elle avait à peine conscience de l’air mordant.

Le front plissé, elle étudia le lit du général, toujours impeccablement fait. Sans nul doute, Gareth savait qu’on avait trouvé une embarcation, et il ne pouvait pas ignorer qui elle avait transporté. Pour lui cacher des choses, les sœurs ne ménageaient pas leurs efforts. Pourtant, elles réussissaient bien moins souvent qu’elles le croyaient. Plus d’une fois, Gareth avait stupéfié Siuan en lui balançant à la figure l’un ou l’autre « secret ». En pleine nuit, était-il déjà en train de préparer ses soldats en prévision de ce que déciderait le Hall ? Ou avait-il déjà levé le camp, peu désireux de lutter pour une cause perdue ?

Plus perdue du tout, en réalité… Mais ça, il ne pouvait pas le savoir.

— Non, non, marmonna Siuan.

Même en pensée, douter de cet homme était indigne d’elle… et de lui. Gareth Bryne serait toujours là au lever du soleil, et chaque matin jusqu’à ce que le Hall des rebelles lui ordonne de partir. Voire après… Quoi qu’on exige de lui, Siuan ne le voyait pas abandonner Egwene. Pour ça, il était trop fier et trop têtu. Non, là encore, elle se montrait injuste. Pour lui, l’honneur était tout. Sa parole donnée, il ne la reprenait pas, quoi qu’il lui en coûte.

Il avait – peut-être – une autre raison de rester. Peut-être, oui, mais Siuan ne voulait pas y penser.

Chasser Gareth de son esprit… Mais pourquoi, dans ce cas, être venue dormir sous sa tente ? Il aurait été plus simple de se coucher sous la sienne – si étroite fût-elle –, dans le camp des Aes Sedai, ou même de rester en compagnie de Chesa, qui pleurait à chaudes larmes. Quoique… Tout bien pesé, ç’aurait peut-être été au-delà de ses forces. Elle ne supportait pas les larmes, et celles de la servante d’Egwene promettaient d’être intarissables…

Gareth pour de bon expulsé de son esprit, Siuan se brossa rapidement les cheveux, enfila un chemisier propre et finit de s’habiller à la vitesse de l’éclair. Toute froissée, sa robe d’équitation bleue très ordinaire était constellée de taches de boue. Normal, puisqu’elle était allée voir de ses yeux le maudit canot. Sans prendre le temps de nettoyer et de repasser le vêtement avec le Pouvoir, Siuan finit de s’apprêter.

Pour un général, Gareth avait des goûts plutôt modestes. Dans sa tente, très petite, se hâter impliquait presque automatiquement de heurter quelque chose. Ça ne rata pas, Siuan percutant de la hanche le petit bureau dont un des pieds pliables faillit se refermer avant qu’elle ait pu le rattraper. Après avoir trébuché sur le tabouret de campagne – qui n’avait de siège que le nom –, elle se blessa les mollets contre le coffre renforcé de cuivre qui se dressait sur son chemin. Le juron qu’elle lâcha aurait fait froncer les sourcils de bien plus d’un homme, même habitué aux usages de l’armée. Sous la tente, plusieurs coffres faisaient office de meubles et de sièges, l’un tenant même lieu de table de toilette. À la vérité, ils étaient disposés avec un certain ordre – selon la conception de Gareth, cependant. Lui, il trouvait son chemin dans ce labyrinthe même en pleine nuit. N’importe qui d’autre se serait cassé une jambe avant d’atteindre le lit. Une protection contre d’éventuels assassins ? Sûrement, même s’il n’en parlait jamais ouvertement.

Récupérant son manteau sombre sur un des fichus coffres, Siuan le plia sur son bras, gagna la sortie et s’apprêta à éteindre la lampe avec un filet d’Air. Hésitante, elle contempla un moment les bottes de rechange de Gareth, posées au pied du lit. Puis elle canalisa un petit globe de lumière et le fit léviter jusqu’aux chaussures. Pari gagné ! Cirées le jour même ! Ce maudit bonhomme insistait pour qu’elle s’acquitte de sa dette, puis, dans son dos – voire sous son nez, quand elle dormait –, il cirait lui-même ses fichues bottes réglementaires. Gareth de Malheur Bryne la traitait comme une servante, sans jamais tenter ne serait-ce que de l’embrasser…

Siuan se raidit, les lèvres étirées comme un filin d’amarrage. D’où lui était venue cette idée idiote ? Quoi que puisse prétendre Egwene, elle n’était pas amoureuse de Gareth Fichu Rustre Bryne. Pas le moins du monde ! Accablée de travail, où aurait-elle pris le temps pour une telle folie ?

C’est pour ça que tu ne portes plus de broderies, je suppose, dit une petite voix dans sa tête. Tous ces jolis vêtements rangés dans des coffres parce que tu meurs de peur.

De peur ? Elle, trembler à cause d’un homme ? Elle aurait bien aimé voir ça.

Tissant un flux de Terre, de Feu et d’Air, elle l’orienta vers les bottes. Avec une partie de la teinture d’origine, le cirage se sépara du cuir, forma une boule et vint léviter au-dessus des fichues chaussures, désormais d’un gris des plus sinistres. Un instant, Siuan envisagea de déposer la boule sous les couvertures du général. Une sacrée surprise en perspective, quand il se coucherait.

Avec un soupir, elle ouvrit le rabat et propulsa la boule dans les ténèbres, où elle s’écrasa sur le sol. Quand elle se laissait emporter par son caractère de feu, Gareth réagissait fermement, et sans s’embarrasser de respect. Elle l’avait découvert le jour où, furieuse, elle s’était laissée aller à lui taper sur la tête avec la botte qu’elle décrottait.

Un soir, vraiment hors d’elle, elle avait salé, et non sucré, l’infusion du général. Salé au feu, aurait-on pu dire. Mais était-ce sa faute si le bonhomme, pressé comme d’habitude, avait vidé sa tasse cul sec ? Enfin, essayé, plutôt…

Quand elle beuglait, il ne se laissait pas ébranler. Parfois, il beuglait aussi, et à d’autres occasions, il se contentait de sourire – ça, c’était enrageant, tout simplement ! Un banal tissage d’Air aurait pu lui faire ravaler son sourire, bien sûr. Mais Siuan aussi tenait à son honneur – et que la Lumière brûle ce goujat !

Quoi qu’il en soit, elle devait rester près de lui. L’avis de Min, une fille infaillible. Voilà pourquoi elle n’avait pas fourré une poignée de pièces d’or dans la gorge de Gareth Bryne avant de l’informer qu’ils étaient quittes. La seule raison, c’était Min. Et le sens de l’honneur d’une sœur, bien entendu…

Avec un bâillement, Siuan laissa la flaque de cirage et de teinture briller sous la lune. S’il marchait dedans avant que ça soit sec, il en ficherait partout sous la tente, et le blâme reposerait sur ses seules épaules de rustre.

Au moins, l’odeur de soufre n’était plus aussi forte. Ses yeux ne pleurant plus, Siuan put voir à peu près distinctement ce qui se passait autour d’elle.

Le camp n’avait jamais été un modèle de rigueur militaire. Les rues sillonnées d’ornières étaient droites, d’accord, et assez larges pour les mouvements de patrouille, mais autour, il n’y avait rien d’autre qu’un fouillis de tentes, d’abris de fortune et de fosses pour feux de cuisson. Ce soir, on aurait juré qu’une attaque avait eu lieu. Des tentes renversées, d’autres de guingois, d’autres encore qui s’étaient écroulées les unes sur les autres… Du côté des chariots et des charrettes, ce n’était pas mieux. Dans tous les coins, des gens appelaient des secours pour les blessés – qui semblaient assez nombreux. Soutenus par des camarades, des types boitillaient dans les rues tandis que d’autres se faisaient transporter sur des couvertures reconverties en civières.

Dans un coin, Siuan repéra quatre silhouettes étendues sous des couvertures. Près de trois de ces cadavres, une femme agenouillée pleurait toutes les larmes de son corps.

Si elle ne pouvait rien pour les morts, Siuan était en mesure d’aider les blessés avec son don de guérison. Pas son plus grand talent, pour employer un euphémisme, mais redevenu tel qu’avant depuis l’intervention miraculeuse de Nynaeve. En l’absence d’une autre sœur dans ce camp, il faudrait faire avec.

La plupart des Aes Sedai se tenaient à l’écart des soldats. Alors, une guérisseuse, même médiocre… Mais il y avait les nouvelles qu’elle devait transmettre au plus vite. L’urgence était là, il fallait le reconnaître. Fermant ses oreilles aux cris comme aux lamentations, Siuan fit mine de ne pas voir les bras cassés et les têtes enveloppées de haillons sanguinolents. En toute hâte, elle gagna l’endroit où étaient attachés les chevaux, l’odeur de leur crottin parvenant presque à couvrir celle du soufre.

Mal rasé et les joues creuses, un type à l’air perdu tenta de dépasser l’Aes Sedai, mais elle le retint par la manche de sa chemise de médiocre qualité.

— Choisis le cheval le plus placide du lot, dit-elle, et selle-le pour moi. Surtout, ne traîne pas !

Bela aurait merveilleusement convenu, mais comment savoir où elle était attachée ? Quant à attendre qu’on la déniche, il n’en était pas question.

— Vous voulez partir à cheval ? demanda l’homme, incrédule. (Il se dégagea.) Si vous possédez un cheval, sellez-le, espèce de pauvre folle. Moi, je vais devoir rester dehors dans le froid jusqu’au matin afin de soigner les bêtes blessées – en espérant qu’elles ne crèveront pas toutes.

Siuan serra les dents. Ce crétin la prenait pour une couturière. Ou pire encore, une épouse ! Pourquoi, pire encore ? Eh bien, c’était comme ça…

Levant le poing droit, Siuan força l’insolent à reculer. Mais elle tendit le bras, pour qu’il voie bien sa bague au serpent.

— Le cheval le plus docile, répéta-t-elle alors que le type se décomposait. Et ne traîne pas !

L’influence miraculeuse de la bague… Pensif, l’homme se gratta la tête en étudiant les chevaux attachés en ligne. Tous semblaient affolés, ce qui n’avait rien d’étonnant.

— Docile, qu’elle disait… Je vais voir ce que je peux faire, Aes Sedai. Docile, mon…

Après un salut vite expédié, le type remonta la rangée de chevaux en marmonnant dans sa barbe.

Siuan fit les cent pas et ne se priva pas non plus de marmonner. Sous ses semelles, la neige gelée sur le dessus et fondue dessous crissait sinistrement. Parti comme c’était, il faudrait peut-être des heures pour que l’homme ait déniché un équidé assez calme pour ne pas la désarçonner au premier bruit bizarre qu’il entendrait. Resserrant les pans de son manteau, elle voulut les fermer avec sa petite broche ronde et faillit se transpercer un pouce.

Elle, avoir peur ? Il allait voir ce qu’il allait voir, ce Gareth Quatre Fois Maudit Bryne.

À force de faire les cent pas, Siuan se demanda si elle n’aurait pas tout aussi vite fait d’y aller à pied. Un trajet déplaisant, mais moins que de voler par-dessus la tête d’un canasson pour se briser les os en atterrissant.

Siuan n’avait jamais monté un cheval, Bela comprise, sans penser aux os qu’elle risquait de se casser. Sur ces entrefaites, son palefrenier privé revint avec une jument sombre munie d’une selle à haut troussequin.

— Elle est docile ? demanda Siuan, sceptique.

La jument élancée avait une démarche balancée de danseuse. Un signe de vélocité, en principe.

— Lys de Nuit est douce comme un bonbon au miel, Aes Sedai. Elle est à Nemaris, ma femme, qui n’aime pas être bousculée. Les montures nerveuses, ce n’est pas pour elle.

— Si tu le dis…, lâcha Siuan, fataliste.

Les équidés doux, ça n’existait pas, selon son expérience. Mais quand on n’avait pas le choix…

Saisissant les rênes, Siuan se hissa péniblement en selle, se tortilla pour ne pas être assise sur son manteau, manqua s’étrangler durant l’opération – la fichue broche ! – et constata que la jument, comme elle s’en doutait, piaffait d’impatience. Une bête de course, oui, et assez vicieuse pour essayer de lui briser la nuque dès maintenant.

Siuan aurait donné sa bague au serpent pour un bateau. Oui, une embarcation qui, sur l’eau, allait où on le désirait et s’immobilisait quand on le voulait. Sauf quand on ne connaissait rien à la marée et aux courants, bien sûr – mais quel idiot pouvait ignorer tout ça ?

Les chevaux, en revanche, possédaient un cerveau – si petit fût-il –, et ils pouvaient décider de n’en faire qu’à leur tête malgré la bride, les rênes et tout ce qu’on voudrait d’autre. Cet inconvénient ne devait jamais être négligé, quand on envisageait d’enfourcher un de ces monstres.

— Encore une chose, fit le palefrenier tandis que Siuan luttait toujours pour s’asseoir confortablement.

Pourquoi les selles étaient-elles toujours dures comme du bois ?

— À votre place, Aes Sedai, je la limiterais au pas, ce soir. Ce vent et cette puanteur… Eh bien, ça l’a mise un peu sur les nerfs.

— Trop pressée…, marmonna Siuan en talonnant la jument.

Douce comme un bonbon au miel, Lys de Nuit bondit si vite en avant que sa cavalière faillit basculer dans le sens inverse malgré le haut troussequin. Par bonheur, elle eut le réflexe de s’accrocher au pommeau.

En s’éloignant, Siuan eut le sentiment que le type lui criait quelque chose, mais elle ne l’aurait pas juré. Pour la fichue Nemaris, c’était quoi, un cheval nerveux ? Sortant du camp comme si elle sprintait pour gagner une course, Lys de Nuit fonça en direction de la lune qui déclinait toujours, à croire qu’elle entendait se ficher sur la pointe du pic du Dragon.

Son manteau battant au vent, Siuan ne tenta pas de ralentir sa monture. Au contraire, elle la talonna et fit claquer les rênes sur son encolure – un truc qu’elle avait vu faire à des cavaliers en quête de vitesse. Il fallait qu’elle rejoigne les autres sœurs avant qu’elles fassent une bourde irréparable. Et il y en avait tellement de possibles…

Dans sa course folle, la jument dépassa des petits bosquets, des hameaux minuscules et de grandes fermes aux champs et aux pâturages clôturés. Calfeutrés chez eux, sous des toits couverts de neige et derrière des murs épais, les habitants du coin n’avaient pas souffert de la brève tempête. Aux fenêtres, aucune lumière ne brillait, un indice qui ne trompait pas. Dans les étables, les vaches et les moutons devaient dormir à poings fermés, les petits veinards ! Pour une raison inconnue, les fermiers avaient toujours des vaches, des moutons – et même des cochons.

Lasse de rebondir sur le cuir inamical de la selle, Siuan tenta de se coucher sur l’encolure de la jument. Une astuce de grand cavalier, elle l’avait vu de ses yeux.

Presque aussitôt, son pied sortit de l’étrier gauche et, déséquilibrée, elle faillit glisser le long du flanc opposé du maudit canasson. En se contorsionnant, elle remit son pied là où il fallait.

Bien, fin des fantaisies ! La seule option, c’était de rester très droite, une main sur le pommeau et l’autre serrant les rênes. Surtout, ne pas lâcher, sauf à vouloir faire le grand bond dans le vide.

Toujours à moitié étranglée par le col de son manteau, Siuan était tellement secouée que ses dents claquaient les unes contre les autres si elle ouvrait la bouche au mauvais moment. Pourtant, elle s’accrocha et s’aventura même à jouer de nouveau des talons. À ce rythme, au lever du soleil, son corps ne serait plus qu’une seule et immense douleur lancinante. Et ses fesses, à force de rebondir sur le cuir… Au moins, contrainte de serrer les dents, elle n’était plus tentée de bâiller.

Après une éternité, le cercle de chariots et de chevaux qui entourait le camp des sœurs apparut dans le lointain, à travers une trouée dans les arbres. Non sans soupirer de soulagement, Siuan tira de toutes ses forces sur les rênes. Pour un cheval si rapide, il fallait sûrement ne pas lésiner sur l’huile de coude.

Lys de Nuit s’arrêta net. Par bonheur, elle eut l’idée de se cabrer, épargnant à sa cavalière un vol plané avant qui se serait à coup sûr mal terminé. Les yeux ronds de terreur, Siuan s’accrocha à la jument jusqu’à ce qu’elle daigne reposer les quatre sabots sur le sol. Quand ce fut fait, elle tint encore un moment la position…

Comme elle, Lys de Nuit haletait. Pour de bon, pas pour la frime. Eh bien, tant pis pour elle ! Comme n’importe quel canasson, cet animal avait tenté de tuer Siuan !

Un peu remise, elle tira sur son manteau, secoua les rênes et, au pas, dépassa dignement le cercle de chariots et de chevaux. Dans les ombres, elle distingua des silhouettes qui s’agitaient autour des équidés. Les palefreniers et les maréchaux-ferrants, inlassablement à l’ouvrage…

Désormais, la jument paraissait plus… docile. Tout compte fait, l’affaire se finissait bien.

Une fois dans le camp, Siuan n’hésita pas longtemps avant de s’unir à la Source. La méfiance ne semblait pas de mise, dans un endroit plein d’Aes Sedai, mais deux sœurs avaient été assassinées ici… Quand on connaissait les circonstances de leur mort, il semblait improbable que le saidar puisse sauver Siuan, si elle était la prochaine cible, mais au moins, elle se sentait en sécurité. Une illusion, certes, mais tant qu’elle en gardait conscience…

Après un moment, elle tissa des flux d’Esprit afin de dissimuler l’aura du Pouvoir et son aptitude à le manier. Pourquoi claironner qu’elle arrivait, après tout ?

Même à cette heure, avec la lune très basse à l’ouest, des gens s’affairaient dans les rues. Des servantes accablées de corvées nocturnes, sans doute. Enfin, matinales, plutôt. Si la plupart des tentes de toutes les tailles et formes imaginables étaient obscures, la lumière des lampes et des bougies filtrait déjà des plus grandes. Rien d’étonnant, en de telles circonstances.

Des hommes se tenaient devant ou autour des tentes éclairées. Des Champions, bien entendu. Qui d’autre aurait pu rester immobile ainsi par une nuit glaciale ? Recourant au Pouvoir, Siuan repéra d’autres Champions invisibles à l’œil nu grâce à leur cape-caméléon. Entre les sœurs assassinées et ce que ces hommes devaient capter via le lien les unissant à leur Aes Sedai, comment s’étonner que la méfiance règne ? En ce moment, plus d’une sœur devait avoir envie de s’arracher les cheveux – ou ceux de quelqu’un d’autre.

Tous les Champions suivirent Siuan du regard tandis qu’elle avançait lentement entre les ornières gelées du sol.

Le Hall devait être informé, bien entendu, mais d’autres sœurs étaient prioritaires. Parce qu’elles risquaient, selon Siuan, d’opter pour des mesures précipitées et très probablement désastreuses. Certes, leurs serments les liaient, mais elles les avaient prêtés sous la contrainte à une femme qu’elles croyaient morte.

Pour le Hall, c’était différent. En acceptant un siège de représentante, ces sœurs-là avaient en quelque sorte hissé leur drapeau au mât. À moins de savoir où elles atterriraient, elles ne feraient pas le grand bond dans le vide.

Pour que Siuan y trouve ce qu’elle cherchait, la tente de Sheriam était trop petite. De plus, aucune lumière n’en filtrait, et il était peu probable que son occupante soit en train de dormir.

Le fief de Morvrin, assez grand pour qu’on y couche à quatre, aurait convenu s’il y avait eu de la place autour des monceaux de livres que la sœur marron avait achetés pendant le voyage. De toute façon, la tente était obscure aussi.

La troisième possibilité se révélant la bonne, Siuan tira sur les rênes de Lys de Nuit.

Myrelle occupait deux tentes au toit pointu – une pour elle et l’autre pour ses trois Champions. Enfin, les trois officiels. Sa demeure étant vivement éclairée, on voyait des ombres féminines se déplacer à l’intérieur.

Trois hommes aussi différents les uns des autres que possible montaient la garde devant la tente. Les Champions, bien entendu. Pour le moment, Siuan ne s’intéressa pas à eux. De quoi parlait-on derrière la toile vivement éclairée ? Sans se faire d’illusions, l’ancienne Chaire d’Amyrlin tissa un mélange d’Air et de Feu. Dès qu’elle toucha la tente, cette sonde se heurta à un dôme de silence. Inversé, évidemment, donc invisible pour l’intruse. Bon, elle avait essayé, au cas où ses collègues se seraient montrées négligentes. Ce soir en particulier, ç’aurait été très surprenant, mais pourquoi ne pas tenter le coup ?

Derrière la toile, les ombres ne bougeaient plus – parce qu’elles avaient repéré la tentative d’intrusion.

Siuan approcha de la tente, se demandant toujours ce que pouvaient dire ces femmes.

Quand elle eut mis pied à terre – enfin, glissé de sa selle en faisant semblant d’en avoir sauté –, le Champion de Sheriam, un Cairhienien nommé Arinvar, très mince et pas beaucoup plus grand que son Aes Sedai, approcha et, tout en saluant de la tête, fit mine de s’emparer des rênes.

D’un geste, Siuan déclina son offre. Après s’être coupée de la Source, elle attacha la jument à la rampe du passage de bois – avec un nœud de marin qui aurait retenu un bateau de bonne taille malmené par le vent et un fort courant. Les boucles négligentes qu’affectionnaient les nobles, ça n’était pas pour elle. Autant qu’elle détestât l’équitation, quand elle attachait un canasson, c’était pour qu’il soit toujours là à son retour.

Pendant qu’elle faisait son nœud, Arinvar plissa le front de perplexité. Mais si la jument s’enfuyait, ce ne serait pas lui qui devrait dédommager sa propriétaire.

Un seul des deux autres Champions appartenait à Myrelle. Avar Hachami, originaire du Saldaea, arborait un nez en forme de bec et une large moustache striée de gris. Après avoir jeté un coup d’œil à Siuan, la saluant de la tête, il recommença à sonder la nuit.

Petit, chauve et quasiment aussi large que haut, Jori, le Champion de Morvrin, ne s’intéressa pas le moins du monde à la nouvelle venue. La main sur la longue poignée de son épée, lui aussi sondait la nuit, prêt à tout. D’après ce qu’on disait, parmi les Champions, il était un des meilleurs escrimeurs. Où se cachaient donc les autres ?

Siuan ne pouvait pas le demander – même chose pour les sœurs qui se trouvaient à l’intérieur. Si elle l’avait fait, les hommes en auraient été profondément choqués. En revanche, aucun d’entre eux ne voulut l’empêcher d’entrer. Un bon signe, ça. Les choses auraient pu être pires.

Sous la tente, où deux braseros diffusaient un parfum de rose tout en réchauffant l’atmosphère, Siuan découvrit presque toutes les sœurs qu’elle s’attendait à voir. Et comme de juste, les têtes se tournèrent vers elle avec un bel ensemble.

Installée sur une chaise à dossier droit des plus banales, Myrelle portait une robe de soie constellée de fleurs rouges et jaunes. Les bras croisés, son visage olivâtre d’un calme impérial, elle aurait paru sereine sans la lueur sauvage qui dansait dans ses yeux noirs.

Comme de juste, l’aura du saidar l’enveloppait. Sachant qu’on était sous sa tente, il semblait normal que ce soit elle qui tisse le dôme de silence.

Assise au bout du lit de Myrelle, le dos bien droit, Sheriam faisait mine d’ajuster sa jupe à rayures bleues. Les joues déjà aussi en feu que ses cheveux, ses yeux devinrent des braises ardentes lorsqu’elle aperçut Siuan.

Détail inquiétant, elle ne portait pas l’étole de la Gardienne.

— J’aurais dû deviner que c’était toi, lâcha froidement Carlinya, les poings sur les hanches.

Cette femme n’avait jamais rien eu de chaleureux. À présent, ses bouclettes encadraient un visage pâle comme de la glace – le pendant parfait de sa robe.

— Je ne tolérerai pas que tu espionnes mes conversations privées, Siuan.

Oui, bien sûr ! Ces femmes pensaient que tout était fini…

Pour une fois, malgré son éternelle robe froissée, Morvrin au visage rond ne paraissait ni absente ni somnolente. Pour approcher de Siuan, elle contourna la petite table où reposaient une carafe d’argent et cinq coupes du même métal précieux. Personne ne semblait d’humeur à trinquer, car les petits récipients étaient vides. De sa bourse, la sœur grisonnante sortit un peigne en corne et le tendit à Siuan.

— Tu es ébouriffée, femme ! Coiffe-toi avant qu’un gredin te prenne pour une gueuse de taverne et prétende te faire sauter sur ses genoux.

— Egwene et Leane sont vivantes et prisonnières dans la tour, annonça Siuan avec un calme qu’elle était loin d’éprouver.

Une gueuse de taverne ? Portant une main à ses cheveux, Siuan dut admettre que sa collègue avait raison. Du coup, elle se peigna à la hâte. Pour être prise au sérieux, il ne fallait pas avoir l’air de sortir d’une bagarre de rue. Son aspect physique lui posait déjà assez de problèmes comme ça. Et il continuerait quelques années de plus même quand elle aurait mis la main sur le Bâton des Serments.

— Egwene m’a tout raconté dans mes rêves. Les deux ports sont bloqués, ou presque, hélas, Leane et elle se sont fait prendre. Mais où sont Beonin et Nisao ? Une de vous doit aller les chercher. Pas question que j’écaille deux fois le même poisson.

Voilà ! Si ces sœurs se sentaient libérées de leurs serments et du devoir d’obéir à Egwene, elles allaient déchanter. Sauf qu’aucune ne manifesta l’intention de faire ce qu’on lui demandait.

— Beonin rêvait de son lit, fit Morvrin sans cesser de dévisager Siuan.

Un examen des plus minutieux. Derrière ce visage impassible se cachait un sacré cerveau.

— Elle était trop fatiguée pour parler davantage. Et pourquoi aurions-nous demandé à Nisao de se joindre à nous ?

Très liée avec Nisao, Myrelle plissa sombrement le front. Les deux autres sœurs, en revanche, approuvèrent du chef. Comme Beonin, elles tenaient Nisao pour une pièce rapportée. Tant pis pour les serments de loyauté qu’elles avaient en commun.

Selon Siuan, ces femmes n’avaient jamais cessé de se croire en train de tirer les ficelles dans l’ombre. Alors qu’elles avaient perdu toute réelle influence depuis longtemps, elles se berçaient d’illusions.

Sheriam se leva et tira sur l’ourlet de sa robe, prête à filer en douce, mais sans que la suggestion de Siuan y soit pour quelque chose.

— Nous n’avons pas besoin de ces deux sœurs en ce moment… « Prisonnières », ça veut dire que les coupables croupiront dans une cellule jusqu’à ce que le Hall ait fixé la date du procès. Un Voyage rapide, et nous les aurons délivrées avant qu’Elaida ait crié « ouf ».

Myrelle hocha la tête, se leva et entreprit de dénouer la ceinture de sa robe.

— Je crois qu’il vaut mieux laisser les Champions en arrière. Pour cette opération, ils seront inutiles.

Anticipant le défi, elle puisa plus intensément dans la Source.

— Non ! s’écria Siuan – avant de faire la grimace parce que le peigne s’était coincé dans ses cheveux.

Parfois, en bon esprit pratique, elle envisageait de les couper très court, comme Carlinya. Mais Gareth l’avait complimentée sur la façon dont ses mèches ondulaient sur ses épaules.

Ne pouvait-elle donc jamais oublier cet homme, même ici ?

— Egwene ne sera pas jugée, et on ne l’enfermera pas dans les sous-sols. Elle ne m’a pas précisé où on la détient, seulement qu’on la surveille nuit et jour. Enfin, elle a ordonné qu’il n’y ait aucune tentative de la libérer impliquant des sœurs.

Les yeux ronds, les autres Aes Sedai dévisagèrent Siuan en silence. À dire vrai, l’ancienne Chaire d’Amyrlin elle-même avait tenté de discutailler avec Egwene. Sans succès. C’était un ordre pur et simple, donné par la Chaire d’Amyrlin en titre.

— Ce que tu nous racontes est absurde, lâcha finalement Carlinya.

D’un ton aussi serein que son visage, mais en lissant nerveusement le devant de sa robe blanche brodée.

— Si nous capturons un jour Elaida, nous la calmerons puis nous l’exécuterons.

« Si ». L’heure n’était plus aux certitudes triomphantes.

— Puisqu’elle détient Egwene, Elaida agira sûrement de même. Pour savoir ce que nos lois disent sur le sujet, je n’ai pas besoin de consulter Beonin.

— Ordre ou pas ordre, s’écria Sheriam, nous devons la libérer ! Très certainement, elle ne mesure pas le danger. Qui sait ? Elle est peut-être en état de choc. Ne t’a-t-elle vraiment soufflé aucun indice sur l’endroit où on la détient ?

— N’essaie pas de nous cacher des choses, Siuan, siffla Myrelle. (Les yeux lançant des éclairs, elle agita le bout de sa ceinture de soie pour ponctuer ses propos.) Pourquoi ne t’aurait-elle pas dit où elle est ?

— Pour vous empêcher, Sheriam et toi, de forcer les choses…

Renonçant à démêler ses cheveux, Siuan posa le peigne sur la table. Si elle voulait qu’on l’écoute, elle ne pouvait pas continuer à se coiffer. Hirsute elle était, hirsute elle resterait.

— Elle est surveillée et placée sous un bouclier, Myrelle. Des sœurs la gardent à l’œil, et elles ne la laisseront pas filer. Si nous tentons quelque chose, des Aes Sedai tueront des Aes Sedai – c’est aussi sûr que la présence d’un banc de brochets au milieu de roseaux. Ce drame s’est déjà produit une fois, et il ne doit pas recommencer si nous voulons avoir une chance de réunifier pacifiquement la tour. Nous devons empêcher un massacre. Donc, il n’y aura pas d’expédition de secours.

» Quant à savoir pourquoi Elaida n’a pas prévu de procès, vous m’en demandez trop…

Egwene avait évité le sujet, comme si elle ne comprenait pas non plus. Mais elle s’était montrée catégorique sur le fond de l’affaire, et elle n’aurait pas extrapolé sur une question si brûlante.

— Réunifier la tour…, marmonna Sheriam. Pacifiquement, en plus ? (Elle se laissa retomber sur le lit.) Tu crois que c’est possible ? Elaida a dissous l’Ajah Bleu ! Après une exaction pareille, comment faire la paix ?

— Elaida n’a pas le pouvoir d’abolir un Ajah, grogna Morvrin.

Comme si on en était encore là… C’était fait, et on n’y changerait plus rien.

Myrelle voulut tapoter l’épaule de la Gardienne, qui chassa sa main sans aménité.

— Il y a toujours une chance, affirma Carlinya. Les ports bloqués sont un avantage pour nous. Les négociatrices se réunissent tous les matins, et…

Sans achever sa phrase, mais avec de l’incertitude dans le regard, elle alla se servir une tasse d’infusion et la vida à moitié sans même ajouter de miel. Le blocus des ports, en réalité, mettrait sans doute un terme à des pourparlers qui ne menaient nulle part. Egwene entre ses mains, Elaida serait-elle encore d’humeur à négocier ?

— Je ne comprends pas pourquoi Elaida ne traduit pas Egwene en justice, dit Morvrin. La sentence serait acquise d’avance… Cela dit, notre Chaire d’Amyrlin est prisonnière…

Loin de l’impétuosité de Sheriam ou de Myrelle, elle restait beaucoup moins glaciale que Carlinya. Exposant simplement des faits, elle se contentait de pincer les lèvres pour manifester sa perplexité.

— Si Egwene ne passe pas devant une cour, elle sera brisée, ça ne fait aucun doute. À son poste, elle s’est révélée bien plus coriace que je l’aurais cru, mais aucune femme ne peut résister à la Tour Blanche, quand elle décide de lui casser les reins. Si on ne la libère pas très vite, les conséquences seront terribles pour elle.

Siuan secoua la tête.

— Morvrin, aucune flagellation n’est prévue. Je ne comprends pas plus que toi, mais si elle pensait être torturée, Egwene ne nous aurait pas défendu d’intervenir, et…

Siuan s’interrompit, car le rabat venait de s’écarter pour laisser passer Lelaine Akashi, un châle à franges bleues jeté sur ses épaules.

Sheriam se leva alors que rien ne l’y obligeait. Sur une représentante, la Gardienne avait la haute main. Cela dit, Lelaine en imposait vraiment dans sa tenue rayée de bleu. Bien que très mince, elle était l’incarnation même de la dignité, et une aura d’autorité l’enveloppait. Ce soir, aucune sœur ne lui arrivait à la cheville. Sa coiffure impeccable, elle aurait pu être en train d’entrer dans le Hall après une bonne nuit de sommeil.

Siuan gagna la table et saisit la carafe. En une telle compagnie, son rôle aurait dû se limiter à ça : servir à boire et parler quand on lui posait une question. Si elle se faisait oublier, Lelaine réglerait ses affaires avec les autres puis elle s’en irait sans la gratifier d’un second regard. Un seul, c’était déjà beaucoup…

— Dehors, j’ai cru reconnaître le cheval que tu montais, Siuan… (Lelaine balaya du regard les autres sœurs, purement et simplement pétrifiées.) Je vous dérange ?

— Siuan vient de nous apprendre qu’Egwene est vivante, annonça Sheriam, détachée comme si elle annonçait le prix de la perche sur un marché aux poissons. Même chose pour Leane. En rêve, notre Chaire d’Amyrlin a parlé à Siuan. Elle refuse qu’on tente de la secourir.

Myrelle coula un regard en biais à la Gardienne. Siuan, elle, lui aurait bien chauffé les oreilles. Lelaine était la suivante sur la liste des sœurs qu’elle voulait avertir, mais en y mettant les formes, pas en agissant comme une vulgaire poissonnière. Ces derniers temps, Sheriam se montrait souvent aussi gaffeuse qu’une novice.

Une moue sur les lèvres, Lelaine riva des yeux assassins sur Siuan.

— Elle refuse, vraiment ? Sheriam, tu devrais porter ton étole. N’es-tu pas la Gardienne, si bizarre que ce soit ? Siuan, tu me raccompagnes ? Il y a trop longtemps que nous n’avons pas parlé en privé.

D’une main, Lelaine écarta le rabat, puis elle balaya l’assistance de son regard perçant. Sheriam rougit à l’inimitable manière des rousses, puis elle sortit l’étole de sa bourse et la posa sur ses épaules.

Myrelle et Carlinya, elles, soutinrent le regard de Lelaine. Comme si elle se croyait seule sous la tente, Morvrin se tapotait pensivement le menton. Oublier son environnement à un moment pareil… L’Ajah Marron tout craché.

L’ordre d’Egwene s’était-il gravé dans le cerveau des sœurs ? Alors qu’elle reposait la carafe, Siuan préféra ne pas perdre de temps en sondant le regard de ses collègues. Quand une Aes Sedai du niveau de Lelaine suggérait quelque chose à une femme comme Siuan, c’était en réalité un ordre, et il convenait de l’exécuter vite.

Relevant l’ourlet de sa robe et de son manteau, Siuan sortit en remerciant Lelaine de consentir à lui tenir le rabat.

Fasse la Lumière que ces quatre idiotes aient vraiment prêté l’oreille à ses propos !

Dehors, quatre Champions montaient désormais la garde. Le nouveau venu, nommé Burin, appartenait à Lelaine. Le teint cuivré, il faisait les cent pas et apparaissait seulement par intermittence, à cause de sa cape-caméléon.

Un autre Champion de Myrelle, Nuhel Dromand, avait remplacé Avar. Doté d’un collier de barbe, cet Illianien grand et costaud aurait aisément pu passer pour une statue, tellement il était inexpressif.

Arinvar s’inclina devant Lelaine. Selon le protocole, mais avec une célérité suspecte.

Comme Burin, Nuhel et Jori sondaient la nuit sans relâcher un instant leur vigilance.

Pour défaire le nœud qui retenait Lys de Nuit, Siuan mit presque aussi longtemps que pour le faire. Patiente, Lelaine attendit que sa compagne brandisse fièrement la bride, puis elle s’éloigna lentement, glissant sur les passages en bois plus qu’elle ne marchait.

Le visage noyé dans les ombres lunaires, Lelaine ne s’unit pas au Pouvoir – du coup, Siuan dut s’en abstenir.

Tenant la jument par la bride, l’ancienne Chaire d’Amyrlin marcha à côté de la représentante et le Champion les suivit à deux pas de distance. C’était à Lelaine d’engager la conversation, et pas seulement à cause de son siège au Hall. Non sans peine, Siuan résista à l’envie de baisser la tête pour cesser de paraître plus grande que sa compagne. Désormais, elle ne pensait presque plus au temps où elle dirigeait la tour. Les Aes Sedai l’avaient de nouveau accueillie en leur sein, et le rôle d’une sœur, en partie, consistait à savoir instinctivement rester à sa place dans la hiérarchie.

La maudite jument lui flanquant de petits coups de museau dans la main, comme si elles étaient intimes, Siuan saisit la bride de l’autre main et essuya ses doigts et sa paume sur son manteau. Fichu canasson baveur !

Lelaine lui jetant un regard en coin, la contemptrice des équidés sentit qu’elle s’empourprait. Instinctivement, oui…

— Tu as d’étranges amies, Siuan. J’ai cru comprendre que certaines t’auraient bien renvoyée d’où tu venais, quand tu as déboulé à Salidar. Sheriam, je peux comprendre, même si sa position tellement plus élevée que la tienne, désormais, doit parfois vous gêner. C’est pour ça, essentiellement, que je t’évite. Pour esquiver la gêne.

Siuan en resta bouche bée de surprise. Lelaine était dangereusement près d’évoquer le sujet dont on ne parlait jamais. De la part d’une telle femme, une pareille transgression était stupéfiante.

Venant de Siuan, ç’aurait été imaginable. Place dans la hiérarchie ou non, elle restait ce qu’elle était. Mais de Lelaine, quelle surprise !

— Siuan, j’espère que nous pourrons redevenir amies, toi et moi. Mais si c’est impossible, je comprendrai. La réunion de cette nuit confirme ce que Faolain m’a dit. (Lelaine eut un petit rire et croisa les mains.) Ne tire pas cette tête, Siuan ! Elle ne t’a pas trahie – pas volontairement, en tout cas. Elle a gaffé une fois de trop, et j’ai décidé de la presser comme un citron. Ce n’est pas une façon de traiter une sœur, mais Faolain, en réalité, ne sera qu’une Acceptée jusqu’à ce qu’elle ait réussi l’épreuve. Elle fera une bonne Aes Sedai, j’en suis sûre. Tout ce qu’elle m’a confié, elle aurait voulu le garder pour elle. En fait, ce ne sont que des fragments et quelques noms. Mais quand je t’ai vue sous la tente, tout à l’heure, les pièces du puzzle se sont mises en place. Je devrais pouvoir lever le confinement de cette malheureuse. À coup sûr, elle n’osera plus jamais m’espionner. Tes amies et toi, vous avez été très fidèles à Egwene. Me seras-tu loyale, Siuan ?

C’était donc pour ça que Faolain semblait se cacher ? Combien de « fragments » avait-elle lâchés, pendant qu’elle était « pressée comme un citron » ? Faolain ignorait bien des choses, mais il faudrait supposer que Lelaine, elle, était au courant de tout. Tout ça en ne lui révélant rien, sauf si elle refaisait à Siuan le coup du citron.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin s’arrêta et se redressa de toute sa hauteur. Lelaine l’imita, attendant à l’évidence qu’elle parle enfin. Même sans bien voir son visage, ça ne faisait aucun doute. Pour affronter la représentante, Siuan dut mobiliser tout son courage. Chez les Aes Sedai, certains instincts étaient programmés jusque dans la moelle des os.

— Je te suis loyale parce que tu es une des représentantes de mon Ajah. Egwene al’Vere, elle, est la Chaire d’Amyrlin.

— Exact… Elle t’a parlé en rêve ? Dis-moi tout ce que tu sais sur sa situation.

Par-dessus son épaule, Siuan jeta un coup d’œil à Burin.

— Ne t’en fais pas…, souffla Lelaine. Voilà vingt ans que je n’ai plus de secrets pour lui.

— Oui, elle m’a parlé dans mes rêves…, confirma Siuan.

Pas question de révéler que c’était pour lui donner rendez-vous dans la version onirique de Salidar, en Tel’aran’rhiod. Pour commencer, elle n’était pas censée détenir le ter’angreal qui lui donnait accès au Monde des Rêves. Si le Hall l’apprenait, on le lui confisquerait à coup sûr.

Extérieurement très calme, Siuan répéta tout ce qu’elle avait dit à Myrelle et aux autres sœurs. Elle ajouta quelques informations, mais en garda pas mal pour elle. Par exemple, elle omit d’évoquer la trahison dont avait été victime Egwene. Cette infamie venait nécessairement du Hall, parce que personne d’autre que les représentantes, à part les sœurs chargées de l’exécuter, n’était au courant du plan visant à bloquer les ports. Cela dit, la ou les coupables n’avaient pas pu savoir qui exactement elles allaient livrer à la Tour Blanche. Donc, elles visaient simplement à aider Elaida, ce qui semblait incompréhensible. Parmi les représentantes, qui aurait pu vouloir soutenir la Chaire d’Amyrlin adverse ? Depuis le début, on murmurait que des partisanes d’Elaida noyautaient la rébellion. Mais Siuan n’y croyait plus depuis longtemps.

Quoi qu’il en soit, toutes les sœurs bleues souhaitaient renverser Elaida. Mais tant que les responsabilités ne seraient pas établies, aucune représentante, même bleue, ne serait informée de l’affaire.

— Egwene a convoqué une réunion plénière pour demain… non, pour ce soir, quand sonnera la dernière cloche. Dans le Hall de la tour.

Lelaine rit de si bon cœur que des larmes perlèrent à ses paupières.

— Excellent, vraiment ! Notre Hall siégeant sous le nez d’Elaida – enfin, presque. Je donnerais cher pour pouvoir le lui dire, histoire de voir sa tête.

Sans crier gare, Lelaine se rembrunit. Elle s’esclaffait facilement, mais ce n’était qu’une façade. Au plus profond d’elle-même, elle restait d’un sérieux… mortel.

— Donc, Egwene pense que les Ajah peuvent se retourner les uns contre les autres. Ça semble presque impossible. Elle n’a vu qu’une poignée de sœurs, d’après ton récit. Cela dit, ce sera à vérifier, lors d’un prochain séjour dans le Monde des Rêves. Au lieu de se focaliser sur le bureau d’Elaida, il faudrait fouiner dans les quartiers des Ajah.

Siuan ravala de justesse une moue consternée. Elle-même, elle prévoyait d’enquêter un peu en Tel’aran’rhiod. Pendant une visite dans la version onirique de la tour, elle changeait d’apparence et de tenue à chaque croisement de couloirs. Pourtant, elle devrait redoubler de prudence.

— Refuser de l’aide est compréhensible, continua Lelaine, voire louable, car plus personne ne veut voir mourir des sœurs. Mais c’est risqué. Très risqué ! Pas de procès ni même de flagellation ? À quoi joue Elaida ? Elle ne prévoit quand même pas d’élever Egwene au titre d’Acceptée. Pas une seconde fois.

C’était en effet peu probable. Pourtant, Lelaine hocha pensivement la tête.

Ça dérapait… Si certaines sœurs se convainquaient qu’elles savaient où pouvait être Egwene, le risque qu’elles veuillent la libérer augmenterait, surveillance de tous les instants ou non.

Mais il y avait un hic. Un raid au mauvais endroit serait aussi dangereux qu’une intervention sur le bon site – voire plus. Pour ne rien arranger, Lelaine ignorait quelque chose…

— Egwene a convoqué le Hall, lâcha Siuan, caustique. Tu répondras à sa convocation ?

Un silence glacial s’ensuivant, Siuan s’empourpra de nouveau. Certains réflexes étaient décidément enfouis dans la moelle des os.

— Bien sûr que j’y répondrai, lâcha Lelaine. (Sans ambiguïté, n’était qu’elle avait marqué une longue pause.) Toutes les représentantes iront. Egwene al’Vere est la Chaire d’Amyrlin, et nous avons assez de ter’angreal oniriques pour être toutes présentes. Avec un peu de chance, elle nous expliquera comment elle compte résister si Elaida ordonne qu’elle soit brisée. Je serais curieuse d’entendre ça.

— Alors, pourquoi me demandes-tu si je te serai loyale ?

Sans répondre, Lelaine se remit en chemin tout en ajustant son châle. Tel un lion à demi invisible, Burin la suivit.

Tirant toujours Lys de Nuit, dont elle esquiva les nouvelles manifestations de tendresse, Siuan pressa le pas pour les rattraper.

— Egwene est la Chaire d’Amyrlin légitime, dit enfin Lelaine. Jusqu’à sa mort. Ou jusqu’à ce qu’on l’ait calmée. Si ça arrive, Romanda recommencera à comploter pour s’approprier l’étole et je devrai de nouveau lui glisser des bâtons dans les roues. (Lelaine eut un grognement méprisant.) Cette femme serait encore pire qu’Elaida ! Hélas, elle a assez de partisanes pour me barrer l’accès à l’étole. S’il arrive malheur à Egwene, nous serons revenues à la case départ, sauf si tes amies et toi m’êtes aussi fidèles qu’à Egwene. Dans ce cas, vous m’aiderez à être nommée, et ce malgré les manigances de Romanda.

Siuan sentit son sang se glacer. Aucune sœur bleue ne pouvait être coupable de la première trahison. Mais l’une d’entre elles, et pas la moindre, avait aujourd’hui d’excellentes raisons de commettre la seconde.

2

LE CONTACT DU TÉNÉBREUX

Comme à son habitude, Beonin se réveilla dès que les premières lueurs de l’aube filtrèrent chichement du rabat fermé. Avoir des habitudes se révélait excellent, lorsqu’on adoptait les bonnes. Au fil des ans, elle en avait acquis un grand nombre.

Sous sa tente, l’air gardait des vestiges de la fraîcheur nocturne. Pourtant, Beonin n’alluma pas son brasero. À quoi bon, puisqu’elle ne s’attarderait pas ici ? Avec un filament de Pouvoir, elle embrasa la mèche d’une lampe puis fit chauffer de l’eau dans l’aiguière en faïence blanche. Quand ce fut fait, elle s’assit devant sa table de toilette bancale munie d’un miroir terni.

Sous la petite tente ronde, presque rien ne tenait droit, du minuscule bureau au lit de camp étroit. Et le seul meuble solide, une chaise à dossier bas, était assez rudimentaire pour provenir de la cuisine d’une ferme modeste. Mais Beonin était accoutumée à « faire avec ». Tous les jugements qu’elle avait dû rendre n’avaient pas eu pour cadre le tribunal d’un palais. Le plus petit hameau avait droit à la justice. Pour la dispenser, il lui était arrivé de dormir dans une masure ou dans une étable.

Se mettant en mouvement, elle enfila sa plus belle robe d’équitation – en soie grise ordinaire, mais très bien coupée – puis passa ses bottes montantes. Ensuite, avec une brosse en ivoire héritée de sa mère, elle coiffa ses cheveux blond foncé. Dans le miroir, son reflet était très légèrement distordu. Pour une raison inconnue, ce détail l’irrita, contrairement aux autres matins.

Quelqu’un gratta au rabat, puis une voix d’homme à l’accent du Murandy lança :

— Petit déjeuner, Aes Sedai, si ça vous dit !

Beonin posa sa brosse et s’ouvrit à la Source.

N’ayant pas engagé de servante, elle aurait juré qu’une personne différente lui apportait chaque repas. Là, elle reconnut l’homme aux cheveux gris qui, sur son invitation, entra avec sur les bras un plateau couvert d’un chiffon blanc.

— S’il te plaît, pose-le sur mon bureau, Ehvin, fit Beonin en se séparant de la Source.

Ehvin eut un grand sourire, obéit et sourit encore avant de se retirer. Trop de sœurs oubliaient de faire montre de courtoisie envers leurs inférieurs. Or, les petites marques de politesse étaient le sel de la vie quotidienne.

Après avoir étudié le plateau sans enthousiasme, Beonin reprit sa brosse et continua à sacrifier au rituel biquotidien qui la détendait tant. Mais au lieu de se régaler de sentir la brosse passer dans ses cheveux, elle dut se forcer pour aller au bout des cent coups réglementaires. Dès que ce fut fait, elle abandonna la brosse entre un peigne et un miroir à main assortis. Par le passé, elle aurait pu enseigner la patience à des collines. Depuis Salidar, ça devenait de plus en plus difficile. Et presque impossible après le passage au Murandy.

Toujours dans l’esprit de « faire avec », Beonin se força au calme – comme elle s’était forcée, contre la volonté maternelle, à gagner la Tour Blanche pour se soumettre à sa discipline et à ses principes de vie. Jeune, elle était une forte tête qui en voulait toujours plus. La tour lui avait appris le secret du succès : contrôler son impatience. En être désormais capable la remplissait de fierté.

Contrôle ou non, prendre lentement son petit déjeuner – de la compote de prunes et du pain – lui coûta autant qu’aller au bout de son rituel avec la brosse. Sans doute trop mûres, les prunes avaient été séchées puis cuites beaucoup trop longtemps. Quant aux points noirs, sur la croûte du pain, ils ne lui inspiraient aucune confiance. Des raisins secs ? À la façon dont ça craquait sous ses dents, ça semblait peu probable. Certes, ce n’était pas son premier pain truffé aux charançons, mais ça gâchait quand même pas mal le plaisir. L’infusion aussi avait un goût étrange, comme si elle n’était pas très fraîche.

Quand elle reposa le chiffon sur le plateau, Beonin passa à un souffle de soupirer. Combien de temps avant qu’il n’y ait plus rien de comestible dans le camp ? En était-on au même point à Tar Valon ? Très certainement… Le Ténébreux imposait son contact au monde, une idée aussi réjouissante qu’un champ de rochers déchiquetés sous un ciel gris.

Pourtant, la victoire viendrait, c’était sûr. Un poids énorme pesait sur les épaules du jeune al’Thor, mais il le supporterait. D’une manière ou d’une autre, il le fallait.

D’une manière ou d’une autre, oui… Mais sur le Dragon Réincarné, Beonin n’avait aucune influence, se contentant de regarder les événements qui se déroulaient très loin devant ses yeux. Être sur les gradins et suivre le spectacle n’avait jamais été son rêve, mais…

Ressasser tout ça, c’était du temps perdu. Allons, il était l’heure d’y aller. Se levant trop vite, Beonin renversa sa chaise, mais elle ne prit pas la peine de la remettre droite.

Quand elle passa la tête dehors, elle découvrit Tervail assis sur un tabouret, au milieu du trottoir de bois. En guise de canne, il s’appuyait sur l’épée encore au fourreau posée entre ses bottes.

Alors que des nuages noirs, autour du pic du Dragon, annonçaient de la neige pour bientôt – ou peut-être de la pluie –, le soleil, à l’horizon, était déjà aux deux tiers visible. Après une nuit glaciale, sa lumière aurait presque pu paraître chaude. Quoi qu’il arrive, avec un peu de chance, Beonin serait bientôt de nouveau à l’abri à l’intérieur.

Sans cesser d’observer distraitement les gens qui évoluaient autour de lui, Tervail hocha la tête à l’intention de son Aes Sedai. Dans les allées du camp, il n’y avait presque personne à cette heure, à part des types vêtus très modestement qui portaient de lourds paniers et des conducteurs de charrettes à hautes roues – hommes ou femmes, tous étaient aussi mal attifés – lestées de cargaisons de bois de chauffage, de sacs de charbon ou de tonneaux pleins d’eau.

« Distraitement », c’est ce qu’aurait cru n’importe qui, sauf l’Aes Sedai liée avec le Champion. Toujours concentré, Tervail était en permanence tendu comme la corde d’un arc et affûté comme la pointe d’une flèche.

Pour l’heure, seuls les hommes l’intéressaient. En particulier ceux qu’il ne connaissait pas. Avec deux sœurs et un Champion assassinés par un seul mâle capable de canaliser – deux tueurs de ce genre, c’était une infime possibilité –, tout le monde se méfiait des inconnus. Tous les gens informés, au minimum. Car ces nouvelles, on ne les avait pas criées sur tous les toits.

Sauf si le tueur portait une pancarte, Beonin voyait mal comment Tervail escomptait le reconnaître. Mais il n’était pas question de le tarabuster ou de l’abaisser simplement parce qu’il s’entêtait à faire son devoir.

Mince comme du fil de fer mais doté d’un gros nez, Tervail avait sur la joue une balafre récoltée en servant son Aes Sedai. À peine sorti de l’adolescence quand elle l’avait déniché, il était vif comme un chat et comptait déjà parmi les meilleurs escrimeurs du Tarabon. Au fil des ans, il avait conservé sa position au sein de cette élite, l’améliorant même régulièrement. Vingt fois au moins, Beonin aurait péri s’il n’avait pas été là. En sus des brigands de tout poil trop ignorants pour reconnaître une Aes Sedai, les gens n’étaient guère commodes quand la balance de la justice ne penchait pas de leur côté. Très souvent, Tervail avait repéré le danger bien avant son Aes Sedai.

— Selle Chardonneret d’Hiver pour moi, dit la sœur, et va chercher ton cheval. On part en promenade.

Tervail fronça un seul sourcil à l’intention de la sœur, puis il fixa l’épée sur sa hanche droite et partit à grandes enjambées vers l’endroit où étaient attachés les chevaux. Parmi ses qualités, il y avait le génie de ne jamais poser de questions inutiles. Mais Beonin, peut-être, paraissait moins calme qu’elle le croyait, rendant toute explication inutile.

Reculant sous la tente, elle enveloppa soigneusement son miroir à main dans un foulard de soie – un modèle de Tear à motifs noirs et blancs –, puis le glissa dans une des deux grandes poches de son solide manteau gris. Quand la brosse et le peigne eurent suivi le même chemin, elle rangea dans l’autre poche son châle plié avec amour et un coffret en ébène joliment sculptée qui abritait quelques bijoux hérités de sa mère et de sa grand-mère maternelle. À part sa bague au serpent, elle portait rarement d’autres ornements – pourtant, elle ne se séparait jamais du coffret. Son viatique, avec la brosse, le peigne et le miroir. Les souvenirs de femmes dont elle chérissait la mémoire et mettait toujours en application les enseignements.

Avocate célèbre à Tanchico, sa grand-mère lui avait communiqué la passion de la loi et de sa complexité. Sa mère, elle, lui avait montré qu’il était toujours possible de s’améliorer. Même si les avocats s’enrichissaient rarement, Collaris était plus qu’à l’aise financièrement. Pourtant, sa fille Aeldrine, contre son avis, s’était lancée dans le négoce et avait fait fortune en vendant des teintures.

Oui, il était toujours possible de s’améliorer, quand on savait saisir les occasions au vol. Exactement ce qu’avait fait Beonin, lorsque Elaida a’Roihan avait renversé Sanche. Depuis, les choses n’avaient pas tourné comme prévu, loin de là. Mais quand en allait-il autrement ? Le sachant, une femme avisée avait toujours en tête un ou plusieurs plans de substitution.

Préparer des montures prenant un certain temps, Beonin envisagea d’attendre Tervail sous sa tente. Mais alors que l’heure de l’action sonnait, ses réserves de patience semblaient épuisées. Le manteau sur ses épaules, elle souffla la lampe et sortit d’un pas décidé. Dehors, cependant, elle s’obligea à attendre au même endroit, sans faire les cent pas sur les planches disjointes du trottoir. Marcher aurait attiré l’attention, et peut-être incité une sœur à la rejoindre pour la tirer de sa solitude « angoissante ».

Angoissée, Beonin l’était, dans des limites raisonnables. Quand un homme risquait de vous tuer sans même qu’on le voie, ce n’était pas une réaction absurde. Cela dit, elle n’avait pas envie de compagnie. Pour bien le signifier, elle releva sa capuche et resserra autour d’elle les pans de son manteau.

Le bord des oreilles en charpie, un chat gris maigrichon vint se frotter contre les jambes de l’Aes Sedai. Dans le camp, ces petits félins abondaient. C’était le cas partout où il y avait des sœurs. Et si sauvages qu’ils fussent, ces chats se transformaient en matous affectueux.

Comprenant qu’il n’obtiendrait pas de caresses, l’importun s’éloigna, fier comme un roi, en quête d’une bonne âme bien disposée. Nul doute qu’il trouverait sans peine…

Presque désert quelques minutes plus tôt, le camp se réveillait et commençait à grouiller d’activité. Par grappes, des novices en tenue blanche – les fameuses « familles » – se hâtaient de gagner leur « salle de classe », à savoir quelques grandes tentes, voire des zones aménagées en plein air. Les filles qui passèrent près de Beonin cessèrent en un clin d’œil de bavarder pour s’incliner avec grâce et compétence. Un spectacle des plus étonnants – ou enrageants, selon le point de vue. Parmi ces « filles », une partie approchaient de l’âge mûr – quand elles ne le dépassaient pas, puisque certaines arboraient des cheveux gris, d’autres se vantant même d’être grand-mères ; pourtant, elles se pliaient aux antiques protocoles avec la même souplesse d’esprit que les gamines qui débarquaient régulièrement à la tour.

Et qu’elles étaient nombreuses ! Entre les tentes, elles allaient et venaient par dizaines. En se limitant aux jeunes filles nées avec une étincelle de Pouvoir et à celles qui parvenaient toutes seules au stade de canaliser – ou presque –, combien de candidates valables la Tour Blanche avait-elle laissées passer ? Espérer qu’elles finiraient par trouver le chemin de Tar Valon revenait à jouer à pile ou face. Et imposer une limite d’âge – dix-huit ans ! – à se laisser tomber une dague sur le pied.

Convaincue que les lois et les coutumes garantissaient la stabilité – une valeur capitale pour les Aes Sedai –, Beonin n’avait jamais cherché le changement pour le changement. Et certaines nouveautés, comme ces familles de novices, lui semblaient trop radicales pour se perpétuer. Mais à cause de son rigorisme, combien de pépites la Tour Blanche avait-elle négligées ?

Sur les trottoirs de bois, il y avait aussi des sœurs, marchant par deux ou par trois et suivies de leurs Champions. Sur leur passage, les flots de novices se divisaient et de vastes ondulations de révérences composaient comme une mer démontée – et un peu étrange, car les filles jetaient des regards furtifs aux sœurs, qui faisaient bien entendu mine de ne pas les voir.

Très peu de sœurs, remarqua Beonin, non sans agacement, avaient la sagesse de ne pas être unies à la Source. Autant brandir une pancarte !

Les novices savaient, pour la mort d’Anaiya et Kairen – dissimuler les bûchers funéraires n’avait jamais été envisagé –, mais si on leur disait comment elles avaient péri, la panique se répandrait plus vite que la peste. Cela dit, les plus nouvelles, inscrites dans le registre au Murandy, portaient le blanc depuis assez longtemps pour savoir que voir des sœurs déambuler avec autour d’elles l’aura du saidar n’était pas habituel du tout. À force, ça suffirait sans doute pour les effrayer – pour rien, qui plus est.

Parce que l’assassin était peu susceptible de frapper en public, avec des dizaines de sœurs dans le coin.

Cinq cavalières qui se dirigeaient lentement vers l’est attirèrent le regard de Beonin. Des sœurs, mais pas unies à la Source, et suivies chacune par une petite cour : une secrétaire, une servante, un domestique mâle pour les travaux de force, et un Champion au moins. Malgré les capuches relevées, Beonin n’eut aucune peine à identifier ces femmes.

Du même Ajah qu’elle – le Gris –, Varilin aurait pu faire un homme de grande taille. Takima, une sœur marron, semblait naine à côté d’elle. Sur le manteau blanc de Saroiya, les broderies brillaient trop intensément pour qu’il n’y ait pas un tissage de saidar là-dessous, et les deux Champions qui suivaient Faiselle marquaient son identité aussi bien que son manteau vert scintillant. En toute logique, la cinquième femme, vêtue de gris foncé, devait être Magla, membre de l’Ajah Jaune.

Que trouveraient ces sœurs en arrivant à Darein ? Sûrement pas des négociatrices de la Tour Blanche, en ce moment. Mais elles sacrifiaient peut-être tout simplement à la routine, pour faire comme si de rien n’était. Quand tout était perdu, les gens agissaient souvent ainsi, afin de ne pas voir la réalité en face. Chez les Aes Sedai, cependant, ce déni ne durait jamais longtemps.

— On n’a même pas l’impression qu’elles chevauchent ensemble, lança soudain une voix. Qu’en penses-tu, Beonin ? On dirait qu’elles avancent dans la même direction par hasard…

La capuche, un signe qu’on ne voulait pas être dérangée ? Eh bien, c’était raté. Par bonheur, Beonin avait appris à ravaler ses soupirs et à occulter toutes les réactions susceptibles d’en révéler trop long sur son état d’esprit.

À peu près de la même taille, les cheveux noirs et les yeux marron, les deux sœurs qui venaient de s’arrêter près de Beonin n’avaient pourtant rien de jumelles.

Le nez saillant sur son visage étroit, Ashmanaille restait impassible dans toutes les circonstances, y compris les meilleures ou les pires. Sa robe de soie à rayures d’argent aurait pu lui avoir été livrée l’instant d’avant par une blanchisseuse et des volutes argentées ornementaient l’ourlet de son manteau et le bord de sa capuche doublée de fourrure.

La robe de laine de Phaedrine, elle, était toute froissée et pas mal tachée. Son manteau, également de laine, ne portait aucun ornement et aurait eu besoin qu’on le raccommode. Le front en permanence plissé, cette femme aurait pu être jolie, sans ce tic.

Un étrange duo d’amies. La sœur marron en permanence dans la lune, et la blanche prêtant la même attention à sa tenue qu’à tout le reste.

Beonin regarda de nouveau les cinq sœurs à cheval. Oui, elles semblaient bien avancer par hasard dans la même direction… Dans un autre état d’esprit, elle n’aurait pas manqué de le remarquer. Mais ce matin…

— Eh bien, elles sont peut-être perturbées par les conséquences des événements de la nuit dernière, pas vrai, Ashmanaille ?

La courtoisie s’imposant même avec les fâcheuses, Beonin se tourna vers les deux sœurs.

— Au moins, la Chaire d’Amyrlin est vivante, répondit sa compagne d’Ajah. Et d’après ce qu’on m’a dit, elle le restera, tout comme Leane. De plus, nous n’avons rien à craindre pour leur… santé.

Même après la guérison de Siuan et Leane par Nynaeve, les sœurs répugnaient toujours à parler de la punition suprême – pire que la mort, en un sens.

— La captivité est préférable à la hache du bourreau, oui. Mais pas de beaucoup.

Quand Morvrin l’avait réveillée pour lui annoncer la nouvelle, Beonin avait eu du mal à partager l’excitation de la sœur marron. Si on pouvait employer ce mot avec Morvrin. Cela dit, elle arborait l’ombre d’un sourire…

Beonin n’avait pas envisagé une seconde de modifier ses plans. La réalité, il fallait la regarder en face. Egwene était prisonnière, un point c’était tout.

— Tu n’es pas d’accord, Phaedrine ?

— Pardon ? Non, je n’ai pas d’objection, répondit distraitement la sœur marron.

Distraitement ! Mais c’était du Phaedrine classique, si concentrée sur ce qui l’intéressait qu’elle en oubliait de se comporter correctement. Sur ce plan-là, Beonin en verrait d’autres.

— Mais ce n’est pas pour ça que nous te cherchons. Selon Ashmanaille, tu es une experte en crimes de sang.

Une soudaine bourrasque fit voler les manteaux des trois sœurs. Alors que Beonin et Ashmanaille tiraient sur les pans du leur, Phaedrine laissa le vêtement se gonfler dans son dos et sonda le regard de son interlocutrice.

— Tu as peut-être une idée sur les trois meurtres, fit Ashmanaille. Nous en ferais-tu profiter ? Avec Phaedrine, nous nous creusons la cervelle, mais sans arriver nulle part. Mon domaine d’expertise, c’est le droit civil. Toi, tu as résolu un grand nombre d’énigmes criminelles.

Bien entendu, Beonin avait cogité sur ces meurtres. Dans le camp, pas une seule sœur ne s’en était abstenue. Et même en s’y efforçant, une passionnée de justice comme elle n’aurait pas pu ignorer ces drames. Démasquer un assassin était bien plus satisfaisant que régler une dispute territoriale.

L’assassinat, c’était le crime ultime – celui dont les conséquences restaient incontournables. Celui qui volait des années de vie et, peut-être, de réalisations fabuleuses. Dans ce cas, les victimes étaient aux deux tiers des sœurs, ce qui touchait au cœur toutes les Aes Sedai du camp.

Pour répondre, Beonin attendit que soit passée une nouvelle « couvée » de novices – dont deux aux cheveux gris –, qui ne manquèrent pas de s’incliner bien bas. Peu à peu, le flot de filles en blanc se tarissait. Et tous les chats semblaient avoir suivi ces humaines bien plus disposées à les cajoler que les austères sœurs.

— L’homme qui poignarde par cupidité, dit Beonin quand les trois femmes furent de nouveau seules, ou la femme qui empoisonne par jalousie, voilà une chose fréquente… Là, nous sommes dans une autre configuration. Deux assassinats, sûrement par le même auteur, mais à plus d’une semaine d’intervalle. Ça implique deux notions : préparation et patience. Le mobile n’est pas limpide, mais il semble évident que notre tueur ne choisit pas ses victimes par hasard. Tout ce que nous savons de lui, c’est qu’il est capable de canaliser. C’est mince, donc il faut s’intéresser à ce que les victimes avaient en commun. Pour commencer, Anaiya et Kairen appartenaient toutes les deux à l’Ajah Bleu. Logiquement, ça implique une question : quel rapport entre cet Ajah et un homme capable de canaliser ? La réponse tient en deux noms : Moiraine Damodred et Rand al’Thor. Kairen aussi était en contact avec lui, non ?

Sous son front plissé, les yeux de Phaedrine s’assombrirent.

— Tu ne suggères quand même pas que c’est lui l’assassin ?

Là, cette femme poussait un peu loin le bouchon…

— Bien sûr que non. Je vous incite à suivre une piste, c’est tout. Une piste qui mène aux Asha’man, inutile de tergiverser. Des hommes capables de canaliser et d’utiliser des portails. Des hommes, aussi, qui ont des raisons de craindre les Aes Sedai – et parmi elles, certaines plus que d’autres. Une corrélation n’est jamais une preuve, mais c’est un indice.

— Pourquoi un Asha’man serait-il venu deux fois ici, à chaque occasion pour tuer une sœur ? (Ashmanaille secoua la tête.) Parce qu’il avait en tête des cibles précises ? Comment aurait-il su à quel moment Anaiya et Kairen étaient vulnérables ? On ne peut pas croire que ce type se cache sous l’identité d’un domestique ou d’un travailleur. Ces Asha’man, à ce qu’on dit, sont bien trop arrogants pour ça. Selon moi, il y a plutôt dans le camp un vrai domestique, ou travailleur, qui sait canaliser et qui a une dent contre nous.

Beonin eut un grognement dédaigneux. Dans le lien, elle sentit que Tervail approchait. Pour revenir si vite, il avait dû travailler dur.

— Et pourquoi aurait-il attendu jusqu’à maintenant ? Les dernières embauches remontent à plus d’un mois, au Murandy.

Ashmanaille voulut répliquer, mais Phaedrine lui brûla la politesse.

— Il vient peut-être d’apprendre à canaliser, dit-elle. Un Naturel, en quelque sorte. J’ai entendu des conversations entre travailleurs au sujet des Asha’man. Une moitié les admire, et l’autre les redoute. J’ai entendu des types regretter de n’avoir pas le courage de rejoindre la Tour Noire.

Ashmanaille arqua le sourcil gauche – très peu, mais chez une autre femme, ça serait revenu à le faire entrer en contact avec la frange de ses cheveux. Si les deux sœurs étaient amies, l’indélicatesse de Phaedrine, qui lui avait enlevé les mots de la bouche, avait de quoi énerver n’importe quelle femme. Pourtant, Ashmanaille se contenta de dire :

— Un Asha’man pourrait débusquer notre homme, j’en suis sûre.

Dans son dos, Beonin sentit la présence de Tervail. Via le lien, elle capta un calme et une patience aussi solides et stables qu’une montagne. Pour pouvoir puiser dans cette équanimité comme elle puisait dans la force physique du Champion, Beonin aurait donné presque n’importe quoi.

— Ça ne risque guère d’arriver, dit-elle.

Romanda et les autres s’étaient décidées en faveur de cette absurde et nocive alliance entre les deux tours. Depuis, elles se querellaient comme des conducteurs de chariot ivres morts. Comment mettre en application ce plan ? De quelle façon le présenter ? Chaque proposition étant démolie par une ou plusieurs opposantes, ce fichu projet n’aboutirait jamais. Grâce en soit rendue à la Lumière !

— Je dois y aller, annonça Beonin aux deux bavardes.

Sur ces mots, elle se tourna vers Tervail, qui lui tendit les rênes de sa jument. Le hongre bai du Champion, fin et élancé, était un vrai cheval de guerre, rapide comme le vent et parfaitement dressé. Plutôt trapue, la jument de Beonin n’était pas très véloce, mais sa maîtresse préférait l’endurance à la vitesse. Chardonneret d’Hiver pouvait continuer à avancer alors que des bêtes plus grandes et plus puissantes avaient renoncé depuis longtemps.

Un pied dans un étrier, Beonin s’accrocha au pommeau de la selle et marqua une pause.

— Deux sœurs sont mortes, Ashmanaille, et elles appartenaient à l’Ajah Bleu. Pour enquêter, c’est un bon point de départ. Un jour, un fil rouge vous conduira jusqu’à l’assassin.

— Qui ne sera pas un Asha’man, Beonin. J’en suis presque sûre.

— L’important, c’est de démasquer ce tueur, conclut Beonin.

Se hissant en selle, elle talonna Chardonneret d’Hiver pour échapper aux questions des deux sœurs. Une fin de non-recevoir discourtoise mais acceptable quand on n’avait plus rien à dire et peu de temps à gaspiller.

Visible en entier, le soleil continuait son ascension. Après une très longue attente, le temps pressait, à présent.

Le trajet jusqu’au site de Voyage réservé aux départs fut très court, mais une bonne dizaine de sœurs attendaient déjà devant le grand mur de toile. Certaines tenant un cheval par la bride, d’autres sans manteau comme si elles pensaient être bientôt bien au chaud et une ou deux munies de leur châle, la Lumière seule sachant pourquoi. La plupart étaient accompagnées par un ou plusieurs Champions, presque tous arborant leur cape-caméléon.

Entre les sœurs, un seul point commun : toutes étaient enveloppées par l’aura du saidar.

Quand le lien lui apprit leur destination, Tervail ne trahit pas la moindre surprise, ce qui allait de soi. Mieux encore, le Champion resta d’un calme souverain. Comme toujours, il se fiait aveuglément à son Aes Sedai.

Derrière la protection de toile, un éclair argenté zébra l’air. Après une trentaine de secondes, deux sœurs vertes incapables d’invoquer un portail seules entrèrent sur le site, quatre Champions les suivant avec leur monture tenue par la bride.

Le concept d’intimité était désormais étroitement associé au Voyage. Sauf quand une sœur autorisait qu’on la regarde tisser un portail, tenter de voir où elle allait revenait à lui poser des questions directes sur sa vie et ses missions – un manquement gravissime à l’éthique.

Tervail perché sur le fier Marteau et Beonin sur Chardonneret d’Hiver, le duo attendit son tour. Ici, on respectait une capuche relevée ! À moins que les autres sœurs n’aient pas eu non plus envie de jacasser. Beonin en remercia la Lumière, parce qu’elle n’était pas d’humeur à parler de la pluie et du beau temps.

La queue diminuant très vite, l’Aes Sedai et son Champion mirent pied à terre et se retrouvèrent en tête d’une colonne beaucoup plus courte, puisque trois sœurs seulement les suivaient.

Galant, Tervail tint le rabat écarté afin de laisser passer son Aes Sedai.

Tenu par de solides poteaux, le paravent de toile défendait une zone de vingt pas sur vingt. Dans ce carré, le sol avait été labouré par des semelles et des sabots et une ligne parfaitement droite, comme tracée au rasoir, le divisait très exactement en deux.

Beonin suivit cette ligne et remarqua que la terre brillait faiblement. Les prémices d’un nouveau dégel qui transformerait tout en gadoue avant qu’un coup de froid remette les choses en ordre ? Peut-être et peut-être pas… Si le printemps était plus tardif ici qu’au Tarabon, on ne devait quand même pas en être loin.

Dès que Tervail eut laissé retomber le rabat derrière eux, Beonin s’unit au saidar et, presque tendrement, réalisa un tissage d’Esprit. Le Voyage la fascinait. Un ancien pouvoir redécouvert alors qu’on le croyait perdu à tout jamais. Sans conteste, le plus grand exploit d’Egwene. Chaque fois qu’elle tissait un portail, Beonin éprouvait un émerveillement qu’elle avait longtemps cru réservé aux novices et aux Acceptées. Une erreur grossière, à l’évidence…

Lorsque la ligne argentée apparut devant elle, juste au-dessus de la « blessure » du sol, Beonin s’extasia une fois de plus de la voir s’élargir pour devenir une ouverture carrée d’un peu plus de six pieds sur six. À travers, on voyait un alignement de chênes aux branches ployant sous le poids de la neige. Filtrant du portail, une brise fit onduler le manteau de la sœur.

Depuis toujours, Beonin aimait marcher dans ce bosquet ou s’asseoir sur une branche basse pour lire pendant des heures. Mais jamais sous la neige…

Ne reconnaissant pas ce lieu, Tervail franchit le portail d’un pas décidé, l’épée au poing. Marteau le suivit, ses sabots soulevant un geyser de poudreuse dès qu’il fut de l’autre côté. Beonin traversa un peu plus lentement, puis, presque à contrecœur, laissa se dissiper le merveilleux tissage.

Les yeux levés, Tervail fixait intensément la flèche claire qui s’élevait non loin de là, un peu après la lisière des arbres. La Tour Blanche, et sa façon unique de tutoyer le ciel.

Dans le lien, un grand calme confirma la sérénité extérieure du Champion.

— Beonin, j’ai l’impression que tu as un plan très dangereux.

Sa lame toujours au poing, Tervail la pointait à présent vers le sol.

Beonin posa la main sur le bras gauche de son Champion. Une subtile façon de le rassurer. En cas de danger, elle n’aurait pas risqué d’entraver les mouvements d’un gaucher.

— Pas plus dangereux que…

Beonin n’alla pas plus loin, car elle venait de remarquer qu’une femme avançait vers elle en se faufilant entre les troncs. Jusque-là, elle avait dû se cacher derrière l’un d’eux.

Ses longs cheveux blancs tenus par un filet d’argent incrusté de perles, cette Aes Sedai portait une robe depuis longtemps passée de mode.

Un seul détail clochait : elle ne pouvait pas être là. Pourtant, ce visage aux traits durs, ce nez crochu, ces yeux inclinés… Oui, Beonin les aurait reconnus entre mille ! Seulement, Turanine Merdagon avait quitté ce monde quand elle était encore Acceptée !

Soudain, la sœur disparut.

— Que se passe-t-il ? demanda Tervail, son épée de nouveau à l’horizontale. De quoi as-tu eu peur ?

— Le Ténébreux touche le monde, souffla Beonin. J’ai senti son contact.

C’était impossible !

Impossible, d’accord, mais elle n’avait pas eu la berlue, et elle n’était pas du genre à voir des fantômes. Turanine avait bel et bien été là. Et si elle tremblait à présent, ça n’avait rien à voir avec le froid.

En silence, Beonin récita une prière :

« Veuille la Lumière briller sur chacun de mes jours, et fasse le Créateur que je repose ensuite au creux de sa main avec au cœur l’espoir de connaître le salut et la résurrection. »

Quand son Aes Sedai lui confia qu’elle avait vu une sœur morte depuis plus de quarante ans, Tervail ne se lança pas dans une tirade sur les hallucinations. Entre ses dents, il récita lui aussi une prière. Dans le lien, Beonin ne sentit aucune peur – venant de lui, en tout cas. Elle, c’était différent…

Comment la mort aurait-elle pu effrayer un homme qui vivait chaque jour comme si c’était le dernier ? En revanche, quand Beonin lui eut révélé ses intentions – en partie, au moins –, il se montra beaucoup moins optimiste.

Sortant son miroir à main, la sœur commença à tisser tout en sondant son reflet. Elle s’y prit prudemment, parce que, en matière d’Illusion, on trouvait aisément bien meilleure qu’elle.

Alors qu’elle canalisait, le reflet changea. Pas énormément, mais assez pour ne plus être celui d’une Aes Sedai ni celui de Beonin Marinye. Plutôt celui d’une femme banale qui lui ressemblait vaguement, mais avec des cheveux plus clairs.

— Pourquoi veux-tu voir Elaida ? demanda Tervail, suspicieux. (Soudain, il y eut une perturbation dans le lien.) Tu veux l’approcher puis dissiper l’Illusion, c’est ça ? Elle t’attaquera et… Non, Beonin ! S’il faut le faire, laisse-moi m’en charger. Dans la tour, il y a trop de Champions pour qu’elle les connaisse tous. De plus, elle ne s’attendra pas à une attaque venant de là. Je lui traverserai le cœur avec une lame avant qu’elle ait compris ce qui lui arrive.

Comme par miracle, un poignard apparut dans la main du Champion.

— Non, Tervail, ce que j’ai à faire, je dois le faire seule…

Après avoir inversé l’Illusion, Beonin noua le tissage puis elle en prépara plusieurs autres au cas où l’aventure tournerait mal. Les nouant aussi, elle passa au dernier, dont elle s’enveloppa. Un bouclier, pour cacher son aptitude à canaliser.

Depuis toujours, elle se demandait pourquoi certains tissages – une illusion, par exemple – pouvaient être actifs sur la personne qui canalisait, alors que certains – comme la guérison – n’agissaient que sur les autres. Quand elle lui avait posé cette question, longtemps avant de porter le châle, Turanine avait répondu de sa voix incroyablement grave :

— Autant demander pourquoi l’eau est humide et le sable sec, mon enfant. Concentre-toi sur ce qui est possible et ne perds pas ton temps à chercher pourquoi le reste ne l’est pas.

Un bon conseil, même si Beonin n’avait jamais vraiment accepté sa deuxième partie.

À présent, les morts marchaient !

« Veuille la Lumière briller sur chacun de mes jours… »

L’ultime tissage noué, Beonin retira sa bague au serpent et la glissa dans sa bourse. Voilà ! Elle pourrait croiser une Aes Sedai sans risquer d’être reconnue.

— Tervail, tu te fies depuis toujours à mon jugement. Entends-tu continuer ?

Le Champion resta aussi impassible que son Aes Sedai. Dans le lien, en revanche, il exprima sa surprise.

— Ça va sans dire, Beonin.

— Dans ce cas, emmène Chardonneret d’Hiver et gagne la ville. Là, loue une chambre dans une auberge et attends que je te rejoigne. (Le Champion voulut parler, mais une main levée l’en dissuada.) File, Tervail !

Beonin regarda son protecteur s’enfoncer entre les arbres, les deux chevaux tenus par la bride. Puis elle se tourna face à la tour. Oui, les morts marchaient. Mais l’important, c’était qu’elle atteigne Elaida. Rien d’autre ne comptait.

Dehors, des rafales de vent s’attaquaient aux fenêtres comme si elles entendaient les arracher des murs. Dans la cheminée de marbre blanc, les flammes réchauffaient l’atmosphère. Sur les vitres la buée se condensait puis ruisselait tout le long comme des larmes de pluie.

Assise derrière sa table d’écriture dorée, les mains sagement croisées sur le plateau, Elaida do Avriny a’Roihan, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin, écoutait sans broncher l’homme aux épaules voûtées debout devant elle. Brandissant le poing, il laissait libre cours à sa fureur :

— … ligoté et bâillonné pendant tout le voyage ! Séquestré dans une cabine pas plus grande qu’un placard à balais ! Pour ces offenses, j’exige que le capitaine du bateau soit châtié. De plus, je demande instamment des excuses de la Tour Blanche et de toi-même. Que la Fortune me patafiole, la Chaire d’Amyrlin n’a plus le droit d’enlever les rois ! La Tour Blanche n’est plus toute-puissante ! J’exige que…

Voilà, c’était reparti pour un tour. Se répétant en boucle, le gaillard prenait à peine le temps de respirer. Vraiment, fixer son attention sur lui n’était pas facile. Pour se détendre un peu, Elaida laissa errer son regard sur les tapisseries aux couleurs vives des murs et sur les jolies roses disposées artistiquement sur des supports blancs, aux coins de la pièce.

Subir une telle tirade en faisant mine de rester calme était un exploit. Si elle s’était écoutée, Elaida se serait levée pour gifler cet imbécile. Quel crétin présomptueux ! Parler ainsi à la Chaire d’Amyrlin. Mais encaisser sans broncher restait la meilleure stratégie. Tôt ou tard, l’andouille serait à bout de forces.

Joliment musclé, Mattin Stepaneos den Balgar avait dû être beau dans un lointain passé. Hélas, les années ne s’étaient pas montrées clémentes avec lui. Son collier de barbe blanche faisait encore illusion, mais il n’en allait pas de même sur son crâne, où les cheveux se raréfiaient. Au-dessus de son nez cassé plusieurs fois, ses yeux plissés de fureur accentuaient des rides qui auraient déjà été assez profondes sans ça. Sa veste de soie verte, les Abeilles d’Or d’Illian brodées sur les manches, avait été nettoyée et brossée avec soin – à moins qu’une sœur s’en soit chargée via le Pouvoir –, mais comme il l’avait portée durant tout le voyage, une partie de la crasse s’y était incrustée. Le bateau qui le transportait, très lent, avait accosté la veille à une heure tardive. Mais pour une fois, Elaida ne se plaignait pas que quelqu’un ait traîné. Si Mattin était arrivé plus tôt, seule la Lumière savait quelle catastrophe Alviarin aurait encore provoquée. Cette femme méritait le bourreau, car elle avait mis la Tour Blanche dans la mouise. Et c’était un pire crime qu’avoir fait chanter la Chaire d’Amyrlin.

La mouise, oui… Et maintenant, ce serait à Elaida de tout arranger.

Mattin Stepaneos se tut soudain et recula d’un demi-pas sur le tapis à motifs floraux tarabonais. Prenant conscience qu’elle fronçait les sourcils, Elaida corrigea son expression. Penser à Alviarin lui faisait toujours cet effet, sauf quand elle se concentrait.

— Tes appartements te conviennent ? demanda-t-elle. Et tes serviteurs ?

Le roi sursauta, surpris par cette façon de sauter du coq à l’âne.

— Les appartements sont très bien et le personnel aussi.

Un ton beaucoup plus doux, peut-être à cause de l’expression d’Elaida, pourtant sans rapport avec le monarque.

— Mais même ainsi, je…

— Tu devrais m’être reconnaissant, Mattin – et à la Tour Blanche aussi. Rand al’Thor a pris le contrôle de ta capitale quelques jours après ton départ. Dans la foulée, il s’est emparé de la Couronne de Lauriers. La Couronne d’Épées, comme il l’a rebaptisée. Pour se l’approprier, crois-tu qu’il aurait hésité à te décapiter ? Certaine que tu ne partirais pas de ton propre chef, je t’ai sauvé la vie.

Très bien joué… Désormais, le roi pourrait croire qu’elle avait agi dans son intérêt.

Mais ce crétin eut l’audace de ricaner et de croiser agressivement les bras.

— Je ne suis pas encore un vieux clébard édenté, Mère ! Pour défendre l’Illian, j’ai bravé la mort plusieurs fois. Tu crois que j’en ai peur au point de vouloir rester ton « invité » jusqu’à la fin de mes jours ?

Un défi, encore, mais pour la première fois depuis qu’il était entré dans la pièce, Mattin avait appelé Elaida « Mère ». Bientôt, il n’opposerait plus aucune résistance.

Alors que l’horloge dorée accrochée au mur sonnait, des figurines en or, en argent et en émail se mirent en mouvement sur trois niveaux. Tout en haut, au-dessus du cadran, un roi et une reine s’agenouillaient devant une Chaire d’Amyrlin. Contrairement à l’étole d’Elaida, celle de cette ancienne dirigeante portait encore les sept couleurs. Avec tout ce qui l’occupait, la nouvelle Chaire d’Amyrlin n’avait pas encore pu faire venir un émailleur. À dire vrai, il y avait beaucoup plus urgent.

Après avoir ajusté l’étole sur la soie rouge de sa robe, Elaida se positionna pour que la Flamme de Tar Valon en pierres précieuses qui surmontait le dossier de sa chaise semble léviter juste au-dessus de sa tête. Puisque Mattin Stepaneos avait besoin qu’on insiste, elle allait le faire, et lourdement. Si son sceptre avait été à portée de main, elle l’aurait couché dans le creux de son bras, histoire d’en rajouter.

— Mon fils, un mort ne peut revendiquer aucun droit. Ici, avec mon aide, tu auras une chance de récupérer ta couronne et ta nation.

La bouche légèrement ouverte, le roi inspira profondément comme s’il pouvait, malgré la distance, s’enivrer de l’air du pays.

— Et comment organiseras-tu ça, Mère ? Si j’ai bien compris, la capitale est tenue par ces… Asha’man de malheur et par des Aiels fidèles au Dragon Réincarné.

Quelqu’un avait parlé à cet idiot, lui en disant beaucoup trop. En matière de nouvelles, il devait subir un régime sec. Les domestiques, tout compte fait, devraient être remplacés. Cela dit, l’espoir, chez le monarque, avait chassé la colère, et c’était une excellente chose.

— Te rendre ce qui est à toi prendra du temps, mon fils, et ça devra être soigneusement planifié.

En réalité, pour l’heure, Elaida n’avait pas la première idée de ce qu’il faudrait faire. Mais elle espérait que ça changerait un jour. L’enlèvement du roi visait avant tout à affirmer le pouvoir de la Chaire d’Amyrlin. Le remettre sur le trône irait encore plus en ce sens.

Coûte que coûte, Elaida voulait rendre à la tour sa gloire et son rayonnement de l’époque où les têtes couronnées tremblaient devant la Chaire d’Amyrlin.

— Tu es encore épuisé par le voyage, je parie, dit Elaida avant de se lever.

Comme si Mattin était parti volontairement… Avec un peu de chance, il serait assez intelligent pour le prétendre. Dans les jours à venir, ce mensonge les servirait tous les deux bien plus que n’importe quelle vérité.

— À midi, nous déjeunerons ensemble pour parler de cette affaire. Cariandre, escorte Sa Majesté jusqu’à ses appartements, puis mets-toi en quête d’un tailleur. Notre hôte a besoin d’une garde-robe. À mes frais, bien entendu.

La sœur rouge boulotte qui se faisait toute petite près de la porte avança et posa une main sur le bras du roi. Il hésita, peu désireux de partir. Mais Elaida continua à donner ses ordres comme si l’affaire était entendue.

— Cariandre, dis à Tarna de venir me voir. Désolée, Majesté, mais je croule sous le travail.

Mattin Stepaneos se laissa enfin entraîner vers la sortie. Avant qu’il ait franchi la porte, Elaida se rassit et baissa les yeux sur les trois coffrets laqués posés sur son bureau. Le premier contenait sa correspondance en cours et les plus récents rapports des Ajah. Si le Rouge partageait avec elle toutes ses informations – du moins, elle l’espérait –, les autres ne lâchaient que des miettes. Encore que… Ces dernières semaines, ils avaient fait un peu mieux, lui transmettant pas mal de nouvelles… désagréables.

Désagréables, certes, mais précieuses parce qu’elles indiquaient que les contacts avec les renégates allaient bien au-delà de ces grotesques négociations.

Pour l’heure, Elaida ouvrit le gros dossier de cuir rehaussé d’or qui reposait devant elle. À elle seule, la tour produisait assez de documents pour que le bureau disparaisse dessous si Elaida avait eu la prétention de les lire tous. Tar Valon, c’était dix fois plus de paperasse par jour ! Du coup, des assistantes faisaient le tri, filtrant tout ce qui était secondaire. Ça laissait quand même une sacrée pile de textes à lire.

— Tu m’as demandée, Mère ? dit Tarna en refermant la porte derrière elle.

Une question posée d’un ton glacial, mais sans une once d’irrespect. La sœur blonde aux yeux d’acier ne se réchauffait jamais. En soi, ça ne dérangeait pas Elaida. Ce qui la gênait, en revanche, c’était l’étole de Gardienne rouge vif que portait Tarna. Pourquoi cet accessoire vestimentaire était-il si étroit ? Sur sa robe gris clair, la nouvelle Gardienne avait assez de rayures rouges pour glorifier son Ajah. Cela dit, Elaida se fiait les yeux fermés à Tarna, et par les temps qui couraient, ça n’avait pas de prix.

— Quelles nouvelles du port, Tarna ?

Inutile de préciser lequel. Seul celui du Sud gardait une chance d’être fonctionnel sans qu’on entreprenne d’énormes travaux.

— Les navires fluviaux les plus étroits peuvent passer, annonça Tarna en avançant jusqu’au bureau de la dirigeante.

Elle aurait pu parler de la pluie et du beau temps. Cette femme, rien ne l’ébranlait.

— Les autres s’amarrent à tour de rôle à la chaîne en cuendillar afin de transférer leur cargaison sur des barges. Les capitaines se plaignent, parce que c’est beaucoup plus long, mais pour le moment, ça ira.

Elaida pinça les lèvres puis pianota sur le dossier ouvert. « Pour le moment… » Certes, mais elle ne pourrait pas faire réparer le port avant la débandade des renégates. Jusque-là, ces femmes n’avaient pas encore lancé d’attaque – la Lumière en soit louée. Le combat aurait pu commencer uniquement avec des soldats, mais des sœurs auraient dû tôt ou tard s’y impliquer, un engrenage dans lequel les renégates ne voulaient pas mettre le doigt – exactement comme Elaida.

Mais pour réparer, il faudrait raser les tours de garde, donc laisser les ports sans défense. De quoi inciter à la témérité les fidèles d’Egwene.

Au nom de la Lumière, quel casse-tête ! La guerre, il fallait l’éviter presque à n’importe quel prix. Une fois les renégates revenues dans le giron de la tour, Elaida comptait intégrer leurs troupes à celles de la Garde. Dans un coin de sa tête, elle réfléchissait comme si Gareth Bryne commandait déjà les Gardes de la Tour. Un haut capitaine infiniment préférable à Jimar Chubain. Avec un tel chef pour ses combattants, la Tour Blanche montrerait au monde ce qu’elle valait ! Pour ça, il fallait que ses soldats actuels et futurs ne s’entre-tuent pas. Et aussi, bien entendu, qu’aucune Aes Sedai n’en abatte une autre. Les sœurs renégates appartenaient à Elaida autant que celles de la tour. La difficulté, ce serait de les en convaincre…

Prenant une feuille sur la pile que contenait le dossier, Elaida la lut rapidement.

— À ce que je vois, malgré mes ordres, les rues ne sont toujours pas entretenues. Pourquoi ?

Une ombre passa dans le regard de Tarna. La première fois qu’Elaida voyait une chose pareille.

— Les gens ont peur, Mère. Ils ne sortent pas de chez eux, sauf nécessité absolue. À les en croire, des morts arpentent la cité.

— Cette information a-t-elle été confirmée ? Des sœurs ont-elles vu des spectres ?

— D’après ce que je sais, pas dans l’Ajah Rouge.

Les autres sœurs parlaient à Tarna parce qu’elle était la Gardienne, mais certainement pas pour lui faire des confidences. Comment arranger tout ça ?

— Mais les citadins sont catégoriques. Ils savent ce qu’ils ont vu.

Sans hâte, Elaida posa la feuille sur le côté. Si ça avait été possible dans sa position, elle aurait voulu frissonner.

Sur l’Ultime Bataille, elle avait lu tous les textes existants, y compris des études et des prédictions si vieilles qu’on ne les avait jamais traduites de l’ancienne langue. Des trésors couverts de poussière retrouvés dans un coin sombre de la bibliothèque. Le jeune al’Thor était bien le héraut de Tarmon Gai’don, et il semblait acquis que cet événement terrible aurait lieu plus tôt qu’on le croyait. Plusieurs prédictions, datant des premiers temps de la tour, présentaient le retour des morts comme le premier signe. La preuve que la réalité se distordait tandis que le Ténébreux se préparait. Avant longtemps, il y aurait de bien pires calamités.

— Ordonne aux gardes de traîner hors de chez eux tous les hommes en bonne santé, dit calmement Elaida. Les rues, je veux qu’elles soient propres, et j’entends qu’on commence dès aujourd’hui à les nettoyer. Aujourd’hui !

Tarna en fronça les sourcils de surprise. Pour une fois, elle avait perdu le contrôle de ses nerfs.

Bien entendu, elle se contenta de dire :

— À tes ordres, Mère.

Elaida aurait pu passer pour l’incarnation de la sérénité, mais c’était de l’esbroufe. Ce qui devait arriver arriverait, voilà tout. Et elle n’avait toujours pas la moindre emprise sur le jeune al’Thor. Dire qu’elle l’avait eu un jour à sa merci ! Si elle avait su, à l’époque… Maudite soit Alviarin – et triplement honnie sa proclamation sur quiconque prendrait contact avec le garçon sans avoir la tour pour intermédiaire. Si ça n’avait pas été un signe de faiblesse, Elaida aurait aboli cette idiotie. Mais les dégâts, hélas, resteraient irréparables.

Par bonheur, Elayne retomberait bientôt sous l’emprise de la tour – un cadeau de la Lumière, puisque la maison royale d’Andor serait la clé de la victoire, lors de l’Ultime Bataille. Ça, Elaida l’avait prédit depuis longtemps. Dans ce contexte, la vague de rébellion contre les Seanchaniens qui déferlait sur le Tarabon était une formidable nouvelle. En ce monde, tout n’était pas un buisson d’épineux géant qui lui transperçait la peau de tous côtés.

La lecture du rapport suivant arracha une grimace à la Chaire d’Amyrlin. Les égouts, personne n’aimait ça, pourtant, ils étaient un tiers du sang qui donnait vie à une ville, l’eau potable et le commerce composant le reste. Sans égouts, Tar Valon aurait été en proie à des dizaines de maladies que les sœurs elles-mêmes n’auraient pas pu enrayer. Et les rues, puisqu’on en avait parlé plus tôt, auraient pué deux ou trois fois plus fort.

Pour l’heure, le commerce était réduit à sa plus simple expression. L’eau potable, elle, continuait d’arriver de la pointe de l’île, vers l’amont du fleuve. Distribuée dans tous les châteaux d’eau de la ville, elle filait ensuite vers les fontaines, ornementales ou ordinaires, où tout le monde pouvait en puiser. En revanche, les évacuations d’égout, du côté aval de l’île, étaient presque toutes bouchées.

Elaida trempa sa plume dans l’encrier, écrivit quelques mots en haut de la feuille – « Je veux que ce soit débouché demain ! » – et apposa sa signature en bas. Si les fonctionnaires étaient dotés d’un cerveau, les travaux devaient être déjà en cours – mais avec ces gens, il fallait toujours se méfier.

Le rapport suivant fit sursauter la dirigeante.

— Des rats dans la tour ?

Une catastrophe ! Ce rapport aurait dû être tout en haut de la pile.

— Tarna, quelqu’un a vérifié les tissages de garde ?

Ces protections tenaient depuis la construction de la tour, mais en trois mille ans, elles avaient pu faiblir. Parmi ces rongeurs, combien étaient des espions du Ténébreux ?

Quelqu’un tapa timidement à la porte. Une seconde plus tard, une Acceptée rondelette nommée Anemara entra dans le bureau et s’inclina avec grâce.

— Mère, si je peux vous déranger… Felaana Sedai et Negaine Sedai voudraient que tu reçoives une femme qui errait dans la tour. À les en croire, elle veut te présenter une pétition.

— Dis-lui d’attendre, répondit Tarna, et fais-lui servir une infusion. Notre Mère est très occupée…

— Non, coupa Elaida. Qu’elles viennent toutes les trois, mon enfant. Fais-les entrer.

Une pétition ? La dernière remontait à une petite éternité. Et en ce jour, Elaida était d’humeur à accorder bien des choses, tant qu’il ne s’agissait pas de requêtes ridicules. Recevoir cette femme relancerait peut-être le processus démocratique. Pareillement, depuis quand des sœurs étaient-elles venues la voir sans être convoquées ? Les deux Aes Sedai marron remettraient peut-être cette pratique au goût du jour.

Mais une seule femme entra, refermant délicatement la porte derrière elle. À voir sa robe d’équitation en soie et son manteau d’excellente facture, la visiteuse devait être une noble dame ou une négociante prospère. Son assurance militait aussi pour ces deux hypothèses.

Une inconnue pour Elaida, elle l’aurait juré. Pourtant, ce visage encadré de cheveux encore plus clairs que ceux de Tarna lui disait vaguement quelque chose.

Elaida se leva, contourna son bureau et tendit les mains avec un sourire hautement inhabituel – et accueillant, ce qui n’était pas fréquent non plus.

— Ma fille, tu as une pétition pour moi, m’a-t-on dit ? Tarna, sers à notre invitée une tasse d’infusion.

La boisson posée sur un guéridon, dans un coin, devait être encore tiède, au minimum.

La femme s’inclina et répondit avec l’accent du Tarabon :

— La pétition, c’était un prétexte pour arriver devant vous en un seul morceau, Mère.

Quand elle se redressa, la visiteuse arbora soudain le visage bien connu de Beonin Marinye.

Unie au saidar en un clin d’œil, Tarna tissa un bouclier autour de l’intruse. Les poings sur les hanches, Elaida se contenta de la défier du regard.

— Dire que je suis surprise de te voir serait un euphémisme, Beonin. Comment oses-tu te remontrer devant moi ?

— À Salidar, j’ai réussi à devenir membre de ce qu’on pourrait appeler le « conseil exécutif ». J’ai fait en sorte que ces femmes bavardent et n’agissent pas, et j’ai lancé une rumeur selon laquelle plusieurs d’entre elles vous serviraient en secret. À partir de là, les sœurs se sont regardées tellement de travers que j’espérais les voir revenir promptement à la tour. Mais d’autres représentantes sont arrivées, en plus des bleues. Avant que j’aie pu dire « ouf », elles ont eu formé leur propre Hall de la Tour, et le conseil exécutif a sombré dans l’oubli. Je sais, Mère, que j’avais ordre de rester avec les renégates jusqu’à ce qu’elles reviennent ici, mais ça devrait être une question de jours, désormais. Si je puis me permettre, Mère, ne pas traduire Egwene en justice fut une excellente décision. Avant tout, parce que cette fille est un génie dès qu’il s’agit de découvrir de nouveaux tissages. Dans ce domaine, elle surpasse même Elayne Trakand et Nynaeve al’Meara.

» Ensuite, parce que Lelaine et Romanda, avant de la faire nommer, s’étripaient pour s’emparer de l’étole et du sceptre. Egwene vivante, elles recommenceront à s’écharper, mais sans aucune chance de succès. Moi, je suis certaine que bien des sœurs ne tarderont pas à me suivre. Dans une ou deux semaines, Lelaine et Romanda se retrouveront seules dans les ruines de leur prétendu Hall !

— Comment sais-tu que la fille al’Vere ne sera pas jugée ? demanda Elaida. D’ailleurs, d’où tires-tu la certitude qu’elle est en vie ? Tarna, libère notre amie de ton bouclier.

La Gardienne obéit et Beonin eut un hochement de tête reconnaissant. Enfin, un peu reconnaissant. Avec ses grands yeux bleus, elle semblait en permanence surprise, mais en réalité, c’était un parangon d’équanimité. Cette sérénité combinée à une passion dévorante pour la loi – sans oublier une ambition tout aussi dévorante – avait décidé Elaida à l’envoyer à la poursuite des sœurs qui abandonnaient la tour.

Une erreur funeste, car cette ignare avait tout raté. Oui, elle avait semé un peu de zizanie, mais sans jamais rien accomplir de ce qu’Elaida attendait d’elle. Rien ! Du coup, elle serait « récompensée » à la hauteur de son fiasco.

— Mère, il suffit à Egwene de s’endormir pour avoir accès au Monde des Rêves. J’y suis allée et je l’ai vue, mais moi, j’ai besoin d’un ter’angreal. Je n’ai pas pu en voler un aux rebelles pour l’apporter ici.

» Bref, Egwene a parlé à Siuan Sanche – dans ses rêves, officiellement, mais je parie qu’elles se sont rencontrées en Tel’aran’rhiod. Egwene a dit qu’elle était prisonnière, sans révéler où, et elle a interdit toute expédition de secours. Puis-je me servir un peu d’infusion ?

Trop sonnée, Elaida ne put pas sortir un mot. D’un geste, elle désigna le guéridon. La sœur grise en approcha puis testa la température de la carafe du dos de la main.

La gamine pouvait entrer en Tel’aran’rhiod ? Et il existait des ter’angreal qui y donnaient accès ? Le Monde des Rêves, jusque-là, était quasiment une légende ! Mais il n’y avait pas que ça… Selon les bribes d’informations que les Ajah daignaient partager avec leur dirigeante suprême, Egwene avait aussi redécouvert le tissage permettant de Voyager. Et une kyrielle d’autres merveilles.

Ces données avaient joué un rôle capital dans la décision de garder Egwene en vie. Les révélations de Beonin confirmaient que c’était le bon choix.

— Mère, dit Tarna, si Egwene peut faire ça, elle est peut-être bien une Rêveuse. Sa mise en garde à Silviana…

— … est un tuyau crevé, Tarna. Les Seanchaniens sont encore en Altara, et ils approchent à peine de l’Illian.

Sur les envahisseurs, les Ajah transmettaient tout ce qu’ils savaient. Au moins, il fallait l’espérer.

— Sauf si les Seanchaniens apprennent à Voyager, quelles précautions serais-je censée prendre, en plus de tout ce que j’ai déjà mis en place ?

Aucune, bien entendu. D’autant plus que la fille al’Vere avait interdit qu’on vienne à son secours. C’était une nouvelle plutôt bonne, mais il y avait un sacré revers à la médaille : Egwene se prenait toujours pour la Chaire d’Amyrlin.

Si les formatrices n’y parvenaient pas, Silviana lui enlèverait cette idée folle de la tête.

— Peut-on lui donner assez de potion pour la couper du Monde des Rêves ?

Tarna eut un rictus. Personne n’aimait cette décoction, même pas les sœurs marron qui s’étaient sacrifiées pour l’essayer.

— On peut la faire dormir toute la nuit, Mère, mais le jour suivant, elle ne sera bonne à rien. À force, ça peut aussi affecter ses considérables talents.

— Puis-je vous servir, Mère ? demanda Beonin, une tasse blanche en équilibre sur la pointe des doigts. Tarna, tu en veux ? Les nouvelles les plus importantes que je…

— Je n’ai aucune envie d’infusion, grogna Elaida. As-tu quelque chose en réserve pour sauver ta misérable peau ? Vas-tu nous révéler le tissage qui permet de Voyager, ou celui qui rend possible de Planer, ou encore… ?

Tellement de merveilles… Peut-être s’agissait-il exclusivement d’anciennes compétences redécouvertes, mais pour l’instant, la plupart n’avaient pas de nom.

Toujours très calme, Beonin regarda Elaida par-dessus le rebord de sa tasse.

— Oui, répondit-elle, je viens les mains pleines. Si je ne peux pas fabriquer du cuendillar, je connais les nouveaux tissages de guérison, et je les maîtrise aussi bien que la plupart des sœurs. Mais la merveille des merveilles, c’est le Voyage.

Sans demander la permission, Beonin s’unit à la Source et réalisa un tissage d’Esprit. Apparaissant devant un mur, une ligne verticale argentée forma ensuite un portail qui donnait sur des chênes couverts de neige. Une bise s’engouffra dans le bureau, faisant vaciller les flammes de la cheminée.

— C’est un portail, Mère. Une chance que je sois déjà venue ici, car on peut les générer uniquement à partir d’endroits qu’on connaît bien. Pour aller dans un lieu inconnu, on doit plutôt Planer…

Beonin modifia son tissage. Le portail redevint une fine ligne, puis il s’élargit de nouveau pour montrer une barge peinte en gris sur un fond noir.

— Cesse de canaliser, ordonna Elaida.

Si elle avançait jusqu’à cette barge, aurait-elle juré, l’obscurité risquait de s’étendre aussi loin qu’elle pouvait voir dans chaque direction. Alors, elle risquerait de s’y perdre à jamais. Une idée qui lui glaçait les sangs.

Le portail disparut, mais le souvenir des ténèbres demeura.

Elaida se rassit à son bureau, ouvrit le plus grand de ses coffrets laqués – celui orné de roses et de runes dorées. Dans le tiroir supérieur, elle prit une statuette d’ivoire jaunie par le temps. Observant l’hirondelle miniature, elle passa un pouce sur ses ailes.

— Tu n’enseigneras ces tissages à personne sans avoir eu ma permission.

— Mais… Pourquoi, Mère ?

— Certains Ajah, ici, expliqua Tarna, s’opposent à notre Mère presque aussi radicalement que les renégates.

Elaida foudroya sa Gardienne du regard. Mais celle-ci ne broncha pas.

— Je déciderai qui est ou n’est pas assez fiable pour apprendre, Beonin. Je veux que tu promettes de… Non, tu vas prêter serment !

— Dans les couloirs, j’ai vu des sœurs d’Ajah différents se défier du regard – voire se foudroyer. Que s’est-il passé à la tour, Mère ?

— J’attends ton serment, Beonin !

Voyant la sœur grise sonder sa tasse une petite éternité durant, Elaida se demanda si elle n’allait pas refuser tout net. Mais l’ambition l’emporta. Si Beonin était dans le camp de la tour, c’était par intérêt. Changer d’avis maintenant aurait été de la folie.

— Sur la Lumière et sur mon espoir de salut et de résurrection, je jure de ne pas enseigner les tissages appris auprès des renégates sans avoir reçu la permission de la Chaire d’Amyrlin.

Beonin marqua une pause et but une gorgée d’infusion.

— Mère, certaines sœurs, à la tour, sont peut-être moins loyales que vous le pensez. J’ai essayé d’empêcher ça, mais le « conseil exécutif » a envoyé dix sœurs ici pour qu’elles alimentent les rumeurs au sujet de l’Ajah Rouge et de Logain.

Elaida reconnut très peu de noms dans la liste que récita Beonin. À part le dernier, qui la fit sursauter.

— Dois-je faire arrêter ces femmes, Mère ? demanda Tarna.

— Non. Qu’on les surveille, ainsi que toutes leurs connaissances.

Donc, il existait un lien entre les Ajah de la tour et les renégates. Jusqu’où s’étendait la pourriture ? Quelle que soit la réponse, Elaida procéderait à un grand nettoyage.

— Dans la situation actuelle, ça risque d’être difficile, Mère.

Elaida tapa sur la table avec sa main libre.

— Ai-je demandé si ce serait simple ou compliqué ? C’est un ordre ! Exécute-le et informe Meidani que je l’invite à dîner ce soir.

Cette femme avait insisté pour renouer avec Elaida une amitié morte des années plus tôt. À présent, la Chaire d’Amyrlin savait pourquoi.

— Allez, file !

Quand elle s’inclina, une ombre passa sur le visage de Tarna.

— Ne t’inquiète pas, la rassura Elaida. Beonin a l’autorisation de t’enseigner tous les tissages qu’elle connaît.

Après tout, Elaida avait confiance en Tarna – dont l’expression s’adoucit un peu, en restant loin d’être chaleureuse.

Tandis que la porte se refermait sur sa Gardienne, Elaida poussa le dossier de cuir et appuya les coudes sur la table.

— À présent, Beonin, montre-moi tout ce que tu as appris.

3

AUX JARDINS

Quand Aran’gar arriva, répondant à la convocation lancée dans ses rêves sauvages, elle découvrit que Moridin n’était pas encore là. Rien d’étonnant chez quelqu’un qui aimait soigner ses entrées. Sur le parquet, onze grands fauteuils sculptés et dorés étaient disposés en cercle, mais tous se révélèrent vides.

Tout de noir vêtue, comme d’habitude, Semirhage se retourna pour voir qui venait d’entrer, puis revint à sa conversation privée avec Demandred et Mesaana. Le visage au nez crochu de Demandred exprimait une fureur qui le rendait encore plus attirant. Pas au point de séduire Aran’gar, bien entendu. Pour ça, il était beaucoup trop dangereux. Cela dit, sa tunique serrée couleur de bronze, avec de la dentelle au cou et aux poignets, lui allait à merveille. Comme lui, Mesaana était vêtue à la mode de cet Âge – une robe brodée également bronze, mais dans une nuance plus sombre. Bizarrement, elle paraissait blême et abattue, comme si elle était malade. Cet Âge n’était pas avare en sales affections, et il semblait peu vraisemblable que Mesaana – oui, même elle – se fie au don de guérison de Semirhage.

Seule autre humaine dans la salle, Graendal se tenait dans le coin le plus éloigné du trio. Une fine coupe de cristal à la main, elle ne se souciait pas tant de boire que d’épier les trois autres. Pour ne pas s’apercevoir qu’on était observé par Graendal, il fallait être idiot. Pourtant, Demandred, Mesaana et Semirhage continuaient à bavasser.

Les fauteuils juraient avec le reste du décor. Si la pièce semblait ne pas avoir de murs, l’arche d’une porte faisait voler en éclats cette illusion.

En Tel’aran’rhiod, les sièges auraient pu avoir tous les aspects imaginables. Alors, pourquoi ne pas avoir choisi un style adapté au cadre ? Et pourquoi en avoir prévu onze, soit deux de plus que nécessaire ? Car Asmodean et Sammael, à coup sûr, étaient aussi morts que Be’lal et Rahvin.

Et pourquoi n’avoir pas opté pour la salle panoramique habituelle ? Les faux-semblants, sur tout le périmètre, donnaient le sentiment que la pièce était enchâssée au cœur des Jardins d’Ansaline, où les statues géantes de Cormalinde Masoon – des humains et des animaux stylisés – dominaient des bâtiments très bas semblables à de délicates sculptures de verre.

Aux Jardins, on servait exclusivement les meilleurs vins et les mets les plus fins. Presque en permanence, il était possible d’impressionner une jolie femme en amassant une fortune au chinje – une variante de roulette –, même si tricher assez bien pour gagner régulièrement n’était pas à la portée de tout le monde. Un art difficile, donc, mais incontournable pour un érudit sans le sou.

De tout cela, il ne restait rien. Des ruines dès la troisième année de guerre…

En ample chemise blanche et pantalon moulant, un zomara blond s’inclina souplement puis, sur un plateau d’argent, proposa à Aran’gar une coupe de vin en cristal. Gracieux et somptueusement androgyne, le serviteur aurait pu être humain, malgré ses yeux noirs morts. En réalité, il s’agissait d’une des créations les moins inspirées d’Aginor. Pourtant, même dans l’Âge d’origine des Élus, quand il s’appelait encore Ishamael – dans l’esprit d’Aran’gar, il n’y avait plus le moindre doute à ce sujet –, Moridin faisait davantage confiance à ces créatures qu’à n’importe quel domestique humain. Et tant pis si elles n’étaient bonnes qu’à servir les boissons et les plats…

À un endroit ou à un autre, Moridin avait dû trouver un caisson de stase rempli de zomara. Du coup, il en avait des dizaines, même s’il ne les montrait pas souvent. Là, dix autres attendaient en silence, gracieux jusque dans l’immobilité. Cette réunion, à l’évidence, devait être beaucoup plus importante que d’habitude.

Prenant la coupe, Aran’gar congédia le zomara – qui s’était déjà détourné avant qu’elle le chasse. Combien elle détestait le don de ces créatures ! Savoir ce qu’il y avait dans sa tête… Au moins, ces monstres ne pouvaient communiquer à personne les informations qu’ils glanaient. Dans leur esprit, tout ce qui n’était pas un ordre simple s’effaçait en quelques minutes. Aginor avait eu assez de bon sens pour prévoir cette sécurité.

Depuis le fiasco de Shadar Logoth, Osan’gar avait raté toutes les réunions. Était-il mort, ou agissait-il en secret, peut-être sous les ordres du Ténébreux ? Toute la question était là. Quoi qu’il en soit, son absence restait une source d’exquises possibilités. Mais dans le deuxième cas, le danger était grand. Et ces derniers temps, Aran’gar pensait beaucoup à tous les risques potentiels…

L’air de rien, elle s’approcha de Graendal.

— Selon toi, qui est arrivé en premier ? demanda-t-elle. Que les Ténèbres m’emportent ! Qui que ce soit, le choix du décor est déprimant.

Comme environnement, Lanfear privilégiait un fond d’obscurité sans fin. Rien de bien gai, mais ce cadre-là, en un sens, était encore pire, comme si les Élus se réunissaient dans un cimetière.

Graendal eut un fin sourire. Du moins, elle essaya, car rien au monde n’aurait pu faire passer pour fine sa bouche pulpeuse. En elle, tout était pulpeux – un arc-en-ciel de beauté qu’elle cachait à peine sous sa robe de streith grise. Il y avait un bémol, cependant. Elle n’aurait pas dû porter tant de bagues, d’autant plus que toutes étaient surchargées de pierres précieuses. Toutes sauf une, en fait…

Le diadème incrusté de rubis jurait avec ses cheveux blonds. Une combinaison bien moins harmonieuse que le collier d’émeraudes offert par Delana et la robe de satin qu’arborait Aran’gar. Bien entendu, si le bijou était vrai, la robe se révélait un pur produit de Tel’aran’rhiod. Dans le monde réel, avec un décolleté pareil, elle aurait fait sensation – beaucoup trop, si on songeait aussi à la fente qui dévoilait sa jambe gauche jusqu’à la hanche.

Ses jambes étant plus belles que celles de Graendal, elle avait même envisagé deux fentes…

Si ses aptitudes dans le Monde des Rêves ne valaient pas celles de « certaines » – quand Egwene n’était pas à proximité, elle ne pouvait pas localiser ses songes –, en matière de vêtements, Aran’gar n’avait pas de limites. Qu’on admire son corps lui plaisait, et plus elle donnerait dans ce registre, moins les autres la prendraient au sérieux.

— C’est moi qui suis arrivée la première, répondit enfin Graendal. J’ai de très bons souvenirs des Jardins.

Aran’gar réussit à émettre un rire cristallin.

— Moi aussi, moi aussi…

Comme les autres, cette femme était une imbécile. Vivre comme ça dans le passé, parmi les vestiges de tout ce qui était perdu.

— Les Jardins, nous ne les verrons plus, mais d’autres lieux les remplaceront.

Aran’gar était la seule du lot apte à régner durant cet Âge. L’unique qui comprenait les cultures primitives – sa spécialité avant la guerre. Cela dit, Graendal avait des compétences précieuses et une foule de contacts parmi les partisans du Ténébreux – beaucoup plus qu’Aran’gar, il fallait le reconnaître. Bien sûr, si elle avait su comment celle-ci comptait les utiliser, elle aurait désapprouvé, mais c’était une autre affaire.

— T’es-tu aperçue que tous les autres ont scellé des alliances, à part nous deux ?

Et Osan’gar, s’il n’était pas mort. Mais il n’y avait aucune raison de le mêler à ça.

La robe de Graendal vira au gris foncé, occultant un « panorama » pourtant délicieux. Le tissu était du streith authentique. Aran’gar avait elle aussi trouvé quelques caissons de stase, mais remplis de cochonneries.

— As-tu songé que les murs, ici, pouvaient avoir des oreilles ? Quand je suis arrivée, les zomara étaient déjà là.

— Graendal…, souffla Aran’gar, mutine. Si Moridin nous écoute, il doit supposer que j’essaie de me glisser dans ton lit. Il sait que je ne me suis jamais alliée à personne.

Un gros mensonge. En réalité, elle s’était alliée à une foule de gens, mais tous avaient connu une fin brutale dès qu’ils ne lui avaient plus été utiles. Un hasard malencontreux d’autant plus précieux qu’ils emportaient ainsi dans la tombe – ceux qui en avaient une, en tout cas – jusqu’au souvenir de ces alliances.

Le streith devint aussi noir que le cœur de la nuit à Larcheen et les joues laiteuses de Graendal se colorèrent par endroits. Quant à ses yeux, ils prirent la teinte d’un glacier. Mais ses propos contredirent son expression faciale, et sa robe redevint presque transparente tandis qu’elle parlait lentement, l’air pensive.

— Une perspective intrigante que je n’avais jamais envisagée… Eh bien, il se peut que je le fasse, à présent. Mais tu devras me… convaincre, cependant.

Parfait… L’interlocutrice d’Aran’gar avait toujours l’esprit aussi vif. Un rappel à la prudence, cela dit. L’idée, c’était d’exploiter Graendal puis de s’en débarrasser, pas de tomber dans un de ses pièges.

— Je suis très douée pour convaincre les jolies femmes…

Aran’gar tendit une main et caressa la joue de Graendal. Il était plus que temps de commencer à « convaincre » les autres. De plus, dans le cas présent, il pouvait en sortir davantage qu’une alliance. Depuis toujours, Graendal lui plaisait…

Aran’gar ne se rappelait plus vraiment avoir été un homme. Dans ses souvenirs, elle habitait le même corps qu’aujourd’hui, ce qui impliquait quelques… bizarreries. Cela posé, si son corps l’influençait, il ne modifiait pas radicalement ses désirs – restés tels qu’en eux-mêmes, mais considérablement… élargis. Par exemple, elle aurait adoré posséder cette robe de streith. Idem pour tout ce que Graendal détenait d’autre, bien entendu, mais la robe, elle rêvait parfois de la porter. Et si elle n’en arborait pas une, ici où tout était possible, c’était pour que Graendal n’aille pas penser qu’elle l’imitait.

Le streith toujours proche de la transparence, Graendal recula pourtant afin de se dérober à la caresse. La voyant regarder avec insistance dans son dos, Aran’gar se retourna et s’avisa que Mesaana approchait, flanquée par Demandred et Semirhage.

Demandred semblait toujours furieux, et Semirhage restait moqueuse, mais avec sa froideur coutumière. Toujours très pâle, Mesaana ne semblait plus du tout abattue. Vraiment plus ! Sifflant tel un coreer, elle crachait du venin.

— Pourquoi l’as-tu laissée partir, Aran’gar ? N’étais-tu pas censée la contrôler ? Trop occupée à jouer aux petits jeux des rêves avec elle, aurais-tu omis de découvrir ce qu’elle pensait ? Sans sa figure de proue, la rébellion sombrera corps et âme. Tous mes plans ruinés parce que tu n’as pas été fichue de garder ton emprise sur une bouseuse ignorante !

Aran’gar contint sa fureur. Quand elle le décidait, elle en était parfaitement capable. Au lieu de grogner, elle sourit. Mesaana s’était-elle vraiment infiltrée à la Tour Blanche ? Trouver un moyen de faire voler en éclats cet infernal trio serait un tel bonheur.

— J’ai espionné une réunion du Hall des rebelles, hier soir. Dans la version onirique de la Tour Blanche, Egwene la présidait. Elle n’est pas simplement la « figure de proue » que tu penses. J’ai tenté dix fois de te le dire, mais tu ne m’écoutes jamais.

Non, Aran’gar s’emportait. Au prix d’un gros effort, elle rectifia le tir.

— Egwene a informé les représentantes de la situation à Tar Valon, où les Ajah se sautent à la gorge. Elle les a convaincues que la tour est au plus mal, et qu’elle peut donner le coup de pouce final. À ta place, je m’inquiéterais de savoir si la tour tiendra debout assez longtemps pour que ce conflit dure encore un peu…

— Elles sont donc résolues à tenir bon ? marmonna Mesaana entre ses dents. Parfait… Parfait… Donc, tout se déroule selon le plan. J’envisageais d’organiser un « sauvetage », mais je pourrais peut-être attendre jusqu’à ce qu’Elaida ait brisé cette fille. Dans ce cas, son retour créera encore plus de confusion. Toi, Aran’gar, tu dois semer davantage la zizanie. Avant d’en avoir fini, je veux que ces soi-disant Aes Sedai se haïssent jusqu’au fond de l’âme.

Un zomara approcha, s’inclina et tendit un plateau où reposaient trois gobelets. Sans accorder un regard à la créature, Mesaana et ses deux complices s’emparèrent du vin. Après une autre courbette, le zomara s’éclipsa.

— La zizanie, lâcha Semirhage, c’est depuis toujours la spécialité de notre… amie.

Demandred rit aux éclats.

Aran’gar étouffa plus encore sa colère. Sirotant son propre vin – plutôt bon, avec un arôme puissant, mais très loin des grands crus servis aux Jardins –, elle posa une main sur l’épaule de Graendal et joua avec une de ses mèches blondes.

Graendal ne broncha pas et le streith ne fonça pas le moins du monde. L’étrange femme aimait-elle ce jeu, ou se contrôlait-elle au-delà de ce qui semblait possible ?

Semirhage parut de plus en plus amusée. Elle aussi prenait son plaisir partout où elle le trouvait – mais Aran’gar n’avait jamais partagé sa notion de l’extase.

— Si vous voulez vous lutiner, grogna Demandred, faites-le en privé.

— Tu es jaloux ? railla Aran’gar, ravie quand il la foudroya du regard. Mesaana, cette maudite fille, où la garde-t-on ? Elle ne l’a pas révélé.

Mesaana plissa les yeux – la partie la plus réussie de son visage, sauf quand elle fronçait les sourcils, justement.

— En quoi ça t’intéresse ? Tu voudrais la « sauver » aussi ? Pas question que je te révèle ça…

Graendal poussa un petit cri et Aran’gar s’avisa qu’elle avait fermé le poing dans ses cheveux, lui tirant la tête en arrière. En un clin d’œil, la robe de streith vira au rouge puis devint opaque.

Aran’gar relâcha un peu sa prise. La première étape, avec une proie, c’était de l’habituer à votre contact.

Le regard noir, elle répondit à Mesaana sans chercher à dissimuler sa rage :

— Il me faut cette fille, Mesaana. Sans elle, mes outils perdent beaucoup de leur efficacité.

Mesaana but calmement – calmement ! – une gorgée de vin avant de répondre.

— Si on en croit ce que tu disais, tu n’as pas du tout besoin d’elle. Aran’gar, c’est mon plan depuis le début. Je l’adapte en fonction des circonstances, mais il reste mien. Donc, je déciderai quand et où la fille sera libérée.

— Tu te trompes, Mesaana, lança Moridin en franchissant l’arche de pierre. C’est moi qui choisirai le moment et l’endroit où elle sera libérée – si elle l’est.

Ainsi, les « murs » avaient bien des oreilles ? Entièrement vêtu d’un noir encore plus sombre que celui de Semirhage, Moridin, comme toujours, était suivi par Moghedien et Cyndane – toutes deux dans une tenue rouge et noir qui ne leur allait pas du tout. Quelle emprise avait-il donc sur ces femmes ? Moghedien, pour sa part, n’avait jamais suivi volontairement quiconque. On pouvait en dire autant de cette jolie petite poupée de Cyndane, toute en seins et en cheveux clairs. Aran’gar avait tenté une approche subtile, juste pour voir ce qu’elle pouvait en tirer, et la furie avait froidement menacé de lui arracher le cœur si elle osait encore la toucher. Sûrement pas la réaction d’une femme soumise.

— On dirait bien que Sammael a refait surface, annonça Moridin.

Traversant la salle, il alla s’asseoir. Grand et majestueux, il fit aussitôt passer son fauteuil à haut dossier pour un trône. Moghedien et Cyndane vinrent le flanquer mais, détail intéressant, pas avant qu’il ait pris place sur son siège.

Plusieurs zomara accoururent ; pourtant, Moridin fut servi le premier. Quoi qu’il se passât entre ces trois-là, les créatures d’Aginor le sentaient.

— C’est quasiment impossible…, murmura Graendal pendant que tous allaient s’asseoir. (Sa robe, à présent, ne dévoilait plus rien du tout.) Il doit être mort.

Pour aller se placer, personne ne se hâta. Même si Moridin était le Nae’blis, nul n’avait l’intention de ramper devant lui, à part Moghedien et Cyndane.

Et Aran’gar encore moins que quiconque d’autre !

Elle s’assit en face de Moridin, histoire de pouvoir l’observer sans que ce soit flagrant. Même chose pour ses deux compagnes…

Étrangement calme, Moghedien aurait pu se confondre avec son siège, n’eût été sa robe brillante. Les traits sculptés dans de la glace, Cyndane, elle, avait tout d’une reine. Tenter de renverser le Nae’blis était hautement périlleux, mais ces deux-là détenaient peut-être la clé du problème. À condition de découvrir comment la faire tourner dans la serrure.

Graendal s’assit près d’Aran’gar et approcha ostensiblement son fauteuil du sien. Le moment idéal pour poser une main sur le poignet de la troublante beauté en streith ? Non, un sourire charmeur suffirait. Chasser deux lièvres à la fois n’était jamais bon…

— Il n’aurait pas supporté de rester caché si longtemps, dit Demandred, assis entre Semirhage et Mesaana, et supérieurement à l’aise.

Supérieurement à l’aise ? De l’esbroufe, aurait juré Aran’gar. Comme les autres, il n’était pas en paix avec le passé.

— Sammael avait besoin que tous les regards soient braqués sur lui.

— Quoi qu’il en soit, insista Moridin, Sammael, ou quelqu’un qui se fait passer pour lui, a donné des ordres à des Myrddraals. Puisqu’ils ont obéi, l’imposteur est obligatoirement un Élu.

Le Nae’blis sonda l’assistance, comme s’il pouvait démasquer l’usurpateur ou l’usurpatrice. En un flot continu, du saa noir jaillissait de ses yeux bleus.

Aran’gar ne regrettait plus du tout que l’usage du Vrai Pouvoir lui soit exclusivement réservé, désormais. Le prix se révélait bien trop élevé… Ishamael était à demi fou, ça ne faisait presque pas de doute, et il le restait sous sa nouvelle identité. Quand sonnerait donc l’heure de le renverser ?

— Nous diras-tu ce qu’étaient ces ordres ? demanda Semirhage.

D’un ton neutre, avant de siroter paisiblement son vin tout en regardant Moridin par-dessus le bord de son gobelet. Comme toujours, elle se tenait bien droite – mais là encore, son assurance était surjouée.

Moridin serra les dents.

— Je l’ignore, finit-il par reconnaître à contrecœur. (Il détestait avouer son ignorance.) Mais après les avoir reçus, une centaine de Myrddraals et des milliers de Trollocs se sont engagés sur les Chemins.

— Du Sammael tout craché, souffla Demandred. Je me suis peut-être trompé en pensant à un imposteur.

Un aveu surprenant, venant de lui. Ou une tentative subtile pour détourner les soupçons, s’il était coupable.

Changer d’apparence, vraiment ! Aran’gar aurait donné cher pour savoir qui empiétait ainsi sur ses plates-bandes. À moins que Sammael soit bel et bien vivant…

— Transmettez mes ordres aux partisans du Ténébreux… Tout rapport signalant la présence de Trollocs ou de Myrddraals hors de la Flétrissure devra m’être transmis aussitôt après sa réception. Le Temps du Retour approche. Plus personne n’a le droit de vagabonder à sa guise.

Moridin dévisagea tous les Élus, à part Moghedien et Cyndane. Avec un sourire plus langoureux encore que celui de Graendal, Aran’gar soutint son regard alors que Mesaana se tortilla pour lui échapper.

— Comme tu l’as appris pour ton plus grand malheur, lui dit Moridin.

Si impossible que ça parût, Mesaana pâlit davantage. Quand elle but pour se donner une contenance, ses dents heurtèrent le bord du gobelet.

Semirhage et Demandred évitèrent de poser les yeux sur elle.

Aran’gar consulta Graendal du regard. Pour son absence à Shadar Logoth, Mesaana avait dû être punie, mais comment ? Par le passé, une telle transgression aurait été suivie d’une exécution. Mais pour ce genre de… radicalité, les Élus étaient trop peu nombreux, désormais.

Cyndane et Moghedien semblant aussi curieuses qu’Aran’gar, elles ne devaient pas en savoir plus long qu’elle.

— Nous voyons les signes aussi bien que toi, Moridin, ronchonna Demandred. Le Temps du Retour est imminent. Nous devons trouver les sceaux manquants afin de libérer le Grand Seigneur. Mes fidèles les cherchent partout – jusque-là, sans l’ombre d’un résultat.

— Oui, les sceaux… C’est vrai, il faut les trouver…

Sur ce sujet, tant de nonchalance ?

— Il n’en reste que trois, tous en possession d’al’Thor – même si je parie qu’il ne les garde pas avec lui. Ils risquent de se briser, donc, il a dû les cacher. Envoie tes gens partout où il est allé. Et participe toi-même aux recherches.

— Le plus simple serait d’enlever Lews Therin.

Frappant contraste avec ses traits de glace, la voix de Cyndane était vibrante et sensuelle. Le genre de timbre parfait pour mentir sur un oreiller en étant dans le plus simple appareil. Et dans ses yeux bleus, des flammes brûlaient, à présent.

— Je pourrai lui faire dire où sont les sceaux.

— Non ! s’écria Moridin, rageur. Tu le tuerais « accidentellement », c’est tout. La mort d’al’Thor, c’est mon affaire, tant pour le moment que pour les modalités. Personne d’autre n’a son mot à dire.

Bizarrement, le Nae’blis porta une main à sa poitrine et Cyndane tressaillit. Tout comme Moghedien.

— Mon affaire ! répéta Moridin.

— Oui, ton affaire, souffla Cyndane.

Quand il abaissa sa main, elle soupira de soulagement puis but une gorgée de vin. Sur son front, les gouttelettes de sueur brillaient comme des gemmes.

Cet incident ouvrit des perspectives à Aran’gar. Une fois Moridin éliminé, Moghedien et Cyndane seraient sous son emprise. Une très bonne surprise.

Moridin se redressa sur son siège et balaya l’assistance du regard.

— Ça vaut pour vous tous. Al’Thor, c’est mon affaire ! Interdit de toucher à un de ses cheveux.

Cyndane baissa la tête pour boire, mais Aran’gar vit de la haine briller dans ses yeux. Selon Graendal, plus faible dans le Pouvoir, elle n’était pas l’équivalent de Lanfear. Mais elle était obsédée par al’Thor et, comme Lanfear, continuait à l’appeler « Lews Therin ».

— Si vous avez envie de tuer, continua Moridin, ne vous gênez pas avec ces deux-là.

En un clin d’œil, les silhouettes de deux jeunes paysans apparurent au milieu du cercle de sièges, tournant sur elles-mêmes comme des mannequins pour que tout le monde voie bien leur visage. Un des gaillards, les yeux jaunes, était grand et large d’épaules. L’autre, svelte mais pas maigre, affichait un sourire joufflu. Créées en Tel’aran’rhiod, ces représentations étaient affligées d’une certaine raideur et leur expression ne changeait jamais.

— Perrin Aybara et Mat Cauthon sont des ta’veren. Les trouver sera un jeu d’enfant. Quand ce sera fait, tuez-les !

Graendal eut un rire de gorge.

— Trouver des ta’veren n’a jamais été aussi facile que tu le dis. Aujourd’hui, c’est plus compliqué que jamais. La Trame fluctue sans cesse, avec toutes sortes d’altérations et de changements.

— Perrin Aybara et Mat Cauthon, répéta Semirhage en étudiant les deux images en trois dimensions. Ainsi, c’est à ça qu’ils ressemblent. Moridin, si tu nous les avais montrés plus tôt, ils seraient sans doute déjà morts.

Le poing de Moridin s’abattit sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Trouvez-les ! Pour ce faire, assurez-vous que tous vos partisans connaissent leur visage. Oui, débusquez Aybara et Cauthon, et tuez-les. Le Temps du Retour est proche, et ils doivent mourir !

Aran’gar but un peu de vin. Si elle les croisait, elle ne voyait pas d’objections à estourbir les deux garçons. Mais au sujet d’al’Thor, Moridin allait être terriblement déçu.

4

UN MARCHÉ

Perrin fit reculer Trotteur pour qu’il soit sous le couvert des arbres, puis il observa la vaste prairie où des fleurs sauvages rouges et bleues pointaient leur corolle au milieu de l’herbe que le manteau de neige désormais disparu avait aplanie jusqu’à en faire un tapis jaunâtre. Dans le bosquet, derrière lui, les lauréoles avaient conservé leur feuillage. Les copalmes, en revanche, aborderaient le printemps avec des branches quasiment dénudées.

Trotteur racla le sol de ses sabots avec une impatience que Perrin partageait, même s’il n’en laissait rien paraître. Depuis près d’une heure, il attendait, et le soleil était à présent juste au-dessus de sa tête. Soufflant de l’ouest, une brise balayait la prairie et venait lui caresser le visage. Une sensation agréable…

Régulièrement, la main gantée du jeune seigneur caressait une branche presque droite coupée sur un chêne. Plus épaisse que son avant-bras et au moins deux fois plus longue, elle reposait en travers de la selle, juste devant lui. Sur une moitié, il avait retiré l’écorce pour obtenir une surface dure et lisse.

Entourée de chênes, de lauréoles et de pins géants, sans oublier quelques copalmes plus petits, la prairie faisait à peine six cents pieds de large et un peu plus de long. La taille de la branche devrait convenir. Pour toutes les possibilités qu’il avait envisagées, elle ferait l’affaire dans une majorité de cas.

— Première Dame, dit Gallenne pour la énième fois, vous devriez retourner au camp.

Agacé, l’officier frotta nerveusement le bandeau rouge qui lui cachait un œil. Accroché au pommeau de sa selle, son casque à plumet rouge le laissait pour une fois tête nue, sa crinière grisonnante venant mourir sur ses épaules. Devant Berelain, racontait-on, il lui était arrivé d’affirmer qu’il lui devait chacun de ses cheveux blancs. S’avisant que son destrier noir essayait de mordre Trotteur en douce, il tira sur ses rênes sans détourner un instant le regard de sa protégée. Dès le début, il lui avait déconseillé de venir.

— Grady pourrait vous raccompagner puis nous rejoindre. Quant à nous, nous attendrons de voir si les Seanchaniens daignent se montrer.

— Capitaine, je ne bougerai pas d’ici.

Comme toujours, le ton de Berelain combinait la fermeté et le calme. Mais sous son odeur coutumière de patience, Perrin captait un rien d’inquiétude. En d’autres termes, elle n’était pas aussi sûre de son fait qu’elle voulait le faire croire.

Pour cette expédition, elle avait choisi de porter un parfum léger aux arômes floraux. En d’autres circonstances, Perrin aurait tenté de déterminer sa composition. Aujourd’hui, il était trop concentré pour s’amuser à ça.

Si son visage sans âge d’Aes Sedai restait aussi impassible que d’habitude, de la vexation perçait dans l’odeur d’Annoura. Mais ça n’avait rien de nouveau. Cette aigreur était présente chez elle depuis sa querelle avec Berelain – entièrement sa faute, puisqu’elle avait rendu visite à Masema sans en informer la souveraine. À part ça, elle avait également conseillé à Berelain de ne pas venir.

La monture d’Annoura approchant de sa jument blanche, Berelain lui fit faire quelques pas de côté sans daigner accorder un coup d’œil à sa conseillère.

La vexation monta en flèche…

La robe de soie rouge richement brodée de Berelain dévoilait plus sa poitrine que d’habitude, du moins ces derniers temps. Cela dit, un large collier de pierres de lune et d’opales évitait ce qui aurait été sinon un attentat à la pudeur. À la taille, la jeune beauté portait un large ceinturon incrusté de pierreries où pendait une dague au manche ornementé.

La couronne de Mayene, fine et étroite, était placée de telle façon que le Faucon d’Or aux ailes déployées soit juste au milieu du front de la dirigeante. Comparé au collier et au ceinturon, ce bijou paraissait presque… ordinaire.

Une jeune beauté, assurément. Plus belle encore aux yeux de Perrin depuis qu’elle ne le harcelait plus. Mais très loin du niveau de Faile, bien entendu.

Si Annoura portait une robe d’équitation grise très ordinaire, presque tous les autres membres de l’expédition étaient sur leur trente et un. Pour Perrin, ça se traduisait par une veste vert sombre rehaussée de broderies d’argent sur les manches et les épaules. Par nature, il n’aimait pas les vêtements trop chics. Ceux qu’il avait, c’était Faile qui l’avait enquiquiné – gentiment, quand même – pour qu’il les achète. Aujourd’hui, il l’en remerciait, car il aurait besoin d’en imposer. Et si son ceinturon banal gâchait l’effet, eh bien, il faudrait faire avec.

— Il faut qu’elle vienne, grommela Arganda.

Petit et trapu, le premier capitaine d’Alliandre avait gardé son casque argenté orné de trois plumes blanches. Perché sur sa monture, il tirait sans cesse sur son épée, la faisant jaillir un peu du fourreau, comme s’il s’attendait à devoir conduire une charge. Avec son plastron lui aussi argenté, il devait être visible à des lieues à la ronde.

— Il le faut !

— Le Prophète affirme qu’elle ne viendra pas, maugréa Aram.

Il talonna son cheval gris et se mit à hauteur de Trotteur. Jaillissant de sous sa veste rayée de vert, le pommeau en forme de tête de loup de son épée saillait entre ses omoplates. Par le passé, Aram était presque trop beau pour un mâle. À présent, ses traits se durcissaient de jour en jour. Les yeux enfoncés dans leurs orbites et les lèvres pincées, il semblait en permanence… irrité et hagard.

— Oui, selon le Prophète, elle vous fera faux bond. À moins que ce soit un piège. Il est catégorique : nous ne devons pas nous fier aux Seanchaniens.

Perrin ne dit rien, mais il n’en pensa pas moins, assez remonté contre l’ancien Zingaro.

Balwer l’avait averti qu’Aram passait trop de temps avec Masema. À première vue, il avait paru inutile de lui ordonner de ne pas raconter au Prophète tout ce que faisait le seigneur Aybara. Eh bien, même s’il n’y avait jamais moyen de remettre un œuf dans sa coquille, Perrin se montrerait moins confiant, à l’avenir. Un bon forgeron devait connaître ses outils et s’efforcer de ne jamais les casser. Avec les gens, c’était pareil. Quant à Masema, il devait surtout redouter qu’on découvre ses petits arrangements en cours avec les Seanchaniens.

Même si la plupart de ses membres resteraient à couvert du bosquet, l’expédition était des plus étoffées. Derrière l’étendard de Mayene, le Faucon d’Or sur champ d’azur, cinquante Gardes Ailés paradaient dans leurs plastrons rouges. Un casque de la même couleur sur le crâne, ils tenaient à la verticale leur longue lance à pointe d’acier. À côté d’eux, cinquante lanciers du Ghealdan, reconnaissables à leur casque conique vert foncé, attendaient derrière l’étendard aux Trois Étoiles d’Argent sur fond rouge de leur patrie.

Ces guerriers avaient de quoi impressionner, il fallait l’avouer. Pourtant, à eux tous, ils étaient beaucoup moins dangereux que Jur Grady, qui semblait bien terne avec sa veste noire ordinaire au col orné d’une épée d’argent miniature.

Que les soldats en soient informés ou non, Grady, lui, avait conscience de sa force. Du coup, il se tenait près de son hongre gris avec l’assurance d’un homme qui prend un peu de repos après une rude journée de travail.

En comparaison, Leof Torfinn et Tod al’Caar, les seuls gars de Deux-Rivières présents officiellement, gigotaient d’impatience sur leur selle. Très fiers d’avoir été choisis, ils auraient peut-être déchanté en apprenant que c’était à cause de leur corpulence plus que de leurs autres qualités. En effet, les deux vestes vert foncé d’emprunt leur allaient comme du sur-mesure.

Sur des hampes un peu plus longues que les lances, Leof brandissait l’étendard à la Tête de Loup de Perrin, et Tod l’Aigle Rouge de Manetheren. Pour décider de cette répartition, ils en étaient presque venus aux mains. Pas parce que aucun n’avait envie de porter ses couleurs, espérait le jeune seigneur.

Probablement pas, puisque Leof semblait très content et Tod carrément extatique. Bien entendu, il ignorait pourquoi Perrin avait emporté le second étendard. Dans toute négociation, selon le père de Mat, il fallait faire croire aux gens d’en face qu’ils s’en tiraient avec des avantages en plus…

Comme chaque fois qu’il pensait à Mat ou à Rand, des couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Perrin. Puis, fugitivement, il crut voir le jeune flambeur parler avec une petite femme noire.

Une image à oublier. Pour l’heure, seul le présent comptait. Et le présent, c’était Faile.

— Elle viendra, affirma rageusement Arganda en foudroyant Aram sous la visière de son casque.

À croire qu’il s’attendait à un défi…

— Et si tu te trompes ? demanda Gallenne, son œil unique brillant autant que les deux réunis d’Arganda.

Son plastron laqué de rouge n’était pas plus discret que celui d’Arganda, qui brillait au soleil comme une balise. Mais essayer de convaincre ces deux hommes de peindre en mat la pièce majeure de leur équipement aurait été du temps perdu.

— Et si c’est vraiment un piège ? grogna Arganda.

On eût dit le cri rauque d’un loup. Cet homme était à bout de patience.

Une odeur d’équidé vint titiller les narines de Perrin un peu avant qu’il entende des trilles de mésanges bleues – trop lointains pour que quiconque d’autre puisse les capter. Ces signaux montaient d’entre les arbres qui entouraient la prairie. Peut-être inamicaux, des cavaliers venaient d’y entrer en grand nombre. Peu près, d’autres trilles retentirent.

— Les voilà, annonça Perrin, ce qui lui valut des regards intrigués d’Arganda et de Gallenne.

Autant que possible, il essayait de garder le secret sur sa vision et son ouïe amplifiées. Mais à force d’impatience, les deux officiers semblaient sur le point de se sauter à la gorge…

Les trilles se firent plus proches, et tout le monde les entendit. Aussitôt, Arganda et Gallenne passèrent en mode « méfiance ».

— Si ça risque d’être un traquenard, lâcha Gallenne, je refuse d’exposer la Première Dame.

Dans l’expédition, tous savaient ce que signifiaient les signaux.

— Capitaine, intervint Berelain, brûlant la politesse à Perrin, c’est à moi de décider.

— Votre vie est sous ma responsabilité, rappela l’officier.

Agacée, Berelain prit une grande inspiration. Mais cette fois, Perrin fut plus rapide :

— Si piège il y a, j’ai déjà expliqué comment nous le désamorcerons. Vous savez à quel point les Seanchaniens sont soupçonneux. Très vraisemblablement, ils craignent que nous leur ayons tendu une embuscade.

Gallenne se racla bruyamment la gorge. Dans l’odeur de Berelain, Perrin sentit la patience faiblir, mais la jeune femme se ressaisit.

— Tu devrais l’écouter, capitaine, dit-elle avec un sourire pour Perrin. Il sait ce qu’il fait.

À l’autre bout de la prairie, des cavaliers apparurent et tirèrent sur leurs rênes. Même de loin, Tallanvor se révéla très facile à reconnaître. En veste noire, c’était le seul homme qui ne portait pas une armure rayée de rouge, de jaune et de bleu. Deux femmes le flanquaient, l’une en robe bleu rayé de rouge sur le corsage et la jupe et l’autre en gris. Entre elles, une espèce de chaîne brillait sous les assauts du soleil. Une sul’dam et sa damane, donc. Durant les négociations avec Tallanvor, il n’avait jamais été question de ça, mais Perrin s’y attendait.

— Il faut y aller, dit-il en secouant les rênes de Trotteur. Avant qu’elle pense que c’est nous qui ne viendrons pas.

Annoura réussit à approcher de nouveau de Berelain. Très vive, elle posa une main sur le bras de la Première Dame avant qu’elle ait talonné sa jument.

— Laisse-moi t’accompagner, Berelain. Tu auras besoin de mes conseils. Les négociations de ce genre sont ma spécialité.

— Les Seanchaniens ont sûrement appris à reconnaître une Aes Sedai, tu ne crois pas ? Je doute qu’ils négocieraient avec toi… En plus, très chère, tu dois rester pour aider maître Grady.

De petits points roses apparurent brièvement sur les joues de la sœur et elle pinça les lèvres. Pour qu’elle accepte d’obéir à Grady, il avait fallu une intervention des Matriarches. De quelle nature, Perrin préférait ne pas le savoir, d’autant plus qu’Annoura tentait de se défiler depuis le départ du camp.

— Tu restes aussi, dit Perrin lorsque Aram fit mine de talonner son cheval. Ces derniers temps, tu t’énerves facilement, et je ne veux pas que tu fasses une gaffe. L’enjeu, c’est la vie de Faile.

La stricte vérité. Inutile de préciser qu’il s’agissait aussi d’empêcher Masema d’avoir un rapport complet sur la rencontre.

— Tu as saisi ?

De la déception se mêla à l’odeur d’Aram, mais il hocha la tête – à contrecœur – et posa les mains sur le pommeau de sa selle. S’il idolâtrait Masema, il aurait préféré mourir cent fois plutôt que mettre Faile en danger. Délibérément, en tout cas. Ce qu’il faisait sans s’en rendre compte était une autre affaire.

Arganda sur sa droite, Berelain et Gallenne sur sa gauche, Perrin sortit du bosquet. Les porte-étendard suivirent, dix Gardes Ailés et dix lanciers leur emboîtant le pas.

Également en colonne, les Seanchaniens se mirent en mouvement, Tallanvor entre les deux chefs du détachement, l’un perché sur un cheval rouan et l’autre sur un bai. Sur le tapis d’herbe, les sabots ne faisaient presque pas de bruit. Alentour, la forêt se murait dans le silence, même pour les oreilles hors du commun de Perrin.

Pendant que les Gardes Ailés et les lanciers se déployaient, la plupart des Seanchaniens en armure peinte les imitèrent.

En approchant avec Berelain, Perrin vit mieux les deux officiers. Sur le casque laqué qui ressemblait tant à une tête d’insecte, l’un portait trois fines plumes bleues et l’autre deux. Bien entendu, la sul’dam et la damane suivaient le trio.

Les deux groupes s’arrêtèrent au milieu de la prairie, gardant entre eux une distance de six pas.

Alors que Tallanvor s’écartait, les deux Seanchaniens portèrent à leur tête des mains aux gantelets peints comme leur armure, puis ils retirèrent leur casque.

L’officier aux deux plumes se révéla être un vétéran blond au visage couvert de cicatrices. Bizarrement, il semblait plutôt amusé par la situation. Mais ce qui intéressait Perrin, c’était son collègue. Ou plutôt, sa collègue.

Montée sur un formidable cheval de guerre, la femme était incroyablement grande et large d’épaules – mais fine de taille et… plus jeune du tout. Les cheveux noirs mais les tempes argentées, elle arborait deux cicatrices seulement sur son visage d’ébène. Une sur la joue gauche et l’autre sur le front, qui s’étendait jusqu’à son sourcil droit. Pour certains, la valeur était égale au nombre de cicatrices. Aux yeux de Perrin, en avoir peu était un signe de compétence et d’efficience. Dans la brise, il capta l’odeur sereine et confiante de la Seanchanienne.

Très calme, elle laissa son regard errer sur les deux étendards – en s’attardant sur l’Aigle Rouge, avant de revenir sur le Faucon Doré de Mayene. Mais elle se concentra très vite sur Perrin. Impassible, elle ne réagit pas en découvrant ses yeux jaunes, mais une note dure et tranchante se mêla à son odeur. Quand elle vit le lourd marteau de forgeron glissé dans le ceinturon du jeune seigneur, le phénomène s’accentua.

— Voici Perrin t’Bashere Aybara, dit Tallanvor, seigneur de Deux-Rivières et suzerain de la reine Alliandre du Ghealdan.

Selon Tallanvor, les Seanchaniens étaient très à cheval sur le protocole. À dire vrai, Perrin n’aurait pas juré que ce cérémonial n’était pas plutôt lié aux coutumes pompeuses d’Andor. À moins que Tallanvor ait tout inventé, ce gaillard en était bien capable.

— Et voici Berelain sur Paendrag Paeron, Première Dame de Mayene, Bénie de la Lumière et Haute Chaire de la Maison Paeron.

S’inclinant à l’intention de Berelain et Perrin, Tallanvor désigna la Seanchanienne.

— Et voici Tylee Khirgan, générale de bannière et fidèle servante de l’Impératrice. À ses côtés, le capitaine Bakayar Mishima, lui aussi au service de l’Impératrice.

S’inclinant une dernière fois, Tallanvor fit volter son cheval et alla se poster près des porte-étendard. L’air au moins aussi sinistre qu’Aram, il diffusait pourtant une puissante senteur d’espoir.

— Je suis ravie qu’il ne t’ait pas présenté comme le Roi des Loups, mon seigneur, dit Tylee.

Avec l’accent traînant et la façon d’avaler les mots de la Seanchanienne, Perrin dut faire un effort pour comprendre.

— Sinon, j’aurais pensé que l’heure de Tarmon Gai’don avait sonné. Connais-tu les Prophéties du Dragon ? « Quand le Roi des Loups portera le marteau, les derniers jours arriveront. Alors, le renard épousera le corbeau, et les trompettes guerrières souffleront. » Pour ma part, je n’ai jamais compris la seconde phrase. Qu’en penses-tu, noble dame ? « Sur Paendrag », est-ce une façon de dire que tu descends de la lignée Paendrag ?

— Ma famille a pour ancêtre Artur Paendrag Tanreall, oui, répondit Berelain, le menton pointé.

Dans la brise, Perrin sentit une flambée de fierté au milieu des effluves floraux et de la patience.

D’un commun accord, il était établi que Perrin se chargerait des négociations. Jeune et belle dirigeante, Berelain était là pour impressionner les Seanchaniens et ajouter du poids aux propos de Perrin. Mais bien entendu, il aurait été insultant de se dérober à une question directe.

Comme si c’était exactement la réponse qu’elle attendait, Tylee hocha la tête.

— Voilà qui fait de toi une lointaine cousine de la famille impériale… Nul doute que l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! – saura t’honorer. Tant que tu ne revendiqueras pas l’Empire d’Aile-de-Faucon, bien entendu…

— Tout ce que je revendique, c’est Mayene, répliqua Berelain, superbe de fierté. Une patrie que je suis prête à défendre jusqu’à mon dernier souffle.

— Je ne suis pas venu pour parler des Prophéties, d’Aile-de-Faucon ou de l’Impératrice, lâcha Perrin.

Pour la deuxième fois en très peu de temps, des couleurs se formèrent dans sa tête, mais il les en chassa. L’heure n’était pas à ces choses-là. Lui, le Roi des Loups ? Si un loup en avait été capable, son vieil ami Sauteur aurait éclaté de rire en entendant ça. En fait, tous les loups du monde auraient bien rigolé. Pourtant, Perrin frissonna. Jusque-là, il ignorait qu’on le mentionnait dans les prophéties. Et son marteau annonçait l’Ultime Bataille ?

Mais rien n’avait d’importance, à part Faile. À n’importe quel prix, il fallait la libérer. Ça passait avant tout.

— Pour cette rencontre, dit Perrin, nous nous étions mis d’accord sur trente hommes par camp. Des deux côtés, la forêt est truffée de soldats seanchaniens.

— Et de partout, elle déborde d’hommes à toi, fit Mishima avec un sourire proche du rictus – l’effet de la balafre qui mordait sur ses lèvres. Sans une kyrielle d’éclaireurs, tu n’aurais pas repéré nos forces…

L’accent de l’officier était encore pire que celui de sa supérieure.

Perrin garda le regard rivé sur Tylee.

— Tant que ces forces seront là, nous risquerons un « accident ». Je ne veux pas de ce genre de chose. Mon seul désir, c’est d’arracher Faile aux griffes des Shaido.

— Comment proposes-tu que nous évitions les « accidents » ? demanda Mishima en jouant distraitement avec ses rênes.

On aurait juré que la question, pour lui, n’avait rien d’urgent. Apparemment, Tylee semblait contente de le laisser parler pendant qu’elle observait les réactions de Perrin.

— Si nous renvoyons nos hommes en premier, sommes-nous censés te faire confiance ? demanda-t-elle pourtant. Et si tu t’y collais, te fierais-tu à nous ? « Dans les hautes sphères, tous les chemins sont pavés de dagues. » Voilà qui ne laisse guère de place à la confiance. Bien entendu, nous pourrions donner en même temps l’ordre à nos forces de se retirer, mais une des parties en présence risquerait de tricher.

Perrin secoua la tête.

— Tu vas devoir me faire confiance, générale de bannière. Je n’ai aucune raison de t’attaquer ou de chercher à te capturer. Même chose pour toi ? Franchement, j’ai l’ombre d’un doute… Détenir la Première Dame de Mayene vaudrait bien une petite félonie…

Berelain eut un petit rire.

Le moment était venu d’utiliser la branche. Pas seulement pour forcer les Seanchaniens à sortir de la forêt les premiers, mais pour les convaincre que Perrin leur proposait une aide dont ils avaient vitalement besoin.

Le jeune seigneur mit la branche à la verticale, devant lui.

— Je suppose que tes soldats sont bons. Même s’ils ont combattu les Trollocs et les Shaido – sans avoir à rougir du résultat –, les miens n’ont rien de militaires.

Saisissant la branche, Perrin la leva au-dessus de sa tête, la partie dénudée vers le haut et bien visible par les deux camps.

— Mais ils ont l’habitude de chasser des lions, des léopards et des lynx qui descendent des montagnes pour décimer nos troupeaux. Dans des forêts très semblables à celle-ci, ils n’ont pas peur non plus des sangliers et des ours.

Quand deux flèches s’y plantèrent presque simultanément, la branche faillit s’envoler des mains de Perrin. Très calme, il baissa les bras pour bien montrer les deux projectiles, dont la pointe avait traversé le bois. Pour une si petite cible, trois cents pas, c’était sacrément loin, mais il avait choisi Jondyn Barran et Jori Congar, ses deux meilleurs archers.

— Si nous en venons là, tes hommes ne verront même pas qui leur tire dessus. Et vos armures ne vaudront rien face aux projectiles d’un arc long de Deux-Rivières. Mon souhait, c’est que nous évitions ça.

Mobilisant toutes ses forces, Perrin propulsa la branche vers le ciel.

— Du bla-bla ! rugit Mishima.

Tout en ne quittant pas des yeux Perrin et la branche, l’officier essaya de dégainer sa lame sans perdre pour autant le contrôle de son cheval. Glissant du pommeau de sa selle, son casque tomba dans l’herbe.

En revanche, Tylee n’esquissa pas un geste vers son arme. Tirant sur ses rênes, elle aussi tentait de voir Perrin et la branche en même temps. Quand elle constata que c’était impossible, elle choisit de suivre la trajectoire de la branche, à présent à près de quatre-vingts pieds au-dessus des cavaliers.

Si brûlante que Perrin crut sentir roussir ses sourcils, une lance de flammes enveloppa la pauvre branche. Pour s’abriter les yeux, Berelain mit une main en visière. Le front plissé, Tylee paraissait de plus en plus pensive.

Quand les flammes se dissipèrent – en quelques secondes –, il ne restait plus de la branche qu’un nuage de cendres dispersé par le vent.

Une partie de ces cendres s’écrasèrent dans l’herbe en même temps que deux étincelles. Presque aussitôt, des flammes rugissantes crépitèrent au-dessus du sol. Dans l’assistance, même les destriers en grognèrent de peur. Tentant d’échapper au contrôle de sa cavalière, la jument de Berelain se débattit sauvagement.

Lâchant un juron – il aurait dû penser aux étincelles produites par les têtes de flèche –, Perrin fit mine de sauter à terre pour aller étouffer le feu. Avant qu’il ait passé la jambe gauche sur le flanc droit de Trotteur, les flammes s’éteignirent, laissant quelques fins tentacules de fumée.

— Très bien joué, souffla la sul’dam en tapotant la tête de sa compagne. Norie est une formidable damane.

La prisonnière vêtue de gris sourit timidement. Malgré ses propos triomphants, la sul’dam semblait inquiète.

— Ainsi, intervint Tylee, tu as avec toi une marath’… Enfin, une Aes Sedai. Une seule, ou plusieurs ? Qu’importe ! Celles que j’ai vues ne m’ont pas laissé d’impérissables souvenirs.

— Ce n’était pas le tissage de Feu d’une marath’damane, dit calmement la sul’dam.

Sans bouger un cil, Tylee dévisagea Perrin.

— Un Asha’man, alors ? lâcha-t-elle – et ce n’était pas une vraie question. Seigneur, tu commences à m’intéresser…

— Dans ce cas, un dernier détail te persuadera peut-être. Tod, enroule ton étendard autour de sa hampe, puis amène-toi par ici.

N’entendant aucun bruit de sabots dans son dos, Perrin regarda derrière lui. Le regard halluciné, Tod le dévisageait comme s’il avait perdu l’esprit.

— Tod !

S’ébrouant, Tod enroula l’Aigle Rouge autour de sa hampe. Puis, l’air toujours aussi malheureux, il vint au niveau de Perrin et lui remit son trésor.

Ensuite, il resta immobile, une main comiquement tendue, comme s’il espérait que l’étendard reviendrait vers lui de son propre chef.

L’étendard tendu comme un présent, Perrin avança en direction des Seanchaniens.

— Générale de bannière, le territoire de Deux-Rivières était jadis le cœur de Manetheren. Le dernier souverain de ce royaume est mort au combat à l’endroit même où Champ d’Emond, mon village natal, jaillit un jour du sol aride. Depuis, Manetheren coule dans le sang de tous les petits gars de Champ d’Emond.

» Mais les Shaido détiennent ma femme, et pour la libérer, j’abandonnerai toute prétention de ressusciter ma nation. Dans le même ordre d’idées, j’accepterai n’importe quel serment que tu voudrais me faire prêter. Si je luttais pour la renaissance de Manetheren, ce serait une épine dans le pied de l’Empire seanchanien. Imagine : tu pourrais être l’héroïne qui l’a empêchée sans verser une goutte de sang.

Derrière Perrin, quelqu’un gémit de désespoir. Tod, crut reconnaître le jeune seigneur.

Soudain, la brise changea de direction et devint une tempête de sable si puissante que Perrin dut s’accrocher de sa main libre à sa selle pour ne pas en basculer. Alors que sa veste et sa chemise semblaient devoir lui être arrachées par ces bourrasques, il se demanda d’où venait le sable. Dans la forêt, le sol était tapissé de feuilles mortes… Et ce typhon empestait le soufre – une odeur assez violente pour brûler les narines d’un homme. La bouche ouverte, les chevaux secouaient la tête, mais les rugissements du vent couvraient leurs cris de terreur.

Après quelques secondes, la tempête cessa, cédant la place à la brise qui soufflait dans la direction opposée. Toujours secoués, les chevaux hennirent et renâclèrent, les yeux ronds de terreur.

Quand Perrin flatta l’encolure de Trotteur et le rassura de la voix, ça n’eut quasiment aucun effet.

Tylee fit un étrange geste et marmonna :

— Que soient bannies les Ténèbres…

Puis elle continua sur un ton normal :

— Au nom de la Lumière, d’où venait ce vent ? Chez nous, on raconte qu’il se passe des choses bizarres sur ce continent. Ou était-ce une autre démonstration visant à nous convaincre, seigneur Perrin ?

— Pas du tout, répondit Perrin du fond du cœur.

Neald avait quelque talent en matière de climat, c’était connu. Pas Grady.

— Mais qu’importe la provenance de cette tempête ? ajouta-t-il.

Tylee dévisagea pensivement son interlocuteur, puis elle hocha la tête.

— Qu’importe ? répéta-t-elle, plus que dubitative. Nous avons entendu des récits au sujet de Manetheren. Une épine dans le pied, dis-tu ? Oui, ce serait ça, mais pour quelqu’un qui ne porte pas de bottes ! La moitié de l’Amadicia parle de cet étendard et de toi – le sauveur qui redonnera vie à Manetheren et libérera l’Amadicia de notre joug. Mishima, sonne la retraite !

Sans hésitation, l’officier blond saisit la courte corne droite qui pendait à son cou au bout d’un cordon rouge. Soufflant quatre notes, il répéta deux fois cette séquence, puis laissa retomber son instrument.

— J’ai rempli ma part du marché, dit Tylee.

Perrin renversa la tête en arrière et cria à s’en casser les cordes vocales :

— Dannil ! Tell ! Quand le dernier Seanchanien aura disparu de la forêt, rassemblez tous les hommes et allez rejoindre Grady.

Malgré son gantelet, Tylee s’enfonça le petit doigt dans l’oreille et fit mine de la déboucher.

— Tu as un organe puissant, lâcha-t-elle, railleuse.

Sur cette ultime pique, elle accepta enfin l’étendard que Perrin n’avait jamais cessé de lui tendre malgré la tempête. Si elle ne baissa pas les yeux dessus, sa main caressa un instant la relique – un réflexe inconscient, peut-être.

— À présent, seigneur Perrin, dit-elle, qu’as-tu à me proposer qui puisse être utile à mon plan ?

Jouant les acrobates, Mishima se pencha, une cheville enroulée autour du pommeau de sa selle, et réussit à ramasser son casque, que le vent avait fait rouler assez loin de lui.

De la forêt monta un chant d’alouette – quelques notes seulement – auquel plusieurs autres firent écho. Obéissants, les Seanchaniens cachés se retiraient. Avaient-ils été eux aussi malmenés par le vent ? Une question sans importance.

— Pas autant d’hommes, et de loin, que tu en as déjà, reconnut Perrin, parfaitement honnête. Mais j’ai des Asha’man, des Aes Sedai et des Matriarches capables de canaliser. Tu auras besoin de cette force de frappe. (Tylee voulut parler, mais il leva une main.) Tu devras jurer de ne pas leur mettre un collier !

Perrin regarda ostensiblement la sul’dam et sa damane. La sul’dam ne quittait pas Tylee des yeux, attendant ses ordres. En même temps, elle caressait les cheveux de sa compagne comme on le fait pour apaiser un chat nerveux. De fait, Norie semblait sur le point de ronronner. Par la Lumière, quelle bande de fous !

— Je veux ta parole que ces gens n’auront rien à craindre de toi. Même chose pour tous ceux, dans le camp ennemi, qui portent une tenue blanche. La plupart ne sont pas des Shaido, de toute façon, et parmi eux, à ce que je sais, les rares Aiels dont des amis à moi.

Tylee secoua la tête.

— Tu as d’étranges amis, seigneur… Sache que nous avons trouvé des Cairhieniens et des Amadiciens avec des bandes de Shaido, et que nous les avons toujours laissés partir. Cela dit, les Cairhieniens, le plus souvent, étaient trop désorientés pour savoir que faire de leur peau. Les seuls porteurs de blanc que nous gardons, ce sont des Aiels. Contrairement aux autres, ces gai’shain-là font de merveilleux da’covale. Pourtant, je consens à épargner tes amis. Même chose pour les Aes Sedai et les Asha’man.

» Mettre un terme à ce rassemblement de Shaido est très important. Dis-moi où est leur camp, et je commencerai à te faire une place dans mon plan.

Perrin se gratta pensivement un côté du nez. Il semblait très peu probable que beaucoup de ces gai’shain soient des Shaido, mais il n’allait certainement pas le dire. Qu’ils aient donc une chance de recouvrer la liberté quand leurs un an et un jour de servitude seront terminés.

— Il faudra que ce soit mon plan, j’en ai peur. Sevanna sera une épine difficile à extraire, mais j’ai imaginé une stratégie. Tout d’abord, elle a avec elle près de cent mille Shaido, et d’autres continuent à arriver. Tous ne sont pas des algai’d’siswai, mais chaque adulte sait se servir d’une lance.

— Sevanna…, fit Tylee avec un sourire ravi. Ce nom, nous l’avons déjà entendu. J’adorerais livrer Sevanna des Jumai Shaido à notre capitaine général. (Le sourire disparut.) Cent mille, c’est plus que j’attendais, mais pas de quoi me dépasser. En Amadicia, nous avons combattu ces Aiels. Pas vrai, Mishima ?

S’en revenant avec son casque, l’officier éclata d’un rire sans joie.

— Pour sûr, générale de bannière ! Ce sont des guerriers féroces, disciplinés et compétents, mais pas invincibles. Il nous a suffi d’encercler une de leurs bandes, avec seulement deux ou trois damane dans nos rangs, et de la harceler jusqu’à ce qu’elle capitule. Comme les guerriers ont leur famille avec eux, ce n’est pas très beau à voir. Mais ce point faible les condamne…

— Si j’ai bien compris, dit Perrin à Tylee, tu disposes d’une dizaine de damane. Tu crois que ça suffira contre trois ou quatre cents Matriarches capables de canaliser ?

Tylee plissa le front.

— Des Matriarches qui canalisent ? Tu as évoqué ce sujet, je crois… Toutes les bandes que nous avons écrasées comprenaient des Matriarches, mais aucune ne maniait le Pouvoir.

— Toutes les Shaido qui le peuvent sont avec Sevanna, expliqua Perrin. Trois cents femmes, et plus probablement quatre cents. Les Matriarches qui me soutiennent sont sûres de cette fourchette.

Tylee et Mishima se consultèrent du regard. Puis l’officier se rembrunit tandis que sa supérieure soupirait.

— Eh bien, fit Tylee, quels que soient nos ordres, n’espérons plus en finir pacifiquement. Si je dois m’excuser devant l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! –, la Fille des Neuf Lunes en sera perturbée. Et plus que probablement, il sera obligatoire que je m’excuse…

La Fille des Neuf Lunes ? Une Seanchanienne très haut placée dans la hiérarchie, sans doute. Mais en quoi cette affaire risquait-elle de la perturber ?

Mishima fit la grimace, un spectacle à glacer les sangs à cause des multitudes de cicatrices qui se plissaient sur son visage.

— À la bataille de Semmalaren, dit-il, selon les historiens, il y avait quatre cents damane dans chaque camp, et ce fut une boucherie. La moitié des forces impériales tombées au champ d’honneur, et trois rebelles sur quatre allongés pour l’éternité…

— Quoi qu’il en soit, Mishima, il faut le faire ! Sinon, quelqu’un d’autre s’en chargera. Tu ne seras peut-être pas obligé de t’excuser, mais pour moi, c’est joué d’avance.

Au nom de la Lumière, qu’y avait-il de si extraordinaire à s’excuser ? Dans l’odeur de Tylee, la résignation dominait.

— Hélas, il faudra des semaines, voire des mois, pour réunir assez de soldats et de damane en vue de régler cette histoire. Merci de m’avoir proposé ton aide, seigneur Perrin. Je n’oublierai pas. (Tylee leva l’étendard enroulé.) Puisque je ne peux pas participer à ton plan, tu voudras sans doute récupérer ton bien. Permets-moi un conseil, jeune seigneur. L’Armée Toujours Victorieuse a peut-être d’autres chats à fouetter pour le moment, mais elle ne laissera personne en profiter pour essayer de ceindre une couronne. Nous entendons conquérir ce continent, pas le diviser en parcelles de plus en plus petites.

— Ce que nous voulons, intervint Berelain, c’est garder nos nations.

Elle fit avancer sa monture en direction des Seanchaniens. Éprouvée par la tempête de sable, la jument renâcla, forçant sa cavalière à la reprendre en main sans douceur. Dans le parfum de Berelain, Perrin crut reconnaître les effluves puissants d’une louve qui se bat pour défendre son compagnon blessé.

— Moi, fit Perrin, j’ai entendu dire que ton Armée Toujours Victorieuse porte très mal son nom. On raconte que le Dragon Réincarné vous a flanqué une belle correction, dans le sud du continent. Ne va surtout pas croire que Perrin Aybara soit incapable de l’imiter.

Lumière ! se morigéna intérieurement Perrin. Dire que je redoutais le franc-parler d’Aram…

— Le seul ennemi que je veux vaincre, c’est Sevanna et ses Shaido, affirma-t-il en luttant contre l’image qui tentait de se former dans son esprit.

Pour se détendre, il croisa les mains sur le pommeau de sa selle. Trotteur semblait calmé. S’il sursautait encore de temps en temps, il ne roulait plus de gros yeux.

— Il y a une façon de procéder qui ne provoquera pas de désordre et te dispensera sans doute de t’excuser. (Puisque cette idée obsédait Tylee, pourquoi ne pas en tirer parti ?) La Fille des Neuf Lunes pourra dormir sur ses deux oreilles. Comme je l’ai déjà dit, j’ai tout prévu. Selon Tallanvor, vous disposez d’une potion qui détruit la résistance physique et mentale des femmes capables de canaliser.

Un long moment, Tylee dévisagea Perrin. Puis elle posa l’étendard enroulé sur ses genoux.

— Pas seulement des femmes, précisa-t-elle. Plusieurs hommes, à ce qu’on dit, ont été soumis ainsi. Mais comment proposes-tu d’en faire boire à quatre cents femmes défendues par cent mille guerriers ?

— En leur en donnant sans qu’elles sachent ce que c’est. Pour ça, il me faudra d’énormes quantités de feuilles. Des chariots pleins de caisses. Comme on ne pourra pas faire chauffer le volume d’eau correspondant, ce sera une infusion légère…

Tylee s’autorisa un petit rire.

— Un plan audacieux, seigneur. L’herboristerie qui vend cette plante doit avoir de très gros stocks, mais elle est très loin d’ici en Amadicia – presque au Tarabon, en réalité. Pour en avoir plus que quelques livres, je devrai dire pourquoi à un très haut gradé. Aussitôt, c’en sera fini de la discrétion.

— Les Asha’man, dit Perrin, ont une façon bien à eux de voyager. Un moyen d’avaler des centaines de lieues en un pas. Pour nous procurer les herbes, ça pourrait être utile.

De son gantelet gauche, il tira une feuille pliée et constellée de taches de graisse.

En la lisant, Tylee arqua démesurément les sourcils.

Perrin se récita le texte qu’il avait mémorisé :

« Le porteur de cette note est sous ma protection. Au nom de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! –, qu’on lui fournisse toute l’assistance dont il aura besoin afin de servir l’Empire. Et qu’on n’en parle à personne, à part moi.

Par son sceau

Suroth Sabelle Meldarath

Haute Dame d’Asinbayar et de Barsabba. »

Perrin n’aurait su dire qui était exactement cette Haute Dame, mais pour rédiger des ordres pareils, elle devait avoir une sacrée place dans la hiérarchie. Au fond, la Fille des Neuf Lunes, c’était peut-être elle…

Après avoir tendu le document à Mishima, Tylee dévisagea Perrin, qui capta de nouveau son odeur puissante et déterminée.

— Des Aes Sedai, des Asha’man, des Matriarches, tes yeux, ce marteau et, maintenant, ce sauf-conduit ! Qui es-tu, Perrin Aybara ?

— Suroth déguisée…, marmonna Mishima entre ses dents.

— Un homme qui veut retrouver sa femme, rappela Perrin. Et qui pour ça est prêt à négocier avec le Ténébreux.

Après avoir dit ça, il évita délibérément de regarder la sul’dam et sa damane. Entre ce qu’il tentait de faire et négocier avec le Ténébreux, la différence semblait mince.

— Alors, générale de bannière, tope là ?

5

QUELQUE CHOSE… D’ÉTRANGE

Sur la toile de tente, le vacarme de la pluie qui durait depuis le début de la nuit, presque sans interruption, perdit en intensité alors que Faile, les yeux humblement baissés, approchait du fauteuil de Sevanna – sculpté et doré à outrance, il s’agissait plutôt d’un trône placé au centre des tapis aux couleurs vives qui se chevauchaient sur le sol.

Le printemps était arrivé par surprise. Cela dit, avec tous les braseros éteints, l’air restait mordant.

En s’inclinant bien bas, Faile présenta son plateau en argent torsadé. Sans accorder un regard à la gai’shain, Sevanna prit le gobelet de vin et but une gorgée.

Malgré le désintérêt de l’Aielle, Faile fit une autre révérence puis elle alla reposer le plateau sur le coffre de bois renforcé de cuivre où attendaient une carafe à haut col et trois autres gobelets. Enfin, elle retourna aux côtés des onze autres gai’shain debout sous la tente en toile rouge éclairée par des lampes à déflecteur.

Pour Sevanna, pas de modèle aiel bas et exigu. En matière de confort, elle ne se refusait rien.

Souvent, il était difficile de la considérer comme une Aielle. Ce matin, par exemple, elle savourait sa paresse dans une robe de chambre rouge mal fermée qui dévoilait une bonne moitié de son opulente poitrine – sous une telle avalanche de colliers de perles, d’opales et de rubis que la pudeur en restait plus ou moins sauve. En principe, les Aielles ne portaient pas de bagues. Se fichant des coutumes, Sevanna en arborait au moins une à chaque doigt – du genre chevalière plutôt qu’anneau.

L’épais bandeau d’or et de pierreries qui tenait en place son foulard de soie bleue – lui-même retenant sa luxuriante crinière blonde – faisait irrésistiblement penser à un diadème, voire à une couronne. Bref, on n’aurait rien trouvé d’aiel chez cette personne.

Faile et ses compagnons – six femmes et cinq hommes – avaient été tirés du sommeil en pleine nuit pour former un cercle autour du lit de Sevanna – deux matelas de plume posés l’un sur l’autre – et se tenir prêts à tout si leur maîtresse se réveillait et désirait quelque chose. Au monde, existait-il une reine ou un roi veillé par tant de domestiques ?

Faile lutta pour ne pas bâiller. Avec Sevanna, tous les manquements provoquaient des punitions, et bâiller devait sûrement faire partie du lot.

Les gai’shain devaient être dociles et désireux de plaire. En d’autres termes, on les incitait à pousser l’obséquiosité jusqu’à la reptation. Pourtant fières et promptes à prendre la mouche, Bain et Chiad trouvaient l’exercice facile. Un mystère pour Faile.

Près d’un mois après avoir été attachée nue dans une position qui martyrisait ses articulations, Faile avait subi neuf fois le fouet pour des offenses vénielles que Sevanna considérait comme des crimes majeurs. Ses dernières zébrures n’étant pas encore guéries, l’épouse de Perrin n’avait aucune envie de remettre ça pour une faute d’inattention.

Avec un peu de chance, après cette inoubliable nuit passée à mourir de froid dehors, Sevanna la considérait comme dressée. Sans Rolan et son brasero, Faile ne s’en serait jamais tirée vivante. Cela dit, elle espérait de toute son âme n’être pas le moins du monde « dressée ». Mais à force de faire semblant, il arrivait qu’on devienne pour de bon le personnage qu’on jouait.

Après moins de deux mois de captivité, Faile n’était plus capable de dire depuis quand elle croupissait dans la servilité et la bassesse. Parfois, elle aurait juré porter la tenue blanche depuis largement plus d’un an. Pire encore, il lui arrivait trop souvent de ne plus remarquer le collier qu’elle portait autour du cou et la large ceinture qui ceignait sa taille.

Cette perte de contact avec la réalité l’inquiétait plus que tout le reste. L’espoir, il ne lui restait plus que ça pour ne pas sombrer. Tôt ou tard, elle s’évaderait, ça ne pouvait pas finir autrement. Oui, elle serait libre longtemps avant que Perrin déboule avec l’intention de la sauver.

Pourquoi tardait-il tant, celui-là ? Les Shaido campant à Malden depuis un bout de temps, les retrouver aurait dû être un jeu d’enfant. Pourtant, son mari ne l’avait pas abandonnée, elle en aurait mis sa main au feu. Avant qu’il se fasse tuer en tentant de la libérer, elle devait se débrouiller pour filer. Sinon, un jour, elle aurait dépassé le stade de la soumission feinte pour entrer dans celui de la servilité assumée.

— Thevara, demanda Sevanna, combien de temps encore vas-tu punir Galina Sedai ?

Assise sur un coussin à pompons bleus, juste en face de Sevanna, la Matriarche redressa le dos et pointa le menton.

— Hier soir, l’eau de mon bain était trop chaude. Un manquement de plus. Galina est si amochée que je la fais frapper sur la plante des pieds. C’est douloureux, mais aussi très efficace quand une prisonnière doit rester en relativement bon état.

Depuis que Thevara avait fait entrer Galina sous la tente, Faile s’appliquait à ne pas la regarder. Mais à la mention du nom de l’Aes Sedai, ses yeux s’étaient rivés sur elle de leur propre chef.

Un peu sur le côté, Galina était agenouillée à équidistance des deux Aielles. Trempée jusqu’aux os par une averse nocturne – pendant qu’elle se dirigeait vers la grande tente –, la pauvre n’avait plus de visage, mais une collection de bleus et de contusions. À part sa ceinture et son collier d’or, elle ne portait rien, et les fichus bijoux la faisaient paraître plus nue encore. De ses cheveux et de ses sourcils, il ne restait plus qu’un duvet. Ses autres poils, du cou à la pointe des pieds, avaient été brûlés par le Pouvoir de l’Unique. Et d’après ce qu’on racontait, pour sa première correction, on l’avait suspendue par les chevilles avant de l’utiliser comme un sac de frappe. Pendant des jours, les gai’shain n’avaient parlé que de ça.

En Galina, seules les initiées capables de reconnaître un visage sans âge dévasté par les coups étaient encore à même de voir une Aes Sedai. Et parmi ces femmes, à l’instar de Faile au début, beaucoup se demandaient ce qu’une sœur fichait dans une tenue de gai’shain. D’accord, le visage collait et elle portait la bague, mais pourquoi une Aes Sedai se serait-elle laissé traiter ainsi par Thevara ?

Faile se posait souvent cette question, sans parvenir à y répondre. Les Aes Sedai étaient connues pour avoir des motivations qu’elles seules comprenaient, mais dans le cas présent, ce semblant d’explication ne tenait pas la route.

Quelle que soit la clé de l’énigme, les yeux écarquillés de Galina semblaient ne pas pouvoir se détourner de Thevara. Folle d’angoisse, elle respirait comme un soufflet de forge.

Sa peur reposait sur de solides motifs. Quiconque passait près de la tente de Thevara, presque à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, risquait fort d’entendre Galina implorer la clémence de sa tourmenteuse.

Cinq jours durant, Faile avait vu l’Aes Sedai arpenter le camp pour accomplir une improbable mission. En haillons et hirsute, elle courait comme une folle, la panique voilant son regard.

Quotidiennement, Thevara ajoutait des zébrures sur les épaules, le dos, les reins et l’arrière des genoux de sa victime. Dès que des cicatrices semblaient vouloir guérir, elle les visait pour les rouvrir. Si impensable que ça parût, Faile avait entendu des Shaido s’indigner du traitement que subissait Galina. Mais bien entendu, personne ne se serait mêlé des affaires d’une Matriarche.

Presque aussi grande que bien des hommes de son peuple, Thevara tira sur son fichu dans un cliquètement de bijoux en or et en ivoire puis regarda Galina à la manière d’un aigle qui vient de repérer une souris.

À côté de ceux de Sevanna, les bijoux de la Matriarche auraient pu être qualifiés de sobres, tout comme son chemisier blanc en algode et sa jupe de laine sombre. Pourtant, des deux, c’était Thevara que Faile redoutait le plus. Si Sevanna la faisait punir pour des broutilles, Thevara, elle, aurait pu la réduire en bouillie histoire de se défouler.

Si la tentative d’évasion échouait, elle ne s’en priverait sûrement pas.

— Tant que son visage restera tuméfié, continua Thevara, ne serait-ce qu’un peu, son âme aussi sera amochée et craintive. Son torse, je ne l’ai pas encore travaillé de face, histoire de pouvoir la châtier pour ses futures transgressions.

Des larmes ruisselant sur ses joues, Galina ne put s’empêcher de trembler.

Faile détourna le regard d’un spectacle révoltant. Si elle parvenait à sortir l’artefact du fief de Sevanna, Galina pourrait-elle encore l’aider à s’évader ? Car elle semblait bel et bien brisée…

Un raisonnement cynique, peut-être, mais pour survivre, une prisonnière devait être avant tout lucide. Pour échapper à son calvaire, Galina irait-elle jusqu’à dénoncer Faile ? Naguère, elle l’en avait menacée, si elle ne parvenait pas à s’approprier le bâton…

Savoir que Faile était la femme de Perrin Aybara intéresserait surtout Sevanna. Mais à son stade de désespoir, Galina était capable de faire n’importe quoi…

Faile implora la Lumière de donner à cette femme la force de résister. Bien entendu, au cas où Galina ne tiendrait pas parole – emmener Faile et ses amies avec elle quand elle partirait –, l’épouse de Perrin avait un plan de secours. Mais si tout se passait comme prévu, ce serait tellement plus sûr et moins dangereux. Pourquoi Perrin n’était-il pas déjà là ? Non, pas de pensées fallacieuses ! Envers et contre tout, il fallait rester concentrée.

— Dans cet état, fit Sevanna, les yeux baissés sur son vin, elle n’est pas du tout impressionnante. Même sa bague ne lui donnerait pas l’air d’être une sœur.

Pour une raison qui dépassait Faile, Sevanna tenait à ce que tout le monde sache que Galina était une sœur. Elle allait même jusqu’à lui donner parfois son titre honorifique.

— Pourquoi es-tu arrivée si tôt, Thevara ? Tu vois bien que je n’ai pas encore mangé. Veux-tu un peu de vin ?

— Non, de l’eau, répondit Thevara, catégorique. Quant à l’heure précoce, le soleil est presque au-dessus de l’horizon. Moi, j’ai pris le petit déjeuner avant qu’il se lève. Tu deviens aussi paresseuse qu’une femme des terres mouillées, Sevanna.

La Domani Lusara, une gai’shain à la lourde poitrine, s’empara de la carafe d’eau pour remplir à la hâte un gobelet. À l’évidence amusée par la tempérance des Matriarches, Sevanna prenait toujours soin d’avoir de l’eau fraîche à leur proposer. Un autre comportement aurait été une insulte que nul ne se serait permis, pas même elle.

Dans sa vie d’avant, la Domani au teint cuivré était une négociante. L’âge mûr depuis longtemps dépassé, elle n’avait pas été sauvée par les cheveux blancs qui commençaient à coloniser sa longue crinière noire. Pour son malheur, Lusara était incroyablement belle et Sevanna « collectionnait » les gai’shain riches, puissants et beaux – en se les appropriant sans vergogne lorsqu’ils appartenaient à quelqu’un d’autre. Considérant l’abondance de gai’shain, personne ne s’en plaignait vraiment…

Après une révérence gracieuse, Lusara présenta son plateau à Thevara. Un parangon de servilité. Mais en revenant à sa place, elle sourit à Faile – un sourire conspirateur, pour ne rien arranger.

Faile ravala un soupir. Sa dernière séance de douleur, elle la devait à un soupir lâché au mauvais moment.

Lusara était une des femmes qui lui avaient juré fidélité ces deux dernières semaines. Après Aravine, Faile s’était efforcée de choisir plus prudemment ses partisanes et ses partisans. Mais rejeter un candidat, c’était courir le risque de fabriquer un traître. Du coup, elle avait beaucoup trop de fidèles, dont un grand nombre ne lui paraissaient pas fiables.

Lusara, en revanche, semblait être digne de confiance. En tout cas, pas du genre à trahir volontairement. Hélas, elle prenait le plan d’évasion pour un jeu qui ne coûterait rien en cas de défaite. Dans sa carrière de négociante, elle avait la même philosophie, gagnant et perdant des fortunes sans y penser. Mais Faile, si elle échouait, n’aurait pas de seconde chance. Même chose pour Alliandre, Maighdin… et Lusara elle-même… Parmi les gai’shain de Sevanna, ceux qui tentaient de fuir étaient ensuite enchaînés jour et nuit, sauf quand ils servaient leur maîtresse ou s’acquittaient d’une corvée.

Thevara but une gorgée d’eau puis posa le gobelet sur le tapis et riva sur Sevanna un regard dur comme l’acier.

— Les Matriarches pensent qu’il est grand temps de partir d’ici, en direction du nord-est. Dans les montagnes, nous trouverons des vallées faciles à défendre. Même avec les gai’shain qui nous ralentissent, nous y serons en deux semaines. Ici, nous sommes vulnérables de tous les côtés, et pour trouver des vivres, nous devons aller de plus en plus loin.

Sevanna soutint le regard de Thevara sans ciller une seule fois. Un exploit dont Faile doutait d’être capable. Quand les autres Matriarches se rassemblaient sans elle, ça agaçait la dirigeante « provisoire » du clan Jumai. En principe, elle se vengeait sur ses gai’shain, mais là, elle se contenta de sourire et de boire une gorgée de vin.

— Ici, fit-elle sur le ton de quelqu’un qui s’adresse à un déficient mental, le sol est fertile et nous pouvons ajouter aux nôtres les graines de Malden. Dans les montagnes, qui peut dire comment sera la terre ? D’autre part, nos maraudeurs nous ramènent des vaches, des moutons et des chèvres. Ici, les bons pâturages abondent. Combien y en a-t-il dans les montagnes, Thevara ?

 » Ici, nous avons plus d’eau qu’aucun clan n’en a jamais eu. Sais-tu ce qu’il en serait dans tes montagnes ? Quant aux considérations défensives, quelle est leur pertinence ? Ici, qui nous attaquerait ? Les pleutres des terres mouillées filent dès qu’ils voient la pointe d’une de nos lances.

— Tous ne filent pas, rappela Thevara. Certains savent même danser avec les lances, et ils s’en sortent très bien. Imagine que Rand al’Thor nous fasse assiéger par une des autres tribus qui s’opposent à nous ? Nous n’en aurions pas conscience avant qu’il soit trop tard.

Incongrûment, Thevara sourit – mais avec de la glace dans les yeux.

— On murmure que ton plan est de te faire capturer pour devenir une des gai’shain d’al’Thor. Tout ça pour le contraindre à t’épouser. Une idée désopilante, non ?

L’épouse de Perrin ne put s’empêcher de tressaillir. Le plan farfelu de Sevanna visant à épouser Rand – pour croire en une chose pareille, il fallait être dérangée – affaiblissait la position de Faile face à Galina. Si l’Aielle ignorait que Perrin était lié au Dragon Réincarné, Galina était en mesure de le lui apprendre. Dans le même ordre d’idées, si Faile ne parvenait pas à mettre la main sur le fichu bâton, Galina finirait tôt ou tard par la dénoncer. À ce stade, Sevanna ne pouvait pas risquer de perdre un atout précieux. Et pour défendre son « bien », elle était prête à tout. Si Faile se faisait prendre lors d’une tentative d’évasion, elle finirait avec des fers aux pieds.

Sevanna ne trouva rien de « désopilant » dans la tirade de Thevara.

— Qui murmure ça ? Qui ?

Thevara reprit son gobelet et but une nouvelle gorgée d’eau. Comprenant qu’elle n’obtiendrait aucune réponse, Sevanna se cala au dossier de son trône et tira sur les plis de sa robe de chambre. Du feu crépitant toujours dans ses yeux d’émeraude, elle parla d’un ton plus dur que la pierre :

— J’épouserai Rand al’Thor, Thevara ! Je le tenais presque, mais les autres Matriarches et toi, vous m’avez trahie. J’épouserai cet homme, j’unifierai les tribus, et nous soumettrons toutes les terres mouillées.

Au-dessus du bord de son gobelet, Thevara eut un rictus.

— Le Car’a’carn, Sevanna, c’était Couladin ! Je n’ai pas débusqué les Matriarches qui l’ont autorisé à aller à Rhuidean, mais ça ne tardera plus. Rand al’Thor est la créature des Aes Sedai. Ce sont elles qui lui ont soufflé son discours d’Alcair Dal, et ce fut un moment terrible pour les Aiels. Un jour noir où il révéla des secrets que peu d’entre nous sont assez forts pour supporter. Remercie le ciel que la plupart des nôtres aient cru qu’il mentait.

» Mais j’oubliais : tu n’es jamais allée à Rhuidean. Donc, tu as gobé les mensonges de cet homme.

Des gai’shain entrèrent sous la tente. Leur tenue blanche gorgée de pluie, ils attendirent d’être au sec pour cesser d’en remonter l’ourlet. Tous porteurs du collier et de la ceinture d’or, ils laissaient des traces de gadoue sur leur passage. Plus tard, quand elles auraient séché, ils devraient les éliminer, mais en termes de transgressions, avoir souillé sa robe ou sa tunique blanche était beaucoup plus grave. Sevanna voulait que ses gai’shain soient impeccables dès qu’ils se présentaient devant elle.

Comme on aurait pu le prévoir, les deux Aielles n’accordèrent aucune importance aux nouveaux venus.

De toute façon, Sevanna semblait abasourdie par les derniers propos de Thevara.

— En quoi ça t’intéresse, qui a donné la permission à Couladin ? Bah, au fond, ça n’a aucune importance. Donc, passons à autre chose… Couladin est mort et Rand al’Thor porte les marques. Qu’importe la manière dont il les a obtenues ! Ce garçon, je l’épouserai, et je tirerai ses ficelles comme celles d’une marionnette. Si les Aes Sedai peuvent le contrôler – et j’en ai vu qui le manipulaient comme un bébé –, pourquoi en serais-je incapable ? Avec un peu d’aide de ta part, j’y arriverai. Et tu m’assisteras ! Tu reconnais qu’unifier les tribus est une tâche salvatrice, et tant pis pour la façon dont on s’y prend ! Tu as essayé, un jour…

Sous une phrase banale, une menace des plus explicites.

— En un clin d’œil, les Shaido deviendront la tribu la plus puissante de toutes.

Abaissant leur capuche, les nouveaux gai’shain se répartirent en silence sous la tente. Neuf hommes et trois femmes, l’une d’elles étant Maighdin. Depuis que Thevara l’avait trouvée sous la tente des Matriarches, la captive aux cheveux dorés affichait une expression sinistre. Quoi que l’Aielle lui ait fait, tout en Maighdin criait qu’elle avait envie de la tuer de ses mains. Cela dit, ces derniers temps, il lui arrivait de gémir dans son sommeil…

Thevara garda pour elle ce qu’elle pensait au sujet de l’unification des tribus.

— Très peu de Shaido sont pour la prolongation de notre séjour ici… Chaque matin, beaucoup de chefs de clan appuient sur le cercle rouge de leur nar’baha. Je te conseille vraiment d’écouter les Matriarches.

Nar’baha ? La traduction aurait dû être « boîte à gogos », ou quelque chose dans le genre. Mais qu’est-ce que c’était ? Dès qu’elles en trouvaient le temps, Bain et Chiad continuaient à initier Faile à la culture aielle, et elles n’avaient jamais mentionné cet artefact – si c’en était un.

Maighdin vint se placer à côté de Lusara. Appelé Doirmanes, un Cairhienien élancé se campa près de Faile. Très jeune et très beau, il se mordait nerveusement la lèvre inférieure. S’il apprenait l’existence des serments d’allégeance, il faudrait l’éliminer. Sinon, Sevanna serait prévenue dans la minute suivante.

— Nous resterons ici ! rugit Sevanna en projetant son gobelet sur le précieux tapis. Je remplace le chef de tribu, et je viens de parler !

— Tu viens de parler, oui, admit Thevara, très calme. Bendhuin, le chef du clan des Sels Verts, a reçu la permission d’aller à Rhuidean. Il est parti il y a cinq jours, avec vingt de ses guerriers et quatre Matriarches en guise de témoins.

Dès que chaque gai’shain eut son remplaçant à côté de lui, tous ceux du groupe de Faile relevèrent leur capuche et, rasant la toile de tente, se dirigèrent vers le rabat en relevant jusqu’aux genoux le bas de leur tenue. À force, Faile ne se souciait plus de dévoiler ainsi ses jambes.

— Il veut prendre ma place et il ne m’en a pas informée ?

— Pas ta place, Sevanna, mais celle de Couladin. Étant sa veuve, tu parles comme une dirigeante, mais ça cessera lorsqu’un nouveau chef reviendra de Rhuidean. En fait, tu n’as jamais commandé les Shaido !

Faile émergea sous le crachin d’un début de matinée maussade. En se refermant, le rabat l’empêcha d’entendre la réponse de Sevanna. Que se passait-il entre les deux Aielles ? Parfois, comme aujourd’hui, elles semblaient s’opposer, mais à d’autres occasions, on eût dit des conspiratrices unies à contrecœur par un secret qui les gênait toutes les deux. À moins que ce soit leur lien en soi qui les trouble… La réponse à cette question ne risquant pas d’aider Faile à s’évader, tout ça était très secondaire. Mais les énigmes, depuis toujours, excitaient l’épouse de Perrin.

Six Promises se tenaient devant la tente. Leur voile abaissé, elles avaient glissé leurs lances dans le harnais de l’étui à arc accroché entre leurs omoplates. Bain et Chiad ne cachaient pas le mépris que leur inspirait Sevanna. D’abord parce qu’il était inconvenant d’avoir des Promises comme gardes d’honneur quand on n’en avait pas été une, ensuite parce qu’il était pitoyable de faire surveiller ainsi sa tente. Pourtant, il n’y avait jamais moins de six guerrières à ce poste, de jour comme de nuit.

Bain et Chiad désapprouvaient aussi les Promises qui participaient à cette mascarade. Diriger une tribu – ou remplacer le chef pour un temps – ne conférait pas les pouvoirs dont bénéficiaient les nobles dans d’autres cultures.

En grande conversation, les Promises agitaient fébrilement les mains. Les dépassant, Faile reconnut deux ou trois fois les gestes qui composaient le mot Car’a’carn. Hélas, impossible de savoir de quoi elles parlaient, ni même si elles évoquaient al’Thor ou Couladin.

S’arrêter pour « écouter », si elle était capable de tout saisir, s’avérait hélas hors de question. Alors que ses compagnons s’éloignaient déjà dans les rues boueuses, les Promises auraient eu très vite des soupçons. Dans ce cas, elles risquaient de la rosser voire, pire encore, de la fouetter avec les lacets de ses bottes.

Des « regards insolents » lui ayant plusieurs fois valu ce châtiment – chez les Shaido, les Promises ne rigolaient pas –, Faile n’avait aucune envie de recommencer, surtout quand ça impliquait de se déshabiller en public. Être une gai’shain de Sevanna ne protégeait de rien. Face à un larbin indiscipliné, n’importe quel Shaido avait le droit de sévir. Y compris un enfant, si on l’avait désigné pour surveiller une corvée. Ultime considération, si Faile s’attardait, sa robe blanche serait vite trempée. Très désagréable quand on avait quatre ou cinq cents pas à faire pour regagner sa tente. De quoi se tremper aussi, mais un peu moins, si personne ne la forçait à s’arrêter.

Bâillant à s’en décrocher la mâchoire, Faile se détourna de la grande tente rouge. Pour retrouver ses couvertures et dormir deux heures de plus, elle aurait tout donné. Dans l’après-midi, d’autres corvées l’attendraient. Lesquelles, elle n’aurait su le dire, car Sevanna les distribuait au hasard. Un peu d’organisation aurait facilité la vie des gai’shain, mais, justement, ce n’était pas le but recherché. Quand tout se décidait à la dernière minute, planifier quoi que ce fût – y compris une tentative d’évasion – devenait hautement compliqué.

Autour du fief de Sevanna, dans les traverses boueuses, on trouvait toutes sortes de tentes. Des basses de couleur sombre, selon la coutume aielle, mais aussi des pointues, des carrées et une infinité d’autres modèles de taille et de couleur différentes. Manquant de matériel, les Shaido « réquisitionnaient » toutes les tentes qui leur tombaient sous la main. Autour de Malden, quatorze clans étaient désormais cantonnés, soit cent mille Shaido et au moins autant de gai’shain. Selon les rumeurs, deux autres clans – celui de la Falaise Blanche et celui des Morai – arriveraient bientôt.

À part les enfants qui pataugeaient dans la boue avec des chiens facétieux, tous les gens que Faile croisa portaient une tenue blanche souillée de boue et ployaient sous le poids de gros sacs ou d’énormes paniers. Parmi ces malheureux, les femmes ne se hâtaient pas, elles couraient carrément derrière leurs chaussures.

À part dans les métiers de la forge, les Shaido travaillaient rarement, et en général pour tromper leur ennui. Avec tant de gai’shain, trouver en permanence des corvées devenait une sorte de… corvée. Du coup, Sevanna n’était plus la seule Shaido à s’asseoir dans sa baignoire avec un gai’shain pour lui frotter le dos. Pour l’instant, les Matriarches n’étaient pas tombées si bas, mais beaucoup de Shaido refusaient désormais de se baisser pour ramasser quelque chose quand un larbin pouvait le faire à leur place.

Faile approchait du secteur réservé aux gai’shain, au pied des murs de Malden, quand elle vit la Matriarche qui courait vers elle, son fichu sombre enroulé autour de la tête pour se protéger de la pluie.

Sans s’arrêter, la femme de Perrin plia vaguement un genou.

Moins terrifiante que Thevara, Meira n’avait rien d’un parangon de bonté. Plus petite que Faile, elle détestait sa taille et pinçait toujours les lèvres quand elle devait lever la tête pour parler à quelqu’un. Selon Faile, savoir que le clan de la Falaise Blanche – le sien – serait bientôt là aurait dû l’amadouer. Mais ça ne changeait rien du tout à ses mauvaises dispositions naturelles.

— À ce que je vois, tu traînasses, grogna Meira quand elle fut assez près de Faile. J’ai laissé Rhiale écouter le rapport de tes compagnons, parce que je craignais qu’un crétin t’ait tirée de force sous sa tente.

Elle regarda autour d’elle, à l’affût d’un ivrogne susceptible d’avoir cette intention.

— Personne ne m’a abordée, Matriarche, dit très vite Faile.

Depuis sa capture, plusieurs rustres avaient essayé, mais Rolan s’était toujours montré au bon moment. Par deux fois, le grand Mera’din avait dû se battre pour la sauver, et un agresseur y avait laissé sa peau. Faile avait redouté que l’affaire fasse du bruit, mais le combat étant loyal, les Matriarches avaient voté pour un non-lieu. Et selon Rolan, le nom de Faile n’avait jamais été mentionné.

Même si ça allait contre toutes les coutumes, selon Bain et Chiad, les gai’shain féminins étaient constamment en danger dans le camp. Alliandre avait d’ailleurs dû être agressée une fois, avant que Maighdin et elle soient également dotées d’un Mera’din protecteur.

Rolan prétendait n’avoir demandé à personne de défendre les amies de Faile. À l’en croire, certains hommes désœuvrés se cherchaient simplement une occupation.

— Matriarche, je suis navrée d’avoir été si lente…

— Ne rampe pas devant moi, je ne suis pas Thevara. Tu crois que je te frapperais simplement pour le plaisir ?

Ces mots rassurants dits sur le ton d’un bourreau qui vous invite à poser la tête sur le billot…

Meira n’était peut-être pas sadique, mais un fouet en main, elle ne ménageait pas sa peine.

— Bien, décris-moi ce qu’a fait Sevanna, et répète tout ce qu’elle a dit. L’eau qui tombe du ciel est un miracle, c’est vrai, mais elle n’en mouille pas moins quand on se balade dessous…

Obéir à Meira fut un jeu d’enfant. Sevanna ne s’était pas réveillée pendant la nuit. Au matin, elle avait parlé des habits et des bijoux qu’elle porterait. Des seconds, surtout…

À l’origine prévu pour des vêtements, son coffre débordait de trésors qu’une reine aurait aimé posséder. Avant même de se vêtir, Sevanna avait essayé dix combinaisons de colliers et de bagues. Devant son miroir, elle s’était admirée pendant une éternité. Un moment très embarrassant – pour Faile.

Le récit en était à l’arrivée de Thevara avec Galina quand tout sembla onduler devant les yeux de Faile. Y compris ses propres mains, constata-t-elle en baissant la tête.

Un tour de son imagination ? Non, les yeux bleus de Meira, ronds comme des soucoupes, prouvaient qu’elle vivait la même expérience.

De nouveau, tout ondula, plus fort que la première fois. Sonnée, Faile se redressa et lâcha l’ourlet de sa tunique blanche. Une troisième fois, le monde ondula, toujours plus violemment, et ce qui semblait être une onde de choc traversa le corps de Faile. À cet instant, elle crut qu’elle allait exploser pour devenir une brise légère – ou se dissiper tel un banc de brouillard.

Le souffle court, elle attendit la quatrième vague, celle qui la détruirait et mettrait un terme à l’existence du monde. Comprenant que ce coup de grâce ne viendrait pas, elle soupira de soulagement, ce qui expulsa tout l’air de ses poumons.

— Qu’est-il arrivé, Matriarche ? C’était quoi ?

Meira toucha son propre bras gauche et parut surprise que sa main droite ne le traverse pas comme de la brume.

— Je… Je ne sais pas…, avoua-t-elle.

Au prix d’un gros effort, elle se ressaisit :

— File travailler, ma fille ! lâcha-t-elle sèchement.

Relevant l’ourlet de sa jupe, elle partit à la vitesse du vent sans se soucier de la boue qu’elle projetait autour d’elle.

Les enfants n’étaient plus en vue, mais Faile les entendaient pleurer sous les tentes. Quant aux chiens, la queue entre les pattes, ils couinaient de détresse.

Dans les rues, les gens se palpaient eux-mêmes ou touchaient d’autres passants pour s’assurer de leur réalité. À cet instant, entre les Shaido et leurs gai’shain, plus de différence.

Faile frappa dans ses mains. Oui, bien entendu qu’elle avait toujours de la substance. L’impression de se transformer en brume n’avait été que ça, une impression. Comment aurait-il pu en être autrement ? Soulevant de nouveau sa robe pour ne pas la souiller encore plus, elle reprit son chemin, et ne tarda pas à courir, indifférente à la boue qu’elle projetait sur les autres ou sur elle.

Si une quatrième vague déferlait, fuir ne servirait à rien, et elle le savait. Pourtant, elle battit tous les records de vitesse.

Disposées le long de la haute muraille d’enceinte de Malden, les tentes des gai’shain se révélaient aussi dépareillées que dans le reste du camp. Mais ici, la plupart étaient très petites. Dans celle de Faile, prévue pour deux personnes pas trop à cheval sur le confort, la femme de Perrin cohabitait avec Alliandre, Maighdin et une ancienne noble du Cairhien nommée Dairaine : une vipère qui se gagnait les faveurs de Sevanna en racontant les pires horreurs sur les autres gai’shain. Sa présence compliquait les choses, mais il n’y avait rien à faire, à part la tuer, et Faile refusait qu’on en arrive là tant qu’elle ne serait pas une véritable menace.

Par des nuits glaciales, les captives en quête de chaleur dormaient serrées les unes contre les autres.

Quand Faile entra, il faisait noir sous la tente. L’huile et les bougies étant rares, on n’en gaspillait pas pour les gai’shain. Seule Alliandre était là. Allongée sur le ventre, les fesses couvertes d’un cataplasme, elle récupérait. Au moins, les Matriarches dispensaient leurs baumes et leurs onguents aux Shaido et à leurs esclaves.

La veille, Alliandre, qui n’était coupable de rien, avait été désignée comme une des cinq gai’shain les plus négligentes avec Sevanna. Pendant sa punition, elle s’était très bien comportée, contrairement à certains – par exemple, Doirmanes, qui avait éclaté en sanglots avant le premier coup.

Courage ou pas, Alliandre entrait dans cette sinistre sélection tous les trois ou quatre jours. Sans doute parce que être une reine ne vous apprenait pas à en servir une autre. Cela dit, Maighdin avait droit à des coups à peu près à la même fréquence. Pourtant, elle était une servante professionnelle. Pas très douée, mais quand même… Faile, quant à elle, avait été « élue » une seule fois.

Sans faire un geste pour se couvrir – la preuve de sa déchéance morale –, Alliandre se redressa sur les coudes. Au moins, elle s’était brossé les cheveux. Si elle oubliait un jour, ce serait la preuve qu’elle avait touché le fond.

— T’est-il arrivé quelque chose d’étrange ? demanda-t-elle, toujours sous le choc.

— Et comment ! répondit Faile, toujours figée dans l’entrée de la tente. J’ignore ce que c’était, même Meira n’a pas été capable de le dire. Selon moi, ce n’était pas l’œuvre d’une Matriarche. Quoi qu’il en soit, ça ne nous a pas fait de mal… (Bien entendu que ça ne leur avait pas nui – voyons, c’était évident.) Et ça ne change rien à nos plans.

En bâillant, Faile défit la boucle de sa large ceinture, puis la retira et la laisser tomber sur ses couvertures. Enfin, elle tira sur sa robe blanche pour la faire passer par-dessus sa tête.

Alliandre posa la tête sur le dos de ses mains et éclata en sanglots.

— Nous ne nous évaderons jamais, gémit-elle. Et ce soir, je serai encore châtiée. On me fera mal chaque jour, jusqu’à la fin de ma vie…

Avec un soupir, Faile laissa retomber sa robe le long de son corps et s’agenouilla pour caresser les cheveux de sa vassale. Qu’on soit en haut ou en bas de l’échelle, les responsabilités restaient écrasantes.

— J’ai les mêmes terreurs, de temps en temps, reconnut-elle. Mais je refuse de les laisser me dominer. Je m’évaderai ! Nous le ferons ensemble. Tu dois garder courage, Alliandre. Je connais ta bravoure. Confrontée à Masema, tu n’as pas paniqué. Tu peux tenir le coup, si tu t’accroches !

Aravine passa la tête par le rabat. Boulotte et ordinaire, c’était pourtant une noble, Faile en aurait mis sa tête à couper – même si sa « fidèle » n’évoquait jamais le sujet. Malgré la pénombre, l’épouse de Perrin vit que l’intruse rayonnait.

Elle aussi portait le collier et la ceinture des gai’shain de Sevanna.

— Ma dame, Alvon et son fils ont quelque chose pour toi.

— Ils devront attendre quelques minutes, répondit Faile.

Alliandre ne pleurait plus, mais elle restait prostrée.

— Ma dame, pour ça, vous ne voudriez pas attendre…

Faile en eut le souffle coupé. Était-ce ce qu’elle croyait ? Ç’aurait été trop beau…

— Je peux me ressaisir, dit Alliandre en levant la tête pour regarder Aravine. Si Alvon est venu avec ce que j’espère, je serai capable de rester calme sous la torture.

Être vue dehors sans les symboles de son appartenance valant une punition presque aussi sévère que pour une tentative d’évasion, Faile récupéra sa ceinture et sortit en trombe de la tente. Même si le crachin s’était transformé en brouillard, elle releva sa capuche, car l’air restait frais.

Trapu, Alvon était bien plus petit que son fils Theril, un jeune homme très mince. L’un comme l’autre, ils portaient une tunique presque blanche taillée dans de la toile de tente et maculée de boue. Fils aîné d’Alvon, Theril n’avait que quatorze ans, mais les Shaido avaient refusé de le croire à cause de sa taille, égale à celle de bien des gaillards adultes. Faile, elle, se fiait à Alvon depuis le début. Parmi les gai’shain, son fils et lui étaient des légendes. Trois tentatives d’évasion, et les deux dernières fois, les Shaido avaient dû chercher plus longtemps pour les rattraper.

Malgré des punitions de plus en plus féroces, ils avaient juré allégeance à Faile… et travaillaient à un quatrième plan de fuite, afin d’aller retrouver le reste de leur famille.

Aucun d’eux n’avait jamais souri en présence de Faile. Jusqu’à aujourd’hui, où ils montraient leurs dents d’abondance.

— Qu’avez-vous pour moi ? demanda Faile en bouclant à la hâte sa ceinture.

À force de bondir dans sa poitrine, elle redoutait que son cœur finisse par en sortir.

— Tout le mérite en revient à Theril, ma dame… (Bûcheron de son état, Alvon avait un accent à couper au couteau, comme bien des Amadiciens.) Il se baladait, juste comme ça, et il n’y avait personne alentour… Du coup, il est entré sous la tente de… Montre à la dame, Theril.

Maladroitement, Theril glissa une main dans sa large manche – en général, les tuniques longues y avaient des poches cousues à l’intérieur – et en tira un bâton couleur ivoire d’un peu plus d’un pied de long et du même diamètre que son poignet.

Après avoir regardé partout et constaté que personne ne les observait, Faile prit l’artefact et le glissa dans sa propre manche, également munie d’une poche – juste assez longue pour que le bâton y tienne, mais à présent qu’elle l’avait, il n’était pas question qu’elle le perde. Lisse comme du verre, l’objet était plus froid au toucher que l’air glacial. Un angreal ou un ter’angreal ? C’était possible, et ça aurait expliqué pourquoi Galina convoitait tellement ce bâton. Mais dans ce cas, pourquoi ne s’en était-elle pas emparée elle-même ?

La main dans sa manche, Faile serra très fort son trésor. Galina n’était plus une menace. À partir de cet instant, elle incarnait le salut.

— Alvon, tu as conscience que Galina ne pourra peut-être pas vous emmener lorsqu’elle partira ? Sa promesse concerne seulement ma personne et les femmes capturées en même temps que moi. Cela dit, j’ai juré à tous mes fidèles de trouver un moyen de les libérer. Si je peux sauver tous les gai’shain, je le ferai, mais vous êtes prioritaires. Au nom de la Lumière, et sur mon espoir de salut et de résurrection, je le jure !

Faile ignorait comment honorer sa promesse – sauf à demander à son père de lui prêter une armée –, mais elle comptait bien tenir parole.

Le bûcheron faillit cracher sur le sol, mais il se ravisa, regarda Faile et s’empourpra.

— Votre Galina n’aidera personne, ma dame. Elle prétend être une Aes Sedai, mais en réalité, c’est le souffre-douleur de Thevara, qui ne la laissera jamais partir. Quoi qu’il en soit, je sais que vous reviendrez nous tirer de là, si nous vous aidons à fuir. Inutile de prêter serment ! Vos consignes étaient de voler ce bâton si une occasion sans risque se présentait, et Theril a fait ce qu’il fallait. Il n’y a rien de plus à dire.

— Je veux recouvrer ma liberté, dit soudain Theril. Mais si tout le monde finit par s’évader, alors, nous aurons vaincu ces chiens !

L’air surpris d’avoir tant parlé, le fils d’Alvon rougit comme une pivoine. Le front plissé, son père l’approuva du chef.

— Très bien dit ! s’écria Faile. Mais j’ai juré, et je tiendrai parole. Ton père et toi…

La femme de Perrin s’interrompit. Une main posée sur son bras, Aravine regardait par-delà son épaule, et son sourire avait tourné à l’aigre.

Faile tourna la tête et vit ce qui effrayait sa compagne. Près de sa tente, Rolan l’attendait. Faisant une bonne tête de plus que Perrin, il portait son shoufa enroulé autour du cou, et son voile noir pendait sur sa poitrine. Sous ses courts cheveux roux luisant d’humidité, des gouttelettes ruisselaient sur son front. Depuis quand était-il là ? Très peu, sinon, Aravine l’aurait repéré plus tôt. Pour un géant, il n’y avait guère de cachettes dans les environs de la petite tente.

Alvon et Theril se ramassèrent sur eux-mêmes comme s’ils envisageaient d’attaquer le Mera’din. Une très mauvaise idée, ça. Des souris qui s’en prennent à un chat, comme disait Perrin, ça ne mène jamais loin.

— Retourne à ton travail, Alvon, dit Faile. Toi aussi, Aravine.

Alvon et Aravine eurent la subtilité de ne pas saluer Faile avant de s’éloigner, non sans jeter des regards inquiets à Rolan. Theril, lui, manqua porter une main à son front, mais il se reprit et, de plus en plus rouge, emboîta le pas à son père.

Sans hâte, Rolan vint se camper devant Faile. Très bizarrement, il tenait dans son énorme poing un petit bouquet de fleurs sauvages jaunes et bleues.

Faile pensa au bâton qu’elle cachait dans sa manche. Où le mettrait-elle en sécurité ? Quand elle découvrirait le vol, Thevara ferait fouiller le camp deux fois plutôt qu’une.

— Tu dois être prudente, Faile Bashere, dit Rolan avec un sourire.

Alliandre le qualifiait de « presque beau garçon », mais selon Faile, elle se trompait. Ses yeux bleus et son sourire faisaient oublier d’éventuelles imperfections.

— Ce que tu mijotes est dangereux, et je ne serai peut-être plus là très longtemps pour te protéger.

— Dangereux ? répéta Faile avec un frisson glacé. Que veux-tu dire ? Et où vas-tu aller ?

À l’idée de perdre son protecteur, elle sentit son estomac se retourner. Peu de femmes des terres mouillées avaient échappé aux « assiduités » des Shaido. Sans lui…

— Certains d’entre nous songent à retourner dans le Désert… (Le sourire s’effaça.) Nous ne pouvons pas suivre un faux Car’a’carn, originaire des terres mouillées, qui plus est. Mais on nous autorisera peut-être à vivre en paix sur notre terre natale. Nous y pensons vraiment. Le mal du pays est puissant, et les Shaido nous dégoûtent.

Dès que Rolan la lâcherait, Faile devrait trouver une bonne cachette. Coûte que coûte.

— Et que fais-je donc de dangereux ?

Une question posée sur un ton léger qui n’aurait trompé personne. Sans Rolan, qu’allait-elle devenir ?

— Faile Bashere, même quand ils n’ont pas bu, ces Shaido sont aveugles.

Abaissant la capuche de Faile, Rolan piqua dans ses cheveux une très jolie fleur des bois.

— Les Mera’din, eux, ouvrent toujours les yeux. (Une autre fleur vint faire le pendant de la première, sur la tempe opposée de Faile.) Ces derniers temps, tu t’es fait beaucoup d’amis, et tu prévois de t’enfuir avec eux. Un plan courageux mais très risqué.

— Tu vas prévenir les Matriarches ? Sevanna, peut-être.

Faile s’étonna de son équanimité, alors qu’elle tremblait comme une feuille à l’intérieur de son corps.

— Pourquoi le ferais-je ? demanda Rolan en ajoutant une troisième fleur à son œuvre. Jhoradin compte emmener avec lui Lacile Aldorwin, et tant pis si elle est une tueuse d’arbre. Il pense pouvoir la convaincre de tresser pour lui une couronne de mariage afin de la déposer à ses pieds.

Lacile s’était procuré un protecteur en se glissant sous les couvertures du Mera’din qui l’avait capturée. Arrela avait fait de même avec une des Promises qui s’étaient emparées d’elle. Cela dit, Faile doutait que Jhoradin obtiendrait ce qu’il désirait, car ces deux femmes comptaient parmi les plus déterminées à s’évader.

— Et en y réfléchissant, je pourrais bien te prendre avec moi, si ça se fait…

Les cheveux de plus en plus gorgés d’eau, Faile leva les yeux vers son protecteur.

— Pour aller dans ton désert ? J’aime mon mari, je te l’ai dit, et c’est la vérité.

— Je sais, fit Rolan sans cesser d’ajouter des fleurs. Mais pour l’instant, tu portes encore du blanc, et ce qui arrive quand on est ainsi vêtu n’a jamais existé ensuite. Ton mari ne pourra rien te reprocher. En outre, si nous partons, je te libérerai dès que nous passerons près d’une ville des terres mouillées. Je n’aurais jamais dû faire de toi une gai’shain… Avec le collier et la ceinture, tu auras assez d’or pour rejoindre ton époux en toute sécurité.

Faile en resta bouche bée. Puis, à sa grande surprise, son poing s’abattit sur le torse du géant. Les gai’shain n’avaient jamais le droit de se montrer violents, mais Rolan se contenta de sourire.

— Espèce de… ! s’écria Faile. (Elle frappa de nouveau.) Je n’arrive pas à trouver un mot assez ordurier ! Tu m’as fait croire que tu m’abandonnerais au milieu des Shaido, alors que tu as de tout temps prévu de m’aider à fuir.

Nonchalamment, Rolan bloqua le poignet de Faile dans un de ses battoirs.

— Si nous partons, Faile Bashere ! (Il éclata de rire.) Rien n’est décidé. De toute façon, un homme ne peut pas laisser penser à une femme qu’il est trop passionné.

Faile se surprit une nouvelle fois elle-même. Ce coup-ci, en éclatant en même temps de rire et en sanglots – si violemment qu’elle dut s’appuyer à Rolan pour ne pas tomber. Ce maudit sens de l’humour des Aiels !

— Tu es très belle avec des fleurs dans les cheveux, Faile Bashere, murmura Rolan en continuant son œuvre. Même remarque quand tu n’en as pas… Et pour le moment, tu portes encore du blanc…

Lumière ! Faile avait enfin le bâton, glacial contre son bras, mais elle ne pourrait pas le remettre à Galina tant que Thevara ne la laisserait pas de nouveau aller et venir librement. Et si ça arrivait, rien ne garantissait que l’Aes Sedai, désespérée, ne finirait pas par la trahir.

Rolan lui offrait la liberté, mais à condition que les Mera’din décident de partir. Cela dit, il continuerait à tenter de l’entraîner sous ses couvertures tant qu’elle porterait du blanc. Et si les Mera’din choisissaient de rester, l’un d’eux la dénoncerait-il aux Matriarches ? Si elle avait bien compris Rolan, tous étaient au courant de ses plans.

L’espoir et le danger, intimement entrelacés. Quel nid de serpents !

Faile ne s’était pas trompée sur la réaction de Thevara. Juste avant midi, tous les gai’shain furent rassemblés hors des tentes et reçurent l’ordre de se déshabiller. Défendant son intimité avec ses mains, Faile se réfugia au milieu d’autres femmes porteuses du collier et de la ceinture de Sevanna – qu’on leur avait fait remettre aussitôt la fouille terminée –, pendant que des Shaido saccageaient les tentes, jetant tout ce qu’ils découvraient dans la gadoue.

Faile pensa à la cachette qu’elle avait trouvée en ville. Puis elle pria pour qu’elle soit bonne.

L’espoir et le danger, et pas moyen de les séparer.

6

BÂTON ET RASOIR

Mat n’avait jamais cru sérieusement que Luca quitterait Jurador après un jour. La « ville du sel » fortifiée était prospère, et le saltimbanque adorait transférer dans ses poches l’argent de ses contemporains. Du coup, le jeune flambeur ne fut pas déçu quand Luca lui annonça que la Grande Ménagerie Itinérante resterait au moins deux jours de plus. Cela dit, il ne fut pas ravi non plus, car il avait espéré que sa bonne vieille chance, ou sa nature de ta’veren, lui épargnerait une déconvenue. À ceci près qu’être ta’veren, jusque-là, ne lui avait valu que des ennuis.

— Les queues à l’entrée, dit Luca en brassant du vent avec les mains, sont déjà plus longues qu’hier, au moment du coup de feu.

Très tôt le matin, le lendemain de la mort de Renna, les deux hommes conversaient dans la roulotte extravagante du saltimbanque. Comme à son habitude, Luca trônait sur la seule chaise, en bout de table – une vraie table, étroite, mais avec des tabourets rangés dessous pour les invités. Dans la plupart des autres roulottes, un plateau tenu par des cordes descendait du plafond, et on s’asseyait sur les couchettes pour manger.

Luca ne paradait pas encore dans une de ses improbables vestes, mais sa gestuelle compensait largement. Latelle, son épouse, préparait le petit déjeuner sur un petit poêle encastré dans un coin de la pièce sans fenêtres, et une forte odeur d’épices planait dans l’air.

La femme au visage dur avait la main si lourde en matière de piment que sa cuisine en devenait immangeable. Aux yeux de Mat, en tout cas, parce que Luca, lui, dévorait tout ce qu’elle concoctait comme s’il s’était agi d’un festin. Peut-être parce qu’il avait une langue en cuir…

— Je compte sur deux fois plus de spectateurs, aujourd’hui. Peut-être trois… Et même chose demain. En une seule visite, les gens ne peuvent pas tout voir, et ici, ils ont les moyens de revenir. Le bouche-à-oreille, Cauthon ! C’est la clé de tout ! Oui, ça nous amène autant de visiteurs que les « fleurs nocturnes » d’Aludra dans le ciel nocturne. À voir comment les choses tournent, j’ai l’impression d’être un ta’veren. Un public nombreux, et l’espoir qu’il le soit plus encore. Plus un sauf-conduit de la Haute Dame…

Luca se tut, l’air presque gêné, comme s’il venait de se souvenir que le document excluait Mat de toute protection.

— Si tu étais vraiment un ta’veren, marmonna le jeune flambeur, ça ne te plairait pas tant que ça.

Alors que Luca le regardait bizarrement, Mat glissa un doigt sous le foulard noir qui dissimulait les stigmates de sa pendaison. Soudain, le maudit truc lui semblait trop serré.

Toute la nuit, il avait rêvé de cadavres dérivant dans un fleuve. Tout ça pour se réveiller au son des dés qui roulaient dans sa tête – toujours un mauvais présage. Et là, ils faisaient plus de vacarme que jamais.

— Je peux te payer l’équivalent de toutes les représentations que tu donneras entre ici et Lugard – qu’importe le nombre de spectateurs. En plus du prix dont nous sommes convenus au début.

Si la ménagerie ne s’arrêtait pas dans toutes les villes, le voyage jusqu’à Lugard prendrait trois fois moins de temps. Et ça irait encore plus vite si Mat parvenait à convaincre Luca de rouler par journée entière, non par demie, comme ils avaient fait jusque-là.

Luca parut réfléchir à ces propositions, à croire qu’elles le tentaient. Puis il secoua la tête avec une compassion feinte et écarta les mains.

— À quoi ressemblerait une ménagerie itinérante qui ne s’arrête jamais pour donner des représentations ? Ça éveillerait les soupçons, ne crois-tu pas ? J’ai un sauf-conduit, et la Haute Dame plaiderait en ma faveur, mais veux-tu que des Seanchaniens nous tombent sans cesse sur le dos ? Pour toi, voyager par étapes sera beaucoup plus sûr.

Valan Luca se contrefichait de la sécurité de Mat Cauthon. En revanche, il pensait se faire plus d’argent en chemin que son commanditaire pouvait lui en donner. Sans oublier qu’être le centre de l’attention générale – au même titre voire plus que les artistes – comptait pour lui presque autant que l’argent. Beaucoup d’artistes évoquaient ce qu’ils feraient quand ils auraient pris leur retraite. Pas Luca. À l’évidence, il comptait cabotiner jusqu’à ce que la mort le fauche au milieu d’un spectacle – le plus grand de toute sa vie, si c’était possible.

— C’est prêt, Valan, annonça Latelle.

Un chiffon protégeant ses mains, elle souleva la lourde casserole et vint la poser sur un épais dessous-de-plat.

La table était mise pour deux, avec des assiettes en faïence et des cuillères en argent. Quand le commun des mortels se contentait de fer-blanc, voire de corne ou de bois, Valan Luca devait parader avec un métal précieux.

Le regard dur et la bouche pincée, la montreuse d’ours avait l’air étrange avec son tablier blanc sur sa robe bleue ornée d’étoiles. Quand elle les regardait méchamment, ses ours devaient regretter de ne pas pouvoir monter à un arbre. Pourtant, elle ne reculait devant rien pour chouchouter son mari.

— Vous mangez avec nous, maître Cauthon ? proposa-t-elle.

Sans le moindre enthousiasme, bien au contraire. Et sans faire mine d’aller chercher une assiette et une cuillère de plus.

Mat la salua avec une ostentation qui la rendit encore plus grognonne. Avec cette femme, il s’était toujours montré délicieusement galant, mais elle s’obstinait à ne pas l’aimer.

— Merci de votre gentille invitation, maîtresse Luca. Hélas, je dois la décliner.

Latelle grogna comme une ourse. Au temps pour la courtoisie ! Les dés roulant toujours dans sa tête, Mat mit son chapeau à larges bords et se retira.

Feu d’artifice de bleu et de rouge, avec une farandole d’étoiles et de comètes dorées – sans oublier les diverses phases de la lune en version argentée –, la grande roulotte se dressait au milieu de la ménagerie, le plus loin possible de la puanteur des cages et du crottin de cheval. Elle était entourée d’autres maisonnettes roulantes, la plupart sans fenêtres et sobrement peintes en une seule couleur. On trouvait aussi d’assez grandes tentes, en règle générale bleues, vertes ou rouges, et parfois à rayures.

À l’horizon, le soleil se levait à peine dans un ciel constellé de nuages blancs. Pendant que les artistes en costume bigarré se préparaient à la représentation du matin – à grands coups d’étirements, de sauts et de contorsions –, des enfants jouaient au ballon ou poussaient un cerceau.

Quatre contorsionnistes très légèrement vêtues – un collant attaché aux chevilles et des chemisiers assez fins pour ne rien laisser à l’imagination – arrachèrent une grimace à Mat. Tandis que deux de ces femmes se tenaient sur la tête, des couvertures les protégeant un peu du sol dur et froid, deux autres faisaient tellement de nœuds à leur corps qu’on devait craindre de ne jamais pouvoir les défaire. Ces femmes avaient-elles une colonne vertébrale en fil de fer et des membres à ressorts ?

Près de la roulotte verte qu’il partageait avec sa femme, Petra le colosse se réveillait en soulevant d’une main des haltères que Mat doutait de pouvoir manier en y mettant les deux. Les biceps plus gros que les cuisses du jeune flambeur, Petra ne transpirait pas le moins du monde.

En ligne devant le marchepied de la roulotte, les petits chiens de Clarine, la queue battant l’air, attendaient impatiemment leur dresseuse. Contrairement aux ours de Latelle, les cabots de Clarine ne ménageaient pas leurs efforts pour la faire sourire.

Quand les dés s’entrechoquaient dans sa tête, Mat était toujours tenté d’attendre que ça passe en s’asseyant dans un coin tranquille où rien ne pouvait arriver. Alors qu’il aurait volontiers suivi un moment les évolutions des acrobates – des beautés presque aussi peu vêtues que les contorsionnistes –, il se résigna à prendre le chemin de Jurador, distante d’un peu plus d’un quart de lieue. Sur la route, il observa attentivement tous les passants. Dans la cité, il espérait pouvoir faire un achat…

Délimité par une corde qui courait le long de la paroi de toile de la ménagerie, un large couloir était déjà pris d’assaut par les spectateurs. Luca devait bicher, car d’autres candidats arrivaient toujours. Sur les robes des femmes et sur les vestes courtes des hommes, Mat nota la quasi-absence d’ornements. Sur la route, quelques charrettes à larges roues tirées par un cheval ou un bœuf se dirigeaient déjà vers la ville. Dans le lointain, sur les collines qui se dressaient derrière la cité, des silhouettes allaient et venaient au milieu des bassins d’évaporation et des moulins à vent qui récupéraient le sel.

Après avoir franchi les portes de la ville, une caravane de chariots bâchés – vingt véhicules, tous tirés par un attelage de six chevaux – se mit en chemin dans la direction de Mat. Sur le banc du chariot de tête, à côté du conducteur, une négociante paradait dans un manteau vert brillant.

Un vol de corbeaux passa en croassant. Les sangs glacés, Mat écarquilla les yeux, mais personne ne se volatilisa sans crier gare. D’ailleurs, pour autant qu’il pouvait voir, tous les quidams du coin avaient une très belle ombre.

Aujourd’hui, pas de morts ambulants… Cela dit, la veille, c’était bien ce qu’il avait vu.

À coup sûr, des morts qui marchent n’étaient pas un augure encourageant. Sauf miracle peu probable, il y avait un lien entre les cadavres baladeurs, Tarmon Gai’don et ce bon vieux Rand.

Comme d’habitude, à l’évocation de son vieil ami, des couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Mat. Puis une vision fugitive lui fit découvrir Rand et Min. Debout près d’un grand lit, ils s’embrassaient passionnément.

Le jeune flambeur faillit s’emmêler les pinceaux et s’étaler. Par le sang et les cendres, ces coquins n’arboraient pas l’ombre d’un vêtement ! Dans le plus simple appareil, tous les deux !

À l’avenir, Mat redoublerait de prudence quand il lui prendrait l’idée de penser à Rand.

Les couleurs revinrent et d’autres images défilèrent. Titubant de nouveau, Mat songea qu’on pouvait voir bien pire qu’un baiser, si peu innocent fût-il.

Oui, par la Lumière, il allait devoir être très prudent.

Appuyés à leur hallebarde, les deux soldats qui flanquaient la porte cloutée de fer étudièrent le jeune flambeur d’un œil soupçonneux. En plastron blanc et casque conique à crête en crin de cheval, ces types devaient croire que le visiteur, pour trébucher ainsi, était rond comme une queue de pelle. Le salut rassurant dont Mat les gratifia ne les incita pas à se dérider. Dans ce contexte, un bon coup de gnôle n’aurait pas été de trop.

Par bonheur, les sentinelles se contentèrent de le laisser passer. Les ivrognes étaient des fauteurs de troubles – en particulier les soiffards matinaux –, sauf ceux qui portaient des habits de qualité, sans rien de flamboyant, mais d’une bonne coupe et taillés dans de l’excellente soie. En d’autres termes, un type aux poignets ornés d’un peu de dentelle n’était déjà plus tout à fait un pochtron comme les autres.

Dès potron-minet, les rues pavées de Jurador étaient atrocement bruyantes. Leur marchandise exposée sur une brouette ou sur le plateau accroché à leur cou, les colporteurs ajoutaient leurs cris à ceux des commerçants campés derrière leur étal. Pour ponctuer ces beuglements, des tonneliers abattaient leur masse sur les cercles de cuivre servant à renforcer les tonneaux indispensables au transport du sel. Cerise sur le gâteau, le fracas des métiers à tisser des fabricants de tapis achevait de percer les tympans les plus résistants. Dans ce vacarme, le claquement des marteaux de forgeron et les échos de musique – jour et nuit il en montait des tavernes et des auberges – seraient presque passés inaperçus.

Royaume du joyeux désordre, Jurador avait été construite un peu au hasard, les immeubles d’habitation et les auberges jouxtant les tavernes et les étables. Mais avec ses bâtiments de pierre aux toits de tuile rouge, c’était aussi une ville solide qui ne s’en laissait pas conter en matière de cambriole. Au rez-de-chaussée, presque toutes les fenêtres des bâtiments étaient protégées par des barreaux. Pour les demeures des nantis – des marchands de sel, en grande majorité –, il en allait de même à tous les étages.

La musique qui sourdait des auberges et des tavernes réveilla la vieille passion de Mat pour le jeu. Dans ces établissements, de sacrées parties d’argent devaient être en cours. En tendant l’oreille, le jeune flambeur crut capter le son caractéristique de dés qui roulent sur une surface dure. Depuis quand n’avait-il plus entendu ça ailleurs que dans sa tête ? Mais il n’était pas venu pour jouer.

N’ayant toujours pas pris de petit déjeuner, il approcha d’une bonne femme toute ridée. À en croire ses cris, ses tourtes contenaient la meilleure viande de bœuf jamais vendue en Altara. Prêt à croire la brave dame, Mat lui tendit les pièces de cuivre qu’elle exigeait.

Des bœufs, Mat n’en avait jamais vu dans les pâturages des environs. Des moutons et des chèvres, oui, mais… Hum, dans toutes les villes, quand on achetait une tourte à un vendeur à la sauvette, il valait mieux ne pas chercher à savoir de quoi elle était fourrée.

De plus, il pouvait y avoir des bovins, dans quelques fermes assez éloignées…

C’était possible, oui…

Quoi qu’il en soit, la tourte se révéla exquise et encore chaude – un miracle, avec ce genre de produits achetés dans les rues.

Dans la foule, Mat avança en dévorant sa tourte et en s’essuyant le menton, abondamment souillé de gras.

Multipliant les contorsions, il fit son possible pour ne bousculer personne. En Altara, les gens étaient très susceptibles.

À Jurador, une cité prospère, on pouvait estimer la position sociale des gens à la seule vue des broderies qui rehaussaient les vestes, les robes et les manteaux. De loin, avant de pouvoir distinguer la soie de la laine, ces fantaisies étaient un indicateur qui ne trompait pas. Si les plus riches négociantes portaient sur leur visage cuivré un voile transparent – ingénieusement tenu grâce aux peignes d’argent piqués dans leurs tresses –, la plupart des hommes et des femmes, qu’ils soient des magnats du commerce du sel ou de vulgaires vendeurs à la sauvette, arboraient à la ceinture un long couteau à la lame incurvée. Comme s’ils brûlaient d’en découdre, quelques excités serraient convulsivement le manche de leur arme.

Par principe, Mat évitait les conflits. Hélas, dans ce domaine, sa chance le laissait beaucoup trop souvent tomber. Sans doute parce que sa nature de ta’veren plombait ses probabilités de réussir.

Jusque-là, les dés n’avaient jamais signalé à Mat une bagarre – une bataille, oui, mais pas en pleine rue –, une raison de plus de regarder attentivement où il mettait les pieds.

Cette prudence ne lui servirait à rien, bien entendu. Quand les dés s’arrêtaient, ils s’arrêtaient, et voilà tout. Mais pourquoi prendre des risques insensés ? Le risque, ce n’était pas son truc – sauf quand il flambait, mais là, il ne courait aucun danger, malgré les apparences.

Devant une armurerie dont l’étal proposait des épées et des dagues jalousement surveillées par un colosse aux phalanges écorchées et au nez cassé plus souvent qu’à son tour, Mat remarqua un tonneau plein de cannes de marche et de bâtons de combat.

Un gourdin accroché à sa hanche gauche – le pendant du couteau qui brillait sur la droite –, l’homme clamait à qui voulait l’entendre que les armes exposées venaient directement d’Andor. Une référence incontournable… Du coup, tous les vendeurs qui ne fabriquaient pas leurs propres pièces prétendaient qu’elles venaient d’Andor, de la lisière de la Flétrissure ou de Tear. Et Tear, toute blague à part, produisait un acier d’exception.

Au grand ravissement de Mat, dans le tonneau d’exposition, il repéra du premier coup d’œil un fin bâton en if noir qui le dépassait d’une bonne tête. Sortant sa trouvaille du tonneau, il éprouva le grain d’un pouce presque caressant. C’était bien de l’if noir, dont le grain très spécial conférait aux arcs une puissance jamais vue jusque-là. Le double de la normale, pour être précis.

Avant d’avoir éliminé les excès de matière, on ne pouvait pas être catégorique sur la qualité d’un bâton. Cela dit, celui-ci semblait plus qu’excellent. Mais l’if noir aurait dû être absent dans le sud de l’Altara. Mat aurait même juré que ce bois rare poussait exclusivement à Deux-Rivières.

Quand la propriétaire de la boutique approcha, des oiseaux aux plumes scintillantes brodés sur la poitrine, puis entreprit de vanter la qualité de ses épées, le jeune homme ne la laissa pas développer :

— Maîtresse, combien pour ce bâton noir ?

La femme cligna des yeux, surprise qu’un homme plus élégant que la moyenne se prenne de passion pour une curiosité et demande son prix au lieu de marchander à partir d’une offre de départ volontairement basse.

Cillant de nouveau, la commerçante donna son prix puis sembla se demander si elle n’aurait pas dû mettre la barre plus haut.

Une bonne question. Pour la matière première d’un arc long de Deux-Rivières, Mat avait prévu de payer beaucoup plus cher.

Son emplette sur l’épaule, il sortit de l’armurerie, finit de dévorer sa tourte et essuya sa main gauche sur sa veste.

Mais il n’était pas ici pour s’empiffrer, pour acheter un arc en devenir ou pour jouer. Son véritable centre d’intérêt, c’étaient les écuries.

Même chez les loueurs de chevaux, on proposait toujours deux ou trois bêtes à la vente. Et quand on savait négocier, on pouvait acquérir un très bon équidé en théorie réservé à la location. En tout cas, c’était possible avant la réquisition massive décrétée par les Seanchaniens. Par bonheur, la présence de l’Empire à Jurador était très intermittente.

Passant d’écurie en écurie, Mat étudia attentivement des montures baies, bleu rouan ou pie, isabelle et alezanes, dans les versions noires, blanches, grises et pommelées. Uniquement des juments ou des hongres. Pour ce qu’il voulait en faire, un étalon n’aurait pas convenu.

Hélas, tous les équidés qu’il envisagea le déçurent d’une façon ou d’une autre, même si certains correspondaient à une partie de ses critères.

Tout changea quand il se retrouva dans une petite écurie nichée entre une grande auberge de pierre – appelée Les Douze Puits de Sel – et la boutique d’un marchand de tapis.

En principe, les métiers à tisser auraient dû déranger les chevaux, mais ceux-là semblaient ne plus entendre leur vacarme.

Les stalles s’alignaient sur plus de profondeur que Mat l’aurait cru. Mais les lanternes accrochées aux poteaux fournissaient une lumière vive et agréable. La poussière du grenier à grain flottant paresseusement dans l’air, on y captait d’aimables odeurs de paille et d’avoine. Bien que très prononcés, les effluves de crottin – frais, car on respectait les règles d’hygiène – n’agressaient pas outre mesure les narines.

Trois garçons d’écurie munis d’une pelle évacuaient le fumier. Décidément, le propriétaire entretenait à la perfection son bien. En procédant ainsi, on réduisait les risques de maladie. Plus tôt dans la journée, Mat était sorti en trombe de certains établissements – juste après y avoir passé le nez, et encore.

La jument noir et blanc était attachée hors de sa stalle pendant qu’un garçon d’écurie finissait d’en changer la paille. Les oreilles bien en avant, la posture conquérante, la bête semblait bouillonner d’énergie. Haute de quinze mains – soit environ cinq pieds –, sa longue assiette synonyme de confort de monte, sa sangle abdominale ferme prometteuse d’endurance, la jument était dotée de jambes parfaitement proportionnées, avec des canons courts et des boulets présentant un angle parfait. Les épaules bombées juste ce qu’il fallait, la croupe et le garrot bien alignés, elle avait une plastique aussi bonne que celle de Pépin, voire meilleure. Plus important encore, elle appartenait à une race chevaline dont Mat avait entendu parler, sans penser en voir un jour un spécimen. Originaires d’Arad Doman, les « rasoirs » se distinguaient par leur aspect unique au monde. Sur leur robe, le noir et le blanc alternaient en lignes droites parallèles qu’on aurait pu croire tracées par un rasoir – d’où le nom de la race.

Comme celle du bâton d’if noir, la présence de la jument à Jurador était une énigme. À ce qu’on disait, aucun Domani n’aurait vendu un « rasoir » à un étranger.

Très rapidement, Mat balaya du regard les autres équidés qui attendaient dans leur stalle. Dans sa tête, les dés roulaient-ils moins sauvagement ? Non, c’était son imagination. Rien n’avait changé depuis son bref passage dans la roulotte de Luca.

Un type sec comme une trique et chauve comme un œuf – à l’exception d’une couronne de cheveux gris – approcha du jeune flambeur, la tête baissée sur ses mains croisées.

— Je me nomme Toke Fearnim, seigneur, se présenta-t-il avec un accent à couper au couteau.

Perplexe, il lorgna le bâton d’if noir que Mat portait sur l’épaule. En général, les types vêtus de soie ne trimballaient pas ce genre d’objet.

— Comment puis-je vous être utile, seigneur ? Vous désirez louer une monture ? Ou en acheter une ?

Des fleurs brodées rehaussaient les épaules du gilet que Fearnim portait sur une chemise dont la blancheur n’était plus qu’un lointain souvenir. Prudent, Mat ne s’attarda pas sur les broderies. À la ceinture, le gaillard portait un des fameux coûteux incurvés, et deux balafres barraient son visage parcheminé. De vieilles cicatrices. Ses bagarres plus récentes ne lui avaient pas laissé de stigmates visibles.

— Ce serait pour un achat, maître Fearnim, si vous avez ce qu’il me faut. Une bête à peu près convenable ferait l’affaire. Jusque-là, j’ai surtout vu une multitude de haridelles frappées d’éparvin qu’on prétendait âgées de six ans alors qu’elles allaient sur leurs dix-huit en tremblotant.

Pour ponctuer cette tirade, Mat fit mine de sucrer les fraises, puis il sourit. Quand on amusait son interlocuteur, la négociation se déroulait en général beaucoup mieux.

— J’ai trois bêtes à vendre, seigneur, dont aucune ne souffre d’éparvin. (Fearnim s’inclina de nouveau mais ne se fendit pas de l’ombre d’un sourire.) La première, vous l’avez devant vous, hors de sa stalle. Une jument de cinq ans absolument parfaite. À dix couronnes, c’est un cadeau. Dix couronnes d’or, bien entendu.

Mat fit mine d’en rester bouche bée.

— Pour une jument pie ? Je sais que les Seanchaniens ont fait monter les prix, mais quand même…

— Pie, peut-être, mais pas n’importe quel pie… C’est une jument rasoir, seigneur. La monture préférée des Domani de haut rang.

Par le sang et les cendres ! Pour faire une affaire, il faudrait repasser.

— Ça, c’est ce que vous dites, maître Fearnim. Ce que vous dites…

Mat inclina son bâton pour qu’il repose sur le sol, histoire de pouvoir s’appuyer dessus. Ces derniers temps, sa hanche ne le martyrisait plus, sauf quand il marchait trop longtemps – comme ce matin, justement. Et là, il dégustait.

Eh bien, affaire ou pas, il allait devoir jouer le jeu. Dans le commerce des chevaux, il existait des règles. Ne pas les respecter, c’était risquer de finir sans le sou.

— Pour commencer, je n’ai jamais entendu parler d’une race nommée « rasoir ». Qu’avez-vous d’autre à me proposer ? Seulement des hongres et des juments, je parie.

— Des hongres. À part la jument rasoir, c’est tout ce que j’ai à vendre.

Fearnim se tourna vers le fond de l’écurie et cria :

— Adela, amène-nous le beau hongre bai qui est à vendre.

En pantalon et gilet sombres, une jeune femme mince et grande au visage acnéique s’empressa d’obéir. Elle fit parader le hongre bai, puis passa à un gris pommelé qu’elle conduisit lui aussi jusqu’à l’îlot de lumière, près de la porte.

Mat dut avouer que Fearnim ne se moquait pas de lui. Morphologiquement, les équidés tenaient la route, mais le bai était trop grand – plus de dix-sept mains au garrot –, et le gris pommelé, les oreilles à demi baissées en permanence, avait essayé deux fois de mordre la main d’Adela. Très vive et habituée aux animaux, la fille d’écurie n’avait eu aucun mal à éviter ses assauts.

Même s’il n’avait pas eu la jument rasoir en tête depuis le début, Mat aurait rejeté sans hésitation les deux hongres.

Un chat tigré étique jaillit de nulle part et vint s’asseoir aux pieds de Fearnim pour lécher la plaie béante qui barrait une de ses épaules.

— Cette année, dit Fearnim, les rats sont pires que jamais. Et plus combatifs, aussi. Il va me falloir un autre chat, et peut-être même deux. (Après cette digression, il revint à l’affaire en cours.) Seigneur, voulez-vous jeter un coup d’œil à mon bijou, puisque les deux autres vous ont déplu ?

— Je veux bien étudier votre pie, maître Fearnim. Mais ne comptez pas sur dix couronnes.

— En or, reprécisa Fearnim. Hurd, fais parader la jument rasoir pour notre bon seigneur.

Pas pour la première fois, Fearnim avait mis l’accent sur le mot « rasoir ». Le rouler dans la farine ne serait pas un jeu d’enfant. Sauf si sa nature de ta’veren daignait enfin aider le jeune flambeur. Sa chance, il ne fallait pas y compter, car elle ne se mouillerait pas pour un vulgaire marchandage.

Hurd, c’était le garçon d’écurie qui nettoyait la stalle de la jument rasoir. Petit et trapu, il devait compter sur les doigts d’une main les cheveux qu’il restait sur son crâne et les dents qui garnissaient sa bouche. Non, de dents il n’en avait plus, ce fut évident quand il sourit. Ce qu’il fit en conduisant la jument dans le cercle de lumière. On voyait qu’il aimait beaucoup la jument rasoir, et ça pouvait se comprendre.

La jument ne boitait pas, un bon début qui n’empêcha pas Mat de l’inspecter attentivement. Vue de près, sa denture indiquait que Fearnim n’avait pas menti sur son âge – mais pour raconter des craques là-dessus, il fallait être un crétin, ou traiter avec un idiot. Bizarrement, beaucoup de vendeurs pensaient que c’était le cas, et ils tentaient d’en profiter.

Quand Mat lui flatta les naseaux tout en sondant son regard, la jument orienta ses oreilles vers lui. Un bon signe, tout comme les yeux limpides, brillants et exempts de sécrétions.

Inspectant les jambes de la jument rasoir, Mat ne trouva ni couche ni autre enflure. Partout ailleurs, il ne remarqua aucune lésion et rien ne lui fit soupçonner la présence de teigne. Étant à même de passer sans forcer son poing entre la cage thoracique de la jument et son épaule, il déduisit qu’elle aurait une longue foulée. En revanche, il réussit difficilement à glisser sa main entre la dernière côte et la hanche. Une bête résistante, peu susceptible de se claquer un muscle ou un tendon en galopant.

— Vous vous y connaissez en chevaux, seigneur, fit Fearnim.

— On peut le dire, oui. Dix couronnes d’or, c’est trop pour une jument pie. On dit qu’elles portent malheur, vous savez ? Bien sûr, je n’y crois pas, sinon, je ne ferais pas d’offre.

— Porter malheur ? Première nouvelle, seigneur. Combien proposez-vous ?

— Pour dix couronnes d’or, j’aurais un pur-sang de Tear. Pas le meilleur, c’est vrai, mais… Disons dix couronnes. D’argent.

Fearnim éclata de rire. Quand il se fut calmé, la vraie négociation commença.

Pour finir, Mat déboursa cinq couronnes en or, plus quatre marks du même métal et trois couronnes d’argent – toutes des monnaies frappées à Ebou Dar. Dans le coffre caché sous sa couchette, il y avait des pièces de tous les pays, mais en général, pour les écouler, il fallait trouver un banquier ou un agent de change. Après avoir pesé les pièces, celui-ci estimait leur valeur. Outre que le processus risquait d’attirer l’attention, Mat aurait payé la jument bien plus cher – peut-être l’équivalent des dix couronnes d’or. En ce monde, les balances des agents de change ne fonctionnaient pas comme celles du commun des mortels.

Mat n’aurait pas cru pouvoir faire baisser autant le prix de Fearnim. Cela dit, à la lueur qui brillait dans ses yeux, le gaillard n’espérait pas toucher autant. Quand les deux parties étaient satisfaites, on pouvait se rengorger d’avoir finement négocié, n’est-ce pas ?

Dés ou pas dés, la journée commençait bien. Mat aurait dû se douter que ça ne pouvait pas durer.

Lorsqu’il retourna à la ménagerie, vers midi, sa hanche douloureuse l’ayant forcé à monter la jument rasoir malgré l’absence de selle, les dés roulaient toujours dans sa tête. À l’entrée, la queue s’était encore allongée, des centaines de curieux attendant de découvrir les merveilles de Valan Luca.

Comme d’habitude, chaque spectateur laissait tomber ses pièces dans un pichet de verre transparent tenu par un colosse qui les introduisait ensuite dans un coffre-tirelire surveillé par un type encore plus costaud. Avec les nouveaux arrivants, cela dit, la queue ne semblait jamais diminuer. Spectacle rare, personne ne poussait ou ne tentait de gagner des places dans la file.

À cette heure, le public était surtout composé de fermiers reconnaissables à leur tenue de laine et à leurs ongles sales. Cela dit, les épouses et les enfants avaient dû faire leur toilette, car ils arboraient des joues étincelantes.

La prévision de Luca se réalisait : il était parti pour se remplir les poches. Dans ces conditions, aucune chance qu’il consente à filer le lendemain. Hélas, les dés annonçaient qu’il allait arriver quelque chose de désagréable à Mat Cauthon. D’accord, mais quoi ? Parfois, les fichus dés s’arrêtaient sans qu’il se soit rien passé.

À l’intérieur de la ménagerie, tout près de l’entrée, Aludra accusait réception de tonneaux de toutes les tailles. Deux pleins chariots… Encore que ce n’était peut-être pas si simple, les véhicules semblant faire partie de la livraison.

— Je vous dirai où garer les chariots, fit la mince jeune femme au conducteur du véhicule de tête, un type élancé au menton en galoche.

Quand elle suivit un instant Mat des yeux, les longues tresses piquées de perles de l’Illuminatrice oscillèrent. Mais elle se concentra de nouveau sur le conducteur.

— Les chevaux, il faudra les mettre avec les autres, d’accord ?

Qu’avait donc acheté Aludra, surtout en une telle quantité ? Du matériel pour ses feux d’artifice, sûrement. Chaque soir, dès qu’il faisait assez sombre, histoire que les gens ne soient pas couchés, elle lançait ses « fleurs nocturnes ». En deux ou trois salves, pour une ville comme Jurador, ou quand plusieurs villages étaient assez proches les uns des autres.

Mat avait plusieurs hypothèses sur l’affaire du fondeur de cloches – un artisan dont Aludra affirmait avoir besoin. Mais la seule qui semblait tenir la route était la plus absurde de toutes.

Il cacha la jument parmi les autres chevaux. En réalité, on ne pouvait pas « cacher » une rasoir, mais un équidé passait plus aisément inaperçu parmi ses congénères. Le bâton d’if, il le laissa dans la roulotte qu’il partageait avec Egeanin et Domon – aucun des deux n’étant présent.

Puis il gagna la roulotte de Tuon, désormais garée près de celle de Luca. Mat aurait préféré qu’elle reste stationnée avec les chariots de l’intendance, mais il n’avait pas eu son mot à dire. Dans la ménagerie, seuls Luca et sa femme savaient que Tuon était une Haute Dame. Tous les autres la prenaient pour une servante qui avait menacé d’informer le « mari » d’Egeanin de sa relation coupable avec Mat. Cela dit, parmi les artistes, beaucoup se demandaient pourquoi le jeune homme passait plus de temps avec Tuon qu’avec sa supposée maîtresse. Bien entendu, certains mauvais esprits s’en indignaient. Assez primaires, ces femmes et ces hommes avaient une vision très conformiste de la « droiture » – oui, même les contorsionnistes ! S’enfuir avec l’épouse d’un méchant seigneur était romantique. Fricoter avec sa servante, quelle horreur ! Donner à la roulotte de Tuon une place de choix, près du patron et des artistes qui le suivaient depuis des lustres, ferait encore jaser d’abondance.

Pour être honnête, avec les dés qui roulaient dans sa tête, Mat hésitait à aller voir Tuon. En sa présence, les dés s’étaient arrêtés très souvent, et il aurait été bien en peine de dire pourquoi. Sauf pour la première fois… Là, c’était peut-être simplement parce qu’il avait rencontré la…

Cette seule idée fit se hérisser tous les petits poils de sa nuque. Certes, mais avec les femmes, n’était-on pas toujours obligé de prendre des risques ? Quand il s’agissait de Tuon, c’étaient dix paris par jour, sans connaître la cote avant qu’il soit trop tard. Souvent, Mat se demandait pourquoi sa chance ne l’aidait pas plus avec les femmes. Car enfin, ces dames se montraient aussi imprévisibles que les dés, sauf quand ils étaient pipés.

Aucun des Bras Rouges ne montant la garde autour de la roulotte – désormais, ces hommes n’en étaient plus là –, Mat gravit le marchepied, frappa une fois à la porte, l’ouvrit et entra. Après tout, qui payait le loyer du véhicule ? Et à cette heure, les occupantes n’étaient guère susceptibles d’être étendues nues sur leurs couchettes. De plus, en cas de besoin, la porte comportait un verrou.

Même si maîtresse Anan était absente, la roulotte débordait de monde. La « table » descendue du plafond, on avait disposé dessus des coupes d’olives, un plateau de fromages, du pain, une carafe à vin en argent (propriété de Luca), un gros pichet à rayures rouges et des gobelets décorés de fleurs. Avec sur le crâne un mois de pousse sauvage de cheveux crépus, Tuon trônait sur le seul tabouret, à la place d’honneur de la table. Selucia avait annexé la couchette de droite, Noal et Olver, les coudes sur la table, occupant celle de gauche.

Un fichu à motifs floraux autour de la tête, Selucia resplendissait dans une robe bleu foncé qui mettait en valeur son inoubliable poitrine. Tuon, elle, portait une robe rouge qui semblait composée d’une infinité de plis minuscules. Par le sang et les cendres ! Mat lui avait acheté la soie la veille ! Comment avait-elle pu convaincre les couturières de la ménagerie de lui confectionner une robe ? Sans être un expert, il aurait juré qu’il fallait bien plus de temps que ça.

Tuon avait dû se montrer très généreuse avec l’or de son « ravisseur », devait-on supposer. Mais bon, quand on offrait de la soie à une femme, il fallait s’attendre à payer pour la suite. Enfant, Mat avait entendu plusieurs fois cet exemple de sagesse populaire. Certain de n’être jamais en mesure d’acheter de la soie, il l’avait vite oublié – une erreur, comme il pouvait le constater.

— … Seules les femmes s’aventurent hors de leur village…, était en train de dire Noal.

Avisant Mat, le vieux type rabougri aux cheveux blancs se tut. Dès qu’il fut entré, le jeune flambeur ferma la porte derrière lui.

Aux poignets de Noal, la dentelle avait connu des jours meilleurs, à l’instar de sa veste de laine grise bien coupée. Mais le vêtement, très propre, formait un étrange contraste avec ses doigts crochus et son visage tout cabossé. Les attributs d’un vieux dur de taverne qui avait continué à faire le coup de poing longtemps après ses vingt ans.

Splendide dans la veste verte que Mat lui avait fait confectionner, Olver affichait un sourire aussi large que celui d’un Ogier. Un brave petit, vraiment, mais qui ne serait jamais beau avec ses grandes oreilles et son énorme bouche. Et s’il voulait avoir du succès dans ce domaine, il devrait nettement améliorer sa façon de traiter les femmes. Pour le soustraire à l’influence de ses innombrables « oncles » – Vanin, Harnan et les autres Bras Rouges –, Mat essayait de passer plus de temps avec le gosse, qui semblait apprécier ça. Mais pas autant que les parties de serpents et renards ou de pierres qu’il disputait contre Tuon. Et beaucoup moins que lorgner les seins de Selucia.

Mat approuvait que ces types apprennent à Olver le tir à l’arc, l’escrime et des choses dans ce genre. Mais s’il tombait sur celui qui enseignait le lucre au gamin…

— Un peu de politesse, Jouet, dit Tuon d’un ton mielleux.

Du miel empoisonné. Sauf quand ils s’affrontaient aux pierres, la Fille des Neuf Lunes le regardait toujours comme un juge qui s’apprête à prononcer la sentence de mort d’un accusé.

— On frappe, et après, on attend d’avoir la permission d’entrer. Sauf quand on est un esclave ou un domestique. Dans ce cas, on ne frappe pas. Je note aussi que ta veste est tachée de gras. Ne t’ai-je pas demandé d’être soigneux ?

Devant cette volée de bois vert, Olver se rembrunit, car Mat était son ami. Passant les doigts dans ses longs cheveux, Noal soupira puis se concentra sur la grande coupe posée devant lui – comme s’il espérait trouver une émeraude au milieu des olives.

Réprimande ou non, Mat adorait contempler la petite merveille noire qui serait bientôt sa femme. Enfin, qui l’était déjà à demi, en réalité. Si elle prononçait trois fois la même phrase, l’affaire serait entendue. Que la Lumière le brûle, mais Mat la trouvait superbe. Naguère, il l’avait prise pour une enfant, mais c’était à cause de sa taille et du voile qui occultait ses traits. Sans cet accessoire, il était évident que son visage appartenait à une femme. Quant à ses yeux… Deux étangs sombres où un homme aurait pu s’immerger jusqu’à la fin de sa vie. Très rares, ses sourires pouvaient être malicieux ou mystérieux, et Mat était fou des deux variantes. Pareillement, il adorait la faire rire – quand elle ne se fichait pas de lui. Pour tout dire, il l’aurait préférée un peu moins mince, mais s’il avait pu l’enlacer en l’absence de Selucia, il l’aurait sans doute trouvée à son goût.

Le plus vite possible, il devait convaincre Tuon de lui donner quelques baisers. Parfois, il allait jusqu’à en rêver ! Qu’importe qu’elle le morigène comme s’ils étaient déjà mariés. Enfin, à un ou deux détails près… Qui se souciait d’un peu de gras sur une veste ? Lopin et Nerim, les deux serviteurs de Mat, s’étriperaient pour avoir l’honneur de nettoyer le vêtement. Désœuvrés, ils risquaient vraiment de se battre si Mat n’en désignait pas un.

Le jeune flambeur garda tout ça pour lui. Les femmes adoraient pousser un homme à se défendre. Dès qu’il commençait, elles avaient gagné.

— Je tâcherai de m’en souvenir, Précieuse, dit Mat en souriant.

S’asseyant à côté de Selucia, il retira son chapeau et le posa au-delà de l’autre flanc de la belle. Alors que la couverture formait un pli entre eux, et qu’ils se tenaient à un bon pied l’un de l’autre, on aurait pu croire que le jeune homme s’était collé à sa hanche. Si elle avait les yeux bleus, le regard qu’elle lança au « mufle » était plus noir que la nuit.

— J’espère qu’il y a plus d’eau que de vin dans le gobelet d’Olver, marmonna Mat.

— C’est du lait de chèvre ! s’indigna le gamin.

Oui, il était peut-être encore un peu jeune pour du vin coupé d’eau…

Tuon s’assit bien droite, ce qui ne lui permit pas de paraître plus grande que Selucia, pourtant assez petite elle-même.

— Comment m’as-tu appelée ? demanda la Fille des Neuf Lunes.

— Précieuse… Tu m’as donné un nom d’animal de compagnie, alors, j’en ai trouvé un pour toi.

Les yeux de Selucia manquèrent jaillir de leurs orbites.

— Je vois, fit Tuon avec une moue pensive.

Elle agita les doigts. Aussitôt, Selucia se leva et gagna un des placards. Non sans prendre le temps de foudroyer une nouvelle fois Mat du regard.

— Très bien, Jouet, fit enfin Tuon. Il sera intéressant de voir qui gagnera cette partie.

Le sourire de Mat s’effaça. Une partie ? Dans cette affaire, il avait seulement essayé de rétablir (un peu) l’équilibre. Mais Tuon y voyait un défi, et ça signifiait qu’il pouvait perdre. Voire qu’il perdrait à coup sûr, puisqu’il ignorait les règles du jeu. Pourquoi les femmes compliquaient-elles toujours tout ?

Selucia se rassit puis fit glisser devant Mat une tasse ébréchée et une assiette lestée d’un morceau de pain, de six petites piles d’olives différentes et de trois bouts de fromage. Cette invitation à déjeuner remonta le moral de Mat. Jusque-là, il l’avait espérée sans y croire. Une fois qu’une femme commençait à nourrir un galant, elle avait un mal de chien à l’empêcher de se réinviter à sa table.

— Le fin mot de l’histoire, reprit Noal, achevant son récit, c’est que dans ces villages des Ayyad, on voit des femmes de tous les âges mais aucun homme ayant plus de vingt ans. Pas un seul.

Olver écarquilla les yeux, ce qui n’arrangea rien, question esthétique. Le gamin s’extasiait dès que Noal évoquait les pays qu’il avait visités, y compris au-delà du désert des Aiels. Oui, Olver gobait tout, sans beurre ni confiture !

— As-tu un quelconque lien avec Jain Charin, Noal ? demanda Mat.

Il mangea une olive puis cracha discrètement le noyau dans sa paume. L’amuse-gueule n’était pas pourri, mais il s’en fallait de peu. Idem pour le suivant. Affamé, Mat avala pourtant tout puis s’attaqua à un morceau de fromage de chèvre qui semblait lui aussi battre de l’aile. Tout ça en ignorant le regard désapprobateur de Tuon.

Le visage soudain de marbre, Noal se tut assez longtemps pour que Mat se coupe un bout de pain et l’engloutisse.

— Cousins…, répondit enfin le vieil homme. Nous étions cousins.

— Tu es un parent de Jain ? s’écria Olver.

Les Voyages de Jain l’Explorateur étaient son livre de chevet, qu’il aurait volontiers lu jusqu’aux petites heures de la nuit, si Juilin et Thera l’y avaient autorisé. À l’entendre, ce fichu gosse, quand il serait grand, verrait tout ce que Jain avait vu. Sans parler de ce qu’il découvrirait.

— Qui est cet homme porteur de deux noms ? demanda Tuon. Dans l’histoire, seuls les géants ont droit à cet honneur. Et vous en parlez comme si tout le monde devait le connaître.

— C’était un idiot, grogna Noal avant que Mat ait pu ouvrir la bouche.

Olver poussa un petit cri outré.

— Il a sillonné le monde, laissant une bonne et tendre épouse mourir d’une mauvaise fièvre sans être là pour lui tenir la main. Ensuite, il s’est fait manipuler par…

Sans crier gare, le regard de Noal se voila. Fixant Mat comme s’il voyait à travers son corps, il se massa le front, comme pour forcer un souvenir à remonter.

— Jain l’Explorateur était un grand homme, dit Olver, catégorique. (Ses petits poings fermés, il semblait prêt à se battre pour son héros.) Il a affronté des Trollocs et des Myrddraals et vécu plus d’aventures que quiconque en ce monde. Même Mat ! Et après que Cowin Gemallan eut trahi le Malkier au profit des Ténèbres, il a capturé ce sale type.

Noal sortit soudain de sa transe et tapota l’épaule d’Olver.

— Il a fait ça, c’est vrai, mon garçon. Il faut le mettre à son crédit. Mais quelle aventure justifie d’abandonner une épouse agonisante ?

Terriblement triste, le vieux bonhomme semblait sur le point de rendre l’âme aussi.

Bien entendu, Olver ne sut que répondre, et il baissa la tête. Si Noal venait de le dégoûter de son livre préféré, Mat aurait deux mots à lui dire. La lecture était importante – oui, même lui, il ouvrait parfois un bouquin –, du coup, il s’échinait à trouver des ouvrages susceptibles de plaire à Olver.

Tuon se leva et se pencha pour poser une main sur l’épaule de Noal. De son agacement, il ne subsistait plus rien. Au contraire, elle n’était plus que tendresse.

Une large ceinture de cuir jaune ouvragé lui serrait la taille, mettant en valeur ses courbes. Encore un « financement Mat Cauthon » ! Pas grave… L’argent venait tout seul dans les poches du jeune homme, et s’il n’avait pas dépensé celui-là pour elle, il l’aurait gaspillé avec d’autres femmes.

— Tu as un très bon cœur, maître Charin, dit Tuon.

Bon sang ! Elle appelait tous les gens par leur nom – à part Mat, par le sang et les cendres !

— Tu crois, ma dame ? fit Noal comme s’il attendait sérieusement une réponse. Parfois, je pense que…

De quoi qu’il s’agisse, le vieil homme n’alla pas plus loin. La porte venant de s’ouvrir, Juilin passa la tête dans la roulotte. Son chapeau conique lui donnait comme d’habitude l’air très classe, mais l’inquiétude voilait son beau visage noir.

— Des Seanchaniens approchent. Je vais rejoindre Thera. Si quelqu’un d’autre le lui apprend, elle mourra de peur.

En un clin d’œil, le Tearien se volatilisa, laissant la porte se refermer toute seule.

7

UN MÉDAILLON FROID

Des soldats seanchaniens ! Par le fichu sang et les fichues cendres ! Avec les dés qui roulaient dans sa tête, c’était exactement ce qu’il fallait à Mat.

— Noal, trouve Egeanin et préviens-la. Olver, avertis les trois Aes Sedai, Bethamin et Seta.

Ces cinq femmes devaient être ensemble, ou pas très loin les unes des autres. Dès que les sœurs quittaient leur roulotte commune, les deux anciennes sul’dam les suivaient comme leur ombre. Pourvu qu’aucune de ces idiotes ne soit retournée en ville ! Il n’y avait pas meilleure façon d’inciter un renard à s’introduire dans le poulailler…

— Je file jusqu’à l’entrée pour voir si nous allons avoir des problèmes.

— Elle ne répondra pas à ce nom, marmonna Noal en se levant.

Pour un type dont tous les os semblaient avoir été cassés plusieurs fois, il restait très souple.

— Elle n’y répondra pas, c’est certain…

— Tu sais très bien de qui je parle, lâcha Mat au vieil homme avec un regard courroucé pour Tuon et Selucia.

Ce délire à base de nom était leur faute. Selucia avait annoncé à Egeanin qu’elle s’appellerait désormais Leilwin Sans-Navire. Depuis, c’était le nom qu’utilisait la bien-aimée de Domon. Mais Mat n’avait pas l’intention de cautionner ce genre de choses, ni pour Egeanin ni pour lui. Tôt ou tard, il faudrait que Tuon revienne à la raison.

— Je disais ça comme ça…, soupira Noal. Suis-moi, Olver.

Mat emboîta le pas au duo, mais Tuon l’interpella.

— Tu ne nous ordonnes pas de rester dans la roulotte, Jouet ? Et tu ne nous affectes pas des gardes ?

Les dés hurlaient à Mat de dénicher Harnan ou un autre Bras Rouge et de le mettre en faction devant le véhicule, juste au cas où. Mais il ne se laissa pas influencer.

— Tu m’as donné ta parole, dit-il en remettant son chapeau.

Le sourire que lui valut sa noblesse d’âme méritait de courir tous les risques. Lumière ! Le visage de Tuon en était éclairé ! Avec les femmes, on flambait en permanence, mais parfois, un sourire équivalait à ramasser une petite fortune.

Dès qu’il eut gagné l’entrée de la ménagerie, Mat comprit que les jours heureux de Jurador – sans Seanchaniens dans les pattes – étaient définitivement révolus. De l’autre côté de la route, en face de la ménagerie, des centaines de soldats retiraient leur armure, déchargeaient des chariots, dressaient des tentes ou plantaient des piquets pour attacher les chevaux. Des militaires très efficaces. Dans le lot, Mat vit des Tarabonais en armure peinte, leur voile de mailles pendant de leur casque. Équipés de la même façon, des fantassins mettaient en faisceau de longues piques et empilaient des arcs beaucoup plus courts que ceux de Deux-Rivières. À l’absence de voile, Mat supposa qu’il s’agissait d’Amadiciens. Comme les Tarabonais, les Altariens appréciaient peu la marche, et ceux qui servaient les Seanchaniens arboraient des marques différentes sur leur armure. Pourquoi, Mat aurait été incapable de le dire.

Bien entendu, il y avait aussi dans le lot d’authentiques Seanchaniens. Entre vingt et trente, estima Mat. Avec leur casque en forme de tête d’insecte et leur armure de plates se chevauchant, il était impossible de ne pas les reconnaître.

Trois hommes s’engagèrent sur la route pour la traverser. Minces et musclés, c’étaient des guerriers endurcis. Le col rayé de vert et de jaune, leur veste d’uniforme bleue était des plus ordinaires, et on voyait qu’elle avait souffert du frottement avec l’armure. Sur ces types, pas l’ombre d’un galon. De simples soldats, donc, mais quand même aussi dangereux qu’un trio de vipères rouges.

Sur les trois, deux auraient pu être des Andoriens, des Murandiens ou même des gars de Deux-Rivières. Le troisième, lui, avait les yeux inclinés d’un natif du Saldaea et sa peau couleur miel militait dans le même sens.

D’un pas décidé, les militaires remontèrent la file et se présentèrent à l’entrée.

Un des colosses qui filtraient le public siffla trois fois de suite – un signal qui commença à se répercuter dans toute la ménagerie. Son compagnon, un gaillard aux yeux plissés nommé Bollin, tendit son pichet transparent aux trois visiteurs potentiels.

— Un sou d’argent par tête, capitaine, dit-il d’un ton mielleux dangereusement trompeur.

Mat l’avait entendu parler ainsi une seconde avant d’abattre une chaise sur la tête d’un autre palefrenier.

— S’ils dépassent ma taille, les enfants paient cinq pièces de cuivre, et trois s’ils ne la dépassent pas. Mais l’accès n’est gratuit que pour les bébés.

Le Seanchanien à la peau de miel leva une main comme s’il voulait chasser Bollin de son chemin. Mais il hésita, le visage plus dur qu’avant – si c’était possible.

Les deux autres, derrière lui, bombèrent le torse, les poings serrés. Alors que des bruits de bottes annonçaient l’arrivée de tous les mâles de la ménagerie, aurait-on dit – des artistes en collant aux hommes de peine en laine fatiguée –, Mat remarqua que tous les nouveaux venus brandissaient une massue – y compris Luca, plus extravagant que jamais dans une veste brodée d’étoiles scintillantes, et même l’incroyable Petra, l’homme le plus doux que Mat eût jamais rencontré. Mais là, il ne semblait pas commode du tout.

Bon sang, ça allait tourner au massacre, avec les frères d’armes des trois types à moins de cent pas de là. Des tueurs professionnels, avec leurs armes à portée de la main.

Le genre d’endroit où Mat Cauthon n’aurait pas dû s’attarder. Discrètement, il vérifia la présence dans ses manches de ses couteaux de lancer, puis haussa les épaules pour sentir celui qu’il avait glissé entre ses omoplates. Pour ceux qu’ils avaient cachés sous sa veste ou dans ses bottes, aucun moyen de vérifier sans se faire remarquer.

Dans sa tête, les dés faisaient un boucan d’enfer. Déjà, il ourdissait des plans pour sortir de là Tuon et tous les autres. Mais ça allait devoir attendre un peu…

Avant que le désastre se confirme, un autre Seanchanien approcha. Une Seanchanienne, plutôt, en armure peinte en bleu, vert et jaune, mais portant son casque sous le bras. Dans ses cheveux noirs, quelques mèches blanches évoquaient une sorte de balafre, et elle arborait les yeux inclinés et la peau couleur de miel de son peuple. D’un bon pied plus petite que les trois types, elle n’avait pas de plume sur son casque, juste une courte crête, sur le devant, qui faisait penser à une tête de flèche en bronze.

Plume ou pas, les trois soldats se mirent au garde-à-vous dès qu’ils la virent.

— Murel, pourquoi ne suis-je pas étonnée de te trouver ici, face à ce qui semble bien être un début d’émeute ? Que se passe-t-il donc ?

En plus de l’accent traînant typique des Seanchaniens, l’inconnue avait une voix étrangement nasillarde.

— Nous avons payé notre place, porte-bannière, répliqua l’autre Seanchanien, mais ils nous demandent plus parce que nous sommes des soldats de l’Empire.

Bollin voulut se défendre, mais la femme le fit taire d’un geste. À l’évidence, l’autorité, ça la connaissait. Balayant du regard les hommes armés de massues, elle s’attarda un moment sur Luca, puis s’adressa à Mat :

— As-tu vu ce qui s’est passé ?

— Oui. Ces hommes ont essayé d’entrer sans payer.

— Une bonne nouvelle pour toi, Murel. Et pour tes deux comparses. Ne me regarde pas comme ça, idiot ! Tous les trois, vous économiserez de l’argent, puisque je vous consigne dix jours dans le camp. À mon avis, cette ménagerie sera partie bien avant ça. Je vous mets aussi à l’amende de dix jours de solde. Vous aviez ordre de décharger des chariots, pour que les gens du coin n’aillent pas imaginer que nous nous sentons supérieurs à eux. Mais tu préfères peut-être une accusation d’insubordination ?

Les trois hommes accusèrent le coup. Dans toutes les armées, c’était une charge gravissime.

— On dirait bien que non… Allez, hors de ma vue ! Retournez au travail avant que je vous en mette pour un mois au lieu de dix jours.

— À vos ordres, porte-bannière, firent en chœur les trois hommes.

Puis ils détalèrent sans demander leur reste. Des durs, oui, mais la porte-bannière était plus dure encore.

Et elle n’en avait pas terminé. Alors que Luca approchait puis s’inclinait théâtralement, elle coupa court à d’éventuels remerciements.

— Je n’aime pas qu’on menace mes gars avec des massues, dit-elle, sa main libre sur la poignée de son épée. Même quand il s’agit de Murel. Cela dit, ça prouve que vous avez des tripes. L’un de vous veut-il mener une vie semée d’aventures et de gloire ? Traversez la route avec moi, et je vous enrôlerai. Toi, le comique en veste rouge, par exemple. Tu as la morphologie d’un lancier d’élite. En un rien de temps, je pourrais faire de toi un héros.

Tous les artistes secouèrent la tête. Voyant qu’il n’y aurait pas de grabuge, certains s’esquivèrent, dont le formidable Petra.

Luca, lui, semblait avoir été frappé par la foudre, et d’autres gars paraissaient sonnés par la proposition de la Seanchanienne. L’art payait mieux que la castagne, et on ne risquait pas de finir avec un pied d’acier dans le bide.

— Bon, tant que vous ne filez pas, je peux sans doute vous convaincre. Dans l’armée, vous ne deviendrez pas riches, mais la solde est à l’heure, le plus souvent, et on a parfois la chance de participer à une mise à sac – suite à un ordre, bien entendu. Si ce n’est pas fréquent, ça arrive… La nourriture est inégale, mais chaude, en général, et presque toujours suffisante pour caler l’estomac d’un honnête homme. Les journées sont longues, mais quoi de mieux pour bien s’endormir le soir ? Quand on n’est pas de garde, évidemment. Quelqu’un est intéressé ?

Luca s’ébroua pour s’arracher à sa torpeur.

— Non merci, capitaine, dit-il.

Certains crétins pensaient flatter un militaire en lui donnant un grade plus élevé qu’en réalité. Et certains idiots tombaient dans le panneau.

— À présent, si vous voulez bien nous excuser… Nous avons une représentation à donner. Et des clients qui perdront leur calme si on les fait trop attendre.

Sur un dernier regard méfiant à la Seanchanienne – comme s’il craignait qu’elle l’entraîne de force dans son camp –, le saltimbanque se tourna vers les hommes qui l’accompagnaient :

— Au travail, tous ! Qu’est-ce qui vous prend de traînasser ici ? Tout va très bien, ne craignez rien. Mais allez bosser avant que les clients exigent qu’on les rembourse.

La catastrophe ultime, dans le monde de Valan Luca. Entre une émeute et un remboursement, son cœur aurait penché, puis basculé du côté de l’émeute.

Face à la débandade de ses recrues potentielles, la Seanchanienne se tourna vers Mat, le dernier homme sur les lieux, à l’exception des deux colosses.

— Et toi, mon ami ? À ton allure, tu es taillé pour faire un officier. Qui sait ? Tu finiras peut-être par me donner des ordres.

La porte-bannière semblait amusée par cette éventualité.

Mat comprenait parfaitement ce qu’elle faisait. Dans la queue, les gens avaient vu trois Seanchaniens s’éclipser à la hâte – sans pouvoir dire exactement pourquoi ils détalaient ainsi. Ensuite, ils avaient vu une femme seule disperser une foule apparemment menaçante. Bien joué, ça. Sans réfléchir une seconde, Mat lui aurait bien proposé une place dans la Compagnie de la Main Rouge.

— Je ferais un très mauvais soldat, répondit-il en portant une main à son chapeau.

La Seanchanienne éclata de rire.

Alors qu’il s’éloignait, Mat entendit Bollin lancer :

— Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit à ce type ? C’est un sou d’argent par personne. Donc, un pour toi, l’ami, et un autre pour ta femme. (Des pièces cliquetèrent dans le pichet.) Merci beaucoup !

Les choses étaient revenues à la normale. Mais les dés roulaient toujours.

En traversant la ménagerie, où les acrobates et les jongleurs se déchaînaient pour épater la foule, Mat jeta un coup d’œil aux chiens de Clarine, en équilibre sur de gros ballons de bois, et aux léopards de Miyora, assis sur leur postérieur dans une cage qui semblait à peine assez solide pour les retenir s’ils piquaient une colère. Sans doute par association d’idées – pas avec les clébards, avec les félins –, Mat décida d’aller voir où en étaient les Aes Sedai.

Dans le camp des Seanchaniens, les soldats passaient la journée à trimer. Pas les officiers. D’ici peu, quelques-uns viendraient jeter un coup d’œil à la ménagerie. Si bizarre que ce fût, le jeune flambeur se fiait à Tuon. Quant à Egeanin, elle serait assez futée pour ne pas se montrer si des compatriotes à elle venaient fouiner dans le camp. Mais des sœurs futées, en revanche, il n’en existait pas des masses. Même Teslyn et Edesina, pourtant contraintes de jouer les damane pendant quelque temps, prenaient des risques inconsidérés. Joline, qui avait échappé à ce sort, se croyait carrément invulnérable.

Au sein de la ménagerie, tout le monde savait que les trois femmes étaient des sœurs. Pourtant, leur grande roulotte simplement blanchie à la chaux stationnait toujours près des chariots bâchés de l’intendance, pas loin des piquets où on attachait les chevaux.

Pour une Haute Dame qui lui offrait sa protection, Luca avait bien voulu modifier ses habitudes. Pour des Aes Sedai sans le sou qui lui faisaient courir des risques, il n’en était pas question. En majorité, les femmes, parmi les artistes, éprouvaient de la compassion pour les sœurs. Les hommes, eux, s’en méfiaient comme de la peste. Avec les Aes Sedai, il en allait souvent ainsi. Sans l’or de Mat, Luca les aurait probablement éjectées de sa précieuse ménagerie.

Dans les pays contrôlés par les Seanchaniens, les Aes Sedai étaient effectivement un danger mortel. En les protégeant, Mat ne s’attendait pas à se gagner leur reconnaissance. Cela dit, qu’on lui témoigne un peu de respect n’aurait pas été de trop.

Certes, mais il ne fallait pas rêver.

Les Champions de Joline, Blaeric et Fen, n’étant nulle part en vue, Mat n’eut pas besoin de parlementer avec eux pour approcher de la roulotte. Mais quand il fut à deux pas du marchepied, le médaillon en forme de renard, sous sa chemise, devint d’un froid mortel. Un instant, le jeune flambeur se pétrifia. Ces triples buses canalisaient dans leur véhicule ! Se reprenant, Mat gravit les marches et tambourina à la porte.

Toutes les femmes qu’il s’attendait à voir étaient présentes. D’abord Joline, une sœur verte mince et jolie, puis Teslyn, une sœur rouge aux épaules étroites qui donnait le sentiment d’être toujours en train de mordre des pierres, et enfin Edesina, une sœur jaune plus mignonne que belle avec la crinière noire qui cascadait jusqu’à ses hanches.

Ces femmes, Mat les avait toutes sauvées des griffes des Seanchaniens. Teslyn et Edesina en les arrachant à leur condition de damane, ce qui n’était pas rien. Pourtant, la gratitude ne les étouffait pas, c’était le moins qu’on pouvait dire.

Noire comme Tuon mais grande et plutôt rondelette, Bethamin faisait la paire avec la blonde Seta. Avant d’être forcées de participer à l’évasion des trois sœurs, toutes les deux étaient des sul’dam.

Les cinq furies partageaient cette roulotte histoire de se surveiller mutuellement. Aucune n’aurait revendiqué cette mission, mais l’hostilité évidente entre les deux groupes garantissait qu’elle serait accomplie avec brio.

Une sixième femme était là. Celle-là, Mat ne s’attendait pas à la voir. Setalle Anan, patronne de La Vagabonde à Ebou Dar, puis, pour une raison qui ne regardait qu’elle, membre actif de l’équipe de « secours ».

Entre autres qualités, Setalle avait le don de s’intégrer à un groupe. Ou plutôt, d’y faire intrusion. Entre Tuon et Mat, elle ne cessait pas de se mêler de ce qui ne la regardait pas.

Ce que faisaient les six femmes, en revanche, ne manqua pas de surprendre Mat.

Au milieu de la roulotte, Bethamin et Seta, raides comme des poteaux, se tenaient épaule contre épaule entre les deux couchettes qui ne pouvaient pas être relevées contre le mur. Debout face à elles, Joline giflait Bethamin, changeant en permanence de main. Alors que des larmes roulaient sur les joues de sa compagne, Seta semblait attendre son tour en tremblant de peur. Les bras croisés, Edesina et Teslyn regardaient la scène sans broncher. Maîtresse Anan, elle, ne cherchait pas à cacher sa désapprobation. Suscitée par la punition ou par le forfait de Bethamin ? Bien malin qui aurait pu le dire.

De plus, Mat s’en fichait comme d’une guigne.

En deux pas, il fut derrière Joline, lui saisit le bras au vol et la força à se retourner.

— Au nom de la Lumière, que crois-tu donc faire ?

Le jeune flambeur ne put pas aller plus loin. De sa main libre, Joline lui flanqua une baffe qui fit tinter ses oreilles.

— Là, la coupe est pleine ! s’écria-t-il.

Des points lumineux dansant toujours devant ses yeux, il se laissa tomber sur une couchette, entraîna Joline avec lui et la réceptionna à cheval sur ses genoux. En un éclair, sa main droite s’abattit sur le postérieur de la sœur, qui en cria de surprise et de douleur.

Le médaillon devint encore plus froid et Edesina resta muette de surprise quand aucune riposte à base de Pouvoir ne frappa l’insolent. S’efforçant de garder à l’œil les deux autres sœurs – et de surveiller la porte au cas où les Champions débouleraient –, Mat frappa aussi fort et aussi vite qu’il en était capable. Ignorant combien de couches de vêtements la sœur portait sous sa robe de laine bleue usée, il entendait s’assurer qu’elle n’oublie jamais ce moment.

À force, il eut le sentiment que sa main battait la mesure pour les dés qui s’affolaient dans sa tête. Se tortillant plus qu’un ver, Joline se mit à jurer comme un conducteur de chariot.

Le médaillon, de plus en plus glacé, pouvait-il brûler la peau de l’implacable justicier ?

À ses insultes, Joline mêla des cris de douleur. S’il ne représentait en rien une menace pour Petra, Mat était loin d’être un gringalet. S’entraîner à l’arc et au bâton de combat faisait un bien fou aux bras.

Edesina et Teslyn semblaient aussi stupéfiées que les deux anciennes sul’dam. Même si elle paraissait aussi surprise que Seta, Bethamin souriait aux anges.

Quand Mat estima enfin que les cris de Joline étaient plus nombreux que ses imprécations, maîtresse Anan tenta de se frayer un chemin entre les Aes Sedai. Bizarrement, Teslyn lui fit signe de rester où elle était.

En ce monde, très peu de femmes – et pas plus d’hommes – auraient osé braver l’ordre d’une sœur. Avec un regard noir, Setalle Anan se glissa entre les deux Aes Sedai en marmonnant quelque chose qui leur fit arquer les sourcils de surprise.

Setalle dut encore forcer le passage entre Bethamin et Seta. Fine mouche, Mat profita de ce répit pour assener un ultime coup, puis il expulsa la sœur verte de ses genoux. De toute façon, sa main commençait à lui faire mal.

Joline atterrit lourdement sur le sol et couina de rage.

Campée devant Mat, si près qu’elle contraria les efforts de reptation de Joline, maîtresse Anan croisa les bras et se pencha afin de dévisager le rustre : une recette infaillible pour approfondir son décolleté déjà généreux. Malgré sa tenue, elle n’était pas originaire d’Ebou Dar – avec des yeux noisette pareils, c’était impossible –, pourtant elle portait un gros anneau à chaque oreille et un couteau de mariage entre les seins. Sur le manche de l’arme, des pierres précieuses rouges et blanches représentaient ses fils et ses filles. Un couteau à lame incurvée sur la hanche droite, elle arborait une robe vert foncé au côté gauche relevé pour dévoiler ses jupons rouges. Avec ses cheveux grisonnants, elle incarnait l’archétype de l’aubergiste d’Ebou Dar dans toute sa majesté. Une femme sûre d’elle-même et habituée à donner des ordres.

S’attendant à un sermon – dans l’art de la réprimande, elle était aussi bonne qu’une Aes Sedai –, Mat fut étonné quand Setalle parla d’un ton posé mais perplexe.

— Joline doit avoir essayé de t’arrêter, dit-elle, idem pour ses deux collègues, mais à l’évidence, c’était hors de leur portée. Selon moi, ça nous apprend que tu détiens un ter’angreal capable de dissiper les flux de Pouvoir. J’ai entendu parler de tels artefacts. D’après ce qu’on dit, Cadsuane Melaidhrin en détient un. Moi, je n’ai jamais vu un de ces objets. Il ne me déplairait pas que ça change. Bien entendu, je ne tenterai pas de te le voler, mais j’aimerais beaucoup le voir.

— D’où connais-tu Cadsuane ? demanda Joline en s’efforçant d’épousseter le derrière de sa robe.

Le premier contact avec sa propre main la fit grimacer. Elle insista, les yeux rivés sur Mat pour lui montrer qu’elle ne l’oubliait pas. Des larmes roulèrent sur ses joues, mais elle ne les regretta pas, car ce mufle paierait un jour pour tout ça.

— Elle a dit quelque chose sur l’épreuve, marmonna Edesina.

— Oui, confirma Teslyn. « Comment passer l’épreuve quand on est paralysée à des moments pareils ? »

Maîtresse Anan fit la moue, mais même si le coup avait porté, elle ne fut pas longue à se reprendre.

— Faut-il rappeler que je possédais une auberge ? Beaucoup de clients descendaient chez moi, et certains avaient peut-être la langue trop longue pour leur propre bien.

— Aucune sœur n’aurait bavardé…, commença Joline.

D’instinct, elle se retourna pour regarder Blaeric et Fen gravir le marchepied. Deux gaillards des Terres Frontalières… Et deux sacrés costauds. Prêt à utiliser ses couteaux, Mat se leva d’un bond. Ces gars pouvaient le rosser, ça ne faisait aucun doute, mais ils en paieraient le prix.

Bizarrement, Joline fonça vers la porte et la claqua au nez de Fen avant de la verrouiller. Le Champion n’essaya pas de l’ouvrir, mais Mat aurait parié sa chemise que son compagnon et lui seraient toujours là quand il partirait.

Lorsqu’elle se retourna, les yeux brûlants et pleins de larmes, Joline sembla avoir oublié Setalle Anan.

— Si tu espères seulement…, commença-t-elle, un index rageusement braqué sur Mat.

Le jeune flambeur avança et lui brandit également un doigt sous le nez – si vite qu’elle recula en catastrophe et percuta la porte. Rebondissant vers l’intérieur du véhicule, elle s’empourpra jusqu’à la racine des cheveux.

De colère ou d’humiliation ? Mat n’aurait su le dire, et il s’en fichait. En revanche, quand elle voulut parler, il l’en dissuada d’un regard noir.

— Sans moi, lâcha Mat, presque aussi furieux que sa victime, tu porterais un collier de damane et tes deux collègues aussi. En échange, vous essayez de m’intimider. Avec votre égoïsme, vous nous mettez tous en danger. Quelle idée de canaliser alors qu’il y a des Seanchaniens de l’autre côté de la route ! Et s’ils ont une damane avec eux ? Ou une dizaine, tant qu’on y est ?

Il doutait qu’il y en ait une, mais on pouvait toujours se tromper, et de toute façon, il n’allait pas révéler ses doutes à cette femme. Pas maintenant, en tout cas.

— Je devrais peut-être faire avec une partie de tout ça, dit-il, même si je suis presque à bout de patience. Mais je ne tolérerai plus que tu me frappes. Si tu recommences, je te chaufferai les fesses deux fois plus longtemps. Parole de Cauthon.

— Et si ça arrive, intervint maîtresse Anan, je n’essaierai plus de l’en empêcher.

— Même chose pour moi, ajouta Teslyn.

Non sans hésiter, Edesina finit par lui faire écho.

Joline semblait sonnée, comme si on lui avait flanqué un coup de marteau entre les deux yeux.

De quoi jubiler, pour Mat. S’il trouvait un moyen de ne pas se faire écrabouiller par Blaeric et Fen.

— À présent, quelqu’un veut bien me dire pourquoi vous avez décidé de canaliser comme si nous en étions à l’Ultime Bataille ? (Mat désigna Bethamin et Seta.) Edesina, vous êtes obligées de faire ça pour les contrôler ?

Ce n’était qu’une hypothèse raisonnable, mais l’Aes Sedai regarda Mat comme si son formidable ter’angreal, en sus de dissiper les flux de Pouvoir, lui permettait aussi de les voir. Quoi qu’il en soit, l’instant d’après, les deux anciennes damane reprirent une posture plus naturelle. Avec un mouchoir blanc, Bethamin entreprit de sécher ses larmes, et Seta s’assit sur une couchette. Tremblant comme une feuille, elle semblait plus ébranlée que sa compagne.

Aucune Aes Sedai ne faisant mine de répondre à la principale question de Mat, maîtresse Anan s’y colla :

— Il y a eu une dispute… Joline désirait aller voir ces Seanchaniens et il n’y avait pas moyen de l’en dissuader. Bethamin a voulu lui donner une leçon – comme si elle n’avait pas pu deviner ce qui allait se passer. (L’aubergiste eut l’air dégoûtée.) Avec l’aide de Seta, elle a tenté de faire basculer Joline sur ses genoux. Mais Edesina a enveloppé ces deux idiotes dans un tissage d’Air.

Sous le regard glacial des trois sœurs, Setalle précisa :

— Une simple supposition… Je ne sais pas canaliser, mais j’ai encore des yeux.

— Ça n’explique pas ce que j’ai senti, grogna Mat. On canalisait bien plus que ça, ici.

Maîtresse Anan et les trois sœurs étudièrent le jeune flambeur, leurs yeux tentant de traverser ses vêtements pour voir le médaillon. Son ter’angreal, elles n’étaient pas près de l’oublier, c’était couru.

Joline prit le relais de Setalle :

— Bethamin a canalisé aussi. Je n’avais jamais vu un tissage pareil, mais un court instant, avant qu’elle se coupe de la Source, des étincelles ont dansé autour de nous trois. À mon avis, elle a utilisé tout le Pouvoir qu’elle est capable de puiser.

Bethamin tituba, manquant s’écrouler, puis elle éclata en sanglots.

— Je n’avais pas prévu ça, gémit-elle. J’ai cru que tu allais me tuer, mais ce n’était pas prémédité. Je le jure.

Regardant sa compagne avec des yeux horrifiés, Seta se berça comme une enfant. Sa compagne ? Son ancienne compagne, peut-être. Toutes deux, elles savaient qu’un a’dam pouvait les contrôler – d’ailleurs, c’était peut-être le cas avec toutes les sul’dam –, mais jusque-là, elles avaient peut-être évité d’en tirer toutes les conséquences. En particulier la plus spectaculaire : toute femme capable d’utiliser un a’dam pouvait apprendre à canaliser. Très probablement, elles s’étaient efforcées d’occulter cette réalité puis de l’oublier, mais elle n’en changeait pas moins tout.

Que la Lumière brûle Mat ! En plus de tout le reste, il lui fallait encore ça !

— Qu’allez-vous faire ? demanda-t-il. (Pour régler ça, il fallait des Aes Sedai.) Maintenant qu’elle a commencé, elle n’arrêtera pas d’elle-même. J’en suis sûr malgré mon ignorance…

— Laissons-la crever, lâcha Teslyn. On la gardera sous un bouclier jusqu’à ce qu’on puisse s’en débarrasser, et après, elle mourra.

— C’est hors de question, fit Edesina, profondément choquée. (Mais pas par l’idée que Bethamin crève, apparemment.) Si nous la laissons partir, elle sera une menace pour tous ceux qui l’entoureront.

— Je ne le ferai plus ! gémit Bethamin, implorante. C’est juré.

Contournant Mat comme s’il était un vulgaire portemanteau, Joline vint se camper face à Bethamin. Les poings sur les hanches, elle leva la tête pour sonder le regard de cette femme plus grande qu’elle.

— Non, tu ne t’arrêteras pas. C’est impossible, quand on y a goûté. Des mois passeront peut-être entre chaque tentative, mais tu y reviendras toujours, et à chaque occasion, tu seras plus dangereuse. (Avec un soupir, elle laissa retomber les mains le long de ses flancs.) Tu es bien trop vieille pour figurer sur le registre des novices, et ça, c’est incontournable. Nous devrons te former. Assez pour que tu ne sois plus un danger, en tout cas.

— La former ? grinça Teslyn. (Cette fois, ce fut elle qui plaqua les poings sur les hanches.) Je persiste et signe : laissons-la mourir ! Vous savez comment ces maudites sul’dam m’ont traitée, quand j’étais leur prisonnière ?

— Non, répondit Joline, parce que à part pour te plaindre, tu ne t’es jamais étendue sur les détails. Si je peux l’éviter, je ne laisserai jamais mourir une femme.

Cela ne mit pas un terme au débat, bien entendu. Quand une femme avait envie de polémiquer, elle pouvait continuer des heures sans contradicteur. Là, toutes les six voulaient en découdre.

Edesina se rangea dans le camp de Joline, tout comme maîtresse Anan, aussi catégorique que si elle avait la même autorité qu’une Aes Sedai.

Rebondissement stupéfiant, Bethamin et Seta soutinrent la position de Teslyn. En gesticulant et braillant autant que les autres, elles affirmèrent n’avoir aucune envie d’apprendre à canaliser.

En homme avisé, Mat profita du tohu-bohu pour sortir en douce de la roulotte et refermer la porte derrière lui. Pourquoi se faire remarquer par ces charmantes dames ? Les Aes Sedai, au minimum, ne tarderaient pas à se souvenir de lui.

Au moins, il pouvait cesser de se demander où étaient les maudits a’dam et cesser de s’inquiéter que les sul’dam essaient de nouveau de les utiliser. Ça, c’était définitivement terminé.

Au sujet des Champions, il ne s’était pas trompé. Blaeric et Fen attendaient au pied de la roulotte, et ils ne semblaient pas très amènes. À coup sûr, ils savaient très exactement ce qui était arrivé à Joline. Mais pas qui accuser, s’avéra-t-il.

— Que s’est-il passé là-dedans, Cauthon ? demanda Blaeric, son regard bleu perçant comme une tête de flèche.

Un peu plus grand que Fen, il avait rasé son toupet du Shienar et ne semblait pas apprécier le duvet qui couvrait actuellement son crâne.

— Tu as trempé dans cette affaire ? s’enquit Fen.

— Comment aurais-je pu ? répondit Mat en descendant les marches comme si rien au monde ne l’inquiétait. Au cas où vous l’auriez oublié, Joline est une Aes Sedai. Si vous voulez en savoir plus long, interrogez-la. Moi, je ne suis pas assez idiot pour en parler, veuillez me croire. Un conseil, cependant : attendez un peu. À l’intérieur, ça continue à s’enguirlander. J’ai saisi la première occasion de filer avec la totalité de ma peau.

Peut-être pas la façon idéale de présenter les choses… Si impossible que ça parût, les deux Champions se rembrunirent. Pourtant, ils laissèrent passer Mat sans qu’il ait besoin de sortir ses couteaux. Toujours ça de gagné !

Fen et Blaeric ne semblaient pas pressés d’entrer dans la roulotte. Prudents, ils s’assirent sur le marchepied, résolus à attendre.

Selon toute probabilité, Joline ne s’épancherait pas auprès d’eux, mais elle risquait de se défouler à leurs dépens sous prétexte qu’ils étaient au courant. À leur place, Mat aurait trouvé des occupations susceptibles de le garder loin de la roulotte pendant… hum, un mois ou deux. Une judicieuse initiative – jusqu’à un certain point. Pour certaines choses, les femmes avaient une mémoire d’éléphant. À partir de ce jour, Mat lui-même devrait regarder par-dessus son épaule pour être sûr que Joline ne le suivait pas… Mais l’expérience valait le risque…

Avec des Seanchaniens de l’autre côté de la route, des Aes Sedai en bisbille, des femmes qui canalisaient comme si elles n’avaient jamais entendu parler de l’Empire et les dés qui se déchaînaient dans sa tête, même deux victoires aux pierres contre Tuon, le soir, ne parvinrent pas à apaiser le jeune flambeur.

Rincé, il alla se coucher – par terre, puisque c’était au tour de Domon d’occuper la seconde couchette. Bien entendu, Egeanin avait en permanence droit à la première.

Même si les dés ne s’arrêtèrent pas, il aurait juré que le lendemain serait bien meilleur que cette abominable journée. Cela dit, quand avait-il prétendu être un type qui avait toujours raison ? À vrai dire, se tromper un peu moins souvent lui aurait suffi, ces derniers temps.

8

LES ŒUFS DES DRAGONS

Le lendemain matin, avant que le ciel s’éclaircisse, Luca fit démonter le camp et l’enceinte de toile. Alors que les hommes de peine chargeaient les chariots, tout ce vacarme finit par réveiller Mat. Ankylosé après une nuit par terre – sans vraiment dormir, à cause des maudits dés, générateurs de rêves auxquels on se félicitait d’échapper –, le jeune flambeur était lessivé.

En manches de chemise, une lanterne à la main, Luca courait dans tous les sens. Braillant des ordres contradictoires, il semait la pagaille au lieu de simplifier les choses.

Assez large d’épaules pour paraître petit et massif – alors qu’il était presque aussi grand que Mat –, Petra cessa un instant d’atteler les chevaux à sa roulotte et prit le temps d’expliquer les raisons du départ au jeune flambeur.

La lune étant déjà cachée derrière les arbres, une lanterne posée sur le banc du cocher fournissait la seule lumière disponible – répétée à une bonne centaine d’exemplaires, voire plus, un peu partout dans le camp. En prévision d’une journée d’enfermement, Clarine avait emmené ses chiens « faire un tour ».

— Hier…, commença le colosse.

Secouant la tête, il tapota le crâne du cheval le plus proche, comme pour le calmer. Pourtant, l’équidé attendait patiemment qu’on daigne finir de boucler son harnais. Au fond, c’était peut-être Petra qui se sentait nerveux.

La nuit était fraîche, certes, mais pas froide ; pourtant, l’homme le plus fort du monde portait une épaisse veste noire et un gros bonnet de laine. Craignant qu’il soit un jour terrassé par le froid ou les courants d’air, Clarine veillait jalousement sur sa santé.

— Mat, nous sommes partout des étrangers, comprends-tu ? Beaucoup de gens pensent pouvoir exploiter les étrangers. Si nous laissons faire un seul type, dix autres essaieront, et peut-être même cent. Parfois, le juge du coin, ou ce qui en tient lieu, nous accorde la protection de la loi, mais ce n’est pas fréquent. Parce que nous sommes étrangers, donc destinés à reprendre la route dans les deux ou trois jours, tous les gens pensent que nous ne valons rien. Des nuisibles, en quelque sorte. Du coup, nous devons savoir nous défendre – et nous battre pour protéger nos biens, s’il le faut. Mais une fois qu’on en arrive là, l’heure de partir sonne pour de bon. C’était comme ça à l’époque où nous étions une poignée avec Luca, et ça l’est toujours aujourd’hui. Encore qu’en ce temps-là, nous aurions détalé dès que l’incident avec les trois soldats aurait été clos. Mais à nos débuts, une fuite précipitée ne nous coûtait pas si cher…

Petra secoua la tête, peut-être parce que la cupidité de Luca le défrisait, ou parce qu’il regrettait le gigantisme actuel de la ménagerie.

— Ces trois Seanchaniens ont des amis, ou au minimum des camarades, qui n’ont pas dû apprécier qu’on les remette à leur place. En réalité, c’est la porte-bannière qui l’a fait, mais ça nous serait retombé dessus, n’en doute pas. Nous, ils peuvent nous casser la figure, alors qu’ils n’ont pas le droit de la toucher. Les officiers supérieurs auraient peut-être tranché en faveur de la loi – ou d’un quelconque règlement –, mais rien ne le garantissait. La seule certitude, c’est que ces gens nous auraient cherché des noises si nous étions restés. Alors, pourquoi nous incruster, si ça signifie devoir faire le coup de poing avec des soldats ? Tout ça pour que des artistes blessés ne puissent plus faire leur numéro pendant un moment ? Et pour avoir des ennuis avec la justice ?

Le plus long discours qui fût jamais sorti des lèvres de Petra. Comme si se montrer si prolixe l’embarrassait, le colosse se racla la gorge avant de conclure :

— Bon, au boulot… (Il saisit une sangle ventrale.) Luca veut qu’on ne traîne pas. Tu devrais aller t’occuper de ton cheval.

Mat n’en avait aucune intention. Le plus grand avantage de l’aisance financière, ce n’était pas ce qu’on pouvait acheter, mais les corvées qu’on refilait aux autres. Dès qu’il avait compris que le départ approchait, le jeune flambeur avait éjecté quatre Bras Rouges de la tente qu’ils partageaient avec Chel Vanin. Leur mission ? Atteler les chevaux à la roulotte de Tuon, s’occuper de la jument rasoir selon ses consignes et seller Pépin.

Le gros voleur de chevaux – depuis que Mat le connaissait, il n’avait pas subtilisé la queue d’une jument, mais c’était pourtant sa profession – avait ouvert un œil assez longtemps pour dire qu’il se lèverait lorsque les autres reviendraient. Puis il s’était roulé en boule sous sa couverture, ronflant déjà alors que Harnan et les autres n’avaient pas fini d’enfiler leurs bottes.

Les compétences de Vanin étaient telles que personne ne râla contre ce traitement de faveur – mais ça chouina un peu à cause de l’heure, comme il convenait. Mais tous, sauf Harnan, auraient regimbé si on les avait laissés dormir à la place du voleur. Quand ses compétences étaient requises, il repayait ses compagnons au centuple, et tous le savaient, même Fergin. Pourtant, sauf quand il s’agissait de se battre, le Bras Rouge malingre n’était pas une lumière. Là, il se montrait aussi futé que les autres… Enfin, presque…

L’extravagante roulotte de Luca en tête – et tirée par six chevaux –, la ménagerie quitta Jurador avant que le soleil ait pointé à l’horizon. Conduit par Gorderan, un colosse qui n’avait pas grand-chose à envier à Petra, le véhicule de Tuon serait en deuxième position. Enveloppées dans leur manteau, capuche relevée, Tuon et Selucia flanquaient Gorderan.

Comme toujours, les chariots de l’intendance, les cages et les chevaux de rechange fermaient la marche.

Tout autour du camp des Seanchaniens, des sentinelles suivirent des yeux la colonne qui s’éloignait dans la pénombre. Entre les tentes, des hommes s’alignaient déjà, au garde-à-vous pendant que des officiers faisaient l’appel – beuglaient l’appel, plutôt, comme il était d’usage dans toutes les armées.

Mat retint son souffle jusqu’à ce qu’il n’entende plus ces cris. Décidément, la discipline était une chose formidable. Pour les autres, en tout cas…

Monté sur Pépin, le jeune flambeur chevauchait à côté de la roulotte des Aes Sedai, vers le milieu de la colonne. Chaque fois que la tête de renard devenait froide contre sa poitrine, il sursautait un peu. Après moins d’une demi-lieue de voyage, Joline ne manquait pas d’air !

Sur le banc du cocher, Fergin tenait les rênes tout en échangeant avec Metwyn des platitudes sur les chevaux et les femmes. Ignorant ce qui se passait dans la roulotte, ces deux types étaient heureux comme des coqs sur un tas de fumier.

Seul point positif, le médaillon devenait certes un peu plus froid, mais pas glacial. Dans le véhicule, ces dames utilisaient de petites quantités de Pouvoir. Certes, mais Mat détestait être si près de femmes en train de canaliser. Selon son expérience, les Aes Sedai transportaient des ennuis de rechange dans leur bourse, et elles n’hésitaient jamais à en faire profiter les autres. Avec les dés qui roulaient dans sa tête, Mat aurait préféré qu’il n’y ait pas une sœur à dix lieues à la ronde.

Bien sûr, il aurait aimé accompagner la roulotte de Tuon, histoire de pouvoir bavarder avec elle – et tant pis si Selucia et Gorderan entendaient tout. Mais avec les femmes, il ne fallait jamais se montrer trop empressé. Quand on commettait cette erreur, elles en tiraient avantage ou se volatilisaient comme une goutte d’eau qui tombe dans un brasero. En matière d’avantages, Tuon était trop douée pour qu’on lui donne un coup de pouce, et pour faire sa cour comme il l’aurait fallu, Mat manquait trop de temps. Tôt ou tard, Tuon prononcerait les mots qui officialiseraient leur union. C’était couru, et justement, ça rendait de plus en plus urgente l’exploration de sa personnalité profonde. Un exercice jusque-là très difficile. Comparé à cette petite femme, un casse-tête de forgeron devenait un jeu d’enfant. Mais comment épouser une femme lorsqu’on ne savait rien d’elle ? Plus important encore, Mat devait l’inciter à ne plus le considérer comme un jouet. Une union avec une femme qui ne le respectait pas reviendrait à porter jour et nuit une chemise d’orties.

Mais ce n’était pas tout. Mat devait inciter Tuon à l’aimer, ou au moins à l’apprécier. Sinon, il serait forcé de fuir son épouse pour l’empêcher de faire de lui un da’covale. Cerise sur le gâteau, il allait devoir exécuter tout ça très vite, avant d’être obligé de renvoyer la belle à Ebou Dar. Un beau défi, sans doute très excitant pour un héros de légende – le genre de cador en quête d’une occupation avant d’aller sauver le monde –, mais Mat Cauthon n’avait rien d’un fichu héros. Pourtant, il était dos au mur, avec très peu de temps devant lui, et sans aucun droit à l’erreur.

Depuis qu’il s’y était joint, la ménagerie n’avait jamais levé le camp si tôt. Ravi d’avoir peut-être réussi à flanquer la trouille à Luca, Mat dut vite déchanter.

Pas dans la matinée, car ils dépassèrent seulement des fermes isolées et des hameaux. Même si les gens se massaient devant leur maison pour voir passer la colonne – les enfants s’aventurant à courir près d’elle jusqu’à ce que leurs parents les rappellent –, ce n’était pas de nature à retenir l’attention du saltimbanque en chef. Hélas, en milieu d’après-midi, la ménagerie arriva en vue d’une agglomération plus grosse. Gué de Runnien – baptisé d’après une rivière prétentieuse qui, en réalité, avait tout de la flaque d’eau – n’arrivait pas à la cheville de Jurador, mais on y trouvait quand même quatre auberges de trois niveaux et un grand terrain vague, avant le cours d’eau, où les caravanes se rangeaient pour la nuit. Des deux côtés de la route, des fermes en dur avec verger et pâturage se succédaient à perte de vue – et peut-être même au-delà des collines qui, à droite comme à gauche, limitaient la visibilité. Pour Luca, c’était alléchant.

Histoire qu’il soit plus facile d’abreuver les chevaux et les animaux de cirque, le saltimbanque ordonna que la ménagerie s’installe au bord de l’eau. Vêtu d’une veste et d’un manteau rouges tellement ornés d’étoiles dorées et de comètes qu’un Zingaro serait mort de honte de les porter, Luca alla ensuite répandre la bonne parole dans le village.

Quand tout fut en place, de l’enseigne géante au mur d’enceinte en passant par le matériel des artistes, le saltimbanque revint en compagnie de trois hommes et de trois femmes.

Alors que Gué de Runnien n’était pas si loin que ça d’Ebou Dar, leurs vêtements n’avaient rien à voir avec la mode en vigueur dans la capitale. Sur leurs bottes montantes et leur pantalon sombre, les hommes arboraient une veste de laine courte de couleur vive et ornée de motifs géométriques dorés sur les épaules et les manches. Toutes portant leurs cheveux en chignon, les femmes paradaient dans des robes presque aussi colorées qu’une tenue de Luca. À partir de la taille et jusqu’aux chevilles, des motifs floraux scintillants ajoutaient encore à leur flamboyance.

Comme à Ebou Dar, les deux sexes trimballaient à la ceinture un long couteau – mais à lame droite, pour la majorité –, dont ils caressaient le manche dès que quelqu’un osait les regarder. Ça, au moins, ça ne risquait pas de dépayser ! Dès qu’il était question de susceptibilité, l’Altara décrochait sans peine le pompon.

La délégation était composée du bourgmestre, des quatre aubergistes et d’une assez vieille dame aux cheveux blancs tout de rouge vêtue. Une notable, sans doute, puisque les autres l’appelaient « Mère » et ne s’adressaient pas à elle sans baisser les yeux.

Vu l’âge du bourgmestre aux cheveux blancs et des aubergistes – plus de la première jeunesse –, Mat supposa que c’était la Sage-Dame du village.

Quand il la salua, alors qu’elle passait devant lui, la femme le foudroya du regard puis pointa fièrement le menton – une imitation parfaite de Nynaeve, championne toutes catégories du nez levé et des lèvres pincées. Eh bien, il s’agissait effectivement d’une Sage-Dame, et sûrement pas de la plus amène du monde.

À grand renfort de sourires, de gestes fleuris, de courbettes et d’envolées de manteau, Luca fit visiter la ménagerie aux six villageois. S’arrêtant de temps en temps, il incita quelques artistes – ici un jongleur, là un duo d’acrobates – à donner aux futurs spectateurs un avant-goût de leurs exploits.

Quand les six éclaireurs s’en furent allés, le sourire du saltimbanque tourna au vinaigre.

— Entrées gratuites pour eux, leurs conjoints et toute la marmaille, maugréa-t-il à l’intention de Mat. Et nous sommes supposés lever le camp si une caravane marchande se pointe. Ils ne l’ont pas dit comme ça, mais c’était très clair, surtout chez cette fichue Mère Darvale. Comme si ce trou perdu pouvait attirer assez de chariots pour remplir le terrain vague ! Des voleurs et des escrocs, Cauthon ! Les bouseux sont tous des bandits, et un honnête homme comme moi est à leur merci.

Très vite, Luca eut calculé ce qu’il gagnerait ici malgré les entrées gratuites. Alors qu’il aurait dû rayonner, il ne cessa pas de pleurnicher, même quand la queue, à l’entrée, se révéla presque aussi longue qu’à Jurador. Comble de la mauvaise foi, il osa même insister sur la petite fortune que lui auraient rapportée trois ou quatre jours de plus dans la ville du sel.

Trois ou quatre jours ! Sans l’arrivée des soldats, il aurait pris racine à Jurador jusqu’à ce qu’il n’y ait plus eu personne devant l’entrée. Les trois soudards, au fond, étaient peut-être une manifestation de la nature de ta’veren de Mat. Une théorie qui ne tenait pas la route, mais très réconfortante, une fois qu’on était loin du danger.

En tout cas, la façon de voyager de Luca se révéla mortelle. Après trois lieues au maximum, le saltimbanque repérait une petite ville ou un groupe de villages méritant une halte. L’appel des poches pleines, en quelque sorte – avec la ferme intention de les vider.

Même quand rien ne se dressait sur sa route, la ménagerie ne parcourait jamais plus de quatre lieues par jour. Détestant camper au bord d’une route, les soirs sans représentation, Luca jetait son dévolu sur la première clairière acceptable, quelle que soit l’heure de la journée. Un terrain assez vaste pour que les roulottes ne se serrent pas les unes contre les autres l’incitait même à négocier avec le fermier du coin.

Le lendemain, il pestait sans interruption contre la dépense, dès qu’elle dépassait un sou d’argent. Les cordons de sa bourse, il n’hésitait jamais à les serrer, ce radin maladif.

Des caravanes allaient et venaient dans les deux directions, leur rythme assez soutenu pour que des colonnes de poussière signalent leur présence. Quand on avait des choses à vendre, on ne traînait pas sur le chemin des places de marché.

De temps en temps, la ménagerie apercevait une caravane de Zingari, reconnaissable aux couleurs très vives des roulottes carrées. Immanquablement, elle se dirigeait vers Ebou Dar – une bizarrerie –, mais en traînant autant que la colonne de Luca. S’il y en avait une derrière la ménagerie, elle ne risquait pas de les rattraper.

Deux ou trois lieues par jour ! Et ces maudits dés qui continuaient à rouler dans la tête de Mat ! De quoi se demander, à chaque lacet de la route, ce qui risquait de les attendre derrière. Ou devaient-ils plutôt craindre des poursuivants ? De quoi donner de l’urticaire à un homme, vraiment.

La première nuit, près de Gué de Runnien, Mat était allé voir Aludra. À côté de sa roulotte d’un bleu qui piquait les yeux, elle avait érigé une sorte d’enclos de toile de quelque huit pieds de haut – un endroit tranquille pour lancer ses « fleurs nocturnes ». Bien entendu, la belle Illuminatrice avait sursauté quand le jeune flambeur, écartant le rabat, s’était introduit dans son fief.

À la lueur d’une lanterne au volet presque fermé, Mat réussit à voir qu’Aludra tenait entre ses mains une boule noire de la taille d’un gros melon. Vu sa taille, Gué de Runnien aurait droit à une seule « fleur nocturne ».

Prête à éjecter l’intrus, car même Luca était banni de ce lieu, Aludra ouvrit la bouche – un rien trop tard.

— Des cylindres de lancement, dit Mat en désignant les tubes de bois cerclés de fer alignés sur une large base en bois, devant la jeune femme. (Plus grands que lui, ces cylindres faisaient au moins un pied de diamètre.) C’est pour ça que tu veux un fondeur de cloches. Pour te faire fabriquer des cylindres en bronze. Mais même en me creusant la cervelle, je ne comprends pas pourquoi.

Une idée qui semblait absurde… Sans trop de peine, deux costauds pouvaient soulever un cylindre de bois et le hisser dans le chariot qui transportait le matériel d’Aludra. Pour la même pièce en bronze, il faudrait un palan. Une idée absurde, oui, mais Mat n’en avait pas trouvé de meilleure.

Aludra resta un moment silencieuse, ses traits noyés dans la pénombre.

— Voilà un garçon intelligent, lâcha-t-elle enfin.

Secouant la tête dans un concert de cliquetis de perles, elle eut un rire de gorge.

— Décidément, je devrais apprendre à tenir ma langue. Quand je promets quelque chose à un jeune homme malin, ça m’attire toujours des ennuis. Mais ne t’attends pas à des secrets qui te feraient rougir. Pour ça, il est trop tôt. Tu jongles déjà avec deux femmes, dirait-on, et je ne serai pas la troisième.

— Donc, j’ai deviné juste ? fit Mat, pas certain de se contrôler assez pour cacher sa surprise.

— Exact, lâcha Aludra.

Négligemment, elle lança sa « fleur nocturne » au jeune homme.

Avec un juron, il la rattrapa au vol et ne recommença pas à respirer avant de l’avoir bien en main. L’extérieur semblait être en cuir, avec une petite protubérance sur un côté – une mèche, reconnut assez vite Mat. Sur les plus petites fusées, il avait quelques connaissances. Par exemple, pour exploser, il leur fallait du feu, sauf si on laissait leur mystérieux contenu entrer en contact avec l’air. Cela dit, il en avait éventré une, un jour, sans qu’elle lui saute à la figure.

Mais qu’est-ce qui pouvait faire exploser une « fleur nocturne » ? Le modèle qu’il avait ouvert tenait dans une main. Une boule pareille les réduirait sans doute en charpie, Aludra et lui.

Soudain, Mat se sentit incommensurablement stupide. S’il y avait eu du danger, Aludra n’aurait pas lancé la boule ainsi. Du coup, il commença à jongler avec. Pas pour compenser sa réaction excessive, juste pour s’occuper les mains.

— Pourquoi des cylindres en bronze feraient-ils de meilleures armes ?

C’était l’objectif d’Aludra. Transformer en armes ses fusées, afin de faire payer aux Seanchaniens la destruction de la guilde des Illuminateurs.

— Ce que je vois ici est déjà assez effrayant.

Aludra récupéra la « fleur nocturne », marmonna quelques mots sur les « crétins congénitaux » puis fit tourner la boule entre ses mains pour examiner le revêtement de cuir. Mat avait-il été un peu rapide en postulant que ce truc n’était pas dangereux ?

Quand elle fut sûre que le « crétin congénital » n’avait pas endommagé son trésor, Aludra daigna enfin répondre :

— Avec la bonne charge, un cylindre en bois enverra cette boule à neuf cents pieds de haut dans le ciel. Si le lanceur n’est pas à la verticale, mais incliné, la distance parcourue peut être encore supérieure. Mais pas assez pour ce que j’ai en tête. Mais si la charge était plus forte, le bois s’embraserait. Tu saisis l’intérêt du bronze ? Avec un cylindre de ce genre, je pourrais envoyer un projectile plus petit que celui-là à plus d’une demi-lieue. Bien entendu, pour que la boule n’explose pas avant d’avoir atteint sa cible, il faudrait que sa mèche brûle encore plus lentement, mais c’est tout à fait faisable. Un projectile plus petit, oui, mais plus lourd, parce que en fer. Et à l’intérieur, pas de « fleurs nocturnes », juste une charge explosive.

Mat imagina la scène et en siffla entre ses dents. Des ravages au milieu des rangs ennemis, avant même qu’ils soient assez près pour apercevoir l’ombre d’un adversaire. Une méchante averse, quand on était dessous ! Aussi efficace que celle que pouvaient déchaîner des Aes Sedai ou ces fameux Asha’man. Plus efficace, même ! Pour utiliser le Pouvoir comme une arme, les Aes Sedai devaient être en danger. Quant aux Asha’man, on prétendait qu’il y en avait des centaines. Mais avec les rumeurs, comment distinguer le vrai du faux ? En outre, si les Asha’man avaient le même sale caractère que les Aes Sedai, ils décideraient où on avait besoin d’eux, et finiraient par prendre les batailles en main.

Alors qu’il réfléchissait à la meilleure manière d’utiliser les cylindres en bronze d’Aludra, Mat repéra immédiatement un gros défaut. Si l’ennemi ne venait pas de la bonne direction, ou s’il vous attaquait dans le dos, sachant qu’il fallait des palans pour déplacer les armes…

— Ces cylindres de lancement en bronze…, commença Mat.

— Ce sont des dragons, coupa Aludra. Les cylindres de lancement, c’est pour les « fleurs nocturnes ». Une joie pour les yeux. Mes armes, je les appellerai des dragons, et les Seanchaniens hurleront quand mes dragons les mordront.

Un ton à faire frissonner un bloc de glace…

— Tes dragons, si tu préfères… Quel que soit leur nom, ils seront très difficiles à déplacer. Pourrais-tu les monter sur des roues ? Comme un chariot ou une charrette ? Ou seraient-ils trop lourds pour que des chevaux les tirent ?

Aludra s’autorisa un nouvel éclat de rire.

— Je me réjouis de voir que tu ne te contentes pas d’être beau…

Gravissant les trois marches d’un escabeau pliant, Aludra fut à la bonne hauteur pour laisser glisser la « fleur nocturne » dans un cylindre, la mèche dirigée vers le bas. La boule s’enfonça un peu puis s’immobilisa, formant comme un dôme au bout du lanceur.

Aludra désigna une perche du même diamètre qu’un bâton de combat.

— Passe-la-moi ! lança-t-elle à Mat.

Quand il eut obéi, elle utilisa la bourre de cuir, à une extrémité, pour enfoncer la « fleur nocturne » dans son cylindre de lancement. À première vue, elle n’eut pas à forcer beaucoup.

— J’ai déjà dessiné les plans d’un chariot à dragon. Quatre chevaux suffiraient, même si on ajoute une remorque pour transporter les « œufs ». Pas des « fleurs nocturnes », mais des « œufs de dragon » ! Tu vois, je n’ai pas seulement réfléchi à la façon de fabriquer mes armes. J’ai pensé à la meilleure manière de les utiliser.

Sortant la bourre du cylindre, Aludra redescendit au niveau du sol et ramassa la lanterne.

— Viens avec moi, dit-elle. Je dois faire fleurir le ciel, à présent. Après, j’aimerais dîner puis me coucher.

À l’extérieur de l’enclos de toile, des objets étranges étaient rangés sur un râtelier. Un bâton fourchu, une paire de pinces longue de six bons pieds et toute une collection de bizarreries du même genre – toutes en bois, cependant. Posant la lanterne sur le sol, Aludra rangea la bourre sur le râtelier et y prit une boîte carrée.

— Je suppose que tu voudrais apprendre à fabriquer les poudres secrètes, pas vrai ? Eh bien, une promesse est une promesse. Et désormais, la guilde, c’est moi toute seule…

Après cette remarque amère, l’Illuminatrice souleva le couvercle de la boîte.

Un objet bizarre, vraiment. Un gros cube, en réalité, mais percé de dizaines de trous, chacun contenant une fine tige. Aludra en choisit une et referma le couvercle.

— À ce titre, reprit-elle, je décide ce qui est secret et ce qui ne l’est pas.

— Pour le moment, j’ai autre chose en tête. Pour ton affaire, il faudra que tu viennes avec moi. Je connais quelqu’un qui serait prêt à payer pour faire fondre autant de « dragons » que tu voudras. D’Andor jusqu’à Tear, cette personne peut convaincre tous les artisans d’oublier les cloches pour fabriquer tes cylindres.

Éviter de prononcer le nom de Rand n’empêcha pas les sempiternelles couleurs de tourbillonner dans la tête de Mat. Cette fois, il eut la vision fugitive de son ami – habillé de la tête aux pieds, la Lumière en soit louée – en train de parler avec Loial dans une pièce aux murs lambrissés. Le Dragon et l’Ogier n’étaient pas seuls, mais la vision dura trop peu pour que Mat reconnaisse les autres personnes. Si impossible que ce fût, il aurait juré que cette scène se déroulait à l’instant même où il la voyait.

Revoir Loial aurait été un plaisir, certes, mais que la Lumière le brûle, il devait bien y avoir un moyen de chasser à jamais ces visions de sa tête !

— Et si mon ami n’est pas intéressé…

Les couleurs revinrent, mais une forte résistance les força à se dissiper.

— Eh bien, tes dragons, je pourrai les payer de ma poche. Des centaines – en tout cas, un sacré nombre !

La Compagnie devrait tôt ou tard affronter les Seanchaniens et sans doute aussi les Trollocs. Mat, son chef, serait là quand ça arriverait. C’était inévitable. Même s’il faisait tout pour se défiler, sa fichue nature de ta’veren le conduirait au milieu de ce carnage. Dans ces conditions, il était prêt aux dépenses les plus libérales pour disposer d’armes capables de tuer ses ennemis à distance – avant qu’ils aient une chance de lui transpercer la peau.

La tête inclinée sur un côté, Aludra fit la moue.

— Qui est cette personne si puissante ?

— Ce devra être un secret entre nous. Thom et Juilin sont au courant, tout comme Egeanin, Domon, les Aes Sedai – Teslyn et Joline, au minimum –, Vanin et tous les Bras Rouges. Personne d’autre ne sait, et je ne veux pas que ça change.

Par le sang et les cendres, c’était déjà connu de bien trop de gens. Quand Aludra eut acquiescé, Mat enchaîna :

— Le Dragon Réincarné, voilà de qui il s’agit.

Les couleurs revinrent, suivies par l’image de Rand et Loial. Les choses allaient être moins faciles que Mat l’aurait cru.

— Tu connais le Dragon Réincarné ? demanda Aludra, dubitative.

— Nous avons grandi dans le même village, révéla Mat tout en luttant contre les couleurs.

Cette fois, elles faillirent se mélanger avant de se dissiper.

— Si tu ne me crois pas, demande à Joline et à Teslyn. À Thom, aussi. Mais assure-toi d’être seule avec eux. C’est secret, ne l’oublie pas.

— Depuis ma plus tendre enfance, la ligue était toute ma vie…, souffla Aludra.

Grattant la tige contre un côté de la boîte, elle en embrasa le bout – et une forte odeur de soufre monta aux narines de Mat.

— Aujourd’hui, ma vie, ce sont les dragons. Pour me venger des Seanchaniens.

Aludra se pencha, enflamma une longue mèche noire qui dépassait de l’enclos, secoua la tige jusqu’à ce qu’elle s’éteigne et la laissa tomber.

En crépitant, la flamme se propagea le long de la mèche.

— J’ai tendance à te croire…, dit la jeune femme. (Elle tendit la main à Mat.) Quand tu partiras, je viendrai avec toi. Et tu m’aideras à fabriquer des dragons.

Alors qu’il serrait la main d’Aludra, Mat crut un instant que les dés s’étaient arrêtés. Mais ils recommencèrent à rouler dès la seconde suivante. Son imagination, sans doute… Ce pacte avec Aludra, après tout, pouvait aider la Compagnie – et accessoirement son chef –, mais il ne bouleversait rien, et surtout pas le destin. Mat devrait toujours livrer une série de batailles. Si prêt et entraîné qu’on soit – et même avec sous ses ordres les meilleurs soldats du monde –, à la guerre, la chance et la malchance jouaient un rôle capital, y compris pour un type comme lui. Les dragons n’y changeraient rien. Cela dit, les dés ne faisaient-ils pas moins de bruit ? Il aurait dit que non, mais comment en être sûr ? Jusque-là, cependant, ils n’avaient jamais roulé moins vite sans s’arrêter totalement. Donc, c’était bien son imagination.

Un bruit sourd monta de l’enclos et de la fumée s’en éleva. Quelques instants plus tard, les « fleurs nocturnes » s’épanouirent au-dessus de Gué de Runnien – un fabuleux bouquet de rouge et de vert.

Les nuits suivantes, cette « floraison » s’était reproduite des dizaines de fois dans les rêves de Mat. Mais les « fleurs » s’y épanouissaient entre des cavaliers en train de charger ou des colonnes de lanciers déchiquetant les chairs comme les feux d’artifice, il l’avait vu de ses yeux, pouvaient désintégrer des pierres.

Dans ses songes, Mat tentait de saisir les projectiles entre ses mains pour les arrêter, mais il ne pouvait rien contre la pluie mortelle qui s’abattait sur une centaine de champs de bataille.

Alors, le jeune homme versait une larme sur les morts et les dévastations. Soudain, le bruit des dés, dans sa tête, ressemblait à des éclats de rire. Pas les siens, mais ceux du Ténébreux.

Alors que le soleil pointait à l’horizon sous un ciel sans nuages, Mat, assis sur le marchepied de sa roulotte verte, taillait son bâton d’if noir avec un couteau aiguisé comme un rasoir. Pour cette opération, la délicatesse s’imposait – une entaille maladroite, et tout était fichu.

Quand Egeanin et Domon sortirent, ils étaient sur leur trente et un, ce qui ne manqua pas d’étonner le jeune flambeur. Certes, il n’était pas le seul à avoir acheté des vêtements à Jurador, mais sans or pour les stimuler – celui de Mat, bien sûr –, les couturières devaient encore en être au stade de l’ébauche.

La Seanchanienne aux yeux verts portait une robe vert brillant rehaussé de fleurs blanches et jaunes sur les manches et au col. Pour tenir sa longue perruque noire, elle avait choisi un fichu à motifs floraux.

L’air étrange avec ses cheveux courts et son collier de barbe illianien, Domon avait brossé sa veste marron élimée au point de lui redonner un semblant de jeunesse. Contournant Mat, le couple s’éloigna sans un mot pour lui.

Oubliant l’incident, le jeune flambeur faillit crier de surprise quand les deux… tourtereaux revinrent du village au bout d’une heure pour annoncer que Mère Darvale venait de les marier.

De quoi en rester bouche bée. Pour avoir une idée du caractère d’Egeanin, il suffisait de regarder son visage dur où brillaient des yeux perçants. Comment Domon pouvait-il avoir eu envie d’épouser cette créature ? Autant s’unir à une ourse.

S’avisant que l’Illianien le foudroyait du regard, Mat se leva d’un bond et gratifia les deux époux d’une belle révérence.

— Félicitations, maître Domon. Et à toi aussi, maîtresse Domon. Que la Lumière brille sur vous.

Que dire d’autre en de telles circonstances ?

Domon continua à fulminer comme s’il lisait les pensées de Mat, et Egeanin grogna :

— Je me nomme Leilwin Sans-Navire, Cauthon. C’est le nom qu’on m’a donné, et je mourrai avec. Un très bon nom, puisqu’il m’a aidée à arrêter une décision que j’aurais dû prendre il y a des semaines. (Le front plissé, elle coula un regard en biais à Domon.) Tu comprends pourquoi je ne peux pas prendre ton nom, pas vrai, Bayle ?

— Non, ma puce, répondit tendrement Domon en posant un de ses battoirs sur l’épaule de sa « belle ». Mais puisque tu as bien voulu m’épouser, je me fiche du nom que tu entends utiliser.

Egeanin sourit puis plaqua une main sur celle de son amoureux, qui dévoila largement ses dents.

Lumière ! Ces deux-là étaient à donner la nausée. Si le mariage poussait un homme à sourire comme un idiot à la première occasion…

Non, pas Mat Cauthon ! Lui aussi, il n’était pas loin d’avoir la bague au doigt, mais ce n’était pas demain qu’on l’entendrait roucouler comme un crétin.

Cela dit, à cause de cette union, il se retrouva un quart d’heure plus tard sous la tente verte à rayures de deux Domani, des frères, cracheurs de feu et avaleurs de sabres. Thom lui-même reconnaissait que Balat et Abar étaient de grands artistes. Étant très appréciés de leurs collègues, trouver un autre hébergement ne leur poserait aucun problème. Mais niveau loyer, ils demandaient autant que pour la roulotte. Dans la ménagerie, tout le monde savait que Mat était plein aux as. Du coup, les deux frangins en rajoutèrent sur le sacrifice qu’ils faisaient en abandonnant un foyer si douillet…

Un cagibi de toile, plutôt ! Mais un jeune couple avait besoin d’intimité, et Mat était ravi de lui en procurer, si ça pouvait lui épargner de voir ces deux idiots se regarder dans le blanc des yeux pendant des heures. En outre, il en avait assez de dormir par terre une nuit sur deux. Sous la tente, au moins, il aurait une couchette – très dure, mais pas autant qu’un plancher.

Tout compte fait, constata-t-il quand ses affaires eurent été transférées sous la tente et rangées dans deux coffres, seul ici, il avait plus de place qu’à trois dans la roulotte. Cerise sur le gâteau, la table de toilette serait rien qu’à lui, comme le fauteuil à dossier droit pas trop branlant, le solide tabouret et la table assez grande pour y poser une assiette, un gobelet et deux lampes en cuivre à peu près convenables.

Le coffre d’or, lui, resterait dans la roulotte. Pour tenter de cambrioler Domon, il aurait fallu être fou. Et deux fois plus cinglé pour s’en prendre à Egeanin. Enfin, Leilwin, puisqu’elle insistait, même si Mat restait certain qu’elle recouvrerait un jour la raison.

Après une première nuit passée à côté de la roulotte des Aes Sedai – la tête de renard froide contre sa poitrine presque jusqu’à l’aube –, Mat prit les mesures qui s’imposaient pour que sa tente, par la grâce des Bras Rouges, soit systématiquement dressée près du véhicule de Tuon.

— Tu entends me surveiller ? demanda froidement la jeune femme la première fois qu’elle vit le nouveau fief de son galant.

— Non, j’espère seulement t’apercevoir plus souvent.

Au nom de la Lumière, c’était la stricte vérité. Bien sûr, l’envie de fuir les Aes Sedai avait joué, mais ça ne jetait aucune ombre sur la sincérité du jeune galant.

Pourtant, Tuon parla par signes à Selucia, et toutes deux s’esclaffèrent lourdement – une crise de fou rire –, avant de se reprendre et de battre en retraite dans leur roulotte avec une dignité régalienne. Les femmes !

Sous sa tente, Mat ne savoura pas souvent les joies de la solitude. Après la mort de Nalesean, il avait pris Lopin pour aide de camp, et le Tearien trapu et barbu passait sans cesse la tête par le rabat afin de demander si son maître voulait dîner, avait soif ou désirait goûter aux figues séchées qu’il venait juste d’acheter… Lopin se vantait de pouvoir acquérir des friandises n’importe où, y compris là où il était censé ne pas y en avoir.

Le reste du temps, il venait retourner les vêtements, dans les coffres, pour voir s’il y en avait à repriser, à nettoyer ou à repasser. Chaque fois, il trouvait quelque chose alors que Mat estimait que tout était parfait.

Le serviteur mélancolique de Talmanes accompagnait souvent ce bon Lopin. Pour l’essentiel, parce que ce petit Cairhienien aux cheveux gris s’ennuyait. Selon Mat, ne pas avoir de travail était plutôt une raison de se réjouir, mais Nerim, lui, multipliait les commentaires geignards sur le pauvre Talmanes, contraint de se passer de lui. À cette heure, il avait dû engager un autre serviteur, hélas…

Pour quelques miettes de couture ou de nettoyage, Nerim aurait défié Lopin en duel. Implacable, il réclamait même de cirer les bottes de Mat un jour sur deux.

En plus de ces fâcheux, Noal passait de temps en temps pour raconter ses histoires et Olver, quand il n’affrontait pas Tuon, venait jouer aux pierres ou à serpents et renards. Thom s’invitait aussi pour des parties de pierres et pour partager avec Mat les rumeurs qu’il glanait dans les villes et les villages.

Juilin aussi venait souvent au rapport, toujours en compagnie d’Amathera. L’ancienne Panarch du Tarabon était assez jolie, selon Mat, pour qu’on puisse comprendre l’intérêt que lui portait le pisteur de voleurs. Avec sa jolie bouche en cœur faite pour donner et recevoir des baisers, elle s’accrochait au bras de Juilin comme si elle lui rendait ses sentiments. Mais ses grands yeux dérivaient toujours vers la tente de Tuon – même quand elle était sous celle de Mat –, et Juilin réussissait de justesse à l’empêcher de se prosterner chaque fois qu’elle apercevait Selucia ou sa maîtresse. Avec Egeanin, elle se comportait de la même manière. Idem face à Bethamin et à Seta. Sachant qu’Amathera avait été da’covale pendant quelques mois seulement, ce spectacle donnait la chair de poule à Mat. Quand elle l’aurait épousé, Tuon comptait-elle vraiment faire de lui un da’covale ?

Mat finit par dire à ses amis de ne plus lui rapporter les rumeurs concernant Rand. Lutter contre les couleurs l’épuisait, et il était loin de gagner à chaque coup. Parfois, ça se passait très bien, mais dès qu’il apercevait Rand et Min, c’était une autre affaire.

De toute façon, les rumeurs se ressemblaient toutes. Le Dragon Réincarné était mort, assassiné par les Aes Sedai, les Asha’man, les Seanchaniens ou une kyrielle d’autres tueurs. Non, il se cachait, levant en secret une immense armée. De village en village, et parfois de taverne en taverne, les hypothèses les plus absurdes fleurissaient.

Une seule chose semblait établie : Rand n’était plus à Cairhien, et personne ne savait où il se trouvait. Le Dragon Réincarné s’était volatilisé.

Mat ne cessait pas de s’étonner du cas que les villageois et les fermiers faisaient de cette affaire – aussi inquiets, sinon plus, que les marchands de passage et leurs employés. Pourtant, parmi ces gens, qui connaissait sur le Dragon autre chose que des racontars ou des légendes ? En toute logique, sa disparition n’aurait pas dû les effrayer.

Pourtant, c’était le cas, Thom et Juilin se montraient catégoriques – jusqu’à ce que Mat leur dise d’éviter ce sujet.

Si le Dragon Réincarné avait péri, qu’allait devenir le monde ? Une question obsédante que tout un chacun posait au petit déjeuner, au dîner et même en allant au lit.

Mat aurait pu annoncer que le Dragon était bien vivant. Sur ce point, les couleurs ne pouvaient pas mentir. Mais ensuite, il aurait dû expliquer comment il le savait. Thom et Juilin eux-mêmes ayant des doutes, les marchands et tous les autres l’auraient pris pour un cinglé. Et s’ils l’avaient cru, par le plus grand des hasards, des rumeurs auraient commencé à courir sur son compte, attirant tôt ou tard l’attention des Seanchaniens. En conséquence, s’il avait eu le choix, Mat aurait bien banni les fichues couleurs de sa tête.

Son déménagement sous la tente lui avait valu des regards suspicieux. Sans parler des ragots… Pour commencer, il s’était enfui avec Egeanin – bon, d’accord, Leilwin ! – dont Domon était censément le serviteur. Aujourd’hui, le serviteur était devenu l’époux, et l’amant avait levé le camp.

Certains artistes pensaient qu’il avait bien mérité son sort, après avoir fricoté avec Tuon. Cependant, beaucoup d’entre eux, à sa grande surprise, lui manifestaient de la sympathie. Certains hommes lâchaient des commentaires acides sur les femmes « volages » – quand il n’y avait pas d’oreilles féminines dans le coin –, et une partie des femmes célibataires, contorsionnistes, acrobates ou simples couturières, le couvaient de regards tendres qui n’auguraient rien de bon. Sensible aux marques d’attention, Mat les aurait bien plus appréciées si ces dames ne l’avaient pas bombardé d’œillades essentiellement quand il était avec Tuon. La première fois, il en était resté bouche bée.

Cela dit, sa future épouse semblait trouver ça amusant. « Semblait », oui… Mais seul un imbécile pouvait croire qu’une femme était inoffensive parce qu’elle souriait…

Continuant à déjeuner avec Tuon – quand la ménagerie ne voyageait pas –, Mat avait pris l’habitude d’arriver en avance pour leurs parties de pierres vespérales. Du coup, là aussi, Tuon devait l’inviter à sa table.

Quand une femme nourrissait un homme deux fois par jour, l’affaire était dans le sac. Sauf que sa dulcinée ne le laissait pas toujours entrer dans la roulotte. Un soir, il avait trouvé porte close, et aucune plaidoirie n’avait convaincu Tuon ou Selucia de la déverrouiller. Renseignement pris, un oiseau s’était introduit dans le véhicule pendant la journée, et on ne pouvait imaginer plus mauvais augure. Du coup, les deux femmes avaient passé la nuit en prière et en contemplation, histoire de bannir le mal ou on ne savait quel démon.

Les Seanchaniens semblaient passer la moitié de leur vie à sacrifier à d’étranges superstitions. Tuon et Selucia, en tout cas… Par exemple, dès que l’une ou l’autre voyait une toile d’araignée déchirée, avec la créature toujours à l’intérieur, il fallait qu’elle se mette à gesticuler. Un jour, avec un sérieux inébranlable, Tuon avait expliqué à Mat qu’éliminer une toile sans en faire d’abord sortir l’occupante revenait à provoquer la mort d’un proche dans le mois à venir.

Dès qu’un vol d’oiseaux décrivait plus d’un cercle dans le ciel, c’était un orage garanti. Plus sophistiqué, quand ces dames dispersaient une colonne de fourmis en marche, le temps dont les insectes avaient besoin pour reprendre la formation leur permettait de « calculer » le nombre de jours de beau temps qui se succéderaient.

Rien de tout ça ne fonctionnait ? Eh bien, Tuon et Selucia s’en fichaient. Trois jours après le double cercle d’oiseaux – des corbeaux, en général, une vision peu rassurante –, il finissait par pleuvoir, mais sans tonnerre ni éclairs. Un vulgaire crachin, plutôt.

— À l’évidence, dit un soir Tuon en posant délicatement une pierre blanche sur le plateau de jeu, Selucia s’est trompée en observant les fourmis.

En chemisier blanc et robe d’équitation, Selucia hocha gravement la tête. Comme d’habitude, même à l’intérieur, elle portait un foulard autour de ses cheveux courts. En ce jour, elle avait choisi un modèle rouge et or qui lui allait à merveille. Tout de soie bleue vêtue, Tuon arborait une tunique longue qui lui couvrait les hanches et une jupe divisée si étroite qu’elle faisait plutôt penser à un pantalon. Pour donner ses instructions aux couturières, elle prenait chaque fois un temps fou, et le résultat ressemblait rarement à quelque chose que Mat eût déjà vu de ses yeux. La mode seanchanienne, sans doute. Par bonheur, elle disposait aussi de quelques robes d’équitation qui n’attiraient pas l’attention lorsqu’elle devait sortir.

Sur le toit de la roulotte, la pluie tambourinait inlassablement.

— À l’évidence, l’augure fourni par les oiseaux a été altéré par la divination à base de fourmis. Ce n’est jamais simple, Jouet. Tu devras apprendre tout ça. Je ne veux pas frayer avec un ignorant.

Mat acquiesça comme si c’était d’une logique limpide, puis il posa sa pierre noire. Dire que cette donzelle qualifiait de « superstition » sa répugnance naturelle envers les corbeaux et les corneilles. Décidément, avec les femmes, savoir la fermer au bon moment était une compétence précieuse. Avec les hommes aussi, mais moins souvent. Parce qu’il était plus facile de deviner ce qui les mettrait en pétard.

Dialoguer avec Tuon pouvait être dangereux de plusieurs façons.

— Que sais-tu du Dragon Réincarné ? demanda-t-elle à Mat un autre soir.

Le jeune flambeur faillit s’étrangler avec son vin. Du coup, les couleurs naissantes, dans sa tête, furent dissipées par une quinte de toux.

Le vin avait tout de la piquette, ces derniers temps. Même Nerim peinait à en trouver du bon.

— Eh bien, c’est le Dragon Réincarné, répondit Mat quand il put de nouveau parler.

Une fraction de seconde, il avait vu Rand en train de dîner à une grande table.

— Qu’y a-t-il de plus à savoir ?

Toujours efficiente, Selucia remplit le gobelet du jeune homme.

— Bien des choses, Jouet. Pour commencer, avant Tarmon Gai’don, il devra s’agenouiller devant le Trône de Cristal. Sur ce point, les prophéties sont claires. Hélas, je ne sais toujours pas où il est, ce Dragon. Si c’est lui qui a soufflé dans le cor de Valère, comme je le crois, il est de plus en plus urgent que je le trouve.

— Le Cor de Valère…, répéta Mat, piteux. (Que racontaient donc ces fichues prophéties ?) On l’aurait retrouvé ?

— Il faut croire, puisque quelqu’un a soufflé dedans. Les rapports provenant de l’endroit où c’est arrivé – un lieu nommé Falme – sont inquiétants. Très inquiétants, même. Détenir l’homme ou la femme qui a soufflé dans le Cor est peut-être aussi vital que contrôler le Dragon en personne. Jouet, vas-tu enfin te décider à poser ta pierre ?

Mat joua un coup. Trop perturbé, il n’eut pas à lutter contre les couleurs, qui disparurent sans former de vision. Dans cet état, avec une position gagnante pour lui, il réussit de justesse à faire partie nulle.

— Tu as très mal joué, à la fin, souffla Tuon, les yeux baissés sur le plateau où les pierres noires et les blanches se neutralisaient.

Dans le regard de Tuon, Mat lut qu’elle essayait de se rappeler à quel moment il avait déraillé. Et de quoi ils parlaient à cet instant précis.

Converser avec Tuon, c’était comme marcher le long d’une corniche, sur une falaise. Un seul faux pas, et Mat Cauthon serait aussi mort qu’on pouvait l’être. Hélas, sur cette corniche, il devait y marcher. Parce qu’il n’avait pas le choix, bien sûr, mais aussi parce que ça lui plaisait. En un sens, en tout cas. Plus il passait de temps avec Tuon, mieux il mémorisait son visage en forme de cœur – au point de pouvoir l’invoquer juste en fermant les yeux. Mais il y avait toujours la possibilité d’un faux pas. Et sa chute, il la voyait aussi très clairement.

Plusieurs jours durant, après avoir apporté le bouquet de fleurs en soie, Mat s’était abstenu de débouler avec un cadeau. Chez sa belle, il lui semblait désormais voir de la déception quand il arrivait les mains vides.

Du coup, quatre jours après le départ de Jurador, alors que le soleil se levait dans un ciel presque limpide, il invita Tuon et Selucia à sortir de leur roulotte. En réalité, il se serait contenté de Tuon, mais réussir à séparer Selucia de sa maîtresse était un exploit hors de sa portée. Un jour, il avait plaisanté sur cette « relation fusionnelle », mais les deux femmes avaient fait mine de ne rien avoir entendu.

Souvent, Mat se félicitait d’avoir parfois réussi à faire rire Tuon d’une de ses blagues. Sinon, il aurait pu croire qu’elle n’avait aucun sens de l’humour.

Enveloppée dans un manteau vert à capuche qui dissimulait presque son foulard rouge, Selucia lorgnait Mat sans cacher sa suspicion. Mais ça, c’était habituel.

Rétive à se couvrir la tête, Tuon cachait pourtant ses courts cheveux noirs sous sa capuche.

— Mets les mains sur tes yeux, Précieuse, dit Mat. J’ai une surprise pour toi.

— J’adore les surprises ! s’écria Tuon en obéissant.

Un instant, elle sourit d’impatience, mais ça ne dura pas.

— Enfin, certaines surprises, Jouet.

Si ce n’était pas une mise en garde…

Campée près de sa maîtresse, Selucia semblait parfaitement détendue. En réalité, elle était comme une tigresse prête à bondir. Pour sa part, devina Mat, elle devait détester les surprises.

— Attendez ici, toutes les deux…

Contournant la roulotte, Mat s’absenta un court moment. Quand il revint, il tenait Pépin et la jument rasoir par la bride. Sellée et harnachée comme son congénère, la jument frétillait d’impatience à l’idée de galoper.

— Tu peux regarder, maintenant… Je me suis dit qu’une balade à cheval te ferait plaisir.

Ils avaient des heures devant eux. À voir les allées vides, entre les roulottes, la ménagerie aurait aussi bien pu être abandonnée. Des cheminées, il ne montait pas encore de fumée.

— Cette jument est à toi, annonça Mat.

Avant de se pétrifier, les mots parvenant tout juste à sortir de sa bouche.

Plus aucun doute à avoir, désormais. Dès qu’il avait dit : « Cette jument est à toi », le bruit des dés avait diminué de beaucoup. Presque disparu, pour tout dire. Et il ne s’agissait pas d’un ralentissement du roulement, il en avait la certitude. Parce que plusieurs jeux avaient fait du bruit dans sa tête. Au moment où il avait conclu son pacte avec Aludra, l’un de ces jeux s’était arrêté. Un autre venait de l’imiter au moment où il offrait la jument rasoir à Tuon. En soi, c’était déjà bizarre. En quoi faire ce présent à sa promise pouvait-il influencer son destin ? Mais ce n’était pas l’essentiel. Supporter un jeu de dés avait toujours été pénible, alors, s’il y en avait plusieurs, désormais… Combien d’autres continuaient à rouler sous son crâne ? Combien de moments « fatidiques » allaient encore s’écrouler sur lui comme un bâtiment de trois niveaux ?

Sourire aux lèvres, Tuon approcha de la jument et l’examina avec le même professionnalisme que Mat. Après tout, pour se distraire, elle dressait des chevaux. Et des damane, par la Lumière !

Selucia, elle, examinait Mat, son visage aussi inexpressif que d’habitude. À cause de la jument rasoir ou parce qu’il s’était pétrifié ?

— C’est une jument rasoir, annonça le jeune flambeur en flattant les naseaux de Pépin.

Pas du tout en manque d’exercice, le hongre semblait gagné par l’impatience de sa congénère.

— Les Domani de haut rang préfèrent les rasoirs, et je doute que tu voies un jour un autre spécimen ailleurs qu’en Arad Doman. Comment vas-tu l’appeler ?

— Baptiser un cheval avant de l’avoir monté porte malchance, dit Tuon en s’emparant des rênes de la jument. (Elle rayonnait, ses grands yeux brillant.) Jouet, c’est une bête magnifique. Un merveilleux cadeau. Soit tu as l’œil et le bon, soit tu es un sacré veinard.

— J’ai l’œil d’un expert, Précieuse, répondit Mat, un peu inquiet.

Malgré la valeur du cadeau, Tuon semblait surréagir.

— Si tu le dis… Où est la monture de Selucia ?

Eh bien, c’était encore raté ! Mais un homme avisé couvrait ses arrières. D’un sifflement, Mat fit accourir Metwyn, un cheval pommelé sellé tenu par la bride.

Mat fit mine d’ignorer le sourire triomphant du Bras Rouge cairhienien. Metwyn avait parié que son chef ne réussirait pas à se débarrasser de Selucia. Il ne s’était pas trompé, mais pourquoi la ramener ainsi ?

Le hongre pommelé de dix ans, estima Mat, serait assez doux pour Selucia – en principe, les dames de compagnie faisaient de piètres cavalières. Mais la Seanchanienne aux seins majestueux examina le cheval avec la même assurance que Tuon. Quand elle eut terminé, elle gratifia Mat d’un regard qui en disait plus long qu’un discours. Pour ne pas gâcher la fête, elle voudrait bien monter ce canasson, mais on ne l’y prendrait plus. Avec un seul regard, les femmes pouvaient exprimer un millier de choses…

Une fois sortie du terrain vague où stationnait la ménagerie, Tuon fit avancer la jument rasoir au pas, puis elle passa au trot et enchaîna par un petit galop. Un moment, Mat s’inquiéta à cause de la mauvaise qualité de la route – de l’argile jaune compactée d’où émergeaient encore quelques anciens pavés. Rien de bien dangereux pour des chevaux correctement ferrés, et de ce côté-là, Mat avait fait le nécessaire.

Pour le plaisir de la voir sourire, il chevaucha à côté de Tuon. Quand elle s’amusait, l’austère juge suprême se volatilisait, et elle redevenait une petite fille.

L’admirer ne fut pas facile, puisque Selucia vint se glisser entre les deux jeunes gens. En matière de chaperon, on aurait eu du mal à trouver mieux – ou pire, selon le point de vue qu’on adoptait. Et à voir son demi-sourire, cette chipie se régalait de torturer le galant de sa maîtresse.

Au début, le trio eut la route pour lui tout seul, à l’exception de quelques chariots de fermiers. L’heure avançant, une caravane de Zingari apparut dans le lointain. Une longue file de roulottes aux couleurs vives avançait vers le sud, flanquée par de gros chiens.

Ces cabots étaient la seule véritable protection des Gens de la Route. Le conducteur du premier véhicule – aussi rouge que la pire veste de Luca, avec un encadrement jaune et des roues vert et or – se leva à demi pour observer les trois cavaliers, puis il se rassit et souffla quelques mots à la femme assise à ses côtés. À l’évidence, la présence de deux femmes l’avait rassuré sur les intentions du trio. Par nécessité, les Zingari se montraient très prudents. Un seul homme à l’air menaçant aurait suffi pour que la caravane entière détale sans demander son reste.

Mat salua le chef des Zingari lorsque les deux groupes se croisèrent. Fidèle à la tradition, l’homme portait une veste verte qui piquait les yeux plus encore que les roues de son véhicule, et la robe de sa femme, en dégradé de bleu, brillait assez pour servir de costume de scène à un artiste.

Le Zingaro leva une main pour rendre son salut à Mat.

Sans crier gare, Tuon talonna sa monture, la fit tourner sur la droite et fonça jusqu’au couvert des arbres, son manteau battant au vent. Avec dix secondes de décalage, Selucia imita sa maîtresse. Après avoir retiré son chapeau, qui aurait risqué de s’envoler, Mat suivit les deux femmes.

Des cris montèrent de la caravane, mais il s’en ficha comme de sa première chemise. Le seul sujet de son attention, c’était Tuon. Que faisait-elle donc ? Une tentative d’évasion ? Non, c’était impossible. En revanche, elle n’avait jamais juré de ne pas forcer Mat à s’arracher les cheveux. Et là, elle semblait sur le point d’y parvenir.

Pépin eut tôt fait de dépasser Selucia – qui détesta ça, bien entendu –, mais la jument rasoir de Tuon ne l’entendit pas de cette oreille et resta en tête alors que le terrain s’élevait à l’approche d’une enfilade de collines.

Sur le passage des chevaux, des oiseaux affolés s’envolaient en lâchant des cris indignés. Des colombes grises, reconnut Mat, plus quelques cailles brunes mouchetées et une poignée de grouses à col marron.

Pour que la balade tourne à la catastrophe, il suffirait que la jument ait peur d’un de ces volatiles. Quand un oiseau s’envolait sur son passage – soit quasiment devant ses sabots –, la monture la mieux dressée pouvait se cabrer puis tomber. Pour ne rien arranger, Tuon galopait comme une folle, daignant dévier de la ligne droite uniquement quand un obstacle se dressait devant elle. À l’exception des arbres déracinés, qu’elle sautait comme lors d’un concours. Pour se comporter ainsi, avait-elle une idée de ce qui l’attendait au sortir de la forêt ?

En grimaçant chaque fois qu’il dut faire sauter un tronc d’arbre à Pépin, Mat se résigna à galoper comme un fou. Même si son hongre était au maximum, il le talonna comme s’il pouvait galoper encore plus vite.

Maudite soit la jument rasoir ! Ou plutôt, maudit soit le crétin qui l’avait trop bien choisie.

Le terrain montant toujours, la poursuite continua.

À plus d’un quart de lieue de la route, Tuon tira brusquement sur ses rênes. Dans ce coin, les arbres très anciens étaient bien moins serrés les uns contre les autres. Du coin de l’œil, Mat identifia de grands pins noirs hauts de quelque quarante pieds et des chênes si énormes que leur tronc, coupé en deux dans le sens de la longueur, aurait fourni des plateaux de table assez grands pour accueillir une dizaine de convives.

À part les touffes d’herbes qui dissimulaient les pierres enfouies et celles qui pointaient de la terre, le sol se révéla plutôt aride. Rien d’étonnant, car lorsqu’ils atteignaient des tailles pareilles, les chênes étouffaient tous les végétaux plus faibles.

— Ce cheval est meilleur qu’il en a l’air, dit cette cinglée de Tuon lorsque Mat l’eut rejointe.

Flattant l’encolure de la jument rasoir, elle semblait simplement ravie d’avoir fait une belle balade.

— Tu es peut-être vraiment un expert…

Quand Tuon abaissa sa capuche, ses cheveux noirs crépus apparurent, éveillant chez Mat le désir de les caresser.

— Que la Lumière brûle les fichus experts ! grogna-t-il en remettant son chapeau.

Il aurait dû parler gentiment, et il le savait. Mais une lime n’aurait pas suffi à aplanir les aspérités de son ton.

— Tu chevauches toujours comme une idiote ? Tu aurais pu tuer cette jument avant même qu’elle ait un nom. Pire encore, tu aurais pu te tuer. J’ai promis que tu rentrerais chez toi en un seul morceau, et j’ai l’intention de tenir parole. Si chaque sortie à cheval est une tentative de suicide, il n’y en aura plus…

Aussitôt qu’il les eut prononcées, Mat regretta ces paroles. Avec un peu de chance, un homme aurait pris cette menace pour une blague, mais une femme… Bon, il ne lui restait plus qu’à attendre l’explosion. En comparaison, redoutait-il, les « fleurs nocturnes » d’Aludra lui paraîtraient bien pâles.

Tuon remonta sa capuche, inclina la tête d’un côté et de l’autre, puis la hocha avec conviction.

— Je vais l’appeler Akein. « Hirondelle », dans ta langue.

Mat en cilla de surprise. Que se passait-il ? Pas d’éruption volcanique ?

— Un beau nom et qui lui va très bien…

Que mijotait donc Tuon ? En toute occasion, elle réussissait à le surprendre.

— Quel est cet endroit, Jouet ? demanda-t-elle en étudiant les arbres. Ou plutôt, qu’était-il par le passé ? Tu connais la réponse ?

Comment ça : « Qu’était-il par le passé ? » Une fichue forêt restait une forêt, non ?

Soudain, ce que le jeune flambeur avait pris pour un gros rocher à demi caché par des broussailles se révéla être… une énorme tête de pierre légèrement inclinée sur un côté.

Une tête de femme, supposa Mat. Les formes rondes, dans ses cheveux, représentaient sans doute des bijoux. La statue entière avait dû être immense. La tête devait faire dans les six pieds de haut ; pourtant, elle n’apparaissait pas en entier, seuls le haut du crâne, le front et les yeux étant visibles.

Et ce qu’on aurait pu prendre pour une saillie de pierre autour de laquelle s’enroulaient les racines d’un chêne était en réalité un fragment de colonne géante.

Regardant autour de lui, Mat identifia par dizaines des vestiges de colonnes ou d’autres blocs de pierre qui avaient appartenu à une vaste structure. À demi enterrée, il reconnut une épée de marbre assortie à la taille de la statue.

Certes, mais des ruines de villes et de monuments, on en trouvait partout, et peu de gens, même parmi les Aes Sedai, savaient de quoi il s’agissait.

Alors qu’il s’apprêtait à avouer son ignorance, Mat aperçut à travers une trouée trois grandes collines alignées l’une à côté de l’autre. Celle du milieu avait un sommet biseauté, comme si on en avait coupé un coin, et celle de gauche semblait avoir été taillée en pointe.

Non, il n’était pas ignorant. Trois collines semblables, on ne les trouvait qu’à un seul endroit.

À l’époque où ce lieu se nommait Londaren Cor, la capitale du royaume d’Eharon, ces collines étaient surnommées les Danseuses. La route que Tuon et lui avaient suivie, alors pavée, s’enfonçait au cœur de la ville, qui s’étendait sur plusieurs lieues. Selon ce qu’on racontait, après avoir développé leurs talents de tailleurs de pierre à Tar Valon, les Ogiers les avaient hissés jusqu’à la perfection à Londaren Cor. Bien entendu, les habitants de toutes les cités construites par les Ogiers prétendaient que la leur était plus belle que Tar Valon. Ainsi, et sans le vouloir, ils confirmaient que l’écrin de la Tour Blanche était le modèle universel.

Mat avait quelques souvenirs de la fabuleuse cité. Un bal au palais de la Lune, des beuveries dans des tavernes à soldats, pendant que des danseuses voilées se déhanchaient… Il se rappelait aussi avoir assisté à la Procession des Flûtes, pendant la Bénédiction des Épées… Bizarrement, il avait d’autres réminiscences liées à ces collines, cinq cents ans après que les Trollocs eurent rasé Londaren Cor, le royaume d’Eharon ayant depuis longtemps sombré dans le sang et le feu. Pourquoi avait-il fallu que le Nerevan et l’Esandra envahissent ce pays qu’on nommait alors Shiota ? Mat n’en savait rien. Comme d’habitude, ces vieux souvenirs, qu’ils remontent à longtemps ou non, étaient très incomplets. Par exemple, il n’aurait su dire pourquoi les collines avaient été baptisées les Danseuses. Quant à la Bénédiction des Épées, il ignorait en quoi elle consistait. En revanche, il se rappelait très bien, valeureux seigneur de l’Esandra, avoir combattu parmi ces ruines. Mieux encore, si on osait dire, il se souvenait d’avoir eu les collines sous les yeux lorsqu’une flèche lui avait transpercé la gorge.

Ce jour-là, il devait être tombé à moins de quatre cents pas de l’endroit où il se tenait, perché sur Pépin. Ensuite, il s’était étouffé avec son propre sang.

Lumière, je déteste me souvenir de mes décès !

Cette pensée devint un charbon ardent qui rougeoya de plus en plus dans son esprit. Oui, il se rappelait la mort de tous ces hommes – pas un seul, mais des dizaines. Il gardait en lui la trace ineffaçable de leur agonie.

— Jouet, tu es malade ? demanda Tuon.

Elle fit approcher sa jument et sonda le regard du jeune homme.

— Tu es plus pâle que la lune, souffla-t-elle, sincèrement inquiète.

— Non, je me porte comme un charme, marmonna Mat.

Tuon était assez près de lui pour qu’il puisse l’embrasser en inclinant la tête, mais il ne bougea pas. Impossible de lever le petit doigt. Concentré sur une intense réflexion, il ne lui restait plus d’énergie pour autre chose.

La Lumière seule savait comment, les Eelfinn avaient collecté des souvenirs puis les avaient implantés dans sa tête. Mais comment avaient-ils pu les prélever sur un cadavre ? Un cadavre dans le monde des hommes, en tout cas. Ces créatures, il l’aurait juré, ne venaient jamais très longtemps de l’autre côté du ter’angreal en forme de portique tordu.

Il y avait bien une possibilité, mais elle lui déplut souverainement. Les Eelfinn tissaient peut-être avec chaque humain qui leur rendait visite un lien qui leur permettait de copier tous ses souvenirs au moment où il mourait. Dans ces réminiscences héritées d’autres hommes, Mat avait parfois les cheveux blancs, parfois à peine plus que son âge actuel, et tout ce qu’on pouvait imaginer entre les deux. Mais il n’était jamais dans la peau d’un enfant ou d’un adolescent. Quelles étaient les probabilités que ça arrive, si on l’avait simplement truffé au hasard de fragments jugés inutiles ou usés jusqu’à la corde ?

Les Eelfinn, que faisaient-ils avec les souvenirs, pour commencer ? S’ils les accumulaient, ça ne pouvait pas être seulement pour les redistribuer ensuite…

Non, Mat tentait simplement d’échapper à la seule conclusion logique. Que la Lumière le brûle, ces maudites créatures à tête de renard se nichaient dans son crâne à cet instant précis. Il fallait qu’il en soit ainsi. C’était la seule explication.

— On dirait que tu vas vomir, lâcha Tuon en faisant reculer sa jument. Dans la ménagerie, quelqu’un a des herbes médicinales ? En ce domaine, je suis très versée.

— Je vais très bien, te dis-je !

En réalité, Mat aurait voulu rendre tripes et boyaux. Avoir ces « renards » dans la tête était mille fois pire que d’y héberger des dés, si bruyamment qu’ils roulent. Les Eelfinn voyaient-ils à travers ses yeux ? Bon sang, qu’allait-il donc faire ? Aucune Aes Sedai, il le pariait, n’aurait pu le guérir de ça ! De toute manière, il ne les aurait pas laissées intervenir, surtout s’il fallait se séparer de son médaillon. Bref, il n’y avait rien à faire, sinon vivre avec sa malédiction, une idée qui lui arracha un gémissement.

Arrivant enfin, Selucia dévisagea tour à tour les deux jeunes gens, comme si elle se demandait ce qu’ils avaient fait pendant ce long moment d’intimité. Mais n’avait-elle pas pris son temps pour les rejoindre, histoire justement de les laisser seuls ? Une hypothèse souriante…

— La prochaine fois, dit l’impitoyable chaperon, tu chevaucheras ma monture, et je prendrai la tienne. Haute Dame, des gens de la caravane nous suivent avec des chiens. Même à pied, ils ne tarderont pas à arriver. Et les cabots n’aboient pas…

— Des chiens de garde bien dressés, déduisit Tuon. (Elle souleva ses rênes.) En galopant, on devrait pouvoir semer ce joli monde.

— Inutile d’essayer, parce que ça ne servirait à rien, dit Mat. (Il aurait dû s’attendre à ce qui arrivait.) Ces gens sont des Zingari, et ils ne représentent un danger pour personne. Même si leur vie en dépendait, ils seraient incapables de violence. Croyez-moi, je n’exagère pas. Mais ils vous ont vues filer, toutes les deux, comme si vous vouliez me fuir. Maintenant que leurs chiens ont une piste, les Zingari nous suivront jusqu’à la ménagerie pour s’assurer que je ne vous ai pas enlevées ou maltraitées. Pour gagner du temps, il vaut mieux aller à leur rencontre.

Mat ne pensait pas à faire gagner du temps aux Tuatha’an. À coup sûr, Luca n’aurait pas vu d’inconvénients à ce qu’un groupe de Zingari retarde la ménagerie. Le jeune flambeur, lui, voulait éviter ça à tout prix.

Selucia le foudroya du regard puis « parla » avec ses doigts, mais Tuon éclata de rire.

— Jouet a envie de commander, ce matin, lâcha-t-elle. Laissons-le faire, Selucia, et voyons comment il s’en tire.

Quelle délicate attention !

Le trio rebroussa chemin – en contournant les arbres abattus, cette fois, même si Tuon, en quelques occasions, fit mine de tirer sur ses rênes avant de gratifier Mat d’un sourire malicieux – et ne fut pas long à apercevoir les Zingari qui avançaient derrière leurs molosses. Une cinquantaine d’hommes et de femmes vêtus de couleurs vives, le plus souvent atrocement mal assorties. Par exemple, un homme pouvait aller jusqu’à porter une veste à rayures rouges et bleues associée à un pantalon jaune enfoncé dans des bottes montantes. Voire une veste verte au-dessus d’un pantalon rouge. Ou pire encore. Certaines femmes arboraient des robes rayées de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel – et même plus –, tandis que d’autres paradaient dans des assortiments de chemisiers et de jupes aussi piquants pour les yeux que les ensembles veste-pantalon des hommes. Histoire d’en rajouter, les plus audacieuses portaient des foulards bariolés.

À part l’homme aux cheveux gris qui conduisait le chariot de tête, tous ces gens paraissaient dans la force de l’âge, voire un peu plus jeunes. L’ancien devait être le Chercheur, en d’autres termes, le chef de la caravane.

Mat mit pied à terre. Après un moment, ses deux compagnes l’imitèrent.

Les Zingari s’arrêtèrent et rappelèrent leurs chiens. Dociles, les molosses se laissèrent rattraper puis tout ce petit monde avança sans hâte.

Aucun Tuatha’an ne portait ne serait-ce qu’un bâton. Bien que Mat n’eût pas d’arme visible, il s’attira des regards méfiants.

Alors que les femmes se massaient autour des Seanchaniennes, les hommes firent cercle autour du jeune flambeur. Il n’y avait rien d’agressif là-dedans, mais une franche volonté d’interroger Tuon et Selucia sans que leur « ravisseur » puisse intervenir.

Soudain, mais trop tard, Mat s’avisa que Tuon aurait beau jeu de faire croire qu’il se comportait mal avec elle. Le temps qu’il remonte en selle puis disperse les Zingari, Selucia et elle pourraient s’enfuir et prendre pas mal d’avance.

D’autant plus que les hommes se pressaient autour de Pépin, lui coupant toute voie d’évasion. Dans ces conditions, s’il ne risquait rien de grave, Mat devrait peut-être passer des heures à parlementer avec les Gens de la Route.

Les mains croisées sur la poitrine, le probable Chercheur s’inclina.

— La paix soit sur toi et sur les tiens, jeune seigneur. Pardonne notre intrusion, mais nous avons craint que nos chiens aient effrayé les chevaux de ces dames.

Mat rendit sa révérence au Zingaro.

— Que la paix soit toujours avec toi, Chercheur, et qu’elle accompagne aussi le Peuple. Les chevaux n’ont pas eu peur, mais leurs cavalières sont parfois… impétueuses.

Que se racontaient donc les femmes ? Mat tendit l’oreille, mais il ne capta que des murmures.

— Tu sais des choses sur le Peuple, seigneur ? demanda le Chercheur.

Il semblait surpris, et c’était légitime. Par principe, les Tuatha’an se tenaient très loin de tout ce qui était plus grand qu’un village moyen. Des hommes en veste de soie, ils n’en rencontraient pas beaucoup.

— Quelques-unes seulement, répondit Mat.

Très peu, en réalité. Dans « ses » souvenirs figuraient des rencontres avec les Zingari, mais pour sa part, c’était le premier auquel il s’adressait.

Mais que racontaient Tuon et Selucia, au nom de la Lumière ?

— Chercheur, veux-tu répondre à une question ? Ces derniers jours, j’ai vu plusieurs de vos caravanes – bien plus que je m’y attendais – et toutes se dirigeaient vers Ebou Dar. Y a-t-il une raison ?

Hésitant, le Chercheur jeta un coup d’œil aux femmes, qui tenaient toujours leurs messes basses.

Mat se demanda pourquoi ça durait si longtemps. Pour demander de l’aide ou dire qu’on n’en avait pas besoin, il ne fallait pas une éternité.

— C’est à cause de ces Seanchaniens, seigneur, répondit enfin le Chercheur. Parmi le Peuple, on affirme que la paix, la sécurité et la justice pour tous règnent là où les Seanchaniens dominent. Ailleurs… Tu vois ce que je veux dire, seigneur ?

Mat acquiesça. Comme les artistes, les Gens de la Route étaient des étrangers partout où ils allaient. Pire encore, des étrangers réputés pour être des voleurs – or, s’ils rapinaient, c’était ni plus ni moins que les autres – et pour entraîner avec eux les jeunes gens. Sur ce point, c’était une réputation méritée…

Pour ne rien arranger, les Zingari ne se défendaient jamais quand on tentait de les détrousser ou de les chasser de quelque part.

— Sois prudent, Chercheur, dit Mat. Avec les Seanchaniens, la paix, la sécurité et la justice ont un prix, et leurs lois ne sont pas tendres. Tu sais ce qu’ils font aux femmes capables de canaliser ?

— Merci de ta mise en garde, seigneur, mais très peu de nos femmes ont l’étincelle, et quand ça arrive à l’une d’entre elles, nous l’envoyons à Tar Valon.

Soudain, toutes les femmes éclatèrent de rire, et le Chercheur se détendit visiblement. Si les deux « fugitives » et leurs « sauveuses » s’esclaffaient, Mat ne pouvait pas être un sale type susceptible de frapper ou même de tuer ses compagnes.

Cependant, le jeune flambeur fronça les sourcils. Dans ces rires, il n’y avait rien pour lui plaire.

Après que le Chercheur se fut excusé d’avoir dérangé les jeunes gens, les Zingari s’en furent avec leurs molosses. Mais les femmes jetèrent des regards en arrière tout en continuant à glousser. Quand plusieurs hommes vinrent les interroger, elles se contentèrent de secouer la tête. Puis de regarder par-dessus leur épaule en riant de plus belle.

— Que leur as-tu dit ? grogna Mat à l’intention de Tuon.

— Désolée, Jouet, mais ça ne te concerne pas !

Selucia s’esclaffa de nouveau. Encore un peu, et elle serait pliée en deux de rire. Du coup, Mat décida qu’il préférait ne rien savoir. Quand il s’agissait d’enfoncer des aiguilles dans la couenne d’un homme, les femmes étaient toujours les premières !

9

LE CHEMIN LE PLUS COURT

Tuon et Selucia n’étaient pas les seules femmes qui couraient sur le haricot de Mat – bien au contraire. Parfois, il aurait juré que ces dames étaient la principale source de ses ennuis. Une bizarrerie, quand on y réfléchissait, puisqu’il avait toujours fait de son mieux pour bien les traiter. Même Egeanin réussissait à lui casser les pieds – en mode mineur, mais quand même…

— J’avais raison, triompha-t-elle quand Mat lui demanda de l’aide au sujet de Tuon. Tu crois vraiment pouvoir l’épouser !

Assis sur le marchepied de leur roulotte, la Seanchanienne et Domon se tenaient par la taille. Des volutes de fumée montant de la pipe de l’ancien capitaine, les deux jeunes mariés savouraient une douce matinée. Dans le lointain, des nuages s’accumulaient, augurant de la pluie avant le soir. En attendant l’orage, les artistes faisaient leur numéro pour les habitants de quatre petits villages – l’équivalent, à eux tous, de Gué de Runnien.

Mat n’avait aucune envie d’assister à la représentation. En toute franchise, il aimait encore admirer les contorsionnistes – et plus encore les femmes acrobates et funambules –, mais quand on voyait à longueur de journée des cracheurs de feu et des jongleurs, leurs prestations devenaient presque banales. Au bout d’un moment, même les léopards de Miyora se révélaient moins fascinants.

— Ne t’occupe pas de ce que je crois, Egeanin. Me diras-tu enfin ce que tu sais d’elle ? Lui arracher des informations revient à essayer d’attraper un lapin dans un roncier avec les yeux bandés et les mains nues.

— Cauthon, je m’appelle Leilwin. Je te prie de ne plus l’oublier.

Un ton de commandement parfait pour la passerelle d’un navire. Avec un regard glacial, histoire de bien enfoncer les ordres dans le crâne de la piétaille.

— Pourquoi devrais-je t’aider ? Tu vises trop haut, comme une taupe qui se languit du soleil. Clamer partout que tu veux épouser Tuon pourrait te valoir une exécution. Tes prétentions sont répugnantes. De plus, j’ai abandonné tout ça derrière moi. À moins qu’on m’ait laissée en rade…

Touché par tant de mélancolie – Mat aurait plutôt parlé d’amertume –, Domon serra sa bien-aimée contre lui.

— Si c’est derrière toi, pourquoi juges-tu mes prétentions « répugnantes » ?

Bien balancé, ça ! À présent, la Seanchanienne était dos au mur.

Domon retira sa pipe de sa bouche et souffla un nuage de fumée en direction de Mat.

— Si elle ne veut pas t’aider, laisse tomber…

Le même ton que sa femme… Un beau couple, décidément…

Egeanin maugréa entre ses dents. À l’évidence, elle était en proie à un conflit intérieur.

— Non, Bayle, il a raison. Si j’ai fait naufrage, il faut que je trouve un autre navire et un nouveau cap. Je ne retournerai jamais au Seanchan. Alors, autant larguer les amarres et passer à autre chose.

Ce qu’Egeanin savait de Tuon provenait essentiellement de rumeurs. Au Seanchan, la famille impériale vivait en permanence derrière de hauts murs. Ce qui se passait derrière ces murs, il fallait le deviner ou l’imaginer. Et ces bribes d’informations suffisaient à glacer les sangs de Mat.

Un frère et une sœur de sa future femme avaient été assassinés ? Après avoir tenté de la trucider, certes, mais quand même… Dans quel genre de famille s’entre-tuait-on ainsi ? Eh bien, au sein du Sang et de la lignée impériale, pour commencer.

La moitié des membres de la fratrie de Tuon étaient morts, et on ne pouvait pas garantir que les autres arpentaient encore ce monde. Certaines révélations d’Egeanin – non, de Leilwin ! – n’en étaient pas pour la majorité des Seanchaniens, ce qui n’avait rien de réconfortant. Depuis sa plus tendre enfance, Tuon était formée pour comploter, manier des armes et tuer à mains nues. Même si une foule de protecteurs l’entouraient, son ultime ligne de défense, c’était elle. Au Seanchan, tous les membres du Sang apprenaient à déguiser ou à cacher leurs intentions et leurs ambitions. Dans ce microcosme, le vent tournait en permanence, et le dominant d’aujourd’hui pouvait devenir le dominé de demain. Dans la famille impériale, cette danse de la mort était encore plus fanatique.

— L’Impératrice…, voulut développer Egeanin.

S’avisant qu’elle allait ajouter « puisse-t-elle vivre éternellement », elle faillit s’étrangler en ravalant ces mots, puis elle ferma un long moment les yeux avant de reprendre :

— L’Impératrice, comme toutes celles qui l’ont précédée, a mis au monde beaucoup d’enfants. Ainsi, parmi les survivants, il y en aura toujours un capable de régner intelligemment.

L’idée était d’empêcher qu’une tête de linotte ou une crétine monte sur le Trône de Cristal. Et Tuon était très loin d’être l’une ou l’autre. Par le sang et les cendres ! La future femme de Mat équivalait à un hybride entre un Champion et une Aes Sedai. En aussi dangereux, au minimum.

Après cette première fois, Mat eut plusieurs conversations avec Egeanin. (En face, il l’appelait Leilwin, de peur qu’elle le menace avec son couteau, mais dans sa tête, elle resterait à jamais Egeanin.) S’il glana des informations, ça n’alla pas très loin, parce que l’épouse de Domon, quand il s’agissait du Sang, connaissait surtout les choses de l’extérieur. Sur la cour impériale, de son propre aveu, elle en savait moins long qu’un gamin des rues de Seandar.

Le jour où il avait offert la jument rasoir à Tuon, Mat avait chevauché à côté de la roulotte des Domon, histoire d’avoir avec la jeune mariée une de ces conversations un rien stériles. Pendant un temps, il avait accompagné Tuon et Selucia, mais elles n’avaient pas cessé de lui couler des regards en biais en gloussant comme des gamines. Sans doute à cause de ce qu’elles avaient dit aux Zingara. Un homme, même le meilleur, ne pouvait pas encaisser ça pendant longtemps.

— Un cadeau judicieux, cette jument, dit Egeanin en se penchant pour remonter du regard la colonne de roulottes.

Domon dirigeait l’attelage. Si elle le relayait parfois, Egeanin, dans cet exercice, se montrait moins brillante qu’à la barre d’un navire.

— Comment as-tu su ?

— Su quoi ? s’enquit Mat.

Egeanin se remit droite et ajusta sa perruque. Pas pour la première fois, Mat se demanda pourquoi elle la portait toujours. Ses cheveux noirs étaient courts, certes, mais pas plus que ceux de Selucia.

— Pour les cadeaux quand on fait sa cour… Dans le Sang, quand on tente de séduire une personne plus haut placée dans la hiérarchie, il est d’usage d’offrir un présent exotique ou rare. Lorsque le cadeau correspond à une des activités favorites de son destinataire, c’est encore mieux. Chez nous, il est notoire que la Haute Dame adore les chevaux. De plus, en lui offrant la jument rasoir, tu as reconnu implicitement ne pas prétendre être son égal. Une bonne chose, ça. Mais ne va pas croire que ça suffira. J’ignore pourquoi elle est encore ici alors que tu as cessé de la faire surveiller. Cela dit, n’espère pas qu’elle prononcera les paroles rituelles. Quand elle se mariera, ce sera pour le bien de l’Empire, pas parce qu’un vaurien comme toi lui a offert un cheval ou l’a fait rire avec ses blagues.

Pour ne pas lâcher un juron, Mat dut serrer les dents. Qu’avait-il donc « reconnu implicitement » ? Pas étonnant qu’un des jeux de dés ait cessé de rouler. Tuon lui laisserait oublier tout ça le jour où il neigerait pendant la Fête du Soleil. Il en aurait mis sa tête à couper.

Si Leilwin Maudite Sans-Navire lui causait quelques tracas, les Aes Sedai jouaient dans la catégorie supérieure. Normal, puisqu’elles étaient réputées pour ça. Faute de pouvoir faire autrement, Mat s’était habitué à ce qu’elles furètent dans toutes les agglomérations où ils s’arrêtaient, posant des questions et traficotant il ne savait trop quoi. Quand on ne pouvait pas s’opposer à quelque chose, mieux valait fermer les yeux. Elles prétendaient être très prudentes – Teslyn et Edesina, en tout cas, car Joline le traitait de crétin parce qu’il s’inquiétait –, mais une Aes Sedai prudente restait peu susceptible de passer inaperçue, que quelqu’un la reconnaisse ou non.

Pas assez en fonds pour s’offrir de la soie, elles avaient acheté des rouleaux de très bonne laine à Jurador. Depuis, les couturières trimaient aussi dur pour elles que pour Tuon – via l’or de Mat. Désormais vêtues comme de riches négociantes, les sœurs paradaient dans la ménagerie avec une assurance de nobles dames. Impossible de les voir faire cinq pas sans comprendre qu’elles désiraient plier le monde à leur volonté. Trois femmes de ce genre, dans une ménagerie, qui plus était, avaient vocation à susciter des rumeurs. Au moins, Joline consentait à laisser sa bague au serpent dans sa bourse. Les deux autres avaient dû remettre les leurs aux Seanchaniens.

Si Mat avait vu Joline avec le fichu anneau au doigt, il aurait sans doute éclaté en sanglots.

Sur les activités des sœurs, le jeune flambeur ne recevait plus aucun rapport de Bethamin. Joline tenait d’une main de fer l’ancienne sul’dam. Obéissant au doigt et à l’œil, la Seanchanienne n’était plus que l’ombre d’elle-même. Alors qu’Edesina s’échinait à la former, Joline semblait avoir en tête un projet plus ambitieux. Depuis le déluge de gifles, elle se montrait beaucoup moins dure – pour ce que Mat en savait –, et on eût dit qu’elle préparait Bethamin à intégrer la Tour Blanche, une démarche dont la Seanchanienne lui était reconnaissante. En d’autres termes, la loyauté de l’ancienne sul’dam n’allait plus à un certain jeune homme…

Quant à Seta, la fragile blonde, elle avait si peur des sœurs qu’elle n’osait même plus les prendre en filature. Et quand Mat le lui ordonnait, elle tremblait comme une feuille.

Si étrange que ça parût, Seta et Bethamin, trop habituées à la façon dont les Seanchaniennes capables de canaliser se voyaient elles-mêmes, avaient longtemps cru que les Aes Sedai ne pouvaient pas être différentes.

Une femme capable de manier le Pouvoir risquait d’être dangereuse, n’importe quelle sul’dam ou damane en était consciente. Mais un chien, si agressif soit-il, pouvait être dressé quand on savait comment s’y prendre. Les sul’dam étaient expertes en cette matière, certes, mais elles venaient d’apprendre que les Aes Sedai n’avaient aucun point commun avec les chiens, méchants ou non. Les sœurs, c’étaient des louves ! Si elle avait eu le choix, Seta aurait dormi ailleurs que dans la roulotte. Selon maîtresse Anan, quand Joline ou Edesina donnaient une leçon à Bethamin dans le véhicule, Seta plaquait les mains sur ses yeux.

— Je suis certaine qu’elle voit les tissages, affirma un jour Setalle. (Dans le ton de quelqu’un d’autre, Mat aurait reconnu de l’envie, mais ce n’était pas le genre de la maison.) Elle n’est pas loin de l’admettre, sinon, elle ne se cacherait pas les yeux. Tôt ou tard, elle demandera à être formée.

Là, il y avait peut-être un peu d’envie…

Mat aurait aimé que Seta se décide le plus vite possible. Avec une disciple de plus, les sœurs auraient eu moins de temps pour le harceler. Dès que la ménagerie stationnait quelque part, Joline ou Edesina se relayaient pour l’espionner. En général, la tête de renard devenait froide sur sa poitrine. Sans pouvoir prouver que ces femmes l’enveloppaient de tissages, il l’aurait juré sous la torture.

Laquelle avait trouvé une faille dans la défense dont l’avaient muni Adeleas et Vandene ? En tout cas, désormais, un objet lancé via le Pouvoir était en mesure de l’atteindre. Depuis, il suffisait qu’il quitte sa tente pour être touché par une pierre (pour commencer) puis par toutes sortes d’autres choses, dont des gerbes d’étincelles qui semblaient jaillir d’une forge et le faisaient sursauter de désagrément, tous les poils de son corps hérissés.

Joline était derrière tout ça. Pour preuve, il ne l’apercevait jamais sans que Blaeric ou Fen, voire les deux, soient à proximité pour la défendre. Et cette maudite sœur lui souriait à la façon dont un chat sourit à une musaraigne.

Mat cherchait un moyen de la voir en tête à tête – c’était ça ou passer son temps à la fuir –, quand elle eut avec Teslyn une prise de bec sonore qui incita Edesina elle-même à quitter la roulotte sur les talons de Bethamin et de Seta.

Alors que les Seanchaniennes reprenaient leur souffle, la sœur jaune, très calme, recommença à brosser ses longs cheveux noirs. Quand elle aperçut Mat, elle lui sourit sans cesser de manier sa brosse.

Alors que le médaillon refroidissait, les cris disparurent, comme si on avait mis un couvercle dessus.

Mat ne sut jamais ce qui s’était dit derrière le tissage de protection. Même si elle l’avait à la bonne – enfin, plus ou moins –, Teslyn, quand il l’interrogea, se contenta de le foudroyer du regard. C’étaient des affaires d’Aes Sedai, pas les siennes.

Quoi qu’il se fût passé, il n’y eut plus de pierres ni d’étincelles. Soulagé, Mat tenta de remercier Teslyn, mais elle se montra fermée comme une huître.

— Quand on ne doit pas parler d’un sujet, on n’en parle pas, fit-elle. Si tu es amené à fréquenter des sœurs, et je crains que ce soit ton destin, tu devrais retenir cette leçon.

Le genre de tirade qu’un type adore entendre…

Au sujet du ter’angreal de Mat, Teslyn ne s’était jamais montrée curieuse. On ne pouvait pas en dire autant de Joline et d’Edesina, même après la dispute d’anthologie.

Chaque jour, ces deux sœurs tentaient de se faire remettre l’artefact de force. Edesina en tendant seule ses embuscades, et Joline avec le soutien de ses Champions.

À dire vrai, les ter’angreal appartenaient à la Tour Blanche de manière tout à fait légitime. Pour les étudier, il fallait des personnes qualifiées, surtout quand un spécimen présentait des propriétés hors du commun. En outre, ces reliques étaient bien trop dangereuses pour qu’on les laisse entre les mains de profanes. Surtout quand il s’agissait d’un homme ! Aucune des deux sœurs ne l’exprima si franchement, mais Joline n’en passa pas très loin.

Mat commença à s’inquiéter. Et si la sœur verte ordonnait à ses Champions de lui prendre son bien ? Blaeric et Fen le soupçonnaient encore d’être pour quelque chose dans les malheurs de leur maîtresse. Aux regards noirs qu’ils lui jetaient, il n’aurait pas fallu grand-chose pour qu’ils lui fassent sa fête.

— Ce serait un vol, objecta maîtresse Anan en resserrant autour de son torse les pans de son manteau.

Au coucher du soleil, l’air devenait vite mordant. Avec Setalle, Mat se tenait devant la roulotte de Tuon, et il espérait y être admis assez vite pour jouer les pique-assiette. Noal et Olver, eux, avaient déjà investi la place.

Setalle était en chemin pour rendre une petite visite aux Aes Sedai – comme elle le faisait souvent.

— Les lois de la tour sont très claires sur ce point. Les sœurs débattraient chaudement de l’obligation de te rendre l’artefact – ce qu’elles ne feraient sans doute pas, au bout du compte –, mais ça n’empêcherait pas Joline d’écoper d’une pénitence gratinée.

— Et si elle estime que le jeu en vaut la chandelle ? marmonna Mat.

Son estomac gargouilla. Les chardonnerets en terrine et les oignons à la crème que Lopin lui avait fièrement servis le midi s’étaient révélés immangeables – à la grande honte du Tearien, même s’il n’y était pour rien. En conséquence, depuis le petit déjeuner, Mat n’avait avalé qu’un quignon de pain.

— Tu en sais fichtrement long sur la tour, Setalle !

— Pas tant que ça, seigneur Mat, mais je suis sûre que tu as commis toutes les bévues possibles face à des Aes Sedai, à part essayer d’en tuer une. Si je suis venue avec toi au lieu de suivre mon mari – et si je reste encore ici –, c’est en partie pour t’empêcher de multiplier les erreurs. Pour être franche, j’ignore pourquoi je m’en soucie, mais c’est comme ça. Si tu m’avais laissée te guider, tu ne serais pas dans la mouise. J’ignore jusqu’à quel point je peux arranger les choses, mais je suis toujours résolue à essayer.

Mat secoua la tête. Avec les Aes Sedai, il n’y avait que deux attitudes : se laisser marcher dessus comme un paillasson ou fuir le plus loin possible. Pas question qu’il serve de carpette ! Ni qu’il abandonne tout pour esquiver le danger. Bref, il devait trouver une troisième option, et il doutait que les conseils de Setalle le mettraient sur la bonne piste. Au sujet des sœurs, les femmes penchaient toujours pour la soumission, mais elles ne le disaient pas aussi crûment. Elles préféraient parler de « concessions », même si elles savaient que les Aes Sedai ne concédaient jamais rien.

— En partie ? répéta Mat, grognant comme si on lui avait flanqué un coup dans l’estomac. C’est quoi, le reste ? Tuon ? Tu crois que je ne devrais pas m’en occuper ?

Maîtresse Anan éclata de rire au nez du jeune flambeur.

— Tu es un papillon, seigneur ! C’est vrai, un peu éduqué, certains font d’excellents époux. Mais tu continues à te croire libre de butiner par-ci et par-là, comme ça te chante, en passant d’une fleur à l’autre.

— Cette fleur-là, maugréa Mat, les yeux rivés sur la porte de la roulotte, je ne l’abandonnerai pas. (Dans sa tête, le roulement des dés se fit plus lointain.) Parole de Mat Cauthon !

Le temps où il butinait, aurait-il juré, était définitivement révolu. Mais même si l’envie l’en avait repris, Tuon l’avait bel et bien ferré comme un vulgaire poisson.

— Tu en es là ? souffla Setalle. Eh bien, pour te briser le cœur, tu as choisi la bonne candidate.

— Peut-être, maîtresse Anan, mais j’ai mes raisons… Bon, je devrais y aller avant qu’il ne reste rien à se mettre sous la dent.

Mat se tourna vers le marchepied de la roulotte, mais Setalle lui posa une main sur le bras.

— Je peux y jeter un coup d’œil ? Juste pour voir ?

Inutile de demander de quoi elle parlait… Mat hésita, puis, plongeant la main sous sa chemise, tira sur la lanière de cuir et exhiba le médaillon. Pourquoi faisait-il ça, il aurait été incapable de le dire. À Joline et à Edesina, il avait refusé ne serait-ce qu’un coup d’œil sur le ter’angreal.

C’était un beau bijou – une tête de renard environ grande comme sa paume. Un seul œil était visible. À la lueur du crépuscule, si on regardait bien, on pouvait voir qu’un jeu d’ombre, sur la pupille, permettait de représenter l’antique symbole des Aes Sedai.

D’une main tremblante, Setalle suivit les contours de l’étrange globe oculaire. Même si elle avait simplement demandé à voir le médaillon, Mat la laissa le toucher.

La solide maîtresse Anan en soupira d’émotion.

— Tu étais jadis une Aes Sedai, lâcha Mat.

La main de Setalle se pétrifia. Une fraction de seconde, soit pas assez pour être sûr que c’était réellement arrivé. En un éclair, elle était redevenue Setalle Anan, l’aubergiste d’Ebou Dar avec ses anneaux aux oreilles et un couteau de mariage pendant entre les seins, le manche vers le bas. Bref, une femme aux antipodes d’une sœur.

— Quand j’affirme ne jamais être allée à la tour, les Aes Sedai pensent que je mens. Selon elles, j’y étais servante, dans ma jeunesse, et j’ai entendu des choses qui ne me regardaient pas.

— Elles ne t’ont pas vue contempler ce médaillon, fit Mat.

Prestement, il remit le bijou à sa place. Setalle fit mine de s’en ficher et il fit mine de ne pas s’apercevoir qu’elle faisait mine…

Elle eut cependant un sourire mélancolique, comme si elle n’était pas dupe.

— Si elles étaient plus ouvertes, les Aes Sedai verraient bien des choses. (Une remarque faite sur le ton de la conversation, sans acrimonie.) Mais quand certaines choses arrivent, les sœurs espèrent que la femme concernée s’en ira dignement et mourra dans de très brefs délais. Je suis partie, mais mon mari m’a trouvée errant dans les rues d’Ebou Dar, à moitié morte de faim. Alors, il m’a amenée chez sa mère.

Setalle eut un petit rire comme si elle racontait une banale histoire de rencontre entre mari et femme.

— Il recueillait aussi les chatons orphelins… Bien, à présent, tu connais certains de mes secrets, et moi quelques-uns des tiens. On se promet de ne pas les divulguer ?

— Quels secrets me concernant connais-tu ? demanda Mat, sur ses gardes.

Plusieurs de ses secrets étaient hautement dangereux. Et si trop de monde les découvrait, il ne s’agirait plus du tout de secrets.

Le front plissé, Setalle regarda la roulotte.

— Cette fille joue à un jeu avec toi – c’est aussi évident que l’inverse. Mais vous ne jouez pas au même jeu, et ça complique tout. Cette jeune femme se comporte comme un stratège menant une bataille, pas comme une belle qu’on courtise. Si elle découvre que tu es fou d’elle, elle sera encore plus avantagée. Je voudrais que tu l’affrontes à armes égales. Enfin, presque, car aucun homme n’est dans cette position face à une femme intelligente. Alors, marché conclu ?

— D’accord ! s’écria Mat. Nous avons un pacte.

Il n’aurait pas été surpris que les dés cessent de rouler pour fêter ça, mais il en fut pour ses frais.

Si les sœurs s’étaient contentées d’être obsédées par le médaillon – ou de faire naître des rumeurs dans toutes les villes étapes de la ménagerie –, Mat aurait estimé que ce voyage en leur compagnie ne se passait pas si mal que ça. Hélas, alors que la ménagerie quittait Jurador, elles apprirent qui était vraiment Tuon. Sans savoir pour la Fille des Neuf Lunes, certes, mais en étant désormais au fait de son statut de Haute Dame très influente.

— Tu me prends pour un crétin ? s’indigna Luca quand le jeune flambeur l’accusa d’être la source de la fuite.

Près de sa roulotte, le torse bombé et les poings plaqués sur les hanches, le saltimbanque semblait disposé à se battre pour défendre son honneur.

— Ce secret je le garderai jusqu’à ce que… Eh bien, jusqu’à ce qu’elle m’autorise à utiliser son sauf-conduit. Si je la trahissais, elle serait capable de le révoquer pour se venger.

Luca semblait trop sincère pour qu’il n’y ait pas anguille sous roche. D’autant plus qu’il faisait tout pour ne pas croiser le regard de Mat.

Ce type aimait presque autant la frime que l’argent, et ça provoquerait un jour sa perte. Paradant comme un paon, il avait peut-être jugé inoffensif de tout déballer aux sœurs – avant de s’aviser qu’il risquait de provoquer une catastrophe.

En bavassant, ce crétin s’était passé un nœud coulant autour du cou – et de celui de bien d’autres personnes.

La Haute Dame Tuon, désormais à portée de leurs mains, représentait une chance que peu de sœurs auraient hésité à saisir au vol. Sur ce point, Teslyn était aussi implacable que Joline et Edesina. Chaque jour, les trois sœurs rendaient visite à Tuon dans sa roulotte, et elles la suivaient dès qu’elle faisait trois pas dehors.

L’abordant sans vergogne, elles parlaient de trêves, de traités et de négociations, mais leur objectif caché était de déterminer les liens de Tuon avec les principaux chefs de l’invasion. Acharnées, elles tentaient de convaincre la promise de Mat d’ouvrir des pourparlers afin d’en finir avec la guerre. Emportées par leur enthousiasme, elles s’engageaient même à aider Tuon, si elle désirait quitter la ménagerie et retourner chez elle.

Manque de chance pour ces vipères, Tuon estimait que trois Aes Sedai, même en mesure de parader dans de très beaux atours, n’avaient en aucun cas le pouvoir de parler au nom de la Tour Blanche – peut-être bien la première puissance du monde.

Tout ce que voyait Tuon, de son propre aveu, c’était deux damane et une marath’damane en liberté après une évasion. Des femmes dont elle n’aurait aucun besoin tant qu’elles ne porteraient pas un collier, comme il convenait.

Quand elle les voyait approcher de sa roulotte, Tuon verrouillait la porte. Et si les fâcheuses réussissaient à entrer, elle s’en allait aussitôt. Enfin, lorsqu’elles tentaient de la coincer quelque part, elle les contournait comme elle l’aurait fait d’une vulgaire souche.

Quand il le fallait, toute Aes Sedai savait se montrer plus patiente qu’un rocher. En revanche, être ignorées ainsi était une expérience nouvelle pour elles. Inquiet, Mat nota les signes de leur frustration croissante. Les yeux plissés, la bouche pincée, les mains refermées sur le devant de la robe, pour ne pas les nouer autour du cou de la Seanchanienne récalcitrante…

Bref la tension montait, et tout ça se résolut plus tôt que prévu, et pas du tout comme Mat s’y attendait.

Le lendemain du jour où il avait offert la jument rasoir à Tuon, Mat dîna avec les deux Seanchaniennes – et les incontournables Noal et Olver, bien entendu. Ces deux lascars, la Lumière savait comment, réussissaient à passer plus de temps que lui, ou presque, avec Tuon.

Aussi guindés que s’ils étaient dans un palais, pas dans une minuscule roulotte, Lopin et Nerim servirent un menu typique de début du printemps. Du mouton filandreux, des pois séchés et des navets entreposés trop longtemps dans la cave de quelqu’un. À cette époque de l’année, on ne pouvait rien récolter, ce qui ne faisait pas bon ménage avec la grande cuisine. Par bonheur, Lopin avait préparé une sauce au poivre pour la viande, et Nerim avait déniché des pignons pour accompagner les pois.

Les portions étaient généreuses et rien n’avait un goût de pourri – la définition d’un repas gastronomique, en des temps de vaches maigres.

Ayant déjà affronté Tuon aux pierres, Olver s’en fut à la fin du repas. Pour disputer une partie contre l’élue de son cœur, Mat changea de place avec Selucia.

Malgré de nombreux regards appuyés, Noal s’incrusta. Ressassant comme d’habitude, il parla des Sept Tours de feu le royaume du Malkier – de loin plus belles que toutes celles de Cairhien –, et de Shol Arbela, la cité aux Mille Cloches sise en Arafel. Sur sa lancée, il évoqua une kyrielle de merveilles des Terres Frontalières : des flèches de cristal plus dures que de l’acier, une coupe de métal de cent pieds de diamètre incrustée dans une colline… Enfin, les fantaisies habituelles.

Parfois, le vieux casse-pieds se permettait des remarques sur le jeu de Mat. S’il semblait trop s’exposer sur la gauche, c’était pour tendre un piège subtil sur la droite… Pas née de la dernière pluie, Tuon saisissait le message et s’en tirait sans dommage.

La routine, quoi…

Mat, lui, se taisait, sauf pour converser avec Tuon. Cette retenue lui coûtait des efforts surhumains. Parce que sa belle, apparemment, adorait entendre le vieux fou radoter.

Alors qu’il étudiait le plateau de jeu – se demandant s’il avait l’ombre d’une chance d’arracher une partie nulle –, Joline fit irruption dans la roulotte, suivie par Teslyn et Edesina. Une véritable invasion de sauterelles hautaines et méprisantes, mais cent fois plus dangereuses que les gros insectes.

Comme de bien entendu, Joline portait sa bague au serpent.

Poussant la pauvre Selucia en la gratifiant de regards noirs parce qu’elle ne glissait pas sur le côté assez vite, les sœurs s’installèrent au bout de la table. Les lorgnant d’un air pincé, Noal ne pipa plus mot, une main passée sous sa veste. Comme si de banals couteaux y avaient pu quelque chose…

— Haute Dame, dit Joline, ignorant Mat, il est temps de mettre un terme à tout ça.

Un ordre, pas une demande ou une suggestion. Sans laisser la moindre place à la contestation.

— Ton peuple nous impose une guerre comme on n’en a plus vu depuis celle des Cent Années, voire celles des Trollocs. Tarmon Gai’don approchant, ça ne peut pas durer, sauf à courir à la catastrophe pour tous les pays. Car c’est cela la menace, ni plus ni moins.

» Il est temps que les Seanchaniens mettent de l’eau dans leur vin. Haute Dame, ce sera toi qui transmettras nos conditions aux chefs de votre armée. La paix est possible, à condition que vous vous en retourniez au Seanchan. Sinon, vous subirez le courroux de la Tour Blanche, qui sera soutenue par tous les pays, des Terres Frontalières jusqu’à la mer des Tempêtes. La Chaire d’Amyrlin, sache-le, doit déjà avoir uni les royaumes pour vous combattre. Venues des Terres Frontalières, de grandes armées sont arrivées dans le Sud, et d’autres les rejoindront.

» Ne vaudrait-il pas mieux en terminer sans verser des flots de sang ? Si tu le penses aussi, évite la destruction de ton peuple et aide-nous à ramener la paix.

Mat ne put pas voir la réaction d’Edesina. En revanche, le battement de paupières de Teslyn ne lui échappa pas. Pour une Aes Sedai, ça revenait à taper sur la table.

Teslyn manifestait-elle ainsi son désaccord avec Joline ? Ce que sa collègue venait de dire lui avait-il déplu dans une mesure difficile à déterminer ?

Pour sa part, Mat grogna entre ses dents.

Joline n’était pas une sœur grise – en d’autres termes, une femme aussi douée pour négocier qu’un jongleur génial pour faire valser une vingtaine de quilles.

Mat n’était pas non plus un orfèvre dans ce domaine. Il put cependant conclure que l’Aes Sedai avait trouvé le chemin le plus court pour insulter Tuon.

La Fille des Neuf Lunes, le dos bien droit, croisa les mains sur ses genoux, sous la table, et soutint le regard de la sœur – sans exprimer plus d’émotions que d’habitude.

— Selucia…, dit-elle d’un ton posé.

Se levant, la Seanchanienne blonde se pencha le temps de tirer quelque chose de sous la couverture où Mat était assis. Quand elle se redressa, tout sembla arriver en même temps.

Il y eut un « clic » et Teslyn laissa échapper un cri avant de porter les mains à sa gorge. Contre la peau de Mat, la tête de renard devint glaciale et Joline, les yeux ronds de surprise, tourna la tête vers sa collègue rouge.

Edesina se leva et fonça vers la porte, encore entrouverte, mais le battant se referma avec fracas – au nez de Blaeric et de Fen, à en juger par les bruits de chute qui s’ensuivirent.

Edesina s’arrêta et se pétrifia, les bras le long du corps et les pans de sa jupe divisée plaqués sur ses jambes par des cordes invisibles.

Tous ces événements en une fraction de seconde, et Selucia n’en avait pas encore terminé… Se penchant vers la couchette où Noal était assis, elle passa autour du cou de Joline un collier d’argent qu’elle referma avec le même « clic » que précédemment.

Mat vit que Teslyn serrait l’a’dam à deux mains – pas avec l’espoir de l’enlever, mais avec tant de force que ses phalanges en étaient blanches. Le regard voilé, la sœur rouge n’était plus que l’image même du désespoir.

Joline avait déjà retrouvé l’impassibilité légendaire des Aes Sedai. Cela dit, elle aussi avait les mains à son cou, sur le maudit collier.

— Si tu crois pouvoir…, commença-t-elle.

Elle n’alla pas plus loin, les lèvres pincées et les yeux brillant de rage.

— Même si c’est rarement le cas, dit Tuon en se levant, l’a’dam peut servir à châtier quelqu’un.

La Haute Dame exhiba ses poignets, où brillaient les bracelets reliés aux deux chaînes cachées sous les couvertures des couchettes. Au nom de la Lumière, où avait-elle déniché ces a’dam ?

— Non, lâcha Mat. Précieuse, tu as promis de ne pas nuire à mes alliés.

Utiliser le surnom mutin n’était peut-être pas une idée de génie, mais il était trop tard pour revenir en arrière.

— Jusque-là, tu as tenu parole. Ne gâche pas tout maintenant.

— Jouet, quoi que j’aie promis, ces trois femmes ne font sûrement pas partie de tes alliés.

Le guichet qui servait à converser avec le cocher ou à lui faire passer son repas s’ouvrit avec un grand bruit. Quand Tuon jeta un regard par-dessus son épaule, ce volet se referma plus bruyamment encore.

Sur le marchepied, un homme lâcha un chapelet de jurons puis tambourina à la porte.

— Un a’dam peut aussi dispenser du plaisir, dit Tuon à Joline, ignorant le vacarme. Dans ce cas, c’est une grande récompense.

Les yeux écarquillés, Joline écarta les lèvres. Ses jambes se dérobant, elle se retint à la table suspendue, qui oscilla comme une balançoire. Si cette démonstration l’avait impressionnée, elle parvint à le cacher. Une fois son équilibre repris, elle lissa le devant de sa robe, mais ça pouvait très bien ne rien vouloir dire. En tout cas, ses traits étaient redevenus ceux d’une Aes Sedai inaccessible à tout sentiment.

Edesina affichait la même équanimité. Pourtant, elle portait désormais le troisième a’dam autour du cou. À bien y regarder, elle était plus pâle que d’habitude…

Teslyn, elle, avait éclaté en sanglots.

Du coin de l’œil, Mat vit que Noal s’apprêtait à faire une ânerie. Lui tirant un coup de pied dans les chevilles, il fit sursauter le vieil homme – et secoua la tête pour le dissuader de passer à l’action. Noal le foudroya du regard, mais il sortit sa main droite de sous sa veste et se radossa à la cloison de bois.

Furibard, le vieux type ! Eh bien, qu’il fulmine ! Les couteaux, ici, ne serviraient à rien. Les mots en revanche… S’ils suffisaient à sortir de l’impasse, ce serait une bénédiction.

— Écoute-moi bien, dit Mat à Tuon. Si tu réfléchis, tu trouveras cent preuves que ça ne fonctionnera pas. Enfin, tu peux apprendre à canaliser ! Le savoir ne change pas tout pour toi ? Tu n’es pas très différente de ces femmes.

Pour l’attention que lui accorda Tuon, Mat aurait tout aussi bien pu faire la roue devant un aveugle.

— Essaie de t’unir à la Source, ordonna la Haute Dame à Joline.

D’un ton assez conciliant, mais avec un regard à faire fondre une pierre. À l’évidence, elle entendait être obéie. Non, bien plus que ça ! On eût dit un léopard face à trois chèvres attachées à un piquet.

Bizarrement, Mat trouva sa future épouse plus belle que jamais. Un magnifique félin dont les griffes le déchiquetteraient, dès qu’elles en auraient fini avec les chèvres.

Avant ce jour, il s’était trouvé deux ou trois fois face à un félin dangereux – en personne, pas dans ses souvenirs implantés. Dans ce genre de confrontation, on éprouvait une étrange variante d’euphorie et d’excitation.

— Allez ! insista Tuon. Tu sens bien que le bouclier s’est dissipé.

Joline se concentra puis eut un grognement surpris.

— Très bien, approuva Tuon. Tu viens d’obéir pour la première fois de ta vie. Et d’apprendre que tu ne peux plus canaliser, désormais, sans ma permission. À présent, essaie de t’unir à la Source, mais sans puiser du saidar dedans.

Joline se concentra puis eut l’ombre d’un frémissement – une petite entorse à son impassibilité légendaire.

— Très bien ! s’écria Tuon. Maintenant, coupe-toi de la Source. Voilà, excellent… C’était ta première leçon.

Joline inspira à fond. Si elle ne semblait pas effrayée, elle avait l’air de plus en plus mal à l’aise.

— Par le sang et les cendres ! explosa Mat. Femme, tu crois pouvoir parader avec ces trois-là en laisse, et ce sans que personne le remarque ?

On frappa de nouveau à la porte. Derrière le guichet, il y eut aussi du bruit. Paradoxalement, ça ne perturba personne. Si les Champions parvenaient à entrer, que pourraient-ils faire ?

— Ces femmes resteront dans leur roulotte, reprit Tuon, et je les entraînerai de nuit… Jouet, je n’ai aucun point commun avec elles. Aucun, m’entends-tu ? Oui, je pourrais apprendre à canaliser, mais je m’en abstiendrai, comme je me suis abstenue de voler ou de tuer.

Non sans mal, Tuon recouvra son calme puis elle s’assit, les mains sur la table, et observa de nouveau les Aes Sedai.

— Avec une de vos collègues, j’ai remporté un très grand succès…

Entre ses dents, Edesina lâcha un nom que Mat ne comprit pas.

— Mais vous devez avoir rencontré ma Mylen, dans les chenils ou à l’entraînement. Eh bien, toutes les trois, je vous dresserai comme je l’ai dressée. Les Ténèbres vous ont touchées, mais je vous apprendrai à vous réjouir de servir l’Empire.

— Je n’ai pas sorti ces trois femmes d’Ebou Dar pour que tu les reprennes sous ta coupe, lâcha Mat.

Il glissa sur la couchette, faisant mine de se lever, mais le médaillon se refroidit de nouveau et Tuon poussa un petit cri étonné.

— Jouet, comment fais-tu ça ? Les tissages qui fondent lorsqu’ils te touchent, je veux dire…

— J’ai un don, Précieuse.

Alors qu’il se levait, Selucia avança vers lui, les mains tendues comme pour une imploration. La peur la défigurait.

— Tu ne dois pas…, commença-t-elle.

— Non ! cria Tuon.

Selucia recula, mais sans quitter du regard le jeune flambeur. Bizarrement, la peur s’effaça de ses traits.

Mat secoua la tête, stupéfié. Selucia, il le savait, devait obéir au doigt et à l’œil à Tuon. En tant que so’jhin, elle appartenait à sa maîtresse autant que la jument rasoir. Mais à quel niveau d’obéissance fallait-il être pour cesser d’avoir peur en une milliseconde ?

— Jouet, dit Tuon, ces femmes m’ont embêtée.

Prudemment, Mat posa les mains sur le collier de Teslyn. Toujours en larmes, la sœur rouge semblait ne pas pouvoir croire qu’il allait la libérer.

— Elles m’embêtent aussi, approuva-t-il.

Appuyant où il fallait, il ouvrit le collier. Aussitôt, Teslyn lui saisit les mains et les couvrit de baisers.

— Merci, gémit-elle, merci, merci, merci…

— De rien, mais tu n’es pas obligée de… Teslyn, arrête ça !

Arracher ses mains à la sœur ne fut pas un jeu d’enfant pour Mat.

— Jouet, je veux qu’elles cessent de m’embêter, fit Tuon alors que le jeune flambeur se tournait vers Joline.

Venant de quiconque d’autre, c’eût été une revendication. Là, il s’agissait d’un ordre.

— Après ce qui vient d’arriver, ça m’étonnerait qu’elles recommencent.

Devant l’air buté de Joline, Mat insista :

— Pas vrai ?

La sœur verte ne répondit pas.

— On ne recommencera pas, dit Teslyn.

— Oui, c’est juré, ajouta Edesina.

Joline ne broncha pas.

— Je pourrais te laisser entre les mains de Précieuse pendant quelques jours, histoire que tu changes d’avis. (Mat ouvrit le collier.) Mais je ne le ferai pas.

Les yeux toujours rivés dans ceux du jeune homme, Joline toucha son cou pour confirmer qu’elle était libre.

— Tu voudrais bien devenir un de mes Champions ? demanda-t-elle avant de ricaner. Ne fais pas cette tête ! Même si je voulais te lier à moi contre ta volonté, ce serait impossible à cause de ton ter’angreal. Je ne recommencerai pas, maître Cauthon. Nous y perdons sans doute notre meilleure chance d’arrêter les Seanchaniens, mais je n’embêterai plus… Précieuse.

Tuon feula comme une chatte tombée dans l’eau et Mat soupira. Ce qu’on gagnait sur la balançoire, on le reperdait sur le manège de chevaux de bois…

Du coup, Mat passa une partie de la nuit à s’adonner à une activité qu’il abominait : le travail. Là, ça consista à creuser un grand trou pour enterrer les trois a’dam.

Il s’en chargea lui-même parce que Joline, étonnamment, voulait récupérer les artefacts.

À bien y réfléchir, ce n’était pas si étonnant. Ces a’dam étaient des ter’angreal, et la Tour Blanche aurait besoin de les étudier. Sans doute, mais elle devrait en trouver d’autres, voilà tout !

S’il avait ordonné à un de ses Bras Rouges d’enfouir les artefacts, pas un ne les aurait remis à une sœur. Mais il avait préféré ne prendre aucun risque, histoire que ces objets ne viennent plus jamais semer le trouble.

Alors que le trou en était à hauteur de ses genoux, il commença à pleuvoir. Très vite, le jeune flambeur fut trempé comme une soupe et maculé de boue jusqu’à la taille.

Une fin idéale pour une nuit de rêve, avec en sus les dés qui roulaient dans sa tête.

10

UN VILLAGE AU SHIOTA

En apparence du moins, les jours suivants valurent un répit à Mat. Dans une robe d’équitation en soie bleue tenue par une large ceinture de cuir, Tuon chevaucha à ses côtés alors que la ménagerie avançait lentement vers le nord. Cerise sur le gâteau, elle agita les doigts quand Selucia fit mine de glisser sa monture entre les leurs.

La so’jhin s’était acheté un cheval. Un hongre solide qui n’arrivait pas au boulet de Pépin ou d’Akein, mais qui valait dix fois le canasson que le jeune flambeur lui avait malicieusement fourni.

La tête enveloppée dans un foulard vert sous sa capuche, la Seanchanienne blonde se plaça sur l’autre flanc de Tuon – avec sur le visage une impassibilité qui aurait fait fondre de jalousie plus d’une Aes Sedai.

Mat ne put s’empêcher de sourire. À Selucia de cacher sa frustration, pour une fois !

Faute de chevaux, les vraies Aes Sedai étaient confinées dans leur roulotte. Sur le banc du conducteur de ce véhicule, Metwyn était bien trop loin pour entendre ce que Mat disait à sa belle. Sous un ciel presque sans nuages – une bonne surprise après le déluge de la nuit –, tout semblait aller pour le mieux dans le meilleur des mondes. Et même les fichus dés n’auraient pas pu gâcher la fête. Enfin, pas en permanence.

Un peu plus tôt, des gros corbeaux noirs avaient survolé la ménagerie. Fendant l’air en ligne droite, les oiseaux ne s’étaient pas attardés. Pourtant, Mat ne les avait pas quittés des yeux jusqu’à ce qu’ils deviennent de minuscules points noirs puis disparaissent.

Pas de quoi gâcher la journée d’un honnête homme. Enfin, de cet honnête homme. Plus loin au nord, il en irait peut-être autrement pour un malchanceux.

— Jouet, tu as lu quelque augure dans le ciel ? demanda Tuon.

En selle, elle était aussi gracieuse que partout ailleurs. De mémoire de Mat, il ne l’avait jamais vue maladroite ou empruntée.

— Au sujet des corbeaux, continua Tuon, la plupart des augures impliquent qu’ils se soient posés sur le toit d’une demeure, ou qu’ils croassent à l’aube ou au crépuscule.

— Ils peuvent également être des espions du Ténébreux, dit Mat. Comme les corneilles et les rats. Mais ceux-là ne se sont pas arrêtés pour nous observer. Donc, il n’y a rien à craindre.

Tuon passa dans ses cheveux sa main gantée de vert, puis elle soupira :

— Jouet, Jouet… À combien de contes pour enfant crois-tu dur comme fer ? Penses-tu aussi qu’il faille dormir sur la Colline du Vieil Hob, par une nuit de pleine lune, pour que les serpents donnent trois bonnes réponses à trois questions ? Ou crois-tu que les renards volent la peau des hommes et rendent les aliments non nourrissants afin qu’on crève de faim, même en se remplissant le ventre ?

Mat eut quelque peine à sourire.

— Ces deux-là, je ne les avais jamais entendus…

Feindre d’être amusé ne fut pas non plus un jeu d’enfant. Quelles probabilités pour que Tuon mentionne par hasard des serpents répondant honnêtement à trois questions – ce que les Aelfinn avaient fait, en un sens – et des renards volant la peau des gens ? Il aurait mis sa tête à couper que les Eelfinn la transformaient en cuir…

Mais le pire, dans tout ça, restait la référence au Vieil Hob. Le reste n’était sans doute qu’une facétie de plus liée à sa nature de ta’veren. Mais en Shandalle, le royaume natal d’Artur Aile-de-Faucon, Vieil Hob – ou Caisen Hob – était un des nombreux noms du Ténébreux. Les Aelfinn et les Eelfinn méritaient sans doute d’être connectés au Seigneur des Ténèbres, mais quand on avait soi-même un lien avec les maudits renards, on n’éprouvait aucun désir d’y penser.

Un rapport avec les serpents, aussi ? Cette possibilité suffisait à retourner l’estomac du jeune homme…

Pourtant, par une journée de plus en plus clémente, sans qu’on pût la qualifier de « chaude », la chevauchée restait agréable. À un moment, Mat entreprit de jongler avec six balles de laine multicolores. Comme il convenait, Tuon rit aux anges et applaudit à tout rompre.

Cet exploit avait impressionné le jongleur à qui Mat avait acheté les balles. En selle, il était encore plus dur à réaliser. Poussant son avantage, le jeune homme lança plusieurs blagues qui déridèrent Tuon – plus une qui lui fit rouler de gros yeux avant qu’elle échange des ondulations de doigts avec Selucia. Peut-être parce qu’elle n’aimait pas les plaisanteries à base de serveuses de taverne. Pourtant, n’étant pas idiot, Mat avait choisi la moins inconvenante.

Il regretta que Tuon n’ait pas ri, car il adorait entendre ce son chaleureux, raffiné et spontané.

Parlant de chevaux, les deux jeunes gens eurent une petite polémique sur les méthodes requises avec les bêtes récalcitrantes. Dans la jolie tête de Tuon, constata Mat, de bien étranges idées avaient élu domicile. Par exemple, elle croyait qu’on pouvait calmer un équidé rétif en lui mordant l’oreille. En réalité, il n’y avait pas mieux pour le rendre fou furieux. Dans le même ordre d’idées, Tuon ignorait qu’on pouvait murmurer à l’oreille des chevaux. Alors que Mat tenait cette technique de son père, la Haute Dame déclara qu’elle n’y croirait pas avant d’en avoir eu une démonstration.

— Pour ça, il me faudrait disposer d’un cheval énervé, non ?

Tuon roula encore de gros yeux et Selucia l’imita.

Dans ces débats, il n’y avait ni colère ni hostilité, simplement deux esprits qui se confrontaient. En la matière, Tuon était si bien dotée qu’on pouvait croire impossible que tant d’intelligence ait trouvé refuge dans un si petit corps.

Plus que les serpents et les renards – ceux-là étaient très loin d’ici et il n’y avait rien à faire à leur sujet –, la seule ombre au tableau, ce furent les silences de Tuon. « Précieuse », elle, était tout près de Mat, et à son sujet, il y avait beaucoup de choses à faire.

À aucun moment elle n’évoqua l’incident avec les Aes Sedai, les sœurs elles-mêmes ni le ter’angreal de Mat. Et elle ne chercha pas non plus à savoir pourquoi les tissages qu’elle avait fait lancer sur lui par Teslyn et Joline étaient restés sans effet. Les événements de la veille auraient tout aussi bien pu être un rêve…

Selon Setalle, Tuon se comportait comme un stratège qui prépare une bataille. Une sorte de général formé dès l’enfance à intriguer et à dissimuler, d’après Egeanin. Et tout ça visait spécifiquement Mat Cauthon. Mais avec quel objectif en tête ? À l’évidence, il ne pouvait pas s’agir d’une version seanchanienne de l’amour courtois. Dans ce domaine, au sein du Sang, Egeanin ne savait pas grand-chose, mais l’hypothèse amoureuse ne tenait pas. Mat connaissait Tuon depuis quelques semaines et il l’avait enlevée. À part ça, elle l’appelait « Jouet » et elle avait tenté de l’acheter, comme un vulgaire objet. Seul un crétin prétentieux aurait pris ça pour le comportement d’une femme amoureuse.

Ce qui laissait une multitude de possibilités, du plan de vengeance subtil jusqu’à… Jusqu’à quoi, au juste ? Tuon avait menacé Mat de le transformer en « porteur de coupes ». Même si la femme de Domon regimbait devant cette notion, ça signifiait devenir un da’covale. Mais toujours selon Egeanin, les porteurs étaient choisis pour leur beauté, et Mat ne remplissait pas les critères. À dire vrai, et même s’il ne l’aurait admis pour rien au monde, il partageait cette analyse, même si pas mal de femmes l’avaient jugé plutôt agréable à regarder.

Comment savoir si Tuon n’envisageait pas de l’épouser histoire qu’il se sente libre et en sécurité, puis de le faire exécuter ensuite ? Aucune femme au monde n’était simple, mais sur ce point, pas une n’arrivait à la cheville de la Fille des Neuf Lunes.

Pendant un long moment, ils n’aperçurent même pas une ferme. Deux heures après que le soleil eut dépassé son zénith, cependant, ils furent en vue d’un gros village. Comme pour les accueillir, les échos d’un marteau de forgeron s’abattant sur une enclume arrivèrent à leurs oreilles.

Allant jusqu’à trois niveaux, les bâtiments, tous à charpente de bois revêtue de plâtre, arboraient des toits de chaume pointus sur lesquels trônaient de hautes cheminées en pierre. Ce spectacle éveilla quelque chose en Mat, mais il ne parvint pas à mettre le doigt dessus.

Dans la forêt environnante, il n’y avait pas l’ombre d’une ferme. Pourtant, les villages étaient toujours couplés à des exploitations agricoles qui leur permettaient de vivre et prospéraient grâce à eux. Donc, il devait y en avoir quelque part, sans doute une fois l’agglomération traversée.

Bizarrement, les villageois que distinguait Mat ne manifestaient aucun intérêt pour la ménagerie à l’approche. En manches de chemise, sur le côté droit de la route, un type leva les yeux de la hachette qu’il était en train d’aiguiser sur un tour à meuler, puis les abaissa comme s’il n’avait rien vu de notable. Déboulant d’une rue, une bande de mioches s’enfonça dans une autre sans accorder plus d’un regard à la colonne de roulottes. Hautement étrange, ça… En général, ces gosses-là étaient fascinés par de simples caravanes de marchands. La ménagerie, elle, comptait plus de véhicules que n’importe quelle expédition commerciale.

Tiré par six chevaux, le chariot d’un marchand ambulant, sa bâche disparaissant presque sous toute une batterie de cuisine, approchait de l’autre côté du village. Normalement, son arrivée imminente aurait dû soulever quelque curiosité. Même dans un assez gros village situé sur une route très fréquentée, les gens dépendaient des marchands itinérants pour tout ce qui sortait de l’ordinaire. Là, personne ne pointait le chariot du doigt ni ne criait qu’un colporteur serait bientôt là. Indifférents, les villageois continuaient à vaquer à leurs occupations.

À trois cents pas du village, Luca se mit debout sur le banc du conducteur et regarda à droite et à gauche.

— On va tourner par là ! cria-t-il en désignant une prairie où des fleurs sauvages – des marguerites, de la lavande à fleurs pourpres et ce qui devait être des tournesols – s’étendaient à l’infini au milieu d’une herbe déjà haute d’un bon pied.

Après s’être rassis, Luca obéit à sa propre consigne et les autres roulottes le suivirent, leurs roues creusant des ornières dans la terre meuble.

Alors qu’il orientait Pépin vers la prairie, Mat entendit les sabots des six chevaux du marchand claquer sur les pavés de la route. Ce bruit le fit sursauter. Cette voie n’était plus pavée depuis…

Le jeune flambeur fit volter son hongre. Le chariot bâché avançait sur des pavés gris présents seulement à l’intérieur du village. Le marchand ambulant, un type rondelet coiffé d’un chapeau à larges bords, regardait les pavés en secouant la tête. Inspectant le village, il branla de plus belle du chef.

Les gens comme lui suivaient des itinéraires fixes. En d’autres termes, il était déjà passé par là cent fois. Alors, pourquoi tant de surprise ?

Le type arrêta son attelage et attacha les rênes au levier du frein de son chariot.

Mat mit les mains en porte-voix :

— Continue ta route, l’ami ! cria-t-il à s’en casser les cordes vocales. File de là le plus vite possible !

Le marchand jeta un coup d’œil à Mat, puis il se mit debout sur son siège et, aussi grandiloquent que Luca, se lança dans une tirade. Sans comprendre un mot, Mat devina de quoi il s’agissait. Pour attirer les clients, l’homme beuglait les nouvelles du monde glanées en chemin – avant de réciter la liste des merveilles qu’il proposait presque au prix coûtant.

Dans le village, personne ne tourna la tête vers lui.

— File de là ! s’égosilla Mat. Ils sont tous morts ! Ne reste pas là !

Derrière le jeune flambeur, quelqu’un poussa un petit cri. Tuon ou Selucia, sans doute. Voire les deux.

Sans raison apparente, les chevaux du colporteur hennirent à la mort en secouant furieusement la tête. Les yeux ronds, ils semblaient avoir dépassé le stade de la terreur pour sombrer dans la folie furieuse.

Pépin s’affola aussi et son maître ne parvint pas à le contrôler. Tournant en rond sur place, le hongre n’avait plus qu’une idée : filer dans n’importe quelle direction, pourvu qu’elle l’éloigne de cet enfer. Bien entendu, tous les chevaux de la ménagerie entendirent ses hennissements et les reprirent en chœur. Dans les cages, les lions et les ours rugirent, vite imités par les léopards.

Affolés, les équidés se cabrèrent dans leurs harnais. En une fraction de seconde, la panique fut totale.

Alors qu’il luttait pour maîtriser Pépin, Mat vit que les cochers des roulottes et les conducteurs des chariots de l’intendance se débattaient eux aussi contre leur attelage.

La jument rasoir de Tuon paniquait, comme le hongre de Selucia. Un instant, Mat s’inquiéta pour sa promise, mais elle semblait de taille à contrôler puis à apaiser Akein. Moins à l’aise avec sa monture, Selucia serait assez bonne cavalière pour ne pas finir dans la poussière.

Au milieu du village, le marchand enleva son chapeau et plissa les yeux en direction de la ménagerie.

Cédant enfin à Mat, Pépin se calma. Ou plutôt, il capitula comme un cheval épuisé d’avoir couru trop longtemps.

Pour le colporteur, il était trop tard. En réalité, il n’avait jamais eu sa chance… Chapeau à la main, il sauta de son siège pour voir ce qui arrivait à ses chevaux.

Quand il eut atterri maladroitement, il baissa les yeux sur ses pieds. Puis il lâcha son chapeau et cria comme un fou. Les pavés volatilisés, il s’était enfoncé jusqu’aux chevilles dans la terre, exactement comme ses chevaux. Et comme eux, il continuait à sombrer, son chariot suivant le même chemin.

Le village tout entier, ses habitants compris, s’enfonça dans la terre. Alors qu’ils sombraient, les hommes, les femmes et les enfants continuèrent leurs activités, comme si rien ne se passait. Et ils persistèrent même quand ils eurent de la gadoue jusqu’aux genoux.

Tuon saisit Mat par la manche. Sur son autre flanc, Selucia fit de même. Soudain, le jeune homme s’avisa qu’il tentait de faire avancer Pépin vers le malheureux colporteur. Par le sang et les cendres !

— Que crois-tu pouvoir faire ? rugit Tuon.

— Rien, admit Mat.

Son arc en if noir était terminé, les encoches pour la corde, soigneusement tressée et cirée, ménagées avec une parfaite précision. Mais il n’avait pas encore fixé de tête au bout des hampes de flèche, et avec les récents déluges, la colle qui tenait l’empennage des projectiles devait être gluante…

Une flèche plantée dans la tête du marchand… Voilà la seule option qu’envisageait Mat. Un coup de grâce miséricordieux, avant que le malheureux disparaisse dans les entrailles de la terre. Pour y crever, ou pour suivre en enfer les habitants morts d’un village du Shiota.

Le Shiota, oui, c’était ça ! C’était ce qui l’avait intrigué, en découvrant les bâtiments. Depuis près de trois cents ans, au Shiota, on les construisait exactement selon ce modèle.

Même pour tirer, il était trop tard… Alors que Mat ne parvenait pas à le quitter des yeux, le pauvre marchand cria assez fort pour couvrir les hennissements de ses chevaux.

— Au secours ! beugla-t-il en agitant les bras. (On eût dit qu’il cherchait à croiser le regard de Mat.) Au secours !

Le jeune flambeur pria pour que le type meure le plus vite possible – dans sa situation, c’était tout ce qu’on pouvait lui souhaiter –, mais ça n’arriva pas et il fut bientôt enseveli jusqu’au cou.

Comme si on l’attirait sous l’eau, il s’emplit les poumons d’air pour survivre quelques instants de plus. Puis sa tête disparut, et on ne vit plus que ses bras levés, qui ne tardèrent pas à être engloutis. Sans le chapeau qui gisait sur le sol, nul n’aurait pu dire qu’il y avait eu un homme à cet endroit une minute ou deux plus tôt.

Lorsque les dernières cheminées eurent disparu, Mat s’autorisa un long soupir. À la place du village s’étendait une prairie en tout point similaire à celle où Luca voulait passer la nuit. Un endroit si paisible, avec tous ces papillons qui butinaient d’une fleur à l’autre…

Une paix de cimetière. Sincèrement, Mat espéra que le marchand ambulant était mort vite.

À part les deux ou trois qui avaient suivi Luca, tous les véhicules de la ménagerie formaient une longue ligne sur la route. Tout le monde ayant sauté à terre, les femmes consolaient les enfants pendant que les hommes tentaient de calmer les chevaux. Pour se faire entendre par-dessus les rugissements des ours, des lions et des léopards, ces gens beuglaient tous en même temps. À une exception notable près, cependant.

Comme si la disparition d’un village survenait tous les jours, Joline et ses deux collègues se dirigeaient à pied vers la tête de la colonne, Blaeric et Fen dans leur sillage. Arrivées devant le chapeau abandonné, les trois sœurs s’arrêtèrent pour l’étudier, puis Teslyn le ramassa, le fit tourner entre ses mains et le laissa retomber.

Avançant dans la prairie qui était un instant plus tôt un village, les Aes Sedai regardaient à droite et à gauche, comme si on pouvait arracher des informations à des fleurs sauvages et à de l’herbe. Aucune n’avait mis un manteau, mais pour une fois, Mat n’eut pas le cœur de les en blâmer.

Avaient-elles tenté d’utiliser le Pouvoir ? Peut-être, mais sans insister, parce que la tête de renard n’était jamais devenue froide. Et si elles s’étaient quand même unies à la Source, eh bien, il ne les punirait pas – après ce qu’il venait de voir, c’était au-dessus de ses forces.

Le moment de stupéfaction passé, les disputes éclatèrent. Dans la ménagerie, personne ne voulait traverser la prairie où se dressait un village quelques minutes plus tôt. Du coup, on s’enguirlandait ferme, même les palefreniers et les couturières se permettant de dire à Luca ce qu’il convenait de faire – et sans tarder, en plus de tout !

Certains exigeaient que la ménagerie fasse demi-tour, trouve une route discrète et continue en rase campagne jusqu’à ce qu’elle soit à proximité de Lugard. Oubliant la cité, d’autres prônaient de gagner l’Illian – toujours via des chemins de traverse, voire de retourner à Ebou Dar « et de continuer au-delà, s’il le fallait ». Après tout, l’Amadicia et le Tarabon étaient des pays amis. Le Ghealdan aussi, d’ailleurs. Bref, on ne manquait pas de cités très éloignées de cette prairie maudite par le Ténébreux.

Bien droit sur Pépin et jouant nonchalamment avec les rênes, Mat s’abstint de participer à cette foire d’empoigne. De temps en temps, son hongre frémissait, mais il ne risquait plus de se cabrer ou de ruer.

Émergeant de la foule, Thom approcha et posa une main sur l’encolure de Pépin. Comme de juste, Juilin et Amathera le suivaient de peu. Accrochée au bras de son homme, la jeune femme lançait partout des regards angoissés.

Noal et Olver fermaient la marche. Le gamin paraissait avoir envie de se réfugier dans les bras de quelqu’un – n’importe qui –, mais il était assez grand pour ne pas vouloir que ça se sache, s’il le faisait vraiment. À l’évidence perturbé, Noal secouait la tête et marmonnait dans sa barbe – sans cesser de suivre des yeux les Aes Sedai. Très certainement, dès le soir, il affirmerait avoir déjà vu un événement de ce genre, mais en beaucoup plus spectaculaire, bien entendu.

— À partir d’ici, dit Thom, très calme, je crois que nous continuerons seuls.

Maussade, Juilin approuva du chef.

— S’il le faut, oui, répondit Mat.

Pour les gens lancés sur la piste de Tuon – l’héritière de l’Empire seanchanien, rien que ça ! –, un petit groupe serait plus facile à repérer. Sinon, le jeune flambeur aurait quitté la ménagerie depuis longtemps. Progresser sans cette « couverture » serait plus dangereux, mais ça restait jouable. En revanche, faire changer d’avis tous ces gens serait impossible. Un seul regard sur ces visages terrifiés suffisait pour comprendre que Mat lui-même n’avait pas assez d’or pour ça. À dire vrai, il n’y en avait peut-être pas assez dans le monde…

Un manteau rouge sur les épaules, Luca écouta en silence jusqu’à ce que les artistes et le personnel soient à court d’arguments. Lorsque ce fut le cas, il écarta les pans du manteau et avança vers ses ouailles. Évitant les gestes théâtraux, il tapa sur l’épaule de certains hommes et regarda plusieurs femmes dans les yeux. Les chemins de traverse ? Avec les orages printaniers, ce seraient des bourbiers, ni plus ni moins. Par là, il faudrait deux fois plus de temps pour atteindre Lugard – voire trois fois ou même davantage.

Mat faillit s’étrangler en entendant le saltimbanque évoquer la vitesse. Mais Luca en était au début de ses élucubrations.

Avec une ferveur communicative, il évoqua les efforts surhumains requis pour désembourber les roulottes – trois ou quatre fois par jour, au minimum. Fascinant son auditoire, il lui fit partager ce calvaire répété des semaines durant.

En réalité, le pire chemin de traverse serait plus praticable que ça, mais seule comptait la conviction qu’il en allait autrement. C’était sur cette notion, comprit Mat, que l’affaire se jouerait.

En passant par des chemins perdus, continua Luca, ils ne croiseraient aucune ville, c’était certain, et les villages seraient au mieux des hameaux. Aucune chance de donner une représentation, et en plus, des difficultés sans fin pour se réapprovisionner.

S’arrêtant devant une fillette qui s’accrochait aux jupes de sa mère, le saltimbanque se décomposa, comme s’il voyait la pauvre petite crever de faim devant ses yeux. D’instinct, plusieurs femmes tirèrent leurs rejetons vers elles.

Quant à l’Amadicia et au Tarabon – sans oublier le Ghealdan –, eh bien, oui, pour l’extraordinaire ménagerie de Valan Luca, ces pays seraient une véritable mine de spectateurs et donc de pièces d’or et d’argent. Dans un avenir très lointain. Pour les atteindre, il faudrait d’abord retourner à Ebou Dar – des semaines de voyage –, et retraverser des villes où le public, après un passage très récent, ne se bousculerait sûrement pas au portillon. En d’autres termes, une éternité sans représentation, avec des bourses et des estomacs de plus en plus vides…

L’autre solution, c’était de continuer vers Lugard – sur la route.

À ces mots, la voix de Luca vibra de nouveau d’énergie. Pour la première fois, il se permit quelques gestes, mais d’une parfaite sobriété. Et s’il continua à inspecter ses troupes, ce fut en pressant un peu le pas.

Lugard était une mégalopole ! En comparaison, Ebou Dar faisait pâle figure. Dans une des plus grandes cités du monde, la troupe pourrait se produire tout au long du printemps et avoir encore des réserves de spectateurs.

De sa vie, Mat n’avait jamais mis les pieds à Lugard. Une ville en ruine, racontait-on, dirigée par un roi trop nécessiteux pour faire nettoyer les rues. Pourtant, Luca le magicien évoquait l’équivalent de Caemlyn, au minimum.

Parmi son auditoire, certains hommes ou femmes devaient avoir vu la cité. Hypnotisés, ils écoutaient pourtant le plus grand baratineur du monde décrire des palais cent fois plus somptueux que celui d’Ebou Dar – un taudis, si on voulait bien l’en croire. Dans un tel paradis, des nobles par milliers viendraient assister au spectacle et s’offriraient sans doute des prestations privées. Le roi Roedran, par exemple, en était très friand. Dans la troupe, qui s’était déjà produit devant un souverain ? Parole de Luca, ce serait bientôt fait pour eux tous !

Après, la ménagerie irait à Caemlyn, la méga-mégalopole qui ferait passer Lugard pour un village de montagne. Là, on serait vraiment dans la cour des grands, avec la possibilité de donner deux ou trois représentations par jour tout l’été durant.

— J’aimerais beaucoup voir ces villes, dit Tuon en faisant avancer Akein au niveau de Pépin. Tu me les montreras, Jouet ?

Avec son hongre louvet, Selucia suivait Tuon comme son ombre. Extérieurement, elle semblait sereine, mais ce qu’ils venaient de voir avait dû la secouer.

— Lugard, il y a une chance, répondit Mat. De là, je trouverai peut-être un moyen de te renvoyer à Ebou Dar.

Dans une caravane de marchands bien défendue, avec autant de gardes du corps qu’il pourrait engager. Même si Tuon était aussi compétente et dangereuse qu’Egeanin l’affirmait, deux femmes seules seraient vues comme des proies faciles par beaucoup de salopards – et pas seulement des bandits de grand chemin.

— Et peut-être Caemlyn…

Si Mat avait besoin de plus de temps que lui en offrirait le voyage entre le défunt village du Shiota et Lugard…

— Oui, nous verrons ce que nous verrons…, répliqua Tuon, délibérément hermétique.

Puis elle échangea des ondulations de doigts avec Selucia.

Ce qui s’appelle parler dans le dos de quelqu’un… Sauf qu’elles y arrivent en étant sous mon nez.

Quand elles faisaient ça, il les aurait bien mordues.

— Thom, Luca est aussi bon qu’un trouvère, mais je doute qu’il réussisse à les convaincre.

Avec un ricanement, le vieil artiste lissa sa longue moustache blanche.

— Il n’est pas trop nul, je veux bien l’admettre, mais à cent coudées d’un trouvère. Cela dit, je crois qu’il les roulera dans la farine. On parie, mon garçon ? Une couronne d’or, par exemple ?

À sa grande surprise, Mat éclata de rire. Pourtant, il aurait juré ne plus en être capable tant que l’image du pauvre colporteur ne se serait pas effacée de sa mémoire. Sans oublier les malheureux chevaux. Il entendait encore leurs cris, presque assez forts pour couvrir le vacarme des dés.

— Tu veux parier avec moi ? D’accord, tope là !

— Je ne jouerais pas aux dés avec toi, maugréa Thom, mais quand j’en vois un, je sais reconnaître un type capable de faire avaler des couleuvres aux gens. J’ai réussi ce coup-là assez souvent pour ça…

Quand il en eut fini avec Caemlyn, Luca changea légèrement de registre et renoua en partie avec sa grandiloquence usuelle. Et son culot légendaire :

— De Caemlyn, direction Tar Valon ! En bateau, mes amis, car j’en louerai autant qu’il faudra.

Ce coup-ci, Mat s’étrangla pour de bon. Louer des bateaux, Valan Luca ? Le plus grand radin que la terre ait porté – et la mer aussi ?

— À Tar Valon, le public potentiel est si nombreux qu’on pourra y vivre jusqu’à la fin de nos jours. Imaginez… Là-bas, les boutiques construites par les Ogiers ressemblent à des palais, et nul n’a jamais trouvé les mots adaptés pour décrire les palais ! Quand ils découvrent Tar Valon, des rois et des reines éclatent en sanglots parce que leur capitale leur semble soudain être un hameau… et leur palais une cabane de paysan. À Tar Valon, ne l’oubliez pas, on trouve la Tour Blanche, soit le plus fantastique bâtiment du monde. La Chaire d’Amyrlin en personne voudra qu’on se produise devant elle. Après tout, n’avons-nous pas protégé trois de ses sœurs en détresse ? Comment imaginer, une fois devant leur supérieure, qu’elles ne parleront pas en notre faveur ?

D’un coup d’œil, Mat constata que les Aes Sedai ne se baladaient plus dans la prairie où le village avait sombré. Désormais, campées sur la route, elles le dévisageaient, impassibles comme à l’accoutumée. Non, rectifia-t-il, ce n’était pas lui qu’elles regardaient, mais Tuon. Toutes les trois avaient juré de ne plus l’embêter, et leur parole les engageait, mais comment savoir ce que valait vraiment une promesse d’Aes Sedai ? Le Serment qui les obligeait à ne pas mentir, ne le contournaient-elles pas à longueur de journée ?

Du coup, Tuon ne verrait sûrement pas Caemlyn, et peut-être même pas Lugard. Parce qu’il risquait d’y avoir des Aes Sedai dans les deux villes. Quoi de plus facile, pour Joline et ses collègues, que de révéler à ces sœurs-là la véritable identité de Tuon ? Et dans ce cas, en un éclair, la Fille des Neuf Lunes se retrouverait en chemin pour Tar Valon. Avec le statut d’invitée, bien entendu, et afin de mettre un terme à la guerre. Jugeant cet objectif louable, bien des gens auraient conseillé à Mat de livrer lui-même sa « prisonnière » à la Tour Blanche. Mais il avait donné sa parole.

À quelle distance de Lugard, se demanda-t-il, devrait-il être pour renvoyer Tuon à Ebou Dar ?

Pour vanter les mérites de Tar Valon, surtout après avoir insisté sur ceux de Caemlyn, Luca n’avait pas lésiné sur le baratin. Une fois là-bas, son auditoire risquerait d’être déçu. La Tour Blanche haute d’au moins trois mille pieds ? Les palais bâtis par les Ogiers aussi grands que de petites montagnes ? Ne reculant devant rien, le saltimbanque avait même prétendu qu’on trouvait un Sanctuaire au cœur de la ville.

Sa prestation terminée, il invita son auditoire à un vote à main levée. Tout le monde opta pour Lugard par la route, même les enfants. Un triomphe.

Mat sortit une couronne d’or de sa poche et la tendit au trouvère.

— Je n’ai jamais été si heureux de perdre, Thom…

En réalité, il n’avait jamais été content de perdre. Mais là, ça valait la plus belle des victoires.

Thom prit la pièce et esquissa une courbette.

— Je la garderai en souvenir, je crois… (Il fit rouler la grosse couronne entre ses doigts.) Pour me rappeler que même l’homme le plus chanceux du monde peut connaître la défaite.

Malgré le vote unanime, personne ne semblait pressé de traverser la prairie maudite. Après avoir ramené sa roulotte sur la route, Luca tira sur les rênes et resta un moment contemplatif, Latelle s’accrochant à son bras aussi fort qu’Amathera à celui de Juilin.

Marmonnant ce qui pouvait être un juron ou une invocation, le saltimbanque secoua ses rênes. Lorsqu’ils atteignirent le site du village, les chevaux étaient au galop, et leur maître ne les fit pas ralentir avant de l’avoir traversé.

Tous les autres véhicules procédèrent ainsi, un par un. Avant de talonner Pépin, Mat lui-même prit une grande inspiration. Puis il avança au trot, pas au galop, mais en se retenant de stimuler sa monture, surtout quand il passa à côté du chapeau à larges bords. À ses côtés, Tuon et Selucia affichèrent une impassibilité d’Aes Sedai.

— Un jour, je verrai Tar Valon, jura Tuon. Très probablement, j’en ferai ma capitale. Jouet, c’est toi qui me feras visiter cette ville. Au fait, y es-tu déjà allé ?

Une petite femme dure comme le roc, décidément ! Superbe, certes, mais sans aucune faille.

Après avoir traversé, Luca passa au trot, un rythme préférable à la lenteur habituelle de la progression.

Alors que le soleil déclinait de plus en plus, ils longèrent deux ou trois prairies assez grandes pour accueillir la ménagerie, mais le saltimbanque continua à avancer jusqu’à ce que l’astre du jour ait à demi sombré à l’horizon. Même là, il sembla hésiter devant un vaste terrain dégagé.

— Ce n’est qu’un champ, dit-il enfin pour s’encourager.

Sur ces mots, il fit obliquer ses chevaux.

Dès que les montures eurent été confiées à Metwyn, Mat accompagna Tuon et Selucia jusqu’à leur roulotte. Mais il n’y aurait ni dîner ni partie de pierres.

— Un soir parfait pour prier, dit la Fille des Neuf Lunes avant d’entrer dans le véhicule avec sa so’jhin. Jouet, es-tu donc ignare à ce point ? Les morts qui marchent annoncent l’imminence de Tarmon Gai’don.

Mat ne rangea pas cette remarque dans la catégorie des superstitions bizarres de Tuon. Après tout, il n’était pas loin de penser la même chose. Pas vraiment amateur de prières, il se fendait d’une petite de temps en temps. Parfois, il n’y avait rien d’autre à faire.

Personne n’ayant envie de fermer l’œil, les lampes brûlèrent jusque très tard. Dans le même ordre d’idées, nul ne désirait être seul…

Mat dîna sous sa tente, sans grand appétit et avec le vacarme des dés dans sa tête. Puis Thom vint le rejoindre pour jouer aux pierres, et Noal ne tarda pas à débouler. Empressés, Lopin et Nerim se montrèrent toutes les cinq minutes, anxieux de combler les désirs de leur maître et de ses invités.

Quand ils eurent apporté du vin et des gobelets, Mat leur intima d’aller tenir compagnie à Harnan et aux autres soldats.

— Ils doivent être en train de se soûler, ce qui semble une très bonne idée. C’est un ordre ! Dites-leur de ma part de partager leur gnôle avec vous.

Un peu gêné par son ventre rebondi, Lopin s’inclina gravement.

— Seigneur, j’ai souvent aidé Harnan quand il lui fallait divers articles. Je suis sûr qu’il ne nous rationnera pas l’alcool. Suis-moi, Nerim. Le seigneur Mat veut qu’on se soûle et tu te soûleras, même si je dois m’asseoir sur toi et te faire boire de force.

Le visage étroit de l’austère Cairhienien exprima toute la désapprobation du monde, mais il s’inclina puis emboîta le pas au Tearien. Ce soir, aurait parié Mat, Lopin n’aurait pas besoin de le contraindre à boire.

Juilin arriva en compagnie d’Amathera et Olver. Du coup, une partie de serpents et renards se déroula à même le sol – sur le plateau de jeu du gamin –, parallèlement à la partie de pierres qui faisait rage sur la table. Bien entendu, les participants changèrent régulièrement de jeu.

Aux pierres, Amathera se révéla plutôt bonne – rien d’étonnant, quand on avait dirigé un pays. En revanche, quand Olver et elle perdirent aux serpents et renards, elle se montra encore plus boudeuse que d’habitude. Pourtant, à ce jeu, personne ne gagnait jamais.

Cela dit, Mat la soupçonnait de n’avoir pas été une très bonne reine.

Les non-joueurs patientaient sur la couchette. Quand c’était son tour, Mat suivait les parties en cours, tout comme Juilin lorsque Amathera était en lice. Sauf quand il jouait, le pisteur de voleurs quittait rarement sa dulcinée des yeux.

Comme d’habitude, Noal se répandit en récits, y compris lorsqu’il jouait. Bizarrement, ça n’eut aucune influence sur ses compétences aux pierres.

Lorsqu’il était de repos, Thom passait son temps à lire et à relire la lettre que Mat lui avait remise dans un lointain passé.

À force de traîner dans la poche du trouvère, la feuille était toute froissée – et tachée après d’innombrables lectures. La missive d’une morte, selon Thom…

À la grande surprise de tout le monde, Egeanin et Domon déboulèrent à leur tour. Depuis qu’il leur avait débarrassé le plancher, ils n’évitaient pas vraiment Mat, mais ils n’avaient fait aucun effort pour le voir.

Comme tous les autres, ils avaient troqué leurs déguisements du début contre des vêtements plus élégants. Avec sa veste et sa jupe d’équitation bleues, toutes deux brodées d’or, Egeanin semblait porter l’uniforme et Domon, en veste, pantalon et bottes à revers, ressemblait en tout point à un marchand illianien prospère sans être richissime.

Dès qu’elle aperçut Egeanin, Amathera, en train de jouer avec Olver, se recroquevilla sur elle-même. Avec un soupir, Juilin se leva pour voler à son secours, mais Egeanin arriva avant lui.

— Tu n’es pas forcée de te prosterner devant moi, ni devant quiconque d’autre.

Se penchant, Egeanin prit Amathera par les épaules et la força à se redresser. Hésitante, la reine déchue se laissa faire mais garda les yeux baissés. D’un index sous son menton, la Seanchanienne lui fit lever la tête.

— Regarde-moi dans les yeux ! Tu dois regarder tout le monde dans les yeux !

La Tarabonaise se mordit nerveusement la lèvre, mais elle obtempéra et garda la tête droite quand Egeanin eut retiré son doigt. Cela dit, ses yeux étaient ronds comme des soucoupes.

— Pour un changement, c’est un changement, marmonna Juilin – non sans irritation.

Raide comme une statue d’ébène, il détestait les Seanchaniens à cause de ce qu’ils avaient fait à sa belle.

— Quand je l’ai libérée, ajouta-t-il, tu m’as traité de voleur.

Là, c’était plus que de l’irritation. Par déformation professionnelle, Juilin abominait les voleurs. Et les contrebandiers comme Domon.

— Avec le temps, tout finit par changer, dit Domon avec un sourire apaisant. Maître Juilin, c’est un homme honnête qui se dresse devant toi. Pour consentir à m’épouser, Leilwin m’a fait jurer de renoncer à la contrebande. Que la Fortune me patafiole ! Pourquoi suis-je tombé sur la seule femme au monde capable d’exiger ça d’un homme ? Abandonner une occupation si lucrative…

L’ancien capitaine éclata de rire, comme si c’était une bonne blague. D’un coup de poing dans les côtes, Egeanin le ramena à plus de sérieux. Avec une épouse pareille, le pauvre type devait être couvert de bleus.

— J’espère que tu tiendras parole, Bayle. J’ai changé, et tu dois changer aussi.

Après un bref coup d’œil à Amathera – peut-être pour s’assurer qu’elle ne baissait pas la tête, tant elle aimait qu’on lui obéisse –, la Seanchanienne tendit une main au pisteur de voleurs.

— Oui, j’évolue, maître Sandar. Et vous ?

Juilin hésita puis accepta la poignée de main.

— J’essaierai, lâcha-t-il, peu convaincu.

— C’est tout ce que je demande…

Regardant autour d’elle, Egeanin ajouta :

— J’ai vu des orlops moins bondés que cette tente. Dans notre roulotte, nous gardons quelques bonnes bouteilles. Avec votre dame, maître Sandar, vous joindriez-vous à nous ?

De nouveau, Juilin hésita.

— J’ai pratiquement perdu ma partie, dit-il finalement. Inutile de boire le calice jusqu’à la lie.

Remettant son chapeau conique, il tira sur sa veste large tearienne – qui n’était pas le moins du monde froissée –, et proposa son bras à Amathera. Comme toujours, elle s’y accrocha, tremblant comme une feuille mais les yeux encore rivés sur Egeanin.

— Olver voudra continuer à jouer, je suppose, fit Juilin, mais ma dame et moi serons ravis de trinquer avec votre mari et vous, maîtresse Sans-Navire.

Un rien de défi dans cette tirade… À l’évidence, Juilin aurait besoin d’autres preuves pour croire que la Seanchanienne ne tenait plus Amathera pour une esclave qu’on lui avait volée.

Egeanin acquiesça comme si elle avait saisi le sous-entendu.

— Que la Lumière brille sur vous tous, dit-elle, et qu’elle continue durant tous les jours et toutes les nuits qui nous restent à vivre.

Une façon de saluer l’assistance plutôt chaleureuse, tout bien pesé.

Dès que les deux couples furent sortis, un coup de tonnerre fit sursauter les joueurs. Un autre suivit, puis la pluie martela la toile de la tente – de plus en plus fort, comme si elle entendait la traverser. Sauf s’ils avaient couru très vite, Juilin et les trois autres seraient trempés jusqu’aux os lorsqu’ils lèveraient le coude.

Noal s’assit en face d’Olver pour remplacer Amathera et lança les dés sur le plateau de jeu en tissu rouge. Les disques noirs qui représentaient Olver, et donc son ancien camp, étaient très près de la ligne de démarcation tracée sur le plateau. Cela dit, pour un œil exercé, il était évident qu’ils ne l’atteindraient pas. Un œil exercé, oui, mais pas celui d’Olver, qui grogna de dépit quand un disque blanc marqué d’une ligne ondulée – un serpent – toucha sa pièce. Et il gémit de plus belle quand un disque orné d’un triangle toucha celle de Noal.

Le vieil homme reprit l’histoire qu’il racontait au moment de l’irruption de Domon et Egeanin. Un grand voyage sur un navire du Peuple de la Mer.

— Les femmes atha’an miere sont les plus gracieuses du monde, affirma-t-il en repoussant les disques noirs au centre du plateau. Plus encore que les Domani, et ça, ce n’est pas peu dire ! Et quand elles arrivent au large…

Noal s’interrompit et se racla la gorge, les yeux rivés sur Olver, occupé à empiler les serpents et les renards au bord du plateau de jeu.

— Quand elles arrivent au large, elles font quoi ?

— Eh bien… (Noal se grattouilla le bout du nez.) Elles se déplacent si souplement dans les gréements qu’on jurerait qu’elles ont des mains à la place des pieds. Voilà, c’est ça qu’elles font !

Olver ouvrit de grands yeux et le vieil homme soupira de soulagement.

Retirant du plateau de jeu les pierres blanches et noires, Mat entreprit de les ranger dans deux coffrets sculptés. Même avec le tonnerre, les dés réussissaient à lui casser les oreilles.

— Une autre partie, Thom ?

Le trouvère leva les yeux de sa fameuse lettre.

— Je crois que non, Mat. Je n’ai pas l’esprit à ça, ce soir…

— Si je puis me permettre, pourquoi lis-tu et relis-tu cette lettre ainsi ? Tu plisses tellement le front, qu’on jurerait que tu cherches encore à comprendre ce qu’elle veut dire.

Après un jet de dés chanceux, Olver glapit de joie.

— Eh bien, répondit Thom, c’est le cas, en un sens. Vois par toi-même.

Il tendit la feuille à Mat, qui refusa d’un signe de tête.

— Ça ne me regarde pas, Thom… C’est ta lettre, et de toute façon, pour les énigmes, je suis nul.

— Tu es concerné aussi, mon garçon. Moiraine a écrit ces mots juste avant de… Oui, enfin, elle les a écrits…

Mat dévisagea longuement son vieil ami, puis il saisit la feuille et baissa les yeux sur l’encre qui avait un peu coulé. Rédigée d’une petite écriture très précise, la missive commençait par ces mots :

« Mon très cher Thom ».

En ce monde, qui aurait cru que Moiraine s’adresserait ainsi au vieux Thom Merrilin ?

— Thom, c’est intime. Je ne suis pas sûr que…

— Lis, et tu verras !

Mat inspira à fond. Une lettre énigmatique d’une Aes Sedai morte et qui le concernait plus ou moins ? Soudain, il n’eut plus aucune envie de déchiffrer ces mots. Pourtant, il commença sa lecture – qui manqua faire se dresser tous ses cheveux sur son crâne.

« Mon très cher Thom,

» Il y a bien des choses que je voudrais t’écrire – des mots venus du cœur –, mais j’ai dû y renoncer par la force des choses, et à présent, il me reste peu de temps. Hélas, il y a aussi bien des choses que je dois te cacher, afin de ne pas provoquer un désastre, mais je te dirai tout ce que je suis en mesure de te révéler. Prête une grande attention à ce qui va suivre. Dans très peu de temps, j’irai sur les quais où j’affronterai Lanfear. Comment puis-je le savoir ? Ce secret ne m’appartient pas… Mais l’essentiel, c’est que je le sais – une prescience suffisante pour prouver tout ce que je te raconterai d’autre.

» En te remettant cette lettre, on t’apprendra que je suis morte. Et tout le monde le croira. Mais je ne suis pas morte, et il est bien possible que j’aille au bout de toutes les années qui m’étaient allouées. Il se peut aussi que Mat Cauthon, toi et un autre homme – que je ne connais pas – essayiez de me sauver. “Il se peut”, dis-je, parce qu’il est possible aussi que vous ne le fassiez pas – ou ne le puissiez pas, parce que Mat refusera. Contrairement à toi, il n’a pas pour moi une grande affection, et je ne doute pas qu’il ait pour ça des raisons qu’il estime excellentes. Si vous essayez, il devra seulement y avoir toi, Mat et cet autre homme. Une personne de plus, et ce sera la mort pour tous. Une personne de moins, et le résultat sera le même.

» Et si vous venez à trois, la survie ne sera pas garantie.

» Je vous ai vus essayer et mourir – à un seul, à deux ou à trois. Et je me suis vue mourir à cette occasion. Également, je nous ai vus survivre et périr plus tard en captivité.

» Si vous décidez de tenter le coup, sache que le jeune Mat connaît le moyen de me trouver. Mais tu ne dois pas lui montrer cette lettre avant qu’il t’y incite. C’est d’une importance capitale. Tant qu’il n’aura pas manifesté de curiosité au sujet de mon message, il ne doit rien savoir de son contenu. Quoi qu’il en coûte, les événements suivront un cours prédéterminé.

» Si tu revois Lan, assure-le que tout est pour le mieux. Son destin suit désormais une autre voie que le mien. Souhaite-lui de ma part tout le bonheur possible avec Nynaeve.

» Encore un point ! Souviens-toi de ce que tu sais au sujet du jeu appelé serpents et renards. Souviens-toi et sois attentif.

» L’heure est venue pour moi de faire ce qui doit être fait.

» Puisse la Lumière briller pour toi et te combler de joie, mon très cher Thom – que nous soyons destinés à nous revoir ou non.

» Moiraine »

Un coup de tonnerre ponctua la lecture de Mat. Très approprié, vraiment. Après avoir secoué la tête, le jeune flambeur rendit la lettre à son destinataire.

— Thom, le lien entre Lan et Moiraine a été brisé. Pour ça, il faut qu’elle soit morte. D’ailleurs, il a dit qu’elle l’était.

— Elle précise que tout le monde la croira morte. Mat, elle savait tout à l’avance. Absolument tout !

— C’est possible, mais avec Lanfear, elle s’est précipitée dans ce ter’angreal en forme de portique, et après, celui-ci s’est volatilisé. Cet artefact était en pierre rouge – en tout cas, il en avait l’air –, et il a fondu comme de la cire. Je l’ai vu de mes yeux. Moiraine est allée rejoindre les Eelfinn, où qu’ils soient, et même si elle est encore vivante, nous n’avons plus aucun moyen de la rejoindre.

— La tour de Ghenjei ! s’écria soudain Olver. (Les trois adultes tournèrent la tête vers lui.) C’est Birgitte qui me l’a dit ! La tour de Ghenjei donne accès aux pays des Aelfinn et des Eelfinn.

Le gamin fit le geste qui inaugurait toujours une partie de serpents et renards : dessiner dans l’air un triangle traversé par une ligne ondulée.

— Birgitte, elle connaît encore plus d’histoires que vous, maître Charin !

— Ne me dis pas que c’est Birgitte Arc-d’Argent ? railla le vieil homme.

Olver soutint froidement le regard du conteur.

— Je ne suis pas un bébé, maître Charin ! Mais avec un arc, elle est rudement forte, alors, au fond, c’est possible. Qu’elle soit cette Birgitte-là, je veux dire.

— C’est très peu probable, intervint Mat. Moi aussi, j’ai parlé avec elle, et la dernière chose qu’elle désire, c’est être une héroïne.

Mat étant un homme d’honneur, les secrets de Birgitte, avec lui, n’avaient rien à craindre.

— Quoi qu’il en soit, connaître l’existence de cette tour ne nous aidera pas beaucoup, si elle ne t’a pas dit où elle est.

Olver secoua piteusement la tête. Compatissant, Mat lui ébouriffa les cheveux.

— Tu n’y es pour rien, petit gars. Sans toi, nous ne saurions même pas qu’elle existe.

Olver n’en parut pas consolé. Abattu, il baissa les yeux sur le plateau de jeu.

— La tour de Ghenjei…, murmura Noal, pensif. (Se redressant, il tira sur sa veste.) Peu de gens connaissent encore cette légende. Jain disait toujours qu’il partirait à sa recherche… Le long de la côte des Ombres, selon lui…

— Ça fait un sacré terrain à balayer, dit Mat en glissant un couvercle sur un des coffrets. Il faudrait des années…

Des années qu’ils n’avaient pas, si Tuon avait raison. Et il ne doutait pas un instant que ce fût le cas.

— Moiraine dit que tu connais un moyen, Mat, intervint Thom. Elle n’a pas écrit ça par hasard, j’en suis sûr.

— Peut-être, mais je ne suis pas responsable de ses propos. Jusqu’à ce soir, je n’avais jamais entendu parler de la tour de Ghenjei.

— Quel dommage…, soupira Noal. J’aurais donné cher pour la voir. Pensez, connaître un endroit où ce maudit Jain l’Explorateur n’est jamais allé ! (Thom ouvrit la bouche, mais le vieil homme lui fit signe de se taire.) Vous feriez bien de laisser tomber, les gars. Même s’il n’avait jamais entendu ce nom, Jain aurait eu vent d’un endroit étrange qui expédie des gens dans d’autres pays, et il aurait tôt ou tard fait le rapprochement. D’après ce que je sais, cet édifice scintille comme de l’acier poli. Haut de cent pieds et large de quarante, il n’est doté d’aucune entrée visible. Qui oublierait un spectacle pareil ?

Mat se pétrifia. Autour de son cou, le foulard noir qui dissimulait sa cicatrice lui parut soudain trop serré. Quant à la cicatrice, elle lui sembla soudain plus proche d’une blessure fraîche et brûlante. Dans ces conditions, respirer devenait difficile.

— S’il n’y a pas d’ouvertures, demanda Thom, comment y entre-t-on ?

Noal écarta les mains en signe d’impuissance – mais Olver reprit la parole.

— D’après Birgitte, il suffit de graver un signe sur la tour – n’importe où, mais avec un couteau de bronze. (Il refit le geste qui lançait une partie de serpents et renard.) Le couteau de bronze est très important, elle insiste là-dessus. On grave le signe, et une porte s’ouvre.

— Que t’a-t-elle dit d’autre… ? commença Thom. (Il s’interrompit, soucieux.) Que t’arrive-t-il, Mat ? On dirait que tu vas vomir.

Ce n’était pas faux, et pour une fois, ça avait pour cause les propres souvenirs du jeune flambeur, pas ceux d’autres hommes. Ces réminiscences-ci, on les avait introduites pour boucher ses trous de mémoire, et elles remplissaient parfaitement leur mission, au moins en apparence. En tout cas, il se souvenait de bien plus de jours qu’il n’en avait vécu. Mais des pans entiers de sa véritable existence étaient perdus pour lui tandis que d’autres se révélaient plus troués qu’une couverture miteuse et plus embrumés qu’une matinée d’hiver. De sa fuite de Shadar Logoth, il gardait des souvenirs très fragmentaires, tout comme de l’évasion sur le navire fluvial de Domon. Mais de ce voyage, il conservait une image inoubliable. Celle d’une tour brillante comme de l’acier poli…

Vomir ? Oui, son estomac brûlait d’envie de se vider.

— Thom, je crois savoir où est cette tour. Plus précisément, Domon le sait. Mais je ne peux pas venir avec toi. Les Eelfinn sauraient que j’approche, et les Aelfinn peut-être aussi. Depuis que je l’ai lue, ils connaissent sans doute l’existence de cette lettre. Qui sait s’ils n’entendent pas chaque mot que je dis ? Tu ne peux pas te fier à eux. Dès que c’est possible, ils s’assurent un avantage sur les autres, et s’ils savent que tu viens, ils se prépareront à te dominer. Après, ils t’écorcheront et se fabriqueront un harnais avec ta peau.

Sur les maudits renards, Mat n’avait que des souvenirs bien à lui – largement suffisants pour justifier tout le mal qu’il pensait d’eux.

Thom et Noal dévisagèrent le jeune flambeur comme s’il avait perdu la tête et Olver sembla se demander ce qui ne tournait pas rond chez lui. Arrivé à ce point, Mat n’avait qu’une solution : raconter ses rencontres avec les Aelfinn et les Eelfinn. Tout ce qui était pertinent, en tout cas. Sans mentionner, bien entendu, les réponses obtenues des Aelfinn ni les deux présents reçus des Eelfinn.

Mais pour étayer sa thèse selon laquelle les fichus renards et les maudits serpents avaient un lien avec lui, Mat aurait besoin de souvenirs qui ne lui appartenaient pas. Il devrait aussi mentionner les harnais de cuir clair que portaient les Eelfinn. Ça, c’était important.

Il devrait aussi préciser que ces créatures avaient tenté de le tuer. Bien plus qu’un point de détail, ça ! Après qu’il eut annoncé vouloir s’en aller – en omettant de préciser qu’il entendait s’en tirer vivant –, les maudits monstres l’avaient traîné dehors pour le pendre.

Histoire de prouver qu’il disait vrai, Mat retira son foulard et exhiba sa cicatrice.

Alors que Thom et Noal écoutaient en silence, concentrés au maximum, Olver, bouche bée, buvait les paroles de son supposé tuteur.

À part la voix de Mat, on n’entendait seulement le martèlement de la pluie sur la toile de tente.

— Tout ça doit rester entre nous, conclut Mat. Les Aes Sedai ont déjà assez envie de me mettre la main dessus… Si elles apprennent l’existence de ces souvenirs, elles ne me lâcheront plus !

Même dans le cas contraire, le lâcheraient-elles un jour ? Ces derniers temps, il aurait parié que non. Ce n’était pas une raison pour leur fournir de nouveaux motifs de s’immiscer dans sa vie.

— Aurais-tu un lien avec Jain ? demanda Noal. (Voyant la réaction de Mat, il leva une main apaisante.) Du calme, mon garçon. Je te crois. Mais ton aventure, elle est plus extraordinaire que toutes les miennes réunies. Idem pour celles de Jain. Tu veux bien que je sois le troisième homme ? Dans les situations délicates, je peux être très utile.

— Que la Lumière me brûle ! Tout ce que je dis vous entre par une oreille pour ressortir par l’autre ? Ils savent que j’arrive. Très probablement, ils savent tout !

— Et ça n’a aucune importance, dit Thom. Pour moi, en tout cas. S’il le fallait, j’irais seul. Mais si j’ai bien lu ces mots, pour que ça ait une chance de réussir, il faut que tu sois un des trois sauveteurs.

Presque tendrement, il replia la lettre. Puis il resta où il était, silencieux tandis qu’il sondait le regard de Mat.

Alors qu’il aurait voulu détourner la tête, le jeune flambeur n’y parvint pas. Maudite Aes Sedai ! Presque à coup sûr, elle était déjà morte, mais elle tentait toujours de le transformer en héros contre son gré.

Quand on n’avait plus besoin d’eux, les héros se faisaient tapoter la tête, puis on les rangeait dans un coin jusqu’à la prochaine occasion où ils serviraient. Les héros vivants, fallait-il préciser, parce que dans cette corporation, on avait une fâcheuse tendance à mourir jeune.

Mat ne s’était jamais fié à Moiraine et il ne l’appréciait pas. Pour faire confiance à une Aes Sedai, il fallait être un crétin. Cela dit, sans elle, il aurait toujours croupi à Deux-Rivières, occupé à nettoyer l’étable de son père et à materner ses vaches. Ou il n’aurait déjà plus été de ce monde…

Et Thom qui le dévisageait comme ça… C’était là que le bât blessait. Parce que le vieux trouvère, il l’appréciait beaucoup.

Par le sang et les fichues cendres !

— Lumière, brûle le crétin que je suis… C’est d’accord, je viendrai.

Cette déclaration fut ponctuée par un éclair si brillant qu’il illumina l’intérieur de la tente. Quand le silence revint, Mat s’avisa que les dés avaient cessé de rouler dans sa tête.

Il en aurait pleuré…

11

UN COUPE-GORGE À MADERIN

Bien que tout le monde eût veillé très tard, la ménagerie s’ébranla dès potron-minet. Les yeux encore collés de sommeil, Mat sortit de sa tente avant l’aube pour découvrir des femmes et des hommes munis de lanternes qui couraient dans tous les sens. Malgré cette agitation, chacun criait aux autres de ne pas traînailler.

Beaucoup d’artistes marchaient du pas hésitant des gens qui n’ont pas fermé l’œil de la nuit. Mais ça n’importait pas. Tout ce qui comptait, c’était de s’éloigner encore plus de l’endroit où un village entier avait sombré dans la terre.

La roulotte extravagante de Luca s’engagea sur la route alors que le soleil pointait à peine à l’horizon. Et là encore, le saltimbanque imposa un rythme soutenu.

Dans la matinée, la ménagerie croisa deux caravanes de marchands d’une vingtaine de chariots et un convoi nonchalant de Zingari. À part ça, personne ne se montra.

Mais l’essentiel, c’était de fuir le spectre du village englouti.

Mat chevaucha avec Tuon sans que Selucia essaie de s’immiscer entre eux. Pourtant, malgré tous les efforts du jeune flambeur, pas moyen d’engager la conversation. Le foudroyant du regard lorsqu’il lançait une blague douteuse, Tuon faisait grise mine sous son capuchon, et même les démonstrations de jonglage ne la déridèrent pas.

Dans son mutisme, il y avait quelque chose de boudeur, ce qui inquiéta Mat. Quand une femme se taisait, ça n’était jamais bon signe. Quand elle boudait, il était temps de crier : « Sauve qui peut ! »

Tuon était-elle tourmentée par les souvenirs du village ? Non, pour ça, elle était trop coriace. Il y avait autre chose.

Trois heures après le départ, dans une prairie moutonnante, une ferme apparut, des chèvres à museau noir broutant dans le pâturage voisin et dans une oliveraie.

Les gamins qui éliminaient les mauvaises herbes entre les rangées d’oliviers lâchèrent leur houe et coururent jusqu’à la clôture – un muret de pierre – pour regarder passer la ménagerie. Excités, ils voulurent savoir qui étaient les voyageurs, où ils allaient et d’où ils venaient. Des adultes sortirent de la ferme et des deux granges pour découvrir la cause de ce vacarme.

Mat fut soulagé de voir ça. Les morts, eux, n’accordaient aucune attention aux vivants.

À mesure que la ménagerie avançait, les fermes et les oliveraies se multiplièrent jusqu’à avoir des clôtures communes. Alors que la lisière de la forêt, des deux côtés de la route, était repoussée d’une demi-lieue, les voyageurs, en milieu de matinée, aperçurent les premières maisons d’une ville prospère un peu plus grande que Jurador. Franchissant la porte principale, une longue caravane de chariots bâchés passait devant une demi-douzaine de gardes en veste de cuir couverte de disques métalliques et casque conique poli. Si le seigneur de Maderin, un certain Nathin Sarmain Vandare, s’attendait à des problèmes, ces soldats armés de simples hallebardes en étaient le seul indice. Ou presque, puisque quelques arbalétriers étaient aussi perchés au sommet des deux tours de garde.

Les fermes et les oliveraies, remarqua Mat, s’étendaient jusqu’au pied du mur d’enceinte. Une très mauvaise idée si la cité avait un jour besoin d’être défendue.

Après avoir marchandé avec un fermier, Luca obtint l’usage d’un pâturage abandonné et revint en grommelant que le fichu escroc aurait de quoi s’acheter un nouveau troupeau de chèvres, voire deux.

Stimulés par les cris du saltimbanque, les hommes de peine et les artistes érigèrent très rapidement l’enceinte de toile. L’idée, c’était de donner une représentation dans la journée, puis de repartir au matin. Très tôt.

Personne ne protesta ni ne se perdit en commentaires. La devise, désormais, c’était : « Aussi loin du village maudit que possible. »

— Surtout, ne parlez à personne de ce que nous avons vu, répéta inlassablement Luca. En fait, nous n’avons été témoins de rien d’extraordinaire. Pas question d’effrayer le public !

Presque tout le monde le regarda comme s’il avait perdu la raison. Qui aurait eu envie de penser au village englouti et au pauvre colporteur ? Alors, en parler…

Assis sous sa tente, en manches de chemise, Mat attendait le retour de Thom et Juilin, partis découvrir s’il y avait des Seanchaniens en ville. Sur la petite table de voyage, il lançait des dés pour passer le temps. Après une série de chiffres élevés, il tira dix fois de suite la combinaison la plus basse : cinq « un », autrement dit l’Œil du Ténébreux. Un signe de malchance, pour la plupart des gens.

Sur ces entrefaites, Selucia écarta le rabat et entra. Bien qu’en jupe d’équitation et simple chemisier blanc, elle réussit à avoir l’air d’une reine s’aventurant dans une écurie – très crasseuse, à voir la moue dont elle se fendit. Pourtant, en matière de nettoyage, Lopin et Nerim auraient obtenu un satisfecit de la mère de Mat, ce qui n’était pas peu dire.

— Elle veut te voir, lâcha la Seanchanienne en portant une main à son fichu à motifs floraux. (Toujours l’obsession de cacher ses cheveux courts…) Suis-moi !

— Pourquoi ? demanda simplement Mat en s’accoudant ostensiblement à la table.

Mutin, il alla jusqu’à tendre ses jambes et croiser ses chevilles. Dès qu’on donnait à une femme le sentiment d’être à ses ordres, ça revenait à mettre une croix sur sa liberté.

— Elle te le dira. Tu nous fais perdre du temps, Jouet. Elle ne sera pas contente.

— Si Précieuse espère que je lui obéirai au doigt et à l’œil, elle devra apprendre à être mécontente souvent.

Bien que sa maîtresse le tolérât, Selucia abominait le surnom insolent. Avec un rictus, elle croisa les bras sous son impressionnante poitrine.

Pas besoin d’être devin pour comprendre qu’elle entendait rester là jusqu’à ce que Mat consente à se lever. Et justement, il n’en avait pas envie dans l’immédiat.

Il jeta de nouveau les dés. L’Œil du Ténébreux, encore une fois.

Bon sang, croire qu’il ferait le beau dès que Tuon claquerait des doigts !

Un nouveau lancer, un dé manquant tomber de la table. Et un nouvel Œil du Ténébreux.

Cela dit, pour le moment, il n’avait rien de mieux à faire, alors… Même ainsi, il prit tout son temps pour enfiler sa veste de soie couleur bronze. Quand il en fut à prendre son chapeau, il s’avisa que Selucia tapait du pied d’impatience.

— Qu’attendons-nous pour y aller ? lâcha-t-il, toujours prêt à jeter un peu d’huile sur le feu.

La Seanchanienne feula de rage. Et tout en écartant le rabat pour lui, elle continua…

Dans la roulotte, Setalle et Tuon, assises sur une des couchettes, cessèrent de bavarder dès que Mat montra le bout de son nez. En revanche, elles l’évaluèrent du regard, telles des maquignonnes. En homme expérimenté, il déduisit qu’il était le sujet de leur conversation. De quoi lui glacer les sangs. À l’évidence, ce que Tuon lui voulait allait lui déplaire, et les deux femmes le savaient. Mais la Seanchanienne n’en démordrait pas.

La table étant suspendue au plafond, Selucia vint se camper derrière sa maîtresse dès que celle-ci eut pris place sur le tabouret. À son expression, Mat comprit que ça risquait de chauffer. Du genre : qu’on pende sur-le-champ tous les prisonniers !

— Je veux découvrir la salle commune d’une auberge, annonça Tuon. Ou d’une taverne. Je ne suis jamais entrée dans un de ces établissements. Jouet, grâce à toi, ça va changer aujourd’hui.

Mat s’autorisa une profonde inspiration.

— Aucun problème. Dès que Thom ou Juilin m’auront dit qu’il n’y a aucun risque.

— Il faut que ce soit un établissement miteux. Ce que vous appelez un coupe-gorge.

Mat en resta bouche bée. Miteux ? Pour un coupe-gorge, l’adjectif était encore trop flatteur. Dans les endroits de ce genre, crasseux et mal éclairés, la bière et le vin, pourtant presque donnés, ne valaient pas la moitié de leur prix, et la nourriture se révélait encore pire. Dans ces gargotes, toute femme qui venait s’asseoir sur les genoux d’un type avait dans l’idée de le détrousser ou de l’entraîner à l’étage, où deux costauds lui défonceraient le crâne pour le dévaliser au calme. À toute heure du jour ou de la nuit, des parties de dés faisaient rage, souvent pour des enjeux colossaux, compte tenu du cadre. Jamais en pièces d’or – pour en montrer dans un coupe-gorge, il fallait être cinglé –, mais très souvent d’argent.

Très peu de joueurs misaient des pièces gagnées honnêtement et ces « seigneurs » avaient l’air aussi patibulaires que les artistes du gourdin ou du couteau qui vidaient les poches des poivrots dans les ruelles obscures. Pour empêcher les rixes, les coupe-gorge engageaient toujours deux ou trois costauds. Sans ménager leur peine, ces types réussissaient en général à éviter les massacres. Quand ils échouaient, on traînait les cadavres dehors pour les abandonner dans un caniveau ou sur un tas d’ordures. Pendant cette macabre opération, la beuverie et les jeux continuaient comme si de rien n’était.

Un coupe-gorge c’était ça. En gros, une sorte d’enfer. Comment Tuon en avait-elle entendu parler ?

— C’est toi qui lui as mis cette idée en tête ? demanda Mat à Setalle.

— D’où tires-tu cette folle hypothèse ? répondit la solide matrone, les yeux ronds comme ceux de toutes les femmes qui font semblant d’être innocentes.

Ou qui cherchent à convaincre un type qu’elles font semblant, histoire de semer la confusion dans son esprit. Un effort bien inutile. Sans même le vouloir, ces dames déconcertaient Mat à jet continu.

— Précieuse, il n’en est pas question. Si j’entre dans un coupe-gorge avec toi, en une heure, je devrai livrer six duels au couteau. En supposant que je survive jusque-là.

Tuon eut un sourire ravi. Fugitif, mais rayonnant.

— Tu es sérieux ?

— Comme une Chaire d’Amyrlin.

Cette fois, Tuon eut un sourire étincelant. Étincelant ! Cette fichue femme brûlait d’envie de le voir risquer sa peau.

— Quoi qu’il en soit, Jouet, tu as promis. « Aucun problème », c’est très clair.

Une querelle sémantique s’ensuivit. Selon Mat, dire que quelque chose ne posait « aucun problème » n’engageait à rien. D’après Tuon, c’était une promesse implicite.

Pendant ces hostilités, Setalle passa le temps en brodant alors que Selucia, toujours très tigresse, étudia Mat avec l’air amusé d’un juré qui écoute une plaidoirie vouée d’avance à l’échec.

À sa grande fierté, Mat réussit à ne pas élever la voix, quelque provocation que Tuon lui lance à la figure. Puis quelqu’un eut la bonne idée de frapper à la porte.

— Tu vois comment on fait, Jouet ? ricana Tuon. On frappe, puis on attend qu’on vous invite à entrer.

D’un geste bref, elle indiqua à Selucia de prendre l’affaire en main.

— Vous pouvez entrer et être en Sa présence ! lança Selucia.

Elle se redressa de toute sa hauteur. Sans doute parce qu’elle pensait que le visiteur se prosternerait à ses pieds.

La porte s’ouvrit pour laisser entrer Thom. En veste bleu foncé et manteau gris, il était parfait pour passer inaperçu dans un coupe-gorge comme dans un établissement plus huppé. Un type en mesure de régler ses verres tout en écoutant les ragots, voire de payer le coup à un inconnu pour lui arracher les dernières nouvelles et les récentes rumeurs. Sans se prosterner, il se fendit néanmoins d’une belle révérence, malgré sa patte folle.

— Harnan t’a vu te diriger par ici, Mat… Je ne dérange pas, j’espère ? J’ai entendu des… éclats de voix.

Mat se rembrunit. Il n’avait pas crié, par la Lumière !

— Non, tu ne déranges pas… Qu’as-tu découvert ?

— Des Seanchaniens viennent en ville de temps en temps. Pas des soldats, mais les colons qui sont en train d’ériger deux villages agricoles à une lieue au nord et trois autres un peu plus loin au sud. Ils cherchent essentiellement à se ravitailler.

Tournant la tête vers Tuon, Mat réussit à ne pas arborer un sourire triomphant. Sans scrupule, il fit même mine d’être déçu.

— Je crains qu’il n’y ait pas de promenade à Maderin en vue. C’est trop dangereux pour toi, Précieuse.

Tuon croisa les bras, ce qui mit en valeur sa poitrine. Elle avait plus de courbes qu’il le croyait au début. Pas du niveau de celles de Selucia, mais de jolies formes quand même.

— Des colons, Jouet. En d’autres termes, de simples paysans. Aucun fermier n’a jamais aperçu mon visage. Tu as promis de me faire voir une salle commune, et tu ne t’en sortiras pas comme ça !

— Dans une salle commune, il n’y aura aucun risque, affirma Thom. Ces fermiers viennent pour acheter une paire de ciseaux ou une casserole, pas pour se soûler. Ils brassent leur propre bière, à ce qu’on dit, et ils n’aiment pas la variante locale.

— Merci, Thom, lâcha Mat entre ses dents serrées. Elle veut voir un coupe-gorge !

— Un coupe-gorge ? répéta le trouvère, soudain dans ses petits souliers.

— C’est ça, oui. Dans cette ville, tu connais un tripot où je pourrais l’amener sans déclencher une émeute ?

Une question sarcastique, rien de plus. Mais Thom hocha gravement la tête.

— C’est bien possible, oui…, répondit-il. L’Anneau Blanc… J’ai l’intention d’y aller pour glaner des informations.

Mat fronça les sourcils. S’il était sûr de passer inaperçu presque partout, Thom, avec cette veste, attirerait l’attention dès son entrée dans un coupe-gorge. Dans ces poubelles à rebuts d’humanité, la mode, c’était de la laine crasseuse et mitée ou du lin constellé de taches. De plus, poser des questions, dans ces salles communes là, s’avérait une recette infaillible pour finir avec un couteau planté entre les omoplates.

Mais L’Anneau Blanc n’était peut-être pas un coupe-gorge. Toujours subtil, Thom devait se dire que Tuon ne verrait pas la différence, puisqu’elle ne connaissait aucun établissement.

— Dois-je mobiliser Harnan et les autres ? demanda Mat pour sonder son interlocuteur.

— Pour protéger la dame, toi et moi, nous suffirons amplement.

Sur les lèvres du trouvère, Mat vit l’ombre d’un sourire. Du coup, il se détendit.

Il fit pourtant la leçon aux deux femmes – pas question, bien sûr, que Selucia ne soit pas de la fête.

Ayant vu plus de tripots qu’elle pouvait en compter, Setalle déclina l’invitation de Tuon.

Acharné, Mat revint sur l’obligation de garder les capuches relevées. Tuon était persuadée qu’aucun fermier n’avait jamais vu son visage. Mais si un chat pouvait poser les yeux sur un roi – un très ancien dicton –, tout était possible, et il ne fallait pas prendre de risques. D’autant plus qu’un ta’veren, en général, collectionnait les coïncidences malheureuses de ce genre.

— Jouet, dit Tuon pendant que Selucia l’aidait à enfiler son manteau bleu, chez moi, j’ai rencontré une multitude de fermiers, quand j’inspectais nos campagnes. Mais tous ont gardé les yeux baissés, même quand je les autorisais à se relever. Crois-moi, mon visage leur est inconnu.

Sans blague ?

Mat passa prendre son manteau sous sa tente. Avec les nuages blancs qui occultaient le soleil et la brise frisquette, il ne faisait pas si beau que ça pour un jour de printemps.

Des citadins se pressaient déjà dans l’allée principale de la ménagerie. Des hommes en tenue de laine grossière ou en veste très sobre, avec une simple touche de broderie aux poignets… Des femmes en bonnet de dentelle, un tablier blanc sur leur jupe toute simple, ou en robe sombre à col montant, avec des volutes brodées sur la poitrine…

Des gosses gambadaient partout, ravis d’échapper à leurs parents – qui les coursaient en haletant.

Tout ce petit monde s’extasiait devant les léopards de Miyora, les ours de Latelle, les exploits des jongleurs ou de Balat et Abar, les deux frères cracheurs de feu minces comme des lianes et étonnamment gracieux.

Marquant à peine une pause pour admirer les acrobates – de très jolies femmes –, Mat se fraya un chemin dans la foule avec Tuon à son bras. Pour ne pas la perdre, il saisit la main de la Seanchanienne et la posa sur son poignet gauche. Après une brève hésitation, Tuon acquiesça – telle une reine qui autorise une familiarité à un paysan.

Bien que Thom lui eût offert son bras, Selucia vint se placer sur la gauche de sa maîtresse. Au moins, cette fois, elle ne tenta pas de se faufiler entre le jeune flambeur et sa future femme.

En veste et manteau écarlates, Luca se tenait à l’entrée, les yeux rivés sur les pièces qui transitaient par le pichet de verre avant d’être introduites dans le coffre tirelire. La queue s’étirant sur une bonne centaine de pas, le gaillard rayonnait d’autant plus que d’autres citadins sortaient de la cité pour se diriger vers la ménagerie.

— En restant ici deux ou trois jours, on remplirait les caisses, dit-il à Mat. Après tout, cet endroit est bien réel, et nous sommes assez loin de… (Il se rembrunit.) Tu vois bien de quoi je veux parler…

Mat soupira à pierre fendre. Entre la peur et l’or, on savait qui l’emporterait chez Valan Luca.

Avec Tuon à un bras, le jeune flambeur ne put pas maintenir son manteau fermé, qui se gonfla donc dans son dos. Une bonne chose, tout bien pesé. À la porte, la pléthore de gardes placés dans un parfait désordre s’intéressa à peine au trio, même si l’un d’eux se fendit d’une vague révérence. Sur les gens des campagnes, la soie et la dentelle faisaient toujours leur effet. Et ces hommes, malgré leur casque et leur plastron, étaient exactement ça : des bouseux, comme Mat lui-même avant son départ de Deux-Rivières. Pour preuve, ils s’appuyaient sur leur hallebarde comme des terrassiers sur leur pelle.

Quand Thom s’arrêta, deux pas après être entré en ville, Mat fut obligé de l’imiter. L’Anneau Blanc, il aurait été bien en peine de le trouver.

— Une garde renforcée, capitaine ? demanda-t-il, un rien d’inquiétude dans la voix. Des brigands rôdent dans la région ?

— Non, pas de bandits ici, répondit un type grisonnant.

Avec la balafre qui barrait son visage carré et son front éternellement plissé, l’officier n’avait vraiment pas l’air engageant. Plus motivé que ses hommes, il ne s’appuyait pas sur sa hallebarde et semblait même savoir s’en servir, le cas échéant.

— Les Seanchaniens ont éliminé les rares truands que nous n’avions pas capturés. Maintenant, avance, vieillard ! Tu bloques la route.

Aucun chariot n’était en vue et les gens qui entendaient sortir de la ville avaient toute la place requise. En fait, l’arche était assez large pour que deux chariots se croisent – de justesse, cependant.

— Les Seanchaniens ont fait remarquer que nous ne postions pas assez de sentinelles, dit gaiement un soldat râblé au moins aussi âgé que Thom. Et quand ils parlent, notre seigneur Nathin ouvre en grand les oreilles.

De sa main gantée de fer, le « capitaine » flanqua sur la nuque du soldat une claque assez forte pour le faire tituber.

— Keilar, devant des étrangers, tu dois apprendre à la boucler. Sinon, tu seras de retour derrière une charrue avant d’avoir compris ce qui t’arrive.

Le « capitaine » se tourna vers Mat :

— Seigneur, vous devriez rappeler votre serviteur à l’ordre, avant qu’il s’attire des ennuis.

— Toutes mes excuses, capitaine, fit Thom en inclinant humblement sa tête à la longue chevelure blanche. Je n’avais aucune intention de vous offenser. Encore pardon…

— Si je n’avais pas été là, dit Mat quand ils se furent éloignés, il t’aurait frappé aussi, ce crétin.

Thom boitait de plus en plus. Pour le montrer autant, il devait être fatigué.

— Il a bien failli, d’ailleurs, continua Mat. Qu’as-tu appris qui mérite de courir tant de risques ?

— Sans ta présence et ta belle veste, je n’aurais pas posé la question… (Les deux hommes et leurs compagnes s’enfoncèrent lentement dans la ville.) La première compétence, c’est savoir quelles questions poser. La seconde, aussi importante, c’est déterminer quand et comment les poser. Ce que j’ai appris ? L’absence de brigands, une bonne chose à savoir. Cela dit, j’ai rarement entendu parler de bandes assez puissantes pour s’en prendre à une cible comme la ménagerie… J’ai aussi appris que Nathin est à la botte des Seanchaniens. A-t-il renforcé la garde à cause d’un ordre ou suffit-il de lui suggérer une mesure pour qu’il la prenne ? Ça, nous verrons bien.

» Enfin, et c’est le plus précieux, j’ai appris que les hommes de Nathin n’ont aucun ressentiment contre les Seanchaniens.

Mat arqua un sourcil interrogateur.

— Ils ne crachent pas sur le sol en disant ce nom, mon garçon. Aucune grimace, pas l’ombre d’un grognement. Sauf si Nathin le leur ordonne, ils ne combattront pas les Seanchaniens. Et il ne le leur ordonnera pas. (Thom eut un profond soupir.) C’est très étrange. D’Ebou Dar à ici, j’ai vu la même chose. Des étrangers déboulent, gouvernent, imposent leurs lois et capturent les femmes capables de canaliser… Si les nobles l’ont mauvaise, le peuple réagit en moyenne très bien. Sauf quand quelqu’un voit son épouse ou une parente soudain affublée d’un collier… Très bizarre, vraiment. Et ça en dit long sur nos chances de ficher dehors ces envahisseurs… Mais l’Altara, eh bien, c’est l’Altara… L’accueil doit être moins chaleureux en Amadicia et au Tarabon. En tout cas, il faut l’espérer, sinon…

Inutile d’épiloguer sur les conséquences, s’il n’en était pas ainsi…

Mat jeta un coup d’œil à Tuon. Comment percevait-elle les propos de Thom sur son peuple ? Eh bien, elle ne bronchait pas, se contentant de regarder à droite et à gauche sous son capuchon.

L’avenue principale de Maderin était flanquée de bâtiments en brique de trois ou quatre niveaux et munis d’un toit de tuile. Tout du long, les riches demeures alternaient avec des auberges, des tavernes, des écuries et d’humbles bâtisses où devaient se presser des légions de nécessiteux – il fallait bien ça pour que tant de linge pende aux fenêtres.

Parmi les passants, des charrettes et des brouettes lestées de caisses, de tonneaux ou de ballots se frayaient lentement un chemin. Ici, la foule, assez modeste pour le moment, était composée d’hommes et de femmes qui marchaient d’un pas vif, fidèles à la réputation des gens du Sud, et d’enfants qui jouaient à se poursuivre, bousculant tout sur leur passage.

Tuon sembla particulièrement intéressée par un rémouleur et sa meule sur roues. À tue-tête, le type criait qu’il affûtait les couteaux et les ciseaux jusqu’à ce qu’ils soient assez tranchants pour couper la parole… Très vite, elle changea de sujet d’observation pour observer une dure à cuire mince et musclée qui trimballait deux épées croisées dans son dos. Une garde du corps de marchand, sans doute. Ou une Quêteuse du Cor… Dans tous les cas, une femme hors norme.

Dans une robe rouge moulante presque transparente, une Domani à l’opulente poitrine retint tout autant l’attention de la Seanchanienne – comme les deux gorilles en justaucorps de mailles qui la suivaient. Même sort pour un colporteur borgne qui présentait sur son plateau une collection d’aiguilles, d’épingles et de rubans…

À Jurador, Tuon n’avait pas fait montre d’une telle curiosité. Mais son objectif, alors, était d’acheter de la soie. Ici, elle semblait vouloir mémoriser tout ce qu’elle voyait.

Thom obliqua soudain dans une ruelle étroite qui donnait accès à un labyrinthe de venelles au sol pavé de gros carrés de pierre. Aussi grands que ceux de l’avenue principale, des bâtiments accueillant parfois une boutique au rez-de-chaussée occultaient quasiment le ciel.

Parmi ces passages, beaucoup étaient trop étroits pour qu’une charrette les emprunte. Dans certains, Mat n’aurait pas pu tendre les bras à l’horizontale sans toucher une façade du bout de chaque main.

Plus d’une fois, il dut tirer Tuon sur le côté pour laisser passer une brouette dont le chargement cahotait sur les pavés inégaux. Sans ralentir, les types qui poussaient ces brouettes se fendaient en général d’une parole d’excuses ou d’un hochement de tête. Leur fardeau soutenu par un rembourrage de cuir accroché à leurs hanches, des porteurs croulaient sous le poids du ballot ou de la caisse qui les forçait à marcher pliés en deux. Rien qu’à les voir, Mat eut le sentiment d’avoir mal au dos. Comme chaque fois devant ce genre de spectacle, il se rappela à quel point il détestait le travail.

Alors qu’il allait demander à Thom s’ils étaient encore loin – Maderin n’était pas une si grande ville que ça –, l’enseigne de L’Anneau Blanc apparut dans une venelle sinueuse encore plus étroite que les autres. Sise dans un bâtiment à trois niveaux, la taverne faisait face à une boutique de coutelier.

Au-dessus de la porte peinte en rouge, l’enseigne représentait le fameux « anneau ». En dentelle, fallait-il préciser. De quoi nouer l’estomac de Mat, car il savait reconnaître une jarretière quand il en voyait une. Un coupe-gorge, cet endroit ? Sans doute pas, mais les auberges signalées par un symbole de ce genre n’étaient pas des établissements de luxe non plus. Ni des îlots de calme et de paix…

Mat vérifia la présence de ses couteaux dans les manches de sa veste, puis dans le revers de ses bottes. Enfin, il tapota ceux qui pendaient à sa ceinture. Pour faire l’appel de la lame qu’il cachait entre ses omoplates, il se contenta de hausser les épaules.

Il n’avait aucune envie de se battre, mais s’il fallait en arriver là…

Tuon approuva du chef. Par le sang et les cendres ! Ce petit bout de bonne femme crevait d’envie de le voir jouer du couteau. Selucia, elle, eut la décence de plisser le front.

— Oui, une bonne précaution…, marmonna Thom.

Il recensa sa propre quincaillerie, ce qui ne fit rien pour apaiser les appréhensions de Mat. Comme lui, le trouvère cachait des lames partout.

Selucia agita les doigts à l’intention de sa maîtresse. Une querelle silencieuse s’ensuivit.

Une querelle ? Tuon possédant Selucia comme elle eût possédé un chien, ça ne pouvait pas être ça. Qui se serait disputé avec son cabot ? Pourtant, le dialogue ressemblait bien à une dispute, et les deux femmes pointaient agressivement le menton. Après un moment, Selucia capitula et inclina humblement la tête. À contrecœur, cependant.

— Ce sera très amusant, dit Tuon d’un ton guilleret. Tu verras. Tout se passera bien.

Mat aurait voulu en être aussi sûr. Prenant une grande inspiration, il offrit de nouveau son bras à Tuon et emboîta le pas à Thom.

Dans la salle commune aux murs lambrissés, sous un plafond aux grosses poutres apparentes, une trentaine d’hommes et de femmes – des étrangers pour une bonne moitié – occupaient des tables carrées. Proprement vêtus, mais sans grande recherche, tous conversaient paisiblement en sirotant du vin, leur manteau plié sur le dossier de leur chaise.

Dans un coin, trois hommes et une femme aux longues tresses piquées de perles lançaient des dés rouges avec un godet improvisé – un gobelet, apparemment. Parmi les odeurs alléchantes qui montaient de la cuisine, Mat reconnut celle de la viande rôtie. De la chèvre, très probablement. À côté de la cheminée en pierre où crépitaient de chiches flammes, une pendule en cuivre trônant sur le manteau, une femme aux yeux espiègles, ses seins capables d’en remontrer à ceux de Selucia – pour le prouver, son corsage était largement délacé –, chantait en ondulant des hanches. Au son d’un tympanon et d’une flûte, la coquine évoquait d’une voix rauque les aventures d’une belle contrainte à jongler avec ses amants.

Aucun client n’écoutait, mais ça ne semblait pas la troubler.

Devant chez moi, un beau matin

Qui vois-je donc sortant le foin ?

Le beau Jac aux yeux de velours

Les cheveux clairs comme le jour.

Que croyez-vous qu’il arriva

Lorsqu’un baiser je lui donnai

Sous le soleil qui se levait

Pour illuminer nos ébats ?

Mais quoi qu’on veuille bien en dire

Je n’ai pas compté mes soupirs.

La porte franchie, Tuon abaissa sa capuche et balaya la salle du regard.

— Maître Merrilin, tu es certain que c’est un coupe-gorge ? demanda-t-elle.

À voix basse, la Lumière en soit louée. Dans certains établissements, habits chics ou non, une question de ce genre suffisait à se faire éjecter sans douceur. Dans d’autres, on doublait les prix.

— Je t’assure qu’il n’y a pas moyen de trouver pire racaille à Maderin – à cette heure de la journée, en tout cas.

L’heure de Jac, c’est le matin

Pour Willi, eh bien ça dépend,

De quand mon papa est absent

Quant à Moril, qui le craint moins

C’est dans la grange vers midi.

Alors que le seigneur Brelan,

Un peu frileux, il le prétend,

Préfère le soir à la nuit.

Maître Andril aime le matin

Peut-être à cause du grand âge.

Mais comment quand on est volage

Bien planifier tous ses coquins ?

Tant de galants mourant d’amour

Et si peu d’heures dans un jour…

Peu convaincue par la réponse de Thom, Tuon, Selucia à ses côtés, traversa la salle et alla se camper devant la chanteuse, qui se tut un moment, troublée par l’examen auquel on la soumettait. Elle finit par reprendre sa chanson – par-dessus la tête de Tuon, et en s’efforçant d’ignorer sa présence.

À chaque nouveau vers, l’amoureuse de la chanson ajoutait un amant à sa liste. Souriant à Selucia, le joueur de tympanon se fit foudroyer du regard.

Les deux Seanchaniennes si différentes – l’une petite et presque frêle, l’autre rivalisant de charme avec la chanteuse – s’attirèrent quelques regards, mais ça n’alla pas bien loin. Les clients avaient d’autres préoccupations en tête.

— Ce n’est pas un coupe-gorge, souffla Mat à Thom. Mais c’est quoi, exactement ? Que font ces gens ici, en plein milieu de la journée ?

D’habitude, les salles communes se remplissaient tôt le matin et après le coucher du soleil.

— Les gens du coin, murmura Thom, vendent de l’huile, de la dentelle ou des bibelots laqués. Les étrangers en sont friands, mais ici, avant de conclure une affaire, on passe quelques heures à boire et à converser. Quand on n’a pas l’habitude, on finit avec la gueule de bois et en s’étant fait arnaquer.

— Thom, Tuon ne gobera jamais que cet endroit est un fichu coupe-gorge bien infernal. J’ai cru que tu nous montrerais une gargote à gardes du corps de marchands ou à apprentis. L’idée, c’était au moins qu’elle le croie.

— Fais-moi confiance, Mat. Tu vas découvrir qu’elle a mené une existence très protégée, jusque-là.

« Protégée » ? Avec des frères et des sœurs acharnés à la tuer ?

— Tu ne miserais pas une couronne là-dessus, je suppose ?

— Bien sûr que si ! J’adore te prendre ton argent.

Visage de marbre, Tuon et Selucia rejoignirent les deux hommes.

— Je m’attendais à des gens moins bien habillés, fit Tuon, et j’espérais voir une rixe ou deux, mais la chanson, en effet, est trop paillarde pour une auberge respectable. Cela dit, pour bien l’interpréter, cette femme est trop vêtue. (Du coin de l’œil, elle vit que Mat refilait une pièce à Thom.) Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

Sans avoir l’air d’y toucher, le trouvère glissa la pièce dans sa poche.

— Eh bien, j’avais peur que tu sois déçue de voir seulement les fripouilles prospères – les fauchées sont souvent plus exotiques –, et Mat affirmait que tu ne t’en apercevrais pas.

Tuon foudroya le jeune flambeur du regard. Indigné, il ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Que dire contre ça ? Il était déjà dans le chaudron. À quoi bon attiser les flammes ?

Alors que l’aubergiste approchait, femme rondelette aux cheveux noirs sûrement teints sous son bonnet de dentelle, Thom se fendit d’une courbette et, assez fort pour que l’intruse l’entende, « murmura » :

— Avec ta permission, seigneur… Et la tienne, ma dame.

Sur ces mots, il s’éloigna.

L’aubergiste – maîtresse Heilin, se présenta-t-elle – avait un sourire de hyène, mais elle fit un effort pour des clients si huppés, allant jusqu’à esquisser une révérence. Quand Mat eut passé sa commande – du vin et un repas, mais pas de chambre –, elle parut déçue. Mais elle rayonna quand le jeune homme ajouta qu’il parlait de son « meilleur » vin.

Histoire de souligner son propos, il paya d’avance et exhiba sa bourse pleine de pièces d’or et d’argent. Une veste en soie, c’était très bien, mais ça ne faisait pas tout. Un miteux aux poches pleines était mieux servi qu’un fauché vêtu comme un roi.

— Moi, fit Tuon, je veux de la bière. Je n’y ai jamais goûté. Dites-moi, ma bonne maîtresse, y a-t-il une chance que ces gens s’entre-tuent dans les minutes qui viennent ?

Mat manqua avaler sa langue.

Maîtresse Heilin cligna des yeux et secoua la tête, comme si elle n’était pas sûre d’avoir bien entendu.

— Ne vous inquiétez pas, ma dame. Ça arrive parfois, quand ils boivent trop, mais si c’était le cas aujourd’hui, j’y mettrais bon ordre.

— Pas pour me plaire, surtout… Il faut que ces braves gens se dépensent un peu.

Le sourire de l’aubergiste vacilla, mais elle se ressaisit puis se retourna, la pièce de Mat entre le pouce et l’index.

— Jera, un pichet de vin pour nos invités de marque. Notre cru de Kiranaille… Et une chope de bière.

— Il ne faut pas poser ce genre de question, Précieuse, dit Mat en guidant ses compagnes jusqu’à une table libre.

Selucia refusa de s’asseoir. Prenant le manteau de Tuon, elle le posa sur le dossier de la chaise choisie par sa maîtresse puis vint se placer derrière.

— Ce n’est pas poli, continua Mat. Et ça peut obliger à baisser les yeux…

Mat pensa avec reconnaissance à ses entretiens avec Egeanin. Pour ne pas devoir baisser les yeux, les Seanchaniens étaient prêts à faire n’importe quoi et son contraire.

Tuon acquiesça gravement.

— Vos coutumes sont parfois très étranges, Jouet. Il faudra que tu me les apprennes. J’en connais quelques-unes, mais je dois en savoir plus sur les peuples que je dirigerai au nom de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement.

— Je serai ravi de te transmettre ce que je sais, dit Mat en retirant son manteau, qu’il laissa glisser sur le dossier de sa chaise. Nous connaître te sera profitable, même si tu ne règnes pas autant que tu le voudrais…

Nonchalant, il posa son chapeau sur la table.

Tuon et Selucia en couinèrent ensemble d’indignation. Plus rapide que sa so’jhin, la Fille des Neuf Lunes s’empara du galurin et le laissa tomber sur une chaise, à côté d’elle.

— Ça porte malheur, Jouet ! On ne pose jamais un chapeau sur une table.

Tendant deux doigts, Tuon plia les deux autres et Selucia l’imita. Encore un de ces gestes censés conjurer le mauvais sort.

— Je m’en souviendrai, lâcha sèchement Mat.

Trop sèchement, sans doute, car Tuon le foudroya du regard.

— J’ai décidé que tu ne ferais pas un bon porteur de coupes, Jouet. Pour ça, tu devrais apprendre la docilité, et je doute que tu puisses. Qui sait ? Je ferai peut-être de toi un écuyer à pied… En équidés, tu t’y connais. Tu aimerais courir à côté de moi quand je chevauche ? La tenue est en gros la même que celle d’un porteur de coupes, mais je ferai décorer la tienne avec des rubans. Roses, les rubans…

Mat resta impassible, mais il sentit le rouge de la colère lui monter aux joues. Si Tuon savait ce que les rubans roses signifiaient pour lui, ça ne pouvait avoir qu’une explication : Tylin lui avait tout raconté. C’était évident. Que la Lumière le brûle, les femmes bavassaient-elles donc sur tout ?

L’arrivée de la servante avec la commande le dispensa de réagir à la pique cruelle. Jeune femme souriante, Jera était presque aussi bien faite que la chanteuse – des charmes qu’elle n’exhibait pas, mais ne cachait pas non plus sous son tablier blanc très serré à la taille. Dessous, sa robe noire était pas mal moulante, elle aussi. Bien entendu, le jeune flambeur ne s’attarda pas sur le spectacle. N’était-il pas avec sa future épouse ? De toute façon, en compagnie d’une femme, en regarder une autre était une incitation au meurtre.

Jera posa sur la table le pichet de vin et les gobelets en étain, puis elle tendit la chope de bière à Selucia.

Sous son regard effaré, la so’jhin posa la chope devant Tuon et s’empara de son gobelet de vin. Pour apaiser la servante, Mat la gratifia d’un sou d’argent – ce qui lui valut un sourire éclatant et une révérence. Des pourboires pareils, elle ne devait pas en recevoir souvent.

— Tu aurais dû lui rendre son sourire, Jouet, fit Tuon quand Jera s’en fut allée. (Elle prit sa chope, renifla la bière et plissa le nez.) Elle est très jolie. Avec ton visage de marbre, tu l’as sans doute effrayée. (Elle but une gorgée et écarquilla les yeux de surprise.) Mais c’est très bon !

Mat soupira et goûta son vin rouge à l’arôme vaguement floral. Dans tous ses souvenirs – propres ou empruntés –, rien n’indiquait qu’il ait un jour compris les femmes. En partie, parfois, et sûrement par hasard. Mais jamais complètement…

Tuon entreprit de siroter sa bière. Pour rien au monde Mat ne lui aurait dit que cette boisson-là ne se buvait pas ainsi, mais par généreuses rasades. La connaissant, elle se serait soûlée délibérément, histoire d’approfondir son expérience. Or, en ce jour, elle lui en avait assez fait voir comme ça.

En dégustant une gorgée entre deux phrases, l’exaspérante petite femme l’interrogea sur les coutumes de son continent. Lui indiquer comment se comporter dans un coupe-gorge fut assez facile : reste à l’écart des autres, ne pose aucune question et assieds-toi dos contre un mur – et près de la porte, au cas où un départ précipité s’imposerait. Le mieux, au fond, c’était d’éviter ces endroits, mais quand on ne pouvait pas faire autrement…

Tuon passa vite aux cours et aux palais. Là, elle obtint peu de réponses. Sur les cours d’Eharon ou du Shiota – voire d’autres nations depuis longtemps disparues –, Mat aurait pu lui en dire beaucoup plus long que sur les pays actuels.

À part sur des capitales comme Caemlyn ou Tear et peut-être Fal Dara, au Shienar, il ne savait absolument rien. Quant à Ebou Dar, elle en connaissait aussi long que lui.

— Donc, tu as beaucoup voyagé et fréquenté d’autres palais que le Tarasin, récapitula Tuon en finissant sa bière.

Mat en était à peine à la moitié de son vin, et Selucia y avait tout juste goûté.

— Mais tu n’es pas de noble naissance, ainsi que je le pensais.

— Pour sûr que non ! Les nobles…

Mat s’interrompit et se racla la gorge. Pour lui, les nobles étaient des crétins qui levaient trop le nez pour être capables de voir où ils posaient les pieds. Mais le dire n’était peut-être pas une bonne idée. Après tout, sa promise n’avait pas vu le jour dans un taudis…

Impassible, Tuon poussa sa chope sur le côté tout en dévisageant le jeune homme. Puis elle claqua des doigts à l’intention de Selucia, qui tapa très fort dans ses mains.

Plusieurs clients tournèrent la tête, étonnés.

— Tu prétends être un flambeur, Jouet, et maître Merrilin dit que tu es l’homme le plus chanceux du monde.

Jera accourut et Selucia lui tendit la chope.

— Une autre, et plus vite que ça !

Une commande impérative, mais pas vraiment agressive. Cela dit, il y avait quelque chose de régalien chez cette femme. Après une révérence hâtive, Jera courut exécuter l’ordre comme si elle s’était fait souffler dans les bronches.

— Disons qu’il m’arrive d’être chanceux…

— Eh bien, voyons si tu es dans un bon jour, Jouet.

Tuon tourna la tête vers la table où la partie de dés faisait rage.

Mat ne vit aucune raison de refuser. S’il jouait, il gagnerait, c’était couru, mais il doutait qu’un de ces marchands veuille sortir sa lame, si insolente que soit sa chance. Ici, il n’avait repéré aucun porteur de ces coutelas tellement à la mode dans le Sud…

Se levant, il offrit son bras à Tuon, qui posa la main sur son poignet. Selucia abandonna son gobelet sur la table et vint se placer sur l’autre flanc de sa maîtresse.

Sur les quatre joueurs, deux Altariens – un chauve très mince et un gros bonhomme doté d’un triple menton – le foudroyèrent du regard quand il demanda s’il pouvait se joindre à la partie. Le troisième, un type compact aux cheveux grisonnants et à la lèvre inférieure pendante, devint plus raide qu’un poteau de clôture. La Tarabonaise, elle, se montra accueillante :

— Bien sûr, bien sûr…, dit-elle d’une voix un peu tremblante. Pourquoi pas ?

Les joues rouges et le nez aussi, cette femme semblait avoir du mal à tenir le vin. À l’évidence parce qu’ils ne voulaient pas la contrarier, les Altariens se détendirent un peu, même si Cheveux-Grisonnants resta fermé comme une huître.

À une table proche, Mat alla chercher deux chaises pour Tuon et lui. Selucia choisit de rester debout derrière sa maîtresse. Une très bonne idée, parce qu’à six, on était déjà très serrés autour de la table.

Jera approcha, s’inclina puis tendit une chope à Tuon.

— Ma dame…, murmura-t-elle avant de se retirer.

Une autre servante, d’âge mûr et presque aussi charpentée que maîtresse Heilin, remplaça le pichet de vin vide, sur la table des joueurs, par son frère jumeau en version pleine. Rayonnant, le chauve remplit jusqu’à ras bord le gobelet de la Tarabonaise. Ces trois hommes ne voulaient pas la contrarier… et ils entendaient la soûler. Vidant la moitié de son vin, leur victime eut un rire de gorge puis s’essuya les lèvres avec un mouchoir bordé de dentelle. Pour le remettre sous sa manche, elle eut besoin de deux tentatives. Ce soir, elle ne repartirait pas avec une bonne affaire…

Mat suivit un moment la partie et ne tarda pas à s’y retrouver. Avec quatre dés et non deux, c’était une version du piri, un jeu déjà en vogue un bon millier d’années plus tôt, avant qu’Artur Aile-de-Faucon commence son ascension. Devant chaque joueur se dressaient de petites piles de pièces d’argent et d’or. Pour « acheter » les dés, Mat lança un mark d’argent au milieu de la table. Puis il attendit que le gagnant du coup précédent ait ramassé ses gains. Avec ces marchands, il ne risquait pas grand-chose, mais mieux valait quand même qu’ils perdent des pièces d’argent et pas d’or.

Le chauve élancé paya l’ouverture. Ramassant les dés avec le godet en étain, Mat les lança aussitôt.

Quatre « cinq » !

— C’est un coup gagnant ? demanda Tuon.

— Non, pour ça, il faut que je le reproduise, répondit Mat. (Il récupéra les dés.) Sans tirer d’abord un « quatorze » ni un quadruple « un », à savoir l’Œil du Ténébreux.

Les dés cliquetèrent dans le godet puis roulèrent sur la table. Quatre « cinq » ! Sa chance était là et bien là, comme d’habitude. Ramassant une pièce, il laissa l’autre au milieu de la table.

Sans crier gare, Cheveux-Grisonnants recula sa chaise et se leva.

— J’en ai assez, marmonna-t-il tout en faisant glisser dans ses poches les pièces posées devant lui.

Les deux autres Altariens le regardèrent comme s’ils n’en croyaient pas leurs yeux.

— Tu abandonnes, Vane ? dit le chauve. Maintenant ?

— J’en ai assez, Camrin… Combien de fois dois-je le répéter ?

En grommelant, Vane se dirigea vers la porte et sortit sous le regard noir de Camrin.

La Tarabonaise se pencha sur la table pour tapoter la main de Triple-Menton.

— Eh bien, ça veut dire que c’est à vous que j’achèterai les bibelots laqués, maître Kostelle, dit-elle d’une voix pâteuse. À vous et à maître Camrin.

Les trois mentons de Kostelle ondulèrent quand il lâcha un petit rire.

— On dirait bien, maîtresse Alstaing. On dirait bien… Pas vrai, Camrin ?

— J’imagine, oui, répondit le chauve.

Il paya la mise de Mat.

Cette fois, le jeune flambeur tira un « quatorze ».

— Oh…, fit Tuon, déçue. Tu as perdu.

— Non, Précieuse, j’ai gagné. « Quatorze », c’est un coup parfait, quand on le tire en premier. (Comme la fois précédente, Mat laissa un des deux marks d’argent sur la table.) On remet ça ? lança-t-il avec un sourire.

Oui, sa chance était là et bien là, plus insolente que jamais. Aux lancers suivants, les dés rouges roulèrent follement, ricochèrent sur les mises ou rebondirent comme des puces, mais quoi qu’il arrive, composèrent régulièrement un magnifique « quatorze » – et ce grâce à toutes les combinaisons possibles et imaginables.

Même avec une seule pièce gagnée chaque fois, le tas de marks d’argent finit par représenter une somme rondelette. Du coup, une bonne moitié des clients firent cercle autour de la table pour suivre la partie.

Mat sourit à Tuon, qui le gratifia d’un hochement de tête.

Combien ça lui avait manqué ! Une salle commune, des dés, les pièces sur la table – et l’éternelle question : combien de temps sa chance allait-elle durer ?

Cerise sur le gâteau, une jolie femme pour le regarder jouer. Mat s’en serait esclaffé de bonheur.

Alors qu’il secouait de nouveau le godet, la Tarabonaise le dévisagea – et pour le coup, elle ne sembla plus ivre du tout.

Mat, lui, n’eut plus aucune envie de rire.

La femme reprit son air hagard, ses yeux de nouveau écarquillés comme s’ils avaient du mal à focaliser. Mais ce que Mat avait vu ne trompait pas. Cette femme tenait bien mieux l’alcool qu’on pouvait le croire. Ce soir, Camrin et Kostelle ne risquaient pas de lui vendre de la camelote au prix fort, si c’était bien leur plan.

L’ennui, songea Mat, c’était que la femme l’avait regardé d’un air soupçonneux. En y réfléchissant, elle n’avait jamais payé une de ses mises. Les deux Altariens lui jetaient des regards mauvais, comme tous les perdants sous tous les cieux. La Tarabonaise, elle, devait se demander comment il s’y prenait pour tricher. Même si on jouait avec les dés de l’établissement, cette accusation pouvait attirer beaucoup d’ennuis à un homme, y compris dans une auberge relativement paisible. Parce que dans ces affaires-là, on attendait rarement des preuves pour agir.

— Un dernier coup, annonça Mat, et je me retirerai. Maîtresse Heilin ?

L’aubergiste figurait parmi les spectateurs. Grand seigneur, Mat lui tendit quelques-unes des pièces qu’il venait de gagner.

— Pour fêter ma chance, tournée générale jusqu’à épuisement de cette somme.

Des murmures amicaux coururent dans le cercle de curieux et quelqu’un tapa sur l’épaule de Mat. Quand on lui payait un coup, un perdant pensait moins facilement qu’on était en train de l’arnaquer. Au moins, ça troublerait assez ces gens pour qu’il ait le temps de sortir avec Tuon.

— Sa chance ne peut pas durer éternellement, marmonna Camrin en passant une main dans les cheveux qu’il ne possédait plus depuis longtemps. Qu’en penses-tu, Kostelle ? Moitié-moitié ?

D’une pichenette, Camrin propulsa une couronne d’or à côté du mark d’argent de Mat.

— Si c’est le dernier coup, autant miser gros. Après tant de chance, le vent devrait tourner.

Pensif, Kostelle se grattouilla le menton, puis il ajouta une couronne d’or au pot.

Mat soupira. Il aurait pu refuser la relance, mais s’il se dérobait maintenant, ça risquait d’inciter la Tarabonaise à passer à l’attaque. À contrecœur, il poussa au milieu de la table assez de marks d’argent pour payer la relance. Du coup, devant lui, il n’en restait plus que deux.

Mat secoua le godet une fois de plus que d’habitude, puis il lança les dés. Cette entorse à sa routine n’était pas censée changer quoi que ce soit au cours du jeu. C’était simplement une façon de se défouler.

Les dés rouges roulèrent sur la table, heurtèrent les mises puis s’immobilisèrent. Quatre « un » ! L’Œil du Ténébreux !

Heureux comme s’ils ne venaient pas seulement de récupérer leurs pertes, Camrin et Kostelle se partagèrent les mises. Avant de s’éloigner, les spectateurs félicitèrent les deux marchands et eurent quelques mots de consolation pour Mat. Certains allèrent même jusqu’à le saluer avec le gobelet qu’il venait de leur payer.

Maîtresse Alstaing but une longue rasade de vin, puis elle dévisagea Mat. Apparemment, elle était ronde comme une queue de pelle, mais…

En tout cas, elle ne devait plus le prendre pour un tricheur, puisqu’il s’en allait avec un simple mark d’argent de plus qu’en arrivant. Parfois, la malchance était une assez bonne chose.

— Ainsi, Jouet, ta chance a des limites, dit Tuon tandis que Mat la raccompagnait jusqu’à leur table. Ou es-tu seulement chanceux quand l’enjeu est faible ?

— Personne n’est veinard à jet continu, Précieuse. Cela dit, ce dernier coup, c’est le plus chanceux que j’aie jamais joué.

Mat parla des soupçons de la Tarabonaise et expliqua pourquoi il avait payé une tournée générale.

Arrivé devant la table, il tint sa chaise à Tuon, mais elle resta debout, les yeux dans les siens.

— Tu t’en tirerais très bien à Seandar, finit-elle par dire. (Elle tendit sa chope presque vide à Mat.) Tiens-moi ça jusqu’à mon retour.

Le jeune flambeur se raidit.

— Où vas-tu donc ?

Elle ne s’enfuirait pas, il en était certain. En revanche, elle risquait de se mettre dans la mouise, et s’il n’était pas là pour l’en sortir…

La Fille des Neuf Lunes afficha son exaspération. Même ainsi, elle était belle à se damner.

— Si tu veux savoir, je dois faire un tour aux… commodités.

— Je vois… L’aubergiste te dira où elles sont. Ou une des servantes…

— Merci, Jouet, lâcha Tuon. Sans toi, je n’aurais jamais pensé à demander.

Elle agita les doigts à l’intention de Selucia. Ensemble, elles s’éloignèrent en tenant une conversation muette ponctuée de gloussements.

Mat s’assit et sonda mornement son gobelet. Les femmes ne rataient jamais une occasion de ridiculiser un type. Et il était à demi marié à celle-là.

— Où sont les femmes ? demanda Thom, de retour de sa mission.

Se laissant tomber sur une chaise, en face de Mat, il posa sur la table un gobelet de vin presque plein. Quand le jeune flambeur lui eut répondu, il grogna puis se pencha sur la table et murmura :

— Nous avons des ennuis en vue derrière et devant nous. Devant, ils sont trop loin pour nous atteindre ici, mais il vaudra mieux filer dès que Tuon et Selucia seront revenues.

Mat se redressa sur sa chaise.

— Quel genre d’ennuis ?

— Les caravanes de marchands qui nous ont dépassés ces derniers jours ont colporté des rumeurs au sujet d’un meurtre à Jurador, à peu près au moment de notre départ. Ou un jour ou deux après, c’est difficile à dire. Un homme trouvé dans son lit avec la gorge tranchée – mais il n’y avait pas assez de sang.

Inutile d’en dire davantage.

Mat but une bonne gorgée de vin. Le maudit gholam le suivait toujours. Comment avait-il découvert qu’il voyageait avec Luca ? Mais s’il avait un jour ou deux de retard, il n’était pas près de rattraper la ménagerie, vu la vitesse à laquelle elle avançait à présent.

Mat toucha le médaillon d’argent, sous sa chemise. Si le gholam se montrait, il aurait de quoi l’affronter. La créature arborait une cicatrice qu’elle devait à la tête de renard…

— Et les ennuis devant nous ?

— Une armée seanchanienne à la frontière du Murandy… Je donnerais cher pour savoir comment ils l’ont rassemblée sans que j’en sois informé… (Vexé de son échec, Thom souffla bruyamment dans sa moustache.) Bon, qu’importe… Tous les gens qui veulent traverser doivent boire une infusion médicinale.

— Une infusion ? Où est le problème ?

— De temps en temps, cette mixture fait vaciller une femme sur ses jambes. Aussitôt, une sul’dam déboule et lui met un collier autour du cou. Mais ce n’est pas le pire. Ces soldats cherchent activement une jeune et mince seanchanienne à la peau noire.

— Et ça t’étonne ? Tu croyais qu’ils n’en feraient rien ? Thom, ça résout mon plus gros problème. Quand nous serons assez près de la frontière, nous abandonnerons la ménagerie et nous passerons par la forêt. Tuon et Selucia continueront avec Luca. Pour avoir rendu la Fille des Neuf Lunes aux Seanchaniens, ce bouffon deviendra un héros.

Thom secoua la tête.

— Ils cherchent une femme coupable d’usurpation d’identité. Une fausse Fille des Neuf Lunes. Sauf que la description correspond en tout point à Tuon. Ils n’en parlent pas ouvertement, mais il y a toujours des ivrognes qui l’ouvrent trop… S’ils la trouvent, ils comptent exécuter la menteuse. Pour laver la honte.

— Comment est-ce possible, Thom ? Le général qui commande cette armée doit connaître le visage de Tuon. Idem pour d’autres officiers supérieurs. Et des nobles doivent également l’avoir vue.

— Même si c’est le cas, ça ne servira à rien. Le dernier des soldats, s’il la capture, lui tranchera la gorge ou lui fracassera le crâne. Je tiens ça de trois marchands différents, Mat. Et même s’ils se trompent tous, tu voudrais courir le risque ?

Sûrement pas… Par-dessus leurs gobelets, les deux hommes entreprirent de mettre un plan au point. Sans boire beaucoup. Même s’il passait une grande partie de son temps dans les tavernes, Thom était très sobre, et Mat tenait à garder les idées claires.

— Même si tu lui proposes un bon prix, dit le trouvère à un moment, Luca refusera de nous vendre assez de chevaux. D’autant plus qu’il nous faudra des bêtes de bât pour les vivres, si on passe par la forêt.

— Dans ce cas, je vais commencer à acheter des canassons. Avant d’être obligés de partir, nous en aurons assez. Ici, il doit y avoir de très bonnes affaires… Pour ça, Vanin a un œil aussi bon que le mien. Et ne t’inquiète pas : je lui interdirai de voler.

Thom hocha dubitativement la tête. La réhabilitation de Vanin le laissait rêveur.

— Aludra viendra avec nous ? demanda-t-il. Si oui, elle voudra emporter son matériel. Encore plus de chevaux de bât en perspective.

— Rien ne nous presse, mon ami. La frontière du Murandy est encore loin. Je prévois d’aller au nord, vers Andor, ou à l’est si Vanin connaît un chemin à travers les montagnes. Ce serait mieux.

Si Vanin connaissait une route, ce serait une piste de contrebandiers ou de voleurs de chevaux. Bref, un chemin sur lequel ils ne risquaient pas de faire des rencontres fâcheuses. En Altara, les Seanchaniens pouvaient être partout, et en optant pour le nord, Mat et ses compagnons passeraient trop près de la maudite armée.

Dès que Tuon et Selucia apparurent au fond de la salle, le jeune flambeur se leva et prit le manteau de sa promise. Thom se chargea de celui de Selucia.

— On s’en va, dit Mat en faisant mine d’aider Tuon à enfiler son manteau.

Selucia lui arracha le vêtement des mains.

— Je n’ai pas encore vu de rixe ! protesta Tuon.

Bien trop fort, car beaucoup de regards se tournèrent vers elle.

— Je t’expliquerai dehors, dit Mat. Loin des oreilles ennemies.

La Fille des Neuf Lunes le dévisagea, aussi impassible que d’habitude. C’était une dure à cuire, certes, mais si petite, comme une jolie poupée, qu’on pouvait redouter qu’elle se casse si on la maltraitait. Pour empêcher ça, Mat était résolu à faire tout ce qui s’imposerait.

Capitulant, Tuon permit à Selucia de lui poser le manteau bleu sur les épaules. Thom tenta d’aider la so’jhin à mettre le sien, mais elle ne le laissa pas faire. De mémoire de Mat, elle n’avait jamais autorisé personne à l’aider avec son manteau.

La venelle était déserte. Un chien famélique leva sur le quatuor un regard morne, puis il détala, la queue entre les jambes.

Mat prit la direction opposée, presque aussi vite, et résuma la situation en marchant. S’il s’était attendu à des réactions virulentes, il aurait été déçu.

— Ça peut venir de Ravashi ou de Chimal, dit Tuon, perplexe. (Comme si avoir une armée de tueurs aux trousses était dans ses habitudes.) Deux de mes sœurs qui ont à peu près mon âge… Aurana est trop jeune – quelque chose comme huit ans, je crois. Quatorze pour vous… Chimal a des ambitions raisonnables, mais Ravashi croit qu’elle aurait dû être nommée parce qu’elle est l’aînée. Les rumeurs au sujet d’une usurpatrice peuvent avoir été lancées par ses agents. C’est vraiment bien joué de sa part. Si c’est elle.

Tout ça sur le ton d’une conversation de salon.

— Ce complot serait facile à déjouer, dit Selucia, si la Haute Dame était au palais Tarasin, dont elle n’aurait jamais dû partir.

Tuon en perdit son équanimité.

Ça ne se vit pas sur son visage, mais elle se tourna vers sa so’jhin et agita furieusement les doigts, comme si elle avait voulu qu’ils produisent des étincelles.

Blanche comme un linge, Selucia tomba à genoux et inclina la tête. Puis elle remua faiblement les doigts.

Toujours furieuse, Tuon baissa les mains, foudroya du regard le crâne couvert d’un fichu de Selucia, puis inspira très lentement. Une fois calmée, elle se pencha et aida sa servante à se relever. Avec ses doigts, elle « dit » quelques mots, et la so’jhin lui répondit de la même manière.

Ensuite, les deux femmes se sourirent, chacune ayant les larmes aux yeux. Des larmes !

— Je peux savoir à quoi rime tout ça ? demanda Mat.

Les deux Seanchaniennes se tournèrent vers lui.

— Tu as un plan, Jouet ?

— Pas retourner à Ebou Dar, si c’est ça que tu as en tête. Précieuse, si une armée cherche à te tuer, les autres doivent avoir le même objectif, et il y a trop de soldats entre ici et Ebou Dar. Mais ne t’en fais pas : je trouverai un moyen de te ramener chez toi en toute sécurité…

— Donc, tu crois toujours que…

Tuon s’interrompit, les yeux ronds. Alarmé, Mat se retourna et vit que sept ou huit hommes venaient de débouler dans la venelle. Une épée au poing, ces types foncèrent dès qu’ils aperçurent le jeune flambeur.

— Tuon, file ! Thom, emmène-la loin d’ici !

Deux couteaux se matérialisèrent dans les mains de Mat. Sans perdre de temps, il les lança ensemble. Celui de gauche traversa l’œil d’un type aux cheveux grisonnants et celui de droite se planta dans la gorge d’un agresseur malingre.

Les deux hommes tombèrent raides morts. Avant qu’ils aient touché le sol, Mat dégaina deux autres lames et chargea comme un taureau.

Avoir perdu si vite deux compagnons surprit les agresseurs. Idem pour la charge de leur « victime ». Dans la venelle étroite, manier une épée n’était pas facile, les privant ainsi de leur principal avantage. Au combat de près, les couteaux seraient plus efficaces.

Restait la question du nombre. Les lames de Mat pouvaient bloquer ou dévier une épée, mais il s’y résigna seulement quand un coup menaçait d’être décisif. À ce rythme-là, il ne tarda pas à être couvert d’entailles sur les flancs, sur une cuisse et même sur le côté droit du menton – un coup qui lui aurait ouvert la gorge s’il n’avait pas bondi sur le côté à temps.

S’il avait tenté de fuir, les types l’auraient embroché dans le dos. Vivant et blessé, ça valait mieux que mort.

Avec ses couteaux, il frappait à une vitesse folle, se limitant à des coups sans grande amplitude. S’il avait voulu parader, ça aurait signé sa sentence de mort.

Une de ses lames transperça le cœur d’un salopard et en ressortit avant même que le type vacille sur ses jambes. Avisant un homme au torse de forgeron, Mat lui entailla le creux du coude afin de l’obliger à lâcher son épée. Quand ce fut fait, le colosse dégaina son couteau de la main gauche. Mat ne s’en soucia pas. Affaibli par l’hémorragie, l’homme tenait à peine debout.

Un chauve au visage carré voulut crier quand une lame de Mat lui ouvrit la gorge. Portant les mains à son cou, le moribond fit encore deux pas puis s’écroula.

Plus leurs camarades tombaient et mieux les survivants pouvaient manier leur épée. Toujours aussi rapide, Mat e débrouillait pour que chaque mort, avant de s’écrouler, lui serve de bouclier contre une lame. Le minuscule gain de temps dont il avait besoin pour porter l’attaque suivante.

Au monde, à ses yeux, il n’y avait plus que ses deux lames et les agresseurs qui tournaient autour de lui. Remarquablement précis, il touchait chaque cible à un endroit où elle saignerait beaucoup. Certaines de ses connaissances anatomiques étaient le legs d’hommes dont l’existence n’aurait servi de modèle à personne.

En sang mais trop excité pour que ça l’arrête, Mat se retrouva enfin face à un dernier agresseur. Une femme qu’il n’avait pas encore remarquée. Jeune, mince et vêtue de haillons, elle aurait pu être jolie si la crasse n’avait pas maculé son visage. Et sans le rictus qui découvrait ses dents… L’œil haineux, elle faisait passer de sa main droite à sa main gauche une dague à la lame à double tranchant deux fois plus longue que la main de Mat.

— Seule, tu ne pourras pas finir le travail que tes copains ont bousillé, dit le jeune homme. File, et je ne te ferai pas de mal.

Avec un feulement de tigresse, l’inconnue bondit en zébrant l’air avec sa lame. Surpris, Mat fut contraint de reculer. Quand sa botte glissa sur une flaque de sang, il tituba et comprit que sa dernière heure venait de sonner.

Tuon jaillit de nulle part, saisit de la main gauche le poignet de la furie – mais pas celui de sa main armée –, et lui tordit le bras jusqu’à ce qu’elle soit obligée de se plier en deux. Arrivée à cette phase, la main armée de la fille n’eut plus d’importance. Du tranchant de la main droite, Tuon la frappa à la gorge, si fort que le craquement du cartilage retentit dans toute la venelle. La trachée-artère écrasée, la tigresse porta les mains à sa gorge puis s’écroula, incapable d’aspirer de l’air.

— Je t’avais dit de filer…, souffla Mat, sans trop savoir s’il parlait à sa future épouse ou à la moribonde.

— Tu l’aurais laissée te tuer, Jouet… Pourquoi ?

— Je me suis juré de ne plus jamais prendre la vie d’une femme, fit Mat d’une voix tremblante.

Après la bataille, la douleur arrivait…

— On dirait bien que cette veste est fichue…, lâcha le jeune flambeur en baissant les yeux sur une longue déchirure.

Ce simple mouvement lui arracha une grimace. Quand avait-il été touché au bras gauche ?

Le regard de Tuon semblant traverser le crâne de Mat, elle hocha la tête comme si elle était arrivée à quelque conclusion.

Thom et Selucia attendaient un peu plus loin dans la venelle. À leurs pieds, Mat vit une demi-douzaine de cadavres supplémentaires. Voilà pourquoi Tuon n’avait pas pu filer.

Un couteau dans chaque main, Thom avait autorisé Selucia à examiner la plaie qui béait sur son flanc. Sa veste étant moins poisseuse de sang que la sienne, Mat en conclut que le trouvère n’avait pas récolté autant de blessures que lui. Tuon lui avait-elle aussi donné un coup de main ? L’étudiant, il ne vit pas la moindre tache de sang sur la Fille des Neuf Lunes. En revanche, Selucia avait le bras gauche ouvert – une plaie qui ne semblait guère la déranger.

— Je suis un vieil homme, soupira Thom. Parfois, je crois voir des choses impossibles, mais par bonheur, je les oublie très vite.

Selucia s’interrompit pour regarder froidement le trouvère. Toute servante qu’elle était, le sang ne semblait pas l’impressionner.

— Et c’est quoi, ce que tu risques d’oublier ? demanda-t-elle.

— Je ne m’en souviens plus…, répondit Thom.

Satisfaite, la Seanchanienne blonde s’intéressa de nouveau à ses blessures.

Mat secoua la tête. Parfois, il n’aurait pas parié sa chemise que le trouvère avait encore toute sa tête. À ce sujet, Selucia aussi semblait parfois à côté de ses sandales, s’il osait dire.

— Cette idiote ne vivra pas assez longtemps pour qu’on puisse l’interroger, fit Tuon en désignant la tueuse qui finissait de s’étouffer à ses pieds. Et si elle voulait parler, elle ne pourrait pas.

Se penchant, elle ramassa l’arme de la fille et la lui enfonça dans la poitrine. Cessant de lutter pour respirer, la tueuse mourut sur le coup.

— Elle ne méritait pas ma pitié, mais je déteste la souffrance inutile. J’ai gagné, Jouet.

— Tu as gagné ? De quoi parles-tu ?

— Depuis que nous jouons au jeu des surnoms, c’est toi qui as utilisé mon prénom avant que j’utilise le tien. Donc, j’ai gagné.

Mat siffla doucement entre ses dents… Chaque fois qu’il croyait savoir à quel point cette femme était dure, elle lui démontrait qu’il ne la connaissait même pas à moitié.

Levant les yeux, Mat balaya la venelle du regard. Si quelqu’un regardait derrière une fenêtre, ce massacre attirerait sans nul doute l’attention de la justice – en la personne du seigneur Nathin, très probablement. Par bonheur, il ne vit briller aucune paire d’yeux derrière les carreaux les plus proches. Quand c’était possible, les gens évitaient d’être impliqués dans les sales affaires. Cela dit, pour ce qu’il savait, des porteurs ou des pousseurs de brouette pouvaient être passés dans le coin pendant la bagarre. Si c’était le cas, ils avaient dû filer à la vitesse de l’éclair. Maintenant, comment savoir si l’un d’eux était allé rameuter les gardes ? Quand bien même, Mat ne craignait pas Nathin et sa justice. Deux hommes accompagnant deux femmes ne s’en prenaient pas à une quinzaine de truands armés jusqu’aux dents. De plus, ces fichus tueurs et leur malchanceuse complice devaient être bien connus des autorités.

En boitillant, Mat alla récupérer ses deux couteaux de lancer. En retirant celui qu’il avait planté dans l’œil d’un type aux cheveux grisonnants, il ne put s’empêcher de sursauter. Sur le coup, et pour cause, il n’avait pas bien regardé sa victime. Dans l’action, ça n’avait rien d’étonnant.

Après avoir essuyé la lame sur la veste du mort, le jeune flambeur se redressa.

— Nos plans viennent de changer, Thom. On file de Maderin aussi vite que possible, et on abandonne la ménagerie dans la foulée. Pressé de se débarrasser de nous, Luca nous vendra tous les chevaux nécessaires.

— Il faut aller raconter tout ça aux autorités, Jouet, dit Tuon, très sévère. S’en abstenir serait aussi illégal que cette agression.

— Le type aux cheveux gris, fit Thom, tu le connaissais ?

Mat acquiesça.

— Il s’appelle Vane, oui… Dans cette ville, personne ne croira qu’un honorable marchand s’en soit pris à nous dans la rue. Pour qu’on lui débarrasse le plancher, Luca nous offrira des chevaux !

Très étrange, cette affaire. Pendant la partie de dés, Vane n’avait pas perdu une pièce contre Mat. À dire vrai, il n’avait jamais misé. Alors, pourquoi cette attaque ?

Très étrange, vraiment… Assez, en tout cas, pour filer à la vitesse du vent.

12

UNE FABRIQUE

À son zénith, le soleil de l’Amadicia tapait sur le crâne de Perrin tandis que Marcheur se dirigeait vers Almizar, une ville située à une quarantaine de lieues au sud-ouest d’Amador. Pressé d’arriver, Perrin maintenait sa monture au trot. Dans toutes les directions, des fermes s’étendaient à l’infini. Des bâtiments classiques au toit de chaume, avec de la fumée montant de la cheminée et des volailles fouillant le sol de la cour.

Dans les pâturages clos, des moutons à grosse queue et des bovins blanc tacheté de noir broutaient paisiblement tandis que les fermiers et leurs jeunes fils travaillaient aux champs.

À première vue, c’était le jour de la lessive, si on se fiait aux grandes bassines mises à chauffer sur un feu, derrière les maisons. À certains endroits, les fermières et leurs filles pendaient déjà des vêtements et des draps le long des cordes à sécher.

Dans le coin, on remarquait très peu de végétation sauvage. Quelques rares bosquets, la plupart mis en coupe pour fournir du bois de chauffage.

Perrin sonda mentalement le secteur en quête de loups et il n’en trouva pas. Rien d’étonnant. Ses frères à quatre pattes restaient très loin de la civilisation et des hommes.

La brise se faisant piquante, le jeune homme resserra sur son torse les pans de son manteau – en laine et d’un marron très ordinaire, malgré sa volonté d’en imposer. Le seul manteau chic qu’il possédait, doublé de fourrure, était trop chaud pour la saison. Dessous, sa veste verte en soie brodée de fil d’argent devrait faire l’affaire. Avec la fibule qui tenait son manteau – deux têtes de loup en or et argent –, il en jetterait assez.

Le bijou était un cadeau de Faile qu’il portait pour la première fois parce qu’il le trouvait trop clinquant. Le matin, il l’avait récupéré au fond d’un coffre, histoire de compenser la simplicité de son manteau.

Dans ce paysage, il n’y avait rien de surprenant, sinon les caravanes de Zingari stationnées autour de la ville. De sa position, il en voyait cinq. Selon Elyas, dès que deux se rencontraient, on était bon pour une sacrée nouba. À partir de trois, les réjouissances duraient plusieurs jours. Mais on en arrivait rarement là, sauf en été, lors de la Fête du Soleil, où des points de rencontre étaient prévus un peu partout.

Perrin faillit regretter de ne pas avoir amené Aram – tant pis pour le risque que Masema en apprenne trop. Si le Zingaro avait passé un peu de temps avec les siens, il aurait peut-être décidé de renoncer à son arme. La seule solution à un problème épineux que Perrin pouvait envisager, même si elle avait peu de chances de succès. Aram aimait son arme – trop, sans doute, mais ce n’était pas une raison pour se séparer de lui. S’il s’était détourné du Paradigme de la Feuille, c’était à cause de Perrin. Du coup, le jeune homme et son épée se trouvaient sous sa responsabilité. Seule la Lumière savait ce qu’il adviendrait d’Aram s’il tombait entre les griffes de Masema…

— Tu observes les Zingari et tu plisses le front, seigneur, dit la générale Khirgan.

Après avoir passé du temps avec cette femme, Perrin était un peu moins gêné par sa façon d’avaler les mots, typique des Seanchaniens.

— Chez vous, ces gens posent des problèmes ? Au Seanchan, nous n’avons rien de comparable, mais ici, j’ai seulement entendu dire que les gens ont tendance à les chasser de chez eux. Si j’ai bien compris, ce sont de fichus voleurs.

Comme Mishima, Khirgan portait aujourd’hui un manteau bleu bordé de rouge et d’or et une veste rouge aux poignets bleus et aux revers ourlés de jaune. Pour indiquer son grade, trois petites barrettes en forme de plumes – celles qui décoraient les casques dans l’armée seanchanienne – ornaient le côté gauche de sa veste. Sur celle de Mishima, il n’y en avait que deux.

Les douze soldats qui chevauchaient derrière leurs chefs étaient en armure rayée et casque peint. Hautement entraînés, ils brandissaient leur lance selon un angle très précis.

Derrière, les partisans de Faile, également au nombre de douze, paradaient dans leur veste de Tear aux manches de satin rayées ou dans leur tenue du Cairhien reconnaissable aux rayures multicolores qui barraient leur poitrine – les couleurs de leurs maisons, mais aussi un signe de puissance. Même s’ils trimballaient une épée, ces jeunes gens semblaient moins dangereux que les militaires, et ils en avaient conscience, si Perrin se fiait aux relents d’agacement qu’il captait dans la brise. Car il était peu vraisemblable qu’ils proviennent des Seanchaniens… Eux, ils attendaient, aux aguets comme des loups certains d’avoir très bientôt besoin de leurs dents. Bientôt, oui, mais pas encore.

— Générale, dit Neald, ils volent une poule de temps en temps. (Avec un petit rire, il lissa sa moustache cirée.) Mais « fichus voleurs », non, je ne dirais pas ça.

Neald avait savouré la stupéfaction des Seanchaniens devant le portail qui les avait amenés ici, et il restait de très bonne humeur, ne manquant pas une occasion de rouler des mécaniques.

Difficile de se souvenir que, sans sa veste noire, il aurait encore trimé dans la ferme de son père, peut-être en nourrissant le projet d’épouser une solide fermière dans un an ou deux.

— Les vrais voleurs sont courageux, et les Zingari n’ont rien dans le ventre.

Recroquevillé dans son manteau noir, Balwer ponctua sa saillie d’une grimace – ou peut-être d’un sourire. Parfois, il était difficile de faire la différence chez ce petit homme sec et malingre – sauf quand Perrin pouvait sentir son odeur.

Neald et Balwer « escortaient » le jeune seigneur au même titre que la sul’dam aux cheveux gris et la damane aux yeux froids accompagnaient Khirgan et Mishima – une façon d’équilibrer les « délégations », semblait-il. Pour les Seanchaniens, quand un a’dam les reliait, une sul’dam et une damane comptaient pour une seule personne.

Perrin se serait contenté de venir avec le seul Neald – Neald et Balwer lui allaient aussi –, mais Tallanvor avait absolument raison au sujet des Seanchaniens et du protocole. Durant les trois jours de pourparlers, on s’était affronté sur la question du plan – fallait-il choisir celui de Perrin ou plutôt l’intégrer à celui de Tylee ? – mais on avait surtout perdu du temps à discutailler sur le nombre de personnes que chaque partie emmènerait. Il fallait une parfaite égalité, et la Seanchanienne prétendait partir avec cent soldats et deux duos sul’dam-damane. Une question d’honneur, selon elle.

Très surprise par les ambitions plus modestes de Perrin, Tylee avait fini par capituler quand le jeune seigneur lui avait fait remarquer que tous les fanatiques de Faile, hommes comme femmes, étaient des nobles.

Déjà agacée qu’on choisisse le plan de son allié – parce qu’elle n’avait rien de mieux à proposer –, Tylee n’avait pas vraiment apprécié de disposer d’une escorte moins huppée.

Des gens bizarres, ces Seanchaniens. En fait, rien n’était simple. Dans le cadre d’une alliance temporaire – et des plus fragiles –, les deux chefs avaient parfaitement conscience de devoir marcher sur des œufs.

— En deux occasions, dit Perrin, les Zingari nous ont accueillis sans rien demander en retour, mes amis et moi. Mais mon plus grand souvenir, à leur sujet, c’est le jour où les Trollocs encerclaient Champ d’Emond. Sur la grand-place, les Tuatha’an attendaient avec des enfants attachés dans le dos – les nôtres plus ceux des leurs, très rares, qui avaient échappé au massacre. Ils ne se seraient pas battus, car ce n’est pas dans leur philosophie, mais en cas de défaite de mes gars, ils étaient prêts à filer avec les petits pour les mettre en sécurité. Emmener nos gosses, il faut le comprendre, aurait encore diminué leurs chances de s’en tirer, mais ils s’étaient portés volontaires.

Neald se racla la gorge et détourna le regard, les joues un peu rouges. Malgré tout ce qu’il avait vu et fait, il était encore très jeune – à peine dix-sept ans.

Cette fois, Balwer sourit sans l’ombre d’un doute.

— Ta vie pourrait être une légende, dit Tylee, visiblement avide d’en apprendre davantage.

— Je préférerais qu’elle soit très ordinaire, répliqua Perrin.

Les légendes, c’était trop agité pour un homme en quête de paix.

— Un jour, dit Mishima, j’aimerais voir un de ces Trollocs dont on me parle sans arrêt.

Dans l’odeur du Seanchanien, Perrin identifia de l’amusement. Pourtant, l’officier porta la main à son épée, peut-être sans s’en apercevoir.

— Je doute que tu apprécierais, fit Perrin. Ça arrivera tôt ou tard, mais tu ne seras pas content du tout.

Son amusement oublié, le Seanchanien finit par acquiescer. À force, il commençait à croire que les Trollocs et les Myrddraals n’étaient pas des légendes. Et s’il doutait encore un peu, l’avenir très proche le détromperait.

Quand les cavaliers entrèrent dans Almizar et prirent la direction du nord, Balwer s’éclipsa et Medore l’accompagna. Presque aussi noire que Tylee, mais avec des yeux bleus, cette grande Tearienne portait un pantalon et une veste d’homme – avec des manches bouffantes rayées de rouge –, et une épée battait son flanc. Alors que Balwer se recroquevillait sur son cheval, elle se tenait bien droite sur sa selle, ainsi qu’il convenait pour la fille d’un Haut Seigneur et la meneuse des adorateurs de Faile. Pourtant, elle se plaça derrière Balwer, pas à ses côtés. Bizarrement, les partisans de Faile semblaient avoir accepté d’être placés sous l’autorité du petit secrétaire. Du coup, ils étaient bien moins enquiquinants qu’avant. En un sens, ils en devenaient presque utiles, ce que Perrin n’aurait pas cru possible.

Sans protester sur le départ des deux cavaliers, Tylee les regarda pensivement.

— La dame se montre très courtoise, fit-elle. Aller rendre visite à la servante d’une amie…

L’histoire improvisée par Balwer. Il prétendait connaître une habitante d’Almizar, et Medore faisait mine de vouloir à tout prix la voir, si elle était encore vivante.

— Medore est une gentille personne…, dit Perrin. Chez nous, on est doux avec les serviteurs.

Tylee lui lança un regard noir. Juste ce qu’il fallait pour lui rappeler de ne pas la prendre pour une idiote. S’il en avait su davantage sur les us et coutumes du Seanchan, Balwer et lui auraient pu accoucher d’une meilleure fable. Mais le petit secrétaire était tout excité – à sa façon, stricte et austère – à l’idée d’en apprendre plus long sur ce qui se passait en Amadicia depuis l’invasion des Seanchaniens.

Perrin, lui, s’en contrefichait. À ses yeux, seule Faile comptait. Plus tard, il se soucierait du reste.

Au nord de la ville, les murets de pierre qui séparaient sept ou huit champs avaient été retirés pour former une vaste étendue de terre qui semblait avoir été passée à la herse, ou balayée par un râteau géant.

Deux personnes encapuchonnées couchées sur son dos, une étrange créature courait sur cette espèce de piste, ses pattes maigres jurant avec son corps immense.

À dire vrai, « étrange » était un euphémisme. Sa peau parcheminée grisâtre, la bête était plus grande qu’un cheval, même si on ne comptait pas son long cou aux allures reptiliennes et sa queue encore plus longue et d’une bizarre raideur. En courant, elle battait des ailes – celles d’une chauve-souris, mais en version géante.

Perrin avait déjà vu des monstres de ce genre, mais de loin, et toujours quand ils volaient. D’après Tylee, c’étaient des raken.

Très lentement, la créature décolla du sol, frôla la cime des arbres d’un bosquet, puis prit de l’altitude. Levant les yeux, Perrin suivit un instant son vol maladroit.

Voyager sur un raken devait être une expérience inoubliable.

Honteux et furieux de se laisser distraire, Perrin chassa cette pensée parasite.

Tylee fit ralentir sa monture et sonda la « piste », sourcils froncés. Tout au bout, des hommes nourrissaient quatre autres raken. Le museau plongé dans les paniers qu’ils leur tendaient, les créatures s’empiffraient. Non sans un frisson, Perrin se demanda ce qu’elles pouvaient bien manger.

— Il devrait y avoir plus de raken, dit la Seanchanienne. S’il n’y en a pas d’autres…

— Nous prendrons ceux qui sont là et nous continuerons, coupa Perrin. Nous connaissons déjà la position des Shaido.

— J’aime savoir si des ennuis n’avancent pas dans mon dos, répliqua Tylee avant de talonner son cheval.

Dans une ferme à l’évidence réquisitionnée par les Seanchaniens, une dizaine de soldats jouaient aux dés sur des tables disposées sans ordre apparent dans la cour. D’autres personnes allaient et venaient sur le périmètre. Pourtant, Perrin ne vit pas de chevaux, à part l’attelage d’un chariot en cours de déchargement par deux civils aux grossiers vêtements de laine.

Perrin supposa que les autres gens étaient des militaires. Pour moitié, il s’agissait de femmes, très grandes mais très minces, et personne ne portait une épée. Mais les vestes bleues ne trompaient pas, tout comme les couteaux réglementaires attachés sur la face extérieure de leurs bottes serrées.

« Uniforme » n’était-il pas synonyme de « soldat » ?

Mat se sentirait à l’aise avec ces gens, pensa Perrin en voyant les joueurs maudire les coups de malchance et faire un triomphe aux lancers réussis.

Des couleurs tourbillonnant dans sa tête, il aperçut brièvement son ami d’enfance à la tête d’une colonne de cavaliers et de chevaux de bât, dans des bois.

Très brièvement, car il chassa cette image sans même se demander ce que Mat fichait dans cette forêt ni en compagnie de qui il la traversait.

Seule Faile comptait. Le matin, il avait fait le cinquante et unième nœud à la lanière de cuir qu’il gardait dans sa poche. Cinquante et un jours que sa femme était captive. Enfin, il espérait qu’elle était toujours prisonnière, parce que ça signifiait qu’elle vivait encore, une condition incontournable pour qu’il la libère.

Perrin posa la main sur la tête du marteau qu’il portait à la ceinture et la serra très fort.

Puis il s’avisa que Tylee et Mishima le regardaient. L’une pensivement et l’autre agressivement, la main sur la poignée de son épée. Une alliance fragile, oui, avec très peu de confiance de chaque côté.

— Un instant, dit Tylee, j’ai cru que tu envisageais de tuer les raken. Tu as ma parole : nous libérerons ta femme. Et si c’est impossible, nous la vengerons.

Perrin prit une inspiration saccadée puis il relâcha la pression sur son arme. Faile était vivante. Il fallait qu’elle le soit. Alyse avait assuré qu’elle était sous sa protection. Mais alors qu’elle portait aussi le blanc des gai’shain, comment cette Aes Sedai aurait-elle pu vraiment défendre Faile ?

— Finissons-en et partons, lâcha Perrin. Nous perdons du temps.

Combien d’autres nœuds devrait-il faire à sa lanière ? Avec l’aide de la Lumière, plus tant que ça…

Mettant pied à terre, il tendit les rênes de Marcheur à Carlon Belcelona, un Tearien imberbe au long nez et au menton presque inexistant. Comme s’il se demandait où avait filé sa barbe, le pauvre Carlon consacrait une partie de son temps à tripoter son absence de menton. Le reste, il le passait à tâter ses cheveux, pour essayer de comprendre pourquoi ils formaient désormais une longue queue-de-cheval. À part ça, il ne semblait pas décidé à cesser de singer les Aiels. La folie commune à tous les adorateurs de Faile.

Au moins, Balwer leur avait donné des ordres, et ils obéissaient. Après avoir confié leur monture à deux camarades, tous se dirigeaient vers les tables, certains sortant des pièces de leur poche et d’autres proposant des gourdes de vin.

Dont les soldats ne voulurent pas, très bizarrement. En revanche, ils se révélèrent prêts à accepter tout nouveau joueur aux poches bien remplies.

Après avoir jeté un coup d’œil aux jeunes gens, Perrin retira ses gants et les glissa dans sa ceinture. Puis il écarta les pans de son manteau, histoire qu’on voie sa belle veste, et entra dans la ferme derrière les deux Seanchaniens.

Quand il en sortirait, les partisans de Faile – donc les siens aussi, en toute logique – auraient tiré les vers du nez des soldats amateurs de jeux d’argent.

Une des nombreuses leçons apprises de Balwer. L’information était le nerf de la guerre, et on ne pouvait jamais savoir quel renseignement finirait par valoir de l’or. Pour le moment, cependant, la seule information qui intéressait Perrin ne pourrait pas venir d’ici.

La salle commune de la ferme était pleine de tables. Assis face à la porte d’entrée, des fonctionnaires déchiffraient des documents ou en rédigeaient. À part la toux d’un type, on entendait seulement le crissement des plumes sur le parchemin.

Ici, les hommes étaient en veste et pantalon sombres et les femmes en robe, mais tout aussi terne. Certains de ces fonctionnaires arboraient une broche en argent ou en cuivre et en forme de plume d’oie. Décidément, les Seanchaniens avaient des uniformes pour tous les métiers.

Au fond de la pièce, un type aux joues rondes, deux plumes d’argent sur la poitrine, se leva et s’inclina humblement, le geste faisant ressortir son ventre.

Tylee avança, suivie par Perrin. L’homme ne se redressa pas avant qu’elle l’ait rejoint.

— Tylee Khirgan, se présenta-t-elle sèchement. Je veux parler à votre chef.

— À vos ordres, générale de bannière, susurra le type.

Après une courbette, il fila vers la porte de derrière.

Plus jeune que Perrin, le garçon qui toussait aurait pu venir de Deux-Rivières, à voir son allure. Sa toux se transformant en quinte, il se couvrit la bouche d’une main et se racla la gorge. Mais rien n’y fit et la toux revint.

Mishima le foudroya du regard.

— S’il est malade, cet homme ne devrait pas être ici. Et s’il est contagieux ? Ces derniers temps, d’étranges affections hantent le monde. Un gaillard vigoureux le matin peut être mort le soir sans qu’on sache pourquoi. J’ai entendu parler d’une femme devenue folle en une heure. Tous ceux qui la touchaient perdaient aussi la raison. En trois jours, il n’y a plus eu que des cadavres dans son village. Seuls ceux qui se sont enfuis ont survécu.

Mishima conjura le sort en formant un cercle avec son pouce et son index, les trois autres doigts repliés.

— Tu es assez malin pour ne pas croire à ces rumeurs, dit Tylee, et… pour ne pas les répéter.

Probablement sans s’en apercevoir, elle fit le même geste que son subordonné.

Le fonctionnaire aux deux broches revint, tenant la porte à un homme aux cheveux gris. Sur son visage allongé, un bandeau noir cachait ce qui avait dû être un jour son œil droit. Sur son front une balafre prenait naissance, disparaissait sous le cache puis se remontrait sur sa joue. D’aussi petite taille que les soldats, dans la cour, il portait une veste bleu foncé ornée de deux barrettes et un couteau était accroché à chacune de ses bottes.

— Blasic Faloun, générale de bannière, se présenta-t-il. (Il s’inclina tandis que le fonctionnaire regagnait hâtivement sa table.) Que puis-je pour toi ?

— Capitaine Faloun, nous devrions parler en…

Tylee se tut, car le jeune homme qui toussait venait de se lever en renversant son siège.

Les mains sur le ventre, il se plia en deux et vomit un fluide noir qui, en touchant le sol, devint une multitude de cafards qui se dispersèrent dans toutes les directions.

Un homme jura, déchirant un silence de mort.

Le jeune malade regarda les insectes et secoua la tête comme s’il refusait d’en croire ses yeux. Puis il ouvrit la bouche pour parler, mais il se plia de nouveau en deux et vomit un autre flot de fluide noir qui se transforma lui aussi en cafards.

La peau de son visage se craquela et d’autres insectes en sortirent.

Un cri de femme donna le signal de la panique. Fous de terreur, les fonctionnaires se levèrent, renversèrent les tables et se bousculèrent dans leur frénésie d’échapper aux ignobles créatures.

Le pauvre garçon, lui, continuait à vomir. Tombant d’abord à genoux, il bascula en avant, les membres pris de spasmes, et vomit un autre flot d’insectes noirs. De seconde en seconde, il semblait devenir plus plat, comme s’il se… dégonflait. Bientôt, il cessa de bouger, mais des cafards se déversèrent encore de sa bouche pour grouiller sur le sol. Après ce qui sembla une éternité – en fait, tout ça n’avait duré qu’une minute ou deux – le flot d’insectes se tarit.

Du jeune homme, il ne restait plus qu’une dépouille aplatie flottant dans ses vêtements – une outre à vin vide, en quelque sorte. Dans la salle la panique battait son plein. Perchés sur les tables pas encore renversées, les fonctionnaires, femmes et hommes confondus, lâchaient des chapelets de jurons, priaient ou alternaient les deux, mais toujours en beuglant comme des veaux. Une bonne moitié étaient sortis pour fuir les cafards qui grouillaient partout. Dans la pièce, la terreur était palpable.

— J’ai entendu une rumeur, croassa Faloun.

Le front lustré de sueur, il empestait la peur. Pas la panique, mais une bonne vieille trouille.

— À l’est d’ici, le même phénomène se serait produit. Mais il s’agissait de mille-pattes. Oui, des petits mille-pattes noirs.

Des insectes fondant sur lui, le capitaine recula, grommela un juron et fit le même étrange geste que Tylee et Mishima.

Perrin écrasa des cafards sous sa botte. Le bruit mou lui retourna l’estomac, mais il s’en ficha, car seul comptait le sort de Faile.

— Ce sont des blattes, rien de plus ! lâcha-t-il. On en trouve partout où il y a du vieux bois.

Faloun sursauta, leva les yeux et sursauta de nouveau quand il croisa le regard jaune de Perrin. Puis il avisa le marteau glissé à sa ceinture et tourna la tête vers Tylee.

— Ces cafards ne viennent pas du bois. Ils sont l’œuvre de l’Aveugleur d’Âmes.

— C’est possible, répondit Perrin, très calme. (Un des innombrables noms du Ténébreux, probablement…) Et ça ne fait aucune différence. (Il déplaça son pied, révélant sept ou huit insectes écrabouillés.) On peut les tuer. Je me contrefiche de fichus cafards que j’écrase sans peine sous ma botte.

— Nous devons vraiment parler en privé, capitaine, dit Tylee.

Dans son odeur, la peur était présente, mais parfaitement contrôlée. Mishima, lui, avait refait le geste bizarre, et il restait bloqué dans cette position. Cela dit, lui aussi dominait très bien sa peur.

Inspiré par ces exemples, Faloun se ressaisit. Encore sonné, il se maîtrisait, à présent – en évitant toujours de regarder les cafards, cela dit.

— À tes ordres, générale de bannière… Atal, descends de cette table et fais balayer ces… immondices hors d’ici. Assure-toi aussi que Methan sera préparé convenablement en vue des rituels. Si salement qu’il soit mort, c’était au service de l’Empire.

Le fonctionnaire grassouillet inclina la tête et sauta de son perchoir. Il voulut saluer une nouvelle fois le capitaine, mais celui-ci se détourna sans lui accorder un regard.

— Tu veux bien me suivre, générale de bannière ?

À l’origine, le bureau de Faloun devait être une chambre. Aujourd’hui, on y trouvait une petite table de travail lestée de piles de documents et une plus grande, sur tréteaux, où étaient déroulées des cartes d’état-major tenues aux coins par des encriers, des pierres et de petites figurines de cuivre. Des étagères, sur le mur du fond, semblaient contenir une multitude d’autres cartes.

Pas de feu dans la cheminée…

Faloun désigna des chaises bancales à ses invités et leur proposa du vin. Quand Tylee préféra rester debout et ne rien boire, il parut déçu. Peut-être parce qu’un verre lui aurait calmé les nerfs, mais il ne pouvait pas boire seul.

— Capitaine, j’ai six raken à remplacer, et il me faut dix-huit morat’raken. Plus une entière compagnie de rampants. La mienne est en Amadicia, en route vers l’ouest, impossible à localiser.

Faloun fit la grimace.

— Générale, si tu as perdu des raken, tu ne peux pas ignorer que les réserves sont au plus bas à cause de… (Un coup d’œil à Perrin le dissuada de continuer dans cette voie.) Tu me demandes les trois quarts de mon cheptel. Ne peux-tu pas réduire tes ambitions ? Un ou deux raken, ce serait soutenable.

— Quatre, trancha Tylee, et douze pilotes. C’est ma dernière offre. D’après ce qu’on dit, cette région est aussi paisible que Seandar. Pourtant, je te laisse quatre bêtes…

— À tes ordres, capitula Faloun. Mais puis-je voir un ordre écrit, s’il te plaît ? Ici, tout doit être documenté. Depuis que je n’ai plus le droit de voler, je passe mon temps dans la paperasse.

— Seigneur Perrin ? demanda Tylee.

Le jeune homme aux yeux jaunes sortit l’ordre signé par Suroth en personne.

Pendant sa lecture, Faloun arqua les sourcils au point qu’ils se touchèrent presque. Du bout d’un index, il tâta le cachet de cire, mais n’émit pas plus de doutes que Tylee. Les Seanchaniens, à l’évidence, semblaient habitués aux documents de ce genre. Cela dit, le capitaine parut soulagé de le rendre à Perrin, et, d’instinct, il s’essuya les mains sur sa veste. Habitués, peut-être, mais pas dans la décontraction.

Dans ses yeux, Perrin lut la question qui avait passé dans ceux de Tylee. Qui était-il pour détenir un document pareil ?

— Capitaine, dit Tylee, si tu en as une, il me faut une carte de l’Altara. Je pourrais faire sans, mais ce serait mieux avec… C’est la partie nord-ouest du pays qui m’intéresse.

— La Lumière brille sur toi, générale de bannière, fit le capitaine en se penchant pour prendre un rouleau de parchemin sur l’étagère la plus basse. J’ai exactement ce qu’il te faut. Par erreur, cette carte se trouvait parmi celles de l’Amadicia qu’on m’a remises. Jusqu’à ce que tu en parles, je l’avais oubliée… Un grand coup de chance pour toi !

Perrin secoua très légèrement la tête. Un hasard sans rapport avec sa nature de ta’veren. Rand lui-même n’était pas capable de faire advenir ces petits miracles.

Les couleurs se formant dans sa tête, il les chassa sans la moindre pitié.

Dès que la carte fut déroulée et lestée de poids aux quatre coins, Tylee l’étudia le temps dont elle avait besoin pour trouver ses repères. Couvrant la table, la carte montrait exactement ce qu’elle voulait, avec de petites parties de l’Amadicia et du Ghealdan. Tout était indiqué et on trouvait le nom des cours d’eau, des villes et des villages.

Perrin vit que c’était une carte bien supérieure à celles dont on disposait en moyenne. L’influence du ta’veren ? Non, c’était impossible.

— Les raken trouveront mes soldats ici, dit Tylee en indiquant un point précis. Départ immédiat. Un pilote par raken et pas d’objets personnels. On volera léger et aussi vite que possible. Retour demain avant la nuit. Les autres morat’raken voyageront avec les rampants. Moi, j’espère partir d’ici à quelques heures. Que tout le monde se prépare et se rassemble.

— Des charrettes, dit Perrin.

Neald ne pourrait pas ouvrir un portail assez large pour un chariot.

— Tout ce qu’ils emporteront devra être dans des charrettes et non des chariots.

Faloun sembla ne pas en croire ses oreilles.

— Des charrettes, donc…, fit Tylee. À toi de t’en occuper, capitaine.

Dans l’odeur de l’officier, Perrin crut reconnaître une furieuse envie de poser des questions. Mais en bon Seanchanien, Faloun s’en abstint :

— À tes ordres, générale de bannière.

Lorsque Tylee et Perrin repassèrent dans la salle commune, le désordre y régnait toujours, mais d’une nature différente. Courant dans tous les sens, les fonctionnaires finissaient de se débarrasser des cafards avec de grands balais. Quelques femmes avaient les larmes aux yeux, et certains hommes se seraient bien laissés aller à les imiter. Dans l’air, l’odeur de la peur flottait toujours.

Le cadavre n’était plus là. Mais les fonctionnaires, nota Perrin, faisaient de grands détours pour ne pas marcher là où il était tombé. Dans le même ordre d’idées, ils tentaient de ne pas écraser de cafards, ce qui les contraignait à se hisser souvent sur la pointe des pieds.

Quand le jeune seigneur gagna la sortie dans un concert de craquements de carapaces, ils s’arrêtèrent pour le suivre des yeux.

Dehors, on était à peine un peu plus calme que dedans. Les soldats de Tylee se tenaient toujours près de leur monture et Neald surjouait la nonchalance en allant jusqu’à bâiller à s’en décrocher la mâchoire.

En revanche, la sul’dam tentait d’apaiser sa damane et les soldats en veste bleue, bien plus nombreux qu’auparavant, conversaient nerveusement entre eux.

Tenant leur monture par la bride, les fanatiques de Faile vinrent entourer Perrin. Excités, ils parlèrent tous en même temps.

— C’est vrai, seigneur ? demanda Camaille, rongée par l’inquiétude.

Barmanes, son frère, intervint :

— Quatre hommes ont sorti on ne sait trop quoi enveloppé dans une couverture. En évitant de baisser les yeux dessus.

Les jeunes gens cédèrent à la panique.

— Ils ont dit qu’un type a vomi des cafards…

— Et que d’autres blattes sont sorties de son corps…

— Regardez ! Ils poussent des insectes dehors avec leurs balais. On va tous se faire tuer !

— Que la Lumière brûle mon âme, le Ténébreux se libère !

Un échantillon des remarques les moins absurdes… C’était dire…

— Silence ! ordonna Perrin.

Miracle des miracles, les jeunes gens obéirent. En général, ils ne manquaient jamais de rappeler qu’ils étaient au service de Faile, pas à celui de Perrin. Là, ils attendaient qu’il apaise leur angoisse.

— Un homme a bien vomi des blattes avant de mourir, mais ce sont des insectes tout ce qu’il y a d’ordinaire. Qui piquent quand on s’assoit dessus, mais rien de plus. Le Ténébreux a sûrement quelque chose à voir avec cette affaire, mais ça n’est pas lié à notre mission, qui consiste à libérer Faile. En d’autres termes, on s’en fiche ! Alors, calmez-vous et occupez-vous de nos affaires.

Bizarrement, ce sermon porta ses fruits. Les jeunes gens s’empourprèrent et la honte chassa en partie leurs angoisses.

Alors qu’ils remontaient en selle, leur véritable nature refit surface. Un premier se lança dans une tirade sur les exploits qu’il accomplirait pour secourir Faile, et tous les autres l’imitèrent. Cela dit, il y avait pas mal d’autodérision dans ces vantardises, puisque chaque nouvelle allégation fantaisiste faisait rire ceux qui ne l’avaient pas proférée. Un concours d’idioties, mais délibéré…

Alors qu’il prenait les rênes que lui tendait Carlon, Perrin s’avisa que Tylee le dévisageait. Que voyait-elle en lui ? Que cherchait-elle à comprendre ?

— Pourquoi tous les raken sont-ils absents ? demanda le jeune seigneur.

— Nous devons être arrivés en deuxième ou troisième position, répondit la Seanchanienne en se hissant en selle. Je dois encore me procurer des a’dam. Aussi longtemps que j’ai pu, j’ai continué à croire que j’avais une chance de régler ça seule, mais il faut regarder les choses en face. Ton message de Suroth va devoir montrer sa valeur, à présent. S’il échoue, il sera inutile de partir en quête d’a’dam.

Une alliance fragile où la confiance brillait par son absence.

— Pourquoi échouerait-il ? Ici, il a fait son office.

— Faloun est un soldat, seigneur. À présent, nous allons devoir parler avec un dignitaire impérial.

Dans la bouche de Tylee, le mot « dignitaire » sonnait comme une injure. Quand elle s’éloigna, Perrin enfourcha Marcheur et la suivit.

Visiblement prospère, Almizar était une grande ville dotée de six hautes tours de garde mais pas de fortifications. Selon Elyas, la loi, en Amadicia, proscrivait les murs d’enceinte, les réservant à la seule Amador. Un règlement qui favorisait les Fils de la Lumière et qu’ils défendaient bec et ongles, tout comme le roi en exercice, quel qu’il fût.

Ailron étant mort, Balwer apprendrait sûrement qui l’avait remplacé…

Des deux côtés des rues pavées, des bâtiments souvent très hauts se pressaient les uns contre les autres, les toits d’ardoise alternant avec ceux en chaume.

Comme dans toutes les cités, une foule bigarrée sillonnait la cité, au milieu des chariots et des charrettes. Un mélange de marchands ambulants, de femmes en bonnet de laine si enfoncé qu’il leur cachait presque le visage, d’hommes en redingote bouffis d’importance, d’apprentis en gilet ou tablier vaquant à l’une ou l’autre corvée…

Ici, il y avait presque autant de militaires que de civils. Des soldats des deux sexes en uniforme seanchanien aux vives couleurs… La plupart portaient un couteau et une dague, mais certains trimballaient une épée. Marchant par deux, l’œil perpétuellement aux aguets, ces militaires avaient aussi un gourdin à la ceinture.

Une sorte de garde municipale ? Peut-être, mais bien nombreuse, pour une ville de cette taille. Où qu’il regardât, Perrin avait toujours au moins quatre soldats dans son champ de vision.

Deux hommes et une femme sortirent d’une auberge de plusieurs niveaux et enfourchèrent les chevaux que leur avaient amenés des palefreniers. Sans la veste serrée qui saillait au niveau de ses seins, Perrin n’aurait pas reconnu une femme. Les cheveux courts, vêtue comme un homme, la militaire portait une épée presque aussi grande qu’elle. Quant à son visage, en matière de dureté, il n’avait rien à envier à celui de ses compagnons.

En regardant le trio s’éloigner, Mishima grogna :

— Des Quêteurs du Cor, marmonna-t-il. Là-dessus, je parierais mes yeux. Ces âmes soi-disant d’élite sèment la zizanie partout où elles passent. Les Quêteurs se battent comme des chiffonniers et fourrent leur nez dans ce qui ne les regarde pas. Il paraît que le Cor de Valère a été retrouvé. Qu’en penses-tu, seigneur ?

— J’ai entendu la même chose, confirma Perrin. Mais il y a des rumeurs sur tout, et elles circulent à la vitesse de l’éclair.

Aucun de ses compagnons ne lui jeta un regard. Dans une foule si dense, capter leur odeur serait une mission impossible. Pourtant, bizarrement, Perrin aurait juré qu’ils étaient suspendus à ses lèvres, comme dans l’attente d’une révélation.

Pensaient-ils sérieusement qu’il était lié au cor ? En passant, Perrin savait où se trouvait l’artefact. Moiraine l’avait rapporté à la Tour Blanche. Mais il n’avait aucune intention de le dire. La confiance ne fonctionnait pas dans un seul sens.

Indifférents les uns aux autres, les citadins n’accordaient aucune attention non plus aux soldats, pas plus qu’à Tylee et à son escorte en armure. Avec Perrin, c’était une autre affaire, dès qu’ils voyaient ses yeux jaunes. Lorsque quelqu’un les remarquait, le jeune seigneur s’en apercevait aussitôt. Le sursaut d’une femme, la bouche ouverte de surprise… L’air stupéfié d’un homme soudain pétrifié… Un type était allé jusqu’à s’emmêler les pinceaux et tomber à genoux. Le regard d’abord rivé sur Perrin, il s’était ensuite relevé pour fuir à toutes jambes, comme si l’homme aux yeux jaunes risquait de le poursuivre.

— Je suppose qu’il n’avait jamais vu des yeux comme les miens, marmonna Perrin.

— Dans ton pays, c’est fréquent ? demanda Tylee.

— Pas vraiment, non… Mais je vous présenterai un homme qui a les mêmes yeux que moi…

Mishima et Tylee se dévisagèrent. Soudain inquiet, Perrin espéra qu’il n’y avait rien, dans les prophéties, au sujet de deux hommes aux yeux jaunes.

Des couleurs tourbillonnèrent dans sa tête, mais il les en bannit.

Tylee savait exactement où elle allait – une écurie, tout à fait dans le sud de la ville. Mais quand elle mit pied à terre au milieu de la cour, aucun palefrenier ne se montra.

L’enclos ceint d’un mur de pierre qui jouxtait l’écurie était vide. Après avoir confié ses rênes à un des soldats, Tylee riva les yeux sur la double porte dont un seul battant était ouvert. Dans son odeur, Perrin sentit qu’elle s’armait de courage.

— Suis-moi, seigneur, dit-elle enfin, et ne t’avise pas de parler à tort et à travers. Ça pourrait être dangereux. Si tu as quelque chose à dire, adresse-toi à moi. Qu’il soit clair que c’est à moi que tu parles.

Un discours inquiétant, pourtant, Perrin acquiesça. En même temps, il commença à imaginer un plan permettant de voler la fourche-racine, si les choses tournaient mal. La nuit, cet endroit était-il gardé ? Pour agir, il devrait le savoir – mais Balwer connaissait sans doute la réponse. Étrangement, ce petit homme glanait les informations de ce genre sans même avoir à les chercher.

Tandis que Perrin emboîtait le pas à Tylee, Mishima resta dehors avec les chevaux – et il ne semblait pas s’en plaindre. Comment fallait-il interpréter ça ? Le fallait-il seulement ? Fichus Seanchaniens… En quelques jours, ils l’avaient poussé à voir partout un sens caché aux choses.

À l’évidence, l’endroit était une ancienne écurie, mais tout avait changé. Alors que le sol aurait satisfait la fermière la plus à cheval sur la propreté, on ne voyait pas l’ombre d’un équidé et une odeur de menthe occultait les relents de paille et de crottin que seul un odorat comme celui d’Elyas ou de Perrin aurait pu détecter. Les stalles, en tout cas les premières, étaient pleines de caisses. Au-delà, on les avait démolies, sauf celles qui soutenaient le grenier. À leur place, des femmes et des hommes assis à des tables travaillaient avec des mortiers, des pilons ou des passoires tandis que d’autres surveillaient des sortes de poêles plates sur trépied placées au-dessus de braises ardentes. Avec des pinces, ils remuaient ce qui semblait être des racines.

En manches de chemise, un jeune type mince fourra un gros sac dans une des caisses puis s’inclina devant Tylee – aussi humblement que le fonctionnaire, dans la ferme. Et il ne se releva pas avant qu’elle ait parlé.

— Je suis la générale de bannière Khirgan. J’aimerais parler au responsable de cet établissement.

Un ton très différent qu’avec le fonctionnaire… Pas péremptoire du tout.

— À vos ordres, répondit le jeune homme avec, semblait-il, un accent de l’Amadicia.

En tout cas, si c’était un Seanchanien, il parlait à la bonne vitesse et sans avaler ses mots.

Après une autre révérence, il courut vers un endroit où six stalles avaient été dotées d’un mur de devant et tapa à une porte. Plein de déférence, il attendit qu’on lui ait répondu pour entrer.

Quand il se remontra, il fila vers le fond du bâtiment, sans un regard pour Tylee et Perrin. Après quelques minutes, le jeune seigneur voulut parler, mais sa compagne secoua la tête et fit la grimace. Il se mura donc dans son silence et attendit.

Un quart d’heure s’écoula. De plus en plus énervé, Perrin s’étonna du calme souverain de la Seanchanienne.

Une femme en robe jaune consentit enfin à sortir de ce qui devait être un bureau. Là, elle étudia ce qui se passait au fond du bâtiment – sans paraître remarquer la présence des visiteurs.

La moitié du crâne rasée, l’inconnue portait le reste de ses cheveux en une longue tresse qui pendait sur son épaule. Hochant la tête de satisfaction, elle se retourna et avança enfin vers Perrin et Tylee – sans hâte, néanmoins. Sur sa poitrine, dans un ovale bleu, on remarquait trois mains brodées de fil d’or.

Tylee s’inclina aussi humblement que Faloun, un peu plus tôt. Se souvenant des consignes, Perrin l’imita.

La femme hocha à peine la tête. Dans son odeur, la fierté dominait.

— Tu veux me parler, générale de bannière ?

Une voix lisse, un peu à son image passe-partout. Et pas accueillante du tout. Celle d’une femme occupée qu’on dérangeait et qui avait pleine conscience de son importance.

— Oui, Honorable, fit Tylee, très respectueuse.

Un rien d’irritation s’ajouta à son odeur, mais ça ne dura pas, et rien ne se vit sur son visage.

— Pouvez-vous me dire combien de fourche-racine préparée vous avez en réserve ?

— Une étrange question, fit la femme, comme si elle envisageait de ne pas y répondre. (Mais elle en décida autrement.) Au comptage de ce matin, je disposai de quatre mille huit cent soixante-treize livres et neuf onces… Un stock remarquable, si j’ose le dire moi-même, considérant le volume récent de mes ventes et la difficulté de trouver la plante dans la nature sans envoyer mon personnel à l’autre bout du monde.

Si impossible que ça parût, l’odeur de fierté devint plus forte.

— J’ai résolu ce problème en incitant les fermiers du coin à cultiver de la fourche-racine. Avant l’été, je devrai trouver de plus grands locaux pour ma fabrique. De vous à moi, je ne serais pas surprise qu’on me récompense en m’offrant un nouveau nom. Un honneur que je n’accepterai peut-être pas…

Avec un sourire inexpressif, elle toucha le panneau ovale de sa robe – presque une caresse, en réalité.

— Honorable, la Lumière t’accordera sans doute ses faveurs, souffla Tylee. Seigneur, veux-tu bien montrer ton précieux document à notre hôtesse ?

Cela dit avec une révérence encore plus prononcée que devant l’Honorable.

La femme en jaune fronça les sourcils.

Tendant une main pour prendre la feuille, elle se pétrifia et sonda le regard du jeune seigneur. Enfin, elle avait remarqué ses yeux. S’ébrouant, elle lut sans marquer de surprise, puis replia la feuille et se tapota la main gauche avec.

— Tu navigues dans les hautes sphères, dirait-on, générale de bannière. Et avec un bien étrange compagnon. Que veux-tu, ou que veut-il de moi ?

— De la fourche-racine, Honorable… Toute votre réserve. Chargée sur des charrettes aussi vite que possible. Avec l’obligation de fournir les véhicules et les conducteurs, je le crains.

— Impossible ! s’écria l’Honorable, plus hautaine que jamais. J’ai des dates d’expédition très précises, semaine par semaine, et je dois les respecter à la lettre. C’est ce que je fais, et si je venais à faillir, l’Empire en souffrirait énormément. Les sul’dam doivent faire face à des multitudes de marath’damane.

— Pardonnez-moi, Honorable, fit Tylee en s’inclinant de nouveau, mais si vous pouviez faire une exception, quitte à nous donner moins…

— Générale de bannière, coupa soudain Perrin.

Une situation délicate, à l’évidence, qui l’incitait à la neutralité. Pourtant, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Cinq tonnes de fourche-racine, il n’aurait pas juré que ça suffirait. Et voilà que Tylee tentait de négocier une quantité moindre. Pour une fois, il s’autorisa à réfléchir très vite. Cette façon de faire, selon lui, conduisait souvent à des erreurs et à des accidents, mais il n’avait pas le choix.

— Ça n’intéressera peut-être pas l’Honorable, mais Suroth a promis un sort pire que la mort à quiconque entraverait ses plans. Je suppose que ses foudres s’abattraient sur nous deux, car elle nous a clairement ordonné de tout prendre.

— Il va de soi que l’Honorable échappera à l’ire de la Haute Dame, fit Tylee.

En indiquant bien qu’elle n’aurait pas mis sa tête à couper là-dessus.

L’Honorable respira un peu plus fort, comme en témoigna l’ovale bleu de sa robe. Puis elle s’inclina très profondément devant Perrin.

— Il me faudra la journée, ou presque, pour trouver assez de charrettes et les faire charger. Ça vous conviendra, seigneur ?

— Il faudra bien, grogna Perrin en récupérant le message de Suroth.

Envieuse, l’Honorable le regarda fourrer l’incroyable document dans sa veste.

Dès qu’ils furent dehors, Tylee secoua la tête tout en se hissant en selle.

— Traiter avec les Mains Inférieures est toujours délicat, parce que ces personnes ne voient rien d’inférieur en elles. Je pensais avoir affaire à quelqu’un du Quatrième ou du Cinquième Rang – et ç’aurait déjà été dur. Quand j’ai vu que l’Honorable appartenait au Troisième – deux niveaux seulement au-dessous du niveau d’une Main de l’Impératrice, puisse-t-elle vivre éternellement –, j’ai estimé qu’on n’obtiendrait pas plus de quelques centaines de livres. Tu as été formidable. Un gros risque, mais elle n’y a vu que du feu.

— Personne ne veut braver la mort, dit Perrin alors que Tylee et lui sortaient de la fabrique, leur petit monde à la traîne.

À présent, ils allaient devoir attendre les charrettes. Devaient-ils se trouver une auberge ? Le jeune seigneur espérait bien que non. Fasse la Lumière qu’ils n’aient pas besoin de passer la nuit ici !

— Tu n’en avais pas conscience, dit Tylee, mais cette femme a su que l’ombre de la mort planait sur elle dès qu’elle a eu lu le message de Suroth. Pour le bien de l’Empire, elle était prête à prendre ce risque. En plaidant le « devoir accompli », une Main Inférieure du Troisième Rang est assez huppée pour échapper à la mort. Mais tu as prononcé le nom de Suroth. Sauf face à la Haute Dame elle-même, ce n’est pas un outrage, mais devant une Main Inférieure, utiliser le nom sans le titre te classait soit comme un ignorant de ce continent soit comme un intime de la Haute Dame. La Lumière en soit louée, l’Honorable a opté pour la seconde solution.

Perrin eut un rire sans joie. Ces fichus Seanchaniens ! Et les ta’veren, peut-être aussi…

— Si la question n’est pas offensante, reprit Tylee, la Haute Dame t’a-t-elle seulement apporté d’influentes relations, ou t’a-t-elle aussi alloué des terres ?

Stupéfié, Perrin se tourna sur sa selle pour dévisager la Seanchanienne. À cet instant, quelque chose percuta violemment sa poitrine, y creusa un sillon brûlant puis acheva sa course dans son bras. Derrière lui, un cheval hennit de douleur.

Sous le choc, Perrin baissa les yeux sur la flèche plantée dans son bras gauche.

— Mishima, cria Tylee, le bâtiment à quatre niveaux ! Celui qui a un toit de chaume, entre deux toits d’ardoise. J’y ai vu du mouvement…

Ordonnant à six hommes de le suivre, Mishima galopa en direction de l’objectif indiqué par sa supérieure. Devant les cavaliers, certains badauds s’écartèrent vivement et d’autres écarquillèrent les yeux. Dans la rue, personne ne semblait avoir vu ce qui se passait.

Deux soldats seanchaniens avaient mis pied à terre pour s’occuper d’une de leurs montures au flanc percé d’un projectile.

Sur sa veste, Perrin toucha du bout d’un index un bouton brisé qui ne tenait plus que par un fil. Sur toute la largeur de son torse, la soie était déchirée. Du sang ruisselait, empoissant sa chemise, et sa manche gauche n’était plus verte mais rouge. S’il ne s’était pas tourné à cet instant précis, la flèche lui aurait traversé le cœur. L’autre l’aurait peut-être touché aussi, mais pour l’archer, ce n’aurait été qu’un bonus.

Une flèche de Deux-Rivières n’aurait pas été déviée si aisément.

Dès que le jeune seigneur eut mis pied à terre, des partisans de Faile l’entourèrent et tentèrent de l’aider alors qu’il n’en avait pas besoin. Il dégaina son couteau, mais Camaille le lui prit et entama la hampe suffisamment pour pouvoir la casser en ne laissant qu’un court morceau dépasser du bras blessé. À cause de la douleur, Perrin dut serrer les dents.

Camaille ne parut pas gênée d’avoir du sang sur les doigts. Sortant de sous sa manche un mouchoir bordé de dentelle – d’un vert très clair, pour une Cairhienienne –, elle s’essuya la main puis examina la hampe qu’elle venait de casser pour vérifier qui n’y avait pas d’échardes.

Tylee sauta à terre, l’air troublée.

— Seigneur, tu as été blessé, et mes yeux s’en baissent de honte. On m’avait prévenue que la criminalité augmente. Incendies, voleurs qui tuent sans nécessité, assassinats sans motif sérieux… J’aurais dû te protéger davantage.

— Serre les dents, seigneur, dit Barmanes en attachant une lanière de cuir à la hampe, juste au-dessus de la tête de la flèche. Tu es prêt ?

Perrin hocha la tête. Tirant très fort, Barmanes délogea la pointe de fer du bras de son seigneur, qui en grogna de douleur.

— Tes yeux ne sont pas baissés, croassa Perrin. (Quoi qu’elle ait pu signifier, la tirade de Tylee n’augurait rien de bon.) Personne ne t’a demandé de me garder dans du coton, et certainement pas moi.

Neald approchait déjà, les mains levées, mais le jeune seigneur lui fit signe de reculer.

— Pas ici… Des gens pourraient te voir…

Les passants avaient enfin compris ce qui était arrivé. En murmurant, ils écarquillaient les yeux pour mieux observer la scène.

— Il peut me guérir si bien qu’on ne verra plus que j’étais blessé, expliqua Perrin à Tylee.

En guise d’illustration, il plia le bras… et grimaça de douleur. Une très mauvaise idée, ça…

— Tu le laisserais utiliser le Pouvoir sur toi ? s’écria Tylee, incrédule.

— Pour me débarrasser d’un trou dans le bras et d’une entaille sur la poitrine ? Dix fois plutôt qu’une. D’ailleurs, ce sera fait dès que nous serons à l’abri des regards. Tu ne voudrais pas, à ma place ?

Tylee fit de nouveau son étrange geste. Dès qu’il pourrait, Perrin demanderait ce que ça signifiait.

Mishima revint, son cheval tenu par la bride.

— Deux archers sont tombés de ce toit, annonça-t-il, très grave, mais ils ne sont pas morts de leur chute. Le choc a été terrible… Pourtant, il n’y avait pas de sang sur les pavés. En voyant qu’ils t’avaient raté, ils ont dû absorber du poison.

— Ça n’a aucun sens, marmonna Perrin.

— Si des hommes se tuent plutôt que de devoir rapporter un échec, dit Tylee, c’est que tu t’es fait un ennemi puissant.

Un ennemi puissant ? Masema aurait été ravi de le voir mort, mais il n’aurait pas pu le frapper ici.

— Tous mes ennemis sont très loin et ils ignorent où je me trouve.

Tylee et Mishima voulurent bien croire qu’il savait ce qu’il disait, mais ils demeurèrent dubitatifs.

Bien entendu, il y avait comme toujours les Rejetés… Certains avaient tenté d’avoir sa peau, d’autres préférant essayer de le manipuler. Mais il n’allait pas les impliquer devant les Seanchaniens.

Pour commencer, son bras lui faisait un mal de chien et son torse aussi.

— Trouvons une auberge où je louerai une chambre…

Cinquante et un nœuds… Combien devrait-il en faire encore ?

13

UN SIÈGE

— Repoussez-les ! cria Elayne.

Angoissé d’être coincé dans une étroite ruelle pavée, avec d’autres chevaux et des femmes à pied, Cœur de Feu fit mine de piaffer mais Elayne, d’une main ferme, l’en empêcha. Birgitte avait insisté pour qu’elle reste très en arrière. Insisté, oui ! Comme si elle était une pauvre idiote.

Sur le chemin de ronde, au sommet du mur d’enceinte de la ville, aucun des innombrables gardes ne faisait attention à elle. D’ailleurs, Elayne doutait qu’ils l’entendent. Au-dessus des cris, des jurons et des hurlements de douleur, le vacarme des armes retentissait sur une bonne partie des fortifications. Sous un ciel sans nuages, une rareté ici, où brillait le soleil de midi, des hommes en sueur s’entre-tuaient avec des épées, des lances ou des hallebardes.

La mêlée s’étendait sur deux cents bons pas et englobait trois des huit tours de garde au sommet desquelles l’étendard au Lion Blanc battait au vent. Bientôt, la bataille en atteindrait deux autres – mais par bonheur, elles semblaient imprenables.

Les hommes frappaient, tranchaient et taillaient, aucun ne semblant vouloir céder du terrain. En haut des tours, les arbalétriers en veste rouge faisaient un massacre, mais avec leur arme très longue à recharger, ils étaient trop peu nombreux pour arrêter les assaillants. Là-haut, ils étaient les seuls Gardes. Les autres combattants ? Des mercenaires, à part Birgitte.

À si courte distance, le lien permettait à Elayne de localiser aisément sa Championne. Ses tresses blondes oscillant tandis qu’elle criait des encouragements à ses hommes, Birgitte désignait de la pointe de son arc les endroits où il y avait besoin de renforts. En veste rouge à col blanc et pantalon bleu ciel, elle était la seule, là-haut, à ne porter ni armure ni cuirasse.

Avant la bataille, elle avait insisté pour qu’Elayne revête une robe grise des plus ordinaires – afin qu’elle n’incite personne à la capturer ou à la tuer. Là-haut, certains des agresseurs avaient une arbalète ou un arc accroché dans le dos, et pour ceux qui n’étaient pas en première ligne, cinquante pieds – la hauteur de la muraille –, c’était une distance de tir parfaite.

Avec les quatre nœuds d’or qui indiquaient son grade, Birgitte ferait une cible tentante pour tout homme d’Arymilla non frappé de cécité. Au moins, pour le moment, l’archère n’allait pas au contact. Encore que…

Elayne eut le souffle coupé quand un type mince en cuirasse et casque conique bondit sur sa Championne, une épée au poing. Très calme, l’héroïne blonde dévia le coup – dans le lien, la Fille Héritière sentit le cœur de Birgitte battre un peu plus fort, comme si elle avait lancé un cheval au galop sur un terrain accidenté, rien de plus –, puis, d’un revers de son arc, elle frappa son agresseur à la tempe et le fit basculer par-dessus les remparts. Avant de s’écraser sur le sol, l’homme eut le temps de crier.

Dans la rue, ce n’était pas le premier cadavre, et de très loin.

Selon Birgitte, un chef ne pouvait pas se faire obéir s’il ne prenait pas les mêmes risques que ses soldats. Un raisonnement d’homme, ça… Si elle se faisait tuer à cause de ce bla-bla typique de…

Jusqu’à ce que Caseille prenne Cœur de Feu par la bride, Elayne ne s’était pas avisée qu’elle le talonnait.

— Je ne suis pas une idiote, lieutenant de la Garde ! rugit-elle. Je n’irai pas plus près avant que ce soit fini.

Le visage fermé derrière la grille de son casque conique, la jeune femme originaire de l’Arafel retira sa main. Aussitôt, Elayne regretta de l’avoir rudoyée. Après tout, Caseille faisait son devoir, rien de plus.

Certes, mais la Fille Héritière était folle de rage, et elle ne s’excuserait pas ! La puérilité de cette réaction lui apparaissant, elle eut un peu honte. Par le fichu sang et les fichues cendres ! Par moments, elle aurait voulu gifler Rand pour le punir de lui avoir planté ces bébés dans le ventre.

Ces derniers temps, elle passait d’une émotion à une autre en un clin d’œil. Sans pouvoir prévoir laquelle…

— Si ça te fait ça d’être enceinte, dit Aviendha en tirant sur le châle noir qui enveloppait ses bras, qu’on ne compte pas sur moi pour avoir un gros ventre.

La selle à haut troussequin de sa jument baie faisait remonter ses jupes assez haut pour qu’on voie jusqu’aux genoux ses jambes gainées de bas, mais ça ne la gênait pas. Quand Mageen ne bougeait pas, on aurait juré qu’Aviendha était née sur un cheval. Certes, mais on aurait eu du mal à trouver une bête plus calme et placide que la jument, par ailleurs encline à un léger embonpoint. Coup de chance, Aviendha était bien trop ignare en chevaux pour savoir que son « assurance » s’apparentait à du vent.

Des rires étouffés incitèrent Elayne à regarder autour d’elle. Les vingt et une femmes de sa garde rapprochée – en comptant Caseille – qu’on lui avait affectées le matin affichaient une parfaite impassibilité. Trop parfaite, même. En réalité, intérieurement, elles devaient s’esclaffer. Derrière elles, quatre membres de la Famille riaient aux éclats, une main sur la bouche. Toujours très douce et agréable, Alise aux cheveux grisonnants vit qu’Elayne les regardait, ses compagnes et elle – les foudroyait du regard, plutôt –, et roula de gros yeux, ce qui augmenta l’hilarité des trois autres femmes. Très jolie comme toutes les Domani, la rondelette Caiden riait tellement qu’elle dut se retenir à Kumiko. Une idée peu judicieuse, parce que celle-ci avait également du mal à tenir debout.

L’irritation d’Elayne s’aggrava. Pas à cause des rires – bon, d’accord, ça jouait aussi son rôle –, et certainement pas en prenant pour cibles les femmes de la Famille. Encore que… Bon, mais juste un peu, alors. Ces quatre femmes étaient si précieuses.

L’attaque sur le chemin de ronde n’était pas le premier outrage d’Arymilla, ces derniers jours. En fait, la fréquence augmentait, avec jusqu’à quatre assauts entre le lever et le coucher du soleil. Pas idiote, la prétendante au trône savait pertinemment qu’Elayne n’avait pas assez d’hommes pour défendre quelque neuf lieues de muraille. Que la Lumière brûle cette femme ! En réserve, la Fille Héritière n’avait même pas assez de mains compétentes pour renforcer cette partie des remparts avec des palissades. Pour un tel travail, des mains incompétentes auraient fait un désastre…

Tout ce qu’Arymilla avait à faire, c’était introduire assez d’hommes en ville pour s’emparer d’une porte. Alors, elle pourrait livrer bataille dans les rues, faisant jouer à fond son avantage numérique.

La population se rangerait peut-être dans le camp d’Elayne, mais ça ne changerait pas grand-chose, sinon ajouter des victimes – contre des militaires entraînés, des apprentis, des palefreniers et des boutiquiers n’auraient aucune chance. Alors, quelle que soit la femme qui s’assiérait sur le trône du Lion – très probablement, ce ne serait pas Elayne Trakand –, elle l’aurait d’abord souillé de sang. Celui de Caemlyn et de son peuple…

Du coup, à part les forces affectées à la défense des portes et à la surveillance, sur les tours, Elayne avait regroupé tous ses hommes dans la Cité Intérieure, très près du palais royal où des guetteurs, en haut des flèches, sondaient les alentours avec leur longue-vue.

Dès qu’une sentinelle signalait une attaque, des membres de la Famille formant un lien ouvraient un portail pour transférer des défenseurs là où on avait besoin d’eux. Bien entendu, ces femmes ne participaient pas au combat. Si elles l’avaient voulu, Elayne ne les aurait pas autorisées à utiliser le Pouvoir comme une arme.

Jusque-là, cette tactique fonctionnait, même si on était souvent passé près de la catastrophe. Caemlyn la Basse, à l’extérieur de la muraille, était un labyrinthe de maisons, de boutiques, d’auberges et d’entrepôts idéal pour dissimuler des soldats animés de mauvaises intentions. En trois occasions, les braves d’Elayne avaient dû se battre à l’intérieur de la cité pour reprendre au moins une des tours. Chaque fois, ça s’était soldé par une boucherie.

Elayne aurait bien fait incendier Caemlyn la Basse, mais les flammes auraient risqué de se répandre dans toute la cité et la dévaster, giboulées printanières ou pas. Toutes les nuits, des incendies éclataient en ville, et les maîtriser était assez difficile comme ça. Du sabotage, bien entendu…

Enfin, mais ça passait avant tout, des gens vivaient toujours dans Caemlyn la Basse – oui, malgré le siège – et Elayne ne voulait pas entrer dans l’histoire sous les traits d’un monstre qui aurait détruit l’habitat de son peuple et tué des centaines d’innocents.

Ce qui rongeait la Fille-Héritière, c’était de ne pas avoir pensé plus tôt à utiliser les membres de la Famille pour ouvrir les portails. Dans ce cas, elle n’aurait pas eu sur les bras les femmes du Peuple de la Mer, qui lui avait en outre extorqué une demi-lieue carrée de la terre sacrée d’Andor. Par la Lumière, une demi-lieue carrée ! Pendant son règne, sa mère n’avait pas cédé un pouce carré de terre.

Morgase… Avec ce siège, Elayne n’avait même pas le temps de la pleurer convenablement. Même chose pour Lini, sa vieille nourrice. Rahvin avait tué Morgase, et sans nul doute, Lini était morte en essayant de la protéger. Même minée par l’âge, la nourrice n’aurait pas reculé, y compris face à un Rejeté.

Dans la tête d’Elayne, un des fameux proverbes de Lini retentit :

« Mon enfant, nul ne peut remettre le miel dans les rayons… »

Ce qui était fait ne pouvait être défait, et il fallait vivre avec.

— Nous y voilà, dit Caseille. Ils battent en retraite vers les échelles.

La stricte vérité. Partout, des défenseurs repoussaient en direction des échelles les soldats qui avaient pris pied sur le chemin de ronde. Par endroits, on mourait encore, mais la bataille touchait à sa fin.

À sa propre surprise, Elayne sentit qu’elle talonnait Cœur de Feu. Et cette fois, nul ne fut assez rapide pour la retenir. Alors que des cris retentissaient dans son dos, elle galopa jusqu’à l’autre côté de la rue et mit pied à terre à la base de la tour la plus proche – acrobatiquement, sans attendre que sa monture se soit complètement arrêtée.

Poussant la lourde porte, elle souleva l’ourlet de sa robe d’équitation et s’engagea dans l’escalier, qu’elle gravit sous l’œil ébahi des hommes postés dans de larges niches. Très spécifiquement, ces tours étaient conçues pour arrêter des envahisseurs arrivés par le haut et prétendant descendre pour prendre les défenseurs à revers.

Enfin, les marches donnèrent sur une grande salle où prenait naissance un autre escalier, tout au fond. En plastron et casque mal assortis, une vingtaine d’hommes – la première ligne de défense verticale – passaient le temps en jouant aux dés ou en plaisantant comme s’ils n’étaient pas une bande de morts en instance. Dès qu’ils aperçurent Elayne, ces types se pétrifièrent, les yeux ronds.

— Ma dame, à votre place, je ne ferais pas ça, dit une voix rauque alors qu’Elayne commençait à retirer la lourde barre qui bloquait la porte donnant accès aux remparts.

Ignorant ce conseil, la Fille Héritière retira la barre et ouvrit le battant. Une main voulut s’accrocher à sa jupe, mais elle se dégagea.

Sur le chemin de ronde, il ne restait plus un seul assaillant. Debout, en tout cas. Partout, des morts et des blessés gisaient, et parmi eux, il y avait nécessairement des partisans d’Arymilla. Mais le fracas des armes s’était tu et les mercenaires, pour la plupart, s’occupaient des blessés ou étaient assis sur les talons pour reprendre leur souffle.

— Secouez ces fichues échelles et remontez-les ! beugla Birgitte.

Se penchant, elle décocha une flèche sur les hommes qui tentaient de fuir dans les ruelles de Caemlyn la Basse, au pied du chemin de ronde.

— S’ils veulent revenir, ajouta-t-elle en tirant une deuxième fois, ils devront en fabriquer d’autres.

Très peu de mercenaires obéirent.

Sans cesser de tirer, l’archère s’adressa à Elayne :

— Je savais que je n’aurais pas dû te permettre de venir, aujourd’hui.

En haut des tours, les arbalétriers tiraient aussi, mais les entrepôts faisaient d’assez bons abris pour des assaillants en déroute.

Elayne eut besoin d’un moment pour enregistrer la dernière phrase de Birgitte et comprendre qu’elle s’adressait à elle.

— Et tu m’en aurais empêchée comment ? demanda-t-elle, montée sur ses ergots.

Son carquois étant vide, Birgitte baissa son arc et se retourna.

— En te ligotant et en demandant à Aviendha de s’asseoir sur toi !

L’Aielle, justement, venait de débouler sur le chemin de ronde. Même si l’aura du saidar l’enveloppait, elle serrait dans son poing son couteau à manche de corne.

Caseille et les autres gardes rapprochées la suivaient, épée au poing et mine plus que grise. Voir qu’Elayne n’avait rien n’améliora pas leur humeur. Dès qu’il s’agissait de la traiter comme un vase précieux susceptible de se briser au moindre choc, ces maudites femmes n’en rataient pas une. Après cet épisode, elles seraient pires que jamais. Et qui devrait les supporter ?

— Je t’aurais rattrapée, maugréa Aviendha en se massant la hanche, mais ce cheval de malheur m’a désarçonnée.

Avec une jument si douce, c’était très peu probable. Aviendha, à n’en pas douter, était tombée de selle toute seule. Dès qu’elle eut évalué la situation, elle rengaina son couteau et fit mine de ne l’avoir jamais tiré de son fourreau. Dans le même ordre d’idées, l’aura du saidar se dissipa.

— Je n’ai pris aucun risque, dit Elayne en tentant de supprimer toute ironie de sa voix – une mission impossible. Min affirme que je porterai mes bébés jusqu’au terme. Tant qu’ils ne sont pas nés, je n’ai rien à craindre.

Aviendha acquiesça à contrecœur, mais Birgitte lâcha :

— Tant qu’à faire, j’aimerais que tu ne mettes pas ses visions à l’épreuve. Prends trop de risques, et tu démontreras qu’elles sont fausses.

Un monceau d’âneries ! Min ne se trompait jamais. Ça, c’était garanti.

— C’était la compagnie d’Aldin Miheres, annonça un grand mercenaire avec un accent du Murandy assez lourd mais plutôt chantant.

Retirant son casque, il dévoila son visage étroit et long orné d’une moustache en pointe tachetée de gris et soigneusement cirée. Rhys a’Balaman, ainsi qu’il affirmait s’appeler, avait des yeux durs comme de la pierre et un éternel sourire bien plus semblable à un rictus. Ayant écouté la conversation entre la Fille-Héritière et sa Championne, il s’adressa à Birgitte mais jeta de fréquents coups d’œil à Elayne.

— Je l’ai reconnu sans peine. Un homme bien, ce Miheres. À ses côtés, j’ai combattu d’innombrables fois. Capitaine général, il était presque à la porte d’un entrepôt quand ta première flèche l’a foudroyé. C’est bien dommage…

Elayne fronça les sourcils.

— Capitaine, il a choisi son camp, comme toi. Même si tu déplores la mort d’un ami, j’espère que tu ne regrettes pas ton choix.

Presque tous les mercenaires qu’elle avait postés hors de la ville – voire tous – l’avaient trahie pour Arymilla. Sa grande angoisse, désormais, c’était que sa rivale parvienne à corrompre des compagnies à l’intérieur de la cité. Aucun capitaine de mercenaires n’avait fait le moindre rapport en ce sens, mais selon maîtresse Harfor, il y avait eu des pourparlers. Y compris avec a’Balaman.

Le Murandien gratifia Elayne d’une courbette et d’un rictus, puis il fit un geste fleuri avec le manteau qu’il… ne portait pas.

— Je me suis aussi très souvent battu contre lui, ma dame. Aujourd’hui, nous n’aurions pas hésité à nous entre-tuer. C’était une connaissance plus qu’un ami, en quelque sorte. Et je préfère toucher de l’or pour défendre des fortifications que pour les attaquer.

— Capitaine, j’ai noté que certains de tes hommes ont une arbalète accrochée dans le dos. Aucun ne l’a utilisée, me semble-t-il.

— Ce n’est pas dans les habitudes des mercenaires, grogna Birgitte.

Dans le lien, Elayne sentit de l’irritation. Contre le capitaine ou contre elle ? Franchement, elle n’aurait su le dire. De toute façon, le sentiment disparut. Depuis qu’elles avaient découvert qu’elles se reflétaient dans le lien comme dans un miroir, l’archère avait appris à contrôler ses émotions. Sans aucun doute, elle aurait aimé que son Aes Sedai fasse de même – et ce n’était pas faute d’essayer, du côté d’Elayne.

A’Balaman cala son casque contre sa hanche.

— Ma dame, quand on s’acharne sur un homme qui s’éloigne du champ de bataille – pour le capturer ou pire encore –, il arrive tôt ou tard, s’il survit, qu’il vous rende la monnaie de votre pièce, le jour où c’est vous qui tentez de sauver votre peau. Après tout, quand un guerrier s’enfuit, il n’est plus dans le jeu.

— Mais il y reviendra le lendemain ! s’écria Elayne. La prochaine fois, je veux que ces arbalètes servent à quelque chose.

— À tes ordres, ma dame, fit a’Balaman avec une courbette sans conviction. Si tu veux bien m’excuser, je dois aller voir mes hommes…

Criant à ses gars de se bouger les fesses, le mercenaire s’éloigna sans attendre l’autorisation d’Elayne.

— Jusqu’à quel point est-il fiable ? demanda celle-ci.

— Le même que tous les mercenaires… Si quelqu’un lui offre assez d’or, ce sera pile ou face, et quand on lance une pièce, Mat Cauthon lui-même ne peut pas dire ce qui arrivera.

Une étrange remarque. Elayne se demanda où était le jeune flambeur. Et son cher Thom. Et le pauvre petit Olver. Chaque nuit, elle priait pour qu’ils aient réussi à fuir les Seanchaniens. Mais elle ne pouvait rien pour les aider, hélas. S’aider elle-même était déjà assez compliqué, en ce moment.

— Tu crois qu’il m’obéira, pour les arbalètes ?

Birgitte secoua la tête.

Elayne en soupira de frustration. Donner des ordres en vain était une très mauvaise chose. À force, les gens prenaient l’habitude de désobéir.

Approchant de sa Championne, Elayne baissa le ton :

— Tu as l’air fatiguée, Birgitte.

Une remarque que personne d’autre ne devait entendre. Les traits tirés et les yeux cernés de l’archère, tout le monde pouvait les voir. Mais via le lien, Elayne sentait qu’elle était au bout du rouleau. Et il en était ainsi depuis des jours.

La Fille-Héritière éprouvait la même chose, comme si ses membres étaient en plomb. Entre elles, le lien reflétait plus que des émotions…

— Tu n’es pas obligée de mener en personne toutes les contre-attaques…

— Qui d’autre le ferait ?

Un instant, la voix de Birgitte avait tremblé, ses épaules s’affaissant. Mais elle se reprit – un pur effort de volonté, Elayne le capta dans le lien. Un effort si violent qu’elle en eut les larmes aux yeux.

— Mes officiers sont des jeunots sans expérience, continua l’archère, ou des vieux types rappelés de la retraite qui devraient être en train de se réchauffer les os devant la cheminée de leurs petits-enfants. Les capitaines des mercenaires sont plus alertes, mais je ne leur tournerais pas le dos sans que quelqu’un les tienne à l’œil. Ce qui nous ramène à la case départ : qui d’autre que moi ?

Elayne ouvrit la bouche pour polémiquer. Pas au sujet des mercenaires. Sur ce point, Birgitte l’avait convaincue. Parfois, ces soldats de fortune pouvaient se battre avec autant de rage que les Gardes. En d’autres occasions, ils se débandaient plutôt que d’essuyer trop de pertes. Car si leur nombre diminuait, à leur prochain engagement, ils touchaient moins d’or tant qu’ils n’avaient pas remplacé les morts. Du coup, des batailles presque gagnées avaient été perdues à cause de leur défection – tout ça pour préserver leurs effectifs. Heureusement, ils se comportaient rarement ainsi en présence de témoins. Pour préserver leur réputation, bien entendu, et ne pas entamer leur valeur marchande.

Cela dit, pour qu’ils soient fiables, il fallait bel et bien que quelqu’un les surveille. Birgitte ? Oui, sauf qu’elle finirait par s’évanouir de fatigue. Ah ! si Gareth Bryne avait été là. Egwene avait besoin de lui, mais elle n’était pas la seule.

Au moment où Elayne allait parler, des explosions retentirent en ville. Se retournant, la Fille-Héritière en resta bouche bée.

Alors que la Cité Intérieure, quelques instants plus tôt, se dorait au soleil sous un ciel dégagé, de gros nuages noirs déversaient des trombes d’eau ponctuées par des éclairs et des roulements de tonnerre. Sous ces intempéries, on ne distinguait plus les dômes dorés du palais royal. Curieusement, cet orage visait uniquement la Cité Intérieure. Partout ailleurs, le ciel était radieux.

Il n’y avait rien de naturel là-dedans…

Elayne sortit promptement de son hébétude. Sans relâche, des éclairs bleus à trois ou cinq branches frappaient la Cité Intérieure, faisant des dégâts et peut-être même des morts. D’où venait cet orage ?

Afin de les disperser, Elayne s’unit au saidar. Mais la Source se refusa à elle, lui glissant entre les mains comme une anguille. Dès qu’elle pensait l’avoir saisie, elle lui échappait. Une avanie qui arrivait trop souvent, ces derniers temps.

— Aviendha, tu peux t’en occuper ?

— Bien entendu.

L’Aielle s’unit en un clin d’œil à la Source. Honteuse d’en éprouver de la jalousie, Elayne se rappela que c’était Rand le coupable, pas sa sœur d’élection.

— Et merci… J’ai besoin d’entraînement.

Un pieux mensonge, pour ménager la susceptibilité d’Elayne.

Avec une fluidité remarquable – mais bien plus lentement que l’aurait fait la Fille-Héritière –, Aviendha s’attaqua à un tissage complexe d’Air, de Feu, d’Eau et de Terre.

Avec le climat, l’Aielle était beaucoup moins douée qu’Elayne. Logique, puisqu’elle n’avait pas bénéficié des lumières des femmes du Peuple de la Mer.

Bien entendu, les nuages ne se volatilisèrent pas en un clin d’œil. D’abord, les éclairs devinrent plus normaux, puis ils cessèrent. La partie du travail la plus délicate. Invoquer la foudre revenait à faire tourner une plume entre ses doigts. La bannir, c’était réaliser le même exercice avec une enclume.

Soudain, les nuages commencèrent à devenir moins épais et plus clairs. Un processus assez lent, là encore. Avec le climat, précipiter les choses risquait de répandre le phénomène sur des lieues, et on ne pouvait jamais dire quelles seraient les conséquences. Une tempête ? Des inondations ? Une douce chaleur ? Une brise agréable ? En d’autres termes, c’était une loterie.

Lorsque les nuages atteignirent le mur d’enceinte, ils n’étaient plus que légèrement gris et déversaient un crachin qui trempa néanmoins les boucles blondes d’Elayne.

— Ça suffira ? demanda Aviendha en inclinant la tête pour laisser la pluie ruisseler sur ses joues. J’adore regarder l’eau tomber du ciel.

Vraiment ? Sans jamais se lasser ? Depuis le début du printemps, il pleuvait tous les jours.

— Elayne, il est temps de retourner au palais, dit Birgitte. (Après avoir débandé son arc, elle glissa la corde dans sa poche – une saine précaution contre l’humidité.) Plusieurs hommes ont besoin des soins d’une sœur… et mon petit déjeuner semble remonter à deux jours.

Elayne plissa le front. Dans le lien, elle capta tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Birgitte n’en pouvait plus. Mais ce qu’elle voulait surtout, c’était éloigner la fragile future maman de la pluie. Comme si elle risquait de fondre !

Soudain, la Fille-Héritière prit conscience des gémissements des blessés. Ces hommes avaient vraiment besoin de soins. Même si elle avait pu canaliser, la moins grave de leurs blessures était bien au-delà de ses compétences. Et en matière de guérison, Aviendha ne valait pas mieux qu’elle.

— Oui, il est temps, dit la Fille-Héritière.

Si seulement elle avait pu de nouveau contrôler ses émotions ! Sûrement que Birgitte ne s’en serait pas plainte. Elle avait rosi à cause de la honte de son Aes Sedai.

Le front plissé comme Elayne, Birgitte la précéda à l’intérieur de la tour.

Dehors, Cœur de Feu et Mageen attendaient patiemment là où on avait laissé tomber leurs rênes. Rien que de très normal, avec des chevaux bien dressés.

Un moment, Birgitte et Elayne restèrent seules avec les gardes rapprochées, puis Alise et les autres femmes de la Famille déboulèrent d’une venelle. Dans la rue, on n’apercevait pas l’ombre d’un chariot ou d’une charrette et toutes les portes étaient fermées. Des volets occultaient toutes les fenêtres, y compris celles de maisons qui devaient être vides. Dans le coin, presque tous les citadins avaient eu le bon sens de détaler dès qu’il était devenu évident que des centaines d’hommes s’entre-tueraient au-dessus de leurs têtes.

Un rideau bougea pourtant, révélant brièvement un visage de femme. Certaines personnes se régalaient des spectacles morbides…

En conversant à voix basse, les quatre femmes de la Famille se placèrent à l’endroit où elles avaient ouvert leur portail, quelques heures plus tôt. Avisant les cadavres, sur les pavés, elles hochèrent la tête, mais ce n’étaient pas les premiers morts qu’elles voyaient.

Aucune de ces femmes n’aurait pu passer l’épreuve d’Acceptée ; pourtant, elles se montraient calmes et confiantes – aussi dignes que des sœurs malgré la pluie qui leur collait les cheveux sur le crâne.

Depuis qu’elles avaient appris le plan d’Egwene les concernant – la Famille, associée à la tour, deviendrait un lieu d’accueil pour les Aes Sedai retraitées –, ces femmes s’inquiétaient beaucoup moins pour leur avenir. Surtout quand on leur avait précisé que leur Règlement resterait en vigueur, les anciennes sœurs étant tenues de le respecter.

Si toutes ces femmes ne croyaient pas aux lendemains qui chantaient – ce dernier mois, sept d’entre elles étaient parties sans un mot ni un message –, la plupart s’étaient laissé convaincre et la foi leur avait redonné du cœur au ventre. En outre, se voir confier une mission leur avait rendu leur fierté.

Elayne n’avait pas pris conscience de leur souffrance, jusqu’au jour où elles avaient cessé de se voir comme des réfugiées qui dépendaient entièrement d’elle. Depuis, toutes ces femmes marchaient la tête haute et leur regard n’était plus voilé par l’inquiétude. Hélas, elles avaient aussi beaucoup moins tendance à se prosterner devant les sœurs. Cela dit, cette réaction était antérieure à la découverte du plan d’Egwene. Enclines à tenir les Aes Sedai pour des êtres supérieurs, les membres de la Famille avaient vite découvert que le châle ne suffisait pas à faire d’une femme plus que ce qu’elle était au départ.

Alise dévisagea Elayne, pinça un moment les lèvres et lissa le devant de sa robe alors qu’il n’avait pas le moindre pli. Elle s’était insurgée parce qu’on avait autorisé – autorisé, par la Lumière ! – Elayne à venir ici. Et Birgitte avait failli céder. Quand elle s’y mettait, Alise renversait tout sur son passage.

— Capitaine général, on peut y aller ?

— On peut, oui, répondit Elayne.

Alise attendit que Birgitte ait acquiescé, puis elle ignora superbement la Fille-Héritière. Décidément, Nynaeve aurait dû s’abstenir de regonfler le moral de ces femmes. Dès qu’elles se reverraient, Elayne aurait quelques mots à lui dire.

Le portail apparut et s’ouvrit pour dévoiler la cour des écuries principales du palais. Mais ce qu’on voyait de l’arche d’entrée d’un des bâtiments semblait un peu… décalé, selon Elayne.

Une fois qu’elle eut franchi le portail, elle comprit pourquoi. Dans la cour, il y en avait un autre, légèrement plus petit. Dans les cas de ce genre, la seconde ouverture était décentrée afin que les deux structures ne se touchent pas. Cela dit, l’intervalle entre les deux restait plus fin qu’une feuille de parchemin.

Du premier portail se déversait une colonne de cavaliers qui se dirigeaient aussitôt vers l’arche de sortie des écuries. Si certains de ces hommes seulement paradaient dans un plastron étincelant comme leur casque, tous arboraient la veste rouge à col blanc des Gardes de la Reine. Deux nœuds d’or sur l’épaule gauche, un grand type costaud, casque calé contre la hanche, les regardait défiler.

— Un spectacle revigorant pour des yeux fatigués, murmura Birgitte.

Des petits groupes de femmes de la Famille écumaient les campagnes pour rassembler les soutiens d’Elayne, mais c’était une opération hasardeuse. Jusque-là, ces femmes avaient parlé de dizaines et de dizaines de groupes désireux d’entrer en ville. Hélas, elles n’en avaient trouvé que cinq, pour moins d’un millier d’hommes en tout. Depuis qu’on savait combien de soldats Arymilla avait placés autour de la ville, les partisans de la maison Trakand faisaient profil bas, et on pouvait les comprendre.

Dès qu’Elayne et son groupe apparurent, des palefreniers en uniforme rouge orné du Lion Blanc accoururent. La bouche édentée, une couronne de cheveux blancs sur la tête, un vieux type maigrichon vint prendre les rênes de Cœur de Feu. Tenant l’étrier d’Elayne, une femme grisonnante l’aida à mettre pied à terre. Ignorant la pluie, la Fille-Héritière pataugea dans les flaques d’eau pour rejoindre l’officier. Les cheveux collés sur le crâne, c’était un jeune homme encore très loin de l’âge mûr.

— Que la Lumière brille sur toi, lieutenant. Quel est ton nom ? Et combien d’hommes nous amènes-tu ? Pour commencer, d’où viennent-ils ?

De l’autre côté du plus petit portail, Elayne distingua une double colonne de cavaliers qui s’étirait à perte de vue. Dès que deux hommes avaient franchi le passage, deux nouveaux les remplaçaient à la fin visible de la colonne.

Comment était-il possible qu’il y ait eu tant de Gardes éparpillés çà et là ?

— Je me nomme Charlz Guybon, Votre Majesté. (Il mit un genou à terre et posa sur les pavés une main gantée.) À Aringill, le capitaine Kindlin m’a autorisé à tenter de rallier Caemlyn. Après que nous eûmes appris l’évasion de dame Naean et des autres…

Elayne éclata de rire.

— Relève-toi, mon ami ! Je ne suis pas encore sur le trône.

Aringill ? Là-bas, il n’y avait jamais eu beaucoup de Gardes.

— À vos ordres, Majes… ma dame.

Une fois debout, Guybon se fendit d’une courbette plus appropriée face à une Fille-Héritière.

— On ne pourrait pas continuer à l’intérieur ? maugréa Birgitte.

En plus des bandes jaunes sur les poignets de sa veste, l’officier remarqua les nœuds qui témoignaient du grade de l’archère. Du coup, il la salua et elle lui répondit brièvement, un bras posé en diagonale sur la poitrine.

Sans doute surpris de voir une femme si haut dans la hiérarchie, Guybon eut la sagesse de ne pas le montrer.

— Je suis trempée jusqu’aux os, insista Birgitte, et toi aussi, Elayne.

Derrière la Fille-Héritière, Aviendha semblait moins chérir la pluie, maintenant que son chemisier trempé lui collait à la peau au-dessus de sa jupe gorgée d’eau qui pesait des tonnes.

À part les huit qui resteraient avec Elayne jusqu’à ce qu’on les relève, les gardes rapprochées conduisirent leurs chevaux à l’abri.

Sur ces étranges militaires, Guybon s’abstint également de commentaires. Jeune mais sage, ce gaillard…

Elayne se laissa entraîner jusqu’à la colonnade qui permettait d’entrer dans le palais. Même là, ses protectrices la couvèrent, quatre marchant devant et quatre derrière. Idéal pour se sentir prisonnière, ça…

Une fois au sec, la Fille-Héritière s’immobilisa. Elle voulait entendre les réponses de Guybon !

Avec une infime quantité de Pouvoir, songea-t-elle, sécher ses vêtements serait un jeu d’enfant. Hélas, la Source se refusa de nouveau à elle. Aviendha ne connaissant pas ce tissage, il allait falloir attendre ici, trempée comme une soupe.

Avec la pluie et les lampes pas encore allumées, l’endroit était très sombre. À tout hasard, Guybon tenta de se peigner avec les doigts.

Par la Lumière ! Ce garçon était proche de la perfection. Même avec la lassitude qui voilait ses yeux noisette, son visage semblait taillé pour sourire. Mais il semblait ne plus l’avoir fait depuis longtemps.

— Le capitaine Kindlin m’a permis de retrouver les hommes que Gaebril a démobilisés. Dès que j’ai eu commencé, ils ont accouru. Ma dame, vous seriez surprise en apprenant combien de ces gars avaient rangé leur uniforme dans un coffre, avec l’espoir de le remettre un jour. Beaucoup avaient gardé leur équipement – un délit, si on s’en tient au règlement –, mais je les en félicite. Quand j’ai eu vent du siège, j’ai craint d’avoir attendu trop longtemps. Alors que je songeais à me frayer un chemin par les armes jusqu’à une porte, maîtresse Zigane et ses compagnes m’ont trouvé. (L’officier hésita.) Quand je l’ai appelée « sœur », elle a paru troublée, mais c’est bien le Pouvoir de l’Unique qui nous a amenés ici ?

— C’est bien lui, oui, mais Zigane n’est pas une sœur, répondit Elayne, évasive. Combien d’hommes t’accompagnent ?

— Quatre mille sept cent soixante-deux Gardes, ma dame. En chemin, j’ai rencontré beaucoup de seigneurs et de dames qui tentaient aussi de rallier Caemlyn avec leurs forces. N’ayez aucune crainte, avant de les prendre avec moi, je me suis assuré qu’ils vous sont loyaux. Il n’y a aucune grande maison dans le lot, mais en tout, ça fait quand même quelque dix mille hommes.

Tout ça dit sur le ton de la conversation. Alors qu’il devait y avoir quarante chevaux en état de galoper dans les écuries, ce type déboulait avec dix mille hommes !

Elayne éclata de rire et tapa dans ses mains.

— Merveilleux, capitaine Guybon !

Arymilla avait toujours l’avantage numérique, mais la marge se resserrait.

— Lieutenant, ma dame. Je ne suis que lieutenant…

— Non. Dès cet instant, tu es le capitaine Guybon !

— Et mon second, ajouta Birgitte, au moins provisoirement. Tu t’es révélé plein de ressources, tu es assez vieux pour avoir de l’expérience, et j’ai besoin de tout ça.

Stupéfié, Guybon s’inclina quand même en balbutiant des remerciements. À dire vrai, un lieutenant si jeune aurait dû servir dix ou quinze ans de plus avant d’être promu capitaine. Quant à devenir le second du capitaine général, même à titre temporaire…

— À présent, dit Birgitte, nous devrions tous aller mettre des vêtements secs. Surtout toi, Elayne.

Dans le lien, la Fille-Héritière sentit une fermeté qui ne lui dit rien de bon. S’il le fallait, l’archère était prête à la tirer par les cheveux.

La colère montant en flèche, Elayne parvint à se contrôler. Elle venait pratiquement de doubler ses forces. Pas question que quelqu’un lui gâche sa joie.

De plus, des vêtements secs, ce ne serait pas désagréable du tout.

14

DES CHOSES MOUILLÉES

La lumière du jour ne pénétrant jamais bien loin dans le palais, les lampes étaient allumées, leur flamme oscillant au gré des courants d’air – faute de verre protecteur. Mais les déflecteurs éclairaient plutôt bien les couloirs bondés.

Comme d’habitude, ces corridors grouillaient d’activité. Quand ils ne couraient pas dans tous les sens, les domestiques s’acharnaient à balayer, à briquer ou à cirer. Très élégants dans leur veste rouge ornée d’un Lion Blanc sur le cœur, des hommes perchés sur de très hautes échelles décrochaient les tapisseries d’hiver – des scènes estivales, avec beaucoup de fleurs –, pour les remplacer par les modèles du printemps, qui offraient souvent aux regards des paysages d’automne. Sauter en permanence une saison, pour presque toutes les tapisseries, était plus qu’une coutume. En hiver, ça soulageait un peu du froid, et en été, ça faisait oublier la chaleur. Quant au printemps, n’était-il pas judicieux de rappeler que les nouvelles pousses seraient flétries ou fanées en automne ? Un moment de l’année, avant les rigueurs de l’hiver, où il faisait bon savoir que la nature renaîtrait au bout du compte.

Parmi ces ornements, on trouvait aussi quelques scènes de batailles particulièrement glorieuses pour le royaume d’Andor. Mais Elayne aimait moins les regarder que dans son enfance… Cela dit, elles avaient parfaitement leur place dans le palais. Souvent crûment, elles montraient le vrai visage de la guerre.

La différence entre le regard d’une enfant et celui d’une femme… La gloire s’obtenait toujours au prix du sang. Cela dit, gloire ou non, il était parfois nécessaire de verser son sang et celui des autres pour défendre une juste cause.

Pour effectuer les tâches ménagères dans un temps raisonnable, il n’y avait plus assez de domestiques au palais. Obstacle supplémentaire, un grand nombre d’entre eux, revenus après avoir pris leur retraite, n’étaient plus aussi ingambes qu’avant. Même s’ils avaient tendance à se traîner, Elayne leur était reconnaissante d’avoir renoncé à leur quiétude pour former leurs successeurs et remplacer les hommes et les femmes qui avaient fui pendant le règne de Gaebril ou après la prise de Caemlyn par Rand. Sans eux, le palais aurait ressemblé à une étable. Ou pire, à une porcherie. Au moins, on avait retiré les tapis d’hiver des sols. Sur les dalles rouges et blanches, Elayne laissait des traces brillantes d’humidité. Avec les pluies printanières, les tapis auraient commencé à moisir avant la tombée de la nuit.

Alors qu’ils s’inclinaient devant Elayne, les serviteurs des deux sexes semblaient stupéfiés de la voir trempée comme une soupe. Bien entendu, ça n’améliora pas son humeur. Ces gens ne s’étonnaient pas qu’Aviendha, Birgitte et les gardes rapprochées soient dans le même état. Que la Lumière la brûle ! Si on ne cessait pas de la materner à tout bout de champ, on verrait bientôt de quel bois elle se chauffait.

À cause de ses regards furieux, les domestiques s’inclinèrent de moins en moins profondément et détalèrent de plus en plus vite. Même si elle essayait de ne pas se défouler sur les serviteurs, les sautes d’humeur de la Fille-Héritière étaient le grand sujet de conversation, le soir au coin du feu.

Se défouler n’était jamais très beau. Mais les domestiques, eux, n’avaient même pas la possibilité de se rebiffer. Les autres gens, c’était différent…

Elayne comptait filer directement dans ses appartements pour se changer, mais elle se ravisa lorsqu’elle vit Reanne Corly avancer dans un couloir latéral aux dalles uniformément rouges.

La réaction des serviteurs n’avait rien à voir avec ce nouveau programme. Non, Elayne n’était pas têtue ! Toute mouillée, elle rêvait au minimum d’une serviette bien chaude et d’habits secs, mais voir Reanne l’intriguait – presque autant que les deux femmes qui l’accompagnaient.

En agitant son arc comme si elle avait envie de frapper quelqu’un, Birgitte marmonna un juron et emboîta le pas à son Aes Sedai. Dans le lien, celle-ci capta de l’agacement et de l’impatience.

Bien qu’elle fût occupée à essorer son châle, Aviendha resta aux côtés de sa sœur d’élection. Malgré toute la pluie et les innombrables rivières qu’elle avait vues après avoir traversé la Colonne Vertébrale du Monde – sans oublier les immenses réservoirs, en ville –, l’Aielle détestait gaspiller de l’eau.

Les huit gardes rapprochées, surprises par le démarrage éclair d’Elayne, se lancèrent dans son sillage, leurs bottes faisant un vacarme fou sur les dalles. Dès qu’on leur donnait une épée et de solides chaussures, les gens se croyaient obligés de marteler le sol.

Une des femmes qui accompagnaient Reanne se nommait Kara Defane. Sur la pointe de Toman, dans son village de pêcheurs, elle était guérisseuse. Hélas, les Seanchaniens l’avaient capturée. Rondelette, l’œil malicieux, cette femme en robe de laine marron brodée de fleurs bleues et blanches sur les manches semblait à peine plus vieille qu’Elayne. En réalité, elle approchait de ses cinquante ans.

L’autre femme, Jillari, était une ancienne damane originaire du Seanchan. Même si elle avait changé de camp, Elayne eut la chair de poule rien qu’en la voyant. Quoi qu’on puisse dire ou penser d’autre à son sujet, c’était une Seanchanienne…

Jillari elle-même ne connaissait pas précisément son âge. Semblant avoir la trentaine, elle était d’une constitution fine et arborait une crinière rouge flamboyante et des yeux aussi verts que ceux d’Aviendha. À l’instar de Marille, l’autre damane seanchanienne qui vivait au palais, elle affirmait haut et fort être toujours une damane et devoir porter un collier à cause de ce qu’elle risquait de faire.

Pour habituer ces femmes à la liberté, les membres de la Famille leur accordaient des promenades journalières – sous haute surveillance, bien entendu. Kara et Marille, on les gardait toujours à l’œil, de jour comme de nuit. Sinon, elles auraient essayé de libérer les sul’dam. Kara n’avait même pas le droit de rester seule avec une de ces femmes – tout comme Lemore, une jeune noble du Tarabon à qui on avait imposé un collier après la chute de Tanchico.

Si une sul’dam leur ordonnait de l’aider à s’évader, nul ne savait comment auraient réagi les anciennes damane. En Kara comme en Lemore, le réflexe d’obéir aveuglément était très fort.

Dès qu’elle vit Elayne, Jillari écarquilla les yeux puis tomba à genoux. Alors qu’elle se recroquevillait sur elle-même, Kara la prit par les épaules et l’aida à se relever.

La Fille-Héritière s’efforça de cacher son déplaisir. Si elle n’y parvenait pas, songea-t-elle, qu’on croie au moins qu’il était dû au spectacle avilissant offert par Jillari. C’était le cas, en partie – comment pouvait-on désirer qu’on vous mette un collier ?

« Impossible de connaître les motivations d’une femme avant d’avoir porté sa robe pendant un an. »

Du Lini, encore une fois. Que la Lumière la brûle, Elayne n’avait aucune envie de s’imposer ça.

— Inutile de se prosterner, dit Kara. Voici ce qu’il faut faire.

Elle se fendit d’une révérence sans grâce. Avant que les Seanchaniens la capturent, elle n’avait jamais vu une ville de plus de trois ou quatre cents habitants.

Après un moment, Jillari imita sa compagne, plus maladroitement encore. Manquant s’étaler, elle s’empourpra jusqu’à la racine des cheveux.

— Jillari est désolée, dit-elle, les mains croisées au niveau de sa taille et les yeux baissés. Jillari essaiera de ne plus oublier.

— « Je », lâcha Kara. On doit dire « je ». Tu te souviens de mes leçons ? Moi, je t’appelle « Jillari », mais quand tu parles de toi, tu dois dire « je » ou « moi ». Et regarde-moi ! Tu en as le droit.

On aurait juré que Kara encourageait une gamine.

La Seanchanienne lui coula un regard en biais.

— Je, murmura-t-elle… avant d’éclater en sanglots.

Ses larmes se succédant trop vite pour qu’elle puisse les essuyer, elle chercha refuge auprès de Kara, qui la prit dans ses bras et la consola.

Aviendha s’agita nerveusement. Pas à cause des larmes… Les Aiels, hommes comme femmes, pleuraient sans retenue quand ça s’imposait, mais pour eux, en public, se toucher la main était impudique. Alors, s’enlacer…

— Pourquoi n’allez-vous pas faire un tour toutes les deux ? dit Reanne aux deux femmes – avec un sourire réconfortant qui fit ressortir les ridules, au coin de ses yeux bleus. (Sa voix mélodieuse était digne de celle d’une chanteuse.) Je vous rejoindrai, et nous mangerons ensemble.

Kara et Jillari s’inclinèrent, la seconde encore en larmes, puis elles s’éloignèrent, toujours enlacées.

— Si tu veux bien, ma dame, dit Reanne à Elayne, nous parlerons sur le chemin de tes appartements.

La Tricoteuse était très calme, et ses propos ne paraissaient pas avoir un sens particulier. Pourtant, Elayne se tendit. Mais elle se força au calme. Se montrer stupidement entêtée était absurde. Elle était trempée et elle commençait à frissonner, même s’il ne faisait pas particulièrement froid.

— Une judicieuse suggestion, dit-elle en soulevant l’ourlet de sa jupe grise gorgée d’eau. Allons-y.

— On pourrait même marcher un peu plus vite…, marmonna Birgitte – pas assez pour qu’on ne l’entende pas.

— Et si on courait ? railla Aviendha. L’effort finirait par nous sécher…

Elayne ignora ses amies et avança au pas… qui lui convenait. S’il s’était agi de sa mère, on eût parlé de « démarche régalienne ». Elle doutait d’en être là, mais pour autant, pas question qu’on la voie sprinter dans les couloirs. Ou même se hâter. Cette seule image ferait naître des dizaines de rumeurs, voire des centaines, chacune pire que la précédente. Dans ce palais, trop de fadaises circulaient déjà.

Parmi les pires, il y avait celles qui prédisaient la chute de Caemlyn et la fuite de la Fille-Héritière, juste avant…

Non, on ne la verrait pas affolée. Tout le monde devait la croire confiante. Tant pis si c’était une façade. Sinon, autant capituler face à Arymilla. La peur de perdre était responsable d’autant de batailles perdues que la faiblesse militaire – et Elayne ne pouvait pas se permettre une seule défaite.

— Je croyais, dit Reanne, que Birgitte t’avait envoyée en mission de repérage.

Birgitte avait jusque-là enrôlé deux membres de la Famille pour lui servir d’éclaireuses. Des femmes incapables d’ouvrir un portail assez large pour laisser passer une charrette… Les cercles de membres de la Famille se chargeant de ces tâches-là, l’archère avait recruté les six dernières femmes capables de Voyager seules. Pour elles, une armée d’assaillants n’était pas un obstacle. Cela dit, la robe de laine bleue bien coupée de Reanne, si sobre qu’elle fût – pour unique ornement, on remarquait la broche émaillée qui fermait le col –, n’était guère adaptée à battre discrètement la campagne.

— Birgitte pense que ses éclaireuses doivent se reposer. Contrairement à elle.

Sur ces mots, Reanne coula un regard appuyé à la Championne. Dans le lien, Elayne capta de l’agacement.

Pour une raison inconnue, Aviendha gloussa. Malgré tous ses efforts, la Fille-Héritière ne comprenait toujours pas l’humour aiel.

— Demain, continua Reanne, je repartirai… Tout ça me rappelle le temps où j’étais une marchande ambulante propriétaire d’une seule mule.

Toutes les femmes de la Famille exerçaient une multitude de professions durant leur longue vie. Une précaution, histoire que personne ne s’aperçoive qu’elles ne vieillissaient presque pas. Les plus anciennes étaient expertes en une dizaine d’activités, voire davantage. Et passer de l’une à l’autre ne les dérangeait pas.

— J’ai décidé d’utiliser mon jour de repos à aider Jillari, qui doit se choisir un nom de famille. Au Seanchan, quand une fille porte un collier, on efface son nom de sa lignée. Du coup, la pauvre se sent indigne du nom avec lequel elle est née. Jillari a reçu le sien en même temps que l’a’dam, et elle voudrait le conserver.

— Ces Seanchaniens, fit Elayne, il y a un tombereau de raisons de les haïr.

Avec un temps de retard, elle saisit l’importance de tout ça… Apprendre à faire une révérence… Choisir un nom… Que la Lumière la brûle ! En plus de tout, si sa grossesse la rendait lente d’esprit…

— Quand Jillari a-t-elle changé d’idée à propos du collier ? demanda la Fille-Héritière.

Aucune raison de clamer sur tous les toits qu’elle était un peu débile, ces derniers temps…

Reanne ne broncha pas, mais elle hésita assez longtemps pour faire comprendre que la petite comédie de son interlocutrice n’avait pas pris.

— Ce matin même, après ton départ et celui de Birgitte. Sinon, je t’en aurais informée. (Reanne changea de sujet, histoire qu’on ne s’attarde pas trop sur un point… glissant.) Et il y a d’autres bonnes nouvelles. Enfin, pas très mauvaises. Une des sul’dam – Marli Noichin, tu vois qui c’est ? – a reconnu qu’elle voit les tissages.

— Une excellente nouvelle, ça, murmura Elayne. Il en reste vingt-huit qui mentent, mais ce sera plus facile, maintenant que la première a craqué.

La Fille-Héritière avait assisté à une tentative visant à convaincre Marli qu’elle pouvait canaliser, puisqu’elle voyait les tissages. Intraitable, la Seanchanienne, ce jour-là, avait campé sur ses positions – même après s’être mise à pleurer.

— Pas très mauvaises, ai-je dit, soupira Reanne. À ses propres yeux, Marli aurait tout aussi bien pu avouer avoir tué des enfants. À présent, elle insiste pour être affublée d’un a’dam. Elle implore qu’on lui mette un collier ! J’en ai la chair de poule. Avec elle, je ne sais pas quoi faire.

— Si, la renvoyer aux Seanchaniens dès que nous le pourrons, dit Elayne.

Reanne s’arrêta net, les sourcils arqués. Birgitte se racla la gorge – dans le lien, son impatience était palpable –, et Reanne sursauta avant de repartir d’un pas plus vif qu’avant.

— Ils feront d’elle une damane. Je ne peux pas condamner une femme à ce sort.

Elayne gratifia sa Championne d’un regard qui glissa sur elle comme une dague sur le fer d’une bonne armure. Pour sa part, l’archère resta de marbre. À ses yeux, une Championne était également une sorte de grande sœur. Ou encore pire, de mère…

— Moi, je peux, lâcha Elayne avant de presser elle aussi le pas. (Être au sec plus vite ne lui ferait pas de mal, tout bien pesé…) Elle a participé au calvaire d’assez de femmes pour mériter de partager leur sort. Mais ce n’est pas pour ça que je désire la renvoyer chez elle. Si une des autres voulait rester et apprendre, rachetant ses mauvaises actions, je ne la renverrais en aucun cas dans son pays. Mais en réalité, j’espère qu’elles réagiront toutes comme Marli. Les Seanchaniens lui feront porter un a’dam, Reanne, mais sans pouvoir garder secrète son ancienne fonction. Chaque sul’dam que je renverrai aux Seanchaniens pour qu’ils lui mettent un collier détruira les racines mêmes de leur civilisation.

— Une décision très dure, fit Reanne, sincèrement triste. (Elle froissa sa jupe, la lissa puis la froissa de nouveau.) Tu devrais peut-être y réfléchir quelques jours de plus. Après tout, il n’y a pas d’urgence.

Elayne serra les dents. Reanne laissait tout simplement sous-entendre qu’elle avait décidé ça sur un coup de tête. Un caprice de femme enceinte !

Était-ce le cas ? À première vue, agir ainsi semblait raisonnable et logique. Ces sul’dam, on ne pouvait pas les garder prisonnières jusqu’à la fin des temps. Renvoyer chez elles les femmes qui refusaient d’être libres était une façon de s’en débarrasser tout en portant un coup aux Seanchaniens. C’était bien plus que l’expression d’une haine primaire.

Bien entendu ! Que la Lumière la brûle ! Elle en avait assez de douter de ses propres décisions. Dans sa position, elle n’avait pas le droit de se tromper.

Cela dit, non, il n’y avait pas urgence. En tout état de cause, il vaudrait mieux renvoyer un groupe. Ainsi, il y aurait moins de risques que quelqu’un organise un « accident ». De telles bassesses étaient bien le genre des Seanchaniens…

— J’y réfléchirai, Reanne, mais je doute de changer d’avis.

La Tricoteuse soupira. Attendant avec impatience de retourner à la Tour Blanche avec le statut de novice – on l’avait entendue dire qu’elle enviait Kirstian et Zarya –, elle rêvait d’intégrer l’Ajah Vert, mais Elayne restait dubitative. Reanne était une femme douce – tendre, en réalité – et la Fille-Héritière n’avait jamais rencontré une sœur verte qu’on puisse qualifier ainsi. Même celles qui semblaient fragiles ou éthérées étaient en réalité dures comme l’acier, derrière leur façade.

Devant Elayne, Vandene émergea d’un couloir latéral. Mince, les cheveux blancs, elle paraissait glisser sur le sol dans sa robe de laine grise à galons marron. Toujours perdue dans ses pensées, elle avança vers la Fille-Héritière sans même la remarquer.

Une sœur verte, plus dure que la tête d’un marteau de guerre. Son Champion, Jaem, marchait à ses côtés. Tout en conversant, il passait de temps en temps une main dans ses cheveux gris clairsemés. Mince et noueux, flottant dans sa veste vert foncé, c’était un vieil homme, mais au moins aussi dur que son Aes Sedai. Le genre d’antique racine qu’une hache ne parvenait pas à entailler. En robe blanche de novice, Kirstian, pâle comme toute Cairhienienne, et Zarya, petite et aux hanches étroites, suivaient humblement, les mains croisées.

Pour des fugitives qui avaient réalisé un exploit très rare – rester hors de portée de la tour pendant des décennies, voire des siècles pour Kirstian –, elles s’adaptaient remarquablement à leur retour à la case « novice ». Mais après tout, le Règlement de la Famille n’était pas loin des lois qui régissaient les novices et de celles que respectaient délibérément les Acceptées. Pour elles, la tenue blanche et la perte de liberté d’aller et venir à leur guise étaient peut-être les seuls vrais changements. Encore qu’en matière de mobilité, la Famille se montrait assez restrictive.

— Je me réjouis que Vandene ait ces deux-là pour l’occuper, fit Reanne, pleine de compassion. Il est normal qu’elle pleure sa sœur, mais sans Kirstian et Zarya, elle serait obsédée par sa mort. Encore qu’elle l’est peut-être quand même… Je crois que cette robe appartenait à Adeleas. J’ai essayé de la consoler… Pour ça, je suis très douée. En plus d’avoir porté la ceinture rouge des années à Ebou Dar, j’ai été guérisseuse dans un village. Mais elle est restée fermée comme une huître.

En réalité, Vandene, désormais, portait exclusivement les habits de sa sœur défunte. Et elle mettait aussi son parfum. Parfois, Elayne pensait qu’elle tentait de devenir Adeleas, afin de la ramener du séjour des morts. Une sorte de sacrifice… Mais pouvait-on blâmer quelqu’un d’être résolu à découvrir qui avait assassiné sa sœur ? Une poignée de gens seulement savaient ce qu’elle faisait. Les autres, comme Reanne, pensaient qu’elle se consacrait à la formation de Kirstian et Zarya – tout en les punissant parce qu’elles s’étaient enfuies.

En fait, Vandene s’occupait des deux novices sérieusement. Mais ça restait une couverture, parce que son véritable objectif était ailleurs.

Elayne tendit une main sans regarder et découvrit que celle d’Aviendha attendait de la lui serrer. Un tendre réconfort… Incapable d’imaginer qu’on pût lui arracher sa sœur d’élection, elle lui rendit la douce pression. Puis elles échangèrent un regard, et la Fille-Héritière lut dans les yeux de l’Aielle le reflet de ses propres sentiments. Avait-elle un jour cru sérieusement que les Aiels n’exprimaient jamais leurs émotions ?

— Comme tu dis, Reanne, Kirstian et Zarya sont là pour l’occuper… Chacune à notre façon, nous sommes en deuil. Vandene trouvera la consolation au terme de son propre chemin.

Si elle démasquait le coupable, on pouvait espérer que ça arriverait. À condition que cet événement apaise la douleur… Eh bien, on verrait le moment venu. Pour l’instant, Elayne devait laisser la bride sur le cou à Vandene. D’autant plus que la sœur verte n’était pas du genre à accepter les entraves.

De quoi être folle de rage ! Condamnée à voir Vandene se détruire – enfin peut-être –, Elayne devait en plus tirer parti de ce drame. Ne pas avoir le choix n’arrangeait rien, comme toujours.

Alors que Vandene et son petit groupe s’engouffraient dans un couloir latéral, Reene Harfor émergea d’un autre, juste devant Elayne. Solide matrone que rien n’impressionnait, Reene arborait un austère chignon et gardait en toutes circonstances une dignité régalienne. Ornée du Lion Blanc d’Andor, sa stricte tenue de fonction donnait en permanence le sentiment d’avoir été repassée dans l’heure. Alors qu’elle passait de longues journées à superviser toute l’activité au sein du palais, Elayne ne l’avait jamais vue une seule fois avec une mèche de cheveux en désordre. En outre, elle avait d’autres qualités…

Pour une raison inconnue, elle paraissait perplexe, aujourd’hui. Mais son expression vira à l’inquiétude dès qu’elle aperçut Elayne.

— Ma dame, mais vous êtes trempée ! s’écria-t-elle tout en s’inclinant. Vous devez retirer sans délais ces vêtements mouillés.

— Merci, maîtresse Harfor, marmonna Elayne. Je n’avais pas remarqué…

La Fille-Héritière regretta aussitôt cette saillie. Déjà fidèle à sa mère, la Première Servante lui était d’une loyauté sans faille. Le pire dans tout ça, cependant, fut la réaction de Reene. Ou plutôt, son manque de réaction, comme si les sautes d’humeur d’Elayne Trakand ne l’étonnaient plus depuis un bon moment.

— Si vous m’y autorisez, je marcherai près de vous, ma dame, dit la Première Servante.

Sans attendre de réponse, elle se plaça à côté de sa maîtresse.

Le visage constellé de taches de rousseur, une jeune servante lestée d’un panier de linge voulut s’essayer à l’art délicat de la révérence – à peine plus à l’intention d’Elayne que de maîtresse Harfor. D’un geste, cette dernière renvoya la jeune fâcheuse à ses corvées. Peut-être pour éloigner des oreilles indiscrètes…

— Trois capitaines de mercenaires demandent à vous parler, ma dame. Je les ai fait attendre dans la salle bleue, en ordonnant aux serviteurs de vérifier qu’aucun objet précieux ne tombe par hasard dans leur poche ou dans leur bourse. Une précaution inutile, apparemment. Careane Sedai et Sareitha Sedai sont arrivées presque tout de suite pour tenir compagnie à ces hommes. Le capitaine Mellar est avec elles, dois-je préciser.

Elayne plissa le front. Mellar… Sans cesse, elle s’efforçait de l’occuper pour qu’il ne fasse pas de mal, mais il continuait d’apparaître aux moments où elle avait le moins besoin de lui. En passant, Careane et Sareitha avaient aussi un vrai talent en la matière. L’un des trois devait être le tueur de l’Ajah Noir. À moins qu’il s’agisse de Merilille. Hors de portée d’Elayne, semblait-il.

Reene était informée de tout ça. La garder dans l’ignorance aurait été criminel. Cette femme avait des agents partout, et ils pouvaient remarquer un indice essentiel.

— Que veulent les mercenaires, maîtresse Harfor ?

— Plus d’argent, je parie, grogna Birgitte.

Comme si c’était un gourdin, elle agita son arc débandé.

— C’est très probable, acquiesça Reene. Mais ils ont refusé de me le dire.

La Première Servante eut une moue amère. La preuve que ces mercenaires avaient réussi à l’offenser. S’ils étaient assez stupides pour ne pas voir en elle bien plus qu’une domestique de haut vol, eh bien, ce n’étaient pas des lumières.

— Dyelin est revenue ? demanda Elayne.

Voyant Reene secouer la tête, elle ajouta :

— Dans ce cas, je verrai ces mercenaires dès que je me serai changée.

Pour s’en débarrasser, autant ne pas traîner !

À un embranchement, Elayne se retrouva nez à nez avec deux Régentes des Vents. De justesse, elle réussit à ne pas soupirer. Pour l’heure, les femmes du Peuple de la Mer étaient les dernières personnes au monde qu’elle voulait voir.

Mince, la peau noire et les pieds nus, Chanelle din Seran Requin-Blanc paradait dans une chemise et un pantalon de soie bleue – ce dernier serré à la taille par une ceinture en tissu vert. À part ça, elle portait bien son nom. Même si Elayne ignorait ce que pouvait être un requin blanc – une race d’alevins, peut-être –, les yeux de cette femme étaient dignes d’appartenir au plus féroce prédateur du monde, en particulier quand ils se posaient sur Aviendha. Une antipathie réciproque…

D’une main tatouée, Chanelle saisit la boîte à parfum accrochée autour de son cou, la porta à son nez et inspira à pleins poumons – comme pour occulter une mauvaise odeur, oui.

Aviendha éclata de rire, ce qui lui valut un rictus pincé. Enfin, relativement, parce que avec des lèvres si pleines…

L’autre Atha’an Miere se nommait Renaile din Calon. Naguère Régente des Vents pour la Maîtresse des Navires, elle portait un pantalon bleu et un chemisier rouge rayé de bleu dont elle avait noué les extrémités sur son nombril.

En mémoire de Nesta din Reas, les deux femmes arboraient une étole de deuil blanche. Mais la mort de Nesta avait surtout dû briser le cœur de Renaile.

Pour l’heure, elle portait une écritoire sculptée munie dans un coin d’un encrier bouché. Au milieu, on avait accroché une feuille sur laquelle figuraient quelques mots.

Dans les cheveux de Renaile, des mèches blanches cachaient les six anneaux d’or qui décoraient ses lobes. Des anneaux, nota Elayne, beaucoup plus fins que les dix qu’elle exhibait avant d’apprendre le destin cruel de Nesta. Quant à la chaîne d’honneur, sur sa joue gauche, elle semblait bien nue avec pour seul médaillon celui qui indiquait le nom de son clan.

Selon les coutumes, la mort de Nesta contraignait Renaile à repartir du bas de l’échelle, sans plus de pouvoir qu’une femme admise au statut d’apprentie. Sur son visage, on lisait toujours la même dignité, mais comme ternie, maintenant qu’elle n’était plus que la secrétaire de Chanelle.

— Je suis en chemin vers…, commença Elayne.

Sans pitié, Chanelle l’interrompit :

— Quelles nouvelles as-tu de Talaan ? Et de Merilille ? Essaies-tu encore de les trouver, au moins ?

Elayne inspira à fond pour se calmer. Crier après Chanelle n’apportait jamais rien de bon. Prompte à beugler encore plus fort, l’Atha’an Miere l’était beaucoup moins dès qu’il s’agissait d’écouter la voix de la raison. Et il n’était pas question que la Fille-Héritière s’engage dans un nouveau duel de hurlements.

Sentant un orage imminent, les serviteurs contournaient le petit groupe sans prendre le temps de se répandre en courbettes. Cependant, ils ne rataient pas cette occasion de foudroyer du regard les femmes du Peuple de la Mer. Un comportement rassurant, mais fort inconvenant. Si casse-pieds qu’elles fussent, les Régentes des Vents étaient des invitées. Marché ou pas marché, ça ne changeait rien. Plusieurs fois, Chanelle s’était plainte de la lenteur des servantes et de la tiédeur de l’eau des bains. Secrètement, c’était très agréable. Mais Elayne devait quand même faire montre de dignité et de civilité.

— Les nouvelles sont les mêmes qu’hier, dit-elle d’un ton conciliant.

Enfin, qui se voulait conciliant. Si les deux femmes y entendaient autre chose, qu’elles se débrouillent avec.

— Les mêmes aussi que la semaine dernière et que celle d’avant. On a enquêté dans toutes les auberges et tavernes de Caemlyn. Votre apprentie est introuvable et Merilille aussi. On dirait qu’elles ont réussi à quitter la ville.

Les gardes des portes avaient reçu la consigne de repérer toute Atha’an Miere aux mains tatouées, mais ils n’auraient pas tenté d’intercepter une Aes Sedai ni de l’empêcher d’emmener quelqu’un avec elle. De toute façon, ces mercenaires laissaient passer quiconque leur donnait deux sous.

— Bien, si vous voulez m’excuser… Je suis en route pour…

— Non, tu ne t’en tireras pas comme ça ! explosa Chanelle. Les Aes Sedai, vous êtes comme des huîtres serrées les unes contre les autres. Merilille a enlevé Talaan, et je pense que tu la couvres. Nous ferons nos propres recherches, et quand nous trouverons ces femmes, Merilille sera sévèrement punie avant d’être envoyée sur les navires pour remplir sa part du marché.

— Vous vous oubliez, intervint Birgitte.

D’un ton calme, avec un visage amical, mais sa colère faisait vibrer le lien. Et elle tenait son arc à deux mains, comme pour s’empêcher de fermer les poings.

— Retirez vos accusations, ou il vous faudra les assumer.

Au fond, la Championne ne se contrôlait peut-être pas si bien que ça. Face à des Régentes des Vents, ça ne la mènerait pas loin. Puissantes parmi leur peuple, ces femmes étaient habituées à imposer leur volonté. Pourtant, l’archère ne désarma pas :

— En vertu du marché passé par Zaida, vous êtes sous l’autorité de dame Elayne. Donc, sous la mienne. Si vous faites des recherches, ce sera sur votre temps libre. Sauf erreur de ma part, toutes les deux, vous devriez être à Tear afin d’en revenir avec des chariots de grain et de bœuf salé. Je vous suggère fortement d’y aller, si vous ne voulez pas tâter de mes punitions.

Misère ! Avec les Régentes des Vents, c’était la pire façon de s’y prendre.

— Non ! fit Elayne d’un ton agressif qui la surprit elle-même. Chanelle, avec l’ensemble des Régentes, faites toutes les recherches que vous voulez. Fouillez Caemlyn de fond en comble. Ensuite, quand vous n’aurez pas trouvé Talaan et Merilille, vous vous excuserez de m’avoir traitée de menteuse.

Car enfin, c’était bien le sens des propos de Chanelle. Se demandant ce qui la retenait de gifler cette insolente, Elayne…

Par la Lumière ! Sa rage et celle de Birgitte s’amplifiaient l’une l’autre. Avant que ça tourne mal, Elayne tenta de se calmer. Hélas, sans crier gare, ça lui donna une envie de pleurer qu’elle parvint à peine à refouler.

Chanelle se dressa sur ses ergots, les yeux brillant de fureur :

— Oses-tu prétendre que nous ne remplissons pas notre part du marché ? Depuis plus d’un mois, nous avons travaillé comme des filles de peine. Tu ne nous renverras pas avant d’avoir rempli ta part du marché. Renaile, il faut dire – dire, tu m’entends ? – aux Aes Sedai du Cygne d’Argent qu’elles doivent nous livrer Merilille et Talaan, ou payer elles-mêmes ce que nous doit la Tour Blanche. Elles ne pourront pas tout régler, mais ce sera un début.

Renaile fit mine de déboucher son encrier.

— Non, pas de message ! Va le leur dire en personne !

Renaile resserra le bouchon, s’inclina très bas et posa le bout des doigts sur son cœur.

— À tes ordres…, souffla-t-elle, le visage de marbre.

L’écritoire coincée sous un bras, elle détala sans demander son reste.

Luttant toujours contre l’envie de frapper Chanelle et le besoin de pleurer, Elayne fit la grimace. Ce n’était pas la première fois qu’une Atha’an Miere allait Au Cygne d’Argent. Loin de là, au contraire. Mais jusque-là, elles avaient toujours demandé la permission.

En ce moment, neuf sœurs résidaient à l’auberge – un nombre qui variait en permanence, puisque des Aes Sedai entraient et sortaient sans cesse de Caemlyn. Selon les rumeurs, d’autres sœurs étaient en ville. Aucune ne s’était montrée au palais, et ça, c’était inquiétant.

Elayne restait loin de l’auberge. Elaida, elle n’en doutait pas, aurait donné cher pour pouvoir mettre la main sur elle. Du coup, elle ne savait pas quel camp soutenaient les Aes Sedai du Cygne, voire si elles n’étaient pas résolument neutres. Avec Sareitha et Careane, elles s’étaient montrées fermées comme des huîtres. Pourtant, Elayne aurait cru que quelques-unes viendraient au palais, au minimum pour en apprendre plus long sur les revendications des Atha’an Miere.

Alors que Tar Valon subissait un siège, pourquoi y avait-il tant de sœurs à Caemlyn ? La meilleure réponse semblait simple : parce que Elayne y était aussi. De quoi renforcer sa détermination : éviter toute Aes Sedai dont elle ne savait pas par elle-même qu’elle soutenait Egwene.

Bien joli, ça, mais ça n’endiguerait pas la rumeur au sujet du marché – encore un ! – passé entre les Aes Sedai et les femmes du Peuple de la Mer. En échange de l’aide apportée dans le maniement de la Coupe des Vents, la Tour Blanche s’était engagée à verser une rémunération. Et cette nouvelle, si elle se répandait, ferait autant de bruit et d’étincelles que l’explosion d’un chargement de feux d’artifice. Non, pire que ça… Dix chargements, au moins.

En regardant Renaile s’éloigner, Elayne lutta de nouveau pour contenir ses émotions. Avec un peu de chance, ça l’aiderait à retrouver un ton à peu près courtois.

— Elle gère très bien son changement de statut, dit-elle après un moment.

Chanelle émit une sorte de gloussement.

— Elle n’a pas le choix, de toute façon. Avant que son corps soit rendu au sel, chaque Régente des Vents sait qu’elle connaîtra beaucoup de hauts et de bas…

Tournant la tête vers sa compatriote, Chanelle baissa le ton, comme si elle parlait toute seule :

— Il est vrai que sa chute fut plus vertigineuse que la moyenne… Après avoir écrasé tant d’orteils, elle ne devrait pas s’étonner que son atterrissage soit si rude…

Chanelle se tut brusquement. Tournant la tête, elle défia du regard Elayne, Birgitte, Aviendha, Reanne, Reene et même les gardes rapprochées. Qu’elles se fendent donc d’un commentaire, si elles l’osaient !

Prudente, Elayne s’en abstint. La Lumière en soit louée, les autres l’imitèrent. À peu près calme, l’envie de pleurer disparue, elle ne voulait pas risquer de relancer la machine à cris de Chanelle, gâchant ainsi tous ses efforts. En outre, elle n’aurait su que répondre à cette remarque. Se venger d’une personne ayant abusé de sa position précédente ne paraissait pas en accord avec les coutumes du Peuple de la Mer. Cela dit, c’était très humain…

La Régente des Vents étudia Elayne de la tête aux pieds.

— Tu es trempée, dit-elle comme si elle venait de s’en apercevoir. À ta place, je ne tarderais pas à me changer.

Elayne inclina la tête en arrière et cria à s’en casser les cordes vocales. Une explosion de rage et d’indignation qui dura jusqu’à ce qu’elle ait vidé ses poumons.

Quand le silence revint, tout le monde la regarda avec des yeux ronds. Enfin, presque tout le monde, puisque Aviendha éclata si fort de rire qu’elle dut se retenir à une tapisserie où des chasseurs à cheval affrontaient un léopard. Une main sur le ventre, elle se plia en deux.

Si impassible que restât Birgitte, de l’amusement passa dans le lien. De l’amusement !

— Je dois aller à Tear, dit Chanelle.

Sur ces mots, elle se détourna sans une parole ou un geste poli. Reene et Reanne, elles, s’inclinèrent avant de filer, prétextant l’appel du devoir.

Elayne foudroya Aviendha et Birgitte du regard.

— Si l’une de vous ose dire un mot…

L’archère prit un air innocent trop pur pour être vrai, et de la gouaille passa dans le lien. Si forte qu’Elayne dut se retenir de rire aux éclats.

Aviendha s’en esclaffa de plus belle.

Avec le peu de dignité qui lui restait, Elayne souleva l’ourlet de sa jupe. Et si elle pressa le pas, c’était bien entendu pour rester le moins longtemps possible dans des vêtements trempés. Il n’y avait aucune autre raison. Non, aucune !

15

UNE COMPÉTENCE DIFFÉRENTE

À la grande colère d’Elayne – celle qui vous force à serrer les dents pour ne pas exploser –, elle se perdit sur le chemin de ses appartements. Alors qu’elle habitait au palais depuis toujours, à deux reprises, elle s’engagea dans un couloir pour constater que ce n’était pas le bon. Ensuite, un escalier la conduisit absolument n’importe où.

Que la Lumière la brûle ! Cette grossesse de malheur lui détruisait le cerveau. Dans le lien, tandis qu’elle tentait de retrouver son chemin, elle sentit d’abord de l’étonnement, puis une franche inquiétude. Quelques gardes rapprochées murmurèrent entre elles, pas assez fort pour qu’elle entende, jusqu’à ce que l’officier du groupe, Devore Zarbayan, une mince jeune femme venue du Saldaea, leur ordonne d’arrêter.

Aviendha elle-même lorgnait sa sœur bizarrement. Eh bien, que quelqu’un ose lui jeter à la figure qu’elle s’était perdue. Dans le palais !

— Je ne veux pas entendre un mot ! Birgitte, ça vaut aussi pour toi !

L’archère referma la bouche et tira sur sa natte – quasiment du Nynaeve. Alors qu’elle ne cherchait pas à cacher sa désapprobation, le lien charria encore plus d’inquiétude.

Assez pour qu’Elayne s’alarme aussi. Une réaction qu’elle devait endiguer, si elle ne voulait pas finir en se tordant les mains et en s’excusant.

— Si on m’autorise quelques mots, dit la Championne, j’ai bien envie de partir en quête de ma propre chambre. En d’autres termes, j’aimerais me changer avant d’avoir usé la semelle de mes bottes. Plus tard, nous reparlerons de ça. Je crains qu’il n’y ait rien à faire, mais…

Après un bref salut de la tête, elle s’éloigna, son arc oscillant au rythme soutenu de ses pas.

Elayne faillit rappeler l’archère. À dire vrai, elle en crevait d’envie. Mais Birgitte voulait se changer, et c’était un droit inaliénable.

De très mauvaise humeur, la Fille-Héritière décida qu’elle ne parlerait pas de cette lamentable aventure, ni maintenant ni plus tard. « Rien à faire… » Qu’est-ce que ça voulait dire ? Si Birgitte insinuait que son cerveau n’était pas sauvable pour l’instant…

De quoi serrer les poings et les dents !

Enfin, au bout d’un autre couloir qui ne lui disait rien, Elayne trouva la porte sculptée de ses appartements.

Quel soulagement ! Encore un peu, et elle aurait cru que sa mémoire avait fondu sous la pluie.

Deux gardes rapprochées, resplendissantes dans leur uniforme conçu pour en « jeter », se mirent au garde-à-vous de chaque côté de la porte. Pas totalement satisfaite du plastron poli de ces femmes – en revanche, l’écharpe brodée du Lion Blanc et le chapeau à plumes étaient parfaits –, Elayne envisageait de passer à un plastron rouge laqué mieux assorti à leur veste et à leur pantalon de soie. Un détail de plus à régler dès qu’elle en aurait le temps.

Si ces femmes devaient être jolies et coquettes au point qu’un agresseur ne les prenne pas au sérieux, pourquoi ne pas aller jusqu’au bout de l’extravagance ? D’autant plus que ces authentiques guerrières ne s’en formalisaient pas. Au contraire, elles attendaient impatiemment leur plastron laqué.

De-ci de-là, certaines personnes, pensant qu’elle n’écoutait pas, s’étaient permis de dénigrer les gardes rapprochées en la présence d’Elayne. Pour l’essentiel, c’étaient des femmes, mais Doilin Mellar, leur commandant, figurait aussi dans le lot. Pour sa part, la Fille-Héritière ne doutait pas un instant de l’efficacité de ses anges gardiennes. Des combattantes braves et déterminées, sinon, elles n’auraient pas été là. Durit Azeri et d’autres anciennes gardes du corps de marchand – un poste rarement occupé par une femme – donnaient chaque matin des leçons d’escrime et un des Champions doublait la dose le soir. Ned Yarman, celui de Sareitha, et Jaem, celui de Vandene, ne tarissaient pas d’éloges au sujet de leurs élèves, qui apprenaient à une vitesse surprenante. Selon Jaem, c’était parce que ces femmes ne pensaient pas tout savoir sur l’art de manier une lame. Une théorie tordue, cependant. Quand on suivait des cours, comment pouvait-on penser tout savoir sur le sujet ?

Bien que la porte ait été gardée, Devore fit signe à deux femmes qui accompagnaient Elayne. Dégainant leur épée, elles entrèrent inspecter les lieux pendant que la Fille-Héritière attendait avec Aviendha. Alors qu’elle tapait du pied d’impatience, personne ne la regarda.

La fouille ne mettait pas en question la vigilance des femmes affectées à la porte. Avec toutes les sculptures qui décoraient la façade du palais, quelqu’un pouvait escalader puis s’introduire dans les appartements royaux. Mais quand on était trempée, attendre tenait du supplice.

Lorsque les deux gardes revinrent pour annoncer à Devore qu’il n’y avait aucun tueur caché, et pas plus d’Aes Sedai prête à ramener de force Elayne à la Tour Blanche, les deux sœurs d’élection furent enfin autorisées à entrer.

Aussitôt, les gardes rapprochées se déployèrent dans le couloir. Auraient-elles physiquement entravé la Fille-Héritière, si elle avait voulu entrer plus tôt ? Franchement, elle n’avait pas envie de le savoir. Même si elles faisaient simplement leur travail, être privée de sa liberté par ses propres protectrices lui aurait souverainement déplu. Alors, autant ne pas prendre le risque que ça arrive.

Dans l’antichambre, un petit feu brûlait, mais sans fournir beaucoup de chaleur. Comme toujours au printemps, on avait retiré les tapis, et Elayne sentait le froid des dalles à travers les semelles pourtant épaisses de ses chaussures.

Essande, la vieille servante, se fendit d’une révérence impeccable malgré ses articulations douloureuses – une affection dont elle niait souffrir, refusant toute guérison. Comme elle aurait refusé, bien entendu, de repartir à la retraite pour savourer un repos bien mérité.

Sur le sein gauche, Essande portait le Lys d’Or d’Elayne, et elle n’en était pas peu fière. Deux femmes plus jeunes assistaient leur aînée – en livrée elles aussi, mais avec un lys bien plus petit. Sephanie et Naris, deux solides matrones, s’inclinèrent humblement, les yeux baissés. Très bien formées par Essande, elles s’autorisaient rarement une entorse au protocole.

Fragile et lente, Essande l’était sans aucune contestation. Pour compenser, elle ne perdait jamais son temps à bavasser pour enfoncer des portes ouvertes. Du coup, même si les gardes avaient dû la prévenir, elle ne fit aucun commentaire sur l’allure d’Elayne et d’Aviendha.

— Ma dame, nous allons te sécher, te réchauffer, puis te vêtir comme il convient lorsqu’on rencontre des mercenaires. La robe de soie rouge au col incrusté de pierres précieuses devrait les impressionner. Il est aussi grand temps que tu t’alimentes. Naris, va chercher une collation pour les dames Elayne et Aviendha.

Aviendha eut un grognement, mais voilà beau temps qu’elle ne regimbait plus quand on lui donnait du « ma dame ». Une bonne chose, car rien n’aurait pu en dissuader Essande. Avec les domestiques, on proposait toujours, mais il fallait parfois les laisser disposer.

Pour une raison inconnue, Naris fit la grimace et inspira à fond. Elle s’inclina pourtant devant Essande puis devant Elayne – à peine plus bas, car comme sa sœur, elle témoignait plus de vénération à la vieille dame de compagnie qu’à la future reine d’Andor –, puis gagna la sortie et fila exécuter ses ordres.

Elayne aussi y alla de sa grimace. Les gardes rapprochées avaient parlé des mercenaires à la vieille dame. Et elles avaient aussi cafté sur son repas sauté. Que c’était désagréable, ces gens qui bavassaient dans son dos !

Ou était-ce un autre symptôme de son instabilité émotionnelle ? Jusque-là, elle ne s’était jamais indignée qu’une servante sache à l’avance quelle robe lui préparer ou soit informée de l’état de son appétit. Entre elles, les domestiques parlaient beaucoup – ragotaient en permanence, plutôt –, se transmettant sans cesse des informations utiles au bien-être de leur maîtresse. Quand elles étaient compétentes, en tout cas. Dans son domaine, Essande était une des meilleures.

Pourtant, l’agacement ne s’effaçait pas – même en sachant qu’il était irrationnel, une donnée qui n’arrangeait rien.

Sephanie fermant la marche, Elayne et Aviendha suivirent Essande dans la pièce attenante au salon. Mouillée et frissonnante, furieuse parce que Birgitte s’était défilée, inquiète de s’être égarée et en rogne contre les bavardages de ses gardes rapprochées, Elayne avait connu des jours meilleurs. Des pires, ça n’était pas vraiment sûr…

Sans traîner, Essande la déshabilla puis l’enveloppa dans une grande serviette blanche bien chaude pour avoir été suspendue devant la cheminée. Aussitôt, la Fille-Héritière se sentit mieux. Ce feu-là n’ayant rien de rachitique, la pièce était agréablement chaude et les frissons ne tardèrent pas à disparaître. Pendant que Sephanie s’occupait d’Aviendha – qui ne parvenait toujours pas à s’y faire –, Essande sécha les cheveux de sa maîtresse.

Les deux sœurs d’élection se brossaient réciproquement les cheveux, le soir. Pourtant, accepter cette attention d’une servante mettait l’Aielle atrocement mal à l’aise.

Quand Sephanie ouvrit une des armoires, Aviendha soupira à pierre fendre. Une serviette autour des cheveux et une autre ceignant sa taille – si se faire coiffer l’embarrassait, la nudité ne la gênait absolument pas –, l’Aielle maugréa :

— Puisqu’on va rencontrer des mercenaires, je suis vraiment obligée de m’habiller à la mode des terres mouillées ?

Essande en sourit d’anticipation. Elle adorait vêtir la « sauvage » de soie.

Mourant d’envie de s’esclaffer, Elayne réussit à garder son sérieux. Officiellement opposée aux beaux atours, Aviendha ne ratait pas une occasion d’en porter.

— Si tu peux consentir cet effort, oui…, fit gravement la Fille-Héritière tout en ajustant la serviette qui entourait sa propre taille.

Chaque jour, Essande la voyait nue – même chose pour Sephanie –, mais ça ne devait pas devenir un événement sans importance.

— Dans l’idéal, nous devrions toutes les deux leur en mettre plein la vue. Pour toi, ce n’est pas un trop gros sacrifice, pas vrai ?

Déjà devant l’armoire, sa serviette béant sur sa poitrine, Aviendha palpait des robes en experte. Dans une autre armoire, des tenues aielles attendaient son bon vouloir. Mais avant le départ d’Ebou Dar, Tylin lui avait offert plusieurs coffres de robes de soie ou de laine – assez pour remplir la moitié des armoires.

L’amusante diversion apaisa un peu Elayne, qui n’eut plus le sentiment de devoir ronchonner sur tout et sur n’importe quoi. Du coup, sans résistance, elle laissa Essande lui passer la robe de soie rouge au col presque indécemment ornementé. À coup sûr, le col à lui tout seul suffirait à impressionner les capitaines. Pas besoin d’autres bijoux – sinon la bague au serpent, susceptible à elle seule de faire respecter une femme.

Malgré les mains de fée d’Essande, Elayne frémit quand elle commença à fermer les minuscules boutons, resserrant le corsage sur ses seins hautement sensibles, ces derniers temps. Sur la durée du phénomène, les avis divergeaient, mais tout le monde s’accordait à dire qu’il s’accentuerait.

Combien elle regrettait que Rand soit trop loin pour partager à fond tous les effets de leur lien. Ça lui apprendrait à coller des marmots comme ça à une femme ! Bon, avant de faire l’amour avec lui, elle aurait pu boire une infusion de feuille-cœur, mais… Non, elle n’allait pas culpabiliser. Tout ça, c’était la faute de Rand, point final !

Comme souvent, Aviendha choisit une robe bleue au corsage rehaussé de perles. S’il était moins profond que l’exigeait la mode d’Ebou Dar, le décolleté révélait quand même la naissance de ses seins. Peu de robes confectionnées dans cette ville échappaient à cette règle…

Tandis que Sephanie s’attaquait aux boutons, Aviendha se mit à jouer avec un petit objet qu’elle avait sorti de sa bourse un peu plus tôt. Un poignard, avec un manche en corne enveloppé de fils d’or. Accessoirement, c’était aussi un ter’angreal. Avant de devoir interrompre ses recherches pour cause de grossesse, Elayne n’avait pas réussi à savoir à quoi il servait.

Elle ne savait pas que sa sœur le portait sur elle. Tandis qu’elle le contemplait, des étoiles passèrent dans les yeux de l’Aielle.

— Qu’est-ce qui te fascine tant ? demanda Elayne.

Ce n’était pas la première fois qu’elle voyait Aviendha quasiment en transe devant l’arme.

Aviendha sursauta et baissa les yeux sur le poignard. Pas plus longue que sa paume, la lame qui semblait en fer n’avait jamais été aiguisée. Même la pointe paraissait trop émoussée pour pouvoir traverser quoi que ce soit.

— Je voulais te l’offrir, mais comme tu n’as jamais rien dit à son sujet, j’ai pensé que c’était une erreur. On t’aurait crue en sécurité, vis-à-vis de certaines menaces, en tout cas, mais ça n’aurait pas été vrai. Du coup, j’ai décidé de le garder. Ainsi, si j’ai raison, je peux au moins te protéger. Et si je me trompe, ça ne fait de mal à personne.

Larguée, Elayne secoua sa tête enveloppée dans une serviette.

— Raison à propos de quoi ? Et de quoi parles-tu ?

— De ça, fit Aviendha en levant le poignard à hauteur de ses yeux. Si tu l’avais sur toi, je pense que l’Ombre ne pourrait pas te voir. Idem pour les Sans-Yeux, les Fils de l’Ombre ou même le Tueur de Feuille. Mais je me trompe peut-être, puisque tu ne sembles pas t’en apercevoir.

Sephanie sursauta puis se pétrifia jusqu’à ce qu’Essande la tance à voix basse. Pour qu’une allusion au Ténébreux – ou à quoi que ce soit d’autre – la trouble, la dame de compagnie avait vécu bien trop longtemps.

Elayne dévisagea longuement sa sœur aielle. Elle avait tenté de lui apprendre à fabriquer des ter’angreal, mais dans ce domaine, elle n’avait aucun talent. En revanche, elle semblait avoir une compétence différente qui méritait peut-être le nom de Don.

— Viens avec moi, dit la Fille-Héritière.

Prenant Aviendha par le bras, elle la tira hors de la pièce. Avec une cataracte de protestations, Essande suivit les deux sœurs. Telle l’ombre de l’Aielle, Sephanie essaya de continuer à la boutonner tout en marchant.

Dans le plus grand des deux salons, des flammes crépitaient dans les cheminées jumelles. Du coup, il y régnait une agréable chaleur. C’était là, à la table disposée au centre du sol en dalles blanches, qu’Elayne et Aviendha prenaient la plupart de leurs repas sur des chaises à dossier bas.

À un bout de la table, une pile d’ouvrages reliés de cuir formait comme une tour de garde miniature. Des livres sur l’histoire d’Andor ou des recueils de légendes…

Les lampes à déflecteur éclairant très bien, les deux jeunes femmes passaient souvent leurs soirées à lire.

Plus important, sur une longue et étroite table placée contre un mur s’étalait la collection de ter’angreal récupérée à Ebou Dar dans la cachette de la Famille. Des tasses, des coupes, des statuettes, des figurines et des bijoux… Un bric-à-brac d’objets à première vue très banals, n’était un certain exotisme au niveau de l’esthétique. Pourtant, celui qui semblait le plus fragile n’aurait pas pu être brisé, et beaucoup se révélaient plus légers ou plus lourds qu’on s’y attendait.

Dans son état, Elayne ne pouvait plus les étudier. Min lui avait certes assuré que ses bébés ne risquaient rien, mais avec son contrôle plus qu’hésitant du Pouvoir, leur future mère risquait quand même de se faire très mal. Pourtant, Elayne changeait chaque jour son « exposition » en piochant des artefacts au hasard dans les paniers stockés au fond du cagibi de son fief. Ainsi, elle pouvait contempler les ter’angreal et récapituler les connaissances glanées avant l’exploit plus que discutable de Rand. Des connaissances, elle n’en avait pas collecté beaucoup – un fiasco, en réalité –, mais l’exposition stimulait ses méditations.

Aucun risque de vol, désormais. Pour commencer, Reene avait renvoyé presque tous les serviteurs malhonnêtes, et les gardes, à la porte, décourageaient ceux qui étaient passés à travers les mailles du filet.

Incarnation de la désapprobation – pour s’habiller, il y avait une pièce dédiée, et on ne faisait pas ça n’importe où, à la merci d’un visiteur ou d’un intrus –, Essande consentit quand même à finir de boutonner la robe d’Elayne. Très énervée par l’humeur maussade de son idole, Sephanie s’acharnait sur celle d’Aviendha en haletant comme un soufflet de forge.

— Prends un artefact, fit Elayne, et dis-moi à quoi il sert selon toi.

La contemplation et la méditation ne l’avaient conduite nulle part, ce qui n’avait rien pour l’étonner. Mais si Aviendha, juste en le touchant, pouvait deviner la fonction d’un ter’angreal…

Une vague brûlante de jalousie déferla en Elayne. Elle la repoussa jusqu’à ce qu’elle se volatilise. Jalouse d’Aviendha, elle ? Jamais de la vie !

— Elayne, je ne suis pas sûre que ça fonctionne… Ce poignard me semble être une sorte de protection. Mais je dois me tromper, sinon, tu t’en serais aperçue. Au monde, personne n’en sait plus long que toi sur les ter’angreal.

Elayne en rougit de confusion.

— Je n’en sais pas autant que tu crois… Essaie, Aviendha… Je n’ai jamais entendu parler d’une femme capable de « lire » les ter’angreal, mais si c’est ton cas, même un tout petit peu, tu imagines quelle merveille ce serait ?

Aviendha acquiesça, mais le doute ne la quitta pas. Hésitante, elle saisit une baguette noire de trois pieds de long, si souple qu’on pouvait la plier pour en faire un cercle et qui reprenait sa forme d’origine dès qu’on la lâchait.

Du bout des doigts, Aviendha toucha l’artefact puis retira vivement sa main.

— Cet objet provoque de la souffrance.

— Nynaeve nous l’a déjà dit, fit Elayne, non sans impatience.

Aviendha la défia du regard.

— Oui, mais Nynaeve al’Meara n’a pas précisé qu’on peut modifier à chaque coup la douleur qu’on inflige.

De nouveau saisie par le doute, Aviendha prit un ton moins péremptoire :

— Enfin, je crois qu’il en est ainsi. Un coup peut faire aussi mal que cent, si on le désire. Mais c’est une supposition, Elayne. Une sorte d’intuition.

— Continuons, dit la Fille-Héritière, pleine d’espoir. On trouvera peut-être une preuve incontestable. Si tu essayais ça ?

Elayne s’empara d’une étrange coiffe de métal. Couvert de ce qui semblait être des runes minutieusement gravées, l’objet était bien trop fin pour servir de casque. Cela dit, il se révéla deux fois plus lourd qu’il le semblait. Et le métal lisse était un peu collant, comme si on l’avait huilé.

À contrecœur, Aviendha posa le poignard qu’elle avait emporté et fit tourner la coiffe entre ses mains. Puis elle la remit à sa place et reprit son précieux poignard.

— Je crois que cet objet permet de… contrôler un dispositif. Une machine… Mais j’ignore comment, et ne me demande pas quel genre de machine. Tu vois, encore une supposition.

Elayne ne renonça pas. Les uns après les autres, Aviendha toucha ou saisit les ter’angreal, et émit chaque fois une « supposition ». En quelques secondes, mais en précisant qu’elle n’était pas sûre.

Selon elle, la petite boîte à couvercle articulé – en ivoire aurait-on dit – ornée de rayures rouges et vertes renfermait de la musique. Des centaines voire des milliers d’airs. Avec un ter’angreal, c’était tout à fait possible. Après tout, une boîte à musique classique pouvait contenir des cylindres stockant jusqu’à une centaine de morceaux, et certaines jouaient des mélodies assez longues sur un cylindre puis un autre, et ce sans qu’on les change.

D’une coupe blanche ordinaire mais large de près de trois pieds, Aviendha avança qu’elle servait à voir des choses très éloignées. Quant au grand vase décoré de lianes vertes et bleues – des lianes bleues ! –, il servait à extraire l’eau contenue dans l’air. Un artefact apparemment peu utile, mais qui fascina pourtant l’Aielle. D’abord surprise, Elayne s’avisa qu’un objet pareil aurait fait des merveilles dans le désert – si Aviendha ne se trompait pas, et si quelqu’un réussissait à le faire fonctionner.

Après avoir étudié une figurine d’oiseau noir et blanc aux ailes déployées, l’Aielle postula qu’elle servait à parler à des gens très distants. Même chose pour une femme miniature assez petite pour tenir dans la paume d’une main. Vêtue d’une jupe et d’une veste à la coupe étrange, la figurine arborait cinq boucles d’oreilles, six bagues et trois bracelets.

Elayne soupçonna sa sœur d’avoir baissé les bras et de donner deux fois la même réponse afin qu’on cesse de l’interroger. Très vite, elle s’aperçut qu’il n’en était rien. De plus en plus assurée, l’Aielle affirmait et ses précautions oratoires devenaient de moins en moins convaincantes. Quant à ses suppositions, elles s’affinaient régulièrement.

D’une baguette noire du diamètre de son poignet – on l’eût dite en métal, mais une extrémité changeait de forme selon la main qui la tenait –, elle déclara qu’elle servait à couper la pierre ou le métal, à condition qu’ils ne soient pas trop épais.

Une statuette d’homme à la main levée, apparemment en verre, était censée chasser la vermine. Un artefact précieux, alors que Caemlyn subissait une invasion de rats et de mouches.

De la taille d’une main, une pierre sculptée – à première vue, en tout cas, parce que en y regardant de plus près, ce n’étaient peut-être pas de la pierre ni des sculptures – servait à faire pousser… quelque chose. Pas une plante, à coup sûr. Cet artefact, précisa Aviendha, la faisait penser à des trous, sauf que ce n’en était pas vraiment. Et pour l’utiliser, elle pariait qu’il n’y avait pas besoin de canaliser. En revanche, il fallait fredonner la bonne chanson.

Certains ter’angreal n’avaient effectivement pas besoin du Pouvoir. Mais chanter, quand même ?

En ayant fini avec les boutons d’Aviendha, Sephanie buvait littéralement ses paroles. Avec moins d’intensité, Essande écoutait aussi. Après chaque révélation, elle poussait un petit cri, mais elle ne sautait pas sur place d’excitation, contrairement à Sephanie.

— Et celui-ci, ma dame ? osa demander celle-ci alors qu’Aviendha marquait une pause.

La servante désigna une statuette très simple. Un homme barbu souriant qui tenait un livre. Haute de deux pieds, l’œuvre d’art semblait être en bronze terni par le passage du temps.

— Regarder ce personnage me donne toujours envie de sourire, ma dame…

— Même chose pour moi, Sephanie Pelden, confia Aviendha en caressant la tête du barbu. Parce qu’il ne tient pas qu’un seul livre, mais des milliers et des milliers d’ouvrages.

L’aura du saidar l’enveloppant, Aviendha projeta quelques filaments de Feu et de Terre sur la statuette.

Sephanie couina de surprise quand deux mots en ancienne langue apparurent au-dessus du personnage, si noirs qu’on les eût crus écrits à l’encre. Si certaines lettres étaient un peu étranges, les mots se révélèrent très aisément lisibles : Ansoen et Imsoen.

Aviendha parut aussi abasourdie que la servante.

— Une preuve, enfin, dit Elayne avec un calme qu’elle n’éprouvait pas vraiment.

En réalité, son cœur battait la chamade. « Mensonge » et « Vérité »… La traduction la plus simple. Tenant compte du contexte, ça pouvait vouloir dire aussi « Fiction » et « Non-Fiction ».

Une preuve suffisante, pour la Fille-Héritière. En vue de futures études, elle nota l’endroit où les flux avaient touché la statuette.

— Mais tu n’aurais pas dû faire ça. C’était risqué.

Autour d’Aviendha, l’aura du saidar se dissipa.

— Par la Lumière ! s’exclama-t-elle. (Elle enlaça sa sœur.) Je n’y ai pas pensé. Envers toi, j’ai désormais un très grand toh. Je ne voudrais pour rien au monde vous mettre en danger, tes bébés et toi.

— Mes petits et moi, on se porte à merveille ! lança Elayne en rendant son étreinte à l’Aielle.

Les bébés ne risquaient rien. Jusqu’à leur naissance, en tout cas. La première année, tant d’enfants mouraient de maladie ou d’accident. À ce sujet, Min n’avait rien précisé. Même chose concernant le risque d’être carbonisée – pour Elayne, qui n’allait pas évoquer ce point alors que sa sœur culpabilisait déjà.

— Tu n’as aucun toh envers moi. Je pensais à toi. Tu aurais pu mourir ou être carbonisée.

Aviendha s’écarta assez pour sonder le regard de sa sœur. Ce qu’elle y lut dut la rassurer, puisqu’elle eut l’ombre d’un sourire.

— Quoi qu’il en soit, j’ai fait réagir ce ter’angreal. Et si je les étudiais tous sous ta supervision ? Ainsi, il n’y aura aucun danger. Toi, il te faudra des mois avant de pouvoir recommencer.

— Tu n’auras pas le temps, Aviendha, dit une voix de femme dans l’encadrement de la porte. Nous partons. J’espère que tu ne t’es pas trop habituée à porter de beaux atours. Je te vois, Elayne…

Rouge comme une pivoine, Aviendha s’écarta de sa sœur tandis que deux Aielles entraient dans la pièce. Pas n’importe quelles Aielles ! Aussi grande et large que bien des hommes, la blonde Nadere était une Matriarche influente au sein des Aiels Goshien et Dorindha, ses longs cheveux roux zébrés de mèches blanches, était la femme de Bael, le chef de cette tribu. Cela dit, elle tenait son pouvoir du statut de Maîtresse du Toit de la forteresse Source-Fumée, le fief principal de la tribu.

Et c’était elle qui venait de parler…

— Je te vois, Dorindha, et toi aussi, Nadere. Pourquoi voulez-vous me prendre ma sœur ?

— Vous avez dit que je pourrais rester avec elle, pour surveiller ses arrières, rappela Aviendha.

— Tu l’as dit aussi, Dorindha, confirma Elayne en prenant la main de sa sœur, qui la serra très fort. Et toutes les autres Matriarches également.

Quand Dorindha ajusta son châle, ses bracelets en or et en ivoire cliquetèrent.

— Combien de femmes te faut-il pour surveiller tes arrières, Elayne ? demanda-t-elle sèchement. Une centaine se consacrent à cette tâche, et elles sont aussi féroces que des Far Dareis Mai. (Un sourire creusa les ridules qui ourlaient les yeux de l’Aielle.) Avant de nous laisser entrer, les furies postées dehors avaient la prétention de nous délester de nos couteaux.

Ses yeux verts brillant de défi, Nadere posa une main sur le manche en corne de son arme. Les gardes, vouloir prendre leurs couteaux aux Aielles ? Très peu probable, ça… Pourtant encline à soupçonner n’importe qui, dès qu’il s’agissait d’Elayne, Birgitte elle-même ne se méfiait pas des Aiels. Et quand Aviendha et elle s’étaient adoptées, la Fille-Héritière avait accepté certaines obligations. Par exemple, les femmes présentes lors de cette cérémonie – Nadere était du lot – avaient le droit d’aller et venir à leur guise dans le palais. Quant à Dorindha, elle était si imposante, dans une version « force tranquille », que nul ne pouvait avoir la prétention de lui barrer la route.

— Ta formation est suspendue depuis trop longtemps, Aviendha, déclara Nadere. File mettre des vêtements convenables.

— Nadere, j’apprends tant de choses aux côtés d’Elayne. Des tissages dont tu n’imaginerais même pas l’existence… De quoi faire pleuvoir dans notre désert ! Et nous venons de découvrir que…

— Quoi que tu aies appris, coupa Nadere, c’est gâché par tout ce que tu as oublié. Par exemple, ton statut d’apprentie. Le Pouvoir est la dernière chose qu’une Matriarche doit savoir maîtriser. Sinon, toute femme capable de canaliser serait une Matriarche. Allez, file te changer, et réjouis-toi que je ne te fasse pas venir nue, afin que tu sois flagellée. Pendant que nous parlons, on démonte les tentes, et si tu nous retardes, tu n’échapperas pas au fouet.

Capitulant, Aviendha lâcha la main d’Elayne et sortit en trombe du salon, manquant faire tomber Naris, qui revenait avec un grand plateau couvert d’un carré de tissu.

Sur un geste d’Essande, Sephanie partit dans le sillage d’Aviendha.

En apercevant les deux Aielles, Naris écarquilla les yeux de stupeur. Après l’avoir sermonnée parce qu’elle avait mis trop de temps à revenir, Essande lui ordonna de poser le plateau puis l’incita à mettre la table le plus vite possible.

Elayne aurait voulu rejoindre Aviendha, pour profiter de leurs derniers moments ensemble, mais l’annonce abrupte de Nadere exigeait qu’elle en apprenne plus long.

— Vous quittez Caemlyn, Dorindha ? demanda-t-elle.

Même si elle aimait beaucoup les Aiels, la Fille-Héritière ne tenait pas à ce qu’ils sillonnent le royaume d’Andor. Dans une situation hautement instable, qu’ils sortent de leur camp pour chasser ou commercer posait déjà des problèmes.

— Nous quittons ton pays, Elayne. Dans quelques heures, nous aurons franchi ses frontières. Pour savoir où nous allons, tu devras interroger le Car’a’carn.

Nadere s’approcha de la table pour étudier les plats que Naris avait apportés. Tremblant comme une feuille, la servante faillit laisser tomber une pile d’assiettes.

— Ça semble très bon, dit la Matriarche, mais certaines herbes aromatiques me sont inconnues. Ta sage-femme a-t-elle approuvé ce menu, Elayne ?

— Je consulterai une sage-femme quand le terme sera proche, Nadere. Dorindha, tu ne crois pas sérieusement que Rand veuille me cacher votre destination. Que vous a-t-il dit ?

Dorindha haussa les épaules.

— Il nous a envoyé un homme en veste noire avec un message pour Bael. Mon époux me l’a laissé lire, bien entendu… (Cela dit d’un ton qui n’autorisait aucun doute : Bael n’aurait pas eu intérêt à garder pour lui la missive.) Comme le Car’a’carn lui a ordonné de garder le secret, je ne peux rien te dire.

— Pas de sage-femme ? s’écria Nadere, incrédule. Qui te dit que boire et que manger ? Qui te prescrit les bonnes herbes médicinales ? Cesse de me foudroyer du regard, ma fille. Melaine est dix fois plus mal embouchée que toi, mais elle a eu le bon sens de se laisser guider par Monaelle sur ces points.

— Toutes les femmes du palais s’occupent de mon alimentation, lâcha Elayne, agacée. Parfois, j’ai l’impression que l’entière population féminine de Caemlyn s’en mêle. Dorindha, peux-tu au moins… ?

— Ma dame, ton repas refroidit, coupa Essande.

Sans agressivité mais avec la touche de fermeté qu’une servante aux cheveux blancs pouvait se permettre.

Les dents serrées, Elayne alla s’asseoir sur la chaise qu’Essande lui tenait. Sans exploser, malgré l’envie qui la tenaillait.

Armée d’une brosse à manche d’ivoire, Essande retira la serviette et entreprit de lisser les cheveux de sa maîtresse pendant qu’elle se restaurait.

Résignée, Elayne mangea. Pour l’essentiel, parce que refuser aurait impliqué d’attendre un nouveau plateau, chaud celui-là. Partir avant ? Entre Essande et les gardes rapprochées, on ne l’aurait pas laissée faire. Cela dit, à part une pomme séchée mais pas sure, le menu s’avéra décevant. Certes croustillant, le pain était truffé de charançons, et les haricots secs, tous les autres ayant hélas pourri, se révélèrent durs et fades. La pomme était présentée dans un bol avec un mélange d’herbes – racine de bardane émincée, pin gris, viorne, pissenlit et ortie – et un peu d’huile. En guise de viande, un morceau de chevreau trop cuit trempait dans une sauce insipide. À cause de l’absence de sel, très probablement. Ces derniers temps, Elayne aurait tué pour une bonne tranche de bœuf baignant dans du gras. Sur l’assiette d’Aviendha, il y en avait, même si on eût plutôt dit un morceau de semelle. Sa première-sœur, elle, pouvait commander du vin. En matière de boissons, pour la future maman, c’était eau ou lait de chèvre. Presque autant que de viande grasse, la Fille-Héritière rêvait de litres d’infusion, mais même la plus claire la forçait à courir se soulager, et sur ce plan, elle avait déjà assez de difficultés…

Bon an mal an, Elayne mangea en essayant de penser à tout, sauf au goût de ce qu’elle avalait. À part la pomme…

Fine mouche, elle tenta d’arracher aux Aielles des nouvelles de Rand, mais elles en savaient encore moins long qu’elle. Si on voulait bien les croire, cependant. Question mutisme, ces femmes se posaient là, quand elles l’avaient décidé.

Au moins, Elayne apprit que le Dragon Réincarné était très loin d’ici au sud-ouest. Quelque part en Tear, sans doute, ou dans les plaines de Maredo – ou encore dans la Colonne Vertébrale du Monde. Sinon, Elayne fut informée qu’il était vivant. Rien de plus. Elle insista avec l’espoir que ses interlocutrices lâcheraient quelque chose, mais elle aurait tout aussi bien pu tenter de polir une pierre avec ses doigts.

Dorindha et Nadere avaient en tête un objectif bien précis : la convaincre de s’adjoindre dès maintenant les services d’une sage-femme. Elles insistaient sur les risques que pouvaient courir les bébés, et même les visions de Min ne les incitaient pas à lâcher leur os.

— Très bien, fit Elayne en posant son couteau et sa fourchette. J’en chercherai une dès aujourd’hui.

Et si elle ne trouvait pas, ces femmes ne le sauraient jamais.

— Une de mes nièces est sage-femme, ma dame, dit Essande. Melfane vend des herbes et des onguents dans une boutique de la rue Chandelle, au cœur de la Nouvelle Cité. Selon moi, elle est très compétente. (Elle tapota quelques boucles et recula, fière de son œuvre.) Tu me rappelles tant ta mère, ma dame.

Elayne soupira, résignée. Eh bien, qu’elle le veuille ou non, elle allait avoir une sage-femme. En d’autres termes, une enquiquineuse de plus pour la forcer à mal manger. Cela dit, Melfane pourrait peut-être quelque chose contre ses maux de dos, si terribles la nuit, et pour ses seins gonflés. La Lumière en soit louée, elle n’avait pas envie de vomir. Les femmes capables de canaliser ne souffraient pas de cette affection typique en cas de grossesse.

Quand Aviendha se remontra, elle portait une tenue aielle, son châle encore trempé sur les bras. Pour protéger ses cheveux, elle avait choisi un foulard noir et un ballot était accroché à son dos. Contrairement à Dorindha et Nadere, lestées de colliers et de bracelets, elle n’avait qu’un collier – des disques ouvragés entrelacés selon une configuration complexe – et un bracelet d’ivoire sculptés de roses et d’épines.

Elle tendit à Elayne son précieux poignard.

— Garde-le et tu seras en sécurité. J’essaierai de venir te voir aussi souvent que possible.

— Ce sera peut-être faisable, lâcha Nadere, mais tu as pris beaucoup de retard et tu devras travailler dur. (Elle secoua la tête.) C’est vraiment étrange : parler de « visite » quand il s’agit de telles distances. Un pas pour parcourir des centaines de lieues… Dans les terres mouillées, nous en aurons appris, des tissages bizarres.

— Aviendha, il faut partir, dit Dorindha.

— Attendez, souffla Elayne. Quelques instants, je vous en prie.

S’emparant du poignard, elle retourna dans la pièce où Sephanie finissait de plier la jolie robe bleue qu’Aviendha aurait portée. Ignorant la servante, la Fille-Héritière ouvrit son coffret à bijoux et y déposa le poignard. Puis elle en sortit une broche d’ambre en forme de tortue et la figurine en ivoire d’une femme assise et enveloppée dans ses longs cheveux. Deux angreal…

Cédant à une impulsion, elle prit aussi l’anneau en pierre qui lui permettait d’accéder au Monde des Rêves. Depuis qu’elle était enceinte, l’artefact ne lui servait plus à rien. Et si elle réussissait à générer un tissage d’Esprit, il lui resterait la bague d’argent torsadé qu’elle avait prise à Ispan.

De retour dans le salon principal, elle trouva Dorindha et Nadere engagées dans une chaude conversation tandis qu’Essande, prétendument en quête de poussière, passait les doigts au bord de la table. À l’orientation de sa tête, Elayne comprit qu’elle écoutait avec une grande concentration. Occupée à débarrasser la table, Naris rivait sur les Aielles des yeux ronds comme des soucoupes.

— J’ai juré qu’il lui en cuirait si elle nous retardait, grogna Nadere. Si ce n’est pas directement sa faute, ce ne sera pas très juste, mais tant pis.

— Tu feras ce qui s’impose, dit Dorindha d’un ton neutre, mais avec dans les yeux une lueur qui trahissait sa désapprobation. Peut-être ne retarderons-nous personne. Et, qui sait, Aviendha sera peut-être contente de souffrir pour avoir pu dire au revoir à sa sœur.

Elayne ne tenta pas de plaider en faveur de sa sœur d’élection, parce que ça n’aurait servi à rien. Aviendha elle-même affichait une impassibilité digne d’une Aes Sedai, comme si être punie injustement ou non n’avait aucune importance à ses yeux.

— Pour toi, dit Elayne en posant la broche et l’anneau dans la paume de sa première-sœur. Hélas, ce n’est pas un cadeau, car la Tour Blanche voudra un jour récupérer son bien. Mais utilise à ton gré ces objets.

Aviendha baissa les yeux sur les angreal et sursauta.

— Me les prêter est déjà me faire un grand honneur. Je suis confuse, ma sœur. Hélas, je n’ai pas de présent d’adieu pour toi.

— Tu m’as donné ton amitié, puis une sœur… (Elayne sentit une larme ruisseler sur sa joue.) Comment peux-tu dire que tu n’as pas de cadeau pour moi ? (Elle voulut lâcher un petit rire, mais sa voix s’étrangla.) Tu m’as tout donné, Aviendha.

Des larmes perlèrent aux yeux de l’Aielle. Malgré la présence de Dorindha et Nadere, elle enlaça Elayne et la serra très fort.

— Tu me manqueras, ma sœur… Dans mon cœur, il fait froid comme en pleine nuit.

— Pareil dans le mien…, murmura Elayne. Tu me manqueras aussi. Mais nous nous reverrons. Ce ne sont pas des adieux.

— Bien sûr, mais tu me manqueras quand même.

Les deux sœurs auraient pu éclater en sanglots, mais Dorindha posa les mains sur leurs épaules.

— Il faut partir, Aviendha. Il est peut-être encore temps de t’épargner une punition.

Aviendha s’écarta d’Elayne et s’essuya les yeux.

— Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre, ma sœur.

— Toi aussi, ma sœur.

Jugeant la formule rituelle trop… définitive, Elayne ajouta :

— Jusqu’à nos retrouvailles.

Sans plus de cérémonie, les trois Aielles partirent, et Elayne se sentit soudain plus seule que jamais. Jusque-là, Aviendha avait toujours été là pour parler avec elle, partager ses fous rires, ses espoirs et ses angoisses. Mais ce temps-là était révolu.

Pendant que les deux sœurs s’étreignaient, Essande était sortie discrètement. Revenue dans le salon, elle posa sur la tête d’Elayne un diadème très simple orné d’une unique rose d’or sur le front.

— Comme ça, ma dame, les mercenaires n’oublieront pas à qui ils s’adressent.

16

LE NOUVEAU PARTISAN

La Salle Bleue, ainsi nommée à cause de sa voûte peinte représentant un ciel semé de nuages blancs et de la couleur des dalles de son sol, était la plus petite pièce de réception du palais – moins de dix pas au carré. Sur le mur du fond, les fenêtres voûtées qui surplombaient un jardin étaient toujours munies de panneaux de verre à cause d’un printemps plutôt frisquet. Même par un temps pluvieux, elles laissaient entrer une lumière suffisante.

En dépit des deux imposantes cheminées de marbre, de la frise murale représentant des lions et des tapisseries au Lion Blanc qui flanquaient la porte, une délégation de marchands locaux se serait sentie insultée d’être reçue ici. Des banquiers, eux, en auraient blêmi de rage. Sans nul doute, c’était pour ça que maîtresse Harfor y avait relégué les mercenaires – même s’ils ne pouvaient pas savoir qu’on les injuriait.

La Première Servante en personne supervisait les deux jeunes domestiques qui s’occupaient de remplir régulièrement les gobelets. Mais elle serrait sous son bras son fameux dossier en cuir, comme si elle s’attendait à passer très vite à des choses sérieuses.

Son dossier en cuir serré contre le cœur, Halwin Norry était également présent. Comme toujours, les rares cheveux qui lui restaient, derrière les oreilles, faisaient irrésistiblement penser à du duvet.

Pour ces deux-là, les rapports étaient une cérémonie quotidienne qu’ils entendaient célébrer assez rapidement pour qu’elle ne les détourne pas trop longtemps de leur devoir.

Alertés par les deux gardes rapprochées qui avaient inspecté la salle, tous ses occupants étaient debout lorsque Elayne y entra. Chef des gardes qui avaient remplacé Devore et ses compagnes, Deni Colford était présente avec une de ses guerrières, comme si elle n’avait pas entendu la Fille-Héritière leur ordonner de rester dans le couloir. Ignorer un ordre ! Même si les protectrices jouaient rudement bien leur rôle, se pavanant d’abondance, Elayne ne put s’empêcher de pincer les lèvres.

Très protocolairement revêtues de leur châle, Careane et Sareitha inclinèrent la tête en signe de respect. Une main sur l’écharpe bordée de dentelle qui barrait sa poitrine, Mellar crut bon de saluer théâtralement avec son chapeau à plumes.

Les six nœuds d’or qui ornaient le plastron de cet homme – trois sur chaque épaule – défrisaient Elayne, mais jusque-là, elle avait pris sur elle. Sur le visage étroit de l’officier s’afficha un sourire bien trop chaleureux. Mais si froide qu’elle se montrât avec lui, le gaillard croyait avoir une chance avec Elayne. Tout ça parce qu’elle n’avait pas démenti la rumeur qui en faisait le père de ses enfants.

Si Elayne n’avait plus les mêmes raisons de laisser courir ces odieux ragots – les bébés de Rand n’auraient plus besoin de protection, désormais –, là encore, elle laissait faire. Si on lui en donnait le temps, Mellar fournirait le nœud coulant qu’il se passerait autour du cou. Et si ça n’arrivait pas, Elayne s’en chargerait…

Les mercenaires, tous d’âge mûr, se tenaient derrière Mellar. Plus sobres, ils se contentèrent d’un salut classique.

Evard Cordwyn, un grand Andorien au menton carré, portait un gros rubis à l’oreille gauche. Petit et mince, le front rasé, Aldred Gomaisen arborait des rayures rouges et vertes sur la poitrine – bien plus de rayures, sans doute, qu’il aurait pu en exhiber dans son Cairhien natal. Grisonnant, un anneau d’or dans le nez et une bague à chaque doigt, le Domani Hafeen Bakuvun était plutôt enveloppé, mais on devinait que des muscles d’acier se cachaient sous la graisse.

— Le devoir ne vous appelle-t-il pas ailleurs, capitaine Mellar ? demanda Elayne, glaciale, tout en prenant place dans un des rares fauteuils de la salle.

Il n’y en avait que cinq, sans la moindre trace de dorure, même si les accoudoirs et le dossier étaient gravés de lianes et de feuilles. Disposés en demi-cercle, devant les fenêtres, ces sièges permettaient à leurs occupants d’avoir la lumière dans le dos. Par une belle journée, les pétitionnaires étaient en permanence obligés de plisser les yeux. Hélas, aujourd’hui, cet avantage n’existait pas.

Les deux gardes rapprochées vinrent se placer derrière leur protégée. Une main sur la poignée de leur épée, elles défièrent les mercenaires du regard. Tombant dans le piège, Bakuvun eut un sourire hautain et Gomaisen eut du mal à étouffer un rictus méprisant.

Conscientes que leur uniforme affriolant était un leurre, les femmes ne prirent pas la mouche. Si elles devaient sortir leur arme, les sourires et les rictus s’effaceraient vite sur les lèvres des capitaines.

— Mon premier devoir est de vous protéger, Majesté, répondit Mellar.

Une main sur son épée, le capitaine ne quittait pas des yeux les mercenaires, comme s’il redoutait qu’ils attaquent Elayne ou s’en prennent à lui.

Gomaisen fit la grimace et Bakuvun rit tout haut. À la hanche, ils portaient un fourreau vide. Cordwyn, lui, en avait deux croisés dans le dos, tout aussi vides. Au palais, aucun mercenaire ne pouvait entrer armé, même d’une simple dague.

— Capitaine, je sais que vous avez d’autres devoirs, parce que c’est moi qui vous les ai assignés. Par exemple, entraîner les hommes que j’ai ramenés des campagnes. Avec eux, vous passez bien moins de temps que je l’espérais. Une compagnie est sous votre responsabilité, capitaine !

Une compagnie composée de vieux types et de bleus – sûrement de quoi occuper à plein temps le fichu Mellar. Avec les gardes rapprochées d’Elayne, qu’il commandait, le bougre passait encore moins de temps. Pas de quoi se plaindre, tant il aimait pincer les fesses des femmes…

— Je suggère que vous vous en occupiez sur-le-champ.

Mellar s’empourpra sous l’outrage, mais il parvint à se contrôler. En un éclair, plus rien ne fut visible.

— À vos ordres, ma dame. Mon honneur, c’est de vous servir comme il faut.

Après une ultime courbette exagérée, Mellar se dirigea vers la porte, roulant des mécaniques comme lors d’un triomphe. Rien ne pouvait altérer longtemps l’arrogance de cet homme.

Bakuvun rit de nouveau, la tête inclinée en arrière.

— Cet homme porte beaucoup trop de dentelle, grogna-t-il. Chaque matin, je m’attends à ce qu’il nous apprenne à danser. Là, c’est lui qui a valsé.

Le Cairhienien fit écho au rire de son compagnon.

Le dos bien droit, Mellar hésita un moment, puis il accéléra le pas, finissant par bousculer Birgitte devant la porte. Sans s’excuser, il sortit en trombe.

Les yeux rivés sur la porte fermée, Elayne sentit dans le lien la colère vite réprimée de sa Championne. Une rage mêlée d’impatience… Et si la première émotion disparut, la seconde demeura. Dès qu’elle eut refermé le battant sur Mellar, l’archère vint se placer à côté d’Elayne, une main posée sur le dossier. Après qu’elle eut dû la défaire pour qu’elle sèche, la natte de la Championne était moins parfaite que d’habitude, mais l’uniforme de capitaine général occultait ce détail.

Plus grande que Gomaisen grâce aux talons de ses bottes, Birgitte était un parangon d’autorité, quand elle le voulait bien. Les trois mercenaires la saluèrent, pleins de respect sans pour autant faire montre d’obséquiosité. Quels que soient les préjugés de ces hommes à son égard, tous ceux qui avaient vu Birgitte tirer à l’arc ou affronter des assaillants étaient revenus dessus.

— Vous parlez comme si vous connaissiez le capitaine Mellar, capitaine Bakuvun.

Une question qui n’en était pas une posée sur le ton de la conversation. À travers le lien, Birgitte tentait de projeter un sentiment de confiance, mais la méfiance et l’inquiétude l’en empêchaient. Sans parler de l’épuisement omniprésent.

Elayne dut ravaler un bâillement. Oui, l’archère avait urgemment besoin de repos.

— Je l’ai croisé une ou deux fois avant tout ça, ma dame, répondit le Domani, prudent. Trois au maximum. (Bakuvun inclina la tête, coulant presque un regard de côté à la Fille-Héritière.) Savez-vous qu’il était mercenaire, par le passé ?

— Il n’essaie pas de s’en cacher, capitaine, fit Elayne d’un ton las, comme si le sujet ne l’intéressait plus.

Si le Domani avait laissé échapper un indice capital, elle l’aurait sans doute interrogé en privé. Là, il ne fallait pas risquer que Mellar sache qu’elle doutait de lui. Car il fuirait avant qu’elle ait appris ce qu’elle voulait savoir.

— Avons-nous vraiment besoin des Aes Sedai, ma dame ? demanda Bakuvun. Enfin, je veux dire : des autres Aes Sedai ?

Après avoir jeté un coup d’œil à la bague au serpent d’Elayne, Bakuvun tendit son gobelet d’argent. Une des deux servantes s’empressa d’accourir pour le remplir. Très jolies, ces deux femmes n’étaient sans doute pas le haut du panier de la domesticité, mais Reene n’avait guère le choix. Entre des jeunes femmes inexpérimentées ou des grand-mères courageuses mais qui avaient perdu toute leur superbe…

— Depuis que nous sommes ici, continua le Domani, tout ce qu’elles cherchent à faire, c’est nous inculquer la crainte de la Tour Blanche. Les sœurs, je les respecte autant que n’importe qui, je le jure, mais si vous me permettez, quand elles s’acharnent à intimider un homme, ça devient vite lassant. Je vous le garantis, ma dame.

— Un homme sage craint toujours la tour, dit Sareitha en tirant sur son châle aux franges marron – peut-être pour focaliser l’attention sur l’accessoire vestimentaire.

Son visage noir et carré n’était pas encore sans âge, et elle ne cachait pas que ça lui manquait.

— Seuls les imbéciles ne la redoutent pas, renchérit Careane.

Véritable costaude, aussi large d’épaules que bien des hommes, la sœur verte n’avait pas besoin de gestes pour menacer. Pour quelqu’un qui savait quoi regarder, son visage cuivré en disait aussi long que la bague glissée à son index droit.

— Moi, intervint Gomaisen, j’ai entendu dire que Tar Valon est assiégée. Quant à la Tour Blanche, divisée, elle aurait à présent deux Chaires d’Amyrlin. On raconte même que l’Ajah Noir la dirige en sous-main.

Pour évoquer ces rumeurs devant des sœurs, l’homme ne manquait pas de courage. Et même s’il hésita soudain, il alla plus loin :

— Qui voulez-vous que nous redoutions, au juste ?

— Capitaine Gomaisen, fit Sareitha sur le ton d’un paisible constat, ne croyez pas tout ce qu’on raconte. La vérité est plus complexe qu’il y paraît, et la distance la distord dans de grandes proportions. Répéter des mensonges au sujet de sœurs dévouées au Ténébreux est très dangereux.

— En d’autres termes, enchaîna Careane, vous devriez croire, capitaine, que la Tour Blanche est telle qu’en elle-même et le restera. Face à trois sœurs, il faudrait mieux choisir vos mots…

Gomaisen passa le dos de sa main sur sa bouche, mais son regard continua à briller de défi. Et de méfiance…

— Ce que je dis, on l’entend à tous les coins de rue…

— Sommes-nous ici pour parler de la Tour Blanche ? intervint Cordwyn, rageur.

Avant de continuer, il vida son gobelet, comme si cette conversation le mettait mal à l’aise. Combien de vin avait-il bu ? Il semblait un peu vacillant et son élocution avait quelque chose de pâteux.

— La tour est à des centaines de lieues d’ici, et ce qui s’y passe ne nous regarde pas.

— C’est exact, mon ami, approuva Bakuvun. Notre boulot, c’est l’acier – l’acier et le sang. Une remarque, ma dame, qui m’amène à évoquer de sordides considérations. La question de l’or, bien entendu. Chaque jour, nous perdons des hommes, et ça ne semble pas près de s’arrêter. En ville, il n’y a guère de candidats pour les remplacer.

— Pas un seul, même, marmonna Cordwyn tandis qu’une des jeunes servantes remplissait son gobelet.

Gênée d’être outrageusement reluquée, elle se précipita et renversa du vin, ce qui lui valut un regard courroucé de maîtresse Harfor.

— Les hommes en état de se battre s’engagent dans la Garde de la Reine.

Exact, ça. Et le phénomène ne se démentait pas. Bientôt, la Garde serait une redoutable force. Enfin, un de ces jours… Pour l’heure, la majorité des recrues savait à peine par quel bout tenir une épée, et il leur faudrait des mois pour ne pas se la planter dans le pied en ferraillant.

— Comme tu dis, mon ami, fit Bakuvun. Comme tu dis.

Il sourit à Elayne. Peut-être pour paraître amical, ou simplement raisonnable, mais elle eut l’impression d’être face à un arnaqueur qui tentait de lui vendre un mauvais cochon caché dans un sac.

— Ma dame, même quand nous en aurons terminé ici, engager de nouveaux gars ne sera pas facile. De bons combattants, on ne les trouve pas sous les sabots d’un cheval. Moins d’hommes, ça signifie moins d’argent pour nos prochaines recrues. La logique incontournable du monde… Selon nous, il serait équitable qu’on nous verse une compensation pour nos pertes.

La moutarde monta au nez d’Elayne. Ces types croyaient-ils qu’elle dépendait d’eux ? C’était ça, leur idée ? Eh bien, le pire, c’était qu’ils avaient raison… À eux trois, ils représentaient plus de mille combattants. Même avec les renforts amenés par Guybon, tant d’épées en moins, ce serait un désastre. Surtout si ça incitait d’autres compagnies de mercenaires à lâcher l’affaire. Être dans le camp des perdants, les soldats de fortune détestaient ça. S’ils le pensaient, ils fuiraient comme des rats qui quittent un navire.

Du coup, la Fille-Héritière se retint d’exploser – de justesse. En revanche, elle ne parvint pas à cacher son mépris :

— Vous pensiez ne pas subir de pertes ? Espériez-vous monter la garde, ne pas dégainer vos armes et vous remplir les poches ?

— Vous avez signé pour une certaine somme journalière, rappela Birgitte.

Elle ne précisa pas laquelle, parce que chaque compagnie avait négocié ses propres conditions. La dernière chose souhaitable, c’était qu’elles se jalousent entre elles. Or, la moitié des rixes qui forçaient les Gardes à intervenir opposaient déjà des membres des différentes compagnies.

— Une somme fixe, continua Birgitte. Pour le dire crûment, plus vous perdez d’hommes et plus vous faites de bénéfice.

— Capitaine général, tu oublies la compensation versée aux veuves et aux orphelins.

Gomaisen faillit s’étrangler et Cordwyn regarda Bakuvun avec des yeux ronds avant de vider de nouveau son gobelet pour se donner une contenance.

Les mains serrant les accoudoirs de son fauteuil, Elayne sentit qu’elle tremblait. Non, elle ne devait pas s’abandonner à la colère !

— J’entends que nous nous en tenions à vos contrats, dit-elle, glaciale. (Certes, mais pas furieuse.) Vous recevrez ce qui était prévu, y compris la prime promise lorsque je serai sur le trône. Mais pas un sou de plus. Si vous rompez vos engagements, j’en déduirai que vous vous ralliez à Arymilla. Dans ce cas, je vous ferai arrêter, vos hommes et vous, puis expulser de la ville sans armes ni chevaux.

La servante qui remplissait le gobelet de Cordwyn poussa un petit cri et dut se contorsionner pour que le mufle ne lui pince pas les fesses.

La colère contenue d’Elayne bouillonna de plus belle.

— Et si l’un de vous ose tripoter une de mes femmes, ses hommes et lui se retrouveront dehors sans armes, sans chevaux et sans bottes. Me suis-je bien fait comprendre ?

— C’est limpide, ma dame, marmonna Bakuvun, soudain maussade. Clair comme de l’eau de roche. Puisque nous en avons terminé, pouvons-nous… hum… nous retirer ?

— Réfléchissez bien, dit soudain Sareitha. La Tour Blanche préférera-t-elle voir une Aes Sedai sur le trône, ou une crétine comme Arymilla Marne ?

— Comptez les Aes Sedai présentes au palais, renchérit Careane, puis celles qui résident à Caemlyn. Dans les camps d’Arymilla, il n’y en a pas une. Comptez, et déduisez à qui va le soutien de la Tour Blanche.

— Oui, comptez, répéta Sareitha, et gardez à l’esprit que l’hostilité de la Tour Blanche peut être mortelle.

Comment croire qu’une de ces deux femmes appartenait à l’Ajah Noir ? Pourtant, il devait en être ainsi. Sauf si c’était Merilille, bien entendu. Elayne espérait que non, car elle chérissait cette sœur. Cela dit, Careane et Sareitha, elle les aimait bien aussi. Moins que Merilille, mais bon…

Quoi qu’il en soit, une femme qu’elle appréciait était un Suppôt des Ténèbres, donc virtuellement condamnée à mort.

Dès que les mercenaires furent partis, après des courbettes hâtives, maîtresse Harfor ayant renvoyé les deux jeunes servantes et le reste de vin, Elayne s’adossa à son siège et soupira.

— Je m’en suis mal sortie, pas vrai ?

— Pour tenir les mercenaires, dit Birgitte, il faut une main d’acier dans un gant de fer.

Mais dans le lien, la Fille-Héritière capta du doute et de l’inquiétude.

— Si je puis me permettre, intervint Norry, je ne vois pas ce que vous auriez pu faire d’autre. Au moindre signe de faiblesse, ils auraient exigé encore plus.

Norry s’était tenu si tranquille qu’Elayne en avait oublié sa présence. Clignant des yeux, il évoquait un échassier qui se serait demandé où diantre était l’eau. Alors que maîtresse Harfor était impeccable en toutes circonstances, des taches d’encre constellaient ses doigts et sa tunique. Sans cacher son peu d’appétence, Elayne lorgna le dossier de cuir du Premier Clerc.

— Sareitha et Careane, vous voulez bien nous laisser ?

Les deux Aes Sedai hésitèrent. Mais elles se retirèrent, car il n’y avait pas d’autre choix.

— Vous deux aussi, ajouta Elayne à l’intention des gardes rapprochées.

Qui ne bronchèrent pas.

— Dehors ! cria Birgitte. Sur-le-champ !

Les deux femmes ne se firent pas prier. Comme si elles faisaient la course, elles se précipitèrent vers la porte.

Quand celle-ci se fut refermée derrière elles, la Fille-Héritière explosa :

— Que la Lumière me brûle ! Aujourd’hui, je ne veux plus entendre de mauvaises nouvelles. Inutile de me préciser la quantité de nourriture importée d’Illian et de Tear qui est arrivée déjà pourrie. Pas question d’évoquer les incendies, la farine truffée de charançons, les rats qui se reproduisent plus vitre qu’on les tue et les mouches si grosses que Caemlyn ressemble à une écurie géante. Pour changer un peu, je veux de bonnes nouvelles.

Une tirade sous le signe de l’irritation. Eh bien, Elayne était irritée, pour rester polie. Quelle honte ! Tenter de conquérir un trône et se comporter comme une enfant gâtée.

Maître Norry et maîtresse Harfor échangèrent un regard, ce qui n’arrangea rien.

Le Premier Clerc tapota son dossier avec un soupir mélancolique. Même quand ils étaient déprimants, cet homme adorait réciter ses chiffres.

Au moins, il ne se plaignait plus de devoir faire son rapport devant des témoins. Même tolérance chez Reene. Enfin, en apparence. Jaloux de son territoire, chaque conseiller était prompt à imaginer que l’autre avait franchi une frontière invisible. Cela dit, ils parvenaient à gérer le palais et la ville sans trop s’écharper.

— Sommes-nous vraiment en privé, ma dame ? demanda Reene.

Après avoir inspiré à fond, Elayne fit un petit exercice de relaxation – un truc de novice qui n’eut aucun effet sur elle. Puis elle tenta de s’unir à la Source. Bizarrement, le saidar déferla en elle, l’emplissant de force vitale et de joie. Du coup, son humeur s’améliora. Il en allait toujours ainsi. La colère, la tristesse ou simplement sa grossesse l’empêchaient souvent de se connecter au Pouvoir. Quand elle y arrivait, son instabilité émotionnelle cessait aussitôt.

Sans effort, elle tissa un mélange de Feu et d’Air avec un petit rien d’Eau. Quand ce fut fait, elle resta liée à la Source. À cause de l’ivresse du saidar ? En partie, mais surtout parce qu’elle ne risquerait plus, pendant un moment, d’avoir envie de pleurer ou de rire sans raison. Si elle ne cherchait pas à puiser trop de Pouvoir, rien ne lui arriverait.

— Nous sommes tranquilles, annonça-t-elle.

Une sonde de saidar toucha le dôme de silence et n’insista pas. Quelqu’un avait essayé d’espionner. Pas pour la première fois… Mais avec tant de femmes capables de canaliser regroupées au palais, c’était somme toute prévisible. Pourtant, Elayne aurait aimé découvrir l’identité de la traîtresse. N’y arrivant pas, elle ne disait rien d’important sans être sous la protection d’un dôme de silence…

— Moi, dit Reene, j’ai quelques bonnes nouvelles. (Elle agita son dossier mais ne l’ouvrit pas.) Des informations venant de Jon Skellit.

Le barbier avait mission de délivrer à Arymilla de faux rapports préalablement approuvés par maîtresse Harfor. Ainsi, il revenait des camps ennemis avec des informations. Officiellement, il travaillait pour Naean Arawn, mais celle-ci, un soutien d’Arymilla, partageait sans doute ses rapports avec l’usurpatrice. Hélas, ce que Skellit avait appris jusque-là ne changerait pas la face du monde.

— Selon lui, Arymilla et les Hautes Chaires qui la soutiennent entendent faire partie de la première colonne qui entrera dans Caemlyn. L’usurpatrice répète à l’infini cette vantardise.

Elayne soupira. Arymilla et ses partisans ne se quittaient jamais, migrant d’un camp à un autre sans logique – qu’on pût anticiper, en tout cas. Depuis quelque temps, réussir à deviner leurs choix était un enjeu majeur. Quoi de plus simple, dans ce cas, qu’envoyer des soldats par un portail afin qu’ils arrêtent tous ces gens en même temps ? L’opposition à Elayne décapitée en un seul coup.

Simple, c’était une manière de parler. Dans le meilleur des cas, des hommes périraient et une partie des Hautes Chaires risqueraient de s’enfuir. Mais si Arymilla était prise, ça mettrait un terme au conflit. En public, Elenia et Naean avaient renoncé à revendiquer le trône – un engagement irréversible. Ces deux-là continueraient à soutenir Arymilla, car elles étaient allées trop loin pour reculer, mais si elle s’assurait de la personne de sa rivale, Elayne n’aurait plus qu’à se gagner quatre des grandes maisons, et l’affaire serait dans le sac.

Comme si c’était si simple… Jusque-là, tous les efforts en ce sens avaient échoué. Mais aujourd’hui, il y aurait peut-être de bonnes nouvelles sur ce front-là.

En revanche, ce que Reene qualifiait de « bonne nouvelle » n’en était pas une. Si Arymilla et les siens entraient un jour dans Caemlyn, ça voudrait dire que les carottes étaient cuites. Et si la garce se vantait, elle pensait que ce serait pour bientôt. Intellectuellement, ce n’était pas une géante, mais la sous-estimer aurait été une grave erreur. Pour arriver si loin dans la quête du trône, elle devait avoir dans la tête autre chose qu’un pois chiche.

— C’est ça, votre bonne nouvelle ? demanda Birgitte. (Elle aussi voyait les implications.) Une idée du « quand » nous aiderait.

Reene écarta les mains.

— De sa propre main, Arymilla a un jour donné une couronne d’or à Skellit. Il me l’a remise pour prouver sa loyauté.

La Première Servante pinça les lèvres. Skellit ne finirait pas sur l’échafaud, mais de là à regagner la confiance perdue…

— C’est la seule fois où il a été à moins de dix pas d’Arymilla. Sinon, il doit faire avec ce qu’il glane en bavardant avec les autres hommes. (Reene hésita un instant.) Il est mort de peur, ma dame. Dans les camps, les soldats sont sûrs que Caemlyn tombera d’ici à quelques jours.

— Le barbier a assez peur pour retourner sa veste une fois de plus ? demanda Elayne, toujours très calme.

Sur le gros de l’affaire, il n’y avait rien à dire.

— Non, ma dame. Si Naean ou Arymilla apprennent ce qu’il a fait, il sera un homme mort, et il le sait très bien. Mais si la cité tombe, il craint qu’elles découvrent la vérité. Il est possible qu’il s’enfuie bientôt.

Elayne n’en fut pas étonnée. Les mercenaires n’étaient pas les seuls rats qui détalaient quand la cale prenait l’eau.

— Et vous, maître Norry ? De bonnes nouvelles ?

Pendant tout ce dialogue, le Premier Clerc avait tenté de faire croire qu’il n’écoutait pas le rapport de Reene. Un leurre, évidemment.

— Je crois pouvoir battre maîtresse Harfor à plate couture, ma dame.

Dans le sourire de Norry, Elayne crut voir une touche de triomphe. Ces derniers temps, il avait rarement de meilleures nouvelles que sa rivale.

— J’ai trouvé un homme capable de suivre Mellar sans se faire repérer. Puis-je le faire entrer ?

Ça, c’était une formidable nouvelle ! Cinq hommes avaient essayé de suivre Doilin Mellar lors de ses sorties nocturnes, et aucun ne s’était remontré. À ce point, la coïncidence semblait tirée par les cheveux. La première fois, l’agent avait été tué par un bandit – enfin, à ce qu’il semblait. À part verser une pension à sa veuve, Elayne n’avait pas fait une affaire de cette mort. À l’exception des incendies, les Gardes luttaient efficacement contre le crime, mais les détrousseurs agissaient à la faveur des ténèbres, et ils restaient le plus souvent insaisissables. Les quatre autres hommes avaient connu le même sort – tués d’un seul coup de couteau puis dépouillés. Même si les rues n’étaient pas sûres après le coucher du soleil, c’était un peu gros.

Elayne ayant acquiescé, maître Norry courut ouvrir la porte et passa la tête dans le couloir. À cause du dôme de silence, qui fonctionnait dans les deux sens, Elayne ne put entendre ce qu’il dit.

Quelques minutes plus tard, un Garde tout en muscle entra en poussant devant lui un type qui traînait les pieds. Chevilles et poignets entravés, le prisonnier se distinguait par une totale absence de signes distinctifs. Ni gros ni maigre, ni grand ni petit, les cheveux d’une couleur passe-partout, il arborait des yeux tout aussi anonymes. Un visage si ordinaire, songea Elayne, qu’il devait être impossible de trouver des mots pour le décrire.

Vestimentairement, c’était la même chanson. Une veste et un pantalon comme on en voyait des centaines – plutôt élimés et un rien sales –, et une ceinture à la boucle de métal si standard qu’on devait en trouver dix mille à Caemlyn.

Bref, un individu aisément oubliable.

Elayne fit signe au Garde d’immobiliser le prisonnier à bonne distance des fauteuils, puis elle lui ordonna d’attendre dehors.

— Un vrai partisan, fit Norry en regardant sortir le guerrier. Afrim Hansard… Il a longtemps servi votre mère, et il sait garder un secret.

— Et l’homme enchaîné ? demanda Elayne.

— Il se nomme Samwil Hark, ma dame. (Norry regarda le prisonnier comme s’il s’était agi d’un animal exotique.) Un coupe-bourse de très grand niveau, vraiment. Les Gardes l’ont coincé parce qu’un autre truand l’a… hum, balancé, comme on dit dans la rue. Avec l’espoir d’obtenir la clémence du juge pour sa troisième attaque à main armée.

Un voleur aurait fait n’importe quoi pour ça. À la troisième récidive, la séance de flagellation était plus longue, et on gravait sur le front du coupable une marque bien plus difficile à cacher que le stigmate apposé sur son pouce après sa deuxième condamnation.

— Un homme ayant échappé si longtemps à la capture, continua Norry, paraît idéal pour la mission dont je veux le charger.

— Ma dame, fit Hark, je suis innocent, c’est juré !

Il se passa une main sur le front, faisant cliqueter ses chaînes, puis il afficha un sourire charmeur.

— Les accusations, c’est un ramassis de mensonges et de coïncidences malheureuses, je vous le dis. Je suis un homme de la reine, ma dame. Pendant les émeutes, je portais les couleurs de votre mère. Non que j’aie participé à tout ça, ne vous méprenez pas. Dès que j’ai du travail, je suis un honnête aide-comptable. En ce moment, c’est justement ce qui me manque, le travail… Mais je portais les couleurs de votre mère sur mon chapeau, pour que tout le monde voie à qui allait ma loyauté.

Dans le lien, Elayne sentit sans peine le scepticisme de sa Championne.

— Chez maître Hark, intervint le Premier Clerc, on a trouvé plusieurs coffres remplis de bourses très proprement coupées. Il y en a des milliers, ma dame… Notre ami n’aurait pas dû conserver des trophées. La plupart de ses collègues se débarrassent des bourses juste après les avoir vidées…

— Justement, dès que j’en vois une, je la ramasse. C’est la vérité, ma dame. (Aussi loin que ses chaînes le lui permirent, Hark écarta les mains en signe d’innocence.) Une manie idiote, peut-être, mais je n’y voyais rien de mal. C’était comme une distraction…

— Chez lui, on a aussi retrouvé l’équivalent de cent vingt couronnes d’or dissimulé sous les lattes du plancher, dans les murs ou sur les poutres. (Hark voulut parler, mais Norry ne lui en laissa pas le temps.) Son explication, c’est qu’il se méfie des banquiers. L’argent, à l’en croire, est l’héritage d’une vieille tante de Quatre Rois. Je doute fort que les magistrats de cette ville aient enregistré un tel legs. À ce propos, ceux qui l’ont jugé mentionnent son ignorance en la matière. Ce filou ne savait pas qu’on enregistre les héritages.

À cette évocation, le sourire de Hark vacilla.

— Il prétend avoir travaillé pour un marchand nommé Wilbin Saeams, mort il y a quatre mois de ça. Mais la fille du défunt a repris l’affaire, et ni elle ni les autres employés ne se souviennent d’un dénommé Samwil Hark.

— Ces gens me détestent, ma dame ! s’indigna le voleur. (Il saisit la chaîne qui reliait ses mains.) J’étais sur le point de prouver qu’ils détroussaient mon pauvre patron – sa propre fille, pensez ! – mais il est mort trop tôt. Du coup, ils m’ont mis à la rue sans références et sans un sou en poche. Ils ont brûlé mes preuves, m’ont roué de coups puis m’ont fichu dehors.

Elayne se tapota pensivement le menton.

— Aide-comptable, dites-vous… En principe, ces gens-là s’expriment mieux que vous, maître Hark. Mais je vais vous donner une chance de prouver vos dires. Maître Norry, pouvez-vous nous faire apporter une écritoire ?

Le Premier Clerc eut un sourire… aussi desséché que le reste de sa personne.

— C’est inutile, ma dame… À son procès, les magistrats ont eu la même idée.

Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, maître Norry sortit une feuille de son dossier. Que sonnent les trompettes !

Hark cessa de sourire, ses yeux suivant le document tandis qu’il transitait entre Norry et Elayne.

Un coup d’œil suffit. Quelques lignes irrégulières, des lettres mal formées… Moins de la moitié des mots étaient lisibles.

— Pas l’écriture d’un aide-comptable, ça…

Elayne rendit la feuille à Norry et tenta de prendre un air sévère. Dans des moments pareils, Morgase réussissait à paraître impitoyable.

— Maître Hark, je crains que vous deviez croupir dans une cellule jusqu’à ce que les juges de Quatre Rois nous aient répondu. Ensuite, vous serez pendu.

Hark porta les mains à son cou comme s’il sentait déjà le nœud coulant.

— Sauf si vous acceptez de suivre un homme pour moi… Un type dangereux qui déteste qu’on lui colle aux basques. Si vous m’apprenez où il va la nuit, au lieu de la potence, ce sera l’exil à Baerlon. Où vous seriez avisé d’embrasser une autre profession, parce que les autorités sauront tout de vous.

Le sourire du voleur réapparut.

— J’accepte, bien entendu ! Je suis innocent, mais je vois que tout est contre moi. Je suivrai qui vous voudrez ! J’étais un soutien de votre mère, et me voilà partisan de sa fille. Loyal devait être mon deuxième prénom, ma dame. À n’importe quel prix, je le suis et je le reste.

L’archère ricana.

— Birgitte, fais en sorte que maître Hark voie le visage de Mellar sans que celui-ci s’en aperçoive. (Hark était plus qu’ordinaire, mais mieux valait ne prendre aucun risque.) Puis laisse-lui la bride sur le cou.

Le voleur parut avoir envie de danser malgré ses chaînes.

— Mais d’abord… (Elayne leva la main pour bien montrer sa bague au serpent.) Vous voyez ce bijou, maître Hark ? Peut-être avez-vous entendu dire que je suis une Aes Sedai… (En étant déjà unie à la Source, tisser un flux d’Esprit fut un jeu d’enfant.) Eh bien, c’est la stricte vérité…

Le tissage qui enveloppa les bottes, le pantalon, la boucle de ceinture et la veste du voleur était assez semblable à celui qui établissait le lien avec un Champion, mais en beaucoup moins complexe. Dans quelques semaines, il n’en resterait rien sur les bottes et les habits, mais la boucle de ceinture le retiendrait à tout jamais.

— Avec mon tissage, on vous retrouvera où que vous soyez.

Le « on » était un peu exagéré. En réalité, un tissage de traque était lié à la sœur qui l’avait généré. Mais pourquoi le dire à ce truand ?

— Une façon de garantir votre loyauté…

Son sourire évanoui, Hark transpirait à grosses gouttes. Après que Birgitte eut appelé Hansard, lui ordonnant d’emmener le voleur et de le garder dans un premier temps au secret, le « partisan » eut besoin que son geôlier le soutienne pour ne pas s’écrouler.

— Je crains d’avoir offert une sixième victime à Mellar, souffla Elayne. Il n’a pas l’air capable de suivre son ombre sans s’emmêler les pinceaux…

Le drame dans tout ça, ce n’était pas la mort du voleur, qui aurait fini avec la corde au cou, de toute façon.

— Je veux les gens qui ont introduit ce maudit Mellar dans mon palais. Je les veux à ma merci !

Le palais grouillait d’espions. En plus de Skellit, Reene en avait démasqué une bonne dizaine – et il y en avait d’autres, pensait-elle. Mais qu’il soit là pour épier ou pour faciliter l’enlèvement de la Fille-Héritière, Mellar restait le pire de tous. Ce chien avait ordonné des assassinats, et il en avait commis de ses mains, afin d’arriver là où il était. Même si ses victimes étaient des tueurs chargés d’éliminer Elayne, un meurtre restait un meurtre.

— Ma dame, dit Norry, faites-moi confiance. Les coupe-bourse sont furtifs par nature. Pourtant, en général, ils ne sévissent pas longtemps. Tôt ou tard, ils s’en prennent à l’argent d’un type qui court plus vite qu’eux et qui n’attend pas l’arrivée des Gardes. Alors, un coup de couteau, et adieu ! Hark, lui, « exerce » depuis au moins vingt ans. Dans sa collection, plusieurs bourses sont ornées de broderies – des prières de remerciements pour la fin de la guerre des Aiels. Ces versions sont vite passées de mode, si ma mémoire est bonne.

Birgitte s’assit sur l’accoudoir d’un fauteuil et croisa les bras.

— Et si j’arrêtais Mellar pour le soumettre à la question ? Nous n’aurions plus besoin de Hark.

— Ma dame, j’espère que le capitaine général plaisante, maugréa maîtresse Harfor.

— Ce serait totalement illégal, ma dame, s’étrangla maître Norry.

Birgitte se leva d’un bond, son indignation palpable dans le lien.

— Par le sang et les cendres ! Nous savons que Mellar est plus pourri qu’un poisson du mois passé !

— Non, soupira Elayne, luttant pour ne pas céder elle aussi à l’indignation. Nous avons des soupçons, mais pas de preuves. Ces cinq hommes ont pu être tués par des voleurs. Au sujet de la question, la loi est très claire, et des soupçons ne sont pas une motivation suffisante. Il faut des preuves tangibles. Comme le disait souvent ma mère : « Si la reine n’obéit pas aux lois qu’elle promulgue, il n’y a plus de lois ! » Je ne violerai pas la loi !

Dans le lien, la Fille-Héritière capta de l’obstination. Très calme, elle chercha le regard de Birgitte.

— Toi non plus. Tu m’entends, Birgitte Trahelion ? Toi non plus !

À la grande surprise d’Elayne l’obstination disparut très vite pour céder la place à de la tristesse.

— Ce n’était qu’une suggestion…, marmonna l’archère.

Elayne se demanda comment elle avait réussi ça – et surtout, comment refaire ce coup-là ? Parfois, la Championne oubliait qui commandait, et…

Se glissant dans la pièce, Deni Colford se racla la gorge pour attirer l’attention. Sur sa hanche droite, un gourdin clouté faisait le pendant de l’épée qui battait la gauche. Si elle s’améliorait à l’escrime, Deni préférait toujours l’arme qui lui avait permis de maintenir l’ordre dans une taverne à conducteurs de chariot.

— Une servante est venue annoncer le retour de dame Dyelin. Dès qu’elle aura fait ses ablutions, elle sera à votre disposition.

— Fais-lui dire de me retrouver dans la Salle des Cartes.

Elayne eut une bouffée d’espoir. Allait-elle entendre enfin de vraies bonnes nouvelles ?

17

UN OURS EN BRONZE

Abandonnant maîtresse Harfor et maître Norry, Elayne, toujours unie à la Source, partit pour la Salle des Cartes. Avec enthousiasme, certes, mais sans précipitation. Devant elle, Deni et trois gardes rapprochées sondaient les couloirs en quête de menaces, et les quatre autres femmes la suivaient comme son ombre.

Que les nouvelles soient bonnes ou mauvaises, Dyelin ne prendrait pas beaucoup de temps pour se rafraîchir.

Les mains croisées dans le dos et la mine maussade, Birgitte marchait en silence près de son Aes Sedai. Si boudeuse qu’elle fût, aucun couloir latéral n’échappait à un examen minutieux, comme si le danger était partout.

Dans le lien, l’inquiétude dominait. Avec la fatigue. Influencée, Elayne bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

Si elle marchait à pas lents, ce n’était pas seulement pour couper l’herbe sous le pied à d’éventuelles rumeurs. Dans les couloirs, il n’y avait pas que des domestiques. Par courtoisie, elle avait alloué des chambres aux nobles venus la rejoindre avec leurs soldats. Un grand mot, cependant… Si certains hommes, bien entraînés, portaient une épée chaque jour, d’autres peinaient derrière une charrue avant d’être appelés aux armes par leur seigneur ou leur dame.

Beaucoup de nobles avaient accepté l’hospitalité de la Fille-Héritière. Ceux qui n’avaient pas de résidence à Caemlyn, d’abord, et ceux qui manquaient d’argent. Aux yeux des paysans et des travailleurs, les aristocrates étaient tous très riches – et en comparaison, c’était vrai. Mais les dépenses liées à leur train de vie et à leurs obligations pouvaient les laisser sans le sou, ou au moins, obligés de compter chaque pièce.

Pour les nouveaux arrivants, Elayne ignorait que faire. Quand le lit était assez large, les nobles couchaient déjà à trois ou quatre par chambre. Deux, c’était un minimum, si étroite que fût la couche. Désormais, beaucoup de femmes de la Famille dormaient sur des paillasses, dans le quartier des serviteurs. Par bonheur, au printemps, c’était faisable…

Aujourd’hui, tous les invités semblaient de sortie. Chaque fois qu’on la saluait, Elayne devait s’arrêter et se fendre de quelques mots.

Venu avec dix combattants, le vieux Kelwin Janevor, presque étique dans sa veste bleue reprisée, méritait autant d’égards que Sergase Gilbearn, une petite femme mince en robe d’équitation qui en avait amené vingt. Dans le même ordre d’idées, tous deux devaient être aussi bien traités que le mince Barel Layden et la solide Anthelle Sharplyn, bien qu’ils fussent de Hautes Chaires – de maisons mineures, certes, mais ça ne changeait rien.

Tous avaient volé au secours d’Elayne avec les forces dont ils disposaient et aucun n’était reparti en découvrant les faibles probabilités de succès.

Cela dit, ils ne semblaient pas très joyeux. Pas un seul n’exprima ses doutes – au contraire, tous lui souhaitèrent le meilleur, espérant un couronnement prochain pour la prétendante qu’ils soutenaient –, mais l’angoisse rongeait ces braves gens. Exubérante comme si elle pensait que ses cinquante soldats feraient la différence à eux seuls, Arilinde Branstrom n’était pas la seule femme qui se mordait nerveusement la lèvre inférieure. Massif, taciturne et d’habitude solide comme un roc, Laerid Traehand plissait le front comme la plupart des hommes.

L’arrivée de Guybon et des renforts n’avait pas suffi à inverser la tendance. Dans le camp d’Elayne, on broyait du noir.

— Tu crois qu’ils ont entendu parler de la confiance insolente dont fait montre Arymilla ? demanda Elayne lors d’un des rares moments où elle ne devait pas échanger des civilités. Non, ça ne suffirait pas à ébranler Arilinde ou Laerid.

La présence en ville de l’usurpatrice, avec trente mille hommes, n’aurait pas perturbé ces deux-là.

— Tu as raison, ça ne peut pas être ça, approuva Birgitte. (Elle regarda alentour, cherchant à voir qui, à part les gardes rapprochées, pouvait les entendre.) Ils s’inquiètent peut-être pour la même raison que moi. Quand nous sommes revenues des remparts, tu ne t’es pas perdue. En fait, tu as plutôt eu de l’aide…

Elayne s’arrêta pour dire quelques mots à un couple grisonnant en habits de laine. Malgré leur apparence de fermiers prospères, Brannin et Elvaine Martan étaient des nobles, même si leur manoir ressemblait à une grande ferme où les générations cohabitaient. Un bon tiers de leurs combattants étaient leurs fils, leurs petits-fils, leurs neveux ou leurs petits-neveux. Seuls les plus jeunes ou les plus vieux membres de la lignée étaient restés en arrière pour se charger des semailles. Espérant que ces partisans souriants ne lui en voudraient pas d’avoir été trop brève, la Fille-Héritière reprit très vite son chemin.

— Comment ça, j’ai eu de l’aide ?

— Le palais est… différent. (Un instant, de la confusion passa dans le lien.) C’est dingue, je sais, mais on dirait que toute la structure, à l’origine, avait été construite sur un plan légèrement différent.

Devant les deux femmes, une des gardes rapprochées trébucha et faillit s’étaler.

— J’ai une très bonne mémoire, continua Birgitte.

Elle hésita, des émotions contradictoires déferlant dans le lien. Sur ses vies antérieures, la plupart de ses souvenirs avaient fondu comme neige au soleil. Par exemple, elle ne se rappelait rien qui fût antérieur à la fondation de la Tour Blanche. Quant aux quatre vies qu’elle avait menées entre les guerres des Trollocs et l’époque actuelle, elles commençaient à s’effacer aussi. Alors que rien ne l’effrayait, l’héroïne redoutait pourtant qu’il ne lui reste rien un jour – pas même ses souvenirs de Gaidal Cain.

— Quand j’ai emprunté un chemin, je ne l’oublie jamais. Certains couloirs, ici, ne sont plus comme avant. Quelques-uns ont changé de place, d’autres ont disparu et il y en a de nouveaux. Personne n’en parle, du moins à ma connaissance. Mais je crois que les vieux se taisent parce qu’ils ont peur d’avoir perdu la boule. Les jeunes, eux, redoutent de passer pour des alcooliques et de perdre leur place.

— C’est…, commença Elayne.

Elle n’alla pas plus loin. Non, ce n’était pas impossible. À l’évidence, Birgitte n’était pas sujette à des hallucinations. À cette lumière, le peu d’enthousiasme de Naris à aller chercher les repas s’expliquait parfaitement. Même chose pour la perplexité de Reene.

À choisir, Elayne aurait préféré que sa grossesse l’ait rendue stupide. Mais pourquoi diantre aurait-elle eu cet effet ?

— Ce ne sont pas les Rejetés, dit-elle, catégorique. S’ils pouvaient faire une chose pareille, ils n’auraient pas attendu si longtemps, et pire que ça… Bonjour à vous, seigneur Aubrem.

Mince, buriné et chauve, à part une fine couronne de cheveux blancs, Aubrem Pensenor aurait dû être en train de faire sauter ses petits-enfants sur ses genoux. Au lieu de ça, il était arrivé parmi les premiers à Caemlyn – avec cent combattants et une nouvelle : c’était Arymilla qui marchait sur la ville, Naean et Elenia comptant parmi ses soutiens. Alors que le vieil homme évoquait le temps où il avait chevauché pour Morgase, dans des circonstances similaires, Birgitte rappela à Elayne que dame Dyelin devait déjà l’attendre.

— Dans ce cas, fit Aubrem, je ne vous retarderai pas, ma dame. Saluez dame Dyelin de ma part. Elle est si occupée que je ne lui ai pas parlé depuis mon arrivée. Assurez-la de mes meilleurs sentiments.

La maison Pensenor était une alliée historique de Dyelin Taravin.

— Pas les Rejetés, je suis d’accord, dit Birgitte dès que le vieux seigneur fut hors de portée d’oreille. Mais savoir qui est responsable n’est que la première question. Le phénomène peut-il se reproduire ? Et si c’est le cas, les changements seront-ils aussi… anecdotiques ? Ou risquera-t-on de se réveiller dans une chambre sans porte ni fenêtres ? Et qu’arrivera-t-il si on s’endort dans une pièce qui disparaît ? Quand un couloir peut se volatiliser, tout est possible. Et si cette folie ne se limite pas au palais ? Il faut vérifier que toutes les rues mènent encore au même endroit. Imagine qu’une partie du mur d’enceinte disparaisse, la prochaine fois ?

— Tu vois toujours le bon côté des choses…, ironisa Elayne.

Même en étant unie au Pouvoir, les évocations de Birgitte lui retournaient l’estomac.

La Championne joua distraitement avec les quatre nœuds d’or qui ornaient son épaule.

— C’est depuis que je porte ces galons…

Étrangement, l’inquiétude transmise par le lien était moins forte, à présent que Birgitte avait parlé de ses tourments. Elayne espéra que la Championne n’imaginerait pas qu’elle détenait toutes les réponses. Non, ça, c’était vraiment impossible. Birgitte connaissait trop bien son Aes Sedai pour croire ça d’elle.

— Deni, ça te fait peur ? demanda Elayne. Moi, j’avoue que ça me fiche la trouille.

— Rien ne m’effraie vraiment, ma dame, répondit la garde rapprochée sans cesser de sonder le couloir, devant elle.

Alors que les sept autres avaient la main sur la poignée de leur épée, Deni gardait la sienne sur son gourdin. Impassible, elle parlait sur le ton de la conversation.

— Un jour, un conducteur de chariot – un colosse nommé Eldrin Hackly – a failli me briser la nuque. Un type pacifique, d’habitude, mais ce soir-là, il était ivre mort. N’étant pas dans une bonne position, quand j’ai frappé, mon gourdin a paru rebondir sur sa tête sans même l’entamer. Là, j’ai eu peur, parce que j’ai cru que ma dernière heure avait sonné. Aujourd’hui, nous sommes face à une possibilité. Chaque matin peut être le dernier, ma dame, il faut vivre avec ça.

« Chaque matin peut être le dernier. » Une saine philosophie, songea Elayne. Pourtant, elle frissonna. Jusqu’à la naissance des bébés, elle serait en sécurité – mais tous les autres risqueraient leur vie.

Les deux hommes qui montaient la garde devant la Salle des Cartes étaient des guerriers expérimentés. Le plus petit était d’une minceur presque maladive, et l’autre arborait des épaules si larges qu’il semblait petit lui aussi, alors qu’il n’avait rien d’un nain. Extérieurement, rien ne distinguait ce duo des autres Gardes. Mais pour surveiller cette salle, on choisissait uniquement des escrimeurs d’élite à la loyauté sans faille.

Le petit type salua Deni de la tête, puis il se mit au garde-à-vous quand Birgitte lui coula un regard désapprobateur.

Deni sourit timidement à son galant. Timidement !

Comme toujours, deux femmes allèrent inspecter la salle pendant que la Fille-Héritière attendait dehors.

Birgitte voulut parler, mais Elayne lui posa une main sur le bras. La Championne ne désarma pourtant pas :

— Quand ils sont en service, ce n’est pas bon, Elayne ! Ils doivent se concentrer sur leur devoir, pas roucouler bêtement.

Ayant l’ouïe fine, Deni cessa de sourire, rosit un peu et recommença à sonder le couloir.

Les choses étaient mieux ainsi, peut-être… Mais quel dommage ! Quelqu’un ne pouvait-il pas avoir un peu de plaisir dans sa vie ?

La Salle des Cartes était par la taille la deuxième salle de bal du palais. Avec ses quatre cheminées de marbre veiné de rouge, sa voûte à dorures, ses grandes colonnes et ses murs de marbre récemment délestés de leurs tapisseries, c’était un espace vivement éclairé par les dizaines de lampes à déflecteur qui compensaient l’absence de fenêtres.

La plus grande partie du sol en mosaïque représentait une carte détaillée de Caemlyn. Une création qui remontait à plus d’un millier d’années, après l’achèvement de la Nouvelle Cité – mais avant que commence l’expansion de Caemlyn la Basse. Bref, longtemps avant la fondation d’Andor et la naissance d’Artur Aile-de-Faucon.

Au fil des indispensables rénovations, on prenait garde à apporter des rectifications, histoire que les rues soient toujours correctement situées. Même si pas mal de bâtiments avaient changé au fil des ans, beaucoup de venelles étaient restées inchangées.

Enfin, jusqu’à présent… Veuille la Lumière qu’il en soit toujours ainsi.

Cela dit, il n’y aurait pas de bal ici avant longtemps. Entre les colonnes, de longues tables exposaient d’autres cartes, certaines si grandes qu’elles débordaient du plateau. Le long des murs, sur des étagères, s’entassaient des rapports pas assez sensibles pour qu’il faille les mettre sous clés voire les brûler après les avoir mémorisés.

Le bureau de Birgitte, couvert de documents, se dressait tout au fond de la salle. Considérant son grade, elle disposait d’une pièce pour elle seule, mais la Salle des Cartes lui avait plu au premier coup d’œil. Ce plan, sur le sol, était vraiment un outil formidable.

Un petit disque en bois, peint en rouge, indiquait l’endroit où venait de se dérouler une bataille. En passant, Birgitte le ramassa et le jeta sur son bureau, dans un panier déjà plein de ses semblables.

Elayne secoua la tête. Le panier n’était pas bien grand, mais s’il fallait utiliser un jour tous les disques rouges en même temps…

— Dame Birgitte, dit une femme aux cheveux gris en tendant un document, voici le rapport sur nos réserves de fourrage que vous m’avez demandé.

Sur la poitrine de sa robe marron, la femme arborait un Lion Blanc miniature. Dans la pièce, cinq autres fonctionnaires étaient en plein travail. L’élite des subordonnés de maître Norry… Quant aux six messagers en livrée rouge et blanc qui se tenaient le long du mur du fond, maîtresse Harfor les avait sélectionnés en personne.

Assez joli garçon, l’un d’eux esquissa une courbette avant de se reprendre. Sur la question du protocole, Birgitte était très claire. Le travail avant tout ! Tout noble que ça défrisait n’avait qu’à éviter la Salle des Cartes.

— Merci, maîtresse Anford. Je le consulterai plus tard… Vos collègues et vous, pourriez-vous attendre un peu dehors ?

La digne femme eut tôt fait de sortir avec tout ce petit monde – en laissant à peine le temps aux fonctionnaires de reboucher leur encrier. Dans le lot, personne ne sembla étonné. Les réunions privées étaient fréquentes ici. Dans les couloirs, Elayne entendait parfois parler de la « Salle des Secrets ». Une exagération, néanmoins. Tout ce qui ne devait pas tomber entre n’importe quelles mains était stocké dans ses appartements.

Les employés sortis, Elayne approcha de la table où s’étalait la carte de Caemlyn et de ses environs – sur vingt lieues dans toutes les directions. La Tour Noire y figurait, vaste carré sombre situé à moins de deux lieues au sud de la cité.

Sur le beau visage d’Andor, une verrue dont il était impossible de se débarrasser… Via des portails, Elayne y envoyait toujours des patrouilles, mais dans un si vaste endroit, les Asha’man auraient pu mijoter n’importe quoi sans qu’elle en soit informée.

De grosses épingles à tête émaillée signalaient la position des huit camps d’Arymilla, autour de la ville. D’autres petits marqueurs indiquaient la présence de plusieurs autres camps.

Un faucon doré miniature montrait la position des Aiels Goshien. Enfin, leur ancienne position. Où étaient-ils, à présent ?

Elayne prit le faucon et le glissa dans sa poche. Aviendha avait tout d’un oiseau de proie… De l’autre côté de la table, Birgitte arqua un sourcil.

— Les Aiels sont partis, ou sur le point de le faire, lui dit Elayne.

Il y aurait des retrouvailles. Aviendha n’était pas partie pour toujours.

— Envoyés je ne sais où par Rand. Que la Lumière le brûle !

— Je m’étonnais qu’Aviendha ne soit pas avec toi…

Elayne posa un doigt sur un cavalier en bronze pas plus haut qu’une main placé à quelques lieues au sud-ouest de la ville.

— Il faut aller jeter un coup d’œil au camp de Davram Bashere. Les forces du Saldaea vont-elles aussi lever le camp ? Et les légions du Dragon ?

La réponse à ces questions importait peu, en réalité. La Lumière en soit louée, ces forces ne s’étaient pas mêlées du conflit, et plus personne ne pensait que leur présence modérerait les ardeurs d’Arymilla. Quoi qu’il en soit, Elayne détestait qu’il se passe des choses dans son royaume sans qu’elle en soit informée.

— Demain, envoie des Gardes à la Tour Noire. Et dis-leur de compter les Asha’man.

— Ainsi, fit Birgitte, les yeux baissés sur la carte, le Dragon prépare une grande bataille. Contre les Seanchaniens, j’imagine. Si nous n’avions pas nos propres soucis, je chercherais où et quand ça aura lieu.

Sur la carte, on trouvait toutes les raisons qui poussaient Arymilla à agir vite. Au nord-est de Caemlyn, l’arrière-train dans le vide, reposait la silhouette en bronze d’un ours endormi, les pattes avant sur les yeux.

La position de quelque deux cent mille hommes, à savoir l’équivalent de presque tous les soldats entraînés que le royaume d’Andor pouvait réunir. Accompagnés par quelque chose comme douze Aes Sedai qu’ils tentaient de cacher, quatre dirigeants des Terres Frontalières cherchaient Rand pour une ou des raisons inconnues.

Les Frontaliers n’avaient aucun motif logique de se retourner contre Rand – sinon le fait qu’il ne les avait pas liés à lui, à l’inverse des autres nations. Les Aes Sedai, c’était autre chose, surtout avec leur tendance à se rallier au petit bonheur la chance. De plus, douze était un chiffre dangereux, même pour Rand.

En partie, les quatre dirigeants avaient compris pourquoi Elayne les avait appelés en Andor. Mais au sujet de Rand, elle était parvenue à les rouler dans la farine, leur cachant où il était. Hélas, malgré leur réputation de rapidité, les Frontaliers s’étaient dirigés vers le sud à une lenteur d’escargots. À présent, ils ne bougeaient plus, soucieux d’éviter de s’approcher d’une ville assiégée. C’était compréhensible, bien entendu, et même louable. Des armées étrangères trop proches de combattants andoriens, voilà qui aurait risqué de faire des étincelles. Dans chaque camp, on trouvait des enragés. Des escarmouches, des batailles, peut-être une guerre – n’importe quoi pouvait arriver dans de telles circonstances.

Même ainsi, contourner Caemlyn n’allait pas être facile. Avec les averses, les routes secondaires n’étaient plus que des bourbiers où aucune armée digne de ce nom ne se serait engagée.

Elayne aurait pu souhaiter que les Frontaliers approchent un peu plus de Caemlyn – une dizaine de lieues, par exemple. À un moment, elle espérait que leur présence aurait un effet dissuasif. Au fond, c’était peut-être encore possible.

Plus important encore – à coup sûr pour Arymilla et peut-être pour la Fille-Héritière –, à quelques lieues au-delà la Tour Noire se tenait un petit fantassin en argent, épée brandie, accompagné d’un hallebardier sorti du même atelier de bijouterie. L’un était à l’ouest du carré noir, et l’autre à l’est. Dans ces deux camps, Luan, Ellorien et Abelle d’un côté, Aemlyn, Arathelle et Pelivar de l’autre, avaient à eux tous près de soixante mille soldats. En d’autres termes, tous les hommes aptes au combat enrôlés dans leurs domaines et dans ceux de leurs vassaux.

Dyelin revenait de ces deux camps, où elle avait tenté d’en apprendre plus sur les intentions des nobles.

Le petit garde maigre ouvrit un des battants de la porte et le tint pour laisser passer une vieille servante lestée d’un plateau en argent torsadé où trônaient deux grandes carafes entourées d’une petite armée de gobelets en porcelaine bleue du Peuple de la Mer. Ignorant combien de gens assisteraient à la réunion, Reene avait vu grand. Soucieuse de ne rien renverser, la servante avançait à petits pas. Pour l’aider, Elayne tissa quelques flux d’Air, mais elle ne les utilisa pas. Insinuer que l’honorable dame était incapable de faire son travail aurait été insultant.

En revanche, elle la remercia profusément, lui arrachant un sourire qui venait du cœur. Son fardeau posé, la servante se fendit d’une révérence impressionnante pour ses vieilles articulations.

Dyelin arriva sur ces entrefaites. Incarnation même de la vigueur, comme toujours, elle renvoya la domestique puis fit la grimace en découvrant le contenu d’une des carafes. Du lait de chèvre, devina Elayne pendant que Dyelin s’emparait de l’autre carafe et se servait un gobelet de vin.

En matière d’ablutions, Dyelin s’était contentée d’un débarbouillage et de quelques coups de brosse dans ses cheveux blond semé de gris. Sur sa robe d’équitation ornée d’une grande broche où figuraient le Hibou et le Chêne de Taravin, les taches de boue séchée témoignaient qu’elle n’avait pas pris la peine de se changer.

— Quelque chose ne va pas du tout, annonça-t-elle en faisant tourner le vin dans son gobelet sans songer à le boire. Ce palais, j’y suis venue des centaines de fois, et aujourd’hui, je me suis perdue à deux reprises.

— Nous sommes au courant, répondit Elayne.

En quelques mots, elle exposa le peu que Birgitte et elle avaient découvert et évoqua ce qu’elle avait l’intention de faire. Tissant un dôme de silence, comme elle en avait pris l’habitude, elle ne fut pas surprise de sentir une décharge de saidar. Eh bien, la personne qui l’espionnait venait de prendre un coup en retour, et elle n’allait pas pleurer sur son sort. Une petite décharge, hélas, vu la faible quantité de saidar impliquée – sinon, elle l’aurait sentie depuis longtemps.

La prochaine fois, il serait peut-être possible d’augmenter la violence du choc. Ainsi, les espionnes se montreraient moins audacieuses.

— Donc, ça peut se reproduire, conclut Dyelin quand la Fille-Héritière en eut terminé.

Extérieurement calme, l’alliée d’Elayne s’humecta les lèvres et but une gorgée de vin, comme si elle avait la gorge sèche.

— Eh bien… Si tu ignores la cause de ces changements, et à quel rythme ils risquent de se reproduire, qu’allons-nous faire ?

Elayne dévisagea Dyelin. Encore quelqu’un qui la croyait en possession de réponses qu’elle ne détenait pas. Cela dit, c’était le destin d’une reine, dont on attendait toujours les solutions, en temps de crise. Et c’était aussi le fardeau d’une Aes Sedai.

— Comme on ne peut pas empêcher ces changements, il faudra vivre avec et faire en sorte que les gens n’aient pas trop peur. Je rendrai public ce que j’en sais, et les autres sœurs feront de même. Ainsi, les gens sauront que les Aes Sedai sont informées, et ça les rassurera jusqu’à un certain point.

Aux yeux d’Elayne, l’effort semblait minimal. Pourtant, Dyelin n’émit pas d’objections.

— Je ne pourrais rien proposer de mieux. Pour bien des gens, les Aes Sedai sont capables de résoudre tous les problèmes. En l’occurrence, cette conviction devrait suffire.

Et quand il serait évident que c’était faux, que se passerait-il ? Eh bien, ce fleuve, Elayne le traverserait quand elle l’aurait atteint…

— Alors, les nouvelles sont bonnes ou mauvaises ?

Avant que Dyelin ait pu répondre, la porte se rouvrit.

— Il paraît que Dyelin est de retour ? Tu aurais dû nous envoyer chercher, Elayne. Tu n’es pas encore sur le trône, et je déteste que tu me caches des choses. Où est Aviendha ?

Jeune femme imprévisible et incontrôlable – jeune fille, en réalité, encore à des mois de la majorité, même si son tuteur lui avait laissé la bride sur le cou –, Catalyn Haevin, dressée sur ses ergots, pointait agressivement son menton grassouillet. Était-ce à cause de la broche arborant l’Ours Bleu d’Haevin qui serrait le col montant de sa robe d’équitation de la même couleur ? À dire vrai, c’était possible. Depuis qu’elle partageait un lit avec Dyelin et Sergase, la jeune sotte semblait avoir appris le respect. Avec Elayne, cependant, elle persistait à jouer les Hautes Chaires intouchables.

— Nous sommes tous là, dit Conail Northan.

Grand et mince dans sa veste rouge en soie, ce garçon aux yeux rieurs et au nez crochu était majeur – de justesse, son seizième anniversaire étant passé de quelques semaines. Enclin à rouler des mécaniques et à caresser trop souvent la poignée de son épée, il semblait cependant inoffensif. Hélas, l’immaturité, chez une Haute Chaire, était un défaut rédhibitoire.

— Aucun d’entre nous ne pouvait attendre de savoir quand Luan et les autres arriveront. Si on les avait laissés faire, ces deux-là auraient couru sur tout le chemin.

Conail ébouriffa les cheveux des deux jeunes garçons qui le flanquaient. Si Brinlet Gilyard le foudroya du regard puis se repeigna en passant les mains dans sa tignasse, Perival Mantear se contenta de rougir. Petit mais déjà beau garçon, il était à douze ans le benjamin du groupe. Cela dit, Brinlet avait à peine un an de plus.

Elayne soupira à pierre fendre. Hélas, elle ne pouvait pas leur demander de sortir. S’ils étaient encore presque tous des enfants – tous, si on considérait le comportement de Conail –, ils n’en restaient pas moins les Hautes Chaires de leurs maisons, et, à ce titre, les principaux alliés d’Elayne avec Dyelin. Mais comment avaient-ils découvert l’objectif du voyage de Dyelin ? Jusqu’à son retour, la mission devait être secrète. Un nouveau défi à relever pour Reene, ça. Un bavard invétéré, parfois, pouvait se révéler plus dangereux qu’un espion.

— Où est Aviendha ? demanda de nouveau Catalyn.

Bizarrement, elle s’intéressait beaucoup à l’Aielle. Ou était fascinée par elle, plus précisément. Avec son obstination coutumière, elle l’avait harcelée pour qu’elle lui apprenne à manier une lance.

— Alors, ma dame, demanda Conail en se versant un gobelet de vin, quand arriveront-ils ?

— La mauvaise nouvelle, répondit Dyelin, c’est qu’ils ne viendront pas. La bonne, c’est qu’ils ont tous refusé de s’allier à Arymilla.

Voyant Brinlet tendre une main vers la carafe de vin, Dyelin se racla la gorge. Empourpré, le gamin saisit l’autre carafe, comme si c’était son intention depuis le début. La Haute Chaire de la maison Gilyard ! Un gosse, malgré l’épée qui battait son flanc.

Armé lui aussi d’une épée – trop longue pour ses jambes, elle traînait par terre –, Perival s’était déjà servi du lait de chèvre.

En se versant du vin, Catalyn eut un sourire supérieur à l’intention des deux garçons. Quand Dyelin la foudroya du regard, elle rectifia le tir.

— Pour appeler ça une bonne nouvelle, maugréa Birgitte, il ne faut pas être regardante. Tu nous ramènes un écureuil à demi mort de faim et tu nous le présentes comme un bovin primé.

— Toujours directe, la Championne, grogna Dyelin.

Les deux femmes se défièrent du regard et Birgitte serra les poings. L’air de rien, Dyelin laissa glisser sa main en direction de sa dague.

— Pas de dispute ! cria Elayne, tranchante.

La colère qu’elle captait dans le lien l’incitait à faire montre d’autorité. Si on n’y mettait pas le holà, ces deux femmes en viendraient un jour aux mains.

— Aujourd’hui, je ne suis pas d’humeur à supporter vos prises de bec.

— Où est Aviendha ?

— Elle est partie, Catalyn ! Dyelin, qu’as-tu appris d’autre ?

— Partie où ?

— Quelque part… (Source ou pas Source, Elayne aurait volontiers giflé l’enquiquineuse.) Dyelin ?

Pour rompre le contact avec Birgitte sans paraître capituler, Dyelin baissa les yeux sur son gobelet puis le porta à ses lèvres. Allant rejoindre Elayne, elle s’empara du fantassin en argent, le fit tourner entre ses doigts puis le reposa.

— Aemlyn, Arathelle et Pelivar ont tenté de me persuader de revendiquer le trône, mais avec moins d’insistance que lors de notre dernière rencontre. Je crois les avoir presque convaincus que je n’en ferais rien.

— Presque ? répéta Birgitte, pleine d’ironie.

Dyelin l’ignora ostensiblement.

Elayne fronça les sourcils à l’intention de sa Championne, qui baissa les yeux et fit diversion en allant se servir un gobelet de vin.

Une petite victoire très satisfaisante. Quel que soit le truc qu’Elayne ait trouvé, elle espéra ne pas le perdre.

— Ma dame, fit Perival en s’inclinant.

Deux gobelets dans les mains, il en tendit un à Elayne. Du lait de chèvre ! Un breuvage qu’elle prenait en horreur.

— Luan et Abelle ne se sont pas mouillés, continua Dyelin. Ils finiront peut-être par se rallier à toi. (À son ton, elle n’y croyait pas une seconde.) J’ai rappelé à Luan qu’il m’a aidée à arrêter Naean et Elenia, tout au début, mais ça ne l’a pas plus impressionné que Pelivar.

— Du coup, ils doivent tous espérer qu’Arymilla triomphera, lâcha Birgitte, amère. Si c’est toi qui l’emportes, ils te soutiendront après coup. Sinon, une des femmes se déclarera candidate au trône contre l’usurpatrice. Après toi, Ellorien est la première sur la liste de succession, pas vrai ?

Dyelin se rembrunit mais ne démentit pas cette affirmation.

— Et Ellorien, justement ? intervint Elayne. Qu’a-t-elle dit ?

La Fille-Héritière connaissait d’avance la réponse. Sa mère avait fait fouetter Ellorien – sous l’influence de Rahvin, mais peu de gens semblaient le croire. Moins encore avaient compris que Rahvin était un alias de Gaebril.

— Cette femme est une tête de mule ! lâcha Dyelin. Si ça lui semblait judicieux, elle annoncerait ma candidature à ma place. Heureusement, elle a conscience que ça ne servirait à rien.

Elayne nota que Dyelin n’envisageait pas qu’Ellorien puisse vouloir participer à la course.

— Quoi qu’il en soit, j’ai chargé Keraille Surtovni et Julanya Fote de surveiller ce petit monde. Je doute fort que ces gens bougeront, mais si je me trompe, nous le saurons aussitôt.

Pour la même raison, trois femmes de la Famille qui devaient former un cercle pour pouvoir Voyager gardaient un œil sur les Frontaliers.

Pas l’ombre d’une bonne nouvelle, quoi que veuille en dire Dyelin. La présence des Frontaliers, selon Elayne, aurait dû pousser plusieurs maisons nobles à se rallier à elle.

Dire que j’ai autorisé les Frontaliers à traverser mon royaume… Au moins, une de mes raisons tient encore…

Même si elle ne montait jamais sur le trône, elle aurait rendu ce service à Andor. Sauf si la nouvelle reine sabotait le travail. Arymilla, par exemple, en était très capable.

Mais elle ne porterait jamais la Couronne de Roses, c’était sûr. D’une manière ou d’une autre, il faudrait la neutraliser.

— Donc, nous en sommes à six, six et six, dit Catalyn.

Passant un index sur la longue bague qu’elle portait à la main gauche, elle plissa le front, pensive. Une nouveauté, chez elle. D’habitude, elle balançait tout sans réfléchir.

— Même si la maison Candraed nous rejoint, nous serons loin des dix requises.

Se demandait-elle pourquoi elle avait engagé sa maison dans un conflit perdu d’avance ? Engagé, certes, mais pas « lié ». Il lui restait l’option de se retirer…

— J’étais sûr que Luan nous rejoindrait, marmonna Conail. Même chose pour Abelle et Pelivar. (Il but une rasade de vin.) Mais quand nous aurons vaincu Arymilla, ils viendront. Croyez-moi sur parole.

— Qu’ont-ils en tête ? s’enquit Brinlet. Ils veulent une guerre opposant trois camps ?

Sa voix passant sans cesse du grave à l’aigu, le pauvre garçon était rouge jusqu’à la racine des cheveux. Baissant les yeux sur son gobelet, il grimaça. À l’évidence, il adorait le lait de chèvre autant qu’Elayne.

— C’est à cause des Frontaliers…, fit Perival d’une voix de fausset – mais il semblait pourtant très sûr de lui. Personne ne s’engage, et c’est compréhensible. Qui que soit la future reine, il faudra quand même faire face aux Frontaliers. (Il s’empara de l’ours et le soupesa comme si connaître son poids pouvait l’aider à répondre à toutes ses questions.) Mais je ne comprends pas pourquoi ils nous envahissent ! Nous sommes si loin de leurs terres. De plus, pourquoi n’ont-ils pas fondu sur Caemlyn pour l’attaquer ? Ils n’auraient fait qu’une bouchée d’Arymilla, et pour les empêcher d’entrer en ville, nous n’aurions pas été à la fête. Au bout du compte, pourquoi sont-ils ici ?

Souriant, Conail tapa sur l’épaule du jeune garçon.

— Quand nous serons face aux Frontaliers, la bataille vaudra le détour. Les Aigles de Northan et l’Enclume de Mantear deviendront la fierté du royaume d’Andor.

Perival acquiesça, mais cette idée ne semblait pas l’enthousiasmer. Conail, lui, s’en rengorgeait d’avance.

Elayne consulta du regard Dyelin et Birgitte, qui semblaient toutes les deux surprises. La Fille-Héritière elle-même n’en revenait pas. Ses compagnes savaient, bien entendu, mais le jeune Perival était passé près de dévoiler un secret qui devait être gardé. Au fil du temps, des gens comprendraient sans doute que les Frontaliers étaient là pour inciter les maisons à choisir le camp Trakand. Mais il ne faudrait jamais rien confirmer.

— Luan et les autres ont demandé une trêve à Arymilla, annonça Dyelin, le temps que les Frontaliers aient été repoussés. Elle a exigé un délai de réflexion. Si je ne me trompe pas, c’est à partir de là que les attaques contre la muraille se sont intensifiées. Pour le reste, elle a fait savoir qu’elle réfléchissait toujours.

— Avant toute autre considération, intervint Catalyn, ça montre pourquoi Arymilla ne mérite pas le trône. Elle place ses ambitions au-dessus de la sécurité d’Andor. S’ils ne s’en aperçoivent pas, Luan et les autres sont des crétins.

— Non, fit Dyelin. Seulement des hommes et des femmes qui pensent voir mieux que nous l’avenir.

Et s’ils avaient raison ? se demanda Elayne. Si c’était Dyelin et elle qui se trompaient ? Pour sauver le royaume, elle aurait soutenu Dyelin. Pas de gaieté de cœur, mais pour la survie du pays, elle l’aurait fait.

Dyelin aurait eu le soutien de dix maisons – non, plus que ça ! Même Danine Candraed aurait fini par se ranger à ses côtés. Sauf que… Eh bien, Dyelin ne voulait pas être reine. Selon elle, la Couronne de Roses devait revenir à Elayne.

Une opinion partagée par la Fille-Héritière… Oui, mais si elle se trompait ? Si Dyelin faisait aussi erreur ? Cette question, Elayne ne se la posait pas pour la première fois. Mais là, elle semblait s’y engluer.

Ce soir-là, après un dîner sans relief, à l’exception de délicieuses petites fraises, Elayne alla lire dans le grand salon de ses appartements. Essayer de lire, plutôt…

Son ouvrage traitait de l’histoire d’Andor, comme presque toujours ces derniers temps. Pour avoir une idée de la vérité, il fallait collecter énormément de données puis croiser les références en éliminant les biais.

Le premier de tous était aisément repérable. Un livre publié sous le règne d’une reine ne mentionnait jamais ses erreurs, ni celles des deux ou trois femmes qui la précédaient, si elles appartenaient à sa lignée. Ainsi, pour découvrir les faux pas des reines Mantear, il fallait piocher dans un ouvrage écrit sous le règne d’une Trakand. Quant aux errements de la lignée Norwelyn, c’était dans les traités d’histoire Mantear qu’on les trouvait.

Les erreurs des autres pouvaient aider Elayne à ne pas commettre les mêmes. La première chose que lui avait enseignée sa mère.

Hélas, elle ne parvenait pas à se concentrer. Très souvent, elle se surprenait à fixer une page sans vraiment voir les mots. Pensant à sa sœur d’élection, elle s’apprêtait à lui dire quelque chose avant de se rappeler qu’elle n’était plus là.

Le soir, Elayne se sentait atrocement seule – ce qui était hautement ridicule. Dans un coin, Sephanie attendait de combler ses moindres désirs, et huit gardes rapprochées se tenaient en permanence devant sa porte, côté intérieur. L’une d’entre elles, Durit Azeri, était douée pour les conversations. Muette sur son passé, certes, mais finement cultivée.

Mais qui aurait pu remplacer Aviendha ?

Quand Vandene entra dans le salon, suivie par Kirstian et Zarya, la Fille-Héritière se sentit bizarrement soulagée. Comme il se devait, les deux novices se postèrent dans l’entrée. Ayant échappé au Bâton des Serments, Kirstian avait l’allure normale d’une femme dans la force de l’âge. Avec son nez busqué et ses yeux inclinés, Zarya semblait beaucoup plus jeune. Elayne remarqua qu’elle tenait un objet enveloppé dans du tissu blanc.

— Désolée de t’interrompre, fit Vandene.

Bien qu’elle eût le visage sans âge d’une Aes Sedai, la sœur verte donnait le sentiment d’être… vieille. Ses traits évoquaient une femme entre vingt et quarante ans – chez elle, ça changeait en permanence –, mais ses yeux exprimaient un chagrin et une lassitude incompatibles avec la jeunesse. Sans doute parce qu’ils en avaient trop vu…

Elle semblait épuisée, aussi. Le dos bien droit, certes, mais le cœur chancelant.

— Ça ne me regarde pas, bien entendu, dit-elle avec sa délicatesse coutumière, mais as-tu une raison d’avoir en toi une telle quantité de Pouvoir ? Dans le couloir, avant d’entrer, j’ai cru que tu exécutais un tissage majeur…

Non sans surprise, Elayne s’avisa qu’elle était gorgée de saidar – juste en dessous de la limite dangereuse. Comment était-ce possible ? Quand avait-elle puisé plus de pouvoir ? Sans tarder, elle se coupa de la Source, navrée que le monde redevienne immédiatement… ordinaire.

En même temps, son humeur vira à l’orage.

— Tu n’interromps rien du tout, grommela-t-elle en posant son livre sur la table.

Elle avait à peine lu trois pages…

— Puis-je m’assurer que nous serons en privé ? demanda Vandene.

Elayne hocha la tête, maussade. La quantité de saidar qu’elle avait puisée ne regardait pas cette fichue bonne femme, et elle le savait pertinemment.

Dès que la Fille-Héritière eut ordonné à Sephanie d’attendre dans l’antichambre, Vandene tissa un dôme de silence.

Protection ou pas, elle attendit pour parler que la porte se soit refermée sur la servante.

— Reanne Corly est morte, Elayne.

— Par la Lumière, non !

La mauvaise humeur s’en fut, balayée par un torrent de sanglots. Pour essuyer ses larmes, Elayne tira de sa manche un mouchoir bordé de dentelle. Toujours ses maudites sautes d’humeur ! Mais là, au moins, Reanne méritait d’être pleurée. Elle rêvait tellement de devenir une sœur verte !

— Comment ?

Que la Lumière la brûle ! Elayne aurait tant aimé cesser de pleurnicher. Vandene, elle, avait les yeux secs. Peut-être parce qu’il ne lui restait plus de larmes.

— On l’a étouffée avec le Pouvoir. Le coupable en a utilisé bien plus que nécessaire. Dans la pièce où on l’a trouvée, il flottait encore des résidus de saidar. L’assassin tenait à ce qu’on sache comment elle est morte.

— C’est absurde, Vandene.

— Peut-être pas tant que ça… Zarya ?

La novice posa son paquet sur la table et le déballa pour révéler une poupée en bois articulée. Une antiquité, la robe en lambeaux, la peinture du visage écaillée et un œil manquant, comme la moitié des longs cheveux.

— Cette poupée appartenait à Mirane Larinen, dit Zarya. Derys Nermala l’a trouvée derrière un buffet.

— Le rapport avec la mort de Reanne ? demanda Elayne en s’essuyant les yeux. Une poupée derrière un buffet ?

Mirane était une des femmes de la Famille qui s’étaient enfuies.

— Il y en a un, de rapport…, répondit Vandene. Quand Mirane est entrée à la tour, elle a caché la poupée à l’extérieur, parce qu’elle savait que toutes ses possessions seraient brûlées. Après son expulsion, elle a récupéré son bien et ne s’en est plus séparée. Jamais. Cela dit, elle avait une manie. Chaque fois qu’elle s’installait quelque part, elle cachait de nouveau la poupée. Ne me demande pas pourquoi… Mais elle ne se serait pas enfuie en l’abandonnant.

Sans cesser de se tamponner les yeux, Elayne s’adossa à son siège. Elle ne sanglotait plus, mais des larmes continuaient à rouler sur ses joues.

— Donc, Mirane ne s’est pas enfuie. On l’a assassinée, puis on a disposé de son corps. (Une façon macabre de dire les choses.) C’est pareil pour les autres, tu crois ? Toutes les autres ?

Vandene acquiesça. Un instant, ses fines épaules s’affaissèrent.

— J’en ai bien peur, dit-elle en se redressant. Je suppose qu’on trouvera des indices dans les objets que ces femmes laissent derrière elles – des trésors comme cette poupée ou un bijou de famille. La meurtrière a cru cacher ses crimes très intelligemment, mais elle n’est pas si maligne que ça. En revanche, nous avons été idiotes de ne rien voir, et ça l’a encouragée à se montrer plus audacieuse.

— Pour effrayer les membres de la Famille et les inciter à fuir, murmura Elayne.

Si ces femmes l’abandonnaient, elle s’en remettrait, mais elle serait de nouveau livrée aux caprices des Régentes des Vents, qui se montraient de moins en moins coopératives.

— Combien de femmes de la Famille sont au courant ?

— Toutes, à cette heure…, répondit Vandene. Zarya a dit à Derys de se taire, mais cette femme adore le son de sa propre voix.

— Tout ça semble me viser, pour aider Arymilla à monter sur le trône. Mais en quoi ça intéresse une sœur noire ? Je ne peux pas imaginer qu’il y ait deux meurtrières parmi nous… Au moins, au sujet de Merilille, nous sommes fixées. Vandene, consulte Sumeko et Alise. Elles feront en sorte que les autres ne paniquent pas.

Dans la hiérarchie de la Famille, Sumeko venait juste après Reanne. Moins haut placée, Alise était néanmoins très influente.

— Dès cet instant, plus aucune femme de la Famille ne doit rester seule. Elles seront à deux au minimum, trois ou quatre étant préférable. Et préviens-les de se méfier de Careane et de Sareitha.

— Je suis contre cette mesure, dit Vandene. En groupe, elles ne risqueront rien, et si on les avertit, ça arrivera aux oreilles de Careane et de Sareitha. Une mise en garde contre des Aes Sedai ? Les membres de la Famille se trahiraient dans la seconde !

Kirstian et Zarya acquiescèrent gravement.

Non sans hésiter, Elayne se rangea à l’opinion de Vandene. En groupe, les membres de la Famille seraient sans doute en sécurité.

— Il faut informer Chanelle à propos de Reanne… et des autres. Je ne pense pas que les Régentes soient en danger – les perdre serait pour moi un coup bien moins dur qu’être privée de la Famille –, mais si elles décidaient de partir, ce serait merveilleux, non ?

Merveilleux mais très peu probable. Chanelle n’aurait aucune envie de retourner chez les siens sans avoir rempli sa part du marché. Pourtant, le départ des Atha’an Miere aurait été une lueur d’espoir dans une journée sinistre. Au moins, il semblait que rien de pire ne pouvait plus arriver avant le lendemain.

En principe… Si la Lumière le voulait bien.

Avec une grimace, Arymilla repoussa son assiette de ragoût. Pour la nuit, on lui avait proposé des lits, et sa servante, Arlene, était en train de choisir. Depuis le temps, elle savait ce qu’aimait sa maîtresse.

Avant de se coucher, Arymilla espérait faire un repas digne de ce nom. Mais le mouton, trop gras, avait comme un goût de pourri. Là, c’était la goutte qui faisait déborder le vase. Le cuisinier serait fouetté, cette fois ! Arymilla ignorait quel noble employait cet homme, mais il était censé être le meilleur – quelle farce ! –, et de toute façon, ça ne changerait rien. Pour l’exemple, il serait flagellé. Puis renvoyé, bien entendu. Après l’avoir puni, il ne fallait surtout plus se fier à un cuisinier.

Sous la tente, l’atmosphère était pesante. Plusieurs nobles de ce camp avaient espéré une invitation à dîner, mais ils n’étaient pas d’assez haut rang. Pourtant, Arymilla regrettait de ne pas en avoir convié un ou deux – tant pis, même piochés dans la suite de Naean ou d’Elenia. Au fond, ç’aurait pu être amusant.

Là, ses plus proches alliés dînaient avec elle, et on se serait cru à un repas funèbre.

Le vieux Nasin, sa tignasse blanche en désordre, mangeait avec appétit, comme s’il ne sentait pas le goût infect de la viande. Comme toujours, il tapotait paternellement la main de son hôte. Face à ses sourires, Arymilla se comportait comme une fille douce et obéissante.

Ce soir, l’imbécile portait une de ses vestes à fleurs – une robe de chambre de femme, quasiment. Par bonheur, ses sourires lubriques, il les réservait à Elenia, qui blêmissait chaque fois que ses yeux croisaient ceux du satyre. Comme si c’était elle la Haute Chaire et non son mari, Elenia dirigeait la maison Sarand. Pourtant, elle craignait qu’Arymilla la livre aux fantaisies répugnantes de Nasin. Une menace dont la future reine n’avait pas vraiment besoin, mais en avoir une sous la main ne faisait jamais de mal.

Bref, si traquer Elenia réjouissait Nasin, tous les autres broyaient du noir. Leur ragoût à peine touché, ils demandaient sans cesse aux deux serviteurs d’Arymilla de remplir leur gobelet de vin. Les domestiques des autres, il valait mieux ne pas s’y fier non plus.

Au moins, le vin n’était pas tourné.

— Je maintiens que nous devrions attaquer en force, marmonna Lir, le nez plongé dans son gobelet.

Sa veste rouge usée par les attaches de son armure, la Haute Chaire de Barin était connue pour sa brutalité. La subtilité, ce n’était pas pour Lir, et il ne s’en cachait pas.

— Mes espions m’ont informé que de nouveaux combattants arrivent en ville chaque jour via des « portails ».

Il secoua la tête et marmonna quelque chose entre ses dents. Cet idiot croyait dur comme fer aux rumeurs sur les Aes Sedai qui « grouillaient » au palais.

— Les petites attaques, ça sert uniquement à perdre des hommes…

— Je suis d’accord, fit Karind en jouant avec sa grande broche émaillée ornée du Renard d’Anshar.

Les paupières tombantes, elle était au moins aussi ivre que Lir.

— Au lieu de perdre bêtement des hommes, il faut mettre une pression maximale. Une fois en ville, notre avantage numérique fera le reste.

Arymilla eut un rictus. Ces gens auraient quand même pu lui témoigner le respect dû à la prochaine reine d’Andor. Au lieu de ça, ils la contredisaient sans cesse. Hélas, les maisons Baryn et Anshar avaient avec elle un lien moins fort que Sarand et Arawn. Contrairement à Jarid et Naean, Lir et Karind n’avaient jamais confirmé par écrit qu’ils la soutenaient. Nasin non plus, mais l’idée de le perdre n’avait rien d’affolant. Ce vieux type, elle le portait autour de son poignet, comme un bracelet.

Avec un sourire forcé, Arymilla parla d’un ton jovial :

— Nous perdons des mercenaires, et ils sont faits pour ça : mourir à la place de nos hommes.

La future reine tendit son gobelet, qu’un de ses serviteurs s’empressa de remplir. S’empressa trop, puisqu’il lui renversa une goutte sur la main. Sous le regard courroucé de sa maîtresse, il sortit un mouchoir de sa poche et essuya la tache rouge.

Le mouchoir de cet homme ? La Lumière savait où ce carré de tissu avait traîné, et il osait la toucher avec ?

Tête basse, le maladroit recula en marmonnant des excuses. Qu’il finisse donc le service. Après, il serait renvoyé.

— Quand j’attaquerai les Frontaliers, nous aurons besoin de tous nos soldats. Pas vrai, Naean ?

Naean sursauta comme si on l’avait piquée avec une épingle. Très pâle dans sa robe jaune qui arborait sur la poitrine les Trois Clés d’Arawn, elle paraissait hagarde depuis quelques semaines, et ça ne semblait pas s’arranger. Où étaient donc passés ses airs supérieurs ?

— Bien entendu, Arymilla, dit-elle docilement avant de vider son gobelet.

Comme Elenia, cette femme était brisée. Mais Arymilla tenait à s’en assurer régulièrement, au cas où elles se seraient refait une santé.

— Si Luan et les autres ne te soutiennent pas, à quoi bon prendre Caemlyn ?

La petite-fille et héritière de Nasin, Sylvase, parlait si rarement que son intervention retentit comme un coup de tonnerre. Boulotte et pas vraiment jolie, elle avait en général un regard plutôt bovin. Mais là, ses yeux bleus brillaient de vivacité. Alors que tout le monde la regardait, elle ne se démonta pas. Elle tenait un gobelet, mais ça devait être son deuxième, seulement.

— Si nous devons affronter les Frontaliers, pourquoi ne pas accepter la trêve de Luan ? Ainsi, le royaume serait uni face à l’ennemi.

Arymilla sourit alors qu’elle aurait volontiers giflé cette idiote. Mais Nasin n’aurait pas apprécié. Il entendait que Sylvase reste une « invitée » d’Arymilla, afin qu’on ne cherche pas à le destituer. S’il semblait en partie conscient d’avoir perdu ses moyens, il comptait rester Haute Chaire jusqu’à son dernier souffle. Cela dit, il aimait sincèrement Sylvase.

— Ellorien et une partie des autres se rallieront à moi, mon enfant, dit Arymilla d’un ton égal.

Égal, mais pas naturel du tout. Pour qui se prenait cette petite sotte ?

— Aemlyn, Arathelle, Pelivar… Tous ont un contentieux avec les Trakand.

Sûrement, ils viendraient tous, quand Elayne et Dyelin ne seraient plus dans le jeu. L’une comme l’autre, elles ne survivraient pas à la chute de Caemlyn.

— Quand la ville sera mienne, tout le reste suivra. Trois des soutiens d’Elayne sont des mioches, et Conail Northan ne vaut guère mieux. Je les convaincrai aisément de me soutenir – oralement, d’abord, puis par écrit.

Et si elle n’y parvenait pas, maître Lounault s’en chargerait à sa place. Mais quel dommage ! Confier des enfants aux bons soins de ce type et de ses cordes.

— Le jour même où chutera Caemlyn, je ceindrai la Couronne de Roses. Pas vrai, père ?

Nasin éclata de rire, projetant partout des petits morceaux de viande mâchouillée.

— Oui, oui, fit-il en tapotant la main d’Arymilla. Sylvase, écoute donc ta tante. En tout point, tu dois lui obéir. Bientôt, elle régnera sur Andor.

Le sourire du vieux satyre s’effaça et il continua d’une voix étrange, presque comme s’il priait :

— N’oublie pas, après ma mort, tu seras la Haute Chaire de la maison Caeren. Oui, après mon décès, tu me remplaceras.

— Si tel est ton désir, grand-père, murmura Sylvase, les yeux baissés.

Quand elle releva la tête, son regard était aussi vide que d’habitude. Un peu plus tôt, il avait dû s’agir d’une illusion d’optique.

Nasin se concentra de nouveau sur son ragoût.

— Mon meilleur repas depuis des jours. Je crois que j’en voudrais une autre assiette. Et du vin ! Serviteur, ne vois-tu pas que mon gobelet est vide ?

Un silence gêné s’ensuivit. Quand Nasin affichait son gâtisme, les gens réagissaient toujours comme ça.

— Je maintiens…, commença Lir.

Il se tut, car un solide soldat de la maison Marne, les quatre Lunes d’Argent sur la poitrine, venait d’entrer sous la tente.

La tête humblement inclinée, l’homme approcha d’Arymilla et se pencha pour lui souffler à l’oreille :

— Maître Hernvil voudrait vous parler en privé, ma dame.

À part Nasin et sa petite-fille, tous les invités firent mine de se concentrer sur leur vin – tendre l’oreille, eux, on n’y pensait pas !

Le vieux satyre continua à se goinfrer et Sylvase fixa bêtement Arymilla. La lueur, dans ses yeux, avait vraiment été une illusion d’optique.

— Je reviens très vite, annonça Arymilla en se levant. (D’un geste, elle désigna la nourriture et le vin.) Jusque-là, régalez-vous.

Lir tendit de nouveau son gobelet.

Dehors, la future reine ne prit pas la peine de relever sa jupe pour l’empêcher de traîner dans la boue. Arlene devrait la laver de toute façon, alors, pourquoi se fatiguer ?

De la lumière filtrait de certaines tentes, mais en moyenne, le camp était obscur sous la demi-lune. Le secrétaire d’Arymilla, Jakob Hernvil, attendait un peu à l’écart de la tente. En veste passe-partout, il tenait une lanterne qui générait un cercle jaune autour de lui. De petite taille, il était très mince, comme si toute sa graisse avait fondu d’un coup un jour. Né pour la discrétion, il n’aurait trahi pour rien au monde Arymilla, qui lui versait des gages somptueux. « Pour rien au monde », c’était beaucoup dire, mais qui, pour le corrompre, aurait offert une fortune à un simple secrétaire ?

— Désolé d’interrompre votre repas, ma dame, dit Hernvil en s’inclinant. Mais je suis sûr que vous n’auriez pas voulu attendre pour apprendre ça.

Quelle expérience bizarre ! Une voix si puissante sortant d’un corps minuscule.

— Ils sont d’accord. Mais ils veulent d’abord la totalité de l’or.

Arymilla pinça les lèvres sans le vouloir. La totalité de l’or ? Elle espérait s’en sortir avec la moitié. Une fois reine, qui aurait osé lui réclamer son dû ?

— Prépare une lettre pour maîtresse Andscale. Demain dès l’aube, je la signerai et la scellerai.

Transférer autant d’or prendrait des jours. Et combien de temps pour que les combattants soient prêts ? Jusque-là, Arymilla ne s’intéressait pas aux détails de ce genre. Lir aurait pu la renseigner, mais elle détestait montrer son ignorance.

— Dis-leur une semaine à partir de demain…

Voilà qui devrait suffire. Dans une semaine, Caemlyn serait à elle. Et le trône aussi. Par la Grâce de la Lumière, Arymilla, reine d’Andor, protectrice du royaume et du peuple, et Haute Chaire de la maison Marne.

Aux anges, la future reine retourna sous la tente pour annoncer la bonne nouvelle aux autres.

18

DES NOUVELLES POUR LE DRAGON

— Ça suffit, Loial, dit Rand tout en bourrant son brûle-gueule.

Avec du tabac de Tear au goût un peu huileux à cause du fumage. Mais il fallait faire avec.

Dehors, l’orage continuait, lent et inexorable.

— Tu m’épuises, avec toutes tes questions.

Les deux amis étaient assis à une longue table, dans une des plus grandes pièces de la demeure du seigneur Algarin. Les restes du repas de midi attendaient encore, repoussés dans un coin. Ici, presque tous les domestiques étaient vieux, et ils se traînaient encore plus depuis qu’Algarin était parti à la Tour Noire.

Même si la pluie se calmait un peu, des rafales de vent projetaient encore des gouttes contre les vitres – assez fort pour faire trembler les fenêtres. Beaucoup de carreaux, de pauvre qualité, avaient des bulles, certaines si grosses qu’elles empêchaient de voir ce qu’il y avait dehors.

La table et les chaises, sobrement sculptées, correspondaient au mobilier de n’importe quelle ferme. Même modestie pour la corniche jaune qui courait en haut des murs, sous le plafond aux grosses poutres apparentes. Les deux cheminées, disposées à chaque bout de la pièce, étaient de bonne taille mais en pierre ordinaire. Rien de particulier non plus en ce qui concernait les chenets, le tisonnier et la paire de pinces en fer. Tout seigneur qu’il fût, Algarin ne roulait pas sur l’or.

Après avoir remis sa blague à tabac dans sa poche, Rand se leva, approcha d’un des foyers, prit une paire de pinces et saisit une braise ardente pour allumer son brûle-gueule.

Avec un peu de chance, personne ne trouverait ça étrange… Ces derniers temps, il évitait autant que possible de canaliser. Surtout devant témoin, car le malaise qui s’ensuivait était de plus en plus difficile à cacher. Jusque-là, personne n’avait évoqué ce sujet…

Une bourrasque provoqua un bruit sec, comme si des branches avaient percuté une fenêtre. Un tour de son imagination… Les premiers arbres étaient au-delà des champs, à près d’un quart de lieue du manoir.

Du quartier des Ogiers, Loial avait apporté une chaise sculptée de lianes qui mettait ses genoux au niveau du plateau de la table. Du coup, pour écrire dans son carnet relié de cuir, il devait presque se plier en deux. À son échelle, le carnet était tout petit – assez pour tenir sans peine dans une poche de sa redingote. Cela dit, la plupart des livres pour humains que Rand avait vus étaient d’une taille inférieure.

Au-dessus de la lèvre supérieure de Loial, un duvet commençait à se voir – même chose sur son menton, où apparaissait une esquisse de bouc. L’Ogier tenait à arborer une moustache et une barbe dignes de ce nom. Après quelques semaines de pousse, le résultat n’était pas stupéfiant.

— Mais tu ne m’as rien dit de vraiment utile, grogna l’Ogier – l’équivalent d’un roulement de tambour, sortant de son énorme torse.

Les oreilles en berne, il entreprit d’essuyer la pointe en acier de son porte-plume en bois. Plus gros qu’un doigt de Rand et assez long pour sembler fin, l’objet s’adaptait parfaitement aux battoirs de Loial.

— Aucun récit héroïque te mettant en scène. Avec toi, ce sont toujours les autres, les héros. Vraiment, c’est d’une banalité… Quand tu la racontes, la chute d’Illian est aussi excitante que regarder une tisserande réparer son métier. Et la purification de la Source Authentique ? Nynaeve et toi liés, assis face à face en train de canaliser pendant que tous les autres affrontaient les Rejetés… Même Nynaeve m’en a dit plus long que toi. Pourtant, elle prétend avoir tout oublié.

Lestée de tous ses bijoux, des ter’angreal, et de son étrange angreal bracelet-et-bagues, Nynaeve bougea un peu sur sa chaise, devant l’autre cheminée, puis elle recommença à observer Alivia. De temps en temps, elle jetait un coup d’œil aux fenêtres et tirait sur sa natte, mais pour l’essentiel, elle se concentrait sur la Seanchanienne blonde.

Debout près de la porte, comme une sentinelle, Alivia eut un bref sourire amusé. L’ancienne damane savait que la « quincaillerie » de Nynaeve était à son intention. Malgré ça, ses yeux bleus perçants restaient étincelants d’intensité. Depuis qu’on lui avait retiré son collier, à Caemlyn, il en était ainsi presque en permanence.

Assises sur les talons, les deux Promises de la Lance jouaient à des jeux de ficelle. Harilin du clan de la Montagne de Fer des Taardad et Enaila du clan Jarra des Chareen frimaient à leur manière. Un shoufa autour de la tête, leur voile noir pendant sur la poitrine, elles avaient glissé trois ou quatre lances dans le harnais de l’étui de leur arc et une rondache recouverte de cuir reposait à leurs pieds. Dans le manoir, on comptait cinquante Promises, la plupart des Shaido, et toutes étaient prêtes à danser avec les lances à la première alerte. Peut-être même contre Rand… Ravies de veiller de nouveau sur lui, ces guerrières semblaient lui en vouloir à mort de les avoir évitées pendant si longtemps.

Le jeune homme, lui, ne pouvait pas les regarder sans entendre dans sa tête les noms de toutes les femmes mortes pour lui ou de sa main.

Moiraine Damodred…

Elle plus que toute autre. Dans son esprit, son nom figurait en lettres de feu.

Liah du clan Cosaida des Chareen, Sendara du clan de la Montagne de Fer des Taardad, Lamelle du clan de l’Eau Fumée des Miagoma, Andhilin du clan du Sel Rouge des Goshien, Desora du clan Musara des Reyn…

Tant de noms… Parfois, Rand se réveillait au milieu de la nuit et récitait cette liste tandis que Min le serrait contre elle et le consolait comme un enfant. Pour la rassurer, il prétendait aller bien et vouloir se rendormir, mais les yeux fermés, il continuait à égrener sa litanie. Et de temps en temps, Lews Therin la fredonnait avec lui.

Min leva les yeux de l’ouvrage ouvert devant elle sur la table. Un des livres de Herid Fel, comme souvent. La jeune femme les dévorait. Comme marque-page, elle utilisait la note que l’érudit avait envoyée à Rand, avant d’être assassiné. Celle où il l’accusait d’être une source de déconcentration à cause de sa trop grande beauté…

La courte veste bleue de Min, brodée de fleurs blanches sur les manches et les revers, moulait à la perfection son torse et l’échancrure de son chemisier de soie couleur crème révélait la naissance de ses seins. Encadrés de boucles noires, ses grands yeux sombres brillaient de satisfaction.

À travers leur lien, Rand sentait le plaisir chez sa compagne. Elle aimait qu’il la regarde, et sans nul doute, le lien lui transmettait le plaisir qu’il éprouvait à la contempler. Étrangement, il apparaissait qu’elle aimait aussi le dévorer des yeux.

Jolie, Min ? Rand fredonna en se tordant le lobe de l’oreille entre le pouce et l’index. Non, elle était superbe ! Et plus liée à lui que jamais.

Min, Elayne et Aviendha… Comment allait-il les garder en sécurité, désormais ? Pour rassurer sa compagne, Rand se força à lui sourire, mais il n’aurait pas parié qu’elle serait dupe. Dans le lien, il sentit un peu d’irritation – comme chaque fois qu’il s’inquiétait pour elle. Logique, puisqu’elle entendait le protéger.

— Rand n’est pas très loquace, ce soir, dit-elle à Loial, son sourire envolé.

Dans sa voix, on n’entendait pas de colère, mais le lien clamait haut et fort qu’il en allait autrement.

— Parfois, il est aussi fermé qu’une huître, continua Min.

Sous le regard critique de sa compagne, le jeune homme soupira. Dès qu’ils seraient seuls, il y aurait beaucoup de sujets à évoquer…

— Je ne peux pas t’en dire plus, regretta Min, mais je suis sûre que Cadsuane et Verin te raconteront tout ce que tu veux savoir. D’autres te parleront aussi. Interroge-les si tu cherches davantage qu’un « oui » ou un « non » accompagnés de trois mots.

Assise près de Nynaeve, la petite mais solide Verin leva les yeux de son ouvrage quand elle entendit son nom. Perplexe, elle plissa le front. Sa boîte à couture ouverte devant elle, Cadsuane, à l’autre bout de la table, prit tout juste le temps de jeter un coup d’œil à Loial. Du coup, les ornements d’or accrochés à son chignon grisonnant oscillèrent. Un simple regard, sans froncer les sourcils, pourtant les oreilles de l’Ogier frémirent. Depuis toujours, les Aes Sedai l’impressionnaient, et Cadsuane plus que toute autre.

— Je les interrogerai, Min, ne t’en fais pas. Mais Rand est le héros de mon futur livre.

En l’absence de pot de sable, Loial souffla sur les pages de son carnet pour que l’encre sèche plus vite. Fidèle à lui-même, entre deux petites bourrasques, il continua à parler :

— Tu ne donnes jamais assez de détails, Rand. Il faut toujours t’arracher les vers du nez. Si Min ne s’en était pas chargée, tu n’aurais pas parlé de ton incarcération à Far Madding. Et qu’a dit le Conseil des Neuf en t’offrant la Couronne de Laurier ? Et comment a-t-il réagi quand tu l’as rebaptisée ? Je ne peux pas imaginer que ces gens aient aimé ça. Et le couronnement, à quoi ressemblait-il ? Y a-t-il eu un banquet, une fête, des défilés ?

» À Shadar Logoth, combien de Rejetés as-tu affrontés ? Lesquels ? Qu’en était-il de la ville, après le combat ? Et qu’as-tu éprouvé ? Sans détails, mon livre ne sera pas très bon. Avec un peu de chance, Mat et Perrin m’en diront davantage. J’espère qu’ils vont bien.

Tels deux arcs-en-ciel jumeaux se reflétant dans l’eau, des couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Rand. Il avait appris à les chasser, mais pour cette fois, il n’essaya même pas.

Un des arcs-en-ciel devint une image de Mat chevauchant en tête d’une colonne de cavaliers, au cœur d’une forêt. Apparemment, il discutait ferme avec la petite femme noire qui avançait à ses côtés. Ôtant son grand chapeau, il jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis le revissa sur son crâne.

Cette vision se brouilla et l’autre arc-en-ciel devint une image de Perrin assis devant un gobelet de vin, dans ce qui semblait être une taverne. Une femme et un homme en veste rouge bordée de bleu et de jaune lui tenaient compagnie. De drôles de vêtements. L’apprenti forgeron semblait sinistre et les deux autres avaient l’air méfiants. À cause de lui ?

— Ils vont très bien, dit Rand, ignorant un regard noir de Cadsuane.

Elle ne savait pas tout de lui, et il n’avait pas l’intention que ça change. Extérieurement calme, à faire des ronds de fumée avec sa pipe… À l’intérieur, c’était très différent.

Où sont-ils ? pensa-t-il, rageur, avant de bloquer un nouveau tourbillon de couleurs. Désormais, il faisait ça sans y penser.

J’ai besoin d’eux et voilà qu’ils sont en vadrouille aux Jardins d’Ansaline.

Soudain, une autre image flotta dans la tête de Rand. Un visage d’homme qui, pour une fois, ne lui valut aucun malaise. Et là, il le vit clairement une fraction de seconde. Un type aux yeux bleus, le menton carré, peut-être un tout petit peu plus vieux que lui.

En réalité, il voyait cette tête nettement pour la première fois depuis longtemps. À Shadar Logoth, alors qu’il affrontait Sammael, cet homme lui avait sauvé la vie. Mais il n’y avait pas que ça…

Il est conscient de mon existence, dit Lews Therin.

Pas d’un ton de dément, pour changer… Parfois, ça arrivait, mais la folie finissait toujours par revenir.

Comment un visage qui apparaît dans ma tête peut-il avoir conscience que j’existe ? continua Lews Therin.

« Ma tête », s’il te plaît… Si tu l’ignores, comment veux-tu que je le sache ? Mais j’étais moi aussi conscient de son existence.

Une étrange expérience… Comme si Rand touchait l’inconnu, mais pas physiquement. Une réminiscence planait encore en lui. D’un simple « geste », mais dans toutes les directions, il aurait pu toucher son sauveur.

Je crois qu’il a également vu mon visage…

Pour Rand, dialoguer avec le spectre qui partageait son esprit n’avait plus rien d’extraordinaire. À tel point, qu’il ne le faisait presque plus.

Désormais, il pouvait voir Mat ou Perrin en pensant à eux ou en entendant leur nom, et il était hanté par un « visiteur » inconnu. Bien plus qu’un visage, semblait-il. À côté de tout ça, qu’avaient de stupéfiant ses « conversations intérieures » ?

Mais le visiteur était conscient de l’existence de Rand – et réciproquement.

Quand nos Torrents de Feux se sont touchés, à Shadar Logoth, ça a dû créer un lien entre nous. Je ne vois aucune autre explication, et ce fut notre unique rencontre. Le type maniait le prétendu Vrai Pouvoir… Oui, ça doit être ça. Je n’ai rien vu ni senti, à part ses flux de Torrents de Feu.

Avoir des connaissances qui lui semblaient siennes alors qu’elles lui venaient de Lews Therin ne perturbait plus Rand. Il se souvenait bel et bien des Jardins d’Ansaline, détruits pendant la guerre des Ténèbres. Aussi clairement, oui, qu’il se rappelait la ferme de son père.

Le phénomène était à double sens. Parfois, Lews Therin parlait de Champ d’Emond comme s’il y avait grandi.

Tout ça a un sens pour toi ? demanda Rand.

Pourquoi dois-je entendre une voix dans ma tête ? gémit Lews Therin. Pourquoi m’interdit-on de mourir ? Ilyena, ma précieuse Ilyena, je voudrais tant te rejoindre.

Lews Therin éclata en sanglots. C’était fréquent lorsqu’il évoquait l’épouse qu’il avait tuée dans sa folie.

Une nuisance mineure… Sans effort, Rand réduisit les sanglots de Lews Therin à un bruit de fond qui ne le dérangerait pas.

Pour le reste, il était sûr d’avoir raison… Qui était l’inconnu ? Un Suppôt des Ténèbres, très probablement, mais pas un des Rejetés. Ceux-là, Lews Therin connaissait leur visage comme s’il était le sien, et désormais, Rand partageait ce savoir.

Une pensée traversa son esprit, lui arrachant une grimace. À quel point le « sauveur » était-il conscient de son existence ? Pour localiser un ta’veren, on pouvait se servir des effets qu’il avait sur la Trame, mais seuls les Rejetés savaient comment s’y prendre. Lews Therin n’avait jamais prétendu être dans ce cas – leurs « dialogues » restaient brefs et le spectre ne lâchait pas d’informations volontairement –, et sur ce sujet, rien n’avait filtré de son esprit.

Lanfear et Ishamael maîtrisaient cette technique. Depuis leur mort, personne n’avait retrouvé Rand de cette manière. Le lien avec l’inconnu pouvait-il avoir le même usage ? Dans ce cas, ils étaient tous en danger. Encore plus que d’habitude, au cas où les risques quotidiens n’auraient pas suffi.

— Tu vas bien, Rand ? demanda Loial en revissant le bouchon d’argent gravé de feuilles de son encrier.

Très épais, le verre aurait résisté à presque tout. Pourtant, l’Ogier maniait son trésor comme s’il était en sucre. Et entre ses énormes mains, l’encrier semblait effectivement fragile.

— J’ai trouvé un drôle de goût au fromage, et tu en as mangé beaucoup…

— Je vais très bien, répondit Rand.

Bien entendu, Nynaeve n’en crut pas un mot. Se levant d’un bond, elle traversa la pièce d’un pas léger. Quand elle s’unit au saidar, Rand eut la chair de poule. Il la laissa pourtant lui poser les mains sur la tête. L’instant d’après, il frissonna. Cette femme ne demandait jamais l’autorisation ! Souvent, elle se comportait comme si elle était encore la Sage-Dame de Champ d’Emond, et lui un vulgaire bouseux.

— Tu n’es pas malade, dit-elle, soulagée.

La nourriture avariée faisait des ravages parmi les serviteurs. Sans Asha’man ou Aes Sedai pour les guérir, beaucoup seraient morts. Par souci d’économie, une louable attention envers leur seigneur, ces gens ne jetaient rien malgré les mises en garde répétées de Cadsuane, de Nynaeve et des autres Aes Sedai. Du coup, ils avalaient des choses qui auraient dû trôner sur un tas d’ordures.

Sur son flanc gauche, la double blessure de Rand l’élança fugitivement.

— Ça ne guérit toujours pas, se désola Nynaeve.

Elle avait tout essayé, sans plus de succès que Flinn. Le genre d’échec qu’elle prenait pour une insulte personnelle.

— Comment tiens-tu debout ? Tu devrais te tordre de douleur.

— Il ignore la souffrance, lâcha Min.

Oui, il y aurait des choses à discuter…

— Debout, ça ne fait pas plus mal qu’assis, précisa Rand à Nynaeve.

En douceur, il dégagea sa tête. En quelques mots, Min avait tout dit. Il refusait d’être prisonnier de la douleur.

Une des doubles portes s’ouvrit pour laisser entrer un homme aux cheveux blancs vêtu d’une veste jaune élimée bordée de rouge et de bleu. Trop grand, le vêtement pendait sur son torse famélique. À cause de ses articulations rouillées, sa révérence fut plus que minimaliste.

— Seigneur Dragon, dit-il d’une voix chevrotante, le seigneur Logain est de retour.

Se fichant du protocole, Logain entra pratiquement sur les talons du vieux serviteur.

Grand, des cheveux noirs bouclés tombant sur ses épaules, Logain avait le teint très mat pour un homme originaire du Ghealdan. Les femmes le trouvaient sûrement attirant, mais il y avait en lui une sorte d’obscurité. Le col de sa veste noire orné de l’épée et du dragon, il portait une lame sur la hanche. Mais à sa tenue, il avait ajouté une touche personnelle. Sur son épaule, une broche ronde arborait trois couronnes d’or sur champ d’azur. Quelque chose comme un sceau ?

Surpris par cette intrusion, le domestique regarda Rand pour lui demander s’il devait expulser le malotru.

— On peut dire que les nouvelles d’Andor sont bonnes, annonça Logain en glissant ses gants noirs dans son ceinturon.

Comme s’il venait de s’en souvenir, il salua Rand d’un hochement de tête.

— Elayne tient Caemlyn, et Arymilla assiège toujours la ville. Mais l’avantage est du côté de la Fille-Héritière, parce que l’autre prétendante ne peut pas l’empêcher de se ravitailler ni de recevoir des renforts. Inutile de me regarder comme ça. Je ne suis pas entré dans la cité. Les vestes noires n’y ont pas trop la cote, en ce moment. Les Frontaliers n’ont toujours pas bougé. Tu as eu raison de rester loin d’eux. Selon les rumeurs, il y aurait treize Aes Sedai dans leurs rangs. À ce qu’on dit, elles te chercheraient.

» Bashere s’est-il remontré ?

Nynaeve foudroya Logain du regard, s’éloigna de Rand et tira furieusement sur sa natte. À ses yeux, que les Aes Sedai lient des Asha’man était une très bonne chose. En revanche, le contraire…

Treize sœurs qui cherchaient Rand ? S’il était resté loin des Frontaliers, c’était parce qu’Elayne ne voulait pas de son aide – de l’ingérence, prétendait-elle.

Pas tout à fait à tort, avait dû reconnaître Rand. Le Trône du Lion, elle devait le gagner, pas se le faire offrir sur un plateau.

Au fond, être resté loin des Frontaliers était peut-être très bien. Les dirigeants des Terres Frontalières avaient tous des liens avec la Tour Blanche, et Elaida devait toujours rêver de mettre la main sur le Dragon Réincarné. Son décret délirant – nul ne pouvait approcher de Rand, sauf par son intermédiaire – en témoignait. Si elle pensait le forcer à venir à elle, cette femme était mentalement dérangée.

— Ethin, merci, tu peux te retirer…

Le vieil homme ne se le fit pas dire deux fois.

— Seigneur Logain ? fit Rand pendant que le serviteur s’éloignait en jetant par-dessus son épaule un regard rageur à Logain.

Si Rand le lui avait ordonné, le vieillard aurait bel et bien essayé d’expulser l’intrus.

— Ce titre lui revient de naissance, dit Cadsuane sans lever les yeux de sa broderie.

Elle devait savoir de quoi elle parlait. Par le passé, elle avait aidé à recapturer Logain, quand il se faisait appeler le Dragon Réincarné, à l’instar de Taim.

— De la petite bière ! continua Cadsuane. Un nobliau avec dans les montagnes un lopin de terre tout en creux et en bosses. Mais le roi Johanin et le Haut Conseil de la Couronne l’ont dépouillé de ses terres et de ses titres dès qu’il est devenu un faux Dragon.

Si les joues de Logain se colorèrent un peu, il parla d’un ton neutre :

— Ils ont pu me prendre mon domaine, mais pas mon identité profonde.

Toujours concentrée sur sa broderie – un sacré leurre –, Cadsuane eut un rire de gorge. Cessant de coudre, Verin dévisageait Logain comme un moineau bien gras étudie un insecte.

Alivia fixait elle aussi Logain. Harilin et Enaila, en revanche, semblaient toujours concentrées sur leur jeu, mais il ne fallait pas s’y fier.

Faisant semblant de lire, Min se tenait prête à dégainer les couteaux cachés dans ses manches, ça se voyait à la position de ses mains.

Dans l’assistance, personne ne faisait confiance à Logain.

Rand plissa le front. Logain pouvait se parer de tous les titres du monde, tant qu’il faisait ce qu’on lui disait de faire. Mais Cadsuane l’aiguillonnait sans cesse, comme tous les autres porteurs d’une veste noire, et comme Rand lui-même.

Se méfiant aussi de Logain, le jeune homme devait… se contenter de ce qu’il avait sous la main.

— C’est fait ? demanda-t-il.

L’arrivée de Logain avait incité Loial à déboucher son encrier.

— Plus de la moitié des effectifs de la Tour Noire sont en Arad Doman et en Illian. J’ai envoyé tous les hommes qui ont un lien avec une Aes Sedai, excepté quand la sœur est ici. Selon tes ordres.

En parlant, Logain approcha de la table, dénicha une carafe qui contenait encore un peu de vin et remplit un gobelet en faïence bleue. Chez Algarin, on trouvait très peu d’objets en argent.

— Tu aurais dû me laisser amener plus d’hommes ici. L’avantage des Aes Sedai est trop important à mon goût.

— Puisque cette situation est en partie ton œuvre, lâcha Rand, tu devras vivre avec. D’autres y seront forcés aussi. Continue.

— Dès qu’ils auront trouvé quelqu’un capable de diriger davantage qu’un village, Dobraine et Rhuarc enverront un de mes soldats avec un message. Le Conseil des Marchands prétend que le roi Alsalam règne toujours, mais ces gens sont incapables – ou refusent – de le montrer ou de dire dans quel trou il se cache. Entre eux, les conseillers semblent à couteaux tirés, et Bandar Eban est plus qu’à demi déserte. Livrée à la populace, en d’autres termes… (Logain fit la grimace au-dessus de son gobelet.) Des bandes de gros bras assurent ce qu’il reste d’ordre. Bien entendu, ces truands extorquent de l’or et des vivres aux gens qu’ils sont censés protéger. En fait, ils volent tout ce qui les intéresse, y compris les femmes.

De la fureur se déversa dans le lien. Quant à Nynaeve elle eut un rugissement.

— Rhuarc a décidé d’arrêter ça, mais quand je suis parti, ça tournait à la bataille rangée.

— Contre des Aiels, les gros bras ne tiendront pas longtemps. Si Dobraine ne trouve aucun chef digne de ce nom, il devra s’y coller lui-même – pour un temps, en tout cas.

Si Alsalam était mort, comme ça semblait probable, Rand devrait nommer un régent en Arad Doman. Mais qui ? Quelqu’un que les Domani accepteraient, avant toute autre considération…

Logain but une gorgée de vin.

— Taim n’a pas aimé que j’emmène tant d’hommes hors de la Tour Noire sans lui dire où ils allaient. Ton ordre, j’ai bien cru qu’il le déchirerait. Et pour savoir où tu es, il a essayé tous ses trucs. Oui, il crève d’envie de te localiser. Ses yeux crépitaient littéralement de flammes. Si j’avais été assez idiot pour le rencontrer seul, il aurait été fichu de me mettre à la question. Un point l’a apaisé un peu, cependant : je n’ai réquisitionné aucun de ses favoris. Le soulagement se lisait sur son visage. (Logain eut un sombre sourire.) Ses séides sont au nombre de quarante et un, au fait. Ces derniers jours, Taim a distribué une dizaine de broches « dragon » et dans ses « classes spéciales » il y a au moins cinquante « disciples ». Pour l’essentiel, des hommes recrutés récemment. Il prépare quelque chose, et je doute que ça te plaise.

Je t’ai dit de le tuer à la première occasion ! caqueta Lews Therin, fou de rage. Je te l’ai dit, et maintenant, il est trop tard. Oui, trop tard !

Rageur, Rand exhala un nuage de fumée bleutée.

— Laisse tomber ! lança-t-il, autant pour Logain que pour Lews Therin. Taim a développé la Tour Noire jusqu’à ce qu’elle égale la Blanche, au moins en nombre. Et cette croissance continue. S’il était un Suppôt des Ténèbres, pourquoi aurait-il fait ça ?

Logain soutint le regard de Rand.

— Parce qu’il ne pouvait rien faire d’autre… D’après ce que j’ai entendu, dès le début, il y avait avec lui des hommes capables de Voyager qui n’étaient pas ses larbins, et il n’a trouvé aucun prétexte pour toujours partir seul en mission de recrutement. Mais à l’intérieur de la Tour Noire il a créé sa propre coterie, qui lui est aveuglément fidèle. À lui, pas à toi ! Il a modifié les listes de déserteurs puis s’est excusé pour ses « erreurs involontaires », mais tu peux parier ta chemise qu’elles n’avaient rien d’involontaire.

Et la loyauté de Logain, dans ce cas ? Si un faux Dragon trahissait, pourquoi pas l’autre ? Logain pouvait penser avoir d’excellentes raisons pour ça. En son temps, il était un faux Dragon bien plus célèbre que Taim. Et beaucoup plus doué. N’avait-il pas levé une armée capable de sortir du Ghealdan et, sur le chemin de Tear, d’atteindre pratiquement Lugard ? À une époque, le seul nom de Logain terrifiait la moitié du monde connu. Pourtant, alors qu’il n’était encore qu’un Asha’man parmi d’autres, Mazrim Taim dirigeait déjà la Tour Noire. Autour de lui, Min voyait toujours une aura de gloire. Hélas, préciser dans quelles circonstances il réaliserait son destin était au-delà du pouvoir de ses visions.

Rand retira le brûle-gueule de sa bouche, et le fourneau très chaud fit picoter le héron gravé dans sa paume. Sans s’en apercevoir, il avait dû aspirer furieusement la fumée.

L’ennui, c’était que Taim et Logain n’étaient pas sa priorité. Un problème qui devait attendre. Parce qu’il fallait se contenter de ce qu’on avait.

— Taim a retiré des noms de sa liste… Ce n’est pas négligeable. S’il fait montre de favoritisme, j’y mettrai un terme dès que j’en aurai le temps. Mais les Seanchaniens passent avant tout ça. Et Tarmon Gai’don aussi, peut-être…

— S’il fait montre de favoritisme ? répéta Logain en posant son gobelet sur la table – si violemment qu’il se cassa, du vin coulant sur le plateau puis sur le sol.

Furieux, l’ancien faux Dragon s’essuya la main sur sa veste.

— Tu penses que je me fais des idées ? Ou que j’invente des choses. (Avec chaque mot, il s’échauffait un peu plus.) Al’Thor, tu crois que je suis jaloux ? C’est ça, ton idée ?

— Écoute-moi bien, Logain, dit Rand, obligé d’élever la voix pour couvrir le fracas du tonnerre.

— Rand al’Thor, tes amis en veste noire et toi, intervint Cadsuane, j’entends que vous soyez courtois avec moi, mes alliés et mes invités. À présent, je décide que vous devez l’être aussi entre vous.

Les yeux toujours baissés sur sa broderie, la sœur parlait pourtant comme si elle brandissait un index devant le nez des deux hommes.

— Au moins en ma présence… En conséquence, si vous continuez vos chicaneries, je pourrais bien vous flanquer une fessée à tous les deux.

Harilin et Enaila rirent si fort qu’elles entortillèrent leur ficelle. Plus discrète, Nynaeve mit une main devant sa bouche. Et Min elle-même s’autorisa un sourire.

Furieux, Logain serra si fort les dents que Rand crut les entendre grincer. Sur le point d’exploser lui-même, il maudit Cadsuane et ses fichues règles. Les conditions de la « légende » pour devenir sa conseillère. Selon elle, c’était Rand qui en avait exigé, pour son propre bien, et elle en rajoutait sans cesse à la liste.

Ces « consignes » n’étaient pas particulièrement contraignantes – leur existence, en revanche, se révélait pesante, mais la sœur s’en servait comme d’un aiguillon, et à la longue, ça devenait douloureux. Décidant qu’il en avait fini avec les contraintes, et avec Cadsuane s’il le fallait, Rand ouvrit la bouche pour lui en faire part.

— Quoi qu’il mijote, dit soudain Verin, Taim devra attendre que l’Ultime Bataille soit terminée.

Posant son ouvrage – informe et indéfinissable – sur ses genoux, la sœur continua :

— Tarmon Gai’don ne tardera plus. Selon tout ce que j’ai lu sur le sujet, les signes ne trompent pas. La moitié des serviteurs ont croisé dans les couloirs des défunts qu’ils connaissaient de leur vivant. C’est si fréquent qu’ils n’ont même plus peur. À quelques lieues au nord d’ici, des bergers qui conduisaient leurs bêtes au pâturage ont vu une grande ville se volatiliser en un clin d’œil.

Cadsuane tourna la tête vers la robuste sœur marron.

— Merci de répéter ce que tu nous as déjà raconté hier, dit-elle sèchement.

Verin plissa le front, puis reprit son ouvrage, pensive comme si elle se demandait ce qu’elle pouvait bien être en train de tricoter.

Min chercha le regard de Rand et secoua la tête. Dans le lien, le jeune homme capta de l’irritation et de la méfiance – celle-ci le visant spécifiquement, soupçonna-t-il. Parfois, sa compagne semblait capable de lire ses pensées. Eh bien, s’il avait besoin de Cadsuane, comme Min semblait le croire, qu’il en soit ainsi… Mais il aurait bien aimé savoir ce qu’elle était censée lui enseigner, sinon à prendre son mal en patience.

— Conseille-moi, Cadsuane. Que penses-tu de mon plan ?

— Enfin, le gamin pose la bonne question…, marmonna la légende en posant sa broderie dans la boîte à couture. Tous ses projets sont en cours, certains dont il ne m’a pas parlé, et voilà qu’il me consulte. Très bien… Alors, voilà : faire la paix avec les Seanchaniens nuira à ta popularité.

— Une trêve, pas la paix… Et un tel pacte conclu avec le Dragon Réincarné durera… ce que lui-même durera. Après ma mort, ceux qui le voudront pourront de nouveau casser du Seanchanien, si ça leur chante.

Min ferma son livre et croisa les bras.

— Ne parle pas comme ça ! cria-t-elle, rouge de colère.

Dans le lien, Rand reconnut de la peur.

— Les prophéties, Min, dit tristement Rand.

Le cœur brisé pour elle, pas pour lui. Autant qu’il désirât la protéger, comme Elayne et Aviendha, il leur ferait du mal à toutes les trois, au bout du compte.

— Je t’interdis de parler ainsi ! Les prophéties ne disent pas que tu dois mourir ! Et je ne te laisserai pas nous quitter. Elayne, Aviendha et moi, nous t’en empêcherons.

Min foudroya du regard Alivia, destinée à aider Rand à mourir, selon ses propres visions. De nouveau ses mains glissèrent vers ses manches, où elle cachait des couteaux.

— Du calme, Min, fit Rand.

Sa compagne éloigna les mains de ses armes, mais elle serra les dents et un flot de détermination déferla dans le lien. Min avait-elle vraiment l’intention de tuer Alivia ? Un souci de plus, ça…

Encore que… Même si elle essayait, les chances de succès seraient minces. Tenter de lancer une lame sur cette Seanchanienne, ça revenait à s’en prendre à une Aes Sedai. En revanche, c’était risquer d’être blessée voire tuée. Si Alivia semblait ne pas connaître beaucoup de tissages, dès qu’il s’agissait des armes, elle les maîtrisait tous.

— Donc, comme je disais, fit Cadsuane, haussant le ton, faire la paix avec les Seanchaniens nuira à ta popularité.

D’un bref regard, elle tança Min, puis elle se tourna vers Rand, ses yeux noirs implacables dans son visage de marbre.

— En particulier au Tarabon, en Amadicia et en Altara, mais aussi… partout ailleurs. Si tu laisses aux envahisseurs ce qu’ils ont déjà pris, quels pays leur céderas-tu ensuite ? La plupart des dirigeants se poseront la question.

Rand revint s’asseoir et s’adossa à son siège.

— La popularité, je m’en fiche. À Tear, j’ai franchi ce ter’angreal en forme de portique. Tu le savais, Cadsuane ?

Les ornements en or oscillèrent quand la légende hocha la tête.

— Une de mes trois questions aux Aelfinn fut : Comment puis-je remporter l’Ultime Bataille ?

— Tu as pris un risque, car cette question concerne le Ténébreux… En toute logique, les conséquences devraient être très déplaisantes… Quelle fut la réponse ?

— « Le Nord et l’Est ne feront qu’un. L’Ouest et le Sud ne feront qu’un. Et les deux blocs ne feront qu’un. »

Très habile, Rand fit un rond de fumée puis, tandis que celui-ci s’élargissait, en propulsa un autre en son centre, comme la mouche d’une cible.

Ce n’était pas toute la vérité. Il avait demandé comment gagner et survivre. La seconde partie de la réponse était : « Pour vivre, tu dois mourir. »

Sûrement pas une référence qu’il évoquerait de sitôt devant Min. Ni quiconque d’autre, à part Alivia. À présent, il allait devoir se débrouiller pour mourir afin de vivre…

— Au début, j’ai cru que je devrais tout conquérir, mais c’était une mauvaise interprétation. Et si ça voulait dire que les Seanchaniens devront tenir l’Ouest et le Sud, ce qui est déjà le cas, et que nous devions nous allier pour livrer l’Ultime Bataille ? Nous allier avec les Seanchaniens, je veux dire…

— C’est possible, concéda Cadsuane. Mais si tu conclus cette… trêve, pourquoi as-tu envoyé une armée qui semble puissante en Arad Doman – et renforcé les troupes déjà présentes en Illian ?

— Parce que Tarmon Gai’don approche, Cadsuane. Je ne peux pas combattre en même temps les Ténèbres et les Seanchaniens. Ce sera soit une trêve, soit une victoire écrasante pour moi – à n’importe quel prix. Les prophéties disent que je dois lier à moi les neuf lunes. Ce que ça signifie, je l’ai découvert il y a quelques jours. Dès que Bashere sera revenu, je saurai où et quand je rencontrerai la Fille des Neuf Lunes. La question, c’est comment la lier à moi, et ce sera à elle de me donner la réponse.

Rand parlait avec un grand naturel, désormais, en soufflant des ronds de fumée en guise de ponctuation.

Les réactions à sa tirade furent très diverses.

Loial finit d’écrire à toute vitesse, soucieux de n’omettre aucun mot. Placides, Harilin et Enaila continuèrent à jouer – s’il fallait danser avec les lances, elles étaient prêtes.

Hochant furieusement la tête, Alivia espérait sûrement que Rand écraserait ceux qui l’avaient contrainte à porter un a’dam pendant cinq cents ans.

S’étant déniché un autre gobelet, Logain y avait vidé la carafe, mais il ne buvait pas, le visage de marbre.

À présent, c’était Rand que Verin étudiait. Mais il l’intéressait depuis toujours.

Quant à Min… Pourquoi était-elle triste à mourir ?

Enfin, Cadsuane…

— Une pierre se fend quand on la frappe assez fort, dit-elle, son visage d’Aes Sedai impénétrable. L’acier peut se briser, tout comme le chêne qui lutte contre le vent. Le roseau, lui, se plie et survit.

— Un roseau ne gagnera pas l’Ultime Bataille.

La porte s’entrouvrit pour laisser passer Ethin.

— Seigneur Dragon, trois Ogiers viennent d’arriver. Ils ont été ravis d’apprendre que maître Loial était ici. Dans le trio, il y a sa mère.

— Ma mère ? couina bizarrement l’Ogier.

Un « couinement » qui valait bien des vents hurlant dans une grotte. Se tordant les mains, Loial se leva, oreilles en berne. Dans son affolement, il renversa sa chaise.

— Que vais-je faire, Rand ? demanda-t-il en regardant à droite et à gauche, comme s’il cherchait une autre sortie que la porte. Les deux autres, ça doit être l’ancien Haman et Erith. Comment me tirer de là ?

— Maîtresse Covril a un besoin urgent de vous parler, maître Loial, précisa le vieux serviteur. Très urgent. Tous les trois sont trempés jusqu’aux os, mais ils vous attendent à l’étage, dans le salon du quartier des Ogiers.

— Rand, que vais-je faire ?

— Tu es prêt à épouser Erith, non ? dit le jeune homme, tentant de se montrer aussi amical que possible.

Sauf avec Min, il avait du mal à être gentil.

— Et mon livre ! Mes notes sont incomplètes, et je ne saurai pas la fin de l’histoire. Parce que mon épouse me ramènera au Sanctuaire Tsofu avec elle.

— Mauviette ! marmonna Cadsuane.

Elle reprit sa broderie et mania avec précision son aiguille. Son ouvrage représentait l’antique symbole des Aes Sedai : dans un cercle noir et blanc divisé par une ligne sinueuse, le Croc du Dragon et la Flamme de Tar Valon côte à côte.

— Va voir ta mère, Loial. Si c’est bien Covril fille d’Ella fille de Soong, mieux vaut ne pas la faire attendre. Mais ça, je suppose que tu le sais.

Loial sembla tenir le conseil de Cadsuane pour un ordre. Après avoir essuyé sa plume, il reboucha son encrier – mais il fit tout ça très lentement, les oreilles de plus en plus tombantes.

— Bon, lâcha Verin en inspectant son curieux ouvrage, je crois que j’ai fait tout ce que je pouvais ici… C’est le moment d’aller retrouver Tomas. Avec la pluie, son genou le met à la torture, même s’il le cache à tout le monde, moi comprise. (Elle jeta un coup d’œil dehors.) On dirait que ça se calme.

— Moi, je vais rejoindre Lan, annonça Nynaeve. Là où il est, la compagnie sera bien meilleure. (Pour qu’on la comprenne bien, elle foudroya Alivia et Logain du regard, puis tira très fort sur sa natte.) Le vent me souffle qu’une tempête approche, Rand. Et tu sais que je ne parle pas d’un banal orage.

— L’Ultime Bataille ? Quand ?

En matière de climat, en écoutant le vent, l’ancienne Sage-Dame prévoyait souvent la pluie à une heure près.

— Peut-être, oui… Quand, je l’ignore. Mais n’oublie pas : une tempête approche, et elle sera terrible.

Dehors, le tonnerre gronda – juste au-dessus de leurs têtes.

19

DES VŒUX

Très mal dans sa peau, Loial regardait Nynaeve s’éloigner d’un côté du couloir tandis que Verin filait dans l’autre direction. Ces deux femmes lui arrivaient à la taille, certes, mais elles étaient des Aes Sedai. La gorge nouée, il dut lutter pour trouver le courage de demander à l’une ou à l’autre de l’accompagner. Lutter si longtemps, que toutes deux furent hors de vue lorsque les mots sortirent enfin de sa bouche.

Agrandi au fil des ans, sans logique architecturale bien précise, le manoir regorgeait de coins et de recoins et ses couloirs se croisaient souvent selon des angles bizarres.

Loial aurait vraiment aimé avoir une Aes Sedai à ses côtés pour faire face à sa mère. Même Cadsuane, alors que sa façon de houspiller sans cesse Rand le mettait mal à l’aise. Tôt ou tard, le Dragon Réincarné exploserait.

Rand n’était plus le jeune homme rencontré à Caemlyn, ni même celui que Loial avait laissé à Cairhien. Désormais, autour de lui, les gens étaient tristes et sombres, comme s’ils avançaient sur un sol accidenté constellé d’empreintes de pattes de lion. Avec Rand à l’intérieur, la demeure entière avait quelque chose d’une jungle hostile.

En face de Loial, une servante aux cheveux gris lestée d’un panier à linge sursauta, secoua la tête, marmonna quelque chose entre ses dents, esquissa une révérence et continua son chemin. Avant de croiser l’Ogier, elle fit un pas de côté comme pour contourner quelque chose – ou quelqu’un.

Loial étudia l’obstacle invisible puis se gratta la tête. Au fond, il ne pouvait peut-être voir que les Ogiers morts. Cela dit, il s’en passerait très bien. Savoir que les défunts humains étaient arrachés au repos se révélait déjà assez triste. Découvrir que les Ogiers subissaient le même sort risquerait de lui briser le cœur.

Mais les spectres d’Ogiers, très probablement, apparaîtraient dans les Sanctuaires, et nulle part ailleurs.

En revanche, Loial aurait été curieux de voir une ville se volatiliser. Pas une vraie cité, mais une agglomération aussi morte que les fantômes que les humains prétendaient croiser. Avant la disparition, il aurait pu arpenter les rues et découvrir à quoi ressemblaient les gens au temps de la guerre des Cent Années voire de celles des Trollocs. En tout cas, c’était ce que disait Verin, et elle semblait en savoir long sur le sujet. Un élément de plus à ajouter dans son livre.

Un sacré bon livre, voilà ce que ça serait ! Tout en se grattant la barbe – dessous, ça démangeait affreusement –, l’Ogier rectifia mentalement son erreur. Ç’aurait été un sacré bon livre !

Rester planté dans le couloir était une façon de se défiler qui ne conduirait à rien. Comme le disait le vieux proverbe : « Différer l’élagage des broussailles, c’est le meilleur moyen d’y trouver des lianes étrangleuses. » Sauf que là, Loial aurait juré que la liane s’enroulait autour de son cou, pas d’un tronc d’arbre. Le souffle court, il fit demi-tour et suivit la servante jusqu’au large escalier qui menait au quartier des Ogiers. Placées à hauteur d’épaules de cette femme, deux rampes solides offraient un soutien fiable. Dans les escaliers normaux, Loial osait à peine toucher à la main courante, tant il craignait de la briser.

Se dressant au milieu des marches, la rampe de gauche les divisait : deux tiers taillés pour les Ogiers, et un pour les humains. Très ingénieux, ça…

Selon la façon de compter des humains, la servante était vieille, pourtant, elle prit rapidement de l’avance sur Loial. Quand il atteignit le palier, elle était déjà loin dans le couloir. À l’évidence, elle apportait son panier – plein de serviettes, semblait-il – aux trois invités. Très vraisemblablement, avant de converser, ceux-ci préféreraient s’être séchés. En tout cas, Loial leur suggérerait cette option. Un moyen de gagner du temps pour réfléchir. Hélas, son cerveau fonctionnait aussi lentement que ses pieds, qui lui paraissaient coller au sol.

Dans ce couloir conçu à l’échelle des Ogiers, on trouvait six chambres à leur taille. Il fallait y ajouter un cagibi, une salle de bains équipée d’une baignoire géante et un grand salon. Cette partie du manoir, très ancienne, devait avoir près de cinq cents ans. Pour un vieil Ogier, ça représentait une vie. Pour les humains, ça couvrait plusieurs générations. À part les Aes Sedai, ils vivaient si peu de temps… Voilà pourquoi, sans doute, ils voletaient sans cesse partout comme des colibris. Sans doute, oui, mais pas à coup sûr… Les Aes Sedai aussi pouvaient s’agiter frénétiquement. Une énigme, ça…

Sur la porte du salon, on avait sculpté un Grand Arbre. Pas l’œuvre d’un Ogier, mais assez bien réalisé et reconnaissable au premier coup d’œil. S’immobilisant, Loial tira sur sa redingote, se coiffa avec les doigts et regretta de ne pas avoir pu cirer ses bottes. Sur un poignet, il avait une tache d’encre… Mais il ne pourrait rien y faire, faute de temps. Cadsuane parlait d’or : Covril n’était pas connue pour sa patience. Mais comment la sœur savait-elle ça ? Pour parler ainsi, connaissait-elle Covril ? Fille d’Ella fille de Soong, Covril était une célèbre Oratrice, mais il n’aurait pas cru qu’on la connaissait à l’Extérieur.

Par la Lumière ! Il en haletait d’angoisse.

Tentant de se contrôler, Loial entra. Même ici, tous les gonds grinçaient. Quand il leur avait demandé de quoi les huiler, les serviteurs l’avaient regardé comme s’il perdait la tête, car c’était leur travail. Certes, mais ils ne s’en étaient toujours pas occupés.

Le salon au haut plafond et aux murs lambrissés était très grand. Les sièges sculptés de lianes, les guéridons assortis et les lampes en fer forgé étaient tous à la bonne taille pour des Ogiers. À part une bibliothèque lestée de très vieux ouvrages que Loial avait déjà tous lus et une coupe en bois-chanté, rien n’était sorti des mains d’un Ogier.

Une très belle pièce, cette coupe… Loial aurait aimé savoir qui l’avait chantée, mais elle était trop vieille pour qu’il l’apprenne en chantant lui-même. Au mieux, il obtiendrait un lointain écho.

S’il n’était pas ogier, l’ébéniste avait séjourné un moment dans un Sanctuaire, et ses meubles auraient été à leur place dans n’importe quelle demeure de Bâtisseur. Sinon, la pièce ne ressemblait pas à celles qu’on trouvait dans un Sanctuaire, mais les ancêtres du seigneur Algarin avaient quand même fait un gros effort pour mettre à l’aise leurs invités.

Covril se tenait devant une des deux cheminées en brique. Une femme au visage dur, pour l’instant occupée à sécher sa lourde jupe en l’exposant à la chaleur des flammes. En voyant que sa mère était moins trempée qu’il aurait cru, Loial ne put retenir un soupir de soulagement. Pourtant, ça aurait ajouté du poids à sa suggestion, au sujet du séchage… Mais les manteaux imperméables avaient joué leur rôle, même imparfaitement. Sans doute parce qu’ils s’étaient révélés moins étanches avec le passage du temps. Une affaire d’huile qui disparaissait…

Du coup, Covril serait peut-être de meilleure humeur que prévu.

Sa redingote sombre mouillée seulement par endroits, l’ancien Haman, ses cheveux blancs brillant d’humidité, étudiait une des haches accrochées sur les murs. La hampe, nota Loial, était au moins aussi longue qu’il était haut. Datant des guerres des Trollocs, voire de plus tôt, il y avait deux armes de ce genre, leur tranchant incrusté d’or et d’argent.

À côté, on avait accroché deux serpettes au très long manche. Aiguisés d’un côté du tranchant et dotés de dents de scie de l’autre, ces outils avaient toujours de longs manches, mais les incrustations et les pompons rouges indiquaient que ces deux-là étaient des armes.

Un choix de décoration un rien provocateur, dans une pièce où on était censé lire, converser ou méditer.

Quittant sa mère et Haman, le regard de Loial vagabonda jusqu’à l’autre cheminée, où Erith, petite et d’apparence fragile, faisait sécher sa propre jupe. La bouche droite, le nez court et bien arrondi, les yeux de l’exacte couleur d’une cosse de pois mûre, c’était une vraie beauté ! Sans parler des oreilles qui pointaient hors de sa longue chevelure noire… De vraies merveilles à l’arrondi parfait, avec des touffes de poils qui faisaient penser à du duvet… Les plus troublantes oreilles que Loial ait jamais vues !

Bien sûr, il n’aurait pas eu l’indélicatesse de le dire. Ces choses-là, on les gardait pour soi.

Quand Erith lui sourit, Loial sentit ses propres oreilles frémir d’émotion et d’embarras. Enfin, elle n’avait pas pu deviner ses pensées… déplacées. Vraiment ? Selon Rand, les femmes en étaient parfois capables, mais il parlait des humaines.

— Te voilà enfin, dit Covril, les poings plaqués sur les hanches.

Aucun sourire à attendre d’elle. Front plissé, regard sévère, dents serrées… Si c’était ça, ne pas être de trop mauvaise humeur, elle aurait tout aussi bien pu se tremper jusqu’aux os.

— Tu m’en as fait parcourir, du chemin…, maugréa-t-elle. Mais je te tiens, et je ne te laisserai plus filer. C’est quoi, sous ton nez et sur ton menton ? Tu vas me raser ça vite fait ! Et ne fais pas de grimaces à ta mère, fils Loial.

Lissant son embryon de moustache, Loial essaya de lisser aussi son expression. Quand une mère vous donnait du « fils », ce n’était pas le moment de rigoler. Peut-être, mais ça l’agaçait au plus haut point. Il rêvait d’une moustache et d’une barbe. À son âge, certains auraient trouvé ça prétentieux, mais il s’en fichait…

— Un sacré chemin, oui, fit l’ancien Haman, peu amène, en remettant la hache sur ses supports.

Lui, il arborait une longue moustache dont les pointes dépassaient de son menton et une barbe étroite qui tombait sur sa poitrine. Bien sûr, il avait plus de trois cents ans, mais ça semblait injuste quand même.

— Une longue poursuite… Ayant entendu dire que tu y étais, nous sommes allés à Cairhien, mais tu avais levé le camp. Après une étape au Sanctuaire Tsofu, nous sommes allés à pied jusqu’à Caemlyn, où le jeune al’Thor nous a appris que tu étais à Deux-Rivières. Il nous y a conduits, mais tu avais encore filé. Vers Caemlyn, apparemment. (Haman arqua les sourcils jusqu’à ce qu’ils touchent presque la ligne de ses cheveux.) À ce moment-là, je me suis demandé si nous jouions à « attrape-moi si tu peux ».

— À Champ d’Emond, enchaîna Erith de sa voix musicale, les gens nous ont parlé de ton héroïsme.

Les oreilles frémissantes et les mains serrant le devant de sa jupe, elle semblait avoir envie de sauter de joie.

— Ils ont évoqué ton combat contre les Trollocs et les Myrddraals, puis ta sortie audacieuse pour aller, tout seul, sceller la pierre-portail de Manetheren. Ainsi, plus aucun envahisseur ne passera…

— Je n’ai pas agi seul, rectifia Loial, très gêné.

À force de frémir, ses oreilles risquaient de se détacher de son crâne.

— Gaul était avec moi. Nous avons réussi ensemble. Sans lui, je n’aurais jamais atteint la pierre-portail.

Erith plissa son joli nez, comme si les exploits de l’Aiel ne lui faisaient ni chaud ni froid.

Covril eut un ricanement dédaigneux. Parfaitement rigides, ses oreilles exprimaient un immense… déplaisir.

— Balivernes ! Livrer des batailles ! Te mettre en danger ! Parier follement ! Des idioties, tout ça. Eh bien, c’est terminé !

Haman se racla la gorge, les oreilles vibrantes d’indignation. Les mains croisées dans le dos, il ne cachait pas sa colère. Comme de juste, il détestait qu’on l’interrompe.

— Du coup, retour à Caemlyn, où tu n’étais plus, puis à Cairhien, dont tu étais de nouveau parti.

— Non sans t’être mis d’abord en danger, grogna Covril, un index pointé sur son fils. Es-tu inconscient ?

— Aux puits de Dumai, susurra Erith, les Aiels ont admiré ton courage.

Sous leurs longs cils, les yeux de la jeune beauté brillaient d’admiration. La gorge serrée, Loial fut incapable de détourner le regard de ces deux puits sans fond. Il aurait dû, selon les convenances, mais comment les respecter quand on vivait une telle expérience ?

— À Cairhien, ta mère a décidé qu’elle ne pouvait pas rester plus longtemps loin de la Grande Souche. Ne me demande pas pourquoi, puisque aucune décision ne sera prise avant un an ou deux, mais nous sommes retournés au Sanctuaire Shangtai avec l’espoir de te trouver plus tard.

L’ancien Haman avait débité sa tirade à toute vitesse et en défiant les deux femmes de l’interrompre encore. D’outrage, sa moustache et sa barbe en ondulaient.

Covril ricana de nouveau.

— J’entends qu’on en arrive à une décision très vite – un mois ou deux, au maximum. Sinon, je n’aurais jamais interrompu nos recherches, même provisoirement. À présent que j’ai trouvé Loial, nous pouvons en finir et repartir sans perdre de temps.

S’avisant que l’ancien Haman fulminait, Covril corrigea le tir :

— Pardon, ancien Haman. Je voulais dire : me feriez-vous la grâce de présider la cérémonie ?

— Je crois pouvoir accéder à ta requête, oui…, marmonna Haman, maussade.

Très maussade, même. Quand Loial entendait ce ton chez son professeur – surtout lorsque ses oreilles s’inclinaient en arrière –, il savait qu’il venait de faire une grosse bêtise. Dans cet état, Haman était capable de lancer sa craie sur un élève…

— Comme j’ai abandonné mes étudiants et la possibilité d’intervenir devant la Grande Souche – tout ça pour t’accompagner dans une folle quête –, je veux bien faire ce que tu me demandes. Mais tu es très jeune, Erith…

— Elle a plus de quatre-vingts ans, rappela Covril, soit largement l’âge de se marier. Sa mère et moi avons signé un accord. Tu étais présent quand nous avons rédigé la promesse et fixé la dot de Loial.

Les oreilles de l’ancien s’inclinèrent un peu plus et ses épaules se tendirent, comme s’il serrait très fort les mains dans son dos. Les yeux rivés sur Erith, il reprit :

— Je sais que tu veux épouser Loial, mais es-tu vraiment prête ? Prendre un époux, c’est assumer une lourde responsabilité.

Loial aurait aimé qu’on lui pose aussi cette question, mais ce n’était pas prévu par les coutumes. Les deux mères avaient conclu un accord, et seule Erith pouvait le dénoncer. Si elle le désirait…

Avait-il envie qu’elle le fasse ? Eh bien, il y avait son livre, qui l’obsédait. Et Erith, qui l’obsédait tout autant…

La future mariée prit un air très grave.

— Les vêtements que je tisse se vendent bien, et je suis prête à acheter un deuxième métier puis à prendre une apprentie. Mais ce n’est pas à ça que vous pensez, je suppose… Oui, je suis disposée à m’occuper d’un mari. (Erith eut un sourire radieux.) Surtout quand il a de si merveilleux sourcils…

Les oreilles de Loial frémirent – comme celles de l’ancien, mais pas pour la même raison. Entre elles, à ce qu’on disait, les femmes parlaient très librement. Mais en règle générale, elles s’efforçaient de ne pas embarrasser les hommes. En règle générale…

Les oreilles de Covril en tremblaient de jubilation.

— C’est une affaire sérieuse, Erith, rappela Haman. Bien, si tu es sûre de toi, prends les mains de Loial.

Sans hésiter, Erith vint se camper devant son promis, lui sourit et lui prit les mains. Contre sa peau, Loial eut le sentiment que celle d’Erith était brûlante, alors que la sienne semblait glacée. Ça allait donc arriver ? Sa fuite s’arrêterait là ?

— Erith, fille d’Iva fille d’Alar, dit Haman, une main au-dessus de la tête de chaque futur époux, veux-tu prendre pour mari Loial fils d’Arent fils de Halan ? Jures-tu au nom de la Lumière et de l’Arbre de le chérir, vénérer et aimer jusqu’à la fin de ses jours ? Promets-tu de prendre soin de lui, de subvenir à ses besoins et de guider ses pas sur le chemin qu’il doit suivre ?

— Au nom de la Lumière et de l’Arbre, je le jure.

La voix d’Erith était ferme et limpide, son sourire devenu assez large pour lui manger le visage.

— Loial, fils d’Arent fils de Halan, acceptes-tu de prendre pour épouse Erith, fille d’Iva fille d’Alar ? Jures-tu au nom de la Lumière et de l’Arbre de la chérir, vénérer et aimer jusqu’à la fin de ses jours ? Promets-tu de prendre soin d’elle et de suivre à la lettre ses conseils ?

Loial prit une grande inspiration. Désormais, ses oreilles tremblaient comme des feuilles. Erith, il voulait l’épouser, et ça ne datait pas d’hier…

— Au nom de la Lumière et de l’Arbre, je le jure.

— Alors, au nom de la Lumière et de l’Arbre, je vous déclare mari et femme. Puisse la bénédiction de la Lumière et de l’Arbre vous accompagner à jamais.

Loial baissa les yeux sur sa femme. Sa femme ! Levant une main, Erith lui frôla la moustache du bout des doigts. Enfin, l’embryon de moustache…

— Tu es très beau, et je pense qu’une moustache t’ira très bien. Une barbe aussi.

— Absurde ! lâcha Covril.

Spectacle incroyable, elle se tamponnait les yeux avec un mouchoir. Elle, émue ?

— Il est beaucoup trop jeune pour ça, maugréa-t-elle.

Un instant, Loial eut l’impression que les oreilles d’Erith s’inclinaient en arrière. Mais ce devait être un tour de son imagination. Avec elle, il avait eu de nombreuses conversations – elle adorait parler, même si, à y réfléchir, elle passait le plus clair de son temps à écouter, mais le peu qu’elle disait était toujours très pertinent –, et il aurait parié qu’elle n’avait absolument pas mauvais caractère. De toute façon, il était trop tard pour s’en soucier.

Posant les mains sur le bras de Loial, Erith se dressa sur la pointe des pieds. Selon le rituel, son mari se pencha pour que leurs nez entrent en contact. En principe, il fallait simplement qu’ils se frôlent. Là, ils se touchèrent plus longtemps qu’il était convenable en présence de l’ancien Haman et de Covril. Mais comment penser aux témoins quand on vivait une expérience si exaltante ? Sentir l’odeur de sa femme tandis qu’elle humait la vôtre. Et la douceur de son nez contre le vôtre. Pure extase !

Glissant une main sur la nuque de son épouse, Loial, de justesse, eut la présence d’esprit de ne pas lui caresser l’oreille. Ne reculant devant aucune audace, Erith, elle, frôla du bout des doigts une touffe de poils.

Après un très long moment, les deux époux s’avisèrent qu’on parlait autour d’eux.

— Il pleut encore, Covril. Repartir, dis-tu ? Alors que nous avons un toit sur la tête et l’occasion de dormir dans de vrais lits, pour une fois ? Je refuse ! Cette nuit, je ne me coucherai pas par terre, dans une grange ou, pire encore, dans un lit dont mes jambes dépassent à partir des genoux. À certains moments, j’ai été tenté de décliner les offres d’hospitalité, et pas courtoisement !

— Si tu insistes…, grogna Covril. Mais dans ce cas, départ dès l’aube. Pas question de perdre une heure de plus que le strict nécessaire. Le Livre des Translations doit être ouvert aussi vite que possible.

Épouvanté, Loial se redressa, brisant le délicieux contact avec le nez d’Erith.

— C’est de ça que débat la Grande Souche ? Il ne faut pas le faire, surtout maintenant !

— Au bout du compte, dit Covril, nous devrons quitter ce monde afin de pouvoir y revenir quand la Roue aura tourné. (Elle revint devant une cheminée pour sécher sa jupe.) C’est écrit. Maintenant, comme tu dis, est au contraire le moment idéal. Et il ne faut pas traîner.

— C’est votre point de vue, ancien Haman ? demanda Loial.

— Pas du tout, mon garçon… Avant notre départ, j’ai tenu un discours de trois heures qui, je l’espère, aura orienté quelques esprits dans la bonne direction.

L’ancien saisit une carafe d’infusion, remplit un gobelet mais ne but pas tout de suite.

— L’intervention de ta mère a eu plus d’influence, j’en ai peur. Elle connaîtra peut-être la décision dans quelques mois, comme elle l’a dit.

Erith remplit un gobelet pour Covril, puis pour Loial et elle-même. Les oreilles du jeune marié en frémirent d’embarras. Ç’aurait été à lui de le faire. Pour être un bon époux, il lui restait bien des choses à apprendre, mais ça, il le savait déjà.

— Je voudrais m’adresser à la Souche, dit-il, amer.

— Tu parais impatient, mari, fit Erith.

Mari ? Erith ne plaisantait pas. C’était presque aussi mauvais que « fils Loial ».

— Et que lui dirais-tu, à la Souche ?

— Erith, je ne veux pas qu’il se ridiculise, dit Covril avant que son fils ait pu ouvrir la bouche. Loial écrit bien, et selon l’ancien Haman, il a tout pour être un jour un érudit. Mais en public, même devant cent personnes seulement, il perd tous ses moyens. En plus, c’est encore un gamin.

L’ancien Haman avait dit ça ? Les oreilles de Loial en tremblèrent, et il se demanda si elles cesseraient un jour.

— Tout homme marié peut s’adresser à la Souche, affirma Erith. (Pas de doute, cette fois, ses oreilles étaient bien inclinées en arrière.) Mère Covril, veux-tu bien me laisser gérer mon époux comme je l’entends ?

Covril ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Les sourcils arqués, elle semblait frappée de stupeur. Loial ne l’avait jamais vue ainsi. Pourtant, elle aurait dû s’y attendre. L’épouse passait avant la mère, c’était comme ça depuis toujours.

— Alors, mari, que dirais-tu ?

Loial n’était pas impatient, mais désespéré. Pour se donner du courage, il but une gorgée d’infusion, mais sa bouche resta aussi sèche qu’avant. Covril avait raison. En public, il oubliait ce qu’il avait l’intention de dire et se perdait en digressions. Parfois, même devant un auditoire réduit, il dérapait carrément. Juste un peu… Enfin, pas beaucoup…

Le protocole, il le connaissait – un gosse de cinquante ans le maîtrisait –, mais impossible de former les mots.

Son trio d’auditeurs n’était pas composé de n’importe qui. Sa mère était une Oratrice célèbre et Haman aussi, sans même préciser que c’était un ancien… Enfin, il y avait Erith. Devant sa femme, un homme ne voulait pas paraître idiot.

Tournant le dos aux autres Ogiers, Loial se campa devant une fenêtre et fit tourner le gobelet bleu entre ses mains. La fenêtre était à la bonne taille, mais pas les carreaux, aussi petits que ceux des pièces d’en bas. Dehors, un crachin remplaçait l’averse. À travers les bulles du verre, Loial aperçut les arbres, dans le lointain. Des pins, des saules et quelques chênes. Les employés d’Algarin s’occupaient bien de la forêt, éliminant par exemple les feuilles mortes pour ne pas alimenter les incendies. Avec le feu, il fallait toujours être prudent.

Les mots viendraient plus facilement, maintenant qu’il ne voyait plus les autres. Devait-il commencer par les Langueurs ? S’ils devaient tous mourir d’ici à quelques années, pouvaient-ils prendre le risque de partir ?

Non, cette question avait dû être posée dès le début, et on y avait sûrement apporté les bonnes réponses. Sinon, la Souche aurait été bouclée en moins d’un an…

Lumière, s’il devait vraiment y parler… Un instant, il imagina la foule massée autour de lui. Des centaines d’hommes et de femmes attendant ses propos. Des milliers, peut-être… Affolée, sa langue tenta de se coller à son palais. Clignant des yeux, il vit qu’il n’y avait que des carreaux imparfaits devant lui…

Il devait le faire ! S’il n’était pas très courageux, contrairement à ce que pensait Erith, il en avait appris long sur la bravoure en observant les humains. Si puissante que fût la tempête, ils ne lâchaient jamais rien, même quand c’était sans espoir. Et leur courage désespéré leur donnait la force de lutter et de vaincre.

Soudain, Loial sut ce qu’il devait dire.

— Pendant la guerre des Ténèbres, nous ne nous sommes pas cachés dans nos Sanctuaires, priant pour qu’aucun Trolloc ni Myrddraal n’ait l’idée d’y entrer. Nous n’avons pas non plus ouvert le Livre des Translations pour ficher le camp. Aux côtés des humains, nous avons affronté les Ténèbres. Pendant les guerres des Trollocs, même chose ! Aux moments les plus noirs de notre histoire, quand tout semblait perdu, nous avons toujours résisté aux Ténèbres.

— Jusqu’à la guerre des Cent Années, dit Covril, où nous avons appris à ne plus fourrer le nez dans les affaires des humains.

Les interruptions de ce genre étaient autorisées. À n’importe quel moment, un discours pouvait se transformer en débat, sauf quand on parvenait à fasciner l’auditoire. Une fois, Covril avait parlé du lever du soleil à la tombée de la nuit – sans qu’on lui coupe la parole, alors qu’elle défendait une position très impopulaire. Le lendemain, personne ne s’était dressé pour la contredire.

Mais Loial ne savait pas faire de belles phrases. Son seul talent, c’était la sincérité.

Il resta face à la fenêtre.

— La guerre des Cent Années ne concernait que les humains. La lutte contre les Ténèbres, ça nous regarde. Quand il s’est agi de combattre le Ténébreux, nous avons toujours adapté de longs manches au tranchant de nos haches. Dans un an, ou cinq, ou dix, nous ouvrirons peut-être le Livre des Translations. Si nous le faisons maintenant, il sera impossible de fuir en toute sécurité. Tarmon Gai’don approche, et son issue n’affectera pas que ce monde. Tous seront touchés. Quand des flammes menacent les arbres, prenons-nous nos jambes à notre cou en espérant que l’incendie ne nous poursuivra pas ? Non, nous luttons. Aujourd’hui, les Ténèbres se propagent comme un incendie, et nous n’avons pas le droit de détaler.

Entre les arbres, dans le lointain, quelque chose bougeait. Un troupeau ? De très grande taille, alors…

— Pas mauvais du tout…, dit Covril. Trop direct pour avoir de l’impact devant une Souche – et plus encore la Grande Souche –, mais pas si mal que ça… Continue.

— Des Trollocs…, souffla Loial.

En guise de bétail, c’étaient des Trollocs par milliers, en cotte de mailles à pointes, leur épée incurvée ou leur lance fourchue brandies. Certains portaient même des torches.

Une marée de Trollocs, dans toutes les directions. Des milliers ? Non, des dizaines de milliers !

Erith vint se placer près de lui et… écarquilla les yeux.

— Une horde ! Loial, allons-nous tous mourir ?

La jeune mariée ne semblait pas terrorisée mais… excitée.

— Pas si on avertit Rand et les autres.

Loial fonça vers la porte. Seuls les Asha’man et les Aes Sedai pouvaient les sauver, à présent.

— Mon garçon, je crois que nous en aurons besoin !

Loial se retourna juste à temps pour rattraper la longue hache que l’ancien venait de lui lancer.

Les oreilles du vieil Ogier étaient tout à fait aplaties. Loial s’avisa que les siennes avaient adopté la même position.

— Prends ça, Erith, dit Covril en s’emparant d’une des serpettes. S’ils réussissent à entrer, nous tenterons de les retenir au pied de l’escalier.

— Mari, tu es mon héros, dit Erith en saisissant l’arme. Mais si tu péris, je serai très en colère contre toi.

À première vue, ce n’était pas une plaisanterie.

Haman à ses côtés, Loial courut dans le couloir puis dévala les marches en braillant à tue-tête un avertissement… qui n’avait plus été entendu depuis plus de deux mille ans.

— Des Trollocs ! Haches au poing et pas de quartier ! Des Trollocs !

— … donc, je me chargerai de Tear, pendant que toi, Logain…

Rand plissa soudain le nez. Pas parce qu’il venait vraiment de capter des relents de tas d’ordures, mais parce qu’il en avait le sentiment.

— Des Créatures des Ténèbres, dit Cadsuane d’un ton égal.

Sa broderie rangée, elle se leva et s’unit à la Source – ce qui fit frissonner Rand. Ou était-ce à cause d’Alivia, qui se précipitait elle aussi vers les fenêtres, comme la sœur verte ?

Min se leva et tira de sous ses manches deux couteaux de jet.

À cet instant, à travers la pierre pourtant épaisse, Rand entendit les échos d’une voix familière.

— Des Trollocs ! Haches au poing et pas de quartier !

Lâchant un juron, Rand se leva et courut jusqu’aux fenêtres. Dans les champs récemment semés, une multitude de Trollocs fondaient sur le manoir. Des Trollocs aussi grands que des Ogiers voire plus… Des monstres porteurs de cornes de bélier ou de chèvre, arborant des gueules de loup ou d’ours – ou munis d’un bec d’aigle et de crêtes de plumes. Martelant le sol, les pieds, les sabots et les pattes soulevaient des gerbes de boue glauque.

Des Myrddraals vêtus de noir galopaient derrière cette vermine, leur manteau ouvert ne bougeant pas au vent, comme toujours. Rand en compta une quarantaine. Et combien sur les trois autres côtés de la maison ?

D’autres personnes avaient entendu les cris des Trollocs – ou regardé elles aussi par la fenêtre. Soudain, des éclairs s’abattirent sur les monstres, les déchiquetant par dizaines. Par endroits, la terre s’ouvrait sous leurs pas, des explosions propulsant dans les airs des têtes, des bras et des jambes. Et bien entendu, des boules de feu faisaient des ravages.

Insensibles à tout, les Trollocs continuaient à courir à la vitesse d’un cheval au galop – et peut-être plus rapidement que ça.

Rand ne parvint pas à voir les tissages qui faisaient pleuvoir des éclairs. Maintenant qu’on les avait repérés, les monstres hurlaient de rage meurtrière. Dans les dépendances, des granges et des écuries au toit de chaume, des soldats de Bashere passèrent la tête dehors et la remirent très vite à l’abri.

— Tu as dit à tes Aes Sedai qu’elles peuvent canaliser pour se défendre ? demanda Rand à Logain.

— Quel crétin ne l’aurait pas fait ? grogna l’ancien faux Dragon.

À une autre fenêtre, il était déjà connecté à la Source, maniant presque autant de saidin que Rand pouvait en puiser.

— Tu as l’intention de participer, seigneur Dragon, ou juste de profiter du spectacle ?

En matière de sarcasmes, Logain poussait un peu loin le bouchon, mais ce n’était pas le moment d’en débattre.

Inspirant à fond, Rand agrippa les montants de la fenêtre – pour se retenir quand viendraient les vertiges – et les têtes de dragon tatouées sur le dos de ses mains semblèrent frémir de rage. Dès que le saidin se déversa en lui, sa tête tourna follement – mélange de flammes glacées et de montagnes qui s’écroulent, ce chaos tenta de l’ensevelir, mais il résista.

Un raz-de-marée de saidin, oui, mais parfaitement purifié ! Même dans le feu de l’action, Rand s’en émerveilla encore.

Pourtant, sa tête tournait et il avait envie de vomir. L’étrange malaise aurait dû disparaître avec la souillure, mais il n’en était rien.

Là, s’il serrait plus fort l’encadrement de la fenêtre, ce n’était pas à cause de ça. Le Pouvoir de l’Unique coulait en lui, certes, mais profitant de son moment de faiblesse, Lews Therin en avait pris le contrôle.

Pétrifié d’horreur, Rand regarda les Trollocs et les Myrddraals qui fondaient déjà sur les dépendances.

Avec tant de Pouvoir en lui, il distinguait les petites broches fixées aux lourdes cottes de mailles des monstres.

Le tourbillon argenté emblème des Ahf’fraits. Le trident rouge sang des Ko’bals. L’éclair fourchu des Ghraem’lans. La hache crochue des Al’ghols. Le poing de fer des Dhai’mons. La main sanglante des Kno’mons.

Plus toute une série de crânes.

Le crâne cornu des Dha’vols. Les piles de têtes de mort des Ghar’ghaels. Le crâne fendu par un cimeterre des Dhjin’nens. Celui des Ban’sheens, transpercé par une dague.

Pour autant qu’ils aiment quelque chose, les Trollocs adoraient leurs crânes. Ce soir, les principales meutes semblaient impliquées, plus quelques bandes secondaires. Rand vit même des broches qu’il ne reconnut pas. Un œil écarquillé, une main transpercée par un couteau, une silhouette humaine entourée de flammes…

Les monstres approchaient des dépendances. Pour tenter de s’enfuir, les hommes de Bashere éventraient à coups d’épée les toits de chaume. Évasion par le haut… Mais le chaume était résistant et ces malheureux n’étaient pas au bout de leurs peines.

Décidément, on pensait de drôles de choses quand un fou furieux acharné à mourir risquait de vous tuer à chaque seconde.

Des flux d’Air firent exploser la fenêtre, devant Rand.

Mes mains ! pensa Lews Therin alors que des éclats de verre et des échardes de bois volaient partout. Pourquoi ne puis-je pas bouger les mains ? Il faut que je les lève !

Un mélange de Terre, d’Air et de Feu généra un tissage que Rand ne connaissait pas. Six exemplaires du même, en fait, simultanément.

Dès qu’il vit plus nettement le tissage, le jeune homme sut de quoi il s’agissait. Des Fleurs de Feu…

Six entailles verticales rouges apparurent dans l’air, parmi les Trollocs. De dix pieds de haut, mais plus fines que l’avant-bras de Rand. Les monstres les plus proches capteraient un gémissement strident, mais, sauf s’il leur restait des souvenirs de la guerre des Ténèbres, ils ne sauraient pas qu’ils entendaient chanter la mort.

Dès que Lews Therin eut tissé son dernier fil d’Air, les Fleurs de Feu s’épanouirent. Avec un rugissement qui fit trembler le manoir sur ses fondations, chaque entaille devint un cercle de flammes de trente pas de diamètre.

Des têtes cornues et des museaux volèrent dans les airs, valsant avec des bras, des jambes, des pieds bottés, des pattes et des sabots.

À cent pas à la ronde de l’explosion, tous les Trollocs tombèrent comme des quilles, et très peu se relevèrent.

Avant d’avoir achevé ces tissages, Lews Therin en généra six nouveaux – un flux d’Esprit mêlé de Feu, pour commencer. En principe, ça annonçait l’ouverture d’un portail, mais le spectre ajouta une touche d’Air.

Six barres verticales bleu argenté familières apparurent dehors, non loin du manoir, sur un terrain que Rand connaissait bien. Elles commencèrent à tourner, mais ne s’ouvrirent pas vraiment, formant seulement six issues obscures de douze pieds sur douze. Puis elles recommencèrent à tourner sur elles-mêmes, s’étrécissant et s’élargissant sans cesse.

Enfin, elles fondirent sur les Trollocs.

Des portails ? Oui, en un sens, mais pas vraiment… Des portes ouvertes sur la mort, plutôt.

Dès que ces Portes de la Mort se mirent en mouvement, Lews Therin noua son tissage – si lâchement qu’il faudrait seulement quelques minutes avant que le lien se dissipe, permettant aux Portes de retourner à leur point de départ puis de remonter à l’assaut.

D’autres Fleurs de Feu déchiquetèrent des Trollocs. Un simple avant-goût des ravages des Portes de la Mort qui les réduisirent en bouillie. Ce n’était pas seulement l’effet de cisaille des entailles qui s’ouvraient et se fermaient. Là où passait une Porte de la Mort, il ne restait plus l’ombre d’un Trolloc, tout simplement.

Mes mains ! hurla le spectre dément. Mes mains !

Lentement, Rand leva les bras et les tendit. Aussitôt, Lews Therin se lança dans une série de tissages où se mêlaient le Feu et la Terre.

Des filaments rouges jaillirent du bout des doigts de Rand – par groupes de dix, qui se déployèrent aussitôt en éventail. Des Flèches de Feu… Rand connaissait ces armes. Dès que les précédentes disparaissaient, de nouvelles les remplaçaient, semblant s’éteindre alors qu’elles fusaient en réalité vers les attaquants.

Les Trollocs touchés se contorsionnaient, les chairs et le sang chauffés bien au-delà du point d’ébullition de l’eau. Alors que les étranges projectiles les traversaient de part en part, ils s’écroulaient, leur agonie trop brève pour qu’ils puissent en mesurer l’horreur.

Souvent, une seule Flèche réussissait à transpercer deux ou trois monstres avant de s’éteindre.

Les mains de Rand bougeaient, créant lentement un cercle de mort qui agissait comme une faux.

D’autres Fleurs de Feu apparurent – pas tissées par le dément –, puis des Portes de la Mort plus petites que les siennes. Enfin, des Flèches de Feu jaillirent, sûrement tissées elles aussi par Logain.

Les autres Asha’man se concentraient intensément, mais peu d’entre eux étaient placés de façon à voir les deux derniers tissages.

Foudroyés par des éclairs, carbonisés par des boules de feu et des Fleurs de Feu, déchiquetés par des Portes de la Mort et transpercés par des Flèches de Feu, les Trollocs tombaient par centaines – non, par milliers. Pourtant, les survivants chargeaient toujours, leurs armes brandies. Les Myrddraals les suivaient, une épée à lame noire au poing.

Quand la horde eut atteint les dépendances, une partie des Trollocs encerclèrent les bâtiments. Tentant de défoncer les portes à coups de poing, ils s’attaquèrent aussi aux planches des façades avec leurs épées et leurs lances et jetèrent des torches sur les toits de chaume.

Postés sur ces mêmes toits, les soldats de Bashere tiraient avec leurs arbalètes de cavalerie et flanquaient des coups de pied dans les torches. Hélas, certaines restèrent en équilibre au bord des toits et parvinrent à embraser le chaume pourtant mouillé.

Les feux ! « cria » Rand à Lews Therin. Ces soldats vont brûler. Fais quelque chose !

Sans répondre, le spectre continua à tisser des Portes de la Mort et des Flèches de Feu et les projeta sur les Trollocs. Transpercé par une demi-douzaine de projectiles, un Myrddraal tomba de selle. Un autre subit le même sort, et un troisième eut la tête arrachée par une Flèche de Feu. Mais ce Blafard-là continua à chevaucher en agitant sa lame, comme s’il n’avait pas compris qu’il était mort.

Rand tentait de repérer les Myrddraals. S’ils mouraient tous, les Trollocs se débanderaient peut-être.

Désormais, Lews Therin se limitait aux Portes de la Mort et aux Flèches de Feu. Pour qu’on puisse utiliser des Fleurs, les monstres étaient désormais trop près du manoir. Apparemment, certains Asha’man ne l’avaient pas compris, et la demeure tremblait de plus en plus sur ses fondations. Comme si une masse géante la martelait de coups, elle paraissait sur le point de s’écrouler.

Soudain, il n’y eut plus d’explosions, sauf celles des boules de feu, beaucoup moins violentes. En revanche, des éclairs se déversaient du ciel, s’écrasant si près du manoir que Rand en eut des frissons glacés.

Un groupe de Trollocs réussit à défoncer les portes d’une grange et se rua à l’intérieur. Rand déplaça ses mains et les monstres qui étaient encore hors du bâtiment tombèrent comme des quilles. Ceux qui étaient dedans, les soldats devraient se débrouiller avec.

Une autre grange et une écurie brûlaient. Sur le toit, les hommes tiraient en toussant comme des perdus.

Lews Therin, écoute-moi ! Tu dois faire quelque chose contre ces incendies !

Sans répondre, le spectre continua à massacrer les assaillants.

— Logain ! cria Rand. Éteins ces maudits feux !

L’ancien faux Dragon ne répondit pas, mais Rand vit jaillir de ses mains des tissages qui extirpèrent toute chaleur des flammes, les condamnant à mourir. En un éclair, elles se volatilisèrent, laissant comme seule trace de leur passage du chaume roussi d’où ne s’élevait plus de fumée.

La mort éclaircissait les rangs des Trollocs. Mais ils étaient si près, à présent, que même les boules de feu ébranlaient le manoir.

Soudain, un Myrddraal à pied se dressa à côté de la fenêtre, son visage blême et sans yeux aussi impassible que celui d’une Aes Sedai. Alors qu’il armait son bras pour abattre sur Rand sa lame noire, deux lances aielles lui transpercèrent le torse et un couteau se ficha dans sa gorge.

Chancelant à peine, le Blafard abattit son bras.

Rand serra les doigts. Juste avant que la lame le touche, une centaine de Flèches de Feu percutèrent le monstre, l’envoyant valser à vingt pas de là, où il entreprit de se vider de son sang. Si les Myrddraals crevaient rarement d’un coup, celui-là ne fit pas un pli.

Rand chercha d’autres cibles, mais il découvrit que Lews Therin ne canalisait plus le Pouvoir. Sa chair de poule lui indiqua que Cadsuane et Alivia étaient toujours unies à la Source, et il sentit que Logain était gorgé de Pouvoir. Mais comme Lews Therin, il ne canalisait plus.

Dehors, le sol était couvert de cadavres et de membres épars. Un charnier qui s’étendait de l’orée de la forêt jusqu’aux murs du manoir, à une poignée de pas près.

Quelques chevaux sans cavalier erraient dans ce champ de désolation, l’un d’eux transportant une jambe dont le pied était coincé dans un étrier.

Un Myrddraal sans tête s’écroulerait bientôt, et quelques Trollocs tentaient en vain de se relever.

C’est fini…, pensa Rand. Lews Therin, tu peux te couper de la Source.

Harilin et Enaila étaient debout sur la table, lance au poing et voile remonté. Un couteau dans chaque main, Min se tenait à leurs côtés.

Le lien charriait des torrents de peur. Pas pour la jeune femme elle-même, pour son compagnon…

Les Aielles et Min venaient de lui sauver la vie. À présent, il allait devoir s’en charger lui-même…

— C’était très chaud…, souffla Logain. Si ça s’était passé avant mon arrivée… Très chaud, oui…

Il s’ébroua, se coupa du saidin et se détourna de sa fenêtre, elle aussi explosée.

— Tu comptais garder ces nouveaux tissages pour tes favoris, par exemple Taim ? Ces portails mortels… Où ont-ils envoyé les Trollocs ? Je me suis contenté de copier ton tissage…

— On se fiche d’où ça les a envoyés, fit distraitement Rand.

Son attention restait rivée sur Lews Therin. Le dément puisait toujours du Pouvoir.

Ne joue pas à ça, mon vieux…

— Les Créatures des Ténèbres crèvent quand elles traversent un portail.

Je veux mourir, dit Lews Therin. Pour rejoindre Ilyena.

Si tu dis vrai, pourquoi avoir massacré les Trollocs ? Et achevé le dernier Myrddraal ?

— Un peu partout, les gens trouveront des cadavres de Trollocs et de Myrddraals sans aucune marque sur eux.

Je crois me rappeler ma mort, souffla Lews Therin. Je me souviens de ce que j’ai fait pour crever…

Le spectre puisa plus de Pouvoir. Dans son crâne, Rand sentit naître une étrange douleur.

— Mais ce sera très peu de corps au même endroit… La destination change chaque fois qu’une Porte de la Mort s’ouvre.

Rand se massa les tempes. Cette douleur était un avertissement. On approchait du volume de saidin qu’il pouvait absorber sans risquer de périr ou d’être carbonisé.

Lews Therin, tu ne peux pas mourir maintenant. Si nous sommes absents lors de Tarmon Gai’don, c’est le monde qui mourra.

— Une Porte de la Mort…, fit Logain, révulsé. Pourquoi es-tu toujours connecté au Pouvoir ? Avec tant de saidin en toi ? Si tu veux me montrer que tu es plus fort que moi, je le sais déjà. J’ai vu la largeur de tes Portes, comparées aux miennes. Et je crois que tu n’es pas loin de te carboniser…

Cette phrase attira l’attention de tout le monde. Rengainant ses couteaux, Min sauta de la table. Dans le lien, la peur tourna à la panique.

Harilin et Enaila échangèrent un regard inquiet, puis elles reprirent leur surveillance, via ce qui restait des fenêtres. Avec les Trollocs morts, elles demeuraient très méfiantes tant que leurs charognes n’étaient pas enterrées depuis trois jours.

Alivia fit un pas en direction de Rand. Puis elle secoua la tête et se tourna de nouveau vers sa fenêtre. Mais elle resta pensive.

Cadsuane traversa la salle d’un pas léger.

— Qu’éprouve-t-il ? demanda-t-elle à Min. N’essaie pas de m’abuser, ma fille. Tu sais ce que ça coûte… Il t’a liée, ce n’est pas un secret pour moi, et tu dois t’en douter. Rand a-t-il peur ?

— Il n’a jamais peur, répondit Min. Sauf pour moi et…

Elle serra les dents et croisa les bras, défiant la sœur verte de mettre ses menaces à exécution.

Dans le lien, il fut évident qu’elle savait ce qui arriverait. Les menaces de la légende, ce n’était pas rien…

— Je suis devant toi, dit Rand à Cadsuane. Si tu veux savoir ce que j’éprouve, pose-moi la question.

Lews Therin ? appela-t-il mentalement.

Pas de réponse. Mais la quantité de saidin ne diminuait toujours pas.

— Je t’écoute, grogna Cadsuane, à bout de patience.

— Je me sens en pleine forme ! Mais j’ai une règle pour toi, Cadsuane Sedai. Ne menace plus jamais Min. Mieux encore, fiche-lui la paix en toutes circonstances.

— Eh bien, le garçon montre les dents, on dirait… (Cadsuane hocha la tête, faisant osciller les ornements d’or de ses cheveux.) N’en montre quand même pas trop, petit. Et à ta place, je demanderais à la jeune dame si elle veut de ta protection.

Bizarrement, c’était Rand que Min foudroyait à présent du regard. Depuis le début, elle n’aimait pas qu’il s’inquiète pour elle. Et voilà qu’elle prétendait faire face seule à la légende, un défi que Rand lui-même n’aurait pas voulu relever.

Nous mourrons après l’Ultime Bataille, dit soudain Lews Therin.

En un clin d’œil, le Pouvoir reflua et abandonna Rand.

— Il s’est coupé du saidin, annonça Logain, croyant parler de Rand.

— Je sais, dit Cadsuane.

L’ancien faux Dragon en sursauta de surprise.

— Si ça lui chante, dit Rand en se dirigeant vers la porte, Min peut t’affronter selon tes règles. Mais ne la menace pas.

Oui, Lews Therin, nous mourrons après Tarmon Gai’don…

20

LA GRUE DORÉE

Une fois le vent tombé, la pluie diminua, mais des nuages gris continuèrent à cacher le soleil. Le crachin, cependant, se révéla suffisant pour mouiller les cheveux de Rand et tremper sa veste noire brodée de fil d’or tandis qu’il inspectait le champ de bataille.

Logain avait tissé un dôme d’Air qui le protégeait de la pluie. Rand aurait pu l’imiter, mais il craignait que Lews Therin en profite pour reprendre le contrôle du saidin. Le spectre semblait disposé à attendre l’Ultime Bataille pour mourir, mais quelle confiance pouvait-on accorder à un fou ?

Un fou ? murmura Lews Therin. En quoi suis-je plus cinglé que toi ?

Content de sa saillie, il éclata d’un rire de dément.

Régulièrement, Nandera regardait Rand par-dessus son épaule. Grande et fine, ses cheveux gris cachés sous son shoufa ocre, elle dirigeait les Promises – celles qui se trouvaient de ce côté du Mur du Dragon, en tout cas –, mais avait choisi de prendre le commandement des gardes du corps du Car’a’carn. Ses yeux verts, soit tout ce qu’on voyait de son visage au-dessus du voile noir, n’exprimaient rien de spécial. Pourtant, Rand aurait juré qu’elle s’inquiétait pour lui parce qu’il s’exposait à la pluie. Les Promises de la Lance notaient tout ce qui sortait de l’ordinaire. Avec un peu de chance, Nandera n’en parlerait pas à tout le monde…

Tu dois me faire confiance, dit Lews Therin. Oui, te fier à moi. Par la Lumière ! Voilà que je supplie une simple voix dans ma tête…

Nandera et les quarante-neuf autres Promises voilées avaient formé un cercle serré autour de Rand. Méfiantes, elles enfonçaient leur lance dans tous les cadavres de Trolloc et de Myrddraal qu’elles dépassaient. Comme si de rien n’était, elles enjambaient les membres et les têtes coupées garnies de cornes, de défenses ou de crocs. De temps en temps, un Trolloc gémissait ou tentait de fuir en rampant – plus rarement, d’attaquer en rugissant –, mais elles étaient promptes à lui régler son compte. Combattre des Trollocs, c’était comme affronter des chiens enragés. Tuer ou être tuée… Pas de pourparlers, de reddition ni d’hésitations…

Jusque-là, Rand réussissait à tenir les vautours à distance. Mais des corbeaux et des corneilles avaient envahi le charnier, leurs ailes noires mouillées brillant bizarrement. Si ces oiseaux étaient des espions du Ténébreux, ça ne les empêchait pas de picorer les yeux des Trollocs ou de leur arracher des lambeaux de chair.

Dans la bouillie de monstres, ces charognards trouvaient partout leur bonheur. Prudents, ils n’approchaient pas des Myrddraals et évitaient aussi les Trollocs qui gisaient trop près de leurs chefs. Un comportement qui ne trahissait rien de spécial, sinon une judicieuse prudence. Selon toute vraisemblance, la puanteur des Blafards repoussait les oiseaux. Une bonne chose, car leur sang aurait pu faire fondre de l’acier. Toutes les caractéristiques d’un poison, pour les charognards…

Les soldats survivants tiraient sur les oiseaux, les taillaient en pièces avec leur lame ou les massacraient à grands coups de pelle, de houe ou de râteau – bref, tout ce qui pouvait servir à frapper.

Au Saldaea comme ailleurs dans les Terres Frontalières, laisser un corbeau ou une corneille en vie était impensable, parce que ces oiseaux étaient presque toujours des espions du Ténébreux. Mais là, il y en avait beaucoup trop. Si des centaines de petits cadavres gisaient parmi les monstres morts, pour chacun, cent autres arrivaient, prêts à dévorer tout ce qui leur tomberait sous le bec, y compris les dépouilles de leurs semblables. De guerre lasse, les Asha’man et les Aes Sedai n’essayaient plus d’éliminer ces nuisances.

— Je n’aime pas que mes hommes se fatiguent comme ça…, dit Logain. (Ses hommes !) Même chose pour les sœurs. Gabrelle et Toveine seront épuisées, ce soir. (Les deux Aes Sedai étant liées à lui, il savait de quoi il parlait.) Et s’il y a une autre attaque ?

Autour du manoir et de ses dépendances, des feux apparaissaient et disparaissaient, si vifs qu’il fallait s’abriter les yeux quand on les regardait. Inlassables, les Asha’man et les Aes Sedai incinéraient les charognes. Pour faire un seul bûcher, il aurait fallu travailler encore plus. Avec un peu moins de vingt Aes Sedai et une dizaine d’Asha’man, réduire en cendres des milliers de monstres prendrait du temps. D’ici là, très probablement, la puanteur de la décomposition s’ajouterait aux odeurs répugnantes qui planaient déjà dans l’air. Le sang des Créatures des Ténèbres puait, tout comme le contenu de leurs entrailles. Un détail auquel il valait mieux ne pas penser. Entre la Colonne Vertébrale du Monde et le manoir, il ne devait pas rester un fermier ou un villageois vivant. Car les Trollocs venaient sûrement de là, via le Portail situé à l’extérieur du Sanctuaire Shangtai. Au moins, le foyer de Loial était intact. Les Trollocs ne seraient entrés pour rien au monde dans un Sanctuaire. Même chose pour les Myrddraals, sauf si on les y forçait, et il faudrait y mettre de l’énergie.

— Tu préférerais qu’ils pourrissent sur place ? demanda Cadsuane comme si elle n’avait aucun avis sur la question.

Pour ne pas le souiller de sang, elle avait relevé l’ourlet de sa jupe verte. À part ça, elle avançait parmi les corps déchiquetés avec la même indifférence que les Promises.

Pratique, la légende avait tissé un petit dôme contre la pluie. Après l’avoir vue faire, Alivia l’avait imitée.

Rand insistait pour que ses sœurs transmettent leur savoir à la Seanchanienne. Mais dans l’esprit de ces femmes, ça n’entrait pas dans leur serment de loyauté. Alivia se tenait à l’écart, les Aes Sedai ne s’en plaignaient pas, et personne n’essayait de changer les choses.

À cause des visions de Min, Nynaeve avait refusé aussi. Quant à Cadsuane, elle affirmait ne pas être « du genre à former des Naturelles ».

— Si on ne faisait rien, ce serait un affreux charnier, dit Min.

Même si elle s’efforçait de ne pas regarder le sol, il lui fallait éviter les pires immondices, et ces injonctions contradictoires lui conféraient une démarche titubante. Pour ne rien arranger, elle commençait à être trempée, ses boucles collées sur le crâne. Pourtant, le lien ne charriait ni frustration ni indignation. De la colère, en revanche… Dirigée contre Logain, si on se fiait aux regards noirs qu’elle lui lançait.

— Où iraient les domestiques et les divers employés ? ajouta-t-elle. Comment vivraient-ils ?

— Il n’y aura pas d’autre attaque, dit Rand. Pas avant que celui qui a lancé celle-là apprenne qu’elle a échoué. Et peut-être pas après. Les monstres ont chargé en force. Les Myrddraals ne divisent jamais leurs troupes.

Logain grogna, mais il ne pouvait rien dire contre ça.

Rand jeta un coup d’œil au manoir. Par endroits, les cadavres touchaient presque les murs. Pas un seul n’était entré, mais…

Logain a raison, ça n’est pas passé loin…

Sans les Aes Sedai et les Asha’man arrivés avec l’ancien faux Dragon, l’issue aurait été différente. Oui, ça avait tenu à rien. Et s’il y avait une autre attaque, plus tard ?

À l’évidence, quelqu’un connaissait le petit secret d’Ishamael. Ou l’homme aux yeux bleus de sa vision était-il lui aussi capable de localiser Rand ?

Une autre attaque serait plus massive encore. Ou elle viendrait d’une direction inattendue. Fallait-il autoriser Logain à amener plus d’Asha’man ?

Tu aurais dû les tuer tous, marmonna Lews Therin. C’est trop tard, maintenant ! Trop tard !

La Source est purifiée, vieux fou !

C’est vrai, mais le sont-ils, eux ? Et moi ?

Rand s’était posé la question à son propre sujet. Une moitié de sa double blessure venait d’Ishamael, et l’autre de la dague de Padan Fain souillée par Shadar Logoth. Les plaies pulsaient souvent, et à ces moments-là, elles semblaient vivantes.

Le cercle de Promises se desserra légèrement pour laisser passer un vieux serviteur au long nez qui semblait encore plus décati qu’Ethin. Pour s’abriter, il brandissait une double ombrelle du Peuple de la Mer qui avait perdu toutes ses franges et dont la toile bleue était percée en plusieurs endroits. Du coup, des fuites imbibaient d’eau sa veste jaune, et la plus grosse tombait directement sur son crâne. Son duvet blanc collé au cuir chevelu, le pauvre homme aurait eu l’air moins mouillé s’il ne s’était pas protégé.

Cette ombrelle était sans doute l’héritage d’un des ancêtres d’Algarin. Une sorte de trophée ou de souvenir dont il aurait été intéressant de connaître l’histoire. Parce que les Atha’an Miere ne se défaisaient pas aisément de l’ombrelle d’une Maîtresse des Vagues.

— Seigneur Dragon, dit le vieux type en s’inclinant – ce qui exposa son dos aux fuites –, Verin Sedai m’a ordonné de te remettre ce pli sans délai.

De sous sa veste, le domestique sortit une feuille pliée et scellée.

Rand la fourra dans sa poche, avant que la pluie ait fait fondre l’encre.

— Merci, mais ça aurait pu attendre mon retour à l’intérieur. Rentre vite, mon ami, avant d’être trempé comme une soupe.

— Elle a insisté, seigneur Dragon. Et c’est une Aes Sedai.

Voyant que Rand acquiesçait, le vieil homme s’inclina puis repartit lentement en direction du manoir. Le dos très droit, il semblait ne pas s’apercevoir que son ombrelle n’était qu’une passoire.

Oui, Verin était une Aes Sedai. Et tout le monde obéissait aux sœurs, même en Tear, où on ne les aimait pas beaucoup. Qu’avait donc à dire Verin, pour écrire un message ?

Passant un pouce sur le sceau, Rand continua son chemin.

Sa destination ? Une des granges au toit de chaume plus roussi. Celle où des Trollocs étaient entrés.

En veste marron ordinaire, ses bottes maculées de boue, le gros type qui montait la garde se redressa et jeta un bref regard à l’intérieur.

Derrière Rand, les Promises se déployèrent pour encercler la grange.

Le jeune homme s’arrêta devant la porte, Min et les autres s’immobilisant près de lui.

Logain marmonna un juron.

À la lumière de deux lampes accrochées aux poutres, on voyait que des mouches couvraient toutes les surfaces, y compris le sol poussiéreux semé de paille. Et au moins autant d’insectes bourdonnaient dans l’air.

— D’où viennent-elles ? demanda Rand.

Si Algarin n’était pas riche, on n’aurait rien pu reprocher à l’entretien de ses granges et de ses étables.

Le gros type sursauta, l’air coupable. Bien plus jeune que la plupart des autres domestiques, il était pourtant à moitié chauve et ridé autour de la bouche et des yeux.

— Je n’en sais rien, seigneur, répondit-il en se tapotant le front d’un index crasseux. (Le regard rivé sur Rand, il refusait de poser de nouveau les yeux sur la grange.) Je suis sorti prendre l’air, et à mon retour, elles étaient là. Au début, j’ai cru que c’étaient des mouches mortes, mais…

Rand secoua la tête, dégoûté. Ces mouches étaient bien vivantes, hélas. Tous les défenseurs de cette grange n’avaient pas péri, mais on y avait rassemblé les cadavres des hommes de Bashere. Au Saldaea, on abominait les funérailles sous la pluie. Personne n’aurait pu dire pourquoi, mais il était hors de question d’enterrer quelqu’un quand le ciel déversait ses larmes.

Dix-neuf hommes gisaient sur le sol, aussi bien alignés qu’il était possible lorsque manquaient beaucoup de membres et de têtes. Malgré tout, leurs frères d’armes avaient lavé le visage et fermé les yeux des défunts.

Ces morts expliquaient la présence de Rand. Non qu’il fût venu les saluer, ou quoi que ce soit de sentimental. Ces soldats, il les connaissait à peine – juste de quoi identifier un visage de-ci de-là. Non, s’il se trouvait là, c’était pour se rappeler qu’une victoire, même écrasante, avait un prix. Cela dit, ces hommes ne méritaient pas de finir sous une marée de mouches.

Moi, je n’ai pas besoin de pense-bête, grogna Lews Therin.

Peut-être, mais je ne suis pas toi. Il faut que je m’endurcisse.

— Logain, débarrasse-nous de ces fichues mouches !

Tu es plus dur que je l’ai jamais été, fit Lews Therin. (Soudain, il éclata de rire.) Et si tu n’es pas moi, qui es-tu donc ?

— Me voilà promu incinérateur de mouches ? grogna Logain, vexé.

Rand se retourna, furieux, mais Alivia parla avant qu’il ait pu exploser.

— Laisse-moi essayer, seigneur, demanda-t-elle pour la forme.

À l’instar d’une Aes Sedai, elle n’attendit pas la réponse. Quand elle s’unit au saidar et canalisa, Rand en eut la chair de poule.

Quand il pleuvait, même peu, les mouches s’abritaient toujours parce qu’une seule goutte suffisait à les clouer au sol, où elles devenaient des proies faciles jusqu’à ce que leurs ailes aient séché. Pourtant, en un éclair, toutes s’envolèrent et filèrent vers la porte comme si la pluie n’était plus un problème.

Un véritable rideau de mouches ! Rand chassa les insectes qui percutaient son visage et Min couvrit le sien de ses mains. Dans le lien, le dégoût dominait tout le reste.

Mais les mouches cherchaient uniquement à fuir. En quelques secondes, toutes furent parties.

Le gros type chauve dévisageait Alivia, la bouche ouverte. Pris d’une quinte de toux, il cracha deux mouches dans sa paume. D’un regard noir, Cadsuane l’incita à refermer la bouche.

Un seul regard, oui. Mais cette femme était une légende.

— Ainsi, tu nous espionnes…, dit-elle à Alivia.

Là encore, en la foudroyant du regard. Mais Alivia ne broncha pas. À ses yeux, les Aes Sedai n’étaient pas si impressionnantes que ça.

— Et je mémorise ce que je vois… Si je dois aider le seigneur Dragon, il faut bien que j’apprenne des choses. Pour tout dire, j’en ai appris plus que vous croyez.

Min eut un étrange bruit de gorge, puis de la colère déferla dans le lien. Mais la Seanchanienne blonde l’ignora.

— Tu n’es pas en colère contre moi ? demanda-t-elle à Rand, sincèrement inquiète.

— Pas du tout. Apprends tout ce que tu peux. Tu t’en tires très bien.

Alivia s’empourpra et baissa la tête comme une jeune fille émue par un compliment inattendu. Malgré quelques ridules aux coins de ses yeux, il était difficile de garder à l’esprit qu’elle avait cent ans de plus que la doyenne des Aes Sedai – et pas cinq ou six ans de moins que Rand.

Il devait trouver quelqu’un pour la former.

— Rand al’Thor, rugit Min, les bras croisés, tu ne laisseras pas cette femme te…

— Tes visions ne sont jamais fausses, coupa Rand. Tout ce que tu vois se produit. Tu as essayé d’altérer le cours des événements, mais ça n’a jamais marché. C’est toi qui me l’as dit, Min ! Pourquoi crois-tu que ce sera différent, cette fois ?

— Parce qu’il faut que ce le soit ! s’écria Min. (Elle se pencha en avant comme si elle allait bondir sur Rand.) Parce que je veux que ce soit différent ! Et parce que ça le sera ! D’ailleurs, je ne sais pas toujours ce qu’il advient de mes visions. Les gens ne sont pas des pions. Sur Moiraine, je me suis lourdement trompée. Dans son avenir, je voyais une multitude de choses, et elle est morte. D’autres visions ont pu être pareillement fausses.

Celles qui te concernent doivent être vraies ! caqueta Lews Therin. Tu as promis !

Logain se rembrunit et secoua la tête. À l’évidence, il n’aimait pas entendre Min douter de son don.

Rand regrettait presque de lui avoir parlé des visions de la jeune femme. À l’époque, ce n’était qu’un encouragement sans conséquences, pourtant, Logain avait demandé à une Aes Sedai de lui confirmer les « images » de Min. Rusé, il avait eu la sagesse de cacher ses doutes au véritable Dragon.

— Je ne vois pas pourquoi cette jeune femme s’accroche tellement à toi, intervint Cadsuane. (Elle fit la moue, pensive, puis soupira.) Tu es plutôt joli garçon, je suppose, mais ça me passe bien au-dessus de la tête…

Pour s’épargner une nouvelle dispute avec Min – elle appelait ça une « conversation », mais il n’était jamais dupe –, Rand sortit la missive de Verin et brisa le sceau en forme de tête de serpent. L’écriture minuscule de la sœur couvrait la feuille, quelques lettres brouillées par une goutte de pluie. Pour lire, Rand approcha d’une lanterne qui dégageait une légère odeur d’huile rance.

« Comme je l’ai dit, j’ai fait tout ce que je pouvais ici. Pour être fidèle au serment que je t’ai prêté, il vaut mieux que je sois ailleurs. Du coup, je m’en suis allée avec Tomas. Au fond, il y a plusieurs façons de te servir, et toutes te seront utiles. Je suis convaincue que tu peux te fier à Cadsuane et suivre aveuglément ses conseils. En revanche, méfie-toi des autres sœurs, même celles qui sont liées à toi. Pour une sœur noire, un serment ne vaut rien, et les autres, même si elles sont restées du côté de la Lumière, peuvent l’interpréter d’une façon qui te déplairait. D’ailleurs, tu sais déjà que quelques-unes ne se sentent pas tenues à une stricte obéissance. De là à l’insubordination, il n’y a qu’un pas. En conclusion, que tu t’appuies ou non sur Cadsuane – selon moi, tu devrais le faire –, n’oublie pas mon conseil : méfie-toi de tout.

Verin. »

Rand grogna entre ses dents. « Quelques-unes ne se sentent pas tenues à une stricte obéissance. » Aucune, oui ! En règle générale, elles exécutaient ses ordres, mais la lettre ne correspondait pas toujours à l’esprit. D’ailleurs, Verin elle-même… Elle le mettait en garde contre les sœurs, mais elle venait de filer sans lui dire où ni ce qu’elle avait l’intention de faire. Craignait-elle que ça lui déplaise ? Ou était-ce le goût du secret des Aes Sedai ? Ces femmes dissimulaient comme elles respiraient…

Quand Rand lui tendit la lettre, Cadsuane arqua un sourcil. Pour réagir si violemment, elle devait être très surprise. Cela dit, elle se ressaisit et lut le texte.

— Une femme qui porte bien des masques, dit-elle en redonnant la feuille à Rand. Mais son conseil est excellent.

Comment ça : « bien des masques » ? Rand allait demander des explications quand Loial et l’ancien Haman entrèrent, chacun portant sur l’épaule une hache au manche interminable et au tranchant ornementé.

L’ancien faisait grise mine et les oreilles de Loial frémissaient. D’excitation, supposa Rand, mais il pouvait se tromper.

— J’espère que nous ne dérangeons pas, dit l’ancien, son regard navré errant sur la rangée de cadavres.

— Pas du tout, fit Rand en fourrant la lettre dans sa poche. J’aimerais pouvoir venir à ton mariage, Loial, mais…

— Rand, c’est fait, dit l’Ogier.

Il devait bel et bien être excité. Couper la parole aux gens n’était pas dans ses habitudes.

— Ma mère a insisté… Nous aurons peu de temps pour fêter ça – sinon pas du tout. Tu comprends, il y a la Souche, et moi qui… (Haman posa une main sur le bras de Loial.) Quoi ? Ah, oui, bien sûr… Bien sûr…

D’un index gros comme une saucisse, Loial lissa sa moustache naissante.

Avait-il failli dire quelque chose qu’il devait garder pour lui ? Pourquoi pas ? Les Ogiers aussi avaient des secrets. Comme le montrait la lettre de Verin, ils n’étaient pas les seuls.

— Je te promets une chose, Rand. Quoi qu’il arrive, je serai avec toi lors de l’Ultime Bataille. Oui, quoi qu’il arrive.

— Mon garçon, dit Haman, je crois que tu ne devrais pas…

Il n’alla pas plus loin, poussant un soupir capable de renverser un rocher.

Rand approcha de son ami et lui tendit la main droite. Avec un grand sourire – chez un Ogier, ce n’était pas seulement une image –, Loial la prit dans un de ses battoirs. De si près, Rand dut incliner la tête pour croiser le regard de son vieil ami.

— Merci, Loial. Tu ne peux pas imaginer à quel point t’entendre dire ça me fait du bien. Mais j’aurai besoin de toi avant.

— Besoin de moi ?

— Loial, j’ai scellé tous les Portails que j’ai repérés. À Caemlyn, à Cairhien, à Illian et à Tear, les Chemins sont inaccessibles, et j’ai piégé l’accès qui s’est ouvert à Fal Dara. Hélas, impossible de localiser le Portail de Far Madding. Même quand je sais qu’il y en a un dans une ville, il me faut de l’aide pour le localiser. Et il y a bien sûr toutes les cités qui n’existent plus… Tu dois trouver ces Portails pour moi, mon ami. Sinon, les Trollocs iront où ils voudront, et personne ne les attendra quand ils débouleront au cœur d’Andor ou du Cairhien.

Le sourire de Loial s’évanouit. Les oreilles et les sourcils en berne, il soupira :

— Je ne peux pas, Rand. Je dois partir dès l’aube, et j’ignore quand je reviendrai à l’Extérieur.

— Je sais que tu es resté longtemps hors d’un Sanctuaire, fit Rand. (D’un ton qu’il aurait voulu plein de compassion, mais ce n’était plus à sa portée.) Je parlerai à ta mère. Je la convaincrai de te laisser repartir dans le monde quand tu te seras un peu reposé.

— Il a besoin de bien plus que ça, lâcha Haman.

Il posa l’embout de sa hache sur le sol et saisit le manche à deux mains. Malgré la réputation de pacifisme des Ogiers, il semblait peu commode.

— Il est resté plus de cinq ans à l’Extérieur. C’est bien trop long. Au minimum, il lui faudra des semaines de repos dans un Sanctuaire. Des mois seraient préférables…

— Rand, ces décisions-là n’appartiennent plus à ma mère. Pour être franc, elle vient de s’en apercevoir, et ça lui a flanqué un choc. C’est Erith qui doit trancher. Mon épouse.

Dans la voix puissante de l’Ogier, Rand capta une fierté hors norme. Bombant le torse, Loial eut de nouveau un grand sourire.

— Et moi qui ne t’ai pas encore félicité, dit Rand en tapotant l’épaule du bon géant.

Sa tentative de socialisation sonnait creux à ses propres oreilles, mais il n’avait rien de mieux en magasin.

— S’il te faut des mois, prends-les… Mais j’ai quand même besoin qu’un Ogier localise les Portails. Demain, je t’accompagnerai au Sanctuaire Shangtai et j’essaierai de recruter un des tiens.

Haman baissa les yeux sur ses mains et marmonna dans sa barbe – un son semblable à celui d’un bourdon de la taille d’un mastiff coincé dans une jarre géante. Apparemment, il menait un débat intime.

— Tu risques de devoir attendre longtemps, fit Loial. Tu sais que nous détestons les décisions hâtives. À vrai dire, pendant la Souche, je ne suis pas sûr qu’on te laissera entrer dans le Sanctuaire. Rand… Si je ne peux pas revenir avant Tarmon Gai’don… Tu me raconteras ce qui se sera passé en mon absence, pas vrai ? Sans que je doive t’arracher chaque mot.

— Si c’est possible, je le ferai…

Si c’est possible…, ricana Lews Therin. Tu as juré que nous mourrons lors de l’Ultime Bataille. Tu l’as juré, espèce de cinglé !

— Il te dira tout, intervint Min. Tant pis si je ne dois pas le lâcher d’un pouce jusqu’à ce qu’il t’ait tout raconté.

Dans le lien, la colère bouillonnait. Min semblait vraiment lire les pensées de Rand.

Sur ces entrefaites, l’ancien Haman s’éclaircit la gorge.

— Si on excepte les maçons, je suis l’Ogier qui connaît le mieux l’Extérieur. En d’autres termes, pour ta mission, Rand, je suis le meilleur candidat.

— Pouah ! s’écria Cadsuane. On dirait que tu rends fous même les Ogiers.

Un ton amer, mais un visage toujours aussi impassible. Comment deviner ce qui bouillonnait derrière les yeux noirs de la légende ?

Les oreilles pétrifiées, Loial manqua laisser tomber sa hache.

— Vous ? Et la Souche, ancien Haman ? La Grande Souche !

— Je laisserai ça entre tes mains, mon garçon. Ton discours était simple, mais très percutant. Si tu veux mon avis, ne cherche pas à le fleurir. Reste clair et éloquent, et tu en surprendras plus d’un. Ta mère la première.

Il semblait impossible que les oreilles de Loial se raidissent plus. Pourtant, elles le firent. Sa bouche s’ouvrit, mais rien n’en sortit.

Ainsi, comprit Rand, son ami allait parler devant la Souche. Qu’y avait-il de secret là-dedans ?

— Seigneur Dragon, le seigneur Davram est de retour.

Bashere sur les talons, Elza Penfell entra dans la grange. Dans sa robe d’équitation vert foncé, elle était superbe. Quand ses yeux se posèrent sur Rand, elle rayonna, extatique. Une alliée dont il n’aurait pas à se méfier, tant elle le vénérait avec une ferveur proche du fanatisme.

— Merci, Elza… Tu devrais retourner au… nettoyage. Il y a encore du travail.

Les lèvres pincées, Elza balaya d’un regard jaloux les chanceux qui pourraient rester avec Rand. Puis elle s’inclina et sortit. Du fanatisme, oui…

Petit et mince, le Maréchal du Saldaea portait sur la hanche droite le bâton d’ivoire de son grade, avec en guise de pommeau une tête de loup en or. En veste grise brodée d’or, le bas de son pantalon enfoncé dans des bottes à revers parfaitement cirées quoiqu’un peu tachées de boue, il était l’image même de la dignité et de la rigueur protocolaire. Tant mieux, parce que de la dignité et de la rigueur protocolaire, il lui en avait fallu, lors de sa dernière mission. Sans nul doute, les Seanchaniens eux-mêmes avaient eu vent de sa réputation. Les cheveux noir strié de gris, il arborait une magnifique moustache en forme de cornes inversées.

Ses yeux inclinés pleins de tristesse, il passa devant Rand – la démarche typique des gens qui chevauchent tous les jours – et inspecta la rangée de morts, son regard s’arrêtant sur chaque visage.

Si impatient qu’il fût, Rand lui laissa le temps de se recueillir.

— Je n’avais jamais rien vu de pareil, fit Bashere tout en marchant. Un raid massif venu de la Flétrissure compte d’habitude un millier de Trollocs. Le plus souvent, ça se limite même à quelques centaines. (Il s’arrêta devant un corps.) Kirkun, combien de fois t’ai-je dit de mieux protéger ton flanc gauche ?…

» Même face à des forces si réduites, il faut être trois ou quatre fois plus nombreux que ces monstres pour ne pas finir dans leurs chaudrons… Là-dehors… J’ai cru avoir un avant-goût de Tarmon Gai’don. En miniature… Espérons que ce sera bien l’Ultime Bataille. Si nous survivons, je doute que nous aurons encore envie de ferrailler. Et pourtant, il le faudra, très probablement. Il y a toujours une bataille suivante. Et il en ira ainsi jusqu’à ce que le monde entier se soit converti au Paradigme de la Feuille.

Au bout de la rangée, Bashere s’arrêta devant un homme au visage fendu en deux dans le sens de la hauteur.

— Ahzkan avait un grand avenir… Hélas, il n’est pas le premier mort dont on peut dire ça.

Bashere soupira et se tourna vers Rand :

— La Fille des Neuf Lunes te rencontrera dans trois jours. Un manoir, dans le nord de l’Altara, près de la frontière d’Andor. (Il tapota sa veste.) J’ai une carte… La Fille est déjà près du lieu de rendez-vous, mais pas sur des terres que les Seanchaniens contrôlent. En matière de secrets, ces gens feraient passer les Aes Sedai pour des paysannes bavardes.

Cadsuane ricana.

— Tu soupçonnes un piège ? demanda Logain en faisant coulisser sa lame dans son fourreau.

Un geste instinctif, peut-être…

Bashere haussa les épaules, mais lui aussi s’assura de la présence de son épée.

— Je soupçonne toujours un piège. Mais ce n’est pas le problème… La Haute Dame Suroth n’a jamais voulu que Manfor ou moi nous adressions à quelqu’un d’autre qu’elle. Même nos serviteurs étaient muets, comme quand nous sommes allés à Ebou Dar avec Loial.

— Ma domestique, on lui avait coupé la langue, dit l’Ogier, dégoûté.

Sur le manche de sa hache, ses phalanges blanchirent. Haman, lui, grogna de réprobation, les oreilles soudain très raides.

— L’Altara vient de se choisir un nouveau roi, continua Bashere, mais au palais Tarasin, tout le monde marche sur des œufs et surveille ses arrières – les Seanchaniens autant que les Altariens. Même Suroth semblait tendue comme si une épée planait au-dessus de son cou.

— L’angoisse de Tarmon Gai’don, avança Rand. Ou du Dragon Réincarné. Je devrai être prudent. Les gens apeurés font des choses stupides. Quelles seront les modalités, Bashere ?

Le maréchal sortit la carte de sous sa veste et la déplia en revenant vers Rand.

— Les Seanchaniens ont été très précis. La Fille des Neuf Lunes viendra avec six sul’dam et autant de damane, et ce sera sa seule escorte.

Alivia feula comme une chatte furieuse. Bashere cligna des yeux avant de continuer. Sans nul doute, il se méfiait d’une damane libre.

— Tu pourras amener cinq personnes capables de canaliser. La Fille des Neuf Lunes supposera que tous les hommes qui t’accompagneront seront dans ce cas, mais si tu veux que les deux délégations soient égales, tu pourras t’adjoindre une femme qui ne maîtrise pas le saidar.

Min rejoignit Rand et lui passa un bras autour de la taille.

— Non, dit-il, catégorique.

Pas question d’entraîner la jeune femme dans un traquenard.

— Nous en reparlerons, souffla Min, son obstination palpable dans le lien.

La pire menace qu’une femme puisse proférer, songea Rand. À part : « Je vais te tuer. »

Le jeune homme frissonna. Cette pensée venait-elle de lui, ou de Lews Therin ? Dans un coin de sa tête, le spectre fou ricana. Aucune importance ! D’ici à trois jours, un problème serait résolu. D’une façon ou d’une autre…

— Et à part ça, Davram ?

Soulevant le morceau de tissu humide posé sur ses yeux – prudemment, afin que son angreal bracelet-et-bagues ne s’accroche pas dans ses cheveux –, Nynaeve s’assit au bord de son lit. Désormais, elle ne se séparait plus de l’angreal et de ses divers ter’angreal camouflés en bijoux.

Alors que tant d’hommes attendaient qu’on s’occupe de leurs terribles blessures, certains ayant perdu une main ou un bras, il aurait semblé mesquin de demander une guérison pour une migraine. Par bonheur, l’écorce de saule s’était révélée tout aussi efficace – mais un peu moins rapide.

Une des bagues de l’ancienne Sage-Dame arborait une pierre vert pâle qui paraissait briller faiblement à l’intérieur. Alors qu’il ne bougeait pas en réalité, ce bijou semblait vibrer en permanence autour du doigt de Nynaeve. Au rythme des vibrations, elle déduisit qu’on canalisait du saidar et du saidin à l’extérieur. Ou peut-être à l’intérieur… Selon Cadsuane, l’artefact était capable d’indiquer une direction, mais elle n’aurait su dire comment.

Tant pis pour la légende et ses prétendues connaissances supérieures ! Nynaeve rêvait de balancer une vérité de ce genre à la face de l’imbuvable sœur. Mais elle se retenait. Non que Cadsuane l’intimidât – sûrement pas, car elle était moins puissante qu’elle dans le Pouvoir –, mais elle tenait à préserver un certain niveau d’harmonie. Sinon, elle n’aurait pas tenu sa langue devant cette fichue légende.

Les appartements que Nynaeve partageait avec Lan étaient spacieux, certes, mais traversés de courants d’air, parce que aucune fenêtre n’était étanche. Au fil des générations, le manoir s’était tellement affaissé qu’il avait fallu raboter les portes pour qu’elles continuent à fermer. Du coup, elles aussi laissaient passer de véritables bourrasques miniatures. Dans la cheminée, les flammes crépitaient et oscillaient comme si elles avaient brûlé en plein air. Résultat, le tapis si vieux qu’on ne distinguait plus ses motifs était constellé de traces noires. Large et robuste, le lit à baldaquin soutenait un matelas tout cabossé et les plumes des oreillers avaient tendance à se faire la malle. Quant aux couvertures, il fallait les examiner de près pour trouver un peu de la laine d’origine au milieu des reprises.

Mais Lan vivait là avec sa femme, et ça changeait tout. Quand ils étaient ensemble, les deux époux auraient juré résider dans un palais.

Pour l’heure, Lan se tenait devant la fenêtre où il était posté depuis le début de l’attaque, observant ce qui se passait dehors. Ou étudiant le charnier qu’étaient devenus les environs du manoir.

Immobile comme une statue, sa veste verte parfaitement coupée mettant en valeur ses épaules – si larges que sa taille en paraissait fine –, Lan arborait comme toujours son hadori, une lanière de cuir qui retenait autour de son front ses longs cheveux noirs semés de gris sur les tempes. Un homme au visage dur mais pourtant d’une grande beauté.

Aux yeux de Nynaeve, en tout cas, et que le reste du monde en pense ce qui lui chantait ! À condition qu’elle ne soit pas là pour entendre. Et ce petit jeu-là, même Cadsuane ne s’y risquerait pas…

À la main droite de Nynaeve, la bague ornée d’un saphir sans défaut était glacée. Selon toute vraisemblance, Lan était en colère, mais pas vraiment hostile. Avec cette bague, il fallait toujours se méfier. Savoir qu’une personne était furieuse ou agressive avait ses avantages, mais sans impliquer qu’on soit nécessairement l’objet de ses sentiments.

— Il est temps que je ressorte pour donner de nouveau un coup de main, dit Nynaeve en se levant.

— Pas encore, fit Lan sans se retourner.

Quoi qu’en dise la bague, il semblait très calme. Et d’une fermeté inébranlable.

— Selon Moiraine, une migraine indiquait qu’elle avait trop canalisé. C’est dangereux.

La main de Nynaeve vola vers sa natte. Comme s’il en savait plus qu’elle sur l’art de canaliser, ce fichu bonhomme ! Eh bien, en un sens, c’était le cas. Vingt ans passés auprès de Moiraine, avec le statut de Champion, apprenaient à un homme tout ce qu’il pouvait connaître du saidar.

— Je n’ai plus mal à la tête. Lan, je suis en pleine forme.

— Mon amour, ne sois pas si irascible. Il reste à peine quelques heures avant le crépuscule. Demain, il y aura encore beaucoup de travail.

La main gauche de Lan se referma sur la poignée de son épée, se rouvrit et se ferma encore. La seule partie de son corps qui bougeât.

Nynaeve pinça les lèvres. Irascible, elle ? Indignée, elle tira sur le devant de sa jupe. Elle n’avait rien d’irascible !

En privé, Lan invoquait rarement son droit d’imposer sa volonté – que les Atha’an Miere soient maudites d’avoir eu une idée pareille –, mais quand il s’y laissait aller, pas moyen d’en tirer quoi que ce soit. Bien entendu, Nynaeve aurait pu s’enfuir, car il n’aurait rien fait pour l’en empêcher. Sur ce point, elle n’avait pas l’ombre d’un doute. Mais il n’était pas question qu’elle viole leurs vœux de mariage, même de la plus infime façon. Cela dit, ça n’excluait pas l’envie de balancer son poing dans la figure d’un époux pourtant adoré.

Flanquant plutôt un coup de pied dans sa jupe, l’ancienne Sage-Dame vint se camper près de Lan et glissa un bras sous le sien. Les muscles de l’ancien Champion de Moiraine étaient tendus à craquer, comme s’il les bandait pour soulever un poids énorme.

Pas pour la première fois, Nynaeve déplora de ne pas être liée à Lan. Ainsi, elle aurait eu un indice sur ce qui le troublait. Le jour où elle mettrait la main sur Myrelle… Non, pas la peine de penser à cette garce ! Les sœurs vertes, dès qu’il était question d’hommes, on ne pouvait pas leur faire confiance.

Dehors, pas très loin dans la cour, Nynaeve repéra deux Asha’man en veste noire et les sœurs qui leur étaient liées. Autant que possible, elle évitait ces gens – les Asha’man pour des raisons évidentes, et les sœurs parce qu’elles soutenaient Elaida –, mais on ne pouvait pas vivre sous un toit, même dans un grand manoir, sans croiser de temps en temps des fâcheux et apprendre à les reconnaître.

Arel Malevin, un Cairhienien, semblait encore plus large que nature parce qu’il arrivait à la poitrine de Lan. Donalo Sandomere, originaire de Tear, arborait un grenat à l’oreille gauche. Avec sa barbe pointue soigneusement huilée, il en jetait, mais Nynaeve doutait que son visage ridé et parcheminé soit celui d’un noble.

Malevin avait lié à lui Aisling Noon, une sœur verte aux yeux durs qui pimentait ses tirades de jurons des Terres Frontalières si osés que Lan lui-même en faisait la grimace. Nynaeve aurait voulu en savoir plus, mais son mari refusait de lui donner des explications.

Sandomere avait capturé Ayako Norsoni, une petite sœur blanche aux longs cheveux noirs et au teint presque aussi cuivré que celui d’une Domani. Caractéristique rare chez les Aes Sedai, Ayako paraissait plutôt timide.

Les deux femmes portaient leur châle à franges. Elles ne s’en séparaient presque jamais, peut-être par défi. Cela dit, elles semblaient s’entendre très bien avec leurs « geôliers ». Très souvent, Nynaeve les avaient vues bavarder avec eux, un comportement très éloigné de celui de vraies captives. En outre, l’ancienne Sage-Dame soupçonnait que Logain et Gabrelle n’étaient pas les seuls à partager un lit hors des liens du mariage. Une véritable honte !

En bas, des flammes crépitèrent soudain. Devant Malevin et Aisling, six cadavres de Trolloc s’embrasèrent, et sept autour de Sandomere et Ayako. Pour ne pas être éblouie, Nynaeve cligna des yeux. Tenter de regarder ces flammes, c’était comme fixer treize soleils de midi brillant dans un ciel sans nuages.

Ces quatre-là étaient liés… Nynaeve le déduisit de la façon dont les flux de saidar bougeaient – avec une étrange raideur, comme s’ils étaient contraints et non pas guidés. Contraints par les deux hommes, bien entendu. En réalité, ils essayaient, car les manœuvres de ce type ne fonctionnaient jamais avec la moitié féminine du Pouvoir.

Les tissages étaient du Feu… et rien que du Feu. Les flammes, songea Nynaeve, se révélaient bien plus vives qu’elle l’aurait cru, avec un seul élément. Mais les deux hommes canalisaient du saidin, et qui pouvait dire ce qu’ils ajoutaient à la force destructrice des femmes ? En la matière, le peu dont Nynaeve se souvenait, après son expérience avec Rand, ne lui donnait aucune envie de recommencer. Plus jamais ça !

En quelques minutes, les brasiers s’éteignirent, laissant de petits tas de cendres sur une terre noircie compacte et craquelée. Les tissages ne faisaient guère de bien au sol…

— Tu ne peux pas trouver ce spectacle très distrayant, Lan… Alors, à quoi réfléchis-tu ?

— À tout et à rien…

Sous sa main, Nynaeve sentit les muscles de son mari se durcir encore. Dehors, de nouvelles flammes crépitaient.

— Partage-les avec moi, tes vagues idées…

Nynaeve réussit à mettre une nuance d’interrogation dans une phrase qui n’avait rien d’une demande. S’il semblait amusé par la nature de leurs vœux, Lan, quand ils étaient seuls, refusait d’obéir à la moindre injonction de sa femme. Aux requêtes, il accédait sans délai – enfin, presque tout le temps –, mais si elle lui ordonnait de ne pas salir le sol, il pouvait laisser ses bottes sales jusqu’au point où la boue s’en détachait toute seule.

— Ce ne sont pas des idées plaisantes, mais si tu y tiens… Les Myrddraals et les Trollocs me font penser à Tarmon Gai’don.

— Oui, plutôt désagréable, comme perspective…

Sans cesser de regarder par la fenêtre, Lan acquiesça. Sur son visage, impossible de lire quelque chose. En matière d’impassibilité, il aurait pu en remontrer à une Aes Sedai. En revanche, sa voix vibrait un peu.

— C’est pour bientôt, Nynaeve. Pourtant, al’Thor croit qu’il a tout le temps du monde pour négocier avec les Seanchaniens. Pendant que nous sommes ici, des Créatures des Ténèbres sont peut-être en train d’émerger de la Flétrissure pour se déverser dans le…

Lan se tut. « Se déverser dans le Malkier », voilà ce qu’il avait failli dire. Le défunt Malkier, royaume assassiné dont il était originaire. Nynaeve n’avait aucun doute sur son interprétation, mais son mari reprit comme si de rien n’était :

— Ces monstres s’en prendront au Shienar, voire à toutes les Terres Frontalières, et ça peut arriver la semaine prochaine ou demain. Et al’Thor peaufine son plan concernant les Seanchaniens. Au lieu de ça, il devrait envoyer quelqu’un convaincre le roi Easar et les autres de retourner le long de la Flétrissure afin de remplir leur mission. Ensuite, il devrait rassembler toutes ses troupes et les conduire là-bas. L’Ultime Bataille y aura lieu, ainsi qu’au mont Shayol Ghul. Si la guerre est quelque part, c’est là !

Submergée par la tristesse, Nynaeve fit de son mieux pour le cacher.

— Il faut que tu y retournes, dit-elle.

Lan tourna enfin la tête et plissa le front. Ses yeux bleus limpides étaient si froids ! En eux, on ne voyait plus autant la marque de la mort, mais ils restaient glaciaux.

— Ma place est près de toi, cœur de mon cœur. Pour toujours et à jamais.

Nynaeve rassembla tout son courage et s’y accrocha si fort qu’elle en eut mal au plus profond d’elle-même. Il aurait mieux valu qu’elle parle vite, avant que sa détermination l’abandonne, mais elle se contraignit au calme et à la lenteur.

— Un jour, tu m’as cité un dicton des Terres Frontalières. « La mort est légère comme une plume et le devoir plus lourd qu’une montagne. » Mon devoir est de rester ici, pour empêcher Alivia de tuer Rand. Toi, je vais te conduire dans les Terres Frontalières. Là où est ton devoir. Où veux-tu aller ? Tu as mentionné le roi Easar et le Shienar. Un pays proche du Malkier…

Lan dévisagea longuement sa compagne, puis il soupira et les muscles de son bras se détendirent.

— Tu es sûre, Nynaeve ? Si c’est oui, alors je veux bien aller au Shienar. Pendant les guerres des Trollocs, les Ténèbres ont utilisé la brèche de Tarwin pour transférer une horde de monstres. Même chose il y a quelques années, lorsque nous cherchions l’Œil du Monde. Mais il faut que tu sois certaine !

Certaine ? Comment Nynaeve aurait-elle pu l’être ? Elle aurait voulu pleurer, crier à cet homme qu’il était un idiot, parce que sa place était auprès d’elle, pas dans un pays lointain où il crèverait en livrant sa guerre privée contre les Ténèbres. Mais elle ne pouvait rien dire de tout ça… Lien ou pas lien, Lan était déchiré, elle le savait. Déchiré entre son amour pour elle et l’appel du devoir. Déchiré au point de saigner, comme si on l’avait poignardé. Elle ne voulait pas élargir sa blessure. En revanche, elle ferait en sorte qu’il ait une chance de survivre.

— Si je n’étais pas certaine, est-ce que je t’en parlerais ? Je n’ai aucune envie que tu partes, mais nous avons chacun notre devoir.

Enlaçant sa bien-aimée, Lan la serra contre lui. Doucement, d’abord, puis de plus en plus fort, au risque de l’étouffer. Nynaeve ne s’alarma pas, lui rendant son étreinte jusqu’à ce qu’elle se force à le lâcher et à s’écarter de lui. Combien elle aurait aimé pleurer ! Mais c’était la dernière chose à faire.

Pendant qu’il remplissait ses sacoches de selle, l’ancienne Sage-Dame enfila une robe d’équitation vert rayé de jaune et choisit de solides chaussures. Puis elle sortit sans attendre que Lan en ait terminé.

Carrée, dotée d’un haut plafond et bourrée d’étagères, la bibliothèque d’Algarin était très grande. Autour d’une longue table, à côté du râtelier à cartes, une demi-douzaine de fauteuils rembourrés attendaient les érudits. Aucun feu ne brûlait dans la cheminée, et toutes les lampes étaient éteintes. D’un filament de Pouvoir, Nynaeve en alluma trois. Puis elle chercha les cartes qu’il lui fallait et les trouva très vite. Aussi vieilles que la plupart des ouvrages, elles feraient l’affaire, parce que les pays ne changeaient pas beaucoup en deux ou trois siècles.

Quand elle revint dans leurs appartements, Lan l’attendait au salon, ses sacoches sur une épaule et sa cape-caméléon pendant dans son dos. Comme toujours, son visage aurait pu être celui d’une statue.

Nynaeve prit juste le temps d’enfiler un manteau – celui en soie bleue doublée de velours –, puis ils sortirent et marchèrent en silence, la main de la jeune femme sur le poignet gauche de son époux.

Dans l’écurie où étaient leurs chevaux, l’air sentait la paille et le crottin, comme toujours dans ces endroits.

Mince et presque chauve, un palefrenier dont le nez avait dû être cassé plus d’une fois soupira quand Lan lui annonça qu’il fallait seller Mandarb et Nœud d’Amour. Une femme aux cheveux gris s’occupa de la solide jument marron de Nynaeve, et trois hommes blanchis sous le harnais s’affairèrent pour extraire de sa stalle l’étalon noir de Lan.

— Je veux que tu me fasses une promesse, dit Nynaeve pendant qu’ils attendaient.

Mandarb dansait en rond, obligeant le type qui le sellait à lui courir autour.

— Un serment, en fait. Je suis sérieuse, Lan Mandragoran. Nous ne sommes plus seuls…

— Que veux-tu que je jure ? demanda Lan, méfiant.

— Tu iras à Fal Moran avant d’entrer dans la Flétrissure. Et si quelqu’un veut t’y accompagner, tu accepteras.

Lan eut un triste petit sourire.

— Nynaeve, j’ai toujours refusé d’emmener des hommes dans la Flétrissure. Parfois, certains ont chevauché avec moi, mais je ne…

— Si certains ont chevauché avec toi, coupa l’ancienne Sage-Dame, d’autres pourront recommencer. Je veux que tu jures ! Sinon, je te laisserai chevaucher d’ici jusqu’au Shienar – un très long chemin.

La femme n’avait pas encore fini de boucler les sangles de selle de la jument. Avec Mandarb, c’était encore pire. Les trois hommes en étaient toujours à tenter de le seller.

— Dans le sud du Shienar, où comptes-tu me laisser, exactement ? demanda Lan. (En l’absence de réponse, il capitula.) Très bien… Si c’est ce que tu veux, je jure au nom de la Lumière et de mon espoir de salut et de résurrection.

Nynaeve eut du mal à ne pas soupirer de soulagement. Elle avait réussi, et sans mentir ! Désireuse d’obéir à Egwene, elle agissait comme si elle avait déjà prêté les Trois Serments. Mais sans mensonges, même en cas d’absolue nécessité, qu’il était dur de gérer un mari !

— Embrasse-moi, dit-elle. Ce n’est pas un ordre, j’ai simplement envie d’embrasser mon mari.

Un baiser d’adieu. Plus tard, ils n’auraient pas le temps.

— En public ? s’étonna Lan. Tu es si pudique, d’habitude.

La jument était presque prête, et Mandarb serait bientôt sellé.

— Ces gens sont trop occupés pour voir quoi que ce soit. Embrasse-moi, sinon je vais penser que tu es celui qui…

Les lèvres de Lan réduisirent sa femme au silence.

Un peu plus tard, serrée contre lui, Nynaeve reprit son souffle pendant qu’il lui caressait les cheveux.

— Et si nous passions une nuit ensemble, au Shienar ? proposa Lan. Nous serons peut-être séparés pendant longtemps, et avoir le dos griffé me manquera.

Rouge comme une pivoine, Nynaeve s’écarta de son mari d’un pas hésitant. Leur tâche accomplie, les palefreniers regardaient leurs pieds, mais ils étaient assez près pour entendre.

— J’ai peur que ce soit impossible… Je ne veux pas laisser Rand seul si longtemps avec Alivia.

— Il a confiance en elle. Je ne comprends pas pourquoi, mais c’est ainsi, et c’est tout ce qui compte.

Nynaeve haussa les épaules. Comme si un homme pouvait savoir ce qui était bon pour lui !

Nœud d’Amour hennit de déplaisir tandis que les deux époux se frayaient un passage entre les cadavres – en direction d’un bout de terrain, près d’une étable, que la jeune femme connaissait assez bien pour y ouvrir un portail.

En destrier bien dressé, Mandarb semblait ne pas remarquer les mares de sang et les dépouilles mutilées. Maintenant que Lan le montait, l’étalon noir était aussi calme que son maître. Nynaeve pouvait comprendre cette réaction. Sur elle aussi, Lan avait un effet apaisant – en général, car parfois, il lui faisait bouillir les sangs. Elle aurait adoré qu’ils aient encore une nuit ensemble…

Le rose aux joues, Nynaeve mit pied à terre et s’unit à la Source sans utiliser son angreal. Puis elle tissa un portail assez grand pour qu’elle puisse le franchir en tenant Nœud d’Amour par la bride.

Elle déboula dans une prairie semée de bosquets de hêtres et d’arbres qu’elle ne connaissait pas. Alors que le soleil, proche de son zénith, brillait dans un ciel dégagé, il faisait nettement plus froid qu’en Tear. Assez pour qu’on resserre autour de soi les pans de son manteau, pour tout dire.

À l’est, au nord et au sud, des pics couronnés de neige se dressaient. Dès que Lan l’eut rejointe, Nynaeve dissipa son tissage puis généra un deuxième portail, plus grand, et se hissa en selle.

Mandarb toujours tenu par la bride, Lan avança de quelques pas vers l’ouest. À moins d’une vingtaine de pas, une falaise surplombait l’océan.

— Tu peux me dire ce que ça signifie ? Nous ne sommes pas au Shienar, mais au Saldaea, à Bout-du-Monde. Aussi loin du Shienar qu’il est possible en restant dans les Terres Frontalières.

— J’ai dit que je te conduirais dans les Terres Frontalières, Lan, et j’ai tenu parole. Souviens-toi de ton serment, mon cœur, parce que moi, je ne l’oublierai pas.

Sur ces mots, Nynaeve talonna sa jument et franchit le second portail. Lan cria son nom, mais elle laissa l’ouverture se refermer derrière elle.

Voilà, elle avait donné à son mari une chance de survivre.

Quelques heures après midi, moins d’une demi-douzaine de tables étaient occupées dans la grande salle commune de La Lance de la Reine. Pour la plupart, les femmes et les hommes, tous bien habillés et accompagnés par des comptables et des gardes du corps, étaient là pour acheter ou vendre des poivrons qui poussaient généreusement sur les contreforts des monts Banikhan, également appelés le Mur de la Mer par beaucoup d’habitants du Saldaea.

Weilin Aldragoran se fichait royalement des poivrons. Le Mur de la Mer offrait d’autres « fruits », beaucoup plus précieux.

— Mon dernier prix, dit-il en agitant une main au-dessus de la table.

À chaque doigt, il portait une bague ornée d’une pierre précieuse. Pas trop grosse, mais de qualité. Un vendeur de gemmes devait être sa propre pancarte publicitaire. Aldragoran ne se limitait pas à ça. Il vendait aussi des fourrures, du bois rare pour les ébénistes, des épées et des armures de luxe et tout ce qui pouvait rapporter gros. Mais sa principale source de revenus, ça restait les gemmes.

— Je ne le baisserai plus.

La table était couverte d’un carré de velours noir, le meilleur fond pour exposer une bonne partie de son stock. Des émeraudes, des saphirs, des rubis et, cerise sur le gâteau, des diamants ! Plusieurs étaient assez gros pour intéresser un souverain, et aucun ne pouvait être qualifié de petit. Bien entendu, tous étaient sans défaut. Dans les Terres Frontalières, Aldragoran était connu pour la perfection de ses pierres.

— Acceptez-le ou quelqu’un d’autre le fera.

Le plus jeune des deux Illianiens assis en face d’Aldragoran – un type rasé de près nommé Pavil Geraneos – ouvrit rageusement la bouche, mais son compagnon, Jeorg Damentanis, sa barbe grisonnante tremblotant, lui posa une main sur le bras et le gratifia d’un regard horrifié.

Aldragoran ne fit aucun effort pour dissimuler son sourire.

Encore enfant quand les Trollocs avaient fondu sur le Malkier, il ne gardait aucun souvenir de ce pays. D’ailleurs, il y pensait rarement, laissant les morts enterrer les morts. Pourtant, il se félicitait d’avoir autorisé son oncle à lui offrir un hadori.

À une autre table, Managan disputait un concours de beuglements avec une Tearienne noire affublée d’une fraise, les oreilles « ornées » de grenats de mauvaise qualité. À eux deux, ces imbéciles couvraient la musique de la joueuse de tympanon perchée sur une estrade, à côté d’une des grandes cheminées de pierre.

Managan, un jeune homme, avait refusé le hadori, tout comme Gorenellin, un gaillard à peu près du même âge qu’Aldragoran.

Gorenellin marchandait âprement avec deux Altariens à la peau cuivrée. L’un d’eux portait un beau rubis à l’oreille gauche, et de la sueur lustrait le front de Gorenellin.

Personne n’osait élever la voix face un homme porteur du hadori et d’une épée. C’était le cas d’Aldragoran – du coup, les gens lui épargnaient aussi les suées. Les hommes comme lui, disait-on, pouvaient se montrer violents sans avertissement. S’il dégainait rarement son arme, tout un chacun savait qu’il en était capable et qu’il n’hésiterait pas.

— J’accepte, maître Aldragoran, déclara Damentanis en foudroyant son compagnon du regard.

Comme s’il ne s’en était pas aperçu, Geraneos dévoila ses dents avec l’espoir qu’Aldragoran prendrait ce rictus pour un sourire.

Aldragoran ne releva pas. Après tout, il était un marchand. Une « réputation » se révélait bienvenue quand elle augmentait votre pouvoir de négociation, mais qui, à part un crétin, aurait cherché la bagarre pour des broutilles ?

Le comptable des Illianiens – malingre, grisonnant et de la même nationalité qu’eux – ouvrit leur cassette renforcée de fer sous l’œil des deux gardes du corps, des colosses en veste de cuir couverte de disques d’acier. À la ceinture, chacun des deux hommes au collier de barbe caractéristique portait une épée et un gourdin.

Dans le dos d’Aldragoran se tenait son propre comptable. Incapable de distinguer une extrémité d’une épée de l’autre, ce type originaire du Saldaea avait un œil d’aigle. Sinon, Aldragoran n’avait aucun besoin de gardes du corps. Pour sa demeure, c’était une autre affaire, mais il se chargeait de sa propre sécurité. De quoi embellir encore sa réputation.

Quand Damentanis eut endossé deux lettres de change et posé sur la table trois bourses pansues, Aldragoran compta les pièces sans se donner la peine de les peser. Certaines de ces couronnes provenant de dix pays différents seraient un peu plus légères que les autres, mais il passerait ça par profits et pertes.

La transaction terminée, les Illianiens trièrent soigneusement les pierres, les glissèrent dans des bourses puis rangèrent celles-ci dans leur grande cassette.

Aldragoran proposa d’offrir la tournée, mais Damentanis refusa poliment. Les gardes du corps portant la lourde cassette, le petit groupe se retira. Ainsi chargés, comment ces hommes, colosses ou non, pouvaient-ils protéger qui que ce soit ? Si Kayacun n’avait rien d’une ville sans loi, on y trouvait plus de voyous que par le passé, ces derniers temps. Des voleurs, des tueurs, des incendiaires, des criminels de tout poil… Sans parler de pervers auxquels il valait mieux ne pas penser, si on tenait à sa santé mentale.

Mais c’était aux Illianiens de défendre les gemmes, à présent…

Si Ruthan, le comptable, avait ouvert la cassette d’Aldragoran – deux solides porteurs attendaient dehors –, il restait assis, les yeux rivés sur les lettres de change et sur les bourses. Une moitié de plus que le prix espéré. Et même si les couronnes du Murandy et de l’Altara se révélaient plus légères, ça resterait une merveilleuse affaire. La meilleure année d’Aldragoran, et de loin. Tout ça parce que Geraneos avait laissé transparaître sa colère. Après, Damentanis n’avait plus osé marchander. Une chose magnifique, la réputation…

— Maître Aldragoran, dit une femme en se penchant vers la table, on m’a confié que vous recouriez beaucoup aux pigeons pour votre correspondance.

Par réflexe, Aldragoran recensa d’abord les bijoux de l’inconnue. Une fine ceinture d’or et un long collier, tous les deux incrustés de rubis de haute qualité. Il en allait de même pour un des bracelets de la femme, avec des pierres vert pâle ou bleues qu’Aldragoran ne reconnut pas – ce qui les classait d’autorité dans la catégorie « toc ».

Au poignet gauche, l’étrange bracelet relié à quatre bagues par des chaînettes n’était pas rehaussé de gemmes, mais sur les deux autres brillaient de très beaux saphirs et quelques gemmes vertes non identifiables. À la main droite, la femme portait deux bagues où se trouvait sertie une de ces pierres et deux autres ornées d’un très beau saphir. Magnifique même.

Soudain, Aldragoran s’avisa que l’inconnue avait un cinquième anneau à la main droite, à côté d’une des bagues sans valeur. Un serpent qui se mordait la queue…

Aldragoran leva enfin les yeux, découvrit le visage de la femme et fut encore plus troublé. Sous la capuche se cachait un visage d’une jeunesse peu caractéristique. Cela dit, l’inconnue portait la bague au serpent, et très peu de femmes étaient assez folles pour s’y aventurer sans en avoir le droit.

En deux ou trois occasions, Aldragoran avait vu des Aes Sedai juvéniles. Donc, l’âge de cette femme n’avait en fait rien pour le troubler. Mais sur le front, elle arborait un ki’sain, ce point rouge qui signalait une épouse. Pourtant, rien en elle ne laissait deviner un lien quelconque avec le Malkier.

Parmi les gens du « pays » plus jeunes que le marchand, beaucoup avaient l’accent du Saldaea – comme lui –, du Kandor, de l’Arafel ou du Shienar. Mais cette sœur ne parlait pas comme une ressortissante des Terres Frontalières.

De toute façon, depuis quand n’avait-on plus entendu parler d’une novice originaire du Malkier ? La Tour Blanche avait abandonné ce pays, et les survivants du désastre lui tournaient le dos…

Pourtant, Aldragoran se leva promptement. Avec les Aes Sedai, la courtoisie était toujours recommandée. Surtout quand elles vous dévisageaient avec un regard noir… Oui, la courtoisie s’imposait.

— Comment puis-je vous aider, Aes Sedai ? Vous désirez envoyer un message par l’intermédiaire d’un de mes pigeons ? Vous rendre service sera un plaisir.

Avec les sœurs, il était tout aussi judicieux de se montrer serviable. Et un pigeon, ce n’était pas grand-chose.

— Un message, oui, mais à tous les marchands de votre connaissance natifs comme vous du Malkier. Tarmon Gai’don est pour bientôt.

Aldragoran haussa les épaules, mal à l’aise.

— Où est le rapport avec moi, Aes Sedai ? Je ne suis qu’un humble marchand.

La sœur demandait qu’il mobilise beaucoup de pigeons. Des compatriotes, il en connaissait jusqu’au fin fond du Shienar.

— Mais j’enverrai votre message.

Oui, il le ferait, tant pis pour la petite armée de pigeons. Pour ne pas tenir parole vis-à-vis d’une sœur, il fallait être décérébré. En outre, Aldragoran avait hâte de se débarrasser de cette fâcheuse et de ses prévisions sur l’Ultime Bataille.

— Reconnaissez-vous ceci ? demanda la sœur en tirant une lanière de cuir de sous son col.

Le souffle coupé, Aldragoran tendit une main pour toucher la chevalière qui pendait au bout de la lanière. La grue dorée en plein vol ! Comment cette femme avait-elle eu cette relique ? Par la Lumière, comment ?

— Oui, je sais ce que c’est, croassa Aldragoran.

— Je me nomme Nynaeve ti al’Meara Mandragoran. Voici mon message : mon mari, parti de Bout-du-Monde, chevauche vers la brèche de Tarwin, pour participer à Tarmon Gai’don. Devra-t-il chevaucher seul ?

Aldragoran tremblait de tous ses membres, sans savoir s’il riait ou pleurait. Cette Nynaeve était donc la femme de…

— Ma dame, j’enverrai votre message. Mais je n’ai rien à voir dans tout ça. Je suis un marchand et le Malkier est mort. Bien mort, croyez-moi !

Les yeux jetant des étincelles, l’Aes Sedai saisit sa natte d’une main.

— Un jour, Lan m’a dit que le Malkier vivra tant qu’un seul homme portera le hadori en témoignage de sa volonté d’affronter les Ténèbres. Ou qu’une femme arborera le ki’sain pour affirmer sa détermination à envoyer ses fils les combattre. Maître Aldragoran, j’ai un ki’sain sur le front et mon époux porte un hadori. Comme vous. Lan Mandragoran chevauchera-t-il seul jusqu’au lieu de l’Ultime Bataille ?

Aldragoran s’avisa qu’il était plié en deux de rire. Pourtant, des larmes ruisselaient sur ses joues. C’était de la folie. Oui, de la démence pure. Mais il ne pouvait pas s’en empêcher.

— Il ne chevauchera pas seul, ma dame. Pour les autres, je ne peux rien garantir, mais je vous jure, au nom de la Lumière et sur mon espoir de salut et de résurrection, qu’il ne sera pas seul !

Un moment, la sœur dévisagea Aldragoran, puis elle hocha la tête – une seule fois – et se détourna.

Le marchand voulut la retenir.

— Puis-je vous offrir à boire, ma dame ? Mon épouse voudra absolument vous connaître.

Née au Saldaea, Alida n’avait rien à voir avec le Malkier, mais elle désirerait sûrement rencontrer la femme du roi sans couronne.

— Merci, maître Aldragoran, mais je dois passer dans plusieurs villes aujourd’hui, et être de retour en Tear dès ce soir.

Soufflé, Aldragoran regarda la femme du roi sans couronne s’éloigner en resserrant sur son torse les pans de son manteau. Encore plusieurs villes, et de retour en Tear ce soir ? Les Aes Sedai étaient décidément capables de miracles.

Un grand silence régnait dans la salle commune. Les marchandages avaient cessé et la musicienne délaissait son tympanon. Alors que les regards se braquaient sur Aldragoran, presque tous les étrangers étaient bouche bée.

— Managan, Gorenellin, vous rappelez-vous qui vous êtes ? Savez-vous quel sang coule dans vos veines ? Qui m’accompagnera jusqu’à la brèche de Tarwin ?

Un moment, il sembla qu’aucun des hommes ne répondrait. Puis Gorenellin se leva, des larmes aux yeux.

— La Grue Dorée vole vers l’Ultime Bataille, souffla-t-il.

— La Grue Dorée vole vers l’Ultime Bataille ! cria Managan.

Bondissant sur ses pieds, il renversa sa chaise.

Hilare, Aldragoran se joignit à ses compagnons pour beugler à tue-tête :

— La Grue Dorée vole vers l’Ultime Bataille !

21

DANS LA PIERRE DE TEAR

Au pied du mur d’enceinte de Tear, alors que la gadoue des faubourgs cédait la place à des pavés, Rand remarqua du premier coup d’œil l’absence de sentinelles. Malgré les larges remparts et les tours de garde, la ville était moins défendue que le Sanctuaire Shangtai, dont Rand et les autres humains, à l’aube, s’étaient vu poliment mais fermement refuser l’accès.

La porte bardée de fer de la salle des gardes, sous l’arche d’entrée, était grande ouverte. Devant, une femme à l’expression farouche, les manches de son chemisier remontées, lavait du linge dans une lessiveuse. À première vue, elle avait élu résidence ici, car deux gosses qui suçaient encore leur pouce la flanquaient, les yeux écarquillés sur le passage des cavaliers. Ou des chevaux, plutôt…

Grand étalon noir au puissant poitrail, Tai’daishar attirait immanquablement l’attention. Rand avait pourtant choisi de le monter. Si les Rejetés pouvaient le trouver aisément, comme au manoir d’Algarin, à quoi bon se cacher ? Du moins, au-delà de quelques précautions raisonnables. Pour dissimuler la tête de dragon, sur le dos de ses mains, et le héron gravé dans ses paumes, le jeune homme portait des gants noirs. Sa veste anthracite, des plus ordinaires, n’arborait aucun ornement, et il avait opté pour une couverture de selle banale. Enfin, comme toujours, la poignée de son arme et son fourreau étaient recouverts de cuir de sanglier passe-partout.

Vêtue d’une robe de laine verte très sobre, Cadsuane avait relevé la capuche de son manteau afin de dissimuler son visage sans âge d’Aes Sedai. En revanche, Min, Nynaeve et Alivia n’avaient aucun besoin de déguisement. Cela dit, la veste rouge brodée de fleurs et le pantalon moulant de Min risquaient d’attirer les regards – sans même mentionner ses bottes rouges à talons. Au Cairhien, Rand avait vu des femmes vêtues ainsi pour imiter sa compagne. Mais il semblait improbable que cette mode ait atteint Tear, où la pudeur et la sobriété régnaient en maîtresses. En public, au moins…

Nynaeve resplendissait dans une robe de soie bleu rayé de jaune. Mais à Tear, beaucoup de gens portaient de la soie. Comme souvent, elle exhibait tous ses bijoux, par bonheur un peu cachés par son manteau bleu. L’ancienne Sage-Dame avait même eu la prétention de porter son châle. Mais pour l’instant, il était dans ses fontes. Une concession minimale…

Rand remarqua ensuite le bruit : une sorte de cliquetis rythmique ponctué à intervalles réguliers par un sifflement perçant. D’abord faible, le phénomène devenait de plus en plus proche.

Malgré l’heure matinale, les rues qu’on apercevait depuis la porte grouillaient de monde. Une bonne moitié des passants, nota Rand, étaient des Atha’an Miere – les hommes torse nu et les femmes en chemisier de couleur vive. Tous arboraient de larges ceintures beaucoup plus bariolées que celles des Teariens lambda.

Tous les regards étaient tournés vers la source de l’étrange son. Jaillissant de la foule, des gamins évitaient adroitement les charrettes tirées par des bœufs à grandes cornes et couraient en direction du bruit mystérieux.

Passant la tête hors de la fenêtre d’un fiacre laqué de rouge, un marchand à la barbe fourchue cria à son cocher de retenir l’attelage soudain nerveux. Puis il tendit le cou, yeux écarquillés pour mieux voir.

Effrayés par un sifflement plus strident que les autres, des pigeons aux ailes blanches s’envolèrent des toits pointus où ils étaient perchés. Dans leur panique, deux vols se percutèrent, lâchant sur la foule une petite averse d’oiseaux à moitié assommés.

Quelques passants s’arrêtèrent, cherchèrent l’origine du bruit et levèrent les yeux au ciel. Les autres, largement majoritaires, ramassèrent les oiseaux étourdis et leur tordirent le cou. Dans ce lot, il n’y avait pas que des miséreux en quête d’un repas. Debout près d’une chaise à porteurs, une femme toute en soie et en dentelle ramassa cinq ou six pigeons avant de tourner elle aussi la tête vers le son de plus en plus proche.

— C’est un mauvais présage ou un bon ? demanda Alivia. Mauvais, je dirais… Sauf si les pigeons, chez vous, sont différents.

Nynaeve foudroya la Seanchanienne du regard, mais s’abstint de tout commentaire. Depuis le départ surprise de Lan, la veille, elle se montrait très taciturne.

— Certains de ces gens finiront par mourir de faim, souffla tristement Min. En fait, tous ceux autour desquels je vois des images…

Comment pourrais-je me cacher ? ricana soudain Lews Therin. Je suis un ta’veren.

Tu es mort, surtout, répliqua sèchement Rand.

Des gens étaient condamnés et ce maudit spectre ricanait ? Quand Min énonçait une sentence, il n’y avait rien à faire, mais de là à s’en réjouir…

Le ta’veren, c’est moi ! Moi !

Que se passait-il d’autre en Tear à cause de la présence du Dragon Réincarné ? Sa nature de ta’veren n’avait pas toujours des conséquences, mais dans le cas contraire, une ville entière pouvait être atteinte.

Le mieux serait d’en finir au plus vite avec ce qui l’amenait, avant que les mauvaises personnes comprennent ce que signifiaient des incidents tels que la collision de pigeons. Si les Rejetés en étaient à lui envoyer une armée de Trollocs et de Myrddraals, il semblait évident que n’importe quel Suppôt des Ténèbres sauterait sur l’occasion de lui planter une flèche dans le cœur. Faire peu d’efforts pour se cacher, ça ne voulait pas dire s’exposer inutilement.

— Tu aurais aussi bien pu venir avec l’étendard de la Lumière et une escorte de mille soldats, et non six, marmonna Cadsuane.

Maussade, elle lorgna les Promises qui faisaient mine de n’avoir aucun rapport avec le groupe de Rand, alors qu’elles formaient un cercle autour. Très discrètes, ces guerrières, avec leur shoufa et leur voile noir abaissé ! Deux d’entre elles, des Shaido, avaient les yeux brillants dès qu’elles les posaient sur Rand.

Au moins, les Aielles ne brandissaient pas leurs lances, accrochées dans leur dos. Une concession, parce que Rand avait menacé, sinon, de ne pas les emmener. Le foudroyant du regard, Nandera avait insisté pour que quelques guerrières l’accompagnent. En réalité, Rand n’avait jamais envisagé de refuser. Unique enfant d’une Promise – de mémoire de Promises, en tout cas –, il était tenu par certaines obligations.

Rand tira sur ses rênes quand un énorme chariot déboula devant lui. Cliquetant et sifflant, ce véhicule en partie métallique avançait sur des roues cloutées qui arrachaient des étincelles aux pavés. Sans chevaux pour le tirer, il progressait à la vitesse d’un homme et semblait propulsé par une étrange machinerie qui crachait de la vapeur. À ce que crut comprendre Rand, un axe de bois montait et descendait, actionnant un autre axe qui faisait tourner une roue. Un levier qui ressemblait à une barre, à l’avant, devait servir à faire tourner l’engin à droite ou à gauche.

Un des trois hommes debout dans le chariot tira sur une corde, et de la fumée s’échappa d’un tuyau, au-dessus d’un grand cylindre de fer.

Si les passants regardaient le spectacle avec des yeux ronds, certains se bouchant les oreilles, l’attelage du marchand barbu réagit plus violemment. Hennissant follement, les deux chevaux s’emballèrent, faisant s’éparpiller les gens devant eux et manquant arracher la tête de leur passager. Des jurons montèrent de la foule, surtout quand les mules de plusieurs charrettes imitèrent leurs grands cousins – alors que même certains bœufs accéléraient le rythme.

Dans le lien, Rand capta la surprise de Min.

Contrôlant son étalon avec les genoux – bien dressé, Tai’daishar obéissait au doigt et à l’œil, même quand il avait peur –, Rand aussi écarquilla les yeux. À première vue, l’étrange invention de maître Poel avait fini par fonctionner…

— Mais comment cet engin est-il arrivé à Tear ? se demanda Rand à voix haute.

Le prototype qu’il avait vu à l’Académie de Cairhien couvrait à peine quelques pas.

— Mon seigneur, dit un gamin des rues en haillons et pieds nus, la ceinture en tissu qui tenait son pantalon mangée aux mites, c’est un cheval-vapeur. C’est la neuvième fois que je le vois. Mon copain Com, là, il n’en est qu’à sept.

— Un chariot-vapeur, Doni, rectifia un autre petit traîne-misère. Chariot, pas cheval !

Les deux gamins avaient moins de dix ans et il ne leur restait plus que la peau sur les os. Leurs pieds boueux, tout comme leurs frusques, indiquaient qu’ils venaient des faubourgs, où se massaient les défavorisés. En Tear, Rand avait changé beaucoup de lois, en particulier celles qui oppressaient les pauvres, mais il n’avait pas pu tout modifier. Pour être honnête, il n’avait pas su par où commencer.

Lews Therin pérora sur les baisses d’impôts qui créaient des emplois – ou quelque chose dans ce genre –, mais son discours, comme toujours, se révéla incohérent. Agacé, Rand le réduisit au quasi-silence qui devenait son lot quotidien.

— Accrochés les uns aux autres, quatre chariots en tiraient au moins cent, reprit Doni, ignorant son camarade. Cette caravane parcourait quarante lieues par jour, seigneur. Quarante lieues !

Com soupira d’agacement.

— Ils étaient six, Doni, et ils tiraient seulement cinquante chariots. Mais il parcourait plus de quarante lieues par jour ! Parfois, ça montait jusqu’à quarante-cinq, selon un des conducteurs.

Doni se tourna vers Com et le foudroya du regard. Hargneux, les deux gosses serrèrent les poings.

— Quoi qu’il en soit, c’est formidable, dit Rand, soucieux d’étouffer dans l’œuf un pugilat. Tenez, les gars !

Glissant une main dans sa poche, il en tira deux pièces qu’il jeta aux mioches sans chercher à vérifier leur valeur.

Deux éclairs d’or zébrèrent l’air avant que les gamins saisissent au vol l’étonnante obole. Surpris, ils se regardèrent puis détalèrent comme s’ils avaient le Ténébreux à leurs trousses. Parce qu’ils craignaient que Rand leur reprenne les pièces, bien entendu. Avec autant d’or, leur famille vivrait pendant des mois.

Min regarda les gosses filer avec une expression peinée. Même quand elle se fut reprise, sa mélancolie se déversait toujours dans le lien. Qu’avait-elle donc vu ? Des présages de mort, sans doute.

Rand bouillait de rage, pas de tristesse. Combien de dizaines de gens périraient avant la fin de l’Ultime Bataille ? Et dans le lot, combien d’enfants ?

En lui, il n’y avait plus de place pour la mélancolie.

— Très généreux, fit Nynaeve d’un ton pincé. Mais allons-nous rester là jusqu’à midi ?

Le chariot-vapeur s’éloignait rapidement. Pourtant, la jument replète de l’ancienne Sage-Dame renâclait toujours, et sa cavalière avait du mal à la contrôler. Persuadée d’être douée pour l’équitation, Nynaeve se faisait des illusions sur elle-même. En revanche, pour maîtriser la jument paniquée tout droit sortie des écuries d’Algarin, il fallait la main sûre et ferme de Min. Même remarque pour Alivia, qui s’en tirait aussi bien que Cadsuane. La Seanchanienne faisait parfois montre d’aptitudes étonnantes. Cela dit, les damane étaient censées savoir tenir sur un cheval.

Alors qu’ils entraient en ville, Rand jeta un dernier coup d’œil au chariot-vapeur, déjà presque invisible. « Remarquable » était un mot trop faible. Qu’on puisse tirer cent ou cinquante chariots, le bon terme était « incroyable ». Les marchands renonceraient-ils aux chevaux ? Pas tout de suite, probablement. Conservateurs dans l’âme, ils ne se précipitaient pas sur les nouveautés.

Pour une raison connue de lui seul, Lews Therin éclata de rire.

À l’inverse de Caemlyn ou de Tar Valon, Tear n’était pas une belle ville, aucune de ses avenues n’impressionnant par sa largeur. Cela dit, elle comptait parmi les plus grandes cités du monde. Comme toutes les mégalopoles, elle avait grandi dans la plus totale anarchie. Le long de ses rues sinueuses, les auberges au toit de tuile et les écuries au toit d’ardoise voisinaient avec des palais au dôme blanc et des tours ou des flèches qui tutoyaient le ciel limpide du début de matinée.

Pareillement, les forges, les coutelleries, les boucheries, les poissonneries et les marchands de tapis jouxtaient de grandes structures en marbre aux portes de bronze flanquées de colonnes blanches. Des sièges de guilde, des banques, des comptoirs commerciaux…

À cette heure, les rues étaient encore sombres ; pourtant, elles grouillaient d’activité. La célèbre frénésie industrieuse du Sud ! Presque aussi vite que les gamins occupés à jouer, des chaises à porteurs se faufilaient dans le trafic tandis que les fiacres et les calèches, malgré leur attelage de quatre ou six chevaux, se traînaient aussi lentement que les charrettes et les chariots, pourtant tirés par des bœufs. Ployant sous la charge – souvent suspendue à une perche posée sur les épaules de deux hommes –, les porteurs avançaient péniblement au milieu des apprentis eux aussi chargés comme des mules.

Comme dans toutes les cités, les marchands ambulants proposaient leur camelote sur des plateaux qu’ils portaient autour du cou ou sur une brouette. Des épingles et de rubans, pour l’essentiel, avec un peu d’alimentaire, par exemple des cacahouètes grillées ou des tourtes à la viande. À chaque intersection, des artistes des rues en quête de piécettes faisaient leur numéro.

Une ville assiégée, ça ? Il fallait le savoir pour le croire.

Cela dit, tout n’était pas paisible. Malgré l’heure matinale, Rand vit des ivrognes se faire expulser des tavernes par leur fond de pantalon. Et partout, les pugilats et les rixes se succédaient à un tel rythme qu’on aurait pu se croire sur un terrain d’exercice.

Pas mal d’hommes armés se mêlaient à la foule, les manches de leur veste de laine rayées aux couleurs de leur maison. Mais pas un, même ceux qui portaient un plastron et un casque, n’esquissait un geste pour arrêter les bagarres.

En revanche, pas mal de ces hommes étaient impliqués dans une sale affaire. Contre un confrère, contre un ou des Atha’an Miere, ou contre des miséreux qui pouvaient être des ouvriers, des apprentis ou des provocateurs de tout poil. Quand ils n’avaient rien à faire, les soldats s’ennuyaient. Du coup, ils picolaient et se battaient comme des chiffonniers. Rand se réjouit de voir les hommes des rebelles s’ennuyer…

Alors qu’elles se frayaient un chemin dans la foule, faisant mine de n’avoir aucun lien avec le jeune homme, les Promises s’attiraient maints regards et hochements de tête, surtout de la part des Atha’an Miere. À part ça, une meute de gamins les suivaient, les yeux ronds. Les Teariens, un grand nombre ayant la peau à peine moins noire que les membres du Peuple de la Mer, avaient déjà croisé des Aiels. S’ils semblaient étonnés d’en revoir en ville, ça semblait être le cadet de leurs soucis.

À vrai dire, personne n’accordait beaucoup d’attention aux cavaliers et à leur escorte à pied. Pour commencer, des cavaliers, il y en avait d’autres dans les rues, presque tous des étrangers. Là, un marchand cairhienien au teint pâle, ici une Domani à la peau cuivrée dans une robe d’équitation presque transparente à peine cachée par un manteau, ses deux gardes du corps à la traîne. Un peu plus loin, un rude guerrier du Shienar, le crâne rasé à l’exception d’un toupet grisonnant – et le ventre débordant de sa veste, sans doute à cause des ravages de la civilisation…

À Tear, impossible de faire dix pas sans croiser un étranger. Ici, le commerce ratissait large…

Cette indifférence ne suffit pas pour garantir à Rand une paisible traversée de la ville. Juste devant lui, un petit mitron qui courait comme un dératé s’emmêla les pinceaux et s’étala, son panier d’osier s’envolant dans les airs. Quand il se releva, alors que Rand passait, le môme écarquilla les yeux quand il vit les baguettes massées à un bout du panier, dressées comme des quilles et parfaitement intactes.

Un ivrogne en manches de chemise, occupé à boire devant la fenêtre de sa chambre, au deuxième niveau d’une auberge, bascula soudain dans le vide. Criant de terreur à l’idée d’une mort certaine, il… atterrit sur ses pieds, à moins de dix pas de Tai’daishar, sa chope toujours à la main. Avant de le dépasser, Rand vit qu’il se palpait le torse, incrédule.

Des ondes de hasard sans cesse modifiées suivaient Rand et se répandaient dans la ville.

Tous ces événements ne se révélèrent pas aussi drôles que l’affaire des baguettes ni aussi positifs que le sauvetage du poivrot. Ces ondes, Rand le savait, pouvaient aussi transformer une chute banale en accident mortel. Et en faisant sortir de leur bouche des insultes qu’ils n’auraient pas cru connaître, elles faisaient naître une haine éternelle entre deux hommes qui auraient sinon oublié leur dispute en cinq minutes. Alors qu’elles subissaient depuis des années de simples tracasseries, des femmes décidaient d’empoisonner leur mari…

Côté positif, un type pouvait très bien trouver dans son jardin un gros sac d’or, sans savoir pourquoi il avait eu envie de creuser à cet endroit. Un autre obtenait enfin la main de sa belle, qu’il n’avait jusque-là jamais osé approcher. Mais il ne fallait pas se tromper, les coups de malchance étaient aussi nombreux que les bonnes fortunes.

Min avait un nom pour ce phénomène : l’équilibre. Un bien contre un mal…

Maussade, Rand avait plutôt l’impression que c’était un mal contre un bien… Oui, il devait faire ce qui s’imposait à Tear, puis repartir aussi vite que possible. Galoper étant hors de question dans ces rues embouteillées, il accéléra assez le rythme pour forcer les Promises à courir.

La destination du petit groupe fut visible bien avant qu’il ait franchi les portes de la ville. Formidable masse de roche évoquant une montagne, la Pierre de Tear s’étendait des berges du fleuve Erinin jusque dans le cœur de la ville – soit un bon quart de lieue carrée. Dominant toutes les autres structures environnantes, c’était la plus vieille forteresse de l’histoire. Sa naissance remontait aux derniers jours de la Dislocation du Monde, et le Pouvoir de l’Unique seul y avait présidé. Une construction sans une once de mortier quelque part. En trois mille ans, les intempéries l’avaient patinée, mais quasiment pas altérée.

Si les premiers remparts se trouvaient à quelque trois cents pieds du sol, on trouvait dessous une multitude de meurtrières et de mâchicoulis.

La Pierre étant adossée au fleuve et possédant ses propres quais, aucun blocus n’était possible. À l’intérieur, il y avait suffisamment de forges et de fabriques pour remplacer ou réparer toutes les sortes d’armes, en cas d’épuisement des stocks.

En haut de la tour centrale, le symbole de Tear flottait au vent. Moitié rouge et moitié noir, avec trois croissants en diagonale, cet étendard géant se voyait de très loin, même quand des bourrasques le forçaient à se plier un peu. Mais pour ça, il fallait une sacrée tempête.

Sur les tours moins hautes, des répliques plus petites alternaient avec l’antique étendard noir et blanc sur fond rouge des Aes Sedai. L’étendard de la Lumière, disait-on. Ou l’étendard du Dragon, pour certains – comme s’il n’existait pas un autre drapeau portant ce nom.

Le Haut Seigneur Darlin ne faisait pas mystère de son allégeance, semblait-il. Une très bonne chose.

Alanna était à l’intérieur de la Pierre – pour le bien ou pour le mal, Rand l’apprendrait bientôt. Depuis qu’Elayne, Aviendha et Min l’avaient lié à elles, il sentait moins la présence de l’Aes Sedai, mais elle restait présente dans un coin de sa tête, nœud serré de sensations physiques et émotionnelles. En réalité, voilà beau temps qu’il n’avait pas été assez près de la sœur pour capter tout ça…

Sa présence, paria Rand, n’apporterait rien de bon. En le liant, Elayne, Aviendha et Min avaient écarté Alanna et pris la main sur elle. De son propre aveu, l’Aes Sedai ne sentait pas grand-chose de plus que la présence de celui qui aurait dû être son Champion. De fait, ce lien-là lui donnait toujours le sentiment d’être une intruse – ou plus exactement, une usurpatrice visant à miner ce qui le liait aux trois femmes de sa vie.

Alanna, sentit-il, était fatiguée, comme si elle manquait de sommeil depuis des jours. Et frustrée, avec de longues crises de colère et de dépression. Les négociations se passaient-elles mal ?

Rand le saurait bien assez tôt. Même si leur lien était « brouillé », Alanna devait déjà savoir qu’il était en ville et qu’il approchait d’elle.

Afin qu’il puisse échapper à ce lien purement résiduel, Min avait tenté de lui enseigner une technique appelée « masquage ». Malgré ses efforts, il n’avait jamais réussi à la maîtriser. Très franche, sa compagne reconnaissait volontiers qu’elle n’y était pas parvenue non plus.

Très vite, Rand s’engagea dans la rue menant à la place qui entourait la Pierre sur trois côtés. Mais il n’avait aucune intention de continuer tout droit. Primo, parce que toutes les énormes portes bardées de fer seraient fermées. Secundo, parce que, au bout de la rue, il distinguait clairement plusieurs centaines d’hommes armés. Et sauf erreur de sa part, il devait en aller de même devant chaque entrée.

Ces soldats ne ressemblaient pas à de féroces assaillants. On eût plutôt dit qu’ils passaient le temps comme ils pouvaient, certains portant leur casque sous le bras quand d’autres avaient abandonné leur hallebarde contre un mur proche. Indice supplémentaire, les serveuses des tavernes et des auberges environnantes circulaient dans les rangs, proposant sur leur plateau des chopes de bière et des gobelets de vin.

Le relâchement le plus complet ! Néanmoins, il semblait improbable que ces hommes laissent quelqu’un entrer dans la Pierre. Pas vraiment un obstacle… Ces soldats, Rand pouvait les forcer à se disperser comme de vulgaires papillons.

Mais il n’était pas là pour faire un massacre, sauf s’il y était obligé. En conséquence, il entra dans la cour de l’écurie d’une auberge en pierre grise de trois niveaux. Avec son toit de tuile, l’établissement semblait des plus prospères.

L’enseigne fraîchement réalisée représentait les créatures qui figuraient sur les avant-bras de Rand. Mais l’artiste, peu convaincu par les descriptions disponibles, avait décidé d’ajouter sa petite touche, affublant les pauvres dragons de crocs pointus et d’ailes nervurées parcheminées. Des ailes ! Comme ça, les glorieuses légendes ressemblaient aux fichues bestioles volantes des Seanchaniens.

Dès qu’elle vit le désastre, Cadsuane ricana. Nynaeve gloussa comiquement et Min l’imita.

Même après que Rand eut donné aux garçons d’écurie (sans chaussures) deux pièces d’argent, ils continuèrent à fixer les Promises avec des yeux ronds. Dans la salle commune du Dragon, les clients aussi en restèrent bouche bée. Lorsque les Aielles, avec leurs lances dans le dos et leur rondache au poing, emboîtèrent le pas à Rand et ses compagnes, un silence de mort s’abattit sur l’assistance.

En tenue de laine ordinaire mais de bonne qualité, la plupart des hommes et des femmes se tournèrent sur leur siège pour mieux voir. Une assemblée de marchands et d’artisans, pas des bouseux tout droit sortis du bout du monde. Pourtant, on eût dit des paysans qui découvraient une mégalopole.

Très élégantes dans leur robe noire à col montant et leur tablier blanc, les serveuses s’immobilisèrent, un plateau sur chaque main, et en prirent elles aussi plein les mirettes.

Même l’inévitable joueuse de tympanon en oublia de tapoter ses notes.

Des yeux brillants sous ses cheveux crépus, un type à la peau d’ébène semblait n’avoir pas remarqué les Aielles. D’abord, Rand le prit pour un Atha’an Miere, même s’il portait une étrange veste sans col ni revers – blanche à l’origine, mais froissée et tachée au-delà de l’imaginable.

— Je… te… l’assure, fit-il, son accent étrangement musical, sur un bateau, j’ai… une énorme quantité… de vers… à soie. Mais pour les nourrir, il me faut des… feuilles de… mûrier. Nous ferons fortune !

Les yeux rivés sur les Promises, le compagnon du type agita vaguement une main.

— Des vers ? dit-il distraitement. Tout le monde sait que la soie pousse sur des arbres.

Traversant la salle commune, Rand salua de la tête le propriétaire qui avançait à sa rencontre. Des vers ! Pour soutirer de l’argent aux autres, les escrocs ne reculaient devant rien.

— Mon seigneur et mes dames, dit l’aubergiste mince et chauve, Argando Saranche pour vous servir.

Si tous les Teariens n’étaient pas noirs – loin de là –, celui-ci égalait presque la pâleur légendaire d’un Cairhienien.

— Que puis-je pour vous, à ce propos ?

Les yeux de Saranche retournaient sans cesse vers les Promises. Chaque fois qu’ils se posaient sur elles, le gaillard tirait sur sa redingote bleue, comme si elle était soudain trop petite.

— Nous voulons une chambre avec vue sur la Pierre, annonça Rand.

— Ce sont bien les vers qui fabriquent la soie, dit une voix masculine à l’accent traînant, dans le dos du jeune homme. Je parierais mes yeux là-dessus…

Intrigué par cet accent familier, Rand se retourna et vit qu’Alivia, les yeux ronds, était blanche comme un linge. Pétrifiée, elle fixait le dos d’un type en veste sombre qui sortait de l’auberge.

Avec un juron, Rand courut vers la porte, mais dehors, une bonne dizaine d’hommes en veste sombre déambulaient dans les deux directions. Et presque tous étaient assez près pour venir de quitter l’auberge. Comment identifier un quidam de taille moyenne entraperçu de dos ?

Mais que faisait un Seanchanien à Tear ? L’avant-garde d’une nouvelle invasion ? Si c’était ça, Rand travaillait déjà à étouffer la menace dans l’œuf. Mais en revenant sur ses pas, il regretta quand même de ne pas avoir pu intercepter l’espion. Savoir était toujours préférable à être dans le noir…

Quand il interrogea Alivia, avec l’espoir qu’elle avait vu l’homme mieux que lui, la Seanchanienne secoua la tête. Toujours blême, elle semblait bouleversée. En évoquant ce qu’elle rêvait de faire aux sul’dam, elle ressemblait à une tigresse. Pourtant, entendre l’accent de sa terre natale la mettait dans tous ses états. Une faiblesse dans son « armure » ? Il fallait espérer que non. Destinée à l’aider, cette femme ne devait avoir aucune faille.

— Maître Saranche, demanda Rand, que savez-vous sur l’homme qui vient de sortir ? Celui qui a l’accent traînant et qui mâche ses mots.

L’aubergiste tressaillit.

— Rien du tout. C’est la première fois que je le vois. Seigneur, vous voulez bien une seule chambre ?

Balayant du regard Min et les autres femmes, Saranche bougea les lèvres, comme s’il comptait mentalement.

— Si tu penses à je ne sais quel outrage aux bonnes mœurs, intervint Nynaeve, tu ferais bien d’arrêter, aubergiste. (Elle saisit sa natte et tira très fort.) Sinon, je te ferai chauffer les oreilles.

Min feula entre ses dents et sa main droite vola vers son poignet gauche avant qu’elle se ravise. Par la Lumière, quelle promptitude à jouer du couteau !

— Quel outrage aux bonnes mœurs ? demanda Alivia, sincèrement perplexe.

Cadsuane ricana lourdement.

— Une chambre, oui, confirma Rand.

De toute façon, les femmes trouvent toujours une raison de s’indigner.

Une pensée personnelle ou venue de Lews Therin ? Mal à l’aise, Rand sentit monter en lui une irritation qu’il réussit de justesse à ne pas laisser transparaître dans son ton.

— La plus grande, avec vue sur la Pierre. Nous ne resterons pas longtemps. Dès ce soir, vous pourrez relouer. En revanche, nos chevaux seront peut-être chez vous un jour ou deux.

L’air soulagé, Saranche répondit avec une affliction visiblement feinte :

— Seigneur, quel dommage ! Ma plus grande chambre est déjà prise. En fait, il ne me reste que des petites. Mais je me ferai un devoir de vous conduire, toi et ta suite, jusqu’à l’auberge des Trois Lunes, un peu plus haut dans la rue, et…

— Balivernes ! s’écria Cadsuane.

Elle abaissa assez sa capuche pour révéler son visage et une partie de ses ornements en or. Très calme, mais les yeux lançant des étincelles, elle avait de quoi glacer les sangs.

— Mon ami, je parie que tu trouveras un moyen de libérer cette chambre. Oui, tu as intérêt à réussir. Quant à toi, Rand, n’hésite pas à lui graisser la patte. C’est une suggestion, pas un ordre.

Saranche accepta sans rechigner la couronne d’or que lui tendit Rand. En une semaine, l’auberge ne devait pas lui rapporter autant. Pourtant, ce fut le visage sans âge de Cadsuane qui le poussa à gravir quatre à quatre les marches qui donnaient sur les étages.

Il revint quelques minutes plus tard, puis guida ses clients jusqu’à une chambre, au dernier niveau, qui devait effectivement être sa plus grande. Munie d’un lit assez large pour trois personnes, la pièce aux murs lambrissés possédait deux fenêtres qui donnaient sur la Pierre de Tear. Expulsé à la hâte, l’occupant précédent avait oublié une chaussette au pied du lit et un peigne en corne sculptée sur la coiffeuse.

Saranche proposa de faire monter les fontes de ses clients, puis de leur apporter du vin. Quand Rand refusa, il parut surpris, mais après un coup d’œil à Cadsuane, il se retira sans insister.

Pour une chambre d’auberge, la pièce était effectivement grande. Cependant, rien à voir avec celles qu’on trouvait dans le manoir d’Algarin ou dans un palais. Une dizaine de personnes s’y pressant, l’endroit parut vite étouffant à Rand. Sa poitrine se serra et chaque inspiration devint pénible. Dans le lien, il sentit un flot de compassion et d’empathie.

La caisse, dit Lews Therin, le souffle court, il faut sortir de la caisse.

Sans cesser de regarder les fenêtres – voir la Pierre était indispensable, de plus, contempler tant d’espace libre, entre l’auberge et la forteresse, soulageait ses symptômes –, Rand ordonna à ses compagnes de se plaquer contre les murs. Sans rechigner, les femmes obéirent.

Enfin, sans rechigner… Avant d’obtempérer, Cadsuane jeta un regard noir à son « protégé », et Nynaeve traîna les pieds. Les autres, en revanche, se montrèrent très disciplinées.

Pensaient-elles qu’il avait besoin d’une distance de sécurité ? Eh bien, en un sens, elles ne se trompaient pas. En s’écartant, elles donnaient à Rand le sentiment que la chambre était plus grande. Pas de beaucoup, mais chaque pouce équivalait à un don de la Lumière.

Dans le lien, l’inquiétude dominait.

Je veux sortir…, marmonna Lews Therin. Il faut que je sorte.

Se préparant à ce qui allait arriver – et attentif à toute entourloupe du spectre –, Rand se connecta à la moitié masculine de la Source. Aussitôt, du saidin se déversa en lui.

Le vieux cinglé avait-il tenté quelque chose ? Probablement, oui, mais sans succès. Le saidin était à Rand, et seulement à lui, telle une avalanche prête à l’ensevelir. En même temps, des vagues qui auraient pu rendre la glace brûlante fondirent sur lui et tentèrent de l’écraser.

Rand se gorgea de Pouvoir, se sentant soudain si vivant qu’il aurait juré avoir dormi debout jusqu’à cet instant. Sans effort, il entendait la respiration de toutes les femmes. L’étendard, dans ce qui restait le lointain, il le voyait si clairement qu’il crut distinguer les moindres détails du tissage. Sur son flanc, la double blessure pulsait comme si elle essayait de s’arracher de son corps, mais avec le Pouvoir en lui, aucune souffrance ne le perturbait. Dans cet état, il aurait pu prendre sans broncher un coup d’épée dans le ventre.

Hélas, avec cette ivresse vint la nausée désormais inévitable. Une envie folle de se plier en deux et de vider son estomac de tout ce qu’il contenait.

Les jambes tremblantes, Rand combattit ce malaise aussi ardemment qu’il combattait le Pouvoir. Le saidin, il fallait l’affronter en permanence. Si on ne l’obligeait pas à obéir, on était mort.

Le visage de son sauveur, à Shadar Logoth, flotta brièvement devant les yeux de Rand. L’inconnu semblait furieux et, lui aussi, prêt à vomir tripes et boyaux. Sans l’ombre d’un doute, il avait conscience de Rand.

Un mouvement dans n’importe quelle direction, et les deux hommes se toucheraient…

— Que se passe-t-il ? demanda Nynaeve en approchant. Tu es tout gris…

Elle saisit la tête de Rand, qui en eut comme toujours la chair de poule. Mais là, il se dégagea sans douceur.

— Je vais très bien. Reste à distance.

L’ancienne Sage-Dame ne bougea pas et gratifia Rand d’un de ces regards indignés que les femmes gardaient toujours dans leur manche. À l’évidence, elle savait qu’il mentait, même si elle ne pouvait pas le prouver.

Pour mettre au point ces fichus regards, ces dames s’entraînaient-elles devant leur miroir ?

— Il va bien, Nynaeve, dit Min.

Pourtant, elle avait aussi le teint grisâtre et ses mains gantées de rouge appuyaient sur son ventre. Elle savait.

Nynaeve plissa le nez, mais daigna retourner à sa place. Lan avait-il fini par en avoir assez ? Était-il parti pour la fuir ? Non, du pur délire. Pour qu’il la quitte, il avait fallu qu’elle le lui demande, et il ne resterait pas absent une minute de plus que nécessaire. Où qu’il soit, Nynaeve l’y avait envoyé pour des raisons connues d’elle seule. Les Aes Sedai et leurs maudits secrets !

Rand canalisa un tissage où l’Esprit et le Feu se mêlaient. Au pied du lit, une barre verticale familière apparut. Puis elle tourna sur elle-même et laissa voir de grandes colonnes qui se dressaient dans les ténèbres. La seule lumière, c’était celle de la chambre.

En lévitation, l’ouverture n’était pas plus large qu’une porte normale. Trois Promises voilées la traversèrent, lances au poing. Quand Alivia leur emboîta le pas, Rand en eut de nouveau la chair de poule. La protection du Dragon Réincarné ne figurait pas dans son « contrat », mais elle s’en chargeait quand même – et avec autant de sérieux que les Promises.

Là où ils allaient, il n’y aurait ni embuscade ni danger. En conséquence, Rand traversa aussi, et se reçut souplement de l’autre côté. Ici, le portail lévitait un bon pied au-dessus des grandes dalles grises qu’il ne voulait pas abîmer davantage.

Le Cœur de la Pierre… Parce qu’il était connecté au Pouvoir – et grâce à la lumière qui sourdait du portail –, Rand vit l’étroite fente toujours présente dans la dalle où il avait enfoncé Callandor.

Qui la retire doit la suivre…

Rand avait réfléchi longtemps avant de charger Narishma de lui rapporter l’épée. Bien que celui-ci, à en croire les prophéties, aurait dû suivre l’arme – ou du moins son porteur –, Narishma avait d’autres occupations, désormais…

Rand se trouvait au milieu d’une forêt de colonnes rouges dont le haut tutoyait la voûte de l’immense coupole. Dans la grande salle, l’écho de ses bottes était assourdissant, et le murmure des semelles souples de ses Aielles s’entendait clairement. Ici, tout sentiment claustrophobique se dissipait…

Un couteau dans chaque main, Min sauta à côté de son compagnon. Aussitôt, elle sonda les ténèbres, prête à tout.

Cadsuane resta plantée sur le seuil du portail.

— Mon garçon, je ne saute jamais, sauf quand j’y suis absolument obligée.

Elle tendit une main, attendant que Rand la saisisse. Quand il l’eut aidée à descendre, elle le remercia d’un hochement de tête. Enfin, elle hocha la tête, en tout cas…

— Tu en as mis un temps ! maugréa-t-elle.

Une boule de lumière apparut au-dessus de sa paume. Aussitôt, Alivia en tissa une autre. Au-delà du cercle lumineux ainsi créé, les ténèbres semblèrent soudain plus denses.

Nynaeve aussi demanda l’aide de Rand – en se fendant d’un « merci », dans son cas. Ensuite, elle tissa un autre globe lumineux.

Quand Rand proposa son aide à une Promise – Sarendhra, une des Shaido, aurait-il parié, même s’il ne voyait que des yeux bleus au-dessus du voile noir relevé –, elle grogna de dédain et sauta sans hésiter, une de ses lances au poing. Lorsque les dernières Promises furent passées, Rand laissa le portail se dissiper, mais il resta connecté au saidin malgré ses vertiges et la nausée qui le torturait. En principe, il n’aurait plus besoin de canaliser avant de quitter la Pierre, mais pas question d’offrir à Lews Therin une autre occasion de s’emparer du Pouvoir.

Tu dois me faire confiance, marmonna le spectre. Si nous devons vraiment crever lors de l’Ultime Bataille, tu n’as rien à craindre de moi.

Un jour, tu m’as dit de ne me fier à personne, rappela Rand. Toi compris.

Seuls les fous ne se fient à personne…

Sur ces mots, Lews Therin éclata en sanglots.

Pourquoi suis-je condamné à avoir un dingue dans ma tête ?

Rand réduisit la maudite voix au silence.

En sortant du Cœur via une arche majestueuse, il fut surpris de tomber sur deux Défenseurs de la Pierre. En casque à crête et plastron brillant, les manches bouffantes de leur veste noir rayé d’or, ils sondaient les ténèbres le front plissé. Un mélange de perplexité et de détermination… Sans nul doute, ils étaient perturbés d’avoir aperçu de la lumière et entendu des bruits de pas dans une salle dotée d’une seule entrée – celle qu’ils surveillaient, justement.

Les Promises se déployèrent, menaçantes.

— Au nom de la Pierre, mais c’est lui ! s’exclama un des Défenseurs en rengainant son épée.

Costaud, une balafre lui barrant le visage, il s’inclina bien bas, les mains écartées.

— Seigneur Dragon, je suis Iagin Handar. La Pierre tient toujours. (Il toucha sa balafre.) Récoltée ce jour-là…

— Une blessure honorable, Handar. Et un jour mémorable.

À la hâte, l’autre Défenseur releva sa lame et s’inclina aussi. Sans abaisser leur voile, les Promises se détendirent un peu.

Un jour mémorable ? Des Trollocs et des Myrddraals à l’intérieur de la Pierre… La deuxième occasion où Rand avait manié Callandor, utilisant comme il le fallait l’Épée Qui N’En Est Pas Une.

Des cadavres partout… Une fillette qu’il n’avait pas pu ramener à la vie. Qui aurait pu oublier une journée pareille ?

— J’ai ordonné que le Cœur soit gardé jour et nuit tant que Callandor y serait. Mais pourquoi êtes-vous encore là ?

Les deux soldats échangèrent un regard troublé.

— Vous avez donné l’ordre de monter la garde, seigneur Dragon, dit Handar. Comme il se devait, les Défenseurs ont obéi. Mais sur Callandor, vous n’avez rien dit, sinon que nul visiteur ne devait être autorisé à en approcher sans fournir la preuve qu’il venait de votre part.

Tressaillant soudain, Handar s’inclina de nouveau – plus profondément, cette fois.

— Seigneur Dragon, désolé d’avoir l’air de douter de vous. Ce n’était pas voulu, croyez-le. Dois-je faire dire au Haut Seigneur de vous rejoindre dans vos appartements ? Comme toujours, ils sont prêts à vous accueillir…

— Inutile, répondit Rand. Darlin doit m’attendre, et je sais où le trouver.

Handar fit la grimace. Son compagnon baissa les yeux, comme si la pointe de ses bottes le fascinait soudain.

— Les couloirs… eh bien, parfois, ils… changent.

Tiens donc ! Ainsi, la Trame se délitait vraiment. En d’autres termes, le Ténébreux touchait le monde bien plus qu’il l’avait fait depuis la guerre des Ténèbres. Si ça s’accentuait d’ici à Tarmon Gai’don, la Dentelle de l’Âge risquait de s’effilocher. La fin des temps, de la réalité et de la création. Coûte que coûte, Rand devait faire en sorte que l’Ultime Bataille ait lieu avant que ça se produise. Sauf qu’il n’osait pas prendre ce risque. Pas encore…

Après qu’il les eut assurés ne pas avoir besoin de guides, Handar et son compagnon n’insistèrent pas. Quand il disait pouvoir faire quelque chose, le Dragon Réincarné ne se vantait pas.

En réalité, Rand savait qu’il pourrait localiser Alanna – il sentait déjà où elle se trouvait – même si elle s’était déplacée depuis le premier « contact ». Pour aller voir Darlin et l’informer de la venue de Rand al’Thor, bien entendu.

Selon Min, Rand tirait les ficelles de cette Aes Sedai. Mais les sœurs trouvaient toujours un moyen de manipuler les manipulateurs. En permanence, elles ourdissaient des plans et des complots. Nynaeve en était la preuve vivante. Rectification : elles en étaient toutes la preuve vivante.

— Ils t’obéissent au doigt et à l’œil, ces gens, dit Cadsuane en abaissant la capuche de son manteau. Être vénéré comme ça risque de te jouer un mauvais tour, mon garçon.

C’était elle qui osait dire ça ? La fichue Cadsuane « légende » Melaidhrin ?

— Je livre une guerre, rappela sèchement Rand. (La nausée lui mettait les nerfs en pelote – une des raisons de son agressivité.) Moins il y a de gens qui m’obéissent, et plus je risque de perdre. Et si je perds, tout le monde perdra. Si je pouvais plier l’humanité entière à ma volonté, je n’hésiterais pas.

Il y avait encore trop de gens qui n’obéissaient pas ou qui interprétaient ses ordres à leur manière.

Mais pourquoi diantre Min éprouvait-elle de la pitié, à en croire le lien ?

— Exactement ce que je pensais…, murmura Cadsuane, comme si elle se parlait toute seule.

Et ça, qu’est-ce que ça voulait dire ?

La Pierre se parait de tous les ornements des palais, des riches tapisseries et tapis – des merveilles venues du Tarabon, de l’Altara et également produites sur place – jusqu’aux pieds dorés des lampes à déflecteur.

Les coffres alignés le long des murs servaient sans doute à ranger le matériel de nettoyage des serviteurs. Pourtant, ils étaient en bois rares, souvent richement sculptés, et toujours bardés de dorures. Dans les niches murales, les coupes et les vases du Peuple de la Mer, d’une incroyable finesse, valaient plusieurs fois leur poids en or. Même chose pour les statuettes incrustées de gemmes qu’on trouvait un peu partout… Là, un léopard en or, des rubis en guise d’yeux, tentait de renverser un cerf en argent aux andouillers piquetés de gemmes. Ici, un lion d’or, encore plus grand, avec des émeraudes dans les orbites et des rubis à la place des griffes… Une incroyable collection d’œuvres d’art d’une valeur inestimable.

En livrée noir et or, tous les serviteurs s’inclinaient sur le passage de Rand. Ceux qui le reconnaissaient, nota-t-il, y mettaient plus d’ardeur que les autres.

Pas mal d’yeux s’écarquillaient dès qu’ils se posaient sur les Aielles. Mais la surprise n’altérait jamais la courtoisie de tous ces braves gens.

Toutes les merveilles d’un palais, oui… Cela dit, la Pierre était avant tout une forteresse conçue pour la guerre. À l’extérieur, en cas de siège, et à l’intérieur s’il advenait une invasion. À chaque croisement de couloirs, des trous ménagés dans le plafond permettaient une surveillance constante. Entre les tapisseries, des meurtrières placées en hauteur offraient un angle de tir parfait sur les deux extrémités d’un couloir. Même chose pour les escaliers, susceptibles de devenir des pièges mortels pour n’importe quel envahisseur.

Dans l’histoire, avant le fameux jour, seuls les Aiels avaient réussi à entrer dans la Pierre. Incroyablement rapides, ils avaient conquis les lieux avant que ses fabuleuses défenses puissent se mettre en place.

Tout autre envahisseur devrait payer un prix incroyablement élevé pour la conquête de chaque corridor.

Merveilleux, non ? Sauf que les portails avaient à tout jamais métamorphosé l’art de faire la guerre. Sans parler des Fleurs de Feu et d’une multitude d’autres nouveautés…

Le prix restait élevé, certes, mais à présent, les murailles et les tours ne suffisaient plus pour contenir un assaut. Avec l’avènement des Asha’man, la forteresse était devenue aussi obsolète que les épées de bronze et les haches de pierre que maniaient souvent les hommes après la Dislocation. La plus vieille place forte de l’humanité n’était plus qu’une relique…

Guidé par son lien avec Alanna, Rand monta des escaliers en série jusqu’à ce qu’ils atteignent deux grandes portes polies avec des léopards d’or en guise de poignées.

Alanna était de l’autre côté… La nausée de Rand s’aggrava, lui coupant les jambes. Héroïque, il ouvrit un battant et avança, laissant les Promises monter la garde sur le palier.

Min et les trois autres femmes le suivirent.

Ce salon était presque aussi somptueux que le sien, dans ses appartements. Les tapisseries montrant des scènes de chasse ou de guerre et les tapis du Tarabon, à eux seuls, coûtaient assez cher pour nourrir un gros village pendant un an. Assez grande pour qu’un homme y entre, la cheminée de marbre noir était suffisamment large pour en laisser passer huit de front.

Le mobilier et les accessoires se révélaient à la hauteur – de quoi donner le tournis, même quand on ne l’avait pas avant d’entrer. À la lumière des lampes et du plafond vitré, Rand admira l’ours en or aux yeux de rubis et aux griffes d’argent qui se dressait à l’autre bout de la pièce. De trois pieds de haut, il trônait sur un piédestal, en face d’un aigle aux serres de rubis presque aussi grand que lui.

À l’échelle de Tear, un salon des plus modestes…

Assise dans un fauteuil, Alanna leva les yeux quand elle entendit les pas de Rand. Puis elle tendit son gobelet en or pour qu’une des deux servantes le remplisse avec le vin d’une carafe en or à haut col. Élancée dans sa robe d’équitation gris rayé de vert, Alanna était si belle que Lews Therin se mit à fredonner tout seul. Avant de se raviser, ignorant si ce geste venait de lui ou du dément, Rand faillit se toucher le lobe de l’oreille.

Alanna eut un sombre sourire, son regard noir balayant Min, Nynaeve, Alivia et Cadsuane. Dans son lien avec l’Aes Sedai, Rand sentit de la méfiance – avec une bonne dose de colère et de rancœur, ces deux derniers sentiments particulièrement exacerbés vis-à-vis de la légende.

De la joie se mêla au reste quand Alanna croisa le regard de Rand.

— Quelle surprise, seigneur Dragon, fit-elle en insistant un peu sur le titre. C’est même stupéfiant, qu’en pensez-vous, seigneur Astoril ?

Alanna n’avait donc averti personne ? Un détail intéressant, ça…

— Une très agréable surprise, oui, acquiesça un homme d’âge plus que mûr en se levant afin de se fendre d’une courbette.

En veste grise aux manches rayées de rouge et de bleu, le seigneur Astoril Damaras lissa sa barbe pointue huilée. Le visage parcheminé et les cheveux blancs comme neige, ce gaillard restait droit comme un « i » et ses yeux brillaient autant que ceux d’un jeune homme.

— Voilà un moment que j’attendais ce jour, dit-il avant de s’incliner à nouveau – devant Cadsuane, cette fois.

Après un moment, il fit de même à l’intention de Nynaeve.

— Aes Sedai…, souffla-t-il.

Un accueil très civil pour Tear, où canaliser le Pouvoir était interdit jusqu’à ce que Rand modifie la loi. Les sœurs étaient admises, à condition de rester loin de la Source.

En veste verte aux manches rayées de jaune, ses bottes rehaussées de fil d’or, Darlin Sisnera, Haut Seigneur et Régent de Tear pour le Dragon Réincarné, faisait une tête de moins que Rand. Les cheveux courts et la barbe pointue, il arborait au-dessus de son nez épais des yeux bleus qu’on ne voyait pas souvent dans le royaume de Tear.

Des yeux qui s’écarquillèrent lorsqu’il tourna la tête, délaissant sa conversation avec Caraline Damodred, et reconnut le visiteur qui venait d’entrer.

En apercevant la noble dame du Cairhien, Rand eut un choc, même s’il s’attendait à la trouver ici. D’instinct, la litanie de noms qu’il utilisait pour forger son âme et l’endurcir retentit dans sa tête, et il dut faire un effort pour l’en chasser. Petite et mince, le teint pâle, Caraline arborait au-dessus de ses grands yeux noirs un petit rubis accroché à la chaîne d’or qui tenait en place ses longs cheveux bruns. En d’autres termes, c’était le portrait craché de Moiraine, sa cousine. Pour ne rien arranger, elle portait une longue veste brodée de volutes d’or, sauf sur le devant, où des rayures horizontales rouges, vertes et blanches signalaient son rang au sein de sa maison. Un pantalon serré vert et des bottes bleues complétaient sa tenue… Ainsi, la mode lancée par Min était arrivée jusqu’ici, finalement…

Caraline fit une révérence qui, dans cette tenue, eut quelque chose… d’extravagant.

Lews Therin fredonna assez fort pour que Rand l’entende de nouveau – et regrette qu’il n’ait pas de visage, histoire de pouvoir le souffleter.

Moiraine était un souvenir qui aidait à forger une âme. Pas une fille à chanson !

— Seigneur Dragon, dit Darlin en s’inclinant.

Il ne salua pas Cadsuane, se contentant de la foudroyer du regard avant de l’ignorer ouvertement.

Au Cairhien, la légende avait un temps gardé Caraline et Darlin en tant qu’« invités ». Un outrage que le Haut Seigneur n’était pas près d’oublier, et encore moins de pardonner.

Sur un geste de lui, les deux servantes proposèrent du vin aux nouveaux venus. Comme on aurait pu s’y attendre, Cadsuane au visage sans âge fut la première servie. Plus surprenant, Nynaeve fut la deuxième.

Dragon Réincarné ou non, une porteuse de la bague au serpent méritait des égards, même à Tear.

Après avoir écarté les pans de son manteau, Cadsuane alla s’adosser contre un mur. Un comportement inhabituel, ça. Mais de là, elle pourrait tout observer en même temps. Pour la même raison, Alivia se posta près de la porte.

— Je me réjouis de te voir en meilleure forme que la dernière fois, seigneur Dragon, dit Darlin. En me nommant, tu m’as fait un très grand honneur. Cela dit, si tes Aes Sedai continuent à ne faire aucun progrès, je finirai par y laisser ma tête.

— Ne boude donc pas, Darlin, souffla Caraline, visiblement amusée. C’est la spécialité des hommes, pas vrai, Min ?

Pour une raison connue d’elle seule, la compagne de Rand éclata de rire.

— Que faites-vous ici ? demanda le jeune homme aux deux personnes qu’il ne s’attendait pas à voir.

D’une des deux servantes, il accepta un gobelet pendant que l’autre hésitait entre Min et Alivia. Ce fut Min qui l’emporta, peut-être parce que la robe de la Seanchanienne était dépourvue d’ornements.

Min approcha de Caraline. Sur un regard de la Cairhienienne, Darlin s’écarta en souriant. Très près l’une de l’autre, les deux femmes commencèrent à chuchoter. Connecté au Pouvoir, Rand réussit à saisir quelques mots. Son nom, par exemple, et celui de Darlin.

Un des deux « intrus », Weiramon Saniago, lui aussi Haut Seigneur de Tear, était de bonne taille et se tenait également droit comme un « i ». L’ennui, c’était qu’il évoquait irrésistiblement un coq qui parade. Sa barbe pointue striée de gris, il tremblait quasiment de fierté.

— Vive le Seigneur du Matin ! lança-t-il en s’inclinant.

Une incantation, à quelque chose près. Déclamation et incantation étaient les deux mamelles de ce type, si on osait la figure de style.

— Ce que je fais ici, seigneur Dragon ? (Il semblait sincèrement surpris par la question.) Quand j’ai appris que la Pierre était assiégée, avec mon ami Darlin à l’intérieur, que pouvais-je faire, sinon voler à son secours ? Que la Lumière me brûle ! Si j’avais pu convaincre d’autres seigneurs de m’accompagner, nous aurions déjà fait rendre gorge à Estanda et à ses alliés.

Weiramon serra un poing pour ponctuer sa tirade.

— Mais seule Anaiyella a eu le courage. Les Cairhieniens n’étaient qu’une bande de poules mouillées.

Cessant de converser avec Min, Caraline foudroya du regard l’insolent. S’il s’en était aperçu, Weiramon aurait sans doute cherché quelle partie de sa veste était roussie… Avec une moue, Astoril s’absorba dans l’étude de son vin.

La Haute Dame Anaiyella Narencelona portait elle aussi une veste, un pantalon moulant et des bottes à talons, mais elle avait ajouté à sa tenue un col de dentelle. Quant à son manteau vert, il était orné de perles, une coiffe assortie couvrant ses cheveux noirs. Mince et jolie, elle fit une belle révérence, mais donna le sentiment de vouloir embrasser la main de Rand. « Courage » n’était pas le mot que le jeune homme aurait choisi. « Minauderie » convenait mieux…

— Seigneur Dragon, susurra-t-elle, j’aimerais te faire un rapport triomphant. Hélas, mon Maître des Chevaux est tombé en affrontant les Seanchaniens, et tu as laissé en Illian la majeure partie de mes soldats. Malgré tout, nous avons réussi à frapper en ton nom.

— Triomphant ? Frapper ? (Alanna jeta un regard noir aux deux nobles avant de se tourner vers Rand.) Ils ont accosté ici avec un seul navire, mais en débarquant en aval la majorité de leurs soldats et tous les mercenaires recrutés au Cairhien. Avec ordre d’entrer en ville et d’attaquer. (Elle eut un rictus dégoûté.) Le seul résultat, ce fut un massacre et le sabotage de nos négociations avec les rebelles.

Anaiyella manqua s’étrangler avec son vin.

— Mon plan, grogna Weiramon, c’était de nous coordonner avec la Pierre, qui aurait lancé une sortie. Mais Darlin a refusé. Oui, refusé !

Darlin ne souriait plus. Les pieds bien écartés, il semblait regretter d’avoir un gobelet dans la main, pas une épée.

— Je t’ai dit pourquoi, Weiramon. Si j’avais privé la Pierre de ses défenseurs, les rebelles auraient gardé la supériorité numérique. Et de très loin ! Entre le fleuve Erinin et la baie de Remara, ils ont engagé tous les soldats de fortune.

Rand se tira un siège. Les accoudoirs n’ayant pas de montant à l’avant, son épée ne le gênerait pas.

Caraline et Min semblaient être passées à un bavardage sur les chiffons. En tout cas, elles palpaient leurs vestes respectives et le jeune homme reconnut des mots comme « point arrière » et « coupe en biais », quoi que ça veuille dire.

Alanna les regardait alternativement, Min et lui. Dans ce lien-là, Rand sentit de l’incrédulité et de la… suspicion.

— Je vous ai laissés au Cairhien, tous les deux, parce que c’est là que je vous voulais.

Rand ne se fiait à aucun des deux… Au Cairhien, ils n’auraient pas pu faire de mal. Des étrangers sans pouvoirs… Attisée par la nausée, la colère fit trembler sa voix.

— Veuillez y retourner le plus vite possible. Vous m’entendez ?

Toute minauderie oubliée, Anaiyella se décomposa.

Hélas, Weiramon était d’une autre trempe.

— Seigneur Dragon, je veux bien te servir n’importe où, mais c’est dans mon pays natal que je serai le plus utile. Je connais ces rebelles. Sur certains points, ils sont fiables, et sur d’autres…

— Aussi vite que possible ! coupa Rand en tapant du poing sur un accoudoir qui craqua sinistrement.

— Un, marmonna Cadsuane.

Un commentaire incompréhensible de plus…

— Je vous conseille d’obéir, seigneur Weiramon, intervint Nynaeve avant de boire une gorgée de vin. Ces derniers temps, il est plus grognon que jamais, et vous ne voudriez pas en faire les frais…

Cadsuane soupira à pierre fendre.

— Ne te mêle pas de ça, ma fille, grinça-t-elle.

Nynaeve ouvrit la bouche pour répliquer, mais elle y renonça. Sa natte dans un poing, elle alla rejoindre Min et Caraline. En glissant plus qu’en marchant, une technique qu’elle maîtrisait de mieux en mieux.

La tête inclinée sur un côté, Weiramon dévisagea un moment la légende. Puis il capitula :

— À tes ordres, Dragon Réincarné. Mon vaisseau sera prêt à appareiller demain matin. Ce sera suffisant ?

Rand acquiesça distraitement. Il faudrait faire avec. Pas question de perdre du temps à ouvrir un portail pour se débarrasser de ces fâcheux.

— En ville, dit-il, les gens crèvent de faim. (Il regarda l’ours en or.) Avec son prix, combien de temps les nourrirait-on ?

L’idée de manger lui retournant l’estomac, le jeune homme attendit une réponse. Qui ne tarda pas à venir, mais pas de là où il l’attendait.

— Darlin a fait envoyer des bœufs et des moutons en ville, dit Caraline, soudain remontée.

Ce fut au tour de Rand d’avoir droit à un regard incendiaire.

— Mais par ces temps… (Caraline hésita, ses yeux lançant toujours des étincelles.) Par ces temps, la viande est immangeable deux jours après l’abattage. Du coup, il a envoyé des bêtes sur pied et de pleins chariots de grain. Estanda et ses sbires se sont emparés de tout.

Darlin eut un regard reconnaissant pour Caraline, puis il précisa, un peu gêné :

— J’ai essayé trois fois, mais Estanda est obstinée. Après, je n’ai plus cru bon d’approvisionner mes ennemis. Tes ennemis, seigneur Dragon.

Rand hocha la tête. Au moins, le Régent n’ignorait pas ce qui se passait dans la capitale.

— Deux gosses vivent dans les faubourgs… Doni et Com, je ne sais rien de plus… Une fois les rebelles vaincus, quand tu pourras quitter la Pierre, j’aimerais que tu les trouves et que tu veilles sur eux.

Min poussa un petit cri. Dans le lien, la tristesse manqua submerger les flots d’amour qui se déversaient aussi. Compris… Ce qu’elle avait vu, c’était une mort imminente. Mais pour Moiraine, elle s’était trompée dans l’autre sens. Au fond, un ta’veren pouvait peut-être altérer ses visions.

Non, grogna Lews Therin. Rien ne doit les altérer. Il faut que nous crevions.

Rand ignora le spectre.

Visiblement troublé par la requête, Darlin promit néanmoins d’y accéder. Face au Dragon Réincarné, que faire d’autre ?

Rand s’apprêtait à aborder la raison de sa venue quand Bera Harkin entra dans le salon, l’air renfrogné comme si les Promises postées dans le couloir lui avaient fait des difficultés. Ce qui était très possible. Aux yeux des Aielles, les Aes Sedai fidèles à Rand ne valaient pas mieux que les apprenties des Matriarches. Et un de leurs jeux favoris, c’était de remettre à leur place lesdites apprenties.

Envoyée à Tear avec d’autres sœurs pour négocier avec les rebelles, Bera était une robuste femme dont les cheveux courts encadraient un visage carré. Malgré sa belle robe en soie, n’était le visage sans âge des sœurs, elle aurait eu l’air d’une fermière. Le genre qui régnait sur sa maison et son domaine d’une main de fer, et qui n’aurait pas hésité à dire à un roi de ne pas laisser des traces de boue dans sa cuisine. Une digne sœur verte, en d’autres termes, avec toute l’arrogance requise. Avisant Alivia, elle plissa le front, pleine du dédain habituel des Aes Sedai pour les Naturelles. Quand ses yeux se posèrent sur Rand, son attitude changea à peine.

— Eh bien, je ne devrais pas être surprise de te voir, après ce qui est arrivé ce matin.

Bera ouvrit la broche qui tenait son manteau, retira le vêtement et le plia sur son bras.

— Mais tu es peut-être là parce qu’on annonce que les autres ne sont plus qu’à un jour du fleuve Erinin.

— Les autres ? demanda Rand, agacé.

Pas le moins du monde impressionnée, Bera lissa le pli de son manteau.

— Les autres Hauts Seigneurs et Hautes Dames, bien entendu… Sunamon, Tomeran et compagnie ! D’après ce qu’on dit, ils foncent vers Tear aussi vite que le leur permettent leurs canassons.

Rand se leva si vite que son épée manqua rester coincée sous l’accoudoir. Manqua, seulement… Déjà affaibli par son coup de poing, le bois ne résista pas et l’accoudoir tomba sur le sol.

Le jeune homme ne se laissa pas déconcentrer par l’incident.

Les imbéciles ! Les Seanchaniens déjà près de la frontière avec l’Altara, et voilà qu’ils revenaient en Tear ?

— Quelqu’un se souvient encore du sens du verbe « obéir » ? Qu’on leur envoie sur-le-champ des messagers. Ces idiots doivent retourner en Illian à la vitesse de l’éclair. Sinon, je les ferai pendre ! Tous, les uns après les autres.

— Deux, fit Cadsuane.

Par le sang et les cendres ! Que comptait-elle ainsi ?

— Tu veux un conseil, mon garçon ? Demande-lui ce qui est arrivé ce matin. Je flaire une bonne nouvelle.

Bera sursauta quand elle s’avisa que la légende était dans la pièce. Après lui avoir coulé un regard soupçonneux, elle cessa de triturer son manteau.

— Nous avons conclu un accord, dit-elle comme si l’affaire était réglée. Tedosian et Simaan hésitaient, comme toujours, mais Hearne s’est montré aussi enthousiaste qu’Estanda. Je crois que Tedosian et Simaan auraient cédé plus tôt, mais des étrangers à l’accent bizarre leur avaient promis de l’or et des armes…

— Les Seanchaniens…, marmonna Nynaeve.

Alivia ouvrit la bouche… et se ravisa.

— C’est bien possible, reconnut Bera. Ils ne s’approchent pas de nous, comme si nous étions des chiens enragés prêts à les mordre pour passer le temps. Ça correspond à ce que j’ai entendu dire d’eux. Quoi qu’il en soit, il y a moins d’une heure, Estanda s’est soudain mise à demander si le seigneur Dragon lui rendrait ses titres et ses terres. Les autres lui ont emboîté le pas. Du coup, voici les termes de l’accord. La nomination de Darlin au poste de Régent est acceptée et toutes les nouvelles lois seront entérinées. Pour expier leur faute, les rebelles paieront la nourriture des citadins pendant un an. En échange, ils veulent l’amnistie, plus tous leurs titres et domaines. Darlin sera couronné roi, et ils lui jureront fidélité. Merana et Rafela préparent les documents qu’il faudra signer et sceller.

— Roi ? répéta Darlin, incrédule.

Caraline se tourna vers lui et lui prit le bras.

— L’amnistie plus tous leurs titres et domaines ? rugit Rand.

Il posa son gobelet sans douceur, renversant du vin. Dans le lien, Min l’exhorta au calme, mais il n’en tint pas compte. Avec la nausée qui lui retournait les entrailles, il fallait bien qu’il finisse par exploser.

— Par le sang et les fichues cendres ! cria-t-il. Je les ai privés de leurs titres et de leurs domaines pour les punir de m’avoir trahi. Ils peuvent rester de vulgaires roturiers et me jurer allégeance.

— Trois, récita Cadsuane.

Rand sursauta quand ce qui semblait être une lanière invisible s’abattit sur son postérieur. Les yeux ronds, Bera en laissa tomber son manteau. Nynaeve, elle, sourit de bon cœur. Brièvement, mais…

— Ne me force pas à te rappeler les bonnes manières, mon garçon, dit Cadsuane. Avant son départ, Alanna m’a parlé des conditions que tu imposais. Darlin confirmé comme Régent, tes lois entérinées, et tout le reste négociable. Tu devrais être satisfait. Bien entendu, tu es libre de n’en faire qu’à ta tête, mais j’ai encore un conseil : quand on accepte tes conditions, n’en demande pas plus.

Sinon, personne ne te fera confiance, dit Lews Therin d’un ton tout à fait raisonnable.

Pour le moment…

Les poings serrés, Rand foudroya Cadsuane du regard, comme s’il allait l’incinérer avec quelque tissage. Ses fesses l’élançaient, et en selle, ce serait encore pire. La zébrure commençant à pulser, sa fureur l’imita…

Très calme, Cadsuane regarda Rand par-dessus le bord de son gobelet. Dans son regard, y avait-il un défi ? Lui déconseillait-elle de canaliser ? En permanence, elle le forçait à disputer un bras de fer contre elle.

C’était insupportable – sauf que son conseil tenait la route. Les conditions, c’était bien lui qui les avait transmises à Alanna. Il aurait juré que les rebelles marchanderaient ferme, mais tout avait été plus facile que prévu. Et comme il n’avait pas pensé à des dédommagements…

— On dirait que ton destin est au beau fixe, roi Darlin, lâcha Rand.

Avec une révérence, une des servantes lui tendit un nouveau gobelet. Sur son visage, Rand ne lut aucun sentiment. On aurait juré que voir des hommes se prendre de bec avec des Aes Sedai était son pain quotidien.

— Vive le roi Darlin ! lança Weiramon – non sans s’étrangler à demi.

Après un moment, Anaiyella l’imita, le souffle haché comme si elle avait couru une lieue. Par le passé, elle s’était proposée pour porter la couronne.

— Pourquoi les Teariens m’accepteraient-ils ? demanda Darlin en se passant une main dans les cheveux. Moi ou n’importe qui d’autre ? La Pierre n’a plus abrité de roi depuis la mort de Moreina, il y a mille ans. C’est vous qui avez exigé ça, Bera Sedai ?

Bera se redressa après avoir ramassé son manteau, qu’elle secoua furieusement.

— C’était leur… eh bien, « exigence » serait un trop grand mot. Leur suggestion… Estanda la belle première, aucun d’eux n’aurait raté une occasion de monter sur le trône. (Anaiyella poussa un petit cri.) Mais ils avaient conscience que c’était sans espoir. Ainsi, ils te jureront fidélité, roi Darlin, au lieu de faire allégeance au Dragon Réincarné. Une pilule moins dure à avaler…

— Et si tu es roi, intervint Caraline, ça signifiera que le titre de « Régent pour le Dragon Réincarné » perdra de son importance. (Elle eut un rire de gorge.) Pour qu’il finisse aux oubliettes, ils pourraient même y ajouter trois ou quatre autres titres bien ronflants.

Bera pinça les lèvres comme si elle avait été sur le point d’avancer cette hypothèse.

— Tu épouserais un souverain, Caraline ? demanda Darlin. Si ta réponse est « oui », je ceindrai la couronne. Enfin, quand elle aura été fabriquée…

— Je peux vous dire à quoi elle devra ressembler, intervint Min. Si ça vous intéresse…

Caraline rit de nouveau, lâcha le bras de Darlin et s’écarta de lui.

— Avant de répondre, il faudra que je t’aie vu avec… Suis les indications de Min, et si la couronne te va… Eh bien, j’y réfléchirai.

— Vous avez tous mes vœux de bonheur, dit Rand, mais il nous reste des sujets importants à traiter.

Min regarda durement son compagnon et de la désapprobation se déversa à flots dans le lien. Nynaeve aussi parut indignée. Que se passait-il encore ?

— Darlin, tu vas accepter la couronne. Et dès que l’accord sera signé, je veux que tu arrêtes ces Seanchaniens, puis que tu réunisses tous les hommes, à Tear, qui savent tenir une épée ou une hallebarde. Je ferai en sorte que les Asha’man vous conduisent tous en Arad Doman.

— Et moi, seigneur Dragon ? demanda Weiramon, frétillant d’impatience et toujours aussi bouffi de lui-même. S’il faut se battre, je te serai plus utile en première ligne que relégué au Cairhien.

Rand étudia le gaillard puis Anaiyella. Weiramon était un crétin et la femme ne lui inspirait pas confiance. Mais avec si peu de soldats, quel mal risquaient-ils de faire ?

— D’accord… Tous les deux, vous accompagnerez le Haut… le roi Darlin.

Anaiyella eut l’air déçue, comme si retourner au Cairhien l’aurait davantage intéressée.

— Que suis-je censé faire en Arad Doman ? demanda Darlin. D’après le peu que je sais, ce pays est un asile de fous.

Dans la tête de Rand, Lews Therin éclata de rire.

— Tarmon Gai’don approche, répondit Rand. (La Lumière fasse que ce ne soit pas pour demain…) Tu iras en Arad Doman afin d’être prêt pour l’Ultime Bataille.

22

À FAIRE PLEURER UNE ANCRE

Malgré le roulis généré par des vagues bleues, Harine din Togara était assise le dos bien droit à côté de sa sœur – juste devant leurs porteurs d’ombrelles et le timonier, debout derrière sa longue barre.

Shalon, la sœur de Harine, étudiait avec concentration les douze hommes et femmes qui souquaient ferme. Ou peut-être méditait-elle sans en avoir l’air. Ces derniers temps, il y avait beaucoup de sujets de réflexion – par exemple la réunion à laquelle elle était convoquée –, mais Harine préférait laisser vagabonder son esprit. La meilleure façon de se composer une attitude. Depuis qu’elle était arrivée en Illian, à chaque assemblée des Douze Premières du Peuple de la Mer, elle avait dû se préparer ainsi.

Quand elle avait atteint Tear et trouvé la Mouette Bleue à l’ancrage dans le fleuve, elle aurait juré que Zaida était encore à Caemlyn, ou en tout cas très loin en arrière de son propre sillage. Une grossière erreur, ça. Encore que… En réalité, si Zaida avait été des semaines en arrière, ça n’aurait rien changé. Pas pour Harine, en tout cas.

Bien, il ne fallait plus penser à Zaida…

À l’est, le soleil pointait à peine à l’horizon, et plusieurs navires des rampants se dirigeaient vers la longue digue qui protégeait le port d’Illian. Au lieu de fendre la houle, un trois-mâts doté d’un semblant de gréement, toutes voiles majeures dehors, progressait maladroitement en soulevant des gerbes d’écume dans une mer pourtant paisible.

La plupart des autres navires étaient petits et mal gréés, leurs voiles triangulaires presque entièrement déployées. Certains semblaient assez rapides, mais comme les rampants voguaient rarement hors de vue des côtes – et mouillaient la nuit par peur des récifs –, cette qualité ne leur était pas très utile. Du coup, le fret qui devait voyager vite revenait aux bateaux des Atha’an Miere. Au prix fort, bien entendu. À cause du coût, et parce que peu de marchandises exigeaient un transport rapide, ça représentait une petite part du tonnage confié au Peuple de la Mer. De plus, si louer de la place en cale était profitable, quand le Maître des Cargaisons négociait indépendamment pour son navire, tout le bénéfice allait à celui-ci et à son clan.

À perte de vue, de l’est à l’ouest le long de la côte, des navires racés et rapides du Peuple de la Mer étaient à l’ancrage, la plupart entourés de canots « camelots » tellement surchargés qu’ils tanguaient comme des ivrognes après une nuit de beuverie à terre. Sorties de la cité à la rame, ces embarcations proposaient à la vente tout ce qu’on pouvait imaginer : des fruits secs, des quartiers de bœuf ou de mouton, des clous, de la ferraille, des épées, des dagues, des babioles illianiennes susceptibles d’intéresser les matelots et même de l’or et des pierres précieuses.

Cela dit, l’or était en général du plaqué qui dévoilait en quelques mois le cuivre caché dessous, et les « gemmes » se révélaient être du verre coloré.

Ces canots amenaient aussi des rats, mais pas pour la vente. Après un si long mouillage, tous les navires étaient infestés de rats, désormais. Les rongeurs et les denrées pourries garantissaient qu’il y aurait toujours un marché pour les canots camelots.

Ceux-ci entouraient aussi les grands navires seanchaniens – des dizaines et des dizaines – qui avaient servi durant la Fuite. C’était le nom officiel, désormais : la Grande Fuite d’Ebou Dar. Mais il suffisait de dire « la Fuite » pour que tout le monde comprenne.

Ces bateaux étaient des géants des mers – deux fois au moins l’envergure d’un raker –, sans doute capables d’affronter les pires grains. Mais en plus de leur étrange gréement, ils étaient équipés de voiles nervurées trop raides pour être entièrement déployées. Faisant les acrobates dans le gréement, des hommes et des femmes du Peuple de la Mer ne ménageaient pas leurs efforts pour modifier tout ça. Personne ne désirait commander ces balourds des mers, mais pour remplacer les navires perdus à Ebou Dar, les chantiers navals du Peuple de la Mer auraient besoin de plusieurs années. Et le coût serait faramineux.

Surdimensionnés ou non, les navires seanchaniens devraient fendre les flots pendant encore longtemps. Alors que la plus grande partie de son or, sinon la totalité, était entre les mains des Seanchaniens, à Ebou Dar, aucune Maîtresse des Voiles n’était partante pour se couvrir de dettes en puisant dans les coffres de son clan. À moins, bien sûr, qu’elle n’ait pas d’autre choix. Certaines, privées de leur navire et d’un substitut seanchanien, devraient bien en passer par là.

Le canot de Harine dépassa la digue où s’accrochaient des algues et du limon que les lames, malgré leur violence, ne parvenaient pas à déloger. Au-delà s’ouvrait le grand port d’Illian, entouré de vastes marécages où la végétation brunâtre de l’hiver commençait à virer au vert. Un peu partout, des échassiers cherchaient leur pitance dans ces eaux glauques.

Charriés par une brise clémente, des embruns mouillèrent un peu les cheveux de Harine.

À la lisière des marécages, des barques de pêche jetaient leur filet sous le regard d’une dizaine d’espèces de mouettes et de sternes, avides de voler tout ce qui leur tomberait sous le bec.

Au-delà des quais où mouillaient les navires commerciaux, la ville n’intéressait pas Harine. Le port, en revanche… Cette immense étendue circulaire d’eau était le plus grand mouillage du monde, et des centaines de navires fluviaux ou maritimes s’y pressaient les uns contre les autres. Pour accoster, ici, il fallait attendre son tour.

Sur les centaines de bateaux, tous n’appartenaient pas aux rampants. Mais on y trouvait seulement des rakers, ces trois-mâts fins et élancés qui atteignaient d’incroyables vitesses. Des rakers… et trois des gros balourds seanchaniens, quand même.

Ces bateaux appartenaient aux Maîtresses des Vagues ou des Voiles qui composaient les Douze Premières de chaque clan. Avant qu’il n’y ait plus de place, ils avaient pu entrer dans le port, et ils n’en bougeraient plus. La capacité d’accueil d’Illian ayant tout de même ses limites, le Conseil des Neuf – sans parler du Régent nommé par le Dragon Réincarné – aurait vu d’un mauvais œil que les Atha’an Miere paralysent leurs activités commerciales.

Sans crier gare, un vent glacial souffla soudain du nord. Non, il ne s’était pas levé, apparaissant en un éclair pour balayer le port, malmener les eaux tranquilles et charrier une odeur de pins et de… terre, peut-être.

Ignare en matière d’arbres, Harine en savait un peu plus long sur les rondins utilisés pour la construction des navires. Cela dit, elle aurait juré qu’il n’y avait pas beaucoup de pins à Illian et autour.

Puis elle remarqua le comportement étrange de la brume. Alors que les bateaux étaient légèrement poussés vers le sud par les bourrasques, la nappe continuait à dériver vers le nord.

Harine dut lutter pour garder les mains sur ses genoux. Combien elle aurait donné pour pouvoir sécher ses cheveux ! Après Shadar Logoth, elle avait cru que plus rien ne la perturberait. Mais ces derniers temps, elle avait vu trop de bizarreries annonçant que le monde serait bientôt sens dessus dessous.

En un clin d’œil, le vent du nord retomba. Des murmures s’élevèrent, les rameurs ralentirent le rythme, et le quatrième de la rangée, à bâbord, fit un plat, aspergeant le pont d’eau.

Tous les marins savaient que la brume ne se comportait pas ainsi.

— Du calme ! ordonna Harine. Du calme !

— Souquez de conserve, bande de vendeurs à la sauvette rampants ! cria la maîtresse du pont à la proue.

Mince, la peau tannée, Jadein avait une voix de stentor.

— Vous voulez que je vous donne la cadence ?

Les deux insultes firent mouche. Les rameurs se rembrunirent, certains furieux et d’autres penauds, mais les rames recommencèrent à fendre l’onde.

Shalon aussi s’intéressait au brouillard. Lui demander ce qu’elle en pensait devrait attendre. Si elle répondait, Harine redoutait l’effet que ça aurait sur son équipage. Après tout ce qu’ils avaient vu, ces hommes et ces femmes n’avaient pas besoin qu’on les effraie davantage.

Le timonier orienta le grand canot en direction d’un des énormes balourds seanchaniens – autour de celui-là, les camelots étaient chassés avant d’avoir pu entonner leur boniment. Comptant parmi les plus gros bateaux pris à l’ennemi, le navire avait un château de poupe à trois niveaux. Trois ponts, oui, rien que ça. Et il était même muni, toujours à la poupe, de deux fichus balcons. Harine préféra ne pas imaginer l’effet qu’aurait sur ces ornements un ouragan comme on en essuyait fréquemment sur l’océan d’Aryth.

Positionnés selon l’importance de leurs passagers, d’autres canots à douze rames, et quelques autres n’en comptant que huit, attendaient leur tour de se ranger le long de la coque du géant.

À la proue, Jadein se dressa de toute sa hauteur et beugla le nom de son clan :

— Shodein !

Sa voix portant très loin, un canot à douze rames s’écarta promptement. Les autres continuèrent à patienter.

Pour bouger, Harine attendit que les rameurs aient relevé les avirons et les aient alignés le long de la coque, permettant au canot de s’arrêter très exactement à l’endroit où Jadein put saisir un filin et amarrer la minuscule embarcation à la grande.

Shalon soupira à pierre fendre.

— Courage, ma sœur, souffla Harine. Nous avons survécu à Shadar Logoth ! Que la Lumière vienne à mon secours, j’ignore à quoi nous avons échappé… (Elle éclata de rire.) Plus difficile encore, nous avons survécu à Cadsuane Melaidhrin, un exploit que personne d’autre n’aurait accompli.

Shalon sourit – un pauvre sourire, mais un sourire quand même.

Avec la même aisance que vingt ans en arrière, Harine gravit l’échelle de corde et fut hissée à bord par le maître du pont, un costaud qui arborait une plaie récente en dessous du cache qui couvrait son œil droit. Pendant la Fuite, il y avait eu beaucoup de blessés… et de morts.

Les lattes étant disposées bizarrement, Harine eut une sensation étrange quand ses pieds nus touchèrent le pont. Mais l’accueil, lui, se révéla excellent. Une haie d’honneur, avec douze hommes torse nu sur la gauche et autant de femmes en chemisier brillant sur la droite – tous inclinés, le regard rivé sur le sol.

Avant d’avancer, Harine attendit Shalon et les porteurs d’ombrelle. Au bout de la haie d’honneur, la Maîtresse des Voiles et la Régente des Vents s’inclinaient aussi, mais moins humblement. Une main sur le cœur, elles se touchèrent ensuite les lèvres et le front.

Comme Harine et Shalon, les deux femmes portaient des étoles de deuil blanches qui cachaient en partie leurs nombreux colliers.

— Bienvenue sur mon navire, Maîtresse des Vagues, dit la Maîtresse des Voiles en humant délicatement sa boîte à parfum. Que la grâce de la Lumière soit sur toi jusqu’à ce que tu quittes mon bord. Les autres t’attendent dans la grande cabine.

— Que la grâce de la Lumière soit aussi sur toi, répondit Harine.

En chemisier rouge et pantalon de soie bleue, Turane était assez imposante pour faire passer Serile, sa Régente, pour une frêle damoiselle – une pure illusion d’optique.

En plus de humer sa boîte, Turane affichait une moue amère et du défi brillait dans ses yeux. Mais il ne fallait surtout pas y voir une forme d’impolitesse, car elle n’était pas courageuse à ce point. Son vaisseau gisait par le fond dans le port d’Ebou Dar, un lieu dont la puanteur vous restait longtemps dans les narines… D’où la boîte à parfum… L’amertume et le défi s’expliquaient tout aussi aisément.

La grande cabine courait sur presque toute la longueur du château arrière. En guise de mobilier, on y trouvait seulement treize sièges et une table, poussée contre la cloison, où trônaient de grandes carafes à haut col et des gobelets en porcelaine jaune.

Toutes dans leurs plus beaux atours de soie, deux douzaines de femmes ne parvenaient pas à remplir un espace pareil.

Harine était la dernière des Douze Premières à arriver. La réaction des autres Maîtresses des Vagues ne la surprit pas du tout.

Très délibérément, Lincora et Wallein lui tournèrent le dos. Niolle au visage rond la foudroya du regard puis se détourna pour se verser du vin. Si mince que ses seins en paraissaient gigantesques, Lacine secoua la tête, comme si elle s’interrogeait sur la présence de Harine. Les autres continuèrent à converser comme si rien ne s’était passé. Bien entendu, toutes portaient leur étole de deuil.

Pelanna traversa la pièce pour accueillir Harine. Sur le côté droit de son visage, une longue balafre contribuait à lui donner un air menaçant. Ses cheveux bouclés uniformément gris, elle arborait sur la joue gauche une chaîne d’honneur lestée de médaillons en or. Les témoins de ses multiples triomphes, l’un des trophées récompensant son comportement exemplaire pendant la Fuite. Sous la soie de son pantalon, ses chevilles gardaient la marque des fers que lui avaient passés les Seanchaniens.

— J’espère que tu es tout à fait rétablie, Harine, dit-elle en inclinant la tête sur un côté.

En signe de sympathie, elle croisa ses mains tatouées. De la pure hypocrisie.

— Rester assise doit être toujours difficile, pas vrai ? Juste au cas où, j’ai fait mettre un coussin sur ton siège.

Avec un rire très inopportun, Turane se tourna vers sa Régente des Vents. Comme si elle n’avait pas entendu, Caire ne broncha d’abord pas, puis elle s’autorisa un gloussement.

Pelanna fit grise mine. Quand elle riait de quelque chose, ses subordonnées devaient être pliées en deux.

La Régente des Vents avait de quoi tirer la tête, cela dit. Sa fille était portée disparue, sans doute parce que des Aes Sedai l’avaient enlevée. Ce forfait ne resterait pas impuni. Inutile d’apprécier Pelanna ou Caire pour savoir que c’était inévitable.

Harine sourit aux deux femmes puis avança, frôlant Pelanna d’assez près pour la forcer à s’écarter si elle ne voulait pas se faire écrabouiller les orteils.

Fille des sables, pensa-t-elle, hargneuse.

Voir approcher Mareil fut une vraie joie, cependant. Grande et mince, ses longs cheveux désormais plus blancs que noirs, Mareil était une amie fidèle depuis leur début comme simples matelots, sur un raker décati commandé par une Maîtresse des Voiles aigrie à cause d’une carrière sans relief. Apprendre que sa vieille complice avait pu fuir Ebou Dar indemne avait réchauffé le cœur de Harine.

Mareil foudroya Pelanna et Caire du regard. Tebreille, sa Régente des Vents, l’imita. Contrairement à l’autre duo, ce n’était pas parce que sa supérieure exigeait qu’elle fasse tout comme elle.

Tebreille et Caire étaient sœurs. En tant que telles, elles partageaient une sincère inquiétude pour Talaan, la fille de Caire. À part ça, elles se seraient bien égorgées pour une pièce de cuivre. Ou mieux encore, chacune aurait jubilé en regardant l’autre vider de l’eau de cale. Rien n’égalait les haines familiales, c’était bien connu.

— Ne te laisse pas donner des coups de bec par ces poules mouillées, Harine ! lança Mareil de sa voix grave pour une femme, mais pourtant mélodieuse. (Elle tendit à son amie un des deux gobelets qu’elle tenait.) Tu as fait ce qu’il te semblait devoir faire. Si la Lumière le veut, tout finira bien.

Contre sa volonté, Harine leva les yeux sur le boulon de bague encore vissé dans une des poutres. En principe, on aurait dû l’avoir enlevé, mais il s’agissait d’une provocation qui la visait directement. Min, cette étrange jeune femme, ne s’était pas trompée. Son pacte avec le Coramoor avait été jugé négativement, parce qu’il cédait trop de choses et n’en obtenait pas assez en échange. Dans cette cabine, devant la Maîtresse des Navires et les onze autres Premières, Harine avait été déshabillée et pendue par les chevilles à ce boulon de bague. Ses poignets attachés à un autre, vissé dans le plancher, elle avait subi le fouet jusqu’à en hurler à la mort. Les zébrures avaient disparu, mais ce souvenir, lui, ne s’effacerait jamais.

Cela dit, elle n’avait pas imploré pitié, ni demandé un répit. Sinon, elle aurait dû renoncer à sa place parmi les Douze, redevenant une simple Maîtresse des Voiles alors qu’une autre femme aurait été nommée Maîtresse des Vagues du clan Shodein.

Dans cette pièce, la plupart des femmes, Mareil peut-être comprise, pensaient qu’elle aurait dû agir ainsi après un tel châtiment. Mais l’autre vision de Min l’avait aidée à tenir. Un jour, elle serait la Maîtresse des Navires du Peuple de la Mer ! Selon la loi, les Douze pouvaient choisir pour ce poste ultime n’importe quelle Maîtresse des Voiles. En pratique, depuis plus de trois mille ans, elles en avaient élu cinq seulement.

Selon les Aes Sedai, les visions de Min ne mentaient jamais. Mais ce n’était pas une raison pour prendre des risques inconsidérés. Du coup, Harine s’était accrochée à son titre de Maîtresse des Vagues.

— Tout finira bien, Mareil, si la Lumière y consent…

Il fallait l’espérer. Et avoir le courage d’endurer tout ce qu’elle devrait subir jusque-là.

Comme d’habitude, Zaida déboula sans cérémonie, sa Régente et son Aes Sedai sur les talons. Grande et mince, la Régente, Shielyn, était connue pour sa constante réserve. Suivant Zaida depuis Caemlyn, Amylia, la sœur, affichait en permanence une profonde surprise sur son visage sans âge aux yeux bleus toujours écarquillés. Aujourd’hui, pour une raison inconnue, elle haletait.

Tout le monde s’inclina, mais Zaida s’en ficha comme d’une guigne. En robe de soie verte brodée, son étole blanche sur les épaules, les cheveux grisonnants, elle était petite mais réussissait à paraître aussi grande que Shielyn. Une affaire de prestance et de présence, même Harine était contrainte de le reconnaître. Une des qualités de Zaida, en plus d’un sang-froid qui ne se serait pas démenti en haute mer, au milieu de la pire tempête.

En plus d’être revenue avec la première sœur autorisée par le pacte à utiliser la Coupe des Vents, Zaida avait décroché son propre marché. En Andor, une bande de terre était désormais la propriété des Atha’an Miere.

Ce pacte-là, contrairement à celui de Harine, avait été salué à l’unanimité. Être rentrée en un clin d’œil d’Illian via un portail tissé par sa Régente des Vents avait ajouté au prestige de Zaida. Si on l’avait nommée Maîtresse des Navires, ce n’était pas seulement pour ça, mais les deux exploits n’avaient sûrement pas nui à sa cause.

Harine trouvait qu’on en faisait trop autour de cette façon de voyager. Désormais, Shalon aussi pouvait ouvrir un portail. Mais le faire déboucher sur le pont d’un navire sans provoquer de dégâts – même sur une mer d’huile, comme aujourd’hui –, et en partant d’un autre bateau, était au mieux très risqué. De plus, personne n’était capable d’en ouvrir un assez grand pour qu’un navire puisse le traverser. Vraiment, on en faisait beaucoup trop !

— L’homme n’est pas encore arrivé, annonça Zaida.

Elle choisit le siège qui tournait le dos au grand hublot de poupe et ajusta sa ceinture rouge en tissu de façon à laisser dépasser le manche incrusté de gemmes de sa dague.

Une femme très spéciale, vraiment… à bord d’un navire, il était naturel de vouloir que tout soit à sa place – la rigueur, absolument nécessaire, devenait vite une seconde nature –, mais elle poussait la maniaquerie trop loin, même dans ce contexte.

Les autres sièges, aucun n’étant fixé au plancher comme il aurait été normal, étaient disposés face à face en deux rangées de six. Alors que les Maîtresses des Vagues s’asseyaient, les Régentes des Vents se placèrent derrière elles.

— On dirait qu’il veut nous faire attendre. Amylia, vérifie que tous les gobelets sont bien remplis.

Tiens ! L’Aes Sedai avait dû faire une autre gaffe, aujourd’hui.

Amylia sursauta, releva l’ourlet de sa jupe couleur bronze et courut jusqu’à la table. Une sacrée gaffe, semblait-il !

Harine se demanda combien de temps Zaida l’autoriserait encore à porter des jupes, au lieu du pantalon de rigueur – tellement plus pratique en mer.

Quand elle serait pour la première fois au large, la sœur rampante risquait de s’étrangler en voyant les Atha’an Miere tomber le chemisier. Membre de l’Ajah Marron, Amylia entendait étudier la culture du Peuple de la Mer, mais on lui donnait bien peu de temps pour ça. Sa part du marché, c’était de travailler, et Zaida s’assurait qu’elle sue sang et eau. Venue pour enseigner aux Régentes des Vents tout ce que savaient les Aes Sedai, elle traînait encore les pieds, mais les instructrices rampantes, en outre très rares, étaient à peine supérieures aux matelots de pont. Au début, la formatrice s’était crue l’égale de Zaida – rien que ça –, mais le fouet du maître du pont, qui s’abattait régulièrement sur son échine, la remettait lentement mais sûrement à sa place.

Lentement, parce qu’elle avait tenté trois fois de s’évader. Bizarrement, elle ne savait pas ouvrir un portail – et ce ne serait pas ici qu’elle apprendrait –, et elle aurait dû se savoir trop surveillée pour espérer filer sur un canot camelot. Cela dit, il y avait peu de risques qu’elle recommence. Selon les rumeurs, on l’avait prévenue qu’une quatrième tentative serait punie d’une flagellation en public, puis d’une séance de suspension dans le gréement – par les chevilles, bien entendu. Qui aurait voulu s’exposer à une honte pareille ? Après cette humiliation, des Maîtresses des Voiles et même des Maîtresses des Vagues avaient accepté sans broncher d’être rétrogradées au statut de matelots de pont – la meilleure façon de se fondre dans l’anonymat des hommes et des femmes qui manœuvraient la voilure et tiraient sur des filins.

Quand elle eut retiré le coussin posé sur son siège, le laissant dédaigneusement tomber sur le plancher, Harine prit place tout au bout de la rangée de gauche, et Shalon vint se camper derrière elle.

À part Mareil, assise en face d’elle, Harine était la moins ancienne de toutes. Mais si elle n’avait pas gagné son sixième gros anneau pour chaque oreille – et les chaînettes qui allaient avec –, ses lobes devant encore se ressentir du perçage, Zaida n’aurait été assise qu’un seul siège avant elle.

Harine jubila à l’idée des oreilles douloureuse de sa rivale…

— Puisqu’il nous fait attendre, nous devrions peut-être lui rendre la pareille quand il sera là.

De la main qui tenait son gobelet, toujours plein, Harine fit signe à l’Aes Sedai morte d’angoisse de s’éloigner. Comme un toutou, la pauvre idiote courut en direction de Mareil. Ignorait-elle qu’elle aurait dû servir d’abord la Maîtresse des Navires, puis passer aux Maîtresses des Vagues par ordre d’ancienneté ?

Zaida joua avec la boîte à parfum ajourée pendue à une lourde chaîne, autour de son cou. Avec, elle portait un large collier à maillons d’or – un cadeau d’Elayne d’Andor.

— C’est un envoyé du Coramoor, dit-elle sèchement, auquel tu étais censée coller comme une bernacle à une coque.

Un ton neutre ; pourtant, chaque mot sembla entailler la chair de Harine.

— Cet homme est le plus proche contact que j’aurai avec le Coramoor, hors nécessité absolue, puisque tu as accepté qu’il n’ait pas à m’accorder son aide plus de trois fois tous les deux ans. À cause de toi, Harine, si cet émissaire se révèle être un ivrogne égrillard contraint de courir vider son estomac dans l’eau après chaque phrase, je devrai accepter sa cuistrerie. L’ambassadrice que j’enverrai auprès du Coramoor sera une femme capable d’obéir comme il faut à mes ordres.

Pelanna eut un sourire hautain. À l’évidence, elle pensait que tout le monde était comme elle.

Shalon pressa amicalement l’épaule de Harine, mais ce n’était pas utile. Coller au Coramoor ? Même à Shalon, justement, comment expliquer la rudesse des méthodes de Cadsuane, quand il s’agissait d’imposer sa volonté, et son manque total de respect pour Harine ? Ambassadrice des Atha’an Miere ? Un titre ronflant, et rien de plus. En réalité, elle avait dû faire la belle dès que Cadsuane la sifflait. Du coup, elle reconnaissait volontiers – face à elle-même, en tout cas – avoir presque pleuré de soulagement lorsque la maudite sœur s’était enfin décidée à la laisser partir.

En outre, les visions de la fille nommée Min se réalisaient toujours. Selon les Aes Sedai, en tout cas, et elles ne pouvaient pas mentir. En soi, ça suffisait…

Turane entra dans la cabine et vint s’incliner devant Zaida.

— L’émissaire du Coramoor est arrivé, Maîtresse des Navires. Il… Il a émergé d’un portail, sur le gaillard d’arrière.

— J’espère qu’il n’a pas trop endommagé ton pont, Turane, lâcha Zaida.

Harine but un peu de vin pour cacher son sourire. Apparemment, l’homme allait devoir attendre un peu…

— Il n’y a aucun dégât, Maîtresse des Navires, répondit Turane, visiblement surprise. Le portail lévitait un bon pied au-dessus du pont, et l’homme venait d’un des quais de la cité.

— Oui, murmura Shalon, je vois comment il a fait ça…

Pour elle, tout ce qui touchait au Pouvoir était source d’émerveillement.

— Avoir un quai juste au-dessus de ton pont a dû te faire un choc, dit Zaida. Parfait. Voyons si le Coramoor m’a envoyé un ivrogne égrillard. Fais-le entrer, Turane. Mais sans trop te presser. Amylia, ce vin, c’est pour aujourd’hui ou pour demain ?

Au bord des larmes, l’Aes Sedai fonça chercher un gobelet tandis que Turane s’inclinait puis se retirait. Qu’avait donc fait Amylia pour être rudoyée ainsi ?

Quoi qu’il en fût, Zaida eut son vin un long moment avant qu’un grand type aux longs cheveux bouclés tombant sur ses épaules entre dans la cabine. Sobre comme un chameau, il ne semblait pas le moins du monde égrillard. Sur le col de sa veste noire, une épée d’argent brillait d’un côté, et de l’autre, une créature semblable à celle qui s’enroulaient sur les avant-bras du Coramoor.

Un dragon ? Oui, c’était bien le nom de cette bête de légende. Piquée sur son épaule gauche, une broche ronde représentait trois couronnes d’or sur champ d’azur. Un sceau, peut-être ?

En lui envoyant cet homme, le Coramoor entendait-il honorer Zaida ? Connaissant Rand al’Thor comme elle le connaissait, la Maîtresse des Navires devait en douter. Non qu’il tentât de déshonorer les autres. Mais en règle générale, il se fichait comme d’une guigne de leur honneur.

L’émissaire s’inclina devant Zaida, l’épée qu’il portait sur la hanche tenue d’une main, mais il ne daigna pas toucher son cœur, ses lèvres puis son front. Avec les rampants, il ne fallait pas s’étonner de certaines lacunes, et savoir fermer les yeux dessus.

— Désolé de mon retard, Maîtresse des Navires, mais il m’a semblé inutile d’arriver avant que vous soyez toutes là.

Pour avoir vu ça depuis les quais, ce type devait avoir une sacrée bonne longue-vue.

En l’étudiant de pied en cap, Zaida but une gorgée de vin.

— Tu as un nom ?

— Logain, Maîtresse des Navires.

Dans la cabine, la moitié des femmes soupirèrent bruyamment. Quant aux autres, elles en restèrent bouche bée, certaines renversant même du vin sur leurs genoux.

Zaida et Harine, elles, ne bronchèrent pas. Logain… Un nom connu même chez les Atha’an Miere.

— Puis-je parler, Maîtresse des Navires ? demanda Amylia, le souffle de plus en plus court.

Elle serrait si fort un pichet en porcelaine que Harine redouta de le voir exploser entre ses mains. Instruite par l’expérience, l’Aes Sedai eut le bon sens de ne rien dire jusqu’à ce que Zaida ait acquiescé. Alors, un torrent de mots jaillit de ses lèvres :

— Cet homme était un faux Dragon. Pour ça, il a été apaisé. J’ignore comment c’est possible, mais il peut de nouveau canaliser le saidin, Maîtresse des Navires. Cette moitié du Pouvoir est souillée. Si vous traitez avec Logain, la Tour Blanche sera furieuse. Je pense que…

— Assez ! cria Zaida. Tu devrais savoir à quel point je me fiche de la Tour Blanche et de sa fureur.

— Mais…

Zaida leva un index. La bouche de l’Aes Sedai se ferma, ses lèvres tordues d’une répugnante façon. Un mot de plus lui aurait valu une nouvelle séance de fouet entre les mains du maître du pont, elle le savait très bien.

— Ce qu’elle dit est en partie vrai, intervint Logain. Je suis un Asha’man, mais la souillure n’existe plus. Le saidin est purifié. Un acte de clémence du Créateur, semble-t-il. J’ai une question pour cette sœur. Qui sers-tu, Aes Sedai ? Egwene al’Vere ou Elaida a’Roihan ?

Amylia eut la sagacité de ne pas répondre.

— Pour l’année à venir, c’est moi qu’elle servira, Logain, lâcha Zaida.

Amylia ferma ses yeux clairs un moment. Quand elle les rouvrit, ils s’écarquillèrent encore plus que d’habitude, si impossible que ça parût. Pourquoi cet air horrifié ? Avait-elle cru que Zaida s’adoucirait et la laisserait partir avant le terme du pacte ?

— Limite-toi à moi, quand tu poses une question, dit Zaida à Logain. Mais d’abord, j’en ai deux pour toi. Où est le Coramoor ? Selon le marché, je dois lui envoyer une ambassadrice, et il faut qu’il la garde à ses côtés. Rappelle-lui ce point. Enfin, quel message as-tu pour moi ? Une nouvelle exigence, je suppose ?

— Sur sa position actuelle, je ne peux rien dire…

Logain sourit comme si c’était une bonne blague. Une blague !

— J’exige…, commença Zaida.

Mais Logain lui coupa la parole. Un outrage qui lui valut l’hostilité des Maîtresses des Vagues. Cet imbécile croyait être l’égal de la Maîtresse des Navires !

— Pour le moment, il veut que cette information reste secrète, dit Logain. Les Rejetés ont tenté de le tuer, et ils n’ont pas lésiné sur les moyens. Quant à moi, je repartirai avec Harine din Togara. Si j’ai bien compris, il la trouve acceptable.

Harine sursauta au point de renverser du vin sur sa main. Pour se donner une contenance, elle but une gorgée.

Plutôt que d’envoyer Harine din Togara, Zaida préférerait divorcer d’Amel et se remarier avec… une tonne de lest ! Pourtant, la seule pensée que ça puisse arriver desséchait la bouche de la sœur de Shalon. Supporter de nouveau Cadsuane ? Même le titre de Maîtresse des Navires ne valait pas de subir un tel calvaire.

Tout en dévisageant Logain, Zaida ordonna à Amylia de servir du vin à leur « invité ». L’Aes Sedai frémit, approcha de la table et trembla tellement que le pichet heurta le bord du gobelet. À ce rythme, il y eut très vite plus de vin sur le sol qu’ailleurs.

Bizarrement, Logain rejoignit la sœur et lui posa une main sur l’épaule pour la calmer. Appartenait-il à cette catégorie de fâcheux incapables de laisser les autres faire leur travail ?

— Tu n’as rien à craindre de moi, Amylia Sedai, dit-il. Voilà beau temps que je n’ai croqué personne au petit déjeuner.

Amylia leva les yeux, regardant le gaillard comme si elle doutait que ce soit une blague.

— Et le service qu’exige le Coramoor ? demanda Zaida.

— Il n’exige rien, Maîtresse des Navires.

Logain tint le pichet pour interdire tout nouvel incident. Puis il prit le gobelet et s’éloigna d’Amylia, qui continua à le regarder avec des yeux ronds comme des soucoupes. Décidément, cette idiote ne ratait pas une occasion de se fourrer dans la mouise.

— Il m’a chargé de te rappeler une clause de l’accord. Entre autres choses, tu lui as promis des navires, et il en a besoin pour envoyer des vivres et du matériel à Bandar Eban, à partir de l’Illian et de Tear.

— C’est faisable, fit Zaida sans dissimuler son soulagement – mais en gratifiant Harine d’un regard noir.

Pelanna l’imita, bien entendu. Mais Lacine et Niolle aussi, ainsi que plusieurs autres. Harine étouffa de justesse un soupir.

Certaines conditions du pacte étaient contraignantes, Harine devait le reconnaître. Par exemple celle qui stipulait que la Maîtresse des Navires aiderait le Dragon Réincarné jusqu’à trois fois tous les deux ans. Les prophéties de Jendai précisaient que les Atha’an Miere serviraient le Coramoor, mais peu d’interprétations avançaient que la Maîtresse des Navires devrait accourir quand il claquerait des doigts.

Mais les autres femmes n’étaient pas là quand Harine avait dû négocier avec des Aes Sedai persuadées qu’elle n’avait aucune marge de manœuvre. La Lumière lui en soit témoin, avoir obtenu autant était un miracle.

— Du ravitaillement pour plus d’un million de personnes, Maîtresse des Navires, précisa Logain, décontracté comme s’il demandait un autre gobelet de vin. J’ignore si ça s’arrêtera là, mais à Bandar Eban, c’est la famine. Les navires devront arriver aussi vite que possible.

Toutes les femmes étant sonnées, Harine ne fut pas la seule à boire une longue gorgée de vin. Zaida elle-même laissa transparaître sa surprise.

— Il faudra peut-être plus de rakers que nous en avons, dit-elle, incrédule.

Logain haussa les épaules comme si c’était un détail négligeable.

— Même dans ce cas, voilà notre exigence. S’il le faut, réquisitionnez d’autres bateaux.

Zaida se raidit sur son siège. Une exigence ? Marché ou non, lui tenir un pareil langage n’était pas prudent.

Turane entra de nouveau dans la cabine. En violation de tout protocole, elle courut jusqu’à Zaida, ses pieds nus martelant le plancher. Puis elle se pencha et murmura à l’oreille de la Maîtresse des Navires, qui se décomposa peu à peu. Saisissant sa boîte à parfum, elle hésita, puis la laissa retomber entre ses seins.

— Fais-la venir ! ordonna-t-elle. Sur-le-champ ! (Turane repartit au pas de course.) Je viens d’apprendre une nouvelle à faire pleurer une ancre. (Logain voulut parler, mais elle l’en empêcha d’un geste.) Nous l’apprendrons par la bouche de celle qui l’a apportée. Il faut attendre.

L’émissaire eut le bon sens de ne pas insister, mais pas celui de cacher son impatience.

La jeune femme qui entra et s’inclina devant Zaida était grande et mince. N’était son air hagard, elle aurait paru remarquablement jolie. Son chemisier bleu et son pantalon vert froissés comme si elle les portait depuis des jours, elle tenait difficilement debout. Comme il convenait pour quelqu’un de si jeune, sa chaîne d’honneur comptait peu de médaillons. Mais trois d’entre eux, nota Harine, récompensaient un acte de bravoure.

— Je me nomme Cemeille din Selaan Yeux Longs, Maîtresse des Navires. Sur le Destrier des Mers, je suis Maîtresse des Voiles. J’ai navigué le plus vite possible, mais je crains qu’il n’y ait plus rien à faire. Entre Tremalking et ici, j’ai fait escale sur toutes les îles, toujours en arrivant trop tard.

Sans qu’elle en ait conscience, des larmes roulèrent sur ses joues.

— Apprends la triste nouvelle aux Douze Premières avec tes mots et en prenant ton temps, dit Zaida. Amylia, sers-lui du vin !

Beaucoup de compassion dans la première phrase, et aucune dans la seconde… L’Aes Sedai s’empressa d’obéir.

— Il y a presque trois semaines, reprit Cemeille, les Amayars de Tremalking ont commencé à demander un cadeau de passage pour toutes les îles. Toujours un homme et une femme, pour chaque île. Ceux qui demandaient un passage pour Aile Somera ont exigé d’être débarqués sur des canots, hors de vue de la terre, car on leur avait dit que les Seanchaniens tenaient tout l’archipel.

Cemeille prit le gobelet que lui tendait Amylia, la remercia en inclinant la tête, puis but longuement.

Harine consulta du regard Mareil, qui secoua très légèrement la tête. Dans les souvenirs de Harine, aucun Amayar n’avait jamais demandé le cadeau de passage – même si pour eux, il s’agissait pour de bon d’un cadeau, sans qu’ils attendent rien en échange. En outre, ils évitaient le large, gardant leurs barques de pêche près du rivage. Du coup, demander à être débarqués hors de vue de la terre était aussi étrange que l’affaire du cadeau. Mais qu’y avait-il de si terrible là-dedans ?

— Dans les ports, tous les Amayars sont partis, même ceux auxquels les chantiers navals et les fabricants de corde devaient de l’argent. Pendant deux ou trois jours, personne ne s’en est alarmé.

Le vin ne lui ayant pas assez humidifié le gosier, Cemeille parlait d’une voix de plus en plus rauque.

— Puis nous nous sommes avisés qu’aucun n’était revenu… Le gouverneur a envoyé des patrouilles dans les villages des Amayars, et elles ont découvert… (Cemeille ferma les yeux.) Tous morts ou agonisants. Les hommes, les femmes… et même les enfants.

Une litanie funèbre retentit dans la cabine. À sa grande surprise, Harine s’aperçut que des lamentations sortaient de sa propre gorge. À faire pleurer une ancre ? Il y avait de quoi arracher des larmes au ciel ! Pas étonnant que la voix de Cemeille se brise ainsi. Depuis qu’elle était informée de cette catastrophe, combien d’heures et de jours avait-elle passés à pleurer ?

— Comment sont-ils morts ? demanda Pelanna quand la litanie cessa.

Décomposée, elle se pencha sur son siège, sa boîte à parfum sous le nez, comme si ça pouvait dissiper la puanteur de cette nouvelle.

— Une maladie ? Parle, Cemeille !

— Un empoisonnement, Maîtresse des Vagues…

Cemeille tenta de se ressaisir, mais ses larmes coulaient toujours.

— Partout où je suis passée, c’était pareil. Aux enfants, ils ont donné une substance qui les a plongés immédiatement dans un sommeil éternel. Apparemment, il n’y avait pas assez de ce poison, donc beaucoup d’adultes ont ingéré un produit aux effets plus lents. Certains survivants « provisoires » ont raconté toute l’histoire. La Grande Main de Tremalking a fondu. Désormais, la colline où elle se dressait n’est plus qu’un immense trou. Les Amayars, semble-t-il, détenaient des prophéties qui évoquaient la Main. La voyant détruite, ils ont cru que c’était l’annonce de la fin des temps – ce qu’ils nomment la fin de l’Illusion. Ils en ont conclu que l’heure avait sonné pour eux de quitter cette illusion. Celle que nous appelons le monde.

— Aucun n’a été sauvé ? demanda Zaida. Pas un seul ?

Des larmes roulaient aussi sur ses joues. Mais Harine n’aurait pas pu l’en blâmer, car il en allait de même pour elle.

— Aucun, Maîtresse des Navires.

Zaida se leva. Même en larmes, son aura d’autorité demeurait, et elle parla d’une voix qui ne tremblait pas :

— Nos bateaux les plus rapides doivent filer vers toutes les îles. Même celles d’Aile Somera. Il faut trouver une solution. Quand le sel s’est tari, après la Dislocation du Monde, les Amayars ont demandé notre protection contre les bandits et les pillards. Depuis, nous la leur devons. Si quelques-uns sont encore vivants, cet engagement nous lie toujours.

— C’est la plus triste histoire que j’ai entendue, dit Logain d’une voix un peu trop forte. Mais vos navires, je te le rappelle, doivent partir pour Bandar Eban. Si vous n’avez pas assez de rakers, il faudra utiliser vos autres bateaux rapides. La totalité, si nécessaire.

— Es-tu fou en plus de ne pas avoir de cœur ? demanda Zaida.

Bien campée sur ses jambes, les poings plaqués sur les hanches, on eût dit qu’elle se tenait sur un pont pendant une tempête.

— Nous devons pleurer les morts… D’abord, sauver les vivants, puis porter le deuil des milliers de victimes.

Pour l’effet que sa ferveur eut sur Logain, elle aurait aussi pu lui sourire bêtement. Quand le faux Dragon parla, Harine eut le sentiment que l’air devenait glacial dans une salle soudain obscure.

— Portez le deuil, s’il le faut, mais portez-le sur le chemin qui mène à Tarmon Gai’don.

23

CONVOCATION AU HALL DE LA TOUR

Magla et Salita étant sorties pour la matinée, Romanda « profitait » seule de la tente marron toute rapiécée. Une occasion rêvée de lire, même si les deux lampes dépareillées posées sur la petite table dégageaient une odeur d’huile rance très désagréable à la longue. Mais par les temps qui couraient, il fallait faire avec ces menus inconvénients.

Pour une femme dans sa position, on aurait pu tenir La Flamme, la lame et le cœur pour une lecture débilitante. Jeune fille, à Far Madding, Romanda n’avait jamais droit à cette littérature-là. Mais pour être franche, ça changeait plaisamment des livres d’histoire et des rapports effrayants sur la nourriture avariée.

Romanda avait vu un quartier de viande rester pendant des mois aussi frais que le jour de l’abattage du bœuf. Mais à présent, les tissages de préservation lâchaient les uns après les autres. De-ci de-là, on murmurait que les créations d’Egwene avaient des failles, mais c’était un ramassis de sottises. Quand un tissage fonctionnait une fois, il fonctionnait toutes les fois, si on l’exécutait correctement – sauf si quelque chose le perturbait.

Les nouveaux tissages d’Egwene étaient toujours fiables, il fallait rendre cette grâce à la jeune femme. Et malgré une multitude de tentatives acharnées, personne n’avait détecté la moindre interférence. On eût dit que le saidar lui-même était défaillant. Une possibilité impensable… et incontournable. Pis encore, aucune sœur n’avait la moindre idée de ce qu’il fallait faire – Romanda la belle première.

Se détendre avec un roman d’amour et d’aventures valait mieux que s’appesantir sur des futilités – ou que constater l’échec de ce qui, par nature, aurait dû être infaillible.

La novice qui faisait le ménage était assez futée pour ne pas émettre de commentaires sur les lectures de Romanda. Fine mouche, elle ne s’était pas permis de regarder deux fois l’ouvrage relié de bois.

Très jolie, Bodewhin Cauthon n’en était pas stupide pour autant, bien que le haut de son visage évoquât celui de son frère. À l’intérieur de sa tête, elle lui ressemblait beaucoup, même si elle aurait refusé de l’admettre. Sans nul doute, elle se préparait à intégrer l’Ajah Vert, ou peut-être le Bleu. Cette fille voulait vivre des aventures, pas seulement en lire – comme si la vie d’une Aes Sedai n’était pas assez aventureuse comme ça.

Romanda ne se désolait pas du choix de Bodewhin. Au sein des novices, il y avait de bien meilleures candidates potentielles pour l’Ajah Jaune. Il ne serait pas question d’accepter les femmes trop âgées, bien entendu, mais il restait un large choix.

Romanda tenta de se concentrer sur son roman. Elle aimait beaucoup l’histoire de Birgitte et de Gaidal Cain.

Pas très grande, la tente était bourrée à craquer. Trois lits de camp dotés de matelas à peine convenables, trois fauteuils à dossier droit dépareillés, une coiffeuse branlante au miroir fêlé et une aiguière abîmée posée dans une grande cuvette blanche… En plus de la table qui tenait debout par miracle – ou plutôt, grâce aux cales glissées sous ses pieds –, il avait fallu caser plusieurs coffres contenant des vêtements, la literie et les objets personnels des occupantes.

Une représentante aurait pu avoir une tente pour elle seule, mais Romanda tenait à garder à l’œil Magla et Salita. Certes, toutes trois siégeaient pour l’Ajah Jaune, mais ça n’était pas une raison suffisante pour relâcher sa vigilance. Censée être son alliée au Hall, Magla faisait trop souvent cavalier seul, et Salita avait la même tendance.

Cela dit, la vie commune n’était pas avare d’inconvénients, en plus du manque d’espace.

Bodewhin croulait sous le travail, en partie parce qu’il lui fallait ranger les robes et les chaussures que Salita laissait traîner partout après les avoir essayées et rejetées. Au vu de sa frivolité, cette femme aurait été idéale pour l’Ajah Vert. Chaque matin, elle passait en revue son entière garde-robe.

Pensait-elle que la servante de Romanda se chargerait du rangement ? Apparemment, elle croyait qu’Aelmara était autant à son service qu’à celui de sa collègue. Mais Aelmara, avant de prendre sa retraite, avait suivi Romanda des années durant – sans oublier qu’elle l’avait aidée à fuir Far Madding, peu après, suite à un léger malentendu.

Bref, pas question de lui demander de s’occuper d’une autre sœur aussi bien que d’elle !

Les yeux posés sur son livre, Romanda ne le lisait plus depuis un moment. Pourquoi Magla avait-elle insisté pour choisir Salita, à Salidar ? En réalité, elle avait cité plusieurs noms, tous plus ridicules les uns que les autres, puis s’était décidée pour Salita, déclarant qu’elle avait les meilleures chances d’obtenir un siège au Hall.

Romanda soutenait Dagdara, une candidate qu’elle jugeait bien meilleure – et beaucoup plus malléable, ce qui ne gâtait rien. Mais à l’époque, elle se battait elle aussi pour obtenir un siège, alors que Magla en occupait déjà un. Cet argument avait du poids, même si Romanda, par le passé, avait siégé au Hall plus longtemps que n’importe qui d’autre dans l’histoire.

Bon, ce qui était fait était fait. Inutile de pleurer sur le lait répandu.

Se baissant pour entrer, Nisao avança vers Romanda, et l’aura du saidar cessa de l’envelopper. Avant que le rabat se referme, Romanda aperçut la tête chauve de Sarin, le Champion de sa visiteuse. Une main sur la poignée de son épée, le guerrier avait l’intention de monter la garde.

— Puis-je te parler en privé ? demanda Nisao.

Une très petite sœur, vraiment – au point de faire passer Sarin pour un géant. Face à elle, Romanda pensait immanquablement à un moineau aux yeux démesurés. Cela dit, son sens de l’observation et son intelligence compensaient largement sa petite taille. Au moment de créer le conseil chargé de garder un œil sur Egwene, les Ajah étaient rapidement tombés d’accord sur son nom. Et si la trop récente institution n’avait en réalité aucune influence sur la nouvelle Chaire d’Amyrlin, ce n’était certainement pas sa faute.

— Bien entendu, Nisao…

Romanda ferma son livre et se souleva pour le glisser sous le coussin qui rembourrait son siège. Si ses goûts littéraires s’ébruitaient, ça ne lui ferait aucun bien.

— Bodewhin, ça doit être l’heure de ton prochain cours. Ne risque pas d’arriver en retard.

— Oh, non ! Romanda Sedai. Sharina serait très mécontente.

Après une révérence, la novice sortit en trombe.

Romanda pinça les lèvres. Sharina serait très mécontente. Cette femme symbolisait à elle seule ce qu’il y avait d’aberrant à intégrer dans les rangs des novices des candidates de plus de dix-huit ans. Son potentiel était incroyable, mais ça ne changeait rien. Sharina Melloy était une nuisance. Mais comment se débarrasser d’elle ? Et de toutes les autres femmes trop âgées pour avoir leur nom dans le registre des novices ? Quand une femme y était inscrite, l’éjecter n’était pas si facile que ça. Pour ne rien arranger, au fil du temps, beaucoup de candidates avaient menti sur leur âge afin d’avoir accès à la Tour Blanche. Un mensonge portant sur quelques années, dans la plupart des cas. Mais en fermant les yeux, on avait créé des précédents. Egwene al’Vere en était un autre, en bien pire. Il devait y avoir un moyen d’en finir avec ça.

— Puis-je nous isoler ? demanda Nisao.

— Si tu le souhaites… Tu as entendu du nouveau sur les négociations ?

Malgré la capture d’Egwene, les pourparlers continuaient sous le pavillon dressé à l’entrée du pont de Darein. Enfin, les pseudo-pourparlers… En réalité, il s’agissait d’une farce – un numéro grotesque d’aveuglement et d’obstination –, mais ce n’était pas une raison pour ne pas surveiller de près les négociatrices. Arguant des prérogatives de l’Ajah Gris, Varilin se chargeait de la plus grande partie du travail, mais Magla parvenait à y fourrer son nez dès qu’une occasion se présentait – même chose pour Saroiya, Takima et Faiselle. Si aucune de ces femmes ne se fiait aux autres pour mener à bien les négociations, ce n’était pas le pire. Parfois, toutes ces sœurs semblaient parler au bénéfice d’Elaida !

Au fond, ce n’était peut-être pas si mal. En tout cas, elles résistaient parfaitement face à la grotesque exigence de l’usurpatrice. Dissoudre l’Ajah Bleu, purement et simplement ? Et quoi encore ? En plus, même si c’était trop mollement, ces sœurs exigeaient qu’Elaida se retire, et ce n’était pas rien.

Cela dit, si Romanda n’avait pas été là – avec l’aide de Lelaine, elle devait bien l’admettre – pour renforcer leur détermination, les « émissaires » auraient risqué d’accepter d’autres odieuses conditions posées par Elaida. Par moments, elles semblaient oublier pourquoi les rebelles avaient marché sur Tar Valon.

— Sers-nous de l’infusion, dit Romanda à Nisao en désignant un plateau posé sur deux coffres empilés, puis rapporte-moi ce que tu as entendu.

Pendant qu’elle tissait un dôme de silence, l’aura du saidar enveloppa de nouveau Nisao.

— Sur les négociations, je ne sais rien du tout. (La visiteuse remplit deux tasses.) Je suis venue te demander de parler à Lelaine.

Romanda prit une tasse et but lentement pour se laisser le temps de réfléchir. Au moins, ces herbes n’avaient pas pourri… Lelaine ? Que pouvait-on dire d’elle qui exigeât un dôme de silence ? Cela dit, tout ce qui pouvait procurer un avantage à Romanda sur son adversaire serait bienvenu. Ces derniers temps, Lelaine semblait trop satisfaite d’elle-même pour qu’il n’y ait pas anguille sous roche.

— À quel sujet veux-tu que je lui parle ? Et pourquoi ne pas le faire toi-même ? Quand même, nous ne sommes pas tombées aussi bas que la Tour Blanche sous le règne d’Elaida.

— Je lui ai parlé… Ou plutôt, elle s’est adressée à moi, et avec une sacrée véhémence.

Nisao s’assit, posa sa tasse sur la table et s’efforça de déployer joliment sa jupe à rayures jaunes. Le front plissé, elle semblait également chercher à gagner du temps.

— Lelaine exige que je cesse de poser des questions sur Anaiya et Kairen. Selon elle, leur assassinat est l’affaire de l’Ajah Bleu.

Romana soupira et se tortilla sur sa chaise. La couverture en bois du roman était inconfortable, et ses coins lui taquinaient les hanches.

— C’est de la pure idiotie ! Mais pourquoi posais-tu des questions ? Sur des affaires de ce type, ça ne te ressemble pas…

Nisao porta sa tasse à ses lèvres, mais si elle but, ce furent à peine quelques gouttes. Ensuite, elle se redressa et réussit l’exploit de paraître grande. Un moineau se métamorphosant en faucon.

— Parce que Mère me l’a ordonné.

Pour ne pas froncer les sourcils, Romanda dut produire un effort conscient. Eh bien… Au début, elle avait accepté Egwene pour la raison qui motivait aussi les autres représentantes. Lelaine, en tout cas, avait calculé ainsi, une fois consciente qu’elle ne pourrait pas obtenir l’étole et le sceptre. Entre les mains du Hall, une jeune femme sans expérience serait une simple marionnette. Fine mouche, Romanda avait eu la ferme intention d’en tirer les ficelles. Plus tard, il était apparu que Siuan était la véritable marionnettiste. Mais pas moyen de la neutraliser, sauf en se rebellant contre une deuxième Chaire d’Amyrlin, ce qui aurait sûrement fait voler en éclats la révolte visant Elaida. Intimement, Romanda espérait que Lelaine s’était autant tordu les mains qu’elle face à son impuissance.

À présent, Egwene était entre les mains d’Elaida. Pourtant, à l’occasion de plusieurs « rencontres », elle s’était montrée très calme, déterminée à mettre en application son plan, et résolue à maintenir l’unité des sœurs qui assiégeaient Tar Valon. À contrecœur, Romanda devait admettre que cette gamine lui inspirait un certain respect. Avec toutes les réticences du monde, certes, mais du respect quand même. Ça devait tenir à la personnalité d’Egwene…

Le Hall veillait jalousement sur le ter’angreal des rêves. Quant à celui que Leane prêtait volontiers avant la terrible nuit, personne ne savait où il était. Mais Leane et Siuan étaient comme chien et chat, nul ne l’ignorait. Pourtant, il ne faisait aucun doute que Siuan s’introduisait dans le Monde des Rêves pour souffler à Egwene ce qu’elle devait dire.

Était-il possible que Nisao en soit arrivée à une conclusion identique au sujet d’Egwene, même sans l’avoir vue en Tel’aran’rhiod ? Le fameux conseil avait vraiment collé aux basques de la nouvelle Chaire d’Amyrlin…

— Mère te l’a ordonné…, répéta Romanda. Pour toi, c’est une raison suffisante ?

Impossible de sortir le livre sans que Nisao le remarque. Romanda se tortilla de nouveau, mais ne parvint pas à trouver une position confortable. Si ça durait trop, elle finirait par avoir des bleus.

Sans cesser de regarder Romanda, Nisao fit tourner sa coupe sur la table.

— Disons que c’est la principale… Au début, j’ai cru qu’Egwene serait ta marionnette – ou celle de Lelaine. Plus tard, quand il fut évident qu’elle vous avait échappé, j’ai pensé que Siuan la tenait en laisse. Et j’ai vite appris que c’était faux. Siuan a été pour Egwene une enseignante et une conseillère – voire une amie –, mais j’ai vu notre Mère la rembarrer sans douceur.

» Egwene, personne ne la tient en laisse. Elle est intelligente, vive d’esprit et très habile. Elle peut devenir une des plus grandes Chaires d’Amyrlin de tous les temps.

La sœur aux allures de moineau éclata de rire.

— As-tu conscience qu’elle aura le plus long règne de l’histoire ? Sauf si elle démissionne, personne ne vivra assez longtemps pour battre son record.

Chez Nisao, l’hilarité céda la place à la solennité – et peut-être à un peu d’inquiétude. Mais pas parce qu’elle était passée à un souffle de violer une coutume. Et si elle reprit un visage impassible, ses yeux ne changèrent pas.

— À condition que nous renversions Elaida, ajouta-t-elle.

Voir ses propres idées – avec quelques corrections – lui revenir dans la figure comme un boomerang agaça Romanda. Une grande Chaire d’Amyrlin ? Eh bien, avant de le savoir, il faudrait des années et des années. Mais qu’Egwene atteigne ou non ce niveau, une fois sa guerre pour le pouvoir terminée, elle découvrirait que le Hall était beaucoup moins malléable en temps de paix. Romanda Cassin, en tout cas… Le respect, c’était bien beau, de là à devenir un toutou…

Sous prétexte de défroisser sa robe jaune, Romanda se leva. Sortant le livre de sous le coussin, elle se rassit presque tout de suite et tenta de laisser tomber discrètement l’ouvrage.

Quand elle entendit un bruit sourd, Nisao fronça les sourcils.

Faisant comme si de rien n’était, Romanda, de la pointe du pied, poussa l’ouvrage sous la table.

— Nous la renverserons, affirma Romanda avec une confiance qu’elle était loin d’éprouver.

Les étranges négociations et la captivité d’Egwene douchaient son enthousiasme. D’accord, la gamine prétendait pouvoir miner de l’intérieur le pouvoir d’Elaida, mais rien ne garantissait qu’elle réussirait. Encore que… La moitié du travail semblait déjà faite par d’autres, si les rapports sur l’état de la Tour Blanche étaient fiables.

Romanda se forçait quand même à croire en l’avenir… parce qu’elle n’avait pas d’autre solution. En cas de défaite d’Egwene, elle serait coupée de son Ajah, attendant qu’Elaida lève la pénitence et lui rende son statut d’Aes Sedai à part entière. Accepter la femme a’Roihan comme Chaire d’Amyrlin ? Pas question ! À tout prendre, mieux aurait valu Lelaine !

Justement, si Romanda avait soutenu Egwene, c’était pour barrer à Lelaine le chemin de l’étole et du sceptre. Inutile d’avoir le don de double vue pour deviner que Lelaine s’était tenu le même raisonnement.

— Quant à Lelaine, je l’informerai en termes plutôt vifs que tu peux poser toutes les questions qui te chantent. Ces meurtres doivent être résolus, et la mort d’une sœur nous concerne toutes. Jusque-là, qu’as-tu appris ?

Une façon abrupte d’aborder le sujet. Mais avoir un siège au Hall donnait quelques privilèges. Du moins, Romanda le croyait depuis des lustres.

Oubliant l’entorse au protocole – on évitait d’interroger brusquement une sœur –, Nisao répondit sans hésiter :

— Très peu de choses, hélas… Il semble y avoir un lien entre Anaiya et Kairen – un point commun qui explique pourquoi elles ont été visées. Mais tout ce que je sais, pour le moment, c’est qu’elles étaient très proches, il y a bien des années. Avec une autre sœur bleue, Cabriana Mecandes, elles formaient un groupe si uni que les autres membres de l’Ajah les surnommaient « les Trois ». Mais elles étaient très secrètes. Pas du genre à s’épancher, sauf entre elles. J’espère trouver la raison qui a poussé quelqu’un à les tuer – un homme capable de canaliser, plus précisément –, mais j’ai peu d’espoir.

Romanda plissa le front… Cabriana Mecandes… Par principe, elle se souciait très peu des autres Ajah. À part le Jaune, dévoué à la guérison, quel autre servait pour de bon à quelque chose ? Pourtant, ce nom réveillait en elle de vieux souvenirs. Pourquoi ?

Eh bien, ça reviendrait… ou non. Au fond, ça pouvait n’avoir aucune importance.

— Un peu d’espoir, Nisao, c’est toujours mieux que pas du tout… C’est un vieux dicton de Far Madding, mais il est toujours d’actualité. Continue ton enquête. En l’absence d’Egwene, c’est à moi que tu feras ton rapport.

Nisao cligna des yeux et serra brièvement les dents, mais elle ne se rebiffa pas. Que cet ordre lui plaise ou non, elle devrait en passer par là. Se plaindre d’une interférence dans ses affaires privées ne passerait pas. Un assassinat, ce n’était pas l’affaire privée d’une sœur.

De plus, si Magla avait pu imposer son choix pour la troisième représentante jaune, Romanda s’était assuré la position de Première Tisserande. Avant de prendre sa retraite, n’avait-elle pas dirigé l’Ajah Jaune ? Si arrogante qu’elle fût, Magla n’avait pas pu ruer dans les brancards.

La Première Tisserande détenait beaucoup moins de pouvoir qu’on aurait pu le croire – ou le désirer, dans le cas de Romanda. Mais en matière d’obéissance, c’était quand même un sacré sésame. Avec les simples sœurs jaunes, bien entendu, pas les représentantes.

Alors que Nisao dissipait son dôme de silence, Theodrin entra sous la tente. Comme beaucoup de jeunes sœurs récemment nommées, la nouvelle venue portait son châle sur les épaules et sur les bras, pour mieux en exhiber les franges. Quand Egwene lui avait remis son châle, la mince Domani avait choisi l’Ajah Marron. Bien que l’ayant acceptée, les sœurs marron n’avaient jamais su que faire de cette jeune femme. Comme elles paraissaient décidées à l’ignorer – une grave erreur –, Romanda l’avait prise sous son aile.

Theodrin tentait de se comporter comme si elle était vraiment une Aes Sedai. À part ça, c’était une jeune femme brillante, la tête bien sur les épaules…

Déployant sa jupe de laine marron, elle esquissa une révérence. Une esquisse, oui, mais quand même une révérence. En réalité, elle était consciente de n’avoir aucun droit au châle tant qu’elle n’aurait pas passé – et réussi – l’épreuve. Il aurait été cruel de laisser planer un doute à ce sujet.

— Lelaine a convoqué une Assemblée, dit-elle, le souffle court. Je n’ai pas découvert pourquoi. J’ai couru vous prévenir, mais sans oser entrer tant que le dôme était en place.

— Tu as eu raison, approuva Romanda. Nisao, si tu veux bien m’excuser, il faut que j’aille voir ce que mijote Lelaine.

Récupérant son châle sur un coffre – celui qui contenait sa garde-robe –, Romanda le posa sur ses épaules et ses bras puis vérifia sa coiffure dans le miroir fêlé. Enfin, elle fit sortir ses visiteuses et les regarda s’éloigner, chacune dans une direction. Si elle était restée seule sous la tente, Nisao aurait-elle tenté de chercher la cause du bruit mat entendu un peu plus tôt ? Sans doute pas, mais mieux valait ne pas prendre de risque. Plus tard, Aelmara remettrait le livre en place, dans l’autre coffre, celui qui abritait les possessions de Romanda. Un modèle équipé d’une solide serrure dont la clé n’existait qu’en deux exemplaires. Un dans la bourse de Romanda, et l’autre dans celle d’Aelmara.

La matinée se révéla plutôt fraîche. Pourtant, le printemps avait déboulé sans crier gare. À leur allure, les nuages massés derrière le pic du Dragon étaient lourds de pluie, pas de neige. Et avec un peu de chance, ils ne crèveraient pas au-dessus du camp. Ici, la plupart des tentes fuyaient et les rues avaient tout de bourbiers. Du coup, les charrettes à grandes roues tirées par des chevaux projetaient des gerbes d’eau glauque tout en creusant de nouvelles ornières. Pour la plupart, les conducteurs étaient des… conductrices et quelques hommes aux cheveux gris. Pour les mâles, l’accès au camp des Aes Sedai était strictement limité. Des mesures drastiques mais indispensables. Même ainsi, toutes les sœurs qui avançaient sur les planches disjointes des trottoirs étaient enveloppées par l’aura du saidar. Et suivies par leur Champion, quand elles en avaient un.

Quand elle sortait, Romanda ne s’unissait pas à la Source. Alors que toutes les sœurs étaient sur les dents, il fallait bien que quelqu’un donne l’exemple. Pourtant, elle se serait bien laissé tenter, et ne pas avoir de Champion ne lui avait jamais autant pesé. Garder presque tous les hommes hors du camp, ça en jetait, certes, mais quel meurtrier se souciait des restrictions de ce genre ?

Juste devant Romanda, Gareth Bryne, à cheval, déboula d’une allée latérale. Costaud, les cheveux gris, le militaire portait un plastron sur sa veste couleur chamois. Pour l’heure, son casque pendait au pommeau de sa selle. Siuan l’accompagnait, oscillant comiquement sur une jument à long poil plutôt replète. Jolie comme une poupée, l’ancienne Chaire d’Amyrlin semblait si jeune qu’on aurait pu oublier sa langue de vipère et ses rudes manières d’antan. Pis encore, on aurait pu ne pas se rappeler qu’elle restait une manipulatrice de génie. Une caractéristique des sœurs bleues, ça… Alors que la jument avançait au pas, Siuan faillit glisser de selle et Bryne dut lancer une main pour la retenir.

À la lisière des quartiers bleus – le camp reprenait en gros la configuration du fief des Ajah, à la tour –, le militaire mit pied à terre pour aider sa compagne à descendre de selle. Ensuite, il remonta sur son cheval et s’éloigna, laissant Siuan contempler son dos, les rênes de la jument à la main.

Pourquoi l’ancienne Chaire d’Amyrlin faisait-elle tout ça ? Cirer les bottes du type, lui laver son linge… Cette relation n’avait aucun sens. La sœur bleue aurait dû y mettre un terme et jeter les coutumes dans la Fosse de la Désolation. Si importantes qu’elles soient, ces coutumes ne devaient pas servir à ridiculiser les Aes Sedai.

Tournant le dos à Siuan, Romanda se dirigea vers le pavillon qui servait provisoirement de Hall de la Tour. Si plaisant qu’il fût de se réunir dans le véritable Hall – sous le nez d’Elaida –, peu de sœurs pouvaient s’endormir à volonté en plein jour. Du coup, le pavillon continuait à servir. Sans hâte, Romanda glissa sur le trottoir plus qu’elle y marcha. Elle, se presser à cause d’une convocation de Lelaine ? Ce ne serait pas demain la veille ! Et d’abord, que voulait cette enquiquineuse ?

Un gong amplifié par le Pouvoir retentit dans tout le camp – encore une suggestion de Sharina –, et les trottoirs, en un clin d’œil, grouillèrent de novices fonçant vers leur prochain cours ou leur corvée suivante. Toutes étaient regroupées par « famille » de six ou sept qui suivaient leur formation ensemble et accomplissaient en commun leurs corvées – bref qui ne se quittaient jamais. Une manière efficace de gérer un tel régiment de filles en blanc – près de cinquante nouvelles ces deux dernières semaines, ce qui faisait un total d’un bon millier, malgré les défections. Dans cette horde, un quart des filles étaient assez jeunes pour faire de véritables novices. Depuis des siècles, la Tour Blanche n’en avait jamais eu autant !

Romanda aurait donné cher pour que tout ça ne soit pas l’œuvre de Sharina. Cette calamité n’avait pas seulement suggéré une stratégie à la Maîtresse des Novices, elle l’avait théorisée dans les moindres détails, puis présentée à Tiana, qui n’avait plus eu qu’à se servir. Certaines aux cheveux gris et d’autres si ridées qu’on ne pouvait pas les prendre pour des enfants, même avec leur robe blanche, les novices se pressaient contre les tentes pour laisser passer les sœurs, qu’elles saluaient d’abondance. Mais aucune n’aurait eu l’idée de sauter dans la boue pour libérer plus de place.

Encore l’influence de Sharina ! Sans vergogne, cette fâcheuse avait fait courir parmi les novices la consigne de ne pas salir inutilement leur jolie robe. Un manquement suffisant pour hérisser tous les poils de Romanda. La devinant d’humeur maussade, les novices qui la saluaient se relevaient en un éclair puis détalaient sans demander leur reste.

Devant elle, Romanda repéra Sharina en personne, en grande conversation avec Tiana, enveloppée par l’aura du saidar. La fâcheuse tenait le crachoir, son interlocutrice se contentant de hocher la tête de temps en temps. Dans l’attitude de Sharina, il n’y avait rien d’irrespectueux. Mais malgré sa tenue blanche, son visage ridé et son austère chignon gris montraient bien ce qu’elle était : une fichue grand-mère ! Manque de chance, Tiana aurait pu passer pour une fillette. La forme de son visage et ses grands yeux sombres la privaient de l’apparence sans âge d’une Aes Sedai. Irrespect ou non, Sharina semblait être une ancêtre en train de faire la leçon à sa descendance. Et ça, c’était intolérable pour Romanda.

La voyant approcher, Sharina se fendit d’une belle révérence – presque parfaite, fallait-il reconnaître – et s’éloigna à la hâte pour rejoindre sa famille, qui l’attendait un peu plus loin. Était-elle un peu moins ridée qu’au début ? Mais comment savoir ce qui pouvait advenir quand on s’initiait au Pouvoir à son âge ? Soixante-sept ans, et fraîchement admise au noviciat !

— Te pose-t-elle un problème ? demanda Romanda.

Tiana sursauta comme si on lui avait glissé un glaçon dans le dos. Décidément, il lui manquait le sérieux et la gravité des grandes Maîtresses des Novices. Parfois, elle semblait aussi dépassée par le nombre de ses ouailles. Enfin, elle était bien trop laxiste, acceptant des excuses là où ç’aurait dû être exclu.

Elle se reprit très vite, cependant, même si elle crut bon de tirer sur sa jupe anthracite pour se donner une contenance.

— Un problème ? Bien sûr que non ! Sharina est une novice parfaite. Pour être franche, elles se comportent toutes très bien. La plupart de celles qui passent dans mon bureau sont des mères perturbées parce que leur fille apprend plus vite qu’elles ou se révèle avoir un meilleur potentiel. Parfois, des tantes tiennent le même discours sur leurs nièces. Ces femmes semblent croire que l’« erreur » peut être corrigée. Sur ce point, elles sont entêtées, et il faut que je leur mette les points sur les i. Cela dit, elles ne me revoient que deux ou trois fois avant de comprendre. Certaines semblent même surprises de recevoir la badine, voire le fouet.

— Tu m’en diras tant…, fit distraitement Romanda.

Du coin de l’œil, elle venait de repérer Delana, munie de son châle à franges grises et flanquée de sa soi-disant secrétaire. Si Delana portait une tenue gris foncé, la gourgandine Saranov paradait en robe de soie bleu rayé de vert – une coupe qui exposait une bonne moitié de ses seins et collait obscènement à ses hanches, qu’elle faisait onduler à loisir.

Ces derniers temps, les deux femmes n’essayaient plus de convaincre le camp qu’Halima était une employée de Delana. De fait, la « secrétaire » faisait assaut d’extravagance et d’arrogance tandis que l’Aes Sedai hochait docilement la tête. Docilement ! Presque toujours, choisir une complice d’oreiller qui ne portait pas le châle était une énorme erreur. Surtout quand on était assez idiote pour se laisser dominer.

— Sharina est très bien notée, continua Tiana, et elle est très douée pour la nouvelle technique de guérison de Nynaeve. Comme plusieurs autres novices d’âge mûr. La plupart étaient des guérisseuses de village, même si je ne vois pas très bien le rapport. Mais l’une d’elles est une ancienne noble murandienne.

Romanda s’emmêla les jambes dans sa jupe, tituba sur deux pas – en battant des bras pour ne pas tomber –, et garda de justesse son équilibre. Alors qu’elle rattrapait son châle, qui avait glissé, Tiana la prit par un bras et la soutint.

Les planches, souffla la Maîtresse des Novices, étaient vraiment disjointes.

Balivernes ! Sharina douée pour la nouvelle technique de Nynaeve ? Et d’autres vieilles peaux aussi ?

Romanda aussi avait tenté d’apprendre la méthode révolutionnaire de Nynaeve. Bien que cette technique fût assez différente de l’ancienne pour que la limitation du « deuxième tissage appris » ne s’applique pas, elle n’avait pas fait des étincelles, restant très loin de son niveau dans la pratique traditionnelle.

— Tiana, pourquoi des novices ont-elles eu l’autorisation d’essayer ces tissages ?

Tiana s’empourpra, et il y avait de quoi. De tels tissages étaient bien trop compliqués pour des filles en blanc, et dangereux si elles s’y prenaient mal. Quand on procédait de travers, la guérison risquait de tuer au lieu de soigner. Le patient, certes, mais aussi la thérapeute…

— Je ne peux pas les empêcher d’observer des protocoles de guérison, se défendit Tiana. (Elle leva les bras pour ajuster le châle qu’elle ne portait pas.) Pendant la formation, il y a toujours des idiotes qui se blessent grièvement. Sans parler des maladies qui nous ont frappées dernièrement. Pour maîtriser un tissage, la plupart des novices âgées ont besoin de le voir une seule fois.

Un instant, sans crier gare, le rouge revint aux joues de Tiana. Mais elle se reprit très vite, se redressa de toute sa hauteur et passa de la défensive à l’offensive.

— Quoi qu’il en soit, Romanda, dois-je te rappeler que les novices et les Acceptées sont sous ma responsabilité ? Maîtresse des Novices, je décide ce qu’elles peuvent apprendre ou non. Certaines de ces femmes pourraient réussir l’épreuve d’Acceptée, après à peine quelques mois. Quand on reste dans le domaine du Pouvoir, en tout cas… S’il me semble bon de ne pas les laisser se tourner les pouces, eh bien, ça me regarde !

— Tu devrais rattraper Sharina, lâcha Romanda. Elle a peut-être d’autres instructions pour toi.

Le rouge lui montant aux joues, Tiana se détourna et s’éloigna. Sans un mot de plus – pas le comble de l’impolitesse, mais pas loin non plus. Même vue de dos, on eût dit l’indignation incarnée.

En toute honnêteté, Romanda non plus n’était pas passée loin de l’impolitesse. Mais pour de bonnes raisons.

Tentant de chasser la Maîtresse des Novices de son esprit, elle reprit son chemin, mais fit attention à ne pas marcher aussi vite que Tiana.

Sharina ! Et plusieurs autres novices âgées… Romanda devait-elle revoir sa position ? Non, bien sûr que non. Ces femmes n’auraient jamais dû être inscrites dans le registre des novices, voilà tout. Mais c’était fait, et elles semblaient avoir maîtrisé la merveilleuse nouvelle technique de guérison.

De quoi devenir folle, si on y pensait trop… Alors, il fallait passer à autre chose.

Entouré d’un trottoir trois fois plus large que les autres, le pavillon rapiécé se dressait au cœur du camp. L’ourlet de sa jupe relevé, Romanda se hâta sur les derniers pas. Quand il s’agissait de sortir de la boue, elle ne rechignait pas sur la vitesse. Même ainsi, Aelmara aurait du mal à nettoyer ses chaussures.

Et mon jupon…, pensa Romanda en lâchant sa jupe, qui revint couvrir ses chevilles, comme il convenait.

Toute session du Hall attirait une foule de sœurs curieuses d’avoir des nouvelles d’Egwene ou des négociations. Avec leurs Champions, une bonne cinquantaine se massaient déjà autour du pavillon ou dans l’entrée, juste derrière l’endroit où siégeaient les représentantes. Même ici, la plupart étaient enveloppées par l’aura du Pouvoir. Comme si on pouvait être en danger au milieu d’autres Aes Sedai…

Romanda brûlait d’envie de circuler dans les rangs, pour chauffer un peu les oreilles de ces idiotes. Mais c’était impossible, bien entendu. Même si on avait pu oublier les coutumes – ce qui n’était pas son propos –, avoir un siège au Hall ne conférait aucune autorité de ce type.

L’étroite étole bleue de la Gardienne sur les épaules, Sheriam se remarquait de loin – en partie parce qu’il y avait un grand vide autour d’elle. Les autres sœurs évitaient de la regarder, et plus encore de s’en approcher.

La Gardienne aux cheveux roux embarrassait la majorité des Aes Sedai parce qu’elle participait à toutes les sessions. Pourtant, les lois étaient très claires sur ce sujet. N’importe quelle sœur pouvait assister à une session du Hall, sauf quand celle-ci se tenait à huis clos. En revanche, la Chaire d’Amyrlin n’était pas autorisée à entrer dans le Hall sans être annoncée par la Gardienne – qui devait rester dehors lorsqu’elle n’était pas accompagnée par la dirigeante suprême.

De l’inquiétude dans ses yeux verts, comme d’habitude, Sheriam sautillait nerveusement sur place, comme une novice convoquée dans le bureau de Tiana. Au moins, elle n’était pas unie à la Source et son Champion brillait par son absence.

Avant d’entrer, Romanda jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et soupira. Au-dessus du pic du Dragon, les nuages noirs s’étaient volatilisés. Pas parce que le vent les avait poussés…

Sans nul doute, il y aurait une nouvelle vague de panique parmi les palefreniers, les employés et les domestiques. Bizarrement, les novices prenaient ces étranges manifestations avec beaucoup de calme. Peut-être parce qu’elles imitaient les sœurs – mais Romanda voyait plutôt là-dedans la main de Sharina. Qu’allait-elle donc pouvoir faire contre cette femme ?

Sous le pavillon, des estrades couvertes d’un tissu à la couleur des Ajah présents dans le camp faisaient face à celle de la Chaire d’Amyrlin, ornée des sept couleurs de la Tour Blanche. Avec une grande sagesse, et malgré une farouche opposition, Egwene avait insisté pour que l’Ajah Rouge soit représenté. Alors qu’Elaida semblait déterminée à monter les Ajah les uns contre les autres, la Chaire d’Amyrlin « de paille » s’acharnait à les maintenir unis, sans exclure le rouge.

Sur le siège de l’absente, on avait posé son étole, elle aussi rayée des sept couleurs. Personne ne se vantait de l’avoir apportée, mais nulle sœur ne s’était aventurée à la retirer.

S’agissait-il d’un hommage à Egwene al’Vere, d’un écho de sa présence, ou était-ce une façon de souligner qu’elle était prisonnière loin de ses sœurs ? Romanda aurait eu du mal à le dire. Au fond, ça dépendait de la manière dont chaque Aes Sedai voyait les choses.

Elle n’était pas la seule à avoir pris son temps pour répondre à la convocation de Lelaine. Mais Delana était déjà là, bien entendu, affalée sur son siège, ses yeux bleu délavé pensifs. Par le passé, Romanda jugeait cette femme équilibrée. Pas taillée pour faire une représentante, mais solide. Au moins, elle n’avait pas autorisé Halima à l’accompagner et à continuer son jeu d’influence.

En réalité, ce devait être Halima qui s’en était abstenue. Quiconque l’avait entendue rudoyer Delana ne se faisait aucune illusion sur qui dominait qui.

Lelaine était déjà en place, très près de l’estrade d’Egwene. Mince, en robe bleue à rayures, elle jetait aux autres ses regards durs coutumiers et son sourire restait des plus parcimonieux. Mais bizarrement, ses lèvres s’étiraient chaque fois qu’elle posait les yeux sur l’étole aux sept rayures.

Ce détail mit Romanda mal à l’aise, ce qui n’était pas un mince exploit.

En tenue de laine bleue brodée de fil d’argent, Moria sautillait sur place à côté des sièges de son Ajah. Était-elle nerveuse parce qu’elle connaissait la raison de cette session, ou parce qu’elle l’ignorait ?

— J’ai vu Myrelle se promener avec Llyw, dit soudain Malind en tirant sur son châle aux franges vertes. Franchement, je crois n’avoir jamais croisé une sœur si fatiguée… (Un ton plein de compassion, mais un regard pétillant qui disait le contraire…) Comment a-t-on pu la convaincre de se lier à cet homme ? J’étais là quand on le lui a suggéré, et je jure qu’elle a blêmi. Ce gaillard pourrait presque être un Ogier.

— J’ai insisté sur la nécessité de faire son devoir, dit Faiselle.

Robuste, le visage carré, cette femme énergique renversait tout sur son passage. Rien à voir avec la légendaire séduction des Domani…

— Je lui ai rappelé que Llyw, depuis la mort de Kairen, devenait de plus en plus dangereux pour les autres et pour lui-même. Quand elle a eu concédé que ça ne pouvait pas continuer, j’ai souligné qu’elle était la seule, parmi nous, à avoir sauvé deux Champions dans des circonstances similaires. Qui d’autre pouvait essayer ? Bon, je lui ai un peu forcé la main, mais elle a fini par se rendre à la raison.

— Au nom de la Lumière, comment as-tu fait pour lui forcer la main ? insista Malind.

Romanda dépassa les deux sœurs. Forcer la main à Myrelle ? Il n’y avait qu’un moyen… Non, non… Pas de ragots…

Déjà en place, Janya, une sœur marron, était perdue dans ses pensées. Au moins, elle en avait l’air. Même quand elle parlait à quelqu’un, cette femme semblait plongée dans une profonde méditation.

Tous les autres sièges étaient vides. Du coup, Romanda regretta de ne pas avoir traîné davantage. Arriver parmi les dernières lui aurait mieux convenu.

Après une brève hésitation, elle approcha de Lelaine.

— Je peux savoir pourquoi tu as convoqué le Hall ? Avoir une vague idée, au minimum…

Lelaine eut un sourire qui se voulait amusé, mais qui hérissa tous les poils de sa rivale.

— Non, tu attendras qu’il y ait assez de représentantes pour ouvrir la session. Je n’ai aucune envie de me répéter. Mais sache au moins ça : ce sera dramatique.

Lelaine regarda l’étole d’Egwene.

Romanda en eut des frissons glacés, mais elle n’en laissa rien paraître. En allant s’asseoir, elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil inquiet à l’étole. Lelaine avait-elle l’intention de renverser Egwene ? Mais quel argument aurait-elle pour obtenir le grand consensus ? Aucun en ce qui concernait Romanda, et pas beaucoup plus vis-à-vis des autres sœurs, parce qu’une destitution les ramènerait à l’éternelle rivalité entre ladite Romanda et Lelaine. Une guéguerre dont plus personne ne voulait, car elle avantageait en réalité Elaida. Cela dit, l’air confiant de Lelaine avait de quoi taper sur les nerfs de sa rivale.

Se forçant au calme, Romanda attendit la suite. Il n’y avait rien d’autre à faire.

Furieuse de ne pas être la première, Kwamesa entra au pas de charge sous le pavillon. Sans marquer de pause, elle alla rejoindre Delana. Puis Salita apparut, en robe verte brodée de motifs jaunes, donnant le signal de la cohue. Élégante et gracieuse dans sa robe de soie, Lyrelle déboula sur ses talons et fila prendre place à côté de ses collègues bleues. Puis ce fut autour de Saroiya et d’Aledrin, côte à côte, la solide Domani paraissant presque svelte comparée à la Tarabonaise plus que replète. Alors qu’elles investissaient les sièges des sœurs blanches, Samalin au visage de renarde rejoignit Faiselle et Malind. La minuscule Escaralde la suivait, pressant le pas plus qu’il était raisonnable. Originaire de Far Madding, comme Romanda, elle aurait dû avoir un meilleur sens des convenances.

— Varilin est à Darein, je crois, dit Romanda alors qu’Escaralde prenait place à côté de Janya. Mais même si d’autres tardent encore, nous sommes plus de onze. Lelaine, veux-tu attendre, ou es-tu d’accord pour commencer ?

— Je veux bien commencer.

— Désires-tu une session officielle ?

Lelaine sourit de nouveau. Sur ce plan-là, elle était moins avare que d’habitude. Un mauvais signe, d’autant plus que ça ne faisait rien pour adoucir ses traits.

— Ce ne sera pas nécessaire, Romanda… Mais je demande que nos propos soient tenus secrets jusqu’à nouvel ordre.

Des murmures coururent parmi les sœurs massées au fond du pavillon et dans l’entrée. Parmi les représentantes, quelques-unes ne parvinrent pas à cacher leur surprise. Si la session était informelle, pourquoi vouloir que son contenu reste secret ?

Romanda choisit d’acquiescer comme si c’était la chose la plus normale qui soit.

— Que tout le monde sorte, à l’exception des représentantes. Aledrin, veux-tu bien tisser un dôme de silence ?

Malgré ses cheveux blond foncé doux comme de la soie et ses grands yeux marron, la sœur blanche du Tarabon n’était pas un parangon de beauté. Mais elle avait la tête bien sûr les épaules, une qualité beaucoup plus importante. Se levant, elle parut vouloir prononcer la formule protocolaire, mais elle se contenta de tisser une protection contre les oreilles indiscrètes.

Quand les sœurs et les Champions furent sortis du pavillon, un lourd silence s’abattit sous le dôme. À l’entrée, tout le monde se pressait pour observer sans entendre, les sœurs devant les Champions, afin que tout le monde puisse voir.

Lelaine se leva et tira sur son châle.

— Une sœur verte venue voir Egwene m’a finalement été amenée…

Les représentantes vertes murmurèrent, étonnées que la visiteuse ne se soit pas plutôt présentée devant elles.

Lelaine fit mine de ne rien remarquer.

— Elle venait voir Egwene al’Vere, pas la Chaire d’Amyrlin. Avec une proposition susceptible de nous satisfaire, même si elle a refusé de m’en dire plus long. Moria, peux-tu aller la chercher, afin qu’elle s’exprime devant le Hall ?

Lelaine se rassit.

Toujours pensive, Moria sortit du pavillon. Dans l’entrée, la foule s’écarta pour la laisser passer. Quelques sœurs tentèrent de lui tirer les vers du nez, mais elle les ignora et fila en direction du secteur de l’Ajah Bleu.

Des questions tourbillonnaient dans l’esprit de Romanda. Séance officielle ou non, les poser n’aurait pas été convenable.

Les représentantes n’attendirent pas en silence, cependant. À part celles de l’Ajah Bleu – et celles du Jaune –, elles descendirent des estrades pour former des trios serrés et converser à voix basse.

Salita voulut parler, mais Romanda lui intima le silence.

— Tant que nous ne connaissons pas la proposition, dit-elle, il n’y a rien à discuter.

La Tearienne ne broncha pas. Hochant la tête, elle se rassit. Décidément, cette femme était loin de manquer d’intelligence. Mais elle n’avait rien à faire dans le Hall.

Moria revint avec une grande femme au teint d’ivoire en robe vert foncé, ses cheveux noirs tirés en arrière tenus par un peigne en argent. Dès qu’elles la virent, toutes les sœurs reprirent leur place.

Trois hommes armés suivaient les deux femmes. Étrange, ça. Extraordinaire, même, quand les propos devaient être gardés secrets. Pourtant, au début, Romanda n’accorda pas d’attention aux trois types. Depuis la mort du dernier des siens, bien des années plus tôt, les Champions ne l’intéressaient plus.

Mais une des sœurs vertes poussa un petit cri et Aledrin couina bizarrement. Couina, oui, alors qu’elle suivait des yeux les Champions. Ce devait être lié à leur identité, pas seulement à leur présence.

Romanda regarda mieux… et manqua couiner elle aussi. Ces hommes étaient très différents, se ressemblant uniquement dans la mesure où un lion ressemble à un léopard. Mais l’un d’eux, jeune et joli garçon, le teint hâlé et les cheveux tressés ornés de perles, attirait particulièrement l’attention. Tout de noir vêtu, il arborait deux insignes sur le col montant de sa veste. Une épée d’argent et… une créature reptilienne rouge et argent dotée d’une crinière.

Romanda avait entendu assez de descriptions pour reconnaître un Asha’man – lié à une sœur, de toute évidence.

Malind sauta de son estrade et s’enfuit à toutes jambes. Enfin, elle ne pouvait pas avoir peur ? Encore que… Romanda elle-même se sentait vaguement mal, même si elle ne l’aurait reconnu pour rien au monde.

— Tu n’es pas des nôtres, dit Janya à la visiteuse, prenant la parole alors qu’elle n’aurait pas dû, comme toujours. Faut-il conclure que tu n’es pas là pour rallier notre cause ?

— Une bonne conclusion, oui, répondit la sœur verte avec un fort accent du Tarabon. Je me nomme Merise Haindehl, et il ne me viendrait pas à l’idée de me joindre à des sœurs qui combattent d’autres sœurs alors que le sort du monde est dans la balance. Notre ennemi, c’est le Ténébreux, pas des femmes qui portent le châle comme nous.

Des murmures coururent sous le dôme de silence. Certains hostiles, estima Romanda, et d’autres… honteux.

— Si tu nous désapprouves, continua Janya, comme si elle avait le droit de parler avant Romanda, pourquoi venir avec une proposition ?

— Parce que le Dragon Réincarné s’est adressé à Cadsuane, qui m’a chargée de la mission.

Le Dragon Réincarné ? Dans le Hall, la tension devint palpable, mais Merise continua comme si elle ne s’en souciait pas.

— Pour tout dire, ce n’est pas ma proposition. Jahar, parle, je t’en prie.

Le jeune homme hâlé avança. Quand il la dépassa, Merise lui tapota l’épaule pour l’encourager.

Romanda en conçut un réel respect pour la sœur verte. Se lier à un Asha’man était déjà un exploit. Pour agir avec l’un d’eux comme si c’était un chien de chasse, il fallait un sacré courage. Une assurance que Romanda elle-même n’était pas sûre de posséder.

Le jeune homme se campa au centre du pavillon, les yeux rivés sur l’étole de la Chaire d’Amyrlin. Puis il se tourna pour faire face aux représentantes et les défia du regard.

Lui non plus n’avait pas peur, comprit Romanda. Lié à une Aes Sedai, seul au milieu d’autres sœurs, il n’éprouvait même pas d’inquiétude – ou peut-être seulement une ombre, qu’il contrôlait sans peine.

— Où est Egwene al’Vere ? demanda-t-il. J’ai ordre de parler devant elle.

— Du calme, Jahar, murmura Merise.

Le jeune homme rosit un peu.

— Notre Mère n’est pas disponible pour le moment, dit Romanda. Parle-nous, et nous lui rapporterons tes propos dès que ce sera possible. Cette proposition vient du Dragon Réincarné ?

Et de Cadsuane… Mais savoir ce que faisait cette femme aux côtés du Dragon était pour l’instant secondaire.

Au lieu de répondre, Jahar se tourna vers Merise :

— Un homme vient de tenter une intrusion. À moins que ce soit la Rejetée qui a tué Eben…

— Il a raison, dit Aledrin, troublée. En tout cas, une force a touché mon tissage, et ce n’était pas du saidar.

— Ce Champion canalise le Pouvoir ? s’écria une des représentantes, incrédule.

Plusieurs autres s’agitèrent sur leur siège, l’aura du saidar les enveloppant soudain.

Delana se leva d’un bond.

— J’ai besoin de prendre l’air, lâcha-t-elle en foudroyant Jahar du regard.

Comme si elle avait envie de lui sauter à la gorge.

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, dit Romanda, alors qu’elle n’en savait rien.

Drapée dans son châle, Delana sortit du pavillon. En entrant, Malind la croisa – même chose pour Nacelle, une grande et mince femme originaire du Malkier. Une des rares qui restaient à la tour… Après la défaite de leur pays contre les Ténèbres, beaucoup de femmes étaient mortes à cause de plans de vengeance absurdes. Depuis, on les remplaçait au compte-gouttes. De notoriété publique, Nacelle n’était pas une géante intellectuelle. Mais ce qu’il fallait aux sœurs vertes, c’était du courage, pas de l’intelligence.

— Cette session est secrète, Malind, dit sèchement Romanda.

— Nacelle a besoin de quelques instants, répondit Malind en se frottant nerveusement les mains.

Comble d’agacement, elle ne crut même pas bon de regarder Romanda pour obtenir son accord.

— C’est sa première occasion d’essayer un nouveau tissage. Allez, Nacelle, lance-toi !

L’aura du saidar apparut autour de la sœur verte. Quel outrage ! Sans demander la permission, ni présenter le tissage en question… Alors que les lois étaient très strictes sur l’usage du Pouvoir dans le Hall.

Invoquant les cinq Pouvoirs, Nacelle tissa autour de l’Asha’man une structure semblable à celle qu’on utilisait pour détecter des résidus de Pouvoir – une invocation que Romanda maîtrisait assez bien.

— Il canalise…, souffla Nacelle, ses yeux bleus écarquillés. Au moins, il est connecté au saidin.

Romanda sentit son front se plisser. Même Lelaine tressaillit. En principe, localiser un homme capable de canaliser consistait à repérer des résidus de son tissage, puis à remonter lentement la piste jusqu’au coupable. En tout cas, il en allait ainsi, jusque-là.

Une révolution ! Enfin, plus maintenant, puisque les hommes capables de canaliser se vêtaient de noir et s’affichaient ouvertement. Cela dit, le tissage de Nacelle les priverait de l’avantage qu’ils avaient depuis toujours sur les Aes Sedai.

Jahar sembla s’en moquer éperdument. Très sûr de lui, il eut comme un rictus.

— Tu peux dire ce qu’il tisse ? demanda Romanda.

Hélas, Nacelle secoua la tête.

— J’ai cru pouvoir le faire, mais je me suis trompée… Cela dit… Toi, l’Asha’man, dirige un flux vers une des représentantes. Rien de dangereux, et sans la toucher.

Les poings plaqués sur les hanches, Merise foudroya Nacelle du regard. Cette pimbêche n’avait-elle pas remarqué qu’elle s’adressait à un de ses Champions ? Lui donner un ordre, comme ça…

Le regard plein de défi, Jahar ouvrit la bouche.

— Fais-le, dit Merise. Nacelle, il est à moi, mais je… te le prête. Une fois.

Nacelle s’empourpra. À l’évidence, elle n’avait pas fait le rapprochement.

Jahar garda le même air arrogant, mais il dut obéir, car Nacelle tapa dans ses mains et éclata de rire.

— Saroiya ! s’exclama-t-elle. Tu as dirigé ton flux sur cette sœur blanche, la Domani. Je me trompe ?

Malgré sa peau cuivrée, Saroiya blêmit, s’enveloppa de son châle et recula sur son siège. Impressionnée, Aledrin l’imita.

— Réponds-lui, Jahar, dit Merise. Il est têtu, mais c’est un bon garçon.

— Oui, j’ai visé la Domani blanche, lâcha Jahar à contrecœur.

Saroiya frémit comme si elle allait s’évanouir.

— Un filament d’Esprit, seulement, fit Jahar, méprisant. Et il s’est déjà dissipé.

Saroiya se rembrunit. De colère ou de honte, nul n’aurait pu le dire.

— Une découverte remarquable, dit Lelaine. Nacelle, je suis sûre que Merise te laissera conduire d’autres expériences, mais nous avons du pain sur la planche. Je suppose que tu es d’accord avec moi, Romanda.

Romanda eut un mal de chien à ne pas foudroyer du regard sa rivale, qui dépassait les bornes bien trop souvent.

— Si ta démonstration est terminée, dit-elle à Nacelle, tu peux te retirer.

Se doutant à l’expression de Merise qu’il n’y aurait pas d’autre expérience, Nacelle hésita. En tant que sœur verte, elle aurait dû se montrer plus diplomate avec le Champion d’une autre sœur, mais c’était trop tard. N’ayant pas de meilleur choix, elle se détourna et sortit.

— Alors, cette proposition, mon garçon ? demanda Romanda quand Nacelle fut hors du dôme de silence.

— La voici, fit l’Asha’man. Toute sœur fidèle à Egwene al’Vere pourra se lier à un Asha’man – jusqu’à concurrence de quarante-sept hommes. Vous ne pourrez pas demander le Dragon lui-même, ni un porteur de l’insigne rouge et or. Mais aucun Soldat ni Dédié ne pourra refuser.

Romanda en eut le souffle coupé.

— C’est de nature à nous satisfaire, non ? lança Lelaine.

Cette garce savait tout depuis le début, bien entendu.

— Je le reconnais, souffla Romanda.

Avec quarante-sept Asha’man en renfort, la taille de leurs cercles n’aurait plus de limites. On pouvait même en envisager un qui les unirait toutes. Et s’il y avait des limites, il resterait à les découvrir.

Faiselle se leva, comme si c’était une session classique.

— Ça doit être débattu, dit-elle. Je demande une session officielle.

— Je n’en vois pas l’utilité, lâcha Romanda sans se lever. C’est très supérieur à l’accord antérieur.

Inutile d’en dire trop long devant Jahar. Ou même Merise. Quel était son lien avec le Dragon Réincarné ? Appartenait-elle au groupe de sœurs qui, disait-on, lui avait juré allégeance ?

Avant que Romanda ait achevé sa phrase, Saroiya bondit sur ses pieds.

— Il y a aussi la question des pactes, pour s’assurer que nous ayons les commandes. Sur ce point, il n’y a pas encore d’accord.

— Un lien de Champion, fit sèchement Lyrelle, rendra caducs tous les autres pactes.

Faiselle se leva aussi et cria en même temps que Saroiya :

— La souillure…

Les deux sœurs s’interrompirent, se défiant du regard.

— Le saidin est purifié, annonça Jahar bien qu’on ne lui ait rien demandé.

Si elle le ramenait un jour devant le Hall, Merise devrait avoir formé sérieusement ce gamin.

— Purifié ? ricana Saroiya.

— Il est souillé depuis plus de trois mille ans, dit Faiselle. Comment peut-il être « propre » ?

— Du calme ! cria Romanda. Et un peu d’ordre !

Elle riva un regard noir sur Saroiya et Faiselle jusqu’à ce qu’elles daignent se rasseoir. Puis elle se tourna vers Merise :

— Dois-je déduire que tu es liée à cet homme ?

La sœur verte hocha la tête. Détestant les femmes qui l’entouraient, elle entendait ne pas lâcher un mot de plus que nécessaire.

— Peux-tu confirmer que le saidin est purifié ?

Merise n’hésita pas une seconde.

— Oui. Mais pour en être convaincue, il faut du temps. La moitié masculine du Pouvoir est plus… différente que vous l’imaginez toutes. Ce n’est pas la puissance inexorable et pourtant douce du saidar, mais un océan de feu et de glace balayé par une tempête. Pourtant, je suis catégorique : la souillure a disparu.

Romanda lâcha un long soupir. Un miracle pour compenser une partie des horreurs…

— Nous ne sommes pas en session officielle, mais je pose quand même la question. Qui veut se lever pour accepter cette offre ?

Avant d’avoir prononcé son dernier mot, Romanda sentit ses jambes la propulser vers le haut. Mais elle fut moins rapide que Lelaine, elle-même battue sur le fil par Janya.

En un clin d’œil, toutes les représentantes furent debout, sauf Saroiya et Faiselle.

Hors du dôme de silence, des sœurs échangeaient des pronostics sur ce qui venait d’être voté.

— Le petit consensus étant atteint, l’offre d’un lien avec quarante-sept Asha’man est acceptée.

Les épaules de Saroiya s’affaissèrent et Faiselle soupira de dépit.

Au nom de l’unité, Romanda demanda le grand consensus, mais elle ne fut pas étonnée quand les deux sœurs rétives restèrent obstinément assises. Depuis le début, elles étaient opposées à tout rapprochement avec les Asha’man. Contre toutes les lois et les coutumes, elles avaient fait de l’obstruction avant même qu’une décision soit prise. Quoi qu’il en soit, l’affaire était entendue, et sans qu’il y ait besoin d’une alliance temporaire. Un lien durait toute la vie, donc, c’était une solution supérieure à tous les pactes ou conventions. Sans compter qu’une alliance aurait impliqué bien trop d’égalité entre les unes et les autres…

— Quarante-sept, fit Janya. Un nombre étrange… Merise, puis-je interroger ton Champion ? (La sœur verte acquiesça.) Merci beaucoup… Jahar, comment le Dragon Réincarné en est-il arrivé à ce nombre ?

Une très bonne question, trouva Romanda. Euphorique parce que l’affaire se concluait sans qu’il y ait besoin de s’engager dans un partenariat, elle avait négligé ce point.

Jahar se redressa, sur la défensive comme s’il avait prévu le coup – sans brûler d’envie de répondre. Cela dit, son visage ne trahissait aucun trouble.

— Cinquante et une sœurs ont été liées par des Asha’man, et quatre d’entre nous sont déjà des Champions. Quarante-sept, ça permet d’égaliser les forces. À l’origine, nous étions cinq Champions, mais Eben Hopwil est mort en défendant son Aes Sedai. N’oubliez jamais son nom !

Les représentantes en restèrent muettes. Cinquante et un liens établis dans l’autre sens ? Une abomination !

— Tiens-toi bien, Jahar, grogna Merise. Je ne te le redirai pas.

Oublieux du protocole, le jeune homme se tourna vers la sœur verte :

— Merise, il faut qu’elles sachent. Il le faut !

Faisant de nouveau face aux représentantes, Jahar les défia du regard. Des étincelles dans les yeux, il n’avait peur de rien. Mais il était furieux depuis le début, et ça n’avait pas changé.

— Eben formait un cercle avec Beldeine et Daigian, son Aes Sedai. Quand ils se sont retrouvés face à une Rejetée, tout ce qu’il put faire, ce fut de crier « elle canalise le saidin » puis d’attaquer avec son épée. Malgré les blessures que lui infligea la Rejetée, il réussit à s’accrocher à la vie, sans lâcher le saidin, jusqu’à ce que Daigian ait pu chasser leur adversaire. Alors, souvenez-vous de son nom ! Eben Hopwil a défendu son Aes Sedai alors que n’importe qui, à sa place, se serait abandonné à la mort.

Après cette tirade, il y eut un long silence finalement brisé par Escaralde :

— Nous ne l’oublierons pas, Jahar… Mais comment cinquante et une sœurs ont-elles pu être liées à des Asha’man ?

Elle se pencha en avant, comme si Jahar allait lui répondre d’un ton aussi bas que le sien.

Le jeune homme haussa les épaules, sa rage toujours présente. Qu’en avait-il à faire, des sœurs liées aux Asha’man ?

— Elaida les a envoyées pour nous détruire. Selon un ordre du Dragon Réincarné, aucune sœur ne doit être maltraitée si elle ne nous a pas déjà nui. Taim a donc décidé de capturer et de lier ces Aes Sedai avant qu’elles aient pu nous attaquer.

Des partisanes d’Elaida… Est-ce que ça faisait une différence ? Un peu, oui… Mais chaque sœur dominée par un Asha’man remettait sur le tapis la question de l’égalité entre les Aes Sedai et les hommes en noir, et ça, c’était intolérable.

— Merise, j’ai une autre question pour Jahar, dit Moria. (Elle attendit que la sœur verte ait acquiescé.) Par deux fois, tu as parlé comme si une femme pouvait canaliser le saidin. Pourquoi ? En réalité, c’est impossible !

Des murmures approbateurs coururent parmi les représentantes.

— Impossible ou pas, elle l’a fait… Daigian nous a rapporté les propos d’Eben. Pendant que la Rejetée canalisait, elle n’a rien détecté du tout. Donc, il s’agissait bien de saidin.

Soudain, une alarme retentit dans la tête de Romanda, et elle se rappela où elle avait entendu le nom de Cabriana Mecandes.

— Il faut faire arrêter Delana et Halima sur-le-champ ! lança-t-elle.

Elle dut fournir des explications, bien entendu. La Chaire d’Amyrlin elle-même ne pouvait pas ordonner une arrestation arbitraire.

Deux sœurs, anciennement très proches de Cabriana Mecandes, avaient été tuées avec le saidin. Et il existait une Rejetée capable de manier la moitié masculine du Pouvoir…

Les représentantes restèrent sceptiques, surtout Lelaine, jusqu’à ce que tombe le verdict : impossible de mettre la main sur Delana et Halima. En revanche, on les avait vues se diriger vers un site de Voyage, l’Aes Sedai et sa dame de compagnie, chargées comme des baudets, se traînant derrière la « secrétaire ». Depuis, il n’y avait plus trace d’elles.

24

DU MIEL DANS L’INFUSION

Depuis le début, Egwene savait que son étrange captivité serait pénible. Pourtant, elle avait cru qu’accueillir la douleur, à la manière des Aiels, serait la partie la plus facile. Quand elle avait dû s’acquitter de son toh auprès des Matriarches – pour avoir menti – n’avait-elle pas été frappée par chacune de ces femmes ? En conséquence, elle ne manquait pas d’expérience.

Mais accueillir la douleur, ça ne signifiait pas seulement l’accepter au lieu de la combattre. Il fallait la prendre en soi, et l’embrasser comme une part de son être. Selon Aviendha, au zénith de la souffrance, on devait rester capable de sourire, de rire ou de chanter. Et ce n’était pas facile du tout.

Le premier matin, avant l’aube, dans le bureau de Silviana, elle fit de son mieux pendant que la Maîtresse des Novices martelait ses fesses nues de coups de savate – un modèle avec une semelle très dure. Elle ne tenta pas de ravaler ses sanglots, puis ses cris inhumains. Quand ses jambes voulurent battre dans le vide, elle ne les en empêcha pas, jusqu’à ce que Silviana les coince sous une des siennes – non sans peine, parce que sa jupe l’entravait. Après, Egwene permit à ses doigts de pied de frapper le sol pendant que sa tête oscillait follement de gauche à droite. De toutes ses forces, elle essaya d’attirer la souffrance en elle, de l’aspirer comme de l’air. La douleur, c’était une part de la vie, au même titre que la respiration. En tout cas, selon la vision du monde des Aiels.

Peut-être, mais qu’est-ce que ça faisait mal !

Quand elle put enfin se relever, après une petite éternité, elle fit la grimace lorsque son jupon et sa robe entrèrent en contact avec sa chair à vif. La laine blanche semblait peser du plomb…

Là aussi, elle tenta d’accepter la sensation cuisante. Mais ça se révéla difficile. Terriblement, même. Pourtant, il lui sembla que ses sanglots s’arrêtaient vite, et sans qu’elle doive fournir d’effort de volonté. Pareillement, ses larmes furent rapidement taries.

Sans se tordre les mains de douleur ni pleurnicher, elle se regarda dans le miroir mural à la dorure écaillée. Au fil des années, combien de milliers de femmes s’étaient contemplées ainsi ? Après une séance de rééducation, il était obligatoire de se regarder et de réfléchir aux motifs de sa punition. Mais Egwene détourna ce rituel. En étudiant son visage, rouge pivoine, elle vit surtout un calme évident. Malgré la souffrance, sur son postérieur, elle se sentait très… composée. Une petite chanson, peut-être ? Non, il ne valait mieux pas. Sortant un mouchoir de sa manche, elle entreprit de s’essuyer les joues.

Silviana l’observa, l’air ravie, puis rangea la savate dans un tiroir de la commode.

— Je crois avoir retenu ton attention dès le début… Sinon, j’aurais frappé plus fort. (Elle tapota distraitement son chignon.) À mon avis, je ne te reverrai pas de sitôt. Peut-être aimeras-tu savoir que j’ai posé des questions, comme tu le demandais. Melare aussi en pose. La femme est bien Leane Sharif, même si j’ignore comment elle est arrivée là…

Silviana secoua la tête, tira la chaise placée derrière son bureau et s’assit.

— Elle s’inquiétait plus pour toi que pour elle. Pendant ton temps libre, tu pourras lui rendre visite. Si tu en as, du temps libre… Je donnerai des instructions. Elle est dans une cellule ouverte. À présent, tu devrais filer, si tu veux avaler quelque chose avant ton premier cours.

— Merci, dit Egwene en se tournant vers la porte.

Silviana lâcha un gros soupir.

— Pas de révérence, mon enfant ?

Après avoir trempé sa plume dans son encrier à support d’argent, elle écrivit quelques mots dans le registre des punitions.

— Je te reverrai à midi… Tes deux premiers repas à la tour, tu les prendras sans t’asseoir, j’en ai peur.

Egwene aurait pu en rester là. Mais pendant la nuit, alors qu’elle attendait que les représentantes soient réunies dans le Hall du Monde des Rêves, elle avait arrêté une stratégie. Elle devait combattre, certes, mais en faisant mine de capituler. Jusqu’à une certaine limite, en tout cas. Fixée par elle-même, bien entendu. Refuser tous les ordres l’aurait fait passer pour une folle furieuse – avec une probable incarcération qui l’aurait rendue inutile –, mais elle se cabrerait dès qu’on s’en prendrait à sa dignité. Sinon, elle finirait par craquer. Pour résumer, elle devait empêcher ses ennemies de lui faire oublier qui elle était.

— La Chaire d’Amyrlin ne s’incline devant personne, dit-elle, très calme.

La réaction de Silviana ne se fit pas attendre, comme c’était prévisible.

— Je te verrai avant le dîner, également… (Elle écrivit de nouveau dans son registre.) Je te conseille de partir sans ajouter un mot, si tu ne veux pas passer la journée pliée en deux sur mes genoux.

Egwene sortit en silence – sans s’incliner. Un vrai numéro de funambule, sur un fil tendu au-dessus d’un abîme. Mais il n’y avait pas d’autre solution.

De manière assez surprenante, Alviarin faisait les cent pas dans le couloir. Enveloppée dans son châle blanc, elle tentait de se réchauffer, les bras enroulés autour du torse. Pour l’heure, elle fixait quelque chose dans le lointain.

Egwene savait qu’Alviarin n’était plus la Gardienne d’Elaida. Sur les raisons de sa disgrâce, elle ignorait tout. Espionner en Tel’aran’rhiod ne permettait pas de glaner des informations précises, parce que cet univers n’était qu’un reflet brouillé du monde réel.

Alviarin avait dû l’entendre crier… Bizarrement, Egwene n’en éprouva pas de honte. À sa façon, elle livrait une bataille, et durant une guerre, on récoltait des blessures.

La sœur blanche en principe glaciale semblait un peu plus « chaude » que d’habitude. À dire vrai, on aurait même pu la croire nerveuse, avec ses yeux brillants et ses lèvres légèrement écartées.

Egwene ne se fendit pas d’une révérence. Contre toute attente, Alviarin se contenta de la foudroyer du regard avant d’entrer dans le bureau de Silviana.

Une sacrée bonne stratégie, donc…

Un peu plus loin dans le couloir, deux sœurs rouges observaient de loin. L’une au visage rond, l’autre mince comme une liane, elles exposaient agressivement les franges de leur châle.

Pas les mêmes sœurs qu’au réveil d’Egwene… Cela dit, elles n’étaient pas là par hasard. Des geôlières ? Non, pas exactement, mais pas le contraire non plus.

Egwene continua sa grève de la révérence. Chez ces femmes-là, elle n’obtint aucune réaction.

Après dix pas dans le couloir, elle entendit des cris de douleur monter du maudit bureau. Ainsi, Alviarin aussi était « en main » ? En s’en sortant très mal, si elle criait si fort après quelques minutes. Sauf si elle entendait aussi accueillir la douleur, ce qui semblait très improbable.

Mais pourquoi Alviarin était-elle punie si durement – si ce n’était pas une pénitence volontaire ?

En temps de guerre, un général disposait d’espions et d’éclaireurs. Egwene ne pouvait compter que sur elle-même et le peu qu’elle glanait dans le Monde des Rêves. Dans sa position, le moindre fragment d’information pouvait être utile. Donc, elle ne devait pas cesser de fouiner…

Retard au petit déjeuner ou non, elle retourna dans sa cellule de novice et prit le temps de se débarbouiller et de se peigner. Rangé dans sa bourse, son peigne était un des rares objets personnels qu’on lui avait laissés. Pendant la nuit, ses vêtements avaient disparu, remplacés par une robe blanche. Cela dit, les autres robes blanches qui pendaient dans l’armoire étaient les siennes. Rangées proprement lorsqu’elle avait atteint le grade d’Acceptée, elles portaient toujours son nom, brodé sur une petite étiquette cousue dans l’ourlet. La tour ne gaspillait jamais rien. Qui pouvait dire quand une nouvelle novice aurait besoin d’une garde-robe ?

Avoir uniquement des tenues blanches à sa disposition ne faisait pas d’Egwene une novice. Quoi que puissent espérer Elaida et ses âmes damnées…

Quand toute rougeur eut disparu de ses joues, sa sérénité intérieure se reflétant sur son visage, Egwene sortit de sa cellule. Lorsqu’on disposait de peu d’armes, l’apparence pouvait en être une.

Les deux sœurs rouges étaient là, prêtes à la suivre comme son ombre.

Le réfectoire des novices se trouvait au premier niveau et jouxtait les cuisines principales. Très grande salle aux murs blancs, c’était un lieu ordinaire, même si les dalles du sol reprenaient les sept couleurs des Ajah. Chacune des nombreuses tables munies de bancs pouvait accueillir entre six et huit convives.

Une centaine au moins de filles en robe blanche prenaient leur petit déjeuner en bavardant. Elaida devait se rengorger. Depuis des décennies, la tour n’avait plus compté autant de novices. De toute évidence, le schisme avait généré des vocations.

Egwene ne fut pas impressionnée. Ces femmes remplissaient le réfectoire à demi, seulement, et il y en avait un autre plus haut, fermé depuis des siècles. Quand elle aurait conquis la Tour Blanche, les secondes cuisines seraient rouvertes et il y aurait toujours besoin de plusieurs services. Une situation inédite depuis les guerres des Trollocs.

Dès qu’Egwene fut entrée, Nicola la repéra – apparemment, elle l’attendait –, et gratifia d’un coup de coude les novices qui la flanquaient. Par vagues, le silence s’abattit sur les tables et toutes les têtes se tournèrent vers la prisonnière tandis qu’elle remontait l’allée centrale sans regarder à droite ni à gauche.

À mi-chemin de l’entrée des cuisines, une petite et mince novice aux longs cheveux noirs fit un croc-en-jambe à Egwene. Manquant s’étaler, celle-ci reprit très vite son calme et sa dignité. Une autre escarmouche…

La novice coupable avait le teint pâle d’une Cairhienienne. De si près, Egwene sentit qu’elle était prête pour l’épreuve d’Acceptée, sauf si elle avait des lacunes cachées. Mais pour les détecter, il n’y avait pas plus perspicace que la tour.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Egwene.

— Alvistere, répondit la novice, son accent confirmant son apparence. Pourquoi veux-tu le savoir ? Pour te plaindre à Silviana ? Peine perdue, ça… Toutes les filles jureront qu’il ne s’est rien passé.

— C’est une honte, Alvistere. Tu veux devenir une Aes Sedai, donc renoncer au mensonge, mais tu pousses les autres à mentir pour toi. Ne vois-tu pas que c’est illogique ?

Alvistere s’empourpra de colère.

— Qui es-tu pour me faire un sermon ?

— La Chaire d’Amyrlin… Prisonnière, certes, mais ça ne change rien.

Alvistere écarquilla les yeux. Tandis qu’Egwene marchait vers les cuisines, des murmures coururent de table en table. Personne ici n’aurait cru qu’elle continuerait à revendiquer le titre alors qu’elle portait du blanc et vivait dans le quartier des novices.

Egwene avait tenu à les détromper au plus tôt.

Dans les grandes cuisines, les broches, à cette heure, ne tournaient pas dans les multiples cheminées. Cela dit, les poêles et les fours dégageaient tellement de chaleur qu’Egwene, si elle n’avait pas su comment éviter ça, aurait transpiré à grosses gouttes. En ces lieux, elle avait travaillé plus d’une fois, et nul doute qu’elle recommencerait.

Deux autres réfectoires jouxtaient la grande salle : celui des Acceptées et celui des Aes Sedai. La Maîtresse des Cuisines, Laras, suait sang et eau dans son tablier blanc immaculé où on aurait pu tailler trois robes de novices. Sa louche brandie comme un sceptre, elle dirigeait un régiment de cuisinières, d’aides-cuisinières et de filles de cuisine. Excité, son personnel la servait comme il eût servi une reine. Voire mieux. Peu de reines caressaient l’échine de leurs sujets à coups de louche pour les faire trimer plus vite.

Une bonne partie de la nourriture sortait des cuisines sur des plateaux d’argent ou de bois sculpté portés par des servantes anxieuses de satisfaire les exigences des sœurs. Il ne s’agissait pas de simples filles de cuisine, avec la Flamme de Tar Valon sur la poitrine, mais de servantes dédiées aux sœurs, en livrée bien coupée et même parfois ornée de broderies, dont une bonne partie feraient le long chemin jusqu’aux quartiers des Ajah.

Toute sœur pouvait manger dans sa chambre, si elle le désirait. Cela dit, il fallait canaliser pour réchauffer les plats…

En règle générale, les Aes Sedai préféraient se restaurer dans la salle à manger d’honneur. En tout cas, par le passé. La longue procession de femmes lestées d’un plateau confirmait que la Tour Blanche se lézardait de l’intérieur.

Ce spectacle aurait dû ravir la seconde Chaire d’Amyrlin. Elaida se tenait sur un piédestal… qui menaçait de s’écrouler sous elle. Mais la Tour Blanche était le foyer d’Egwene. Face au désastre, elle avait simplement le cœur serré.

Et envie de souffleter Elaida ! Pour ses forfaits, depuis qu’elle détenait l’étole et le sceptre, cette femme méritait cent fois d’être renversée.

Laras dévisagea longuement Egwene, hocha la tête en faisant osciller ses multiples mentons, puis se détourna pour brandir sa louche sous le nez d’une aide-cuisinière dont elle supervisait le travail.

Jadis, Laras avait aidé Siuan et Leane à s’enfuir. La preuve qu’elle ne portait pas Elaida dans son cœur. S’engagerait-elle pour quelqu’un d’autre ? Pour l’instant, elle s’efforçait surtout de ne plus regarder dans la direction d’Egwene.

Une aide-cuisinière qui ne la distinguait sûrement pas des autres novices tendit à Egwene un plateau lesté d’une tasse d’infusion fumante et d’une grande assiette de pain, d’olives et de fromage – une variété à pâte dure, qui s’émiettait un peu.

Son petit déjeuner récupéré, Egwene retourna dans le réfectoire.

Le silence y tomba de nouveau et tous les regards se rivèrent sur elle. Bien entendu, toutes les femmes savaient qu’elle sortait du bureau de la Maîtresse des Novices. Allait-elle se restaurer debout ?

Bien qu’elle eût envie de s’asseoir… sur des œufs, Egwene s’installa tout à fait normalement. Une catastrophe pour son pauvre postérieur. Pas une torture, comme un peu plus tôt, mais une épreuve assez rude pour qu’elle se tortille un peu avant de reprendre le contrôle de ses mouvements. Bizarrement, elle n’éprouvait aucun désir de faire la grimace. Se lever, oui, mais rien d’autre ! La souffrance, elle l’acceptait sans combattre. Mieux, elle tentait de l’accueillir à bras ouverts. Mais sur ce point, elle avait encore des progrès à faire.

Quand elle rompit son pain, Egwene s’avisa que les charançons régnaient aussi en maîtres ici. Dans la salle, les bavardages reprirent – à voix basse, parce que les novices devaient rester discrètes en toutes circonstances.

À la table de la prisonnière, il en alla comme partout ailleurs, mais personne ne tenta de l’inclure dans la conversation. Pas de quoi se plaindre, en réalité. Egwene n’était pas là pour se faire des amies, et encore moins pour que les novices la cooptent. Son objectif était bien différent.

Son repas fini, elle rapporta le plateau aux cuisines puis sortit au milieu d’un flot de novices. Dans le couloir, un autre duo de sœurs rouges l’attendait. Egwene reconnut Katerine Alruddin, en robe grise à rayures rouges, ses cheveux aile-de-corbeau cascadant jusqu’à sa taille et son châle drapé sur les avant-bras.

— Bois ça, dit-elle en tendant un gobelet en étain à Egwene. Jusqu’à la dernière goutte !

L’autre sœur rouge, la peau noire et le visage carré, tira sur son châle et fit la grimace. À l’évidence, elle détestait jouer les servantes, même par association. Ou manifestait-elle son dégoût pour le contenu du gobelet ?

Egwene ravala un soupir et but. L’infusion de fourche-racine, assez claire, avait un goût d’eau amère relevé d’un rien de menthe. Peu après son réveil, Egwene avait eu droit à sa première dose, servie par des sœurs rouges pressées de laisser se dissiper le bouclier qui l’enveloppait pour retourner à leurs occupations.

Katerine avait laissé passer l’heure de peu. Mais même sans le breuvage, Egwene n’aurait pas pu canaliser avec la puissance requise pour que ce soit utile.

— Je ne veux pas être en retard pour mon premier cours, dit-elle en rendant le gobelet à Katerine.

L’air étonnée que tout se passe si bien, la sœur rouge le prit. Avant qu’elle ait le temps de faire une réflexion, ou d’exiger une révérence, Egwene emboîta le pas aux autres novices et s’éclipsa.

Le premier cours, donné dans une salle sans fenêtres où dix novices occupaient des bancs prévus pour une trentaine, au minimum, fut le désastre qu’anticipait Egwene. Pas pour elle, même si elle risquait d’en subir les conséquences.

Idrelle Menford, la formatrice, était déjà une Acceptée lors de l’arrivée d’Egwene à la Tour Blanche. Mince, les yeux très durs, elle portait toujours la robe blanche ornée des sept couleurs aux poignets et à l’ourlet.

Sans ménager son postérieur, Egwene prit place au bout d’un banc. La douleur, constata-t-elle, s’estompait un peu.

Embrasse la souffrance…

Perchée sur une petite estrade, face au banc, Idrelle au long nez ne cacha pas sa satisfaction de revoir Egwene en tenue de novice. De joie, elle en parut moins renfrognée – un jour à marquer d’une pierre blanche.

— Vous êtes toutes bien au-delà des simples boules de feu, dit-elle aux élèves, mais voyons de quoi est capable notre « nouvelle ». Elle a toujours eu une très haute opinion d’elle-même, il faut le savoir.

Plusieurs novices gloussèrent stupidement.

— Tisse une boule de feu, Egwene. Allez, mon enfant !

Une boule de feu ? Un des premiers tissages qu’apprenaient les novices. Où voulait en venir Idrelle ?

S’unissant à la Source, Egwene se laissa envahir par un flot de saidar. Enfin, un filet, plutôt, à cause de la fourche-racine. Quoi qu’il en soit, il s’agissait de Pouvoir, et l’effet fut le même que d’habitude. Exaltée, Egwene eut soudain une conscience décuplée de son propre corps et de tout ce qui l’entourait. Dans le processus, ses fesses lui refirent mal comme si elle venait de sortir du bureau de Silviana, mais elle ne se tortilla pas sur son banc.

Aspire la douleur…

Egwene sentit l’odeur de savon qui émanait des novices, après les ablutions du matin. Sur le front d’Idrelle, elle vit pulser une petite veine. Si elle s’était écoutée, elle aurait frictionné les oreilles de la sœur avec un flux d’Air – mais en l’état actuel des choses, Idrelle s’en serait à peine aperçue.

Docile, elle tissa un mélange de Feu et d’Air pour générer une petite boule de feu vert qui lévita devant elle. Une boulette, plutôt, presque transparente.

— Très bien, ironisa Idrelle.

Compris ! Elle avait voulu montrer aux novices la faiblesse de leur nouvelle condisciple.

— Coupe-toi de la Source, ordonna-t-elle. À présent, vous toutes…

Egwene ajouta une boule bleue, une blanche, une marron et une grise, puis les fit tournoyer dans l’air.

— Coupe-toi de la Source ! répéta Idrelle.

Une boule jaune vint se joindre aux autres. Puis une rouge. Aussitôt après, Egwene entoura les boules de plusieurs anneaux de feu concentriques. Le rouge arriva en premier, parce qu’il devait être le plus petit, puis les autres suivirent, le vert survenant à la fin – le plus grand et le plus beau de tous.

Si Egwene avait pu choisir un Ajah, ç’aurait été celui-là.

Sept anneaux de feu se mirent à tourner – un dans le sens des aiguilles d’une horloge, l’autre dans la direction inverse, et ainsi de suite – autour des sept boules engagées dans un ballet sophistiqué.

Si pâlichons que soient les tissages, produire quatorze flux en même temps n’était pas banal. Mais jongler avec le Pouvoir, ça, c’était un véritable exploit.

— Arrête ! cria Idrelle. Stop !

L’aura du saidar enveloppa la formatrice, et une lanière d’Air s’abattit dans le dos d’Egwene.

— Je t’ai dit d’arrêter !

La lanière frappa de nouveau. Encore et encore !

Très calme, Egwene continua à générer son manège de couleurs. Après les coups de Silviana, ceux d’Idrelle étaient très faciles à encaisser. Voire à accueillir.

Songeuse, Egwene se demanda si elle serait un jour capable de sourire pendant qu’on la tabassait.

Les deux sœurs rouges apparurent dans l’encadrement de la porte.

— Que se passe-t-il ? demanda Katerine.

Sa compagne écarquilla les yeux quand elle vit la création d’Egwene. Diviser autant ses flux, elle n’en était sans nul doute pas capable.

Quand les deux Aes Sedai entrèrent, toutes les novices se levèrent puis s’inclinèrent. À part Egwene, bien entendu.

— Elle refuse d’arrêter ! s’écria Idrelle, rouge de rage. Je le lui ai ordonné, mais elle s’en fiche !

— Egwene, stop ! cria Katerine.

Egwene attendit que la sœur rouge ouvre de nouveau la bouche. Là, elle lâcha le saidar et se leva enfin.

Katerine ravala ses imprécations et inspira profondément. Sur son visage, on ne voyait pas trace de colère, mais ses yeux étaient en flammes.

— File voir Silviana et dis-lui que tu as perturbé une classe et désobéi à ta formatrice. Exécution !

Après avoir pris le temps de tirer sur sa jupe – quand elle finissait par obéir, elle ne devait pas se hâter –, Egwene se glissa entre les deux sœurs rouges et s’engagea à petits pas dans le couloir.

— Je t’ai dit de filer ! siffla Katerine dans son dos.

Un flux d’Air percuta le postérieur encore sensible d’Egwene.

Accepte la douleur…

Un autre coup.

Aspire-la comme de l’air…

Un troisième, assez fort pour faire tituber sa cible.

Embrasse la souffrance…

— Jezrail, cesse de me bloquer ! rugit Katerine.

— Pas question ! répondit l’autre sœur rouge avec un accent tearien prononcé. Tu vas trop loin, Katerine ! Un coup ou deux, d’accord, mais c’est à la Maîtresse des Novices de la punir. Si tu continues, elle ne pourra pas marcher jusqu’au bureau de Silviana.

— D’accord, capitula Katerine, le souffle court. Mais à sa liste de méfaits, elle devra ajouter « offense à une sœur ». Je vérifierai, Egwene ! Ne pense pas pouvoir « oublier ».

Quand la prisonnière déboula dans son bureau, Silviana n’en crut pas ses yeux.

— Encore, et si vite ? Sors la savate de la commode, mon enfant, et dis-moi ce que tu as fait.

Après deux autres cours, et autant de passages dans le maudit bureau – Egwene refusait qu’on se moque d’elle, et si une Acceptée détestait être moins compétente qu’elle, eh bien, qu’elle s’abstienne de lui demander un tissage –, sans compter le rendez-vous prévu à midi, Silviana décida que sa victime bénéficierait d’une guérison chaque matin.

— Sinon, je ne pourrai plus cogner sans te faire saigner. Mais ne va pas croire que je t’ai à la bonne. S’il te faut trois guérisons par jour, je frapperai plus fort, pour compenser. Et si nécessaire, je passerai à la badine ou au fouet. Je te materai, ma fille. Fais-moi confiance sur ce point.

Ces trois cours, avec chaque fois une Acceptée rouge de honte, eurent une autre conséquence. Désormais, Egwene aurait droit à des leçons particulières dispensées par des sœurs – un privilège d’habitude réservé aux Acceptées.

Du coup, elle dut remonter les longs couloirs en spirale qui menaient aux quartiers des Ajah – devant lesquels des sœurs semblaient monter la garde. En réalité, c’était exactement ça. Pour chacun des six groupes encore présents à la cour, les visiteuses d’autres Ajah n’étaient pas bienvenues – un sacré euphémisme.

À vrai dire, Egwene ne vit jamais une sœur « rôder » dans les environs du quartier d’un autre Ajah que le sien.

À part les représentantes, toutes les Aes Sedai se déplaçaient en groupe, leur châle sur les épaules et leurs Champions à la traîne. Mais ça n’avait rien à voir avec la peur compréhensible qui régnait dans le camp. Ici, les Aes Sedai se rassemblaient par Ajah, et quand deux groupes se croisaient, ils se regardaient de travers – quand ils ne se défiaient pas carrément des yeux.

Au plus chaud de l’été, la Tour Blanche était plus glaciale que jamais – avec une fébrilité incroyable dès que deux sœurs d’Ajah différents se rencontraient.

Même les représentantes qu’Egwene reconnut pressaient nerveusement le pas. Les rares qui l’identifièrent la dévisagèrent, mais la plupart se révélèrent trop distraites pour s’apercevoir de sa présence. Représentante de l’Ajah Rouge, Pevara Tazanovni, une jolie femme bien en chair, manqua de peu la faire tomber. Pas question qu’elle s’écarte, même pour une représentante, mais Pevara, simplement, ne l’avait pas vue.

Une autre fois, Doesine Alwain, très élégamment vêtue, mais d’une maigreur de garçon, la bouscula alors qu’elle était en grande conversation avec une autre sœur jaune.

Aucune des deux femmes ne regarda plus d’une seconde la captive, qui regretta de ne pas en savoir plus sur l’identité de la compagne de Doesine.

Egwene connaissait les noms des dix espionnes que Sheriam et les autres avaient infiltrées à la tour pour couper l’herbe sous le pied d’Elaida. Entrer en contact avec elles aurait été précieux ; hélas, elle ignorait à quoi elles ressemblaient. Bien entendu, demander à leur parler aurait attiré l’attention sur elles.

Logiquement, l’une d’entre elles aurait dû l’attirer à l’écart ou lui faire passer un message, mais elle attendit en vain. Sauf si elle parvenait à mettre un visage sur chaque nom, son combat, elle devrait le livrer seule – si on exceptait Leane, bien sûr.

Cette alliée, elle ne la négligeait pas, évidemment ! Dès sa deuxième nuit à la tour, après le dîner et malgré son extrême lassitude, elle était descendue au sous-sol. C’était là que se trouvaient les six cellules où on retenait les femmes capables de canaliser, quand elles n’étaient pas condamnées à l’isolement.

Chaque pièce contenait une cage en fer ajourée qui occupait l’espace du sol au plafond, avec un corridor large de quatre pas autour et des lampes à déflecteur pour fournir assez de lumière.

Dans la cellule de Leane, deux sœurs marron montaient la garde, assises sur des bancs. Un Champion leur tenait compagnie. Large d’épaules, les tempes argentées, cet homme d’une frappante beauté leva les yeux quand Egwene arriva, puis il recommença à passer sa dague sur une pierre à aiguiser.

Egwene reconnut une des deux sœurs. Felaana Bevaine, une jolie blonde dont les cheveux brillaient comme si elle les brossait plusieurs fois par jour. Cessant d’écrire dans un carnet posé sur ses genoux, elle marmonna de sa voix rauque :

— Tiens, te voilà ? Silviana nous a dit que tu peux la voir, mon enfant, mais ne lui donne aucun objet sans le montrer d’abord à Dalevien ou à moi, et ne fais pas de grabuge.

Sur ces mots, Felaana recommença à écrire.

Femme robuste aux cheveux noir grisonnant, Dalevien ne leva à aucun moment les yeux des deux livres, l’un ouvert sur ses genoux, dont elle comparait les textes. L’aura du saidar l’enveloppant, elle maintenait un bouclier autour de Leane. Une fois cette protection tissée, elle n’avait aucune raison de la regarder.

Egwene se précipita, passa les mains à travers les barreaux et saisit celles de Leane.

— Selon Silviana, dit-elle en riant, la tour croit enfin que tu es qui tu dis être, mais je ne m’attendais pas à te voir incarcérée dans un tel luxe !

« Luxe » s’entendait uniquement quand on comparait avec les cellules minuscules et sombres où une sœur croupissait en attendant de passer en jugement. Avec une paillasse en guise de lit, et une couverture quand on avait de la chance. À cette aune, la cage de Leane aurait pu passer pour une chambre de palais. Le lit, par exemple, semblait plus moelleux que ceux des novices. Sur une petite table, trois livres reposaient à côté des restes du dîner. En plus d’un fauteuil à dossier droit muni d’un coussin bleu à pompons, Leane disposait d’un coin toilette – avec des accessoires ébréchés et un miroir plein de bulles – et un paravent la dissimulait lorsqu’elle avait besoin du pot de chambre.

— Oui, je suis très populaire, ici, fit Leane en riant elle aussi.

Malgré sa robe de laine noire ordinaire, tout dans son allure et son comportement évoquait l’image standard d’une Domani séduisante et langoureuse. Quant à sa voix pleine de charme, elle correspondait à l’image qu’elle entendait désormais donner d’elle-même.

— Toute la journée, le flot de visiteuses ne se tarit pas. Des membres de tous les Ajah, à part le Rouge. Les sœurs vertes tentent de me convaincre de leur apprendre à Voyager, et elles voudraient me mettre la main dessus parce que, selon elles, je « revendique » d’être une sœur verte, désormais.

Leane frissonna – trop ostentatoirement pour que ce soit vrai.

— Ce serait aussi cauchemardesque que d’être de nouveau avec Melare et Desala. Une femme redoutable, cette Desala… (Le sourire de Leane se volatilisa comme la brume sous le soleil de midi.) Elles m’ont dit t’avoir remise en blanc… Il aurait pu t’arriver bien pire, je suppose… Elles te donnent de la fourche-racine ? Comme à moi ?

Surprise, Egwene regarda la sœur marron qui maintenait le bouclier.

— Les coutumes…, ricana Leane. Sans bouclier, je pourrais taper sur une mouche sans lui faire de mal, mais les coutumes exigent qu’une femme incarcérée ici soit placée sous un bouclier. À part ça, elles te laissent libre de tes mouvements ?

— Pas vraiment… Deux sœurs rouges m’attendent dans le couloir pour m’escorter jusqu’à ma cellule et me couper de la Source pendant mon sommeil.

Leane en soupira de dépit.

— Donc, je suis enfermée, on te surveille et nous sommes toutes les deux sous fourche-racine.

Leane coula un regard en biais aux deux sœurs marron. Alors que Felaana se consacrait toujours à ses travaux d’écriture, Dalevien tournait les pages de ses deux livres en marmonnant entre ses dents. Pour aiguiser autant sa dague, le Champion devait avoir l’intention de se raser avec. Cela dit, il ne quittait pas l’entrée du regard.

— On s’évade quand ? demanda Leane à voix basse.

— Jamais, répondit Egwene.

En surveillant elle aussi les sœurs du coin de l’œil, elle détailla son plan à Leane. Puis elle lui rapporta tout ce qu’elle avait vu et fait. Décrire ses multiples punitions et son comportement ne fut pas vraiment facile, mais nécessaire pour convaincre son interlocutrice qu’elle tiendrait le coup.

— Je sais bien qu’un assaut est impossible, dit Leane, mais j’espérais…

Le Champion ayant bougé, elle s’interrompit. Mais il venait simplement de rengainer sa dague. Les bras croisés, il s’adossa au mur et allongea les jambes, les yeux toujours braqués sur la porte. En un clin d’œil, cet homme pouvait se relever, prêt au combat.

— Par le passé, Laras m’a aidée à fuir, continua Leane. Mais je ne sais pas si elle recommencerait.

Elle frissonna. Cette fois, c’était sincère. Quand Laras les avaient aidées à s’évader, Siuan et elle, Leane était apaisée…

— Mais elle a agi davantage pour Min que pour Siuan ou moi… Tu es sûre que Silviana ne te brisera pas ? C’est une femme de pierre, tu sais ? Équitable, à ce qu’on dit, mais assez dure pour casser du fer. Mère, es-tu absolument certaine ?

— Absolument, oui.

— Dans ce cas, nous serons les deux vers qui rongeront la pomme de l’intérieur…

Une affirmation, pas une question.

Quand l’épuisement lui en laissait la force, Egwene rendait visite à Leane chaque soir. Pour une prisonnière, elle la trouvait remarquablement vive d’esprit et optimiste.

Les visiteuses ne cessant d’affluer, Leane profitait de chaque conversation pour placer les remarques insidieuses qu’Egwene lui soufflait. Ces visiteuses ne pouvant pas ordonner qu’on punisse une Aes Sedai – même alors qu’elle était en cellule « ouverte » –, certaines furent assez furieuses pour le regretter ouvertement. Car entendre certaines choses de la bouche d’une sœur les ébranlait plus que lorsqu’elles sortaient de celle d’une novice – enfin, d’une femme qu’elles tenaient pour telle.

Leane pouvait même polémiquer librement – en tout cas jusqu’à ce que son interlocutrice s’en aille, indignée. Mais beaucoup restaient, apprit-elle à Egwene. Et dans le lot, certaines étaient d’accord avec elle. Pas sur tous les points, souvent, et avec une grande prudence, mais il n’en restait pas moins qu’elles partageaient certaines de ses opinions.

Point presque aussi important – pour Leane, en tout cas –, plusieurs sœurs vertes lui tinrent un raisonnement très particulier. Puisqu’elle avait été apaisée, cessant pour un temps d’être une Aes Sedai, dès qu’elle en serait redevenue une, Leane aurait le droit de choisir n’importe quel Ajah.

Cette théorie ne faisait pas l’unanimité, loin de là, mais « un peu » valait toujours mieux que « rien ».

Dans sa cage, commença à penser Egwene, Leane avait beaucoup plus d’influence qu’elle, pourtant libre de ses mouvements. Enfin, relativement libre…

La jeune femme n’en conçut aucune jalousie, au sens strict du terme. La mission à la tour était capitale, et savoir qui la remplissait le mieux n’avait aucune importance. Mais parfois, le chemin du bureau de Silviana en paraissait plus long et plus pénible.

Cela dit, Egwene aussi avait ses succès. Plus ou moins…

Le premier jour de ses leçons particulières, elle dut se rendre dans un salon où des livres s’entassaient partout, y compris sur le sol. Les rayons des bibliothèques croulaient sous les os, les crânes et les fragments de peaux de bêtes – des oiseaux et des serpents, certains spécimens empaillés enrichissant le décor. Dans un coin, un gros lézard gris, perché sur l’énorme crâne d’un ours, semblait lui aussi empaillé, jusqu’à ce qu’il lui prenne l’envie de bouger les yeux.

Originaire du Shienar, Bennae Nalsad, une sœur marron, demanda à Egwene de réaliser une longue série de tissages. Assise dans un fauteuil, d’un côté de la cheminée, la formatrice ne quittait pas du regard son élève, installée à son grand inconfort (Silviana, toujours) sur un des autres sièges. Sans l’avoir invitée à s’asseoir, Bennae n’y avait pas vu d’objections.

Egwene réalisa aisément tous les tissages jusqu’à ce que la sœur lui demande une démonstration de l’ouverture d’un portail. Se contentant de sourire, la Chaire d’Amyrlin des rebelles croisa les mains sur son giron.

Calée contre le dossier de son fauteuil, Bennae tira très légèrement sur sa jupe de soie. Les yeux bleu très vif, ses cheveux noir grisonnant tenus par un filet d’argent, cette sœur marron, comme beaucoup de ses compagnes d’Ajah, avait en permanence des taches d’encre sur les doigts – et même au bout du nez. Sans en avoir offert à Egwene, elle sirotait une infusion.

— Sur le Pouvoir, il ne te reste pas grand-chose à apprendre, mon enfant. Surtout quand on songe à tes fabuleuses découvertes…

D’un hochement de tête, Egwene accepta le compliment. Certaines de ces découvertes étaient vraiment les siennes – et de toute façon, à présent, ça n’avait plus aucune importance.

— Mais ça ne signifie pas qu’il ne te reste rien à apprendre, continua Bennae. En tant que novice, tu as suivi peu de cours, avant de…

Bennae étudia de pied en cap Egwene puis se racla la gorge :

— Et moins de leçons encore quand tu… Enfin, après. Si tu en es capable, dis-moi quelle erreur, commise par Shein Chunla, a provoqué la troisième guerre du mur de Galen. Et quelles furent les causes de la grande guerre d’Hiver entre le royaume d’Andor et le Cairhien. Qu’est-ce qui motiva la rébellion de Weikin et comment se termina-t-elle ? L’histoire consiste essentiellement à étudier des conflits, le plus important étant de savoir quand et pourquoi ils commencèrent, et quand et comment ils finirent. Beaucoup de boucheries auraient pu être évitées si certaines personnes avaient remarqué les erreurs commises par d’autres. Alors, tes réponses ?

— Shein n’a commis aucune erreur, dit Egwene. Mais vous avez raison : il me reste beaucoup à apprendre. Je n’ai jamais entendu parler de ces autres conflits.

Se levant, Egwene alla se servir une tasse d’infusion. À côté du plateau en argent ouvragé, le crâne d’un serpent géant côtoyait un lynx empaillé.

Bennae plissa le front, mais pas à cause de l’infusion. Ce détail, elle ne sembla même pas le remarquer.

— Comment ça, Shein n’a commis aucune erreur ? Enfin, elle a géré la situation aussi mal qu’il était possible.

— Longtemps avant la troisième guerre du mur de Garen, dit Egwene en retournant s’asseoir, Shein faisait très exactement ce que lui soufflait le Hall et rien de plus.

Malgré de sérieuses lacunes en histoire, Egwene, grâce aux cours de Siuan, n’ignorait rien des fautes et des bévues commises par les Chaires d’Amyrlin du passé. Aborder ce sujet lui fournissait une ouverture dont elle entendait profiter.

Comme d’habitude, se rasseoir sans rien trahir lui coûta un gros effort.

— Que veux-tu dire, mon enfant ?

— Au début, Shein entendait diriger la tour d’une main de fer – jamais de compromis, toute opposition impitoyablement écrasée. Le Hall s’est lassé de ce régime, mais sans pouvoir trouver une remplaçante à Shein. Alors, au lieu de la destituer, les représentantes firent bien pire. La laissant en place, elles lui infligèrent une pénitence chaque fois qu’elle tentait de donner un ordre, sur quelque sujet que ce soit.

On eût dit que c’était Egwene la formatrice. Consciente que c’était dangereux, elle n’en continua pas moins – en luttant pour ne pas se tortiller sur son siège.

— Le Hall dirigeait la tour en tirant les ficelles de Shein. Mais les représentantes multiplièrent elles aussi les erreurs. Pour l’essentiel, parce que chaque Ajah avait ses propres objectifs, et qu’il manquait une dirigeante pour défendre les intérêts de la Tour Blanche. Le règne de Shein fut semé de guerres dans tous les coins du monde. À force, les sœurs elles-mêmes se lassèrent des diktats du Hall. Lors d’une des six mutineries de notre histoire, Shein et le Hall furent renversés. La Chaire d’Amyrlin déchue mourut à la Tour – une fin naturelle, à ce qu’on dit. En réalité, cinquante et un ans plus tard, elle fut étouffée dans son lit – en exil – parce qu’un complot visant à lui rendre son titre venait d’être déjoué.

— Des mutineries ? répéta Bennae, incrédule. Six, qui plus est ? Exilée et étouffée ?

— C’est consigné dans les archives secrètes de la Treizième Section. En fait, je n’aurais pas dû vous le dire, mais…

Egwene but une gorgée d’infusion et fit la grimace. Un goût immonde ! Pas étonnant que Bennae ait délaissé sa tasse.

— Des archives secrètes ? Une Treizième Section ? Si ces choses existaient – mais je serais au courant –, pourquoi n’aurais-tu pas dû m’en parler ?

— Parce que nos lois exigent que l’existence de ces archives – et a fortiori celle de leur contenu – soit seulement connue par la Chaire d’Amyrlin, la Gardienne des Chroniques et les représentantes. Plus les bibliothécaires qui s’en occupent, bien entendu. Nos lois elles-mêmes appartiennent à la Treizième Section. Ça non plus, je n’aurais pas dû vous le dire. Mais si vous avez le statut requis un jour – ou si vous posez la question à une initiée encline à répondre –, vous découvrirez que j’ai raison. Dans l’histoire de la tour, en six occasions, les sœurs sont intervenues pour démettre une Chaire d’Amyrlin trop clivante ou trop incompétente. En somme, elles se sont substituées au Hall.

Et voilà ! Même avec une pelle, Egwene n’aurait pas pu planter plus profondément sa graine. Ou, avec un marteau, enfoncer plus violemment son clou.

Bennae dévisagea un long moment son « élève », puis elle porta sa tasse à ses lèvres. Dès que l’infusion les toucha, elle la recracha puis entreprit de sécher le devant de sa robe avec un mouchoir bordé de dentelle.

— La grande guerre d’Hiver, dit-elle après avoir posé sa tasse sur le sol, au pied de son siège, commença à la fin de l’an six cent soixante et onze…

Bennae ne reparla pas de mutineries ou d’archives secrètes. Mais ce n’était pas nécessaire. Plus d’une fois, pendant la leçon, elle s’interrompit, le regard rivé sur un point lointain, derrière Egwene. Un point lointain dont on devinait aisément la nature…

Plus tard, ce jour-là, Lirene Doirellin, alors qu’elle faisait les cent pas devant la cheminée de son salon, déclara :

— Oui, là, Elaida a commis une erreur majeure.

À peine plus petite qu’Egwene, la sœur cairhienienne faisait penser à un moineau souffrant d’une phobie des chats – et convaincu qu’il y en avait une horde dans le voisinage. Bien qu’elle fût une ancienne représentante, le haut de sa robe verte ne comptait que quatre rayures rouges très discrètes.

— Sa proclamation, après une tentative d’enlèvement, était juste ce qu’il fallait pour tenir le jeune al’Thor aussi loin de la Tour Blanche que possible. Oui, des erreurs, elle en a commis, cette femme…

Egwene brûlait d’envie d’en savoir plus sur la tentative d’enlèvement de Rand – un enlèvement, sans blague ? –, mais Lirene se répandit sur les bévues d’Elaida et ne la laissa pas placer un mot. Tout le temps, elle marcha de long en large en se tordant les mains.

Ce cours pouvait-il être qualifié de « succès » ? Egwene ne l’aurait pas garanti. En tout cas, ce n’était pas un échec. Et elle avait appris quelque chose.

Cela dit, toutes ses tentatives ne se révélèrent pas aussi fructueuses.

— Ce n’est pas un sujet de discussion, lâcha Pritalle Nerbaijan.

D’un ton calme, mais avec des étincelles dans les yeux. Avec les épées qui pendaient au mur et la tapisserie représentant un combat entre des soldats et des Trollocs, son salon ressemblait plus à celui d’une sœur jaune qu’au fief d’une verte.

D’ailleurs, sa main droite reposait sur le manche du couteau glissé dans sa ceinture d’argent. Plus qu’un couteau, en fait : une dague à la lame longue de plus d’un pied et au pommeau orné d’une émeraude. Connue pour détester l’enseignement, pourquoi avait-elle accepté de former Egwene ? Peut-être à cause du défi que ça représentait…

— Tu es ici pour un cours sur les limites du pouvoir séculier. Un cours de base, adapté à une novice.

À la torture sur le tabouret que Pritalle lui avait fourni en guise de siège, Egwene aurait voulu se tortiller, mais elle se concentra sur la douleur et son puissant désir de l’accepter.

Après trois passages dans le bureau de Silviana, un quatrième se profilait, et on était encore à une heure du déjeuner.

— J’ai simplement dit ceci : si Shemerin a pu être privée de son châle pour redevenir une Acceptée, c’est parce que le pouvoir d’Elaida n’a pas de limites. En tout cas, c’est ce qu’elle pense. Et si les sœurs acceptent tout sans broncher, elle aura eu raison.

Pritalle serra si fort le manche de son arme que ses phalanges blanchirent.

— Puisque tu crois en savoir plus long que moi, grinça-t-elle, tu iras rendre une petite visite à Silviana, après ce cours.

Un demi-succès, probablement… La fureur de Pritalle, Egwene l’aurait juré, n’était pas dirigée contre elle.

— J’exige que ton comportement soit parfait, dit un autre jour Serancha Colvine.

Le meilleur mot pour décrire cette sœur grise ? « Pincée ». Comme sa bouche et ses narines, qui semblaient capter en permanence une odeur pestilentielle. Plissés de désapprobation, ses yeux bleu pâle paraissaient eux aussi pincés. Sinon, elle aurait pu être très jolie.

— Tu as bien compris ?

— Oui, répondit Egwene depuis son tabouret placé en face du fauteuil moelleux de la sœur.

Par une matinée frisquette, des flammes crépitaient dans la cheminée.

Bois la douleur… Accueille-la…

— Mauvaise réponse, siffla Serancha. La bonne aurait été de t’incliner en disant : « J’ai compris, Serancha Sedai. » Quand nous aurons terminé, je ferai la liste de tes errements, et tu l’apporteras à Silviana. Bon, essayons de nouveau, pour voir ? Tu as compris, mon enfant ?

— Oui, répondit Egwene sans se lever.

Impassibilité ou non, Serancha devint rouge comme une pivoine. Au bout du compte, sa liste eut du mal à tenir sur quatre feuilles écrites serré. En gros, elle avait passé plus de temps à rédiger son texte qu’à faire cours.

Pas vraiment un succès, cette opération-là…

Enfin, il fallait bien mentionner Adelorna Bastine. Frêle et plus petite qu’Egwene, la sœur originaire du Saldaea réussissait à paraître régalienne en toutes circonstances, et son aura d’autorité aurait pu être intimidante, si Egwene s’était laissé faire.

— J’ai entendu parler de tes fautes, dit Adelorna avant de s’emparer d’une brosse en ivoire posée sur un guéridon, près de son fauteuil. Si tu essaies de m’embrouiller, je te montrerai une façon originale d’utiliser cet objet.

Egwene n’y coupa pas. En trois occasions, elle dut se coucher sur les genoux de la sœur, qui se révéla effectivement une virtuose de la brosse punitive. Du coup, un cours qui devait durer une heure s’éternisa pendant plus de deux.

— Je peux partir, maintenant ? demanda Egwene en séchant dignement ses larmes avec un mouchoir déjà trempé.

Aspire la souffrance… Absorbe le feu…

— Je suis de corvée d’eau pour les sœurs rouges, et je ne voudrais pas arriver en retard.

Le front plissé, Adelorna étudia la brosse avant de la reposer sur le guéridon qu’Egwene avait renversé deux fois en battant des jambes. Puis elle dévisagea sa victime, comme si elle essayait de deviner ses pensées.

— J’aimerais que Cadsuane soit ici, souffla-t-elle. Même pour elle, tu serais un sacré défi.

Egwene se demanda si elle rêvait, ou s’il y avait bien du respect dans la voix de l’Aes Sedai.

En un sens, ce jour fut un tournant décisif.

D’abord parce que Silviana décida qu’Egwene passerait à deux guérisons par jour.

— On dirait que tu demandes à être battue, mon enfant ! C’est de l’insubordination, et je ne te lâcherai pas. La réalité, tu devras la regarder en face. Lors de ta prochaine visite, nous passerons à la badine ou à la ceinture. On verra bien si tu aimes ça.

Alors qu’elle abaissait le jupon d’Egwene, la Maîtresse des Novices se pétrifia.

— Je me trompe, ou tu souris ? Aurais-je dit quelque chose d’amusant ?

— Non, j’ai seulement pensé à un truc drôle. Rien d’important.

Rien d’important pour Silviana, en tout cas.

D’un seul coup, Egwene venait de comprendre comment accueillir la douleur. Elle était engagée dans une guerre, pas dans une seule bataille. Chaque fois qu’elle allait dans le bureau de Silviana pour y être tabassée, ça indiquait qu’elle venait de livrer une bataille en refusant de se rendre. La douleur, dans ce cas, était l’équivalent d’une médaille.

Lors de cette séance, elle cria et battit des jambes autant que d’habitude, mais lorsqu’elle sécha ses joues, après l’orage, elle se surprit à fredonner. Accepter une médaille, il n’y avait rien de plus facile.

Dès le deuxième jour, l’attitude des novices commença à changer. Travaillant aux écuries, Areina venait souvent voir Nicola. À dire vrai, ces filles semblaient si proches qu’Egwene se demanda si elles n’étaient pas complices d’oreiller. Toujours à murmurer entre elles ou à sourire d’un air mystérieux, ces deux commères s’étaient répandues en glorieux récits au sujet de la prisonnière. Sans lésiner sur l’exagération. Grâce à elles, Egwene aurait pu passer pour la somme de toutes les sœurs de légende de l’histoire. Et des héroïnes, aussi, égalant Birgitte Arc-d’Argent ou même Amaresu, et brandissant l’Épée du Soleil sur les champs de bataille.

Du coup, une moitié des novices l’admirait tandis que l’autre, furieuse pour une raison inconnue, ne lui mégotait pas son mépris. Suicidairement, certaines filles tentèrent d’imiter son comportement en cours, mais une avalanche de passages dans le bureau de Silviana les en découragea vite.

Au déjeuner, le troisième jour, plus de vingt novices mangèrent debout, les joues rouges de honte. Nicola était du lot, tout comme Alvistere – une sacrée surprise, ça. Au dîner, ce nombre chuta à sept, et le quatrième jour, seules Nicola et la Cairhienienne persévérèrent. Après, le phénomène cessa.

Egwene craignait que certaines filles lui en veuillent parce qu’elle continuait à résister alors qu’elles avaient capitulé. Bien au contraire, sa résilience lui gagna de nouvelles partisanes, et le nombre de ses ennemies diminua d’autant. Cela dit, personne ne tenta de devenir son amie, et elle s’en félicita. En robe blanche ou non, elle restait une Aes Sedai, et il aurait été inconvenant qu’une sœur se rapproche trop d’une novice. La tête enflée, la pauvre aurait risqué de se mettre en danger.

En revanche, les filles en blanc commencèrent à lui demander son avis ou à requérir son aide pour mieux retenir leurs leçons. Au début, il y en eut deux ou trois, mais le nombre grossit chaque jour. Egwene se découvrit prête à les soutenir. Le plus souvent, ça consistait simplement à stimuler la confiance d’une adolescente, à convaincre une jeune femme que la patience était d’or, ou à faire la démonstration, au ralenti, d’un tissage particulièrement compliqué.

Sans une sœur ou une Acceptée pour les superviser, les novices n’avaient pas le droit de canaliser le Pouvoir. Plus souvent qu’à leur tour, elles passaient outre – et de toute façon, Egwene était une sœur.

Cependant, elle refusa d’aider plus d’une novice à la fois. Si elle formait des groupes, ça finirait par se savoir, et une foule d’innocentes finiraient dans le bureau de Silviana. Pour sa part, Egwene était prête à y aller aussi souvent que nécessaire, mais elle ne souhaitait ça à personne.

Quant aux avis… Les novices étant strictement coupées des hommes, il n’y avait pas grand-chose à leur dire… Et tant pis si les tensions entre complices d’oreiller pouvaient être aussi… explosives que les passions plus conventionnelles.

Un soir, au retour d’une énième séance avec Silviana, Egwene entendit Nicola parler avec deux filles qui ne devaient pas avoir plus de quinze ou seize ans. Avait-elle été un jour si jeune ? Franchement, ça ne lui paraissait pas possible. Ou ça remontait à un siècle.

Solide Murandienne aux yeux bleus malicieux, Marah ouvrait en grand ses oreilles, tout comme Namene, une fine Domani qui gloussait presque en permanence.

— Demandez à Mère, était en train de dire Nicola.

Quelques novices appelaient Egwene ainsi, désormais – quand elles étaient loin des oreilles indiscrètes, par bonheur. Des têtes de linotte, mais pas des abruties !

— Elle est toujours prête à donner des conseils.

En gloussant bêtement, Namene se tordit les mains.

— Je ne voudrais surtout pas la déranger…

— De plus, dit Marah, sa voix toujours aussi mélodieuse, il paraît qu’elle donne toujours les mêmes conseils.

— Oui, et ils sont très bons, intervint Nicola.

Elle brandit un index puis énuméra :

— Obéis aux Aes Sedai. Obéis aux Acceptées. Travaille dur. Puis travaille encore plus dur.

En avançant vers sa cellule, Egwene sourit. Quand elle était la Chaire d’Amyrlin officielle, discipliner Nicola avait été impossible. En « redevenant » une novice, elle semblait avoir réussi au-delà de ses espérances. Stupéfiant…

En plus du reste, elle pouvait faire une chose très importante pour les novices : les rassurer.

Si impossible que ça parût, la configuration intérieure de la tour fluctuait. Sur le chemin de salles qu’elles connaissaient comme leur poche, des femmes s’égaraient. D’autre part, on voyait des inconnues sortir des murs ou les traverser. En règle générale, elles étaient vêtues à l’ancienne mode – voire n’importe comment. Ces bizarreries allaient de la simple toge à la longue tunique portée sur des pantalons bouffants, avec, entre les deux, des extravagances inouïes. Pourquoi une femme aurait-elle mis une robe qui exposait totalement ses seins ?

Ayant évoqué le sujet avec Siuan dans le Monde des Rêves, Egwene comprit que c’étaient des signes avant-coureurs de l’Ultime Bataille. Une idée très déplaisante, certes, mais comme il n’y avait rien à faire contre… Là encore, le maître mot était « accepter ». Après tout, Rand lui-même n’était-il pas un des hérauts de Tarmon Gai’don ?

Dans la tour, certaines sœurs devaient également savoir de quoi il s’agissait. Distraites par leurs mystérieuses affaires, elles ne prenaient pas le temps de rassurer – ou au moins de réconforter – les novices mortes de peur.

Egwene, elle, se donnait cette peine.

— Le monde est plein de merveilles, dit-elle un jour à Coride, une fille aux cheveux blonds et au teint pâle qui sanglotait sur son lit.

À peine plus jeune qu’Egwene, et présente à la tour depuis un an et demi, Coride était encore une enfant.

— Pourquoi s’étonner qu’on en trouve aussi à la Tour Blanche ? N’est-ce pas l’endroit idéal, au contraire ?

Devant ces filles, Egwene ne mentionnait jamais l’Ultime Bataille. Ç’aurait été une curieuse façon de les rassurer…

— Mais la femme que j’ai vue a traversé un mur ! s’écria Coride.

Le visage rouge et gonflé, elle avait les joues brillantes de larmes.

— Un mur ! Après, aucune d’entre nous n’a réussi à trouver la salle de classe. Pedra s’est perdue aussi, et elle s’est défoulée sur nous. En principe, elle ne s’énerve jamais. Mais elle avait peur…

— D’accord, mais je parie qu’elle n’a pas éclaté en sanglots.

Egwene s’assit au bord du lit et fut ravie de constater que ça ne la faisait pas grimacer. Les matelas des novices n’étaient pas connus pour leur moelleux…

— Les morts ne peuvent pas faire de mal aux vivants, Coride. Ils sont même incapables de nous toucher, et je crois qu’ils ne nous voient pas. En outre, il s’agit d’initiées de la tour ou de domestiques. Ici, c’était chez eux, comme pour nous. Quant aux salles et aux couloirs baladeurs, pense à ma remarque sur les merveilles du monde. Avec cette notion en tête, tu n’auras plus d’angoisses.

Un discours qui n’aurait pas convaincu celle qui le prononçait. Pourtant, Coride se sécha les yeux et jura qu’elle n’aurait plus jamais peur.

Hélas, il y avait cent deux novices dans son état, et toutes ne furent pas si faciles à réconforter. La démission des Aes Sedai, sur ce point pourtant vital, augmenta le ressentiment qu’Egwene éprouvait à leur égard.

Les journées ne se réduisaient pas à suivre des cours, à cajoler des novices et à encaisser les coups de Silviana – même si cette dernière activité était sacrément chronophage. Sur le plan du temps libre, la Maîtresse des Novices ne s’était pas trompée, d’autant qu’une fille en blanc croulait sous les corvées. Très souvent, c’étaient de pures brimades, puisque la tour disposait de plus d’un millier de domestiques des deux sexes pour s’acquitter de ces tâches – sans compter les travailleurs extérieurs –, mais l’effort physique aidait à renforcer le caractère, du moins selon la doctrine officielle. Cerise sur le gâteau – enfin, en théorie –, ça empêchait les novices de penser aux hommes.

Là où les autres croulaient sous les corvées, Egwene était déjà… à plat ventre sur le sol. En ce qui la concernait, tout le monde s’y mettait ! Certaines sœurs parce qu’elles la tenaient pour une fugitive, d’autres, comme Silviana, parce qu’elles pensaient contribuer ainsi à la « mater ».

Chaque jour, après au moins un repas, Egwene récurait des chaudrons dans une pièce dédiée des grandes cuisines. De temps en temps, Laras jetait un coup d’œil par la porte, mais sans desserrer les lèvres. Cela dit, elle ne se servait jamais de sa louche, même quand elle surprenait la « novice » en train de râler contre son sort au lieu de récurer. Laras allait même jusqu’à distribuer des coups aux filles de cuisine et aux aides-cuisinières qui tentaient de bizuter Egwene, comme il était de règle avec les novices condamnées à des corvées.

Chaque fois, Laras rappelait aux petites farceuses qu’elles étaient là pour travailler, les blagues et autres âneries étant réservées à leur temps libre. Cela dit, Egwene remarqua que la Maîtresse des Cuisines était moins prompte à sévir quand on s’en prenait à une autre novice qu’elle, par exemple en lui versant un gobelet d’eau glacée dans le dos.

Jusqu’à un certain point, la prisonnière avait une alliée. Mais sa fiabilité restait à démontrer.

La corvée d’eau, avec une longue perche sur les épaules, un seau accroché à chaque extrémité, forçait Egwene à traverser quasiment toute la tour, des cuisines jusqu’au quartier des Aes Sedai en passant par celui des Acceptées. Tout ça en montée, bien entendu.

Elle portait aussi leurs repas aux sœurs, ratissait les allées, arrachait les mauvaises herbes, accomplissait diverses missions, bichonnait les représentantes, balayait et lavait les sols, briquait les parquets en se traînant à genoux… La liste aurait pu être dix fois plus longue, mais bon…

En public, Egwene ne se plaignait jamais de ces corvées – en partie pour qu’on ne la traite pas de paresseuse, mais il n’y avait pas que ça. En un sens, ces corvées, elle les voyait comme une punition, parce qu’elle ne s’était pas préparée comme il fallait avant de transformer en cuendillar la chaîne du port. Et les châtiments, il fallait les accepter avec dignité. Pour autant que c’était possible en briquant un parquet…

En outre, aller dans le quartier des Acceptées lui donnait l’occasion de découvrir ce qu’on y pensait d’elle. Dans la tour, on comptait trente et une Acceptées. Ces femmes étant en permanence en train de donner des leçons ou d’en recevoir, on en trouvait rarement plus d’une dizaine dans leurs chambres, disposées autour d’un petit jardin.

Quand Egwene arrivait, la nouvelle circulait vite, et elle ne se trouvait jamais en manque d’auditoire. Au début, cependant, pas mal d’Acceptées tentèrent de la noyer sous un torrent d’ordres – en particulier Mair, une ressortissante de l’Arafel un rien boulotte, et Asseil, une blonde aux yeux bleus originaire du Tarabon. Encore novices lors de l’arrivée à la tour d’Egwene, elles n’avaient pas apprécié sa rapide promotion au statut d’Acceptée. Avec elles, dès la deuxième phrase, c’était : « Va donc chercher ceci » ou : « Porte cela là-bas. »

Pour toutes ces femmes, elle était la « novice » qui avait semé le trouble – celle qui se prenait pour la Chaire d’Amyrlin. Alors qu’elle portait de l’eau jusqu’à en gémir de douleur, et sans se plaindre, Egwene refusait d’obéir à ces ordres-là. Une insubordination qui se traduisait par des visites supplémentaires à Silviana, bien entendu.

Au fil des jours, alors que les séances avec la Maîtresse des Novices n’avaient pas le moindre effet, les Acceptées cessèrent de l’accabler ainsi. En réalité, toutes autant qu’elles étaient, y compris Asseil et Mair, elles n’avaient pas voulu être dures avec la novice, cherchant simplement à se comporter selon ce qu’elles estimaient être « la bonne façon ». Mais si on creusait un peu, on découvrait qu’elles ne savaient que faire avec l’étrange prisonnière.

Parmi les Acceptées, certaines réagissaient mal aux morts qui marchaient et aux salles et couloirs vagabonds. Dès qu’elle en voyait une avec les yeux rouges ou le teint blafard, Egwene lui servait le même discours réconfortant qu’aux novices. Pas en s’adressant directement à elle – une audace qui aurait pu la brusquer –, mais en « pensant » tout haut, comme si elle parlait seule.

Sa tirade fonctionna aussi bien qu’avec les novices. Souvent, quand elle se lançait, sa « cible » la foudroyait du regard, comme si elle allait lui ordonner de se taire, mais ça n’allait jamais jusque-là. Et en s’éloignant, elle laissait toujours derrière elle une femme plongée dans une profonde réflexion.

En somme, si les Acceptées continuaient à affluer dans la galerie circulaire lorsqu’elle s’y montrait, elles la regardaient désormais en silence, se demandant qui elle était vraiment.

Au bout du compte, Egwene le leur ferait découvrir. Et aux sœurs aussi…

Quand elle s’occupait des représentantes et des sœurs, une fille en blanc sagement debout dans un coin faisait vite partie du décor, même quand elle était… célèbre. Bien sûr, dès qu’elles remarquaient sa présence, les Aes Sedai changeaient de sujet de conversation, mais l’un dans l’autre, Egwene entendit pas mal de choses intéressantes. Pour l’essentiel, sur des plans ourdis par un Ajah pour se venger d’un autre – qu’il y ait ou non une véritable offense à laver.

Bizarrement, presque toutes les sœurs se méfiaient plus des autres Ajah présents à la tour que des renégates qui l’assiégeaient. Sur ce point, les représentantes ne se montraient pas plus futées.

Egwene aurait volontiers giflé ces idiotes. D’accord, ça augurait bien des relations à venir, après la réunification de la tour, mais quand même…

À l’occasion, la prisonnière entendit des choses plus intéressantes. Par exemple, sur le fiasco d’une expédition lancée contre la Tour Noire. Certaines sœurs parlaient d’une « fausse nouvelle », mais on voyait bien qu’elles tentaient de s’illusionner.

Après une grande bataille, beaucoup d’Aes Sedai, capturées, avaient dû jurer fidélité à Rand. Egwene avait eu vent de cette affaire, et elle ne s’en réjouissait pas. Même chose sur les rumeurs au sujet de sœurs liées à des Asha’man…

Être ta’veren, voire le Dragon Réincarné en personne, n’excusait pas tout. Dans l’histoire, aucune Aes Sedai n’avait prêté serment à un homme.

Les sœurs et les représentantes jacassaient en permanence sur les « coupables ». Alors que Rand et les Asha’man figuraient sur les deux plus hautes marches du podium, la troisième revenait immanquablement à… Elaida do Avriny a’Roihan.

Un autre grand sujet : comment mettre la main sur Rand avant Tarmon Gai’don ? Bien qu’incapable de réconforter les novices et les Acceptées, les sœurs savaient ce que voulaient dire les signes. Pour capturer Rand, il ne leur restait pas beaucoup de temps…

À l’occasion, Egwene se risquait à intervenir. Par exemple, en évoquant le drame de Shemerin, dépouillée de son châle en violation de toutes les coutumes. Ou en rappelant que le décret d’Elaida, au sujet de Rand, était la meilleure façon de l’inciter à garder ses distances avec la tour.

Parfois, Egwene exprimait sa sympathie pour les sœurs capturées par les Asha’man ou faites prisonnières aux puits de Dumai – toujours en lâchant comme par hasard le nom d’Elaida. D’autres fois, elle déplorait que les rues de Tar Valon, naguère immaculées, soient devenues une enfilade de décharges d’ordures. Dans ce cas, inutile de mentionner Elaida, car tout le monde savait qu’elle était responsable de la ville.

Comme de juste, ces commentaires perfides valurent à Egwene des visites supplémentaires à Silviana et une petite montagne de corvées. Mais ça se révéla très loin d’être systématique. Fine mouche, elle grava dans sa mémoire les visages des sœurs qui la morigénaient à peine – ou mieux encore, qui la laissait parler sans intervenir. Avant de se reprendre, quelques-unes allaient jusqu’à approuver du chef ses propos.

En outre, certaines corvées permettaient de faire des rencontres intéressantes.

Le matin du deuxième jour, Egwene dut utiliser un râteau à long manche pour repêcher des détritus dans les mares du Jardin Aquatique. Lors d’un orage, la veille, le vent avait déposé des feuilles et de l’herbe au milieu des nénuphars et des iris en bouton. Egwene retrouva même un oiseau mort, qu’elle inhuma discrètement dans un parterre de fleurs.

Sur un des ponts, penchées au garde-fou comme si elles regardaient passer les poissons multicolores, deux sœurs rouges l’observaient du coin de l’œil.

Jaillissant d’un buisson, une demi-douzaine de corbeaux prirent leur envol et filèrent en silence vers le nord.

Des corbeaux ? Les jardins de la tour, en principe, étaient protégés contre les corbeaux et les corneilles. Curieusement, les sœurs rouges semblaient ne même pas avoir remarqué les oiseaux.

Assise sur les talons au bord d’une mare, Egwene se lavait les mains après les funérailles sommaires du pauvre moineau. Levant la tête, elle vit qu’Alviarin approchait, son châle à franges blanches serré contre le torse, comme si la matinée n’avait pas été claire et clémente.

La troisième fois qu’Egwene voyait la Gardienne déchue. Et comme les deux premières, elle était seule. Pourtant, les sœurs blanches, par les temps qui couraient, se déplaçaient le plus souvent en groupe. Fallait-il y voir un indice ? Oui, mais de quoi ? Alviarin était-elle un paria pour son propre Ajah ? Non, la tour ne pouvait pas être tombée si bas…

Un œil sur les sœurs rouges, Alviarin approcha d’Egwene, faisant crisser les graviers du sentier.

— Tu es tombée de haut, dit-elle quand elle fut assez près pour pouvoir chuchoter. Ça ne doit pas être facile.

Egwene se releva, s’essuya les mains sur le devant de sa robe et ramassa son outil.

— En matière de chute, je ne suis pas seule…

Avant l’aube, alors qu’elle sortait du bureau de Silviana, Egwene avait vu Alviarin attendre dans le couloir. Tous les matins, c’était un rituel, et les novices en faisaient des gorges chaudes.

— Ma mère me disait toujours de ne pas pleurer sur le lait renversé. Dans ces circonstances, le conseil paraît judicieux.

Alviarin rosit très légèrement.

— Pourtant, on dirait que tu pleures beaucoup. Presque en permanence, selon certaines sources. Si tu pouvais t’en empêcher, tu ne t’en priverais pas.

Egwene repêcha une nouvelle feuille de chêne et la fit tomber dans le seau de bois où elle les collectait.

— Ta loyauté envers Elaida est chancelante, n’est-ce pas ? osa-t-elle lancer.

— Pourquoi dis-tu ça ? fit Alviarin, soupçonneuse.

Après un coup d’œil sur les sœurs rouges, qui faisaient mine d’être fascinées par les poissons, l’ancienne Gardienne approcha encore, invitant à des messes basses.

Egwene s’attaqua à des herbes entremêlées que le vent avait dû charrier depuis les plaines qui bordaient le fleuve. Devait-elle mentionner la lettre qu’Alviarin avait envoyée à Rand, lui promettant plus ou moins que la Tour Blanche serait à ses pieds ? Non, cette information pouvait être utile, mais à condition de ne s’en servir qu’une fois. Et là, c’était trop tôt.

— Elaida t’a dépouillée de ton étole puis condamnée à une dure pénitence. En général, ça n’incite pas à la loyauté.

Si les traits d’Alviarin restèrent de marbre, le nœud de ses épaules sembla se défaire un peu. Chez une Aes Sedai, c’était une réaction extrême. Pour se contrôler si mal, la sœur blanche devait subir une énorme pression. Après un nouveau coup d’œil aux sœurs rouges, elle souffla :

— Pense à ta situation… Si tu veux une… échappatoire, tu pourrais bien en trouver une.

— Je suis très satisfaite de ma situation, répondit Egwene.

Alviarin fronça les sourcils, n’en croyant pas un mot. Après un ultime coup d’œil aux sœurs rouges – l’une ayant cessé de contempler les poissons –, elle s’éloigna en glissant plus qu’elle marchait. Chez n’importe qui d’autre, on aurait parlé d’un sauve-qui-peut.

Les trois jours qui suivirent, la Gardienne déchue se remontra tandis qu’Egwene s’acquittait de l’une ou l’autre corvée. Sans jamais proposer d’aider la prisonnière à s’évader, elle évoqua chaque fois cette possibilité à mots couverts, et ne cacha pas sa frustration quand sa proie refusa de mordre à son hameçon. Car il s’agissait bien de ça, à coup sûr.

Egwene se méfiait de cette femme. À cause de la lettre, qui était sans doute un piège visant à faire tomber Rand entre les griffes d’Elaida ? Sans doute, mais il y avait aussi cette façon d’attendre que la captive fasse le premier pas – en implorant de l’aide, peut-être. L’idéal pour qu’Alviarin pose ses conditions…

Quoi qu’il en soit, Egwene ne comptait pas s’enfuir, sauf si elle n’avait pas le choix. Du coup, elle répétait inlassablement :

— Je suis très satisfaite de ma situation.

En entendant ces mots, Alviarin commença à grincer des dents.

Le quatrième jour, alors qu’Egwene, à genoux, lavait les dalles bleues et blanches d’un couloir, elle vit passer à côté d’elle les bottes de trois hommes et les fines chaussures d’une Aes Sedai.

Après quelques pas supplémentaires, le quatuor s’immobilisa.

— Ce doit être elle, dit un des hommes avec un lourd accent illianien. Quelqu’un me l’avait montrée. Je crois que je vais lui parler.

— Ce n’est qu’une novice parmi d’autres, Mattin Stepaneos, lâcha la sœur. Ne voulais-tu pas marcher un peu dans les jardins ?

Plongeant sa brosse dans l’eau savonneuse, Egwene s’attaqua à une nouvelle rangée de dalles.

— Que la Fortune me patafiole, Cariandre ! Nous sommes à la Tour Blanche, c’est vrai, mais je reste le roi légitime de l’Illian. Si je veux lui parler – avec toi en guise de chaperon, pour que la morale soit sauve –, c’est tout à fait mon droit. On raconte qu’elle a grandi dans le même village que Rand al’Thor.

Une paire de bottes, cirées jusqu’à en être éblouissantes, approcha de la prisonnière.

Elle décida enfin de se redresser, sa brosse dégoulinante au poing. D’un revers de l’autre main, elle écarta les mèches qui tombaient sur ses yeux. Alors que ses reins la torturaient, elle s’interdit de les masser, même si elle en mourait d’envie.

Costaud, presque chauve et le visage parcheminé, Mattin Stepaneos arborait une barbe blanche taillée avec soin. Dans ses yeux, Egwene lut une grande colère. Sans nul doute, une cuirasse lui serait mieux allée que sa veste de soie verte, des abeilles d’or décorant les manches et les revers.

— Une novice parmi d’autres ? répéta-t-il. Tu te trompes grandement, Cariandre.

Les lèvres pincées, la sœur rouge boulotte s’écarta des deux serviteurs, la Flamme de Tar Valon brodée sur leur torse, et rejoignit le souverain. Avant de se river sur lui, son regard glissa dédaigneusement sur Egwene.

— Cette novice, la plus punie de toutes, doit récurer un sol. Viens, seigneur. Ce matin, les jardins sont en beauté.

— Peut-être, mais parler à quelqu’un d’autre qu’une sœur me fera du bien. D’autant plus que j’ai exclusivement droit à l’Ajah Rouge. Au fait, bravo d’avoir réussi à me couper des autres ! En plus, les serviteurs qu’on m’a affectés pourraient être sourds et muets. Quant aux gardes de la tour, je parie qu’ils ont reçu l’ordre de se taire en ma présence.

Le roi se tut, car deux autres sœurs rouges approchaient. Plutôt enveloppée, les yeux bleus, Nesita, plus teigneuse qu’un chien enragé, salua poliment Cariandre. Sa collègue, Barasine, tendit à Egwene le gobelet désormais familier.

L’Ajah Rouge semblait être chargé de la prisonnière. En tout cas, ses geôlières en faisaient toutes partie. Pointilleuses, ces femmes laissaient rarement passer de plus d’une minute l’heure de la fourche-racine. Fataliste, Egwene vida le gobelet et le rendit à Barasine. Nesita parut déçue qu’elle ne tente pas de refuser, mais à quoi bon essayer ? Elle s’y était risquée une fois, et la sœur rouge l’avait forcée à boire en lui enfonçant dans la gorge un entonnoir qu’elle cachait dans sa bourse. Devant Mattin Stepaneos, se donner en spectacle ainsi aurait été humiliant.

Alors que le roi observait la scène avec intérêt, Cariandre le tira par la manche, mais il ne se laissa pas entraîner.

— Quand tu as soif, des sœurs t’apportent à boire ? demanda-t-il à Egwene alors que les deux Aes Sedai s’éclipsaient.

— Une infusion censée améliorer mon humeur, oui… Mattin Stepaneos, tu as l’air très en forme. Pour un homme enlevé par Elaida, je veux dire…

Cette histoire-là aussi était un grand sujet de conversation entre les novices.

Cariandre voulut ouvrir la bouche, mais le roi lui brûla la politesse.

— Elaida m’a sauvé, sinon, al’Thor m’aurait assassiné.

Cariandre approuva du chef.

— Pourquoi avoir peur de lui ? s’étonna Egwene.

— À Caemlyn, il a tué Morgase – et Colavaere à Cairhien. Pour ce faire, à ce qu’on dit, il a dévasté la moitié du Palais du Soleil. J’ai aussi entendu parler de Hauts Seigneurs empoisonnés ou poignardés à Cairhien. Qui sait combien d’autres dirigeants il a éliminés, faisant disparaître leur corps ?

Cariandre en sourit d’aise. Quant à Mattin, il faisait penser à un gamin qui récite sa leçon.

La sœur rouge ne comprenait-elle rien aux hommes ? Sans nul doute, le roi s’en était aperçu. Les dents serrées, il ferma brièvement les poings.

— Colavaere s’est pendue, dit Egwene d’un ton délibérément très conciliant. Le Palais du Soleil fut endommagé plus tard, à cause de tueurs qui s’en sont pris au Dragon Réincarné. Des Rejetés, peut-être…

» Selon Elayne Trakand, sa mère a été victime de Rahvin. Rand soutient la Fille-Héritière dans sa quête du trône du Lion et de celui du Soleil. Enfin, il n’a exécuté aucun rebelle cairhienien ou tearien. Au contraire, il a nommé l’un d’eux Régent de Tear…

— Je crois que cette conversation…, commença Cariandre en tirant sur son châle.

Egwene ne tint pas compte de l’interruption.

— N’importe quelle sœur aurait pu te dire tout ça, Mattin Stepaneos. À condition de le vouloir – et d’en être informées en se parlant entre elles. Demande-toi pourquoi tu es entouré uniquement de sœurs rouges. As-tu vu des Aes Sedai d’Ajah différents s’adresser la parole ? Tu as été enlevé et conduit de force à bord d’un navire en train de sombrer…

— Maintenant, ça suffit ! s’écria Cariandre. Quand tu auras briqué ce sol, file chez la Maîtresse des Novices et dis-lui de te punir pour cause de paresse. Et d’insolence envers une Aes Sedai.

Sans broncher, Egwene soutint le regard furibard de la sœur.

— J’ai peu de battement entre cette corvée et ma leçon avec Kiyoshi. Puis-je aller voir Silviana après le cours ?

Cariandre parut déstabilisée par le calme de la prisonnière.

— C’est ton problème, pas le mien, grogna-t-elle. Suis-moi, Mattin Stepaneos. Tu as déjà trop aidé cette insolente à tirer au flanc.

Quand elle sortit du bureau de Silviana, Egwene comprit qu’elle n’aurait pas le temps de se changer et de se donner un coup de brosse. Sinon, elle serait en retard pour son cours – sauf si elle courait, et elle refusait de s’abaisser à ça.

Même sans se changer, elle arriva en retard. Un problème, parce que Kiyoshi était très à cheval sur la ponctualité et la tenue. Implacable, la mince sœur grise la renvoya dans le maudit bureau, où Silviana s’en donna à cœur joie.

En sus de la philosophie aielle, une autre chose aida Egwene à traverser cette épreuve. Le souvenir du regard pensif de Mattin Stepaneos, tandis que Cariandre l’entraînait, et les deux occasions où il s’était retourné pour la regarder.

Une autre graine plantée ! Encore quelques-unes, et de belles pousses fissureraient peut-être le sol, sous le piédestal d’Elaida.

À force, elle finirait par en tomber.

Très tôt, lors de son septième jour de captivité, alors qu’elle portait de l’eau une nouvelle fois – pour l’Ajah Blanc, ce coup-ci –, Egwene s’immobilisa brusquement, le souffle coupé comme si quelqu’un l’avait frappée au ventre. Dans le couloir en spirale, deux femmes au châle à franges grises approchaient, un duo de Champions dans leur sillage.

Egwene reconnut Melavaire Someinellin, une robuste Cairhienienne aux cheveux noir mêlé de blanc.

L’autre Aes Sedai, aux yeux bleus et aux cheveux blond foncé, c’était tout simplement… Beonin !

— Ainsi, c’est toi qui m’as trahie ! s’écria Egwene.

Aussitôt, une pensée lui traversa l’esprit. Comment Beonin avait-elle pu la trahir après lui avoir juré fidélité ?

— Tu es de l’Ajah Noir, c’est ça ?

Melavaire se redressa de toute sa hauteur, ce qui n’alla pas très loin, puisqu’elle était plus petite qu’Egwene. Les poings plaqués sur ses larges hanches, elle ouvrit la bouche pour déverser un torrent d’imprécations.

Egwene avait eu un cours particulier avec cette sœur. Assez agréable en temps normal, en colère, elle pouvait effrayer n’importe qui.

Beonin posa une main sur le bras potelé de sa compagne.

— Laisse-moi lui parler seule à seule, je t’en prie…

— J’espère que tu ne mâcheras pas tes mots. Comment peut-on oser lancer une accusation pareille ? Voire évoquer une telle abomination ?

Révulsée, Melavaire recula dans le couloir. Encore plus en chair qu’elle, son Champion la suivit, ses mouvements fluides et félins malgré son embonpoint.

Beonin fit un geste discret à son Champion, un type très mince au visage barré par une balafre, qui alla rejoindre les deux autres.

— Je n’ai trahi personne, Egwene. Mais je ne t’aurais jamais prêté allégeance sans l’attitude du Hall, qui m’aurait fait fouetter, s’il avait découvert les secrets que tu gardes jalousement. Fouetter, oui, et sans doute plus d’une fois ! Une raison suffisante pour prêter serment, non ? Ai-je jamais fait mine de t’apprécier ? Pourtant, jusqu’à ta capture, je te suis restée fidèle. Mais tu n’es plus la Chaire d’Amyrlin… Prisonnière, sans grand espoir d’être secourue, tu vas jusqu’à refuser qu’on essaie. Désormais, tu n’es plus qu’une novice, et mon serment n’a plus de valeur. Cette idée de rébellion était du délire. Aujourd’hui, c’est terminé. La tour sera bientôt réunifiée, et je m’en réjouis d’avance.

Egwene posa la perche qui pesait sur ses épaules et croisa les bras. Depuis sa capture, elle s’efforçait de rester calme – sauf pendant les châtiments corporels –, mais cette rencontre aurait mis à mal l’équanimité d’une pierre.

— De très longues explications, Beonin… Avec l’espoir de te convaincre toi-même ? Tu n’y arriveras pas, ma fille. Si la rébellion est terminée, où sont les légions de sœurs qui se prosternent devant Elaida, prêtes à accepter ses sentences ? Par la Lumière, qu’as-tu trahi d’autre ? Tout ce qui pouvait l’être ?

C’était plus que probable. En Tel’aran’rhiod, Egwene avait plus d’une fois fouiné dans le bureau d’Elaida. Si la boîte où l’usurpatrice gardait son courrier était toujours vide, ça ne devait rien au hasard…

Beonin s’empourpra de rage.

— Je n’ai trahi personne et…

Sa phrase se terminant sur un grognement étranglé, Beonin porta une main à sa gorge, comme si c’était elle qui refusait de laisser passer un mensonge. Une preuve qu’elle n’appartenait pas à l’Ajah Noir. Et la confirmation d’un point encore plus important.

— Tu as vendu nos espionnes. Sont-elles toutes emprisonnées au sous-sol ?

Beonin jeta un coup d’œil à Melavaire, qui conversait avec son Champion. Aussi large que sa protégée, il était quand même un peu plus grand.

Tervail, le Champion de Beonin, la regardait sans dissimuler son inquiétude. De si loin, aucun des trois n’avait pu entendre un mot. Pourtant, Beonin baissa encore le ton.

— Elaida les fait surveiller – mais les Ajah, selon moi, gardent pour eux tout ce qu’ils voient. Très peu de sœurs disent à la Chaire d’Amyrlin autre chose que le strict minimum. Ce que j’ai fait, c’était nécessaire, comprends-le… Comment aurais-je pu revenir à la tour et ne pas dénoncer ces espionnes ? Au bout du compte, ça se serait retourné contre moi.

— Dans ce cas, il faut que tu avertisses ces femmes.

Egwene ne parvint pas à dissimuler son mépris. Non contente de couper les cheveux en quatre, Beonin utilisait une hache ! Après avoir pris le premier prétexte venu pour se dégager de son serment, elle s’était empressée de dénoncer des femmes qu’elle avait contribué à choisir. Par le fichu sang et les fichues cendres !

Jouant distraitement avec son châle, Beonin se tut un long moment. Puis elle coupa le souffle à Egwene en lâchant :

— J’ai prévenu Meidani et Jennet. (Les deux sœurs grises du groupe d’espionnes.) Pour ces deux femmes, j’ai fait tout ce que je pouvais. Les autres devront surnager seules – ou se noyer. Des sœurs ont été attaquées pour s’être trop approchées du quartier d’un autre Ajah. Moi, je ne tiens pas à retourner dans ma chambre vêtue de mon seul châle et couverte de marques de fouet, juste par goût de la provocation.

— Considère ta punition sous un autre angle, coupa Egwene. Celui de la rédemption, par exemple.

Lumière ! Des sœurs attaquées ? Décidément, les choses étaient pires qu’Egwene l’aurait cru. Mais au fond, ça ferait un terreau idéal pour ses graines.

Beonin jeta un nouveau coup d’œil dans le couloir. Croyant qu’elle l’appelait, Tervail fit mine d’avancer, mais elle secoua la tête. Cela dit, intérieurement, elle devait bouillir.

— Tu sais que je pourrais t’envoyer chez la Maîtresse des Novices ? siffla-t-elle à l’intention d’Egwene. À ce qu’on raconte, tu y passes déjà le plus clair de ton temps, à couiner comme une truie. D’autres séances te défriseraient, pas vrai ?

Egwene sourit à la traîtresse. Moins de deux heures plutôt, elle avait réussi à sourire à l’instant même où Silviana cessait de cogner. Là, c’était moins facile…

— Qui peut dire à propos de quoi je couinerai ? De serments, peut-être…

Beonin devint blanche comme un linge. Gagné ! Elle ne voulait pas que cette affaire s’ébruite.

— Tu t’es convaincue que je ne suis plus la Chaire d’Amyrlin ? Eh bien, il est temps de te persuader du contraire. Quoi qu’il t’en coûte, avertis les autres espionnes. Et dis-leur de rester loin de moi jusqu’à nouvel ordre. On les surveille déjà assez comme ça. Mais à partir de maintenant, tu devras me voir au moins une fois par jour, pour savoir si j’ai de nouvelles consignes les concernant. Comme aujourd’hui…

Très vite, Egwene donna à Beonin la liste des sujets à lancer dans les conversations : l’injustice frappant Shemerin et la complicité d’Elaida dans les désastres de la Tour Noire et des puits de Dumai. Bref, toutes les graines qu’elle avait commencé à planter. Il était temps d’intensifier les semailles.

— Je ne peux pas parler pour les autres Ajah, dit Beonin quand Egwene en eut fini, mais dans le Gris, les sœurs évoquent souvent ces affaires. Ces derniers temps, les espionnes de tout poil sont très actives. Les secrets d’Elaida sortent au grand jour, qu’elle aime ça ou non. Oui, en y réfléchissant, ce doit être pareil dans tous les Ajah. Il est donc inutile que je…

— Avertis ces femmes et transmets-leur mes consignes, coupa Egwene.

Elle remit la perche sur ses épaules, cherchant la position la plus confortable. Si elle tardait trop, deux ou trois sœurs blanches n’hésiteraient pas à la frapper avant de l’envoyer chez Silviana. Accepter la douleur, voire l’accueillir, ne signifiait pas qu’on la cherchait avec une lanterne.

— Et souviens-toi : c’est une punition que je t’inflige.

— Je t’obéirai, lâcha Beonin avec toute la réticence du monde.

Ses yeux devinrent très durs, mais ça ne visait pas Egwene.

— Assister à la chute d’Elaida ne me briserait pas le cœur, dit-elle d’un ton hargneux.

Puis elle partit rejoindre Melavaire.

Cette rencontre ahurissante, transformée en victoire inattendue, plongea Egwene dans une sorte d’euphorie. Et tant pis si Ferane décida finalement qu’elle avait trop tardé. Plus que replète, cette sœur blanche avait des bras dignes de ceux de Silviana.

Ce soir-là, après le dîner, Egwene se traîna jusqu’aux cellules ouvertes. À part quelques leçons, et des heures à gémir sous les coups de Silviana, elle avait passé sa journée à porter de l’eau. Le dos en compote et les jambes en feu, elle titubait de fatigue. En revanche, depuis sa capture, elle ne souffrait plus de migraine, et elle ne faisait plus les cauchemars qui la laissaient terrifiée, même si elle ne se souvenait de rien. Néanmoins, elle redoutait un mal de tête, cette nuit. Du coup, il lui serait difficile de distinguer ses vrais songes des faux. Dommage, parce qu’elle en avait fait de très agréables, ces derniers temps. Au sujet de Rand, de Mat, de Perrin – et même de Gawyn. Mais avec lui, les rêves étaient toujours… délicieux.

Trois sœurs blanches qu’elle connaissait un peu surveillaient Leane. Mince comme une liane, ses cheveux clairs noués en couronne sur sa nuque, Nagora était assise bien droit pour dissimuler son physique frêle. Très jolie mais souvent aussi détachée de la réalité qu’une sœur marron, Norine semblait un peu plus lucide que d’habitude. Grande et plutôt grasse, les cheveux gris, Miyasi ne supportait pas les bêtises – hélas, elle en voyait partout.

Enveloppée par l’aura du saidar, Nagora maintenait le bouclier qui coupait Leane de la Source. Ça n’empêchait pas les trois femmes de se chicaner sur un point de logique auquel Egwene ne comprit rien, car elle arrivait trop tard dans le débat. Deux positions différentes s’affrontaient. Trois, peut-être… Bien entendu, on ne criait pas, on ne montrait pas le poing et on gardait un visage de marbre, mais ça n’était pas pour autant une polémique amicale. Des femmes normales auraient braillé de rage – voire échangé des coups.

Intensément concentrées, les trois sœurs ne remarquèrent pas l’arrivée d’Egwene.

En les lorgnant du coin de l’œil, la visiteuse approcha de la cage ajourée et s’y accrocha pour ne pas s’écrouler. Comment pouvait-on être fatiguée à ce point ?

— Aujourd’hui, j’ai vu Beonin, annonça-t-elle. À l’en croire, son serment vis-à-vis de moi ne vaut plus rien parce que je ne suis plus la Chaire d’Amyrlin.

Leane lâcha un petit cri, se leva et approcha des barreaux au point de les toucher avec le nez.

— Elle nous a trahies !

— La fragilité inhérente à toute structure dissimulée est une donnée de base, dit Nagora, glaciale même quand elle philosophait. De base.

Bien, les sœurs étaient toujours dans leur bulle…

— Elle dit que non, souffla Egwene, et je la crois. En revanche, elle a dénoncé nos espionnes. Pour le moment, Elaida se contente de les faire surveiller, mais j’ai ordonné à Beonin de les avertir. Elle a dit qu’elle le ferait. À l’en croire, elle a déjà prévenu Meidani et Jennet, mais pour quelle raison agir ainsi avec des gens qu’on a vendus ? Enfin, elle a parlé avec délectation de l’éventuelle chute d’Elaida. Mais pourquoi s’être précipitée dans ses jupes, si elle désire toujours la renverser ? En même temps, elle reconnaît être la seule à avoir renié notre cause… Je n’y comprends rien, et je suis trop fatiguée pour me creuser la cervelle.

Egwene bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Les structures dissimulées sont postulées par quatre des cinq axiomes du sixième ordre de rationalité, objecta Miyasi à l’argument de Nagora. C’est une évidence.

— Le sixième ordre de rationalité, intervint Norine, est une aberration rejetée par tout esprit normalement constitué. Les structures dissimulées, en revanche, sont indispensables pour comprendre ce qui se passe chaque jour ici. La réalité s’altère, changeant d’heure en heure…

Leane jeta un coup d’œil aux sœurs blanches.

— Certaines des nôtres pensent depuis toujours qu’Elaida a infiltré des espionnes dans nos rangs. Si Beonin en faisait partie, t’avoir juré fidélité l’a peut-être entravée jusqu’à ce qu’elle se soit convaincue que tu n’étais plus la Chaire d’Amyrlin. Mais si elle n’a pas été reçue ici comme elle l’espérait, elle a peut-être changé une nouvelle fois d’avis. Tu sais combien elle est ambitieuse. Quand elle ne reçoit pas ce qu’elle tient pour son dû… (Leane écarta les mains.) Beonin exige toujours son dû, souvent avec un petit bonus…

— La logique est toujours applicable au monde réel, affirma Miyasi. Mais seule une novice pourrait penser que le monde réel se soumet à la logique. Ce qui fonde tout, ce sont les idéaux, pas les contingences de l’univers.

Avec un regard noir, Nagora serra les dents. On eût dit que sa collègue venait de lui arracher les mots de la bouche.

Les joues vaguement roses, Norine se leva et approcha d’Egwene. Les deux autres la suivant du regard, elle tira nerveusement sur son châle, comme si elle sentait quelque chose peser sur son dos.

— Mon enfant, tu as l’air épuisée. Va donc te coucher.

Egwene ne demandait rien de mieux, mais il lui restait une question à poser. Pour ça, elle allait devoir être prudente et rusée. Les trois sœurs blanches l’observaient, à présent.

— Leane, les sœurs qui viennent te voir posent-elles toutes la même question ?

— Au lit ! répéta Norine.

Elle tapa dans ses mains, comme si ça pouvait faire obéir une Chaire d’Amyrlin.

— Oui, répondit Leane. Je vois ce que tu veux dire. Une certaine dose de confiance est peut-être possible…

— Une faible dose, oui…

Norine plaqua les poings sur les hanches. Désormais, elle n’était plus distraite, et ce n’était pas une bonne nouvelle.

— Puisque tu refuses d’aller au lit, que dirais-tu de passer voir Silviana pour lui apprendre que tu as encore désobéi à une sœur ?

— D’accord, d’accord…, marmonna Egwene avant de se tourner pour partir.

Elle tenait sa réponse ! Beonin n’avait pas livré le tissage permettant de Voyager – d’où l’insistance des sœurs auprès de Leane –, donc, elle n’avait rien vendu d’autre. Du coup, on devait pouvoir se fier à elle – un peu, en tout cas.

Nagora et Miyasi approchaient pour soutenir leur collègue. Or, Egwene refusait qu’on la traîne jusqu’au bureau mille fois honni. Avec ses bras encore plus puissants que ceux de Ferane, Miyasi en était bien capable…

Le neuvième matin du séjour d’Egwene à la Tour Blanche, Doesine en personne vint la guérir. Dehors, il pleuvait à verse. Avec un regard noir pour Doesine, les deux sœurs rouges qui avaient veillé sur la prisonnière lui donnèrent sa ration de fourche-racine et filèrent à toutes jambes.

Quand la porte se fut refermée sur elles, la représentante jaune en ricana de mépris. Pour la guérison, elle pratiquait toujours l’ancienne méthode, qui gelait Egwene jusqu’aux os et la laissait avec une faim dévorante… et un fessier tout neuf !

L’usage exclusif de l’ancienne méthode, à la tour, prouvait que Beonin avait préservé certains secrets. Mais comment s’y était-elle prise ? Selon elle, beaucoup de sœurs ne croyaient pas aux nouveaux tissages et ne cherchaient pas à les apprendre.

— Tu n’as pas la fichue intention de capituler, petite ? s’inquiéta Doesine alors que sa patiente retirait sa robe.

Le vocabulaire de Doesine n’allait pas vraiment avec son élégance de tous les instants. Aujourd’hui, elle resplendissait dans une robe bleue brodée de fil d’or. Dans ses cheveux et à ses oreilles, des saphirs brillaient de tous leurs feux.

— La Chaire d’Amyrlin s’est-elle jamais rendue ? répliqua Egwene en se tortillant pour s’attaquer à une rangée de boutons, dans son dos.

Doesine ricana de nouveau, mais sans mépris, cette fois.

— Une profession de foi courageuse, mon enfant. Mais je parie, hélas, que Silviana ne tardera plus à te briser…

Sur ces propos pessimistes, la sœur se retira – sans avoir tancé son élève parce qu’elle s’était parée du titre de Chaire d’Amyrlin.

Ayant un rendez-vous avec Silviana avant le petit déjeuner – comme chaque matin, hélas –, Egwene mit son point d’honneur à ne pas réaliser la prédiction de Doesine. Dès que la ceinture de la Maîtresse des Novices se fut abattue pour la dernière fois, ses larmes cessèrent.

Quand elle se releva du bureau sur lequel elle était pliée en deux – avec un rembourrage de cuir pour ménager ses entrailles, quand même –, elle pensa comme d’habitude aux centaines de femmes qui avaient subi le même calvaire. En leur honneur, elle ne fit pas l’ombre d’une grimace, y compris quand sa jupe et son jupon entrèrent en contact avec ses plaies.

Acceptant la souffrance – l’invitant en elle, en un sens –, elle s’y réchauffa comme elle se serait réchauffé les mains au-dessus d’une belle flambée, par un matin d’hiver glacial.

Pour l’heure, entre ses fesses et un brasier, il ne devait pas y avoir beaucoup de différence.

Dans le miroir où elle se contempla, elle découvrit un visage typique d’Aes Sedai. Les joues peut-être un peu rouges, mais…

— Comment Shemerin a-t-elle pu être rétrogradée au statut d’Acceptée ? demanda-t-elle en s’essuyant les yeux. J’ai fait ma petite enquête, et nos lois ne permettent pas ça…

— À cause de tes « enquêtes », combien de fois es-tu venue me voir ? marmonna Silviana en rangeant dans sa commode la large ceinture de cuir. J’aurais parié que tu renoncerais vite…

— Je suis curieuse de nature… Pourquoi avoir passé outre nos lois ?

— Si les textes n’autorisent pas à déchoir une sœur, ils ne l’interdisent pas non plus. Une énorme faille, ça… Mais n’entrons pas dans ces détails. Si tu insistes, tu y gagneras seulement une nouvelle séance de ceinture.

Silviana secoua la tête, puis alla s’asseoir derrière son bureau, les mains posées sur le plateau de bois.

— Le problème, c’est que Shemerin a accepté la sentence. Des sœurs lui ont conseillé de l’ignorer, mais une fois sûre qu’aucune plaidoirie n’infléchirait la position d’Elaida, elle a déménagé dans le quartier des Acceptées.

L’estomac d’Egwene gargouilla, car elle crevait de faim. Mais son estomac allait devoir attendre. Pour la première fois, elle avait une conversation avec la Maîtresse des Novices. Une conversation étrange, certes, mais…

— Dans ce cas, pourquoi s’est-elle enfuie ? Ses amies n’ont sûrement pas renoncé à lui mettre du plomb dans la tête.

— Certaines parlent d’or, lâcha Silviana. D’autres, en revanche… (Avec ses mains, elle imita les deux plateaux d’une balance, les faisant monter et descendre en quête d’équilibre.) D’autres ont tenté de lui forcer la main. En ce temps-là, je la voyais presque aussi souvent que toi. Ses « visites », je les traitais comme une pénitence privée, mais elle n’avait pas ton…

Silviana se tut abruptement. Les doigts formant une arche au-dessus de sa main, elle dévisagea un moment Egwene.

— Bien joué, ça ! Tu m’as poussée à jacasser. Rien d’interdit, bien sûr, mais quand même déplacé, dans les circonstances actuelles. Va déjeuner ! (Elle saisit sa plume et retira le bouchon d’argent.) Je t’inscris d’office pour midi, puisque tu ne daigneras pas me gratifier d’une révérence.

Egwene crut entendre de la lassitude dans la voix de son bourreau.

Un peu plus tard, lorsqu’elle entra dans le réfectoire, la première fille qui la vit se leva en silence. Dans un concert de raclements de pieds de chaises, les autres novices l’imitèrent. En silence, elles restèrent debout tandis que la prisonnière remontait l’allée centrale.

Sans crier gare, Ashelin, une Altarienne enrobée mais très jolie, se rua vers les cuisines.

Avant qu’Egwene ait atteint la porte, Ashelin ressortit et lui tendit un plateau lesté de l’habituelle tasse d’infusion et de l’assiette de pain, d’olives et de fromage.

Egwene fit mine de prendre le plateau, mais la fille au teint olivâtre le porta jusqu’à la table la plus proche, le posa devant une place libre et recula en se fendant d’une esquisse de révérence. Par bonheur pour elle, les geôlières rouges ne choisirent pas cet instant pour jeter un coup d’œil dans le réfectoire. Un coup de chance aussi pour toutes les filles qui faisaient une haie d’honneur à Egwene.

Sur le siège libre, on avait posé… un coussin. Une vieillerie rapiécée, mais un coussin quand même. Avant de s’asseoir, Egwene le prit et le posa au bout de la table. Désormais, accepter la douleur était un jeu d’enfant. Comme si elle avait appris à se réchauffer à la chaleur des feux qui la brûlaient.

Un long soupir monta des rangs de novices. Pour s’asseoir elles attendirent que la prisonnière ait commencé à manger.

Egwene faillit recracher l’olive qu’elle venait de glisser dans sa bouche. Comment pouvait-on servir de la nourriture presque pourrie ? Affamée après la guérison, elle se contenta de laisser tomber le noyau dans sa paume après l’avoir soigneusement nettoyé. Puis elle se rinça la bouche avec une gorgée d’infusion.

Surprise des surprises, la boisson avait un goût de miel. Un délice auquel les novices avaient rarement droit, hors des occasions spéciales.

Egwene tenta de ne pas sourire tandis qu’elle vidait son assiette, récupérant même les miettes de pain et de fromage du bout d’un index humecté d’un petit coup de langue.

Ne pas sourire lui coûta un gros effort. Le quasi-soutien de Doesine, la lassitude de Silviana, et maintenant, la solidarité des novices. Les deux sœurs avaient plus de poids que les filles en blanc et leur miel, mais tout ça allait dans le même sens. Egwene était bien partie pour gagner sa guerre personnelle.

25

AU SERVICE D’ELAIDA

Un dossier de cuir rehaussé d’or sous le bras, Tarna montait vers les appartements d’Elaida – sans passer par les couloirs en colimaçon, afin de rester au cœur de la tour. Contrainte d’emprunter une interminable série d’escaliers, elle constata que deux d’entre eux n’étaient plus à leur emplacement habituel. Aucune importance. Tant qu’ils la conduisaient vers le haut, elle finirait par atteindre sa destination.

En choisissant ce chemin, elle était sûre de ne croiser qu’une poignée de domestiques. La rampe, elle, l’aurait fait passer devant l’entrée des quartiers des Ajah, où elle aurait risqué de rencontrer d’autres sœurs.

Son étole de Gardienne lui donnait accès à tous les fiefs des Ajah. Pourtant, elle les évitait – sauf le Rouge, quand le devoir l’y obligeait. Parmi les sœurs des autres obédiences, elle avait bien trop conscience que son étole rouge lui attirait des regards noirs… sur des visages impassibles. Ces réactions ne lui tapaient pas sur les nerfs – même la configuration changeante des couloirs la laissait de marbre –, mais pourquoi prendre des risques ? Pour l’heure, la Gardienne n’était pas susceptible de subir une attaque, mais ça pouvait changer très vite. Quoi qu’en pensât Elaida, pour reprendre la situation en main, il faudrait beaucoup de temps. Et si la Gardienne se faisait agresser, ça flanquerait tout en l’air.

En outre, ne pas avoir à surveiller ses arrières permettait à Tarna de réfléchir à la troublante question de Pevara – un point qu’elle n’avait pas envisagé avant de suggérer que les sœurs lient des Asha’man. Dans l’Ajah Rouge, actuellement, quelle femme était à la hauteur de la tâche ? À force de traquer ceux qui pouvaient canaliser, les sœurs rouges se méfiaient de tous les hommes, et pas mal d’entre elles les détestaient. Un père, un frère, un cousin ou un oncle pouvaient échapper à cette haine tant que le saidin ne les tuait pas. Après, il n’y avait plus d’exception. La méfiance primait tout.

Il y avait un autre problème, éthique, celui-là : pour les sœurs rouges, se lier à un homme violait des coutumes aussi fortes que des lois. Même avec la bénédiction de Tsutama – qui risquait de retourner sa veste quand cette affaire serait abordée avec Elaida.

Avant d’entrer dans les appartements de la Chaire d’Amyrlin, deux niveaux au-dessous du sommet de la tour, Tarna eut le temps de rayer trois noms sur la liste potentielle des candidates. Après deux semaines, la liste définitive ne contenait… qu’un nom. Et pour cette mission-là, l’Aes Sedai en question n’était pas envisageable…

Elaida attendait dans son salon au riche mobilier à dorures reposant sur un tapis de Tear à grands motifs d’une valeur inestimable. Devant la cheminée, confortablement installée dans un fauteuil, la dirigeante sirotait du vin avec Meidani.

Malgré l’heure matinale, la présence de la sœur grise ne surprit pas Tarna. Presque tous les soirs, Meidani dînait avec la Chaire d’Amyrlin, qui l’invitait à venir la voir à tout moment de la journée.

Sa large étole à six couleurs sur les épaules, Elaida observait la grande sœur grise à travers son gobelet de cristal – un aigle aux yeux noirs étudiant une souris au regard bleu.

Des émeraudes aux oreilles et un large collier autour de son cou de cygne, Meidani avait parfaitement conscience d’être dévisagée. Ses lèvres dessinaient un sourire, mais elles tremblaient un peu. Et sa main qui ne tenait pas le gobelet bougeait sans cesse, tapotant ses cheveux, jouant avec le peigne incrusté d’émeraudes, au-dessus de son oreille gauche, ou couvrant en partie ses seins, largement exposés par son corsage de soie gris argenté. Sa poitrine n’avait rien d’excessif, mais chez une femme si mince, elle semblait vouloir jaillir hors de sa robe.

Meidani était vêtue pour aller au bal. Ou pour séduire…

— Les rapports matinaux sont prêts, Mère, annonça Tarna en s’inclinant très légèrement.

Lumière ! Elle avait le sentiment de déranger des amoureux…

— Meidani, tu veux bien nous laisser ? susurra Elaida avec un sourire de prédatrice.

— Bien entendu, Mère…

Meidani posa son gobelet sur un guéridon et se fendit d’une révérence qui faillit bel et bien expulser ses seins de son corsage.

— Bien entendu, répéta-t-elle.

Les yeux écarquillés et le souffle court, elle sortit avec grâce.

Dès que la porte se fut refermée sur elle, Elaida éclata de rire.

— Pendant notre noviciat, nous étions complices d’oreiller, et elle semble vouloir remettre ça. J’accepterai peut-être. Au lit, elle m’en révélera sans doute plus que lors de nos bavardages. Où elle ne lâche pas grand-chose, dois-je préciser.

Elaida se leva, gagna une des fenêtres et contempla l’endroit où se dresserait son palais, plus haut que la tour elle-même. Un de ces jours, si les sœurs se laissaient convaincre d’y travailler de nouveau.

Avec l’averse qui durait depuis le milieu de la nuit, la Chaire d’Amyrlin ne devait même pas distinguer les fondations de son futur fief – des plus embryonnaires, jusque-là.

— Sers-toi du vin, si ça te dit.

Non sans effort, Tarna resta de marbre. Chez les novices et les Acceptées, les complices d’oreiller étaient légion. Mais les enfantillages, il fallait les laisser derrière soi en grandissant. Une position que ne partageaient pas toutes les sœurs. Quand Tarna avait refusé ses avances, une fois promue Aes Sedai, Galina s’était montrée très surprise.

La Gardienne trouvait les hommes bien plus attirants que les femmes. Cela dit, les Aes Sedai intimidaient les mâles, surtout quand elles appartenaient à l’Ajah Rouge. Mais au fil des ans, Tarna avait rencontré quelques téméraires…

— C’est étrange, Mère, dit-elle en posant son dossier sur la table où trônaient une carafe de cristal et des gobelets assortis. Elle semble avoir peur de toi…

Après s’être servi du vin, Tarna le huma. Le tissage de conservation fonctionnait, semblait-il. Pour l’instant. Après bien des tergiversations, Elaida avait accepté que ce flux, au moins, soit partagé.

— Comme si elle savait que tu n’es pas dupe de son jeu…

— Bien entendu, qu’elle a peur de moi, ricana Elaida avant de reprendre d’un ton dur : c’est exactement ce que je veux. Mon intention, c’est de la presser comme un citron. Quand je la ferai fouetter, elle s’attachera elle-même au poteau de torture. Mais si elle se doutait que je sais, elle se défilerait au lieu de venir me voir dès que je claque des doigts. (Le regard toujours rivé sur le rideau de pluie, Elaida but une gorgée de vin.) Tu as des nouvelles des autres espionnes ?

— Non, Mère. Si je pouvais dire aux représentantes pourquoi elles doivent être surveillées…

— Pas question ! coupa Elaida.

Elle se retourna pour faire face à Tarna. À force de broderies rouges, la soie grise de sa robe disparaissait presque. Avec beaucoup de diplomatie, mais c’était quand même le fond du message, Tarna avait suggéré à la Chaire d’Amyrlin d’afficher moins ostensiblement son ancienne appartenance à l’Ajah Rouge. Sans nul doute, ça aurait contribué au rapprochement entre les sœurs. L’explosion de colère d’Elaida lui ayant suffi, elle était bien décidée à ne plus aborder ce sujet.

— Et si certaines représentantes sont dans le coup ? Venant de ces femmes, rien ne m’étonnerait. Malgré mes ordres, tu le sais, ces stupides pourparlers continuent, près du pont. Non, aucune félonie ne me surprendrait.

Résignée à accepter ce qu’elle ne pouvait pas changer, Tarna baissa les yeux sur son vin. Si les Ajah avaient refusé d’obéir à l’ordre d’Elaida, pourquoi accepteraient-ils de surveiller leurs propres membres sans savoir pourquoi ? Mais la Chaire d’Amyrlin était sourde à cet argument. Le lui faire remarquer aurait pour résultat un autre sermon, rien de plus.

Du regard, Elaida défia sa Gardienne de la contredire.

Cette femme semblait plus dure que jamais. Et plus friable…

— Dommage que la rébellion ait échoué au Tarabon, dit-elle enfin. On ne peut plus rien y faire, j’imagine.

Depuis que les Seanchaniens dominaient de nouveau ce pays, Elaida abordait fréquemment le sujet, et ce aux moments les plus inattendus. Comme si elle était moins résignée qu’elle voulait le paraître.

— Tarna, je voudrais entendre des bonnes nouvelles. En sait-on davantage sur les Sceaux de la prison du Ténébreux ? Nous devons empêcher que d’autres soient brisés.

Comme si Tarna ne le savait pas !

— Les Ajah sont muets sur ce sujet, Mère, et je doute qu’ils nous cacheraient des informations de ce genre.

Aussitôt ces mots prononcés, Tarna regretta qu’ils soient sortis de ses lèvres.

Elaida eut comme un grognement. Les Ajah lui transmettaient à peine dix pour cent des informations de leurs agents, et ça la rendait folle de rage. Quant à elle, ses espions étaient essentiellement en Andor.

— Où en est le travail, dans les deux ports ?

Avec le ralentissement forcé du commerce, les citadins avaient déjà l’estomac creux. Bientôt, ils crèveraient de faim, sauf si on parvenait à dégager l’entrée des ports. Au sud, éliminer la partie de la chaîne restée en fer n’avait pas suffi à laisser entrer assez de navires pour approvisionner Tar Valon. Une fois convaincue par Tarna que c’était indispensable, Elaida avait ordonné qu’on démantèle les tours de garde, enfin de pouvoir retirer de gros morceaux de cuendillar. Mais comme le mur d’enceinte, les tours avaient été construites et renforcées par le Pouvoir. Du coup, lui seul pouvait les démonter.

Ce n’était pas un jeu d’enfant. Les conceptrices originelles avaient été très bonnes, et ces tissages-là ne semblaient pas vouloir faiblir.

— Pour le moment, les sœurs rouges font l’essentiel du travail. Les sœurs des autres Ajah viennent parfois aider, mais c’est très rare. Et selon moi, ce n’est pas près de changer.

Les sœurs savaient que cette tâche était nécessaire, mais elle leur donnait la nausée. Aucune Aes Sedai ne pouvait aimer une telle corvée, et les sœurs rouges ne faisaient pas exception. Comme l’ordre venait d’Elaida, elles obéissaient. Pour cette même raison, les autres traînaient les pieds.

Elaida inspira à fond puis but une longue gorgée. À l’évidence, elle en avait besoin. Serrant son gobelet très fort, elle s’en fit blanchir les phalanges. Comme si elle était prête à frapper, elle avança vers Tarna.

— Elles me défient encore ! Encore ! Tarna, je veux qu’on m’obéisse ! Tu m’entends ? Je le veux ! Rédige un ordre. Dès que je l’aurai signé et scellé, fais-le afficher dans le quartier de tous les Ajah.

Ses yeux brillant comme ceux d’un corbeau, Elaida s’arrêta à quelques pouces de Tarna, leurs nez se touchant presque.

— Les représentantes qui n’enverront pas assez de sœurs travailler dans le port devront rendre visite à Silviana chaque jour, et ce jusqu’à ce que les choses aient changé. Chaque jour ! Et celles qui permettront à des sœurs de participer à ces… pourparlers connaîtront le même sort. Rédige ça et fais-le-moi signer !

Tarna soupira pensivement. Les pénitences pouvaient fonctionner… ou non, selon l’état d’esprit des représentantes et des dirigeantes des Ajah. En principe, la situation n’était pas dégradée au point que ces femmes refusent des punitions. Mais si ça arrivait, ce serait la fin d’Elaida – et peut-être celle de la Tour Blanche.

Afficher l’ordre sans laisser une porte de sortie aux représentantes était une mauvaise façon de procéder. La pire possible, même.

— Si je peux me permettre une suggestion, commença Tarna, aussi diplomate qu’elle pouvait l’être.

La diplomatie, ça n’avait jamais été son fort.

— Non, pas question ! siffla Elaida.

Elle vida son gobelet et fila vers la table afin de le remplir. Ces derniers temps, elle buvait trop. Un jour, Tarna l’avait même vue ivre morte.

— Comment Silviana s’en sort-elle avec la fille al’Vere ? demanda Elaida en se servant.

— Mère, Egwene passe la moitié de ses journées dans le bureau de la Maîtresse des Novices.

Tarna avait répondu d’un ton neutre. Depuis la capture d’Egwene, neuf jours plus tôt, c’était la première fois qu’Elaida s’enquérait de son sort.

— Tant que ça ? Je veux qu’elle accepte le joug de la tour, pas qu’elle soit brisée.

— Brisée ? Je doute que ça doive arriver, Mère. Silviana fera ce qu’il faut pour éviter ça…

Sans parler de la résilience d’Egwene ! Mais ça, ce n’était pas pour les oreilles d’Elaida. Lasse de se faire souffler dans les bronches, Tarna évitait les sujets qui risquaient de finir ainsi. Les suggestions et les conseils non formulés valaient mieux que ceux qui vous revenaient dans la figure.

— Egwene est têtue, mais elle rendra bientôt gorge…

Il ne pouvait pas en aller autrement. Avec dix fois moins d’efforts que Silviana, Galina, à force de cogner, avait débarrassé Tarna de son blocage… La fille al’Vere ne résisterait plus très longtemps…

— Excellent, souffla Elaida. Excellent.

Elle tourna la tête, les traits redevenus sereins. Mais ses yeux lançaient toujours des étincelles.

— Mets le nom d’Egwene sur la liste de mes domestiques. Qu’elle commence dès ce soir. Elle nous servira le dîner, à Meidani et moi.

— À tes ordres, Mère.

Pour Egwene, ça augurait d’autres passages dans le bureau de Silviana. Mais même si elle n’approchait pas d’Elaida, elle se débrouillerait pour en mériter des dizaines.

— Passons à tes rapports, Tarna.

Elaida se rassit et croisa les jambes.

Après avoir posé sur le plateau son gobelet presque plein, Tarna prit son dossier de cuir et s’assit dans le fauteuil que Meidani avait déserté.

— Les nouveaux tissages renforcés tiennent les rats hors de la tour, Mère…

Pour combien de temps, nul ne le savait. Tarna les vérifiait quotidiennement…

— Mais on a vu des corbeaux et des corneilles dans les jardins. Donc, il faudrait s’occuper des tissages du mur d’enceinte…

Le soleil de midi perçait faiblement la frondaison des grands arbres – pour l’essentiel, des chênes, des lauréoles, des tupélos noirs et des pins géants. Quelques années plus tôt, il devait y avoir eu une tempête, car des troncs déracinés gisaient sur le sol, tous couchés dans le même sens. Si on jouait de la hachette pour éliminer quelques branches, ces arbres morts devenaient des bancs tout à fait convenables. La végétation peu luxuriante permettait d’avoir une bonne visibilité dans toutes les directions, et à quelques pas de là, un ruisseau gazouillait en passant sur des pierres couvertes de mousse.

Un site parfait pour passer la nuit, si Mat n’avait pas été décidé à couvrir chaque jour autant de distance que possible. Mais pour laisser se reposer les chevaux et permettre aux cavaliers de se restaurer, le coin était idéal.

Les monts Damona étaient encore à plus de cent lieues de là, en direction de l’est, et le jeune flambeur entendait y être d’ici à une dizaine de jours. Par ouï-dire, affirmait-il, Vanin connaissait un col emprunté par les contrebandiers. Bien qu’il ne l’eût jamais traversé, bien sûr, il se faisait fort de le trouver. En deux jours, les fugitifs seraient au Murandy. Une option moins risquée que d’aller au nord en direction d’Andor ou au sud vers l’Illian. Dans ces deux directions, le chemin menant à la sécurité serait plus long, parce que les risques de tomber sur des Seanchaniens augmenteraient.

Finissant de rogner une cuisse de lapin, Mat jeta l’os à ses pieds. Tirant sur sa barbe d’indignation, Lopin accourut, ramassa le relief et le jeta dans le trou que Nerim et lui avaient creusé. Une précaution bien inutile, puisque des animaux sauvages auraient tout déterré une demi-heure après leur départ…

Se régalant d’un pilon de grouse, de l’autre côté des flammes crépitantes, Tuon regarda Mat droit dans les yeux, les sourcils arqués, puis les doigts de sa main libre ondulèrent à l’intention de Selucia, qui avait avalé la moitié d’une grouse à elle seule.

La Seanchanienne aux seins voluptueux ne répondit pas, mais elle haussa les épaules.

Les yeux dans ceux de Tuon, Mat s’essuya ostensiblement les mains sur son pantalon. Il aurait pu aller au bord de la rivière, où les Aes Sedai se lavaient les mains, mais le temps d’arriver au Murandy, plus personne n’aurait des vêtements immaculés. Alors, pourquoi s’en faire ?

De plus, quand une femme vous appelait « Jouet », il ne fallait pas rater une occasion de lui signaler qu’on n’était le joujou de personne.

Tuon secoua la tête, puis ses doigts s’agitèrent de nouveau. Cette fois, Selucia éclata de rire. Mat sentit qu’il s’empourprait. Il imaginait deux ou trois choses que Tuon pouvait avoir dites, et aucune ne lui plaisait.

Assise tout au bout du même tronc que le jeune homme, Setalle ne le laissa pas s’en tirer à si bon compte. L’accord trouvé avec l’ancienne Aes Sedai n’avait modifié en rien son comportement.

— Elle a peut-être dit : « Les hommes sont des porcs », lâcha-t-elle sans relever les yeux de sa broderie. Ou : « Cet homme en est un. »

Sa robe d’équitation avait un col montant. Pourtant, elle arborait toujours son couteau de mariage, pendu à un collier d’argent.

— Ou encore : « Ce type est un bouseux aux bottes crottées et aux oreilles sales, avec de la paille dans les cheveux. » Ou peut-être…

— Je crois avoir saisi l’idée générale, lâcha Mat entre ses dents serrées.

Tuon gloussa comme une gamine. L’instant d’après, ses traits redevinrent ceux d’une tueuse impitoyable et froide.

Mat sortit de sa poche sa pipe à monture d’argent et sa blague à tabac en peau de chèvre. La pipe bourrée, il souleva le couvercle de la boîte de bâtonnets posée à ses pieds. Dès qu’il frottait la tête rouge et blanc d’un bâtonnet sur le côté de la boîte, des étincelles jaillissaient dans toutes les directions, et ce moment-là le fascinait.

Quand le bâtonnet fut enflammé, il s’en servit pour allumer sa pipe. En s’y prenant trop tôt, on avait un affreux goût de soufre dans la bouche, et une seule expérience lui avait suffi. Lâchant le bâtonnet, il l’écrasa sous sa semelle. Après des jours de pluie, la terre était encore humide, mais avec les incendies de forêt, il ne fallait prendre aucun risque. À Deux-Rivières, quand ça brûlait, des hommes accouraient de tout le territoire. Pourtant, les dégâts étaient parfois considérables.

— Il ne faut pas gaspiller les allumettes, dit Aludra en levant les yeux du plateau de jeu miniature posé sur une souche.

En lissant sa longue moustache blanche, Thom continua à étudier la position des pierres. À ce jeu, il perdait rarement. Pourtant, Aludra l’avait battu deux fois depuis qu’ils avaient quitté la ménagerie. Deux défaites sur quinze ou vingt parties, mais le trouvère prenait au sérieux toute personne capable de lui donner du fil à retordre.

Aludra renvoya derrière son épaule sa natte décorée de perles.

— Pour en fabriquer, il me faut rester deux jours au même endroit. Les hommes se débrouillent toujours pour faire trimer les femmes, pas vrai ?

Mat exhala de la fumée – pas avec jubilation, mais sans mécontentement. Ah, les femmes ! Une merveille à regarder, et une compagnie délicieuse. Quand elles ne s’acharnaient pas à verser du sel sur les plaies d’un pauvre type. Avec elles, c’était la douche froide en permanence. De vraies artistes de la chose.

Presque tout le monde, dans le groupe, avait fini de manger. Sur les broches, il restait encore quelques morceaux de lapin et de grouse, qu’ils emporteraient enveloppés dans du tissu. Le matin, la chasse avait été bonne, certes, mais rien ne garantissait qu’il en irait de même l’aprèsmidi. Et les repas à base de pain sec et de haricots, très peu pour Mat !

Les convives repus se reposaient un peu, ou, dans le cas des Bras Rouges, s’occupaient des bêtes de bât – plus de soixante en tout, réparties en quatre groupes. En acheter autant à Maderin avait été ruineux, mais Luca, dès qu’il avait entendu parler d’un marchand mort dans la rue, avait filé en ville pour se charger des négociations. Avant, il s’était presque montré d’accord pour donner ses propres chevaux à Mat, si ça pouvait le débarrasser de lui.

La plupart des bêtes portaient le matériel d’Aludra – dont les fameux feux d’artifice.

Financièrement parlant, le saltimbanque sortirait de l’affaire avec une grande partie de l’or du jeune flambeur, qui avait aussi laissé une bourse pansue à Petra et Clarine – par amitié, afin qu’ils puissent s’acheter plus vite leur auberge. Avec ce qui restait dans les fontes de Mat, ils auraient assez pour atteindre le Murandy. Et pour revenir en fonds, il lui suffirait d’une salle commune d’auberge ou de taverne où des parties de dés faisaient rage.

Une épée incurvée pendant à son baudrier, Leilwin se tenait près de Domon, qui arborait une épée courte sur une hanche et un gourdin sur l’autre. Assis sur un autre tronc, ils conversaient avec Juilin et Amathera.

Leilwin – le seul nom que la Seanchanienne acceptait, Mat s’y était enfin fait – mettait son point d’honneur à montrer qu’elle n’éviterait pas Tuon et Selucia et ne baisserait pas les yeux quand elle les croisait. Pour s’en tenir à ce programme, elle semblait devoir produire de gros efforts.

Juilin avait remonté les manchettes de sa veste noire, un indice montrant qu’il se sentait entouré d’amis – ou au minimum, de gens dignes de confiance. L’ancienne Panarch du Tarabon, elle, s’accrochait toujours au bras de son homme, mais elle soutenait sans frémir le regard de Leilwin. En fait, elle semblait même la considérer avec une certaine forme de respect.

Assis en tailleur sur le sol humide, ce qui ne semblait pas le gêner, Noal jouait à serpents et renards avec Olver. Comme d’habitude, il se répandait en fantaisies sur une grande cité, au-delà du désert des Aiels, que les étrangers pouvaient seulement quitter en bateau et dont les natifs n’avaient pas le droit de partir.

Mat aurait aimé que le vieux type et le gamin se trouvent un nouveau jeu. Chaque fois qu’ils déroulaient leur plateau en tissu, avec sa toile d’araignée de lignes noires, il repensait à la promesse faite à Thom – et aux maudits Eelfinn, qui ne lui sortaient jamais de l’esprit, comme les fichus Aelfinn.

Les Aes Sedai revenant du ruisseau, Joline s’arrêta pour converser avec Blaeric et Fen. Dans son sillage, Bethamin et Seta hésitèrent jusqu’à ce que, d’un geste, elle les envoie se placer derrière le tronc où Teslyn et Edesina étaient assises – aussi loin que possible l’une de l’autre, et séparées par des branches non coupées. Bethamin et Seta se tenant derrière Edesina, elles entreprirent de lire le carnet sorti de leur bourse.

L’ancienne sul’dam aux cheveux blonds avait changé d’avis d’une manière aussi spectaculaire que… douloureuse, pour elle comme pour les sœurs. Quand elle leur avait timidement demandé de la former aussi, les Aes Sedai avaient refusé. Si elles avaient pris Bethamin comme élève, c’était parce qu’elle avait déjà canalisé le Pouvoir. Trop vieille pour devenir une novice, Seta n’avait jamais manié le saidar, un point c’était tout…

Loin de baisser les bras, Seta avait copié tout ce que faisait Bethamin. Aussi longtemps qu’elle avait pu rester unie à la Source, les Aes Sedai avaient poussé des cris d’orfraie en sautant sur place autour du feu de cuisson.

Après, elles avaient accepté de former Seta. Joline et Edesina, en tout cas. Pour l’heure, Teslyn ne voulait rien avoir affaire avec une sul’dam, ancienne ou non.

En revanche, les trois sœurs s’étaient relayées pour flageller l’insolente, qui avait passé la matinée à se tortiller sur sa chaise.

Seta semblait toujours avoir peur du Pouvoir et peut-être aussi des sœurs. Pourtant, une évidente satisfaction se lisait sur son visage. Le genre de chose qui dépassait Mat, vraiment…

Il aurait pu être content aussi. Après avoir échappé à une accusation de meurtre, il n’était pas tombé dans un piège tendu par les Seanchaniens – qui aurait coûté la vie à Tuon –, et il avait semé le maudit gholam pour de bon, cette fois. Le monstre suivrait la ménagerie de Luca, lequel était averti du danger, pour autant que ça pourrait lui servir.

Dans deux semaines et des poussières, Mat serait en sécurité au Murandy. Trouver un moyen de renvoyer Tuon à Ebou Dar ne serait pas un jeu d’enfant – en particulier s’il voulait éviter que les Aes Sedai lui mettent la main dessus –, mais ça lui offrirait plus de temps pour contempler son joli visage, et pour découvrir ce qui se cachait derrière.

Oui, le jeune flambeur aurait pu être aussi heureux qu’une chèvre dans un entrepôt de grain, mais c’était loin d’être le cas.

Pour commencer, les plaies récoltées à Maderin lui faisaient un mal de chien. Certaines s’étaient infectées. Par bonheur, il avait jusque-là réussi à le cacher aux autres. Être materné l’exaspérait presque autant que sentir quelqu’un utiliser le Pouvoir sur lui. Pour être franc, il abominait même ça !

Lopin et Nerim l’avaient recousu de leur mieux. À part ça, et malgré leur insistance, il avait repoussé les offres de guérison des trois Aes Sedai. Contre toute attente, Joline aussi avait insisté, finissant par éloigner ses mains, dégoûtée qu’il ne veuille rien entendre.

Tuon aussi avait surpris le jeune homme.

— Ne sois pas stupide, Jouet, avait-elle lâché de sa voix traînante pendant que Lopin et Nerim jouaient de leurs aiguilles.

L’attitude de propriétaire de la Fille des Neuf Lunes – on eût dit qu’elle s’assurait qu’on répare correctement un de ses biens – avait suffi pour que Mat serre les dents et oublie presque les aiguilles. D’indignation, il n’avait même plus pensé qu’il était en sous-vêtements !

Tuon était entrée comme si c’était chez elle, refusant de sortir, sauf à la pointe d’une épée. Sonné, Mat ne s’était pas senti le courage de tenter d’expulser une femme certainement assez forte pour lui casser un bras.

— Jouet, la guérison est un don de la Lumière. Ma Mylen sait l’utiliser, et je l’ai enseignée à mes autres damane. Bien sûr, beaucoup de gens s’affolent à l’idée d’être touchés par le Pouvoir. Devant cette perspective, la moitié de mes domestiques s’évanouiraient, et pas mal de membres du Sang les imiteraient, je parie. Mais de toi, je ne m’attendais pas à ça.

Avec un quart de ce que Mat savait sur les Aes Sedai, la Fille des Neuf Lunes n’aurait plus été étonnée du tout.

La colonne était partie de Maderin comme si elle entendait se diriger vers Lugard. Une fois dépassées les dernières fermes, elle s’était enfoncée dans la forêt. Sous le couvert des arbres, les dés avaient recommencé à rouler dans la tête de Mat. L’autre raison de son humeur maussade – parce que ça durait depuis deux jours, nom de nom ! Et dans cette fichue forêt, ce n’était pas près de s’arrêter. Quel événement majeur pouvait se produire dans des bois ?

À tout hasard, Mat avait fait contourner les quelques petits villages qui se dressaient sur leur chemin. Tôt ou tard, les dés s’arrêteraient. Il suffirait d’attendre.

En se parlant avec les doigts, Tuon et Selucia allèrent se laver les mains au ruisseau. Elles déblatéraient encore sur lui, c’était couru ! Quand deux femmes se mettaient à chuchoter – ou à bouger les doigts –, on pouvait être sûr que…

Le cri d’Amathera incita toutes les têtes à se tourner vers elle. Du premier coup d’œil, comme Juilin, Mat vit où était le problème. Long de sept bons pieds, un serpent noir s’éloignait vivement du tronc où le pisteur de voleurs était encore assis.

Avec un juron, Leilwin se leva et dégaina son épée – moins vite que Juilin, qui se leva aussi et partit à la poursuite du reptile, si vivement que son chapeau conique en tomba.

— Laisse-le, Juilin, dit Mat. Il file loin de nous. Fiche-lui la paix.

L’animal avait sûrement sa tanière sous le tronc. De retour chez lui, il avait dû être surpris de trouver des intrus. Coup de chance, les lances noires étaient des reptiles solitaires.

Juilin hésita, puis il décida que consoler Amathera était plus important que traquer un serpent.

— C’était quelle espèce ? demanda-t-il en enlaçant sa compagne.

Juilin était un citadin, après tout. Quand Mat lui eut répondu, il parut tenté de changer d’avis. Par bonheur, il ne le fit pas. Les lances noires étaient rapides comme l’éclair. Avec une épée courte, il aurait dû approcher beaucoup trop.

De toute façon, le temps qu’il se dégage de l’étreinte d’Amathera, le reptile aurait été déjà loin.

Prenant son chapeau sur l’embout de son ashandarei, qu’il avait enfoncée dans le sol, Mat le vissa sur sa tête.

— On perd du temps, dit-il sans retirer sa pipe de sa bouche. Il faut repartir. Tuon, ne traîne pas. Tes mains sont assez propres.

Mat avait tenté de continuer avec « Précieuse ». Mais depuis qu’elle s’était déclarée gagnante au jeu des surnoms, à Maderin, la Fille des Neuf Lunes ne répondait plus quand il l’appelait ainsi.

Comme de juste, elle ne daigna pas se presser. Lorsqu’elle revint du ruisseau, essuyant ses petites mains avec un carré de tissu que Selucia attacherait au pommeau de sa selle pour le faire sécher, Nerim et Lopin avaient déjà rebouché le trou à déchets, emballé les restes de nourriture, rangé tout ça dans leurs fontes et éteint le feu avec de l’eau puisée au ruisseau dans leurs seaux en cuir pliables. Ashandarei au poing, Mat était prêt à enfourcher Pépin.

— Un homme étrange qui laisse fuir un serpent venimeux…, souffla Tuon. À la réaction de Juilin, je suppose qu’il l’était…

— Terriblement, oui… Mais les serpents mordent seulement leurs proies, sauf quand ils se sentent menacés.

Mat mit un pied dans un étrier.

— Jouet, tu peux m’embrasser.

Mat sursauta. Cette phrase, prononcée à voix haute, avait incité toutes les têtes à se tourner vers les deux jeunes gens. À force d’impassibilité, Selucia n’aurait pas pu mieux exprimer sa désapprobation.

— Maintenant ? Ce soir, au camp, on pourrait aller se balader…

— Ce soir, Jouet, j’aurai peut-être changé d’avis. Disons que c’est un caprice, pour un homme clément avec les serpents venimeux.

Tuon voyait-elle un de ses fichus oracles dans cette histoire ?

Mat retira son chapeau, replanta dans le sol sa lance noire, retira la pipe de sa bouche et posa un chaste baiser sur les lèvres de Tuon. La première fois, la délicatesse s’imposait – rien de passionné ni d’égrillard. Pour apprécier qu’on lui flatte la croupe, Tuon aurait dû être une fille de taverne – et encore. De plus, tous ces regards étaient paralysants. Et Selucia qui roulait des yeux démesurés…

Tuon croisa les bras et leva les yeux sur Mat.

— Je te fais penser à ta sœur ? demanda-t-elle, pas commode du tout. Ou à ta mère, peut-être.

Quelqu’un rit de cette saillie. Plusieurs « quelqu’un », en réalité.

Piqué au vif, Mat tapota le fourneau de sa pipe contre le talon de sa botte, puis il rangea dans sa poche la bouffarde encore chaude. Enfin, il raccrocha son chapeau à l’embout de sa lance.

Si elle voulait un vrai baiser…

Avait-il vraiment pensé que Tuon ne remplirait pas ses bras ? Si petite et mince qu’elle fût, elle y tenait bien sa place, au contraire.

Mat pencha la tête vers celle de Tuon. De très loin, elle n’était pas la première femme qu’il embrassait. Sur ce point, il n’avait plus rien à apprendre.

Étonnamment – ou peut-être pas tant que ça –, Tuon, elle, était une débutante. Mais elle apprenait vite. Très vite, même.

Quand il la lâcha, elle leva les yeux sur lui tout en reprenant son souffle. Soit dit en passant, Mat en avait un peu besoin aussi.

Metwyn eut un sifflement approbateur.

Mat sourit. Qu’allait penser Tuon de ce qui était à l’évidence son premier baiser ? Fine mouche, le jeune flambeur s’efforça à ne pas trop en faire, histoire qu’elle ne le juge pas suffisant.

Tuon posa les doigts sur ses joues.

— C’est bien ce que je pensais, Jouet. Tu es brûlant de fièvre. Certaines de tes blessures ont dû s’infecter.

Mat en cilla de surprise. Il venait de lui donner un baiser de feu, et elle lui parlait de sa température ? Il pencha de nouveau la tête – cette fois, elle aurait du mal à tenir debout, après –, mais Tuon posa une main sur son torse et le repoussa.

— Selucia, ordonna-t-elle, va chercher la boîte à onguents que m’a donnée maîtresse Luca.

Selucia fonça vers la monture noir et blanc de sa maîtresse.

— Nous n’avons pas le temps, maugréa Mat. Nous verrons ça ce soir.

— Déshabille-toi, Jouet, dit Tuon sur le ton qu’elle avait utilisé avec Selucia. Ça piquera, mais tu es un garçon courageux.

— Je ne vais pas…, commença Mat.

— Deux cavaliers en vue, annonça Harnan.

Déjà en selle sur un hongre noir aux antérieurs à moitié blancs, il tenait la longe d’un groupe de chevaux de bât.

— Vanin est l’un d’eux.

Mat enfourcha Pépin pour mieux voir. Deux cavaliers approchaient au galop, esquivant les troncs morts quand ils le devaient. Même s’il n’avait pas reconnu le cheval louvet de Chel Vanin, Mat ne se serait pas trompé une seconde. À part Vanin, quel obèse vautré sur sa selle aurait pu avancer à ce rythme sans effort apparent ? Sur un sanglier sauvage, ce type serait resté en selle sans broncher.

Mat reconnut enfin l’autre cavalier. Aussitôt, il eut le sentiment qu’on venait de lui flanquer un coup de poing dans le ventre. Que fichait donc Talmanes en Altara ?

Les deux cavaliers ralentirent, et Vanin se laissa distancer pour que Talmanes arrive le premier. Pas par modestie, à coup sûr. Chez lui, il n’y avait rien de modeste. Appuyé au pommeau de sa selle, il cracha latéralement, via un trou entre ses dents. Certain que Mat n’aimerait pas la suite, le bougre préférait rester à l’écart.

— Vanin m’a informé de tout, Mat, dit Talmanes.

Petit et mince, le front rasé et poudré, le Cairhienien avait gagné le droit d’arborer un grand nombre de rayures colorées sur son torse. En guise de décorations, il portait une petite main rouge brodée sur la poitrine de sa veste noire, et un long foulard rouge accroché à son bras gauche. S’il ne riait jamais et souriait rarement, cet homme avait ses raisons…

— J’ai été navré d’apprendre pour Nalesean et les autres, dit-il. Un homme de valeur, ce Nalesean. Les autres aussi…

— Oui, on peut le dire, approuva Mat en se forçant au calme. Je suppose qu’Egwene n’est jamais venue te demander de l’aide pour échapper à ces maudites Aes Sedai… Mais que fiches-tu ici, au nom de la Lumière ? (« Au calme », c’était peut-être aller vite en besogne.) Au moins, dis-moi que tu n’as pas entraîné la fichue Compagnie plus de cent lieues à l’intérieur de l’Altara ?

— Egwene est toujours la Chaire d’Amyrlin, annonça Talmanes en tirant sur son manteau – lui aussi orné d’une main rouge, en beaucoup plus grand. Tu t’es trompé à son sujet, Mat. Elle est la vraie Chaire d’Amyrlin, et ces Aes Sedai, elle les tient toutes par le col ! Certaines l’ignorent peut-être encore, mais ça ne durera pas. La dernière fois que je les ai vues, ses fidèles et elle étaient en route pour assiéger Tar Valon. Elles doivent être sur place, à présent. Pour se déplacer, elles peuvent ouvrir un trou dans l’air, comme le Dragon Réincarné a fait pour nous conduire près de Salidar.

Les couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Mat. Puis il aperçut une image de Rand en train de converser avec une femme dotée d’un chignon de cheveux gris. Une Aes Sedai, aurait parié Mat. Mais sous l’effet de sa colère, l’image s’effaça rapidement.

Dès qu’on parlait de Tar Valon et de la Chaire d’Amyrlin, les sœurs déboulaient, et ça n’avait rien d’étonnant. Aussitôt, elles tentèrent de contrôler la conversation. Comme toujours quand ses collègues la bridaient, Edesina resta un peu à l’écart. Les deux autres, en revanche…

— De qui parlez-vous ? demanda Teslyn alors que Joline en était encore à ouvrir la bouche. Egwene ? Nous avons eu une Acceptée nommée Egwene al’Vere, mais elle s’est enfuie de la tour.

— Egwene al’Vere, oui, c’est bien elle, Aes Sedai, dit poliment Talmanes. (Avec les sœurs, il se montrait toujours courtois.) Ce n’est pas une fugitive, je l’affirme sur mon honneur.

Chez n’importe qui d’autre qu’une Aes Sedai, Edesina poussa ce qu’on aurait appelé un couinement.

— On verra ça plus tard, marmonna Mat. (Joline ouvrit de nouveau la bouche, prête à lâcher un chapelet d’imprécations.) Plus tard, j’ai dit !

Ça n’aurait pas suffi à arrêter la sœur verte, mais Teslyn lui posa une main sur l’avant-bras et lui parla à l’oreille. Ce fut suffisant. Joline continua pourtant à bouillir intérieurement. À l’évidence, elle ferait tout pour en apprendre plus long, et elle ne reculerait devant rien.

— La Compagnie, Talmanes !

— Oui… Ne t’inquiète pas, j’ai seulement avec moi trois bataillons de cavaliers et quatre mille arbalétriers montés. Derrière moi, j’ai laissé trois bataillons de cavalerie, cinq de fantassins et quatre d’arbalétriers, avec ordre de filer au nord, en Andor. Et un bataillon du génie, bien entendu. Quand on a besoin de construire un pont en urgence, il n’y a pas mieux que ces hommes-là.

Mat ferma les yeux un moment. Six bataillons de cavalerie et cinq de fantassins. Sans oublier un bataillon du génie.

Quand il l’avait quittée, près de Salidar, la Compagnie de la Main Rouge comptait deux bataillons où les cavaliers et les fantassins se mêlaient. Du coup, il regretta d’avoir distribué tant d’argent à Luca.

— Comment suis-je censé payer tous ces hommes ? demanda-t-il. Une année entière de gains au jeu n’y suffirait pas.

— Sur ce point, j’ai passé un petit accord avec le roi Roedran. Les négociations ont traîné, j’ai même cru qu’elles finiraient mal pour nous, mais au bout du compte, les coffres de la Compagnie contiennent un an de trésorerie d’avance. De plus, tôt ou tard, le Dragon Réincarné t’attribuera des domaines – et pas petits, tu peux me croire. À ce qu’on dit, c’est un faiseur de rois, et toi, tu as grandi à ses côtés.

Cette fois, Mat ne lutta pas contre les couleurs, qui se dissipèrent pour lui remontrer Rand en grande conversation avec une Aes Sedai. Car il s’agissait d’une sœur, à coup sûr. Et pas de la moins dure…

Si Rand voulait lui refiler un titre, il le lui ferait ravaler, parole de Mat Cauthon, un homme qui détestait les nobles. Une poignée, comme Talmanes, étaient de braves types, et il ne fallait surtout pas oublier Tuon. Mais Mat ne deviendrait jamais un fichu noble !

— Qui connaît l’avenir ? se contenta d’éluder le jeune flambeur.

Selucia se racla bruyamment la gorge. Avec Tuon, elle vint se placer près de Mat. Voyant la Fille des Neuf Lunes très droite sur sa selle, le regard dur et les traits de marbre, on pouvait se demander si Selucia n’allait pas énumérer tous ses titres.

La Seanchanienne n’en fit rien. Au contraire, elle se tourna vers Mat, le foudroya du regard et s’éclaircit de nouveau la gorge. Très bruyamment, ce coup-ci.

Intéressant, ça…

— Tuon, dit Mat, permets-moi de te présenter le seigneur Talmanes Delovinde, originaire du Cairhien. Sa famille est très ancienne et très glorieuse, et il a ajouté de l’honneur à son nom.

La petite femme inclina imperceptiblement la tête.

— Talmanes, voici Tuon…

Tant qu’elle l’appellerait « Jouet », Mat n’avait aucune intention de réciter les titres de sa captive. Plus furibarde que jamais, ce qui semblait impossible, Selucia foudroya le jeune insolent du regard.

En cillant de surprise, Talmanes s’inclina un long moment sur sa selle. Vanin ajusta son chapeau pour dissimuler à moitié son visage. Bizarrement, il essayait de ne pas croiser le regard de Mat. À coup sûr, il avait déjà informé Talmanes au sujet de Tuon.

En marmonnant entre ses dents, Mat se pencha sur sa selle, récupéra son chapeau, le posa sur son crâne et s’empara de sa lance.

— Talmanes, nous sommes prêts à partir. Conduis-nous jusqu’à ton camp. Ensuite, avec tes hommes, nous verrons si nous sommes aussi doués que vous pour éviter les Seanchaniens.

— Des Seanchaniens, dit Talmanes, faisant volter son hongre pour l’aligner sur la position de Pépin, nous en avons vu beaucoup. Même si la plupart, en fait, étaient des Altariens convertis. Ils ont des camps un peu partout, semble-t-il. Par bonheur, nous n’avons vu aucun de ces monstres volants dont on parle tant. Mais il y a un problème, Mat. Un glissement de terrain… J’ai perdu mon arrière-garde et une partie de mes chevaux de bât. Pour tout dire, le col est bel et bien bloqué. J’ai chargé trois hommes d’escalader l’éboulis et de délivrer à la Compagnie l’ordre d’aller en Andor. L’un s’est brisé la nuque et l’autre une jambe.

Mat tira sur les rênes de Pépin.

— Je parie que c’est le col dont nous a parlé Vanin ?

Talmanes acquiesça.

— Bien entendu, que c’est lui ! lança Vanin depuis l’arrière. Les cols ne se trouvent pas sous le sabot d’un cheval, surtout dans une chaîne comme les Damona.

Une drôle de façon de s’adresser à des supérieurs, mais ce type se fichait de la hiérarchie.

— Du coup, tu vas devoir en trouver un autre, lâcha Mat. On raconte que tu peux te repérer en pleine nuit avec un bandeau sur les yeux. Pour toi, ça devrait être un jeu d’enfant.

Un peu de flatterie ne faisait jamais de mal. D’autant plus qu’on disait vraiment ça de Vanin.

Lequel émit néanmoins une sorte de couinement.

— Trouver un autre col ? Trouver un autre col, qu’il disait… Comme si c’était facile, dans des montagnes nouvelles comme les Damona. Pourquoi crois-tu que je n’en connais qu’un ?

Un aveu qui coûtait à Vanin, visiblement. Jusque-là, il prétendait avoir seulement entendu parler du passage.

— Que nous racontes-tu là ? demanda Mat.

Vanin donna toutes les explications requises. Un très long discours, pour lui…

— Une Aes Sedai m’a confié ça un jour… Pour commencer, il y a les vieilles montagnes, qui datent d’avant la Dislocation. Celles-là existaient au fond des mers, quand l’eau recouvrait tout. Et elles sont truffées de cols et de passes. Quand on s’y aventure, il suffit d’avancer dans la bonne direction, et on finit par traverser – en tout cas si on a assez de vivres.

» Puis il y a les montagnes nées pendant la Dislocation. (Vanin tourna la tête et cracha sur le sol.) Dans ces chaînes, les cols sont étroits et sinueux. Parfois, ce ne sont pas vraiment des cols, au sens strict du terme. S’y engager, c’est risquer d’errer jusqu’à ce qu’on n’ait plus d’eau et de nourriture. La disparition de ce col fera énormément de mal aux adeptes de ce que j’appellerais le « commerce défiscalisé ». Des gens mourront en explorant des passages qui ne mènent nulle part. Si on entre dans les Damona, sans ce col, on finira par tous crever. Quand on commence à tourner en rond, là-bas, on ne s’arrête qu’une fois mort.

Mat regarda Tuon, puis les Aes Sedai et enfin Olver. Tous comptaient sur lui pour qu’il les conduise en sécurité, mais le chemin du salut n’existait plus.

— En route, ordonna le jeune flambeur. Il faut que je réfléchisse.

Oui, ça s’imposait, et il n’allait pas pouvoir ménager son cerveau.

26

COMME SI LE MONDE ÉTAIT DE LA BRUME

Même si Jouet traversait la forêt à un bon rythme, Tuon restait dans son sillage – avec Selucia à ses côtés, bien entendu –, afin d’entendre sa conversation avec Talmanes. Mais ses pensées compliquaient parfois sa mission d’espionnage. Ainsi, Jouet avait grandi avec le Dragon Réincarné ? Le vrai de vrai ? Pourtant, il prétendait ne rien savoir de Rand al’Thor. Un mensonge que Tuon n’avait pas détecté, et pourtant, elle était très bonne à ce jeu. À Seandar, un mensonge détecté avec du retard pouvait vous coûter la vie ou vous faire finir sur un marché aux esclaves, du mauvais côté de la transaction. Si elle avait su que cet homme mentait comme il respirait, Tuon l’aurait giflé plutôt que de lui offrir un baiser.

Un sacré choc, cette expérience, dont elle n’était pas sûre d’être déjà remise. Si Selucia lui avait décrit les effets d’un baiser donné par un homme, la réalité dépassait de loin ses récits.

Mais l’espionnage devait reprendre ses droits…

— Tu as laissé le commandement à Estean ? s’écria soudain Jouet. (Dérangées par le vacarme, des colombes s’élevèrent des broussailles clairsemées qui bordaient la piste.) Ce type est un crétin !

— Pas tant que ça, si on en croit Daerid, répondit très calmement Talmanes.

Pas du genre à s’exciter pour un rien, il sondait les alentours, tous les sens aux aguets. Régulièrement, il jetait un coup d’œil au ciel. Des raken, il n’en avait jamais vu, mais ça ne l’empêchait pas de s’en méfier.

Niveau débit, il était encore plus rapide que Jouet. Tous ces gens étaient des moulins à paroles.

— Mat, Carlomin et Reimon ne sont pas débiles – enfin, pas à temps plein, en ce qui concerne Reimon –, mais tu les vois écouter un roturier, même s’il en sait dix fois plus long qu’eux sur l’art de la guerre ? Edorion en serait capable, mais j’ai tenu à le garder près de moi.

La main rouge qu’arborait Talmanes intriguait Tuon. Et même beaucoup plus que ça… L’homme descendait d’une antique et digne maison, dont il couvrait le nom de gloire jour après jour. Mais pour elle, Jouet était le bon choix, ça ne faisait aucun doute.

Il se souvenait du visage d’Artur Aile-de-Faucon ! Ça semblait impossible ; pourtant, ses dénégations ne valaient rien, ça se voyait comme le nez au milieu de la figure. La Main Rouge était-elle le sceau de Jouet ? Mais dans ce cas, que voulait dire sa bague ? Quand elle l’avait vue pour la première fois, Tuon avait failli s’évanouir. Enfin, façon de parler. Depuis qu’elle était sortie de l’enfance, des choses pareilles ne lui arrivaient plus.

— Tout ça va bientôt changer, Talmanes, marmonna Jouet. Un bienfait, parce que ça dure depuis trop longtemps : si Reimon et les autres commandent des bataillons, désormais, ça fait d’eux des généraux d’étendard. Et de toi, un lieutenant général. Daerid commande cinq bataillons, ce qui en fait aussi un général d’étendard. Reimon et les autres seront obligés de lui obéir, ou ils pourront tout aussi bien rentrer chez eux. Avec l’approche de Tarmon Gai’don, je ne veux pas finir par me faire humilier, voire tuer, le crâne ouvert en deux parce que des imbéciles refusent d’écouter quelqu’un qui ne possède pas de fichues terres !

Talmanes fit volter son cheval pour contourner un parterre de bruyère. Les lianes entremêlées arboraient des épines très longues et très crochues.

— Ils n’aimeront pas ça, Mat, mais ils ne rentreront pas chez eux, et tu le sais très bien. As-tu un plan pour nous faire sortir de l’Altara ?

— J’y réfléchis, marmonna Mat. Oui, ça chauffe sous mon crâne. Ces arbalétriers montés, Talmanes, ce n’était pas une bonne idée. Primo, ils ont l’habitude de marcher sur leurs propres jambes. Secundo, la moitié au moins auront du mal à rester en selle si nous devons avancer vite, et nous le devrons certainement. Dans une forêt comme celle-là, ils pourraient être utiles – idem partout où il y a de quoi se mettre à l’abri –, mais sur les terrains découverts, sans piquiers pour les défendre, ils seront laminés avant d’avoir pu tirer un deuxième carreau.

Dans le lointain, un lion rugit – ou toussa, peut-être bien. Quoi qu’il en soit, ce fut suffisant pour effrayer les chevaux, qui hennirent nerveusement et piaffèrent un peu.

Jouet se pencha sur l’encolure de son cheval et sembla lui murmurer à l’oreille. En tout cas, l’effet fut immédiat. Donc, ce n’était pas une autre de ses vantardises. Il savait que dire aux équidés… Remarquable.

— Mat, se défendit Talmanes dès que sa monture se fut calmée, j’ai choisi des hommes doués pour l’équitation. Et tous sont équipés de la nouvelle manivelle.

La voix de l’homme vibrait d’excitation. Même les mâles les plus taciturnes se laissaient emporter par la fascination des armes.

— Trois tours simplement et la corde est tendue. Avec de l’entraînement, on peut tirer jusqu’à sept ou huit carreaux à la minute. Avec une arbalète lourde !

Selucia eut un petit bruit de gorge. Elle avait raison de s’alarmer. Si Talmanes ne mentait pas, et Tuon ne voyait pas pourquoi il l’aurait fait, il fallait absolument qu’elle se procure une manivelle miracle, pour la faire copier par ses artisans. Les archers tiraient plus vite que les arbalétriers, certes, mais il fallait bien plus de temps pour les former. Du coup, ils se retrouvaient en infériorité numérique.

— Sept ? s’exclama Jouet. Ce serait plus que précieux, mais je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille. Jamais ! (Pour une raison inconnue, il semblait stupéfié.) Comment est-ce possible ?

— Sept ou huit, rappela Talmanes. Au Murandy, nous sommes tombés sur un type passionné de mécanique qui voulait venir à Caemlyn avec un chariot plein d’inventions de son cru. Dans cette ville, il y a une sorte d’école réservée aux érudits et aux inventeurs. Ayant besoin d’argent, il a vendu aux armuriers de la Compagnie le secret de sa manivelle miracle. La possibilité de cribler un ennemi de projectiles en toutes circonstances. Sur un champ de bataille, plus on tue de loin et mieux ça vaut.

Selucia leva les mains pour que Tuon puisse les voir, puis ses doigts bougèrent à toute vitesse.

« C’est quoi, cette Compagnie dont ils parlent tout le temps ? »

Pour s’adresser à la Fille des Neuf Lunes, elle respectait le bon protocole – quand un inférieur parlait à son supérieur –, mais son impatience restait palpable. En toutes occasions, il en allait ainsi, ces derniers temps. Si Tuon lui cachait peu de choses, elle ne pouvait quand même pas tout lui dire.

Histoire de tenir parole, Selucia était bien capable de la ramener de force à Ebou Dar. Les devoirs d’une « ombre » comme elle étaient innombrables, et ils impliquaient parfois le sacrifice ultime. Si possible, Tuon ne voulait pas avoir à ordonner l’exécution de Selucia.

Elle répondit aussi selon le protocole :

« L’armée personnelle de Jouet, à l’évidence. Écoutons, et nous en apprendrons davantage. »

Imaginer Jouet à la tête d’une armée était étrange. À l’occasion, il se montrait charmant, voire fin et spirituel, mais il restait un bouffon et surtout un vaurien. Dans le rôle du gentil chiot de Tylin, il semblait dans son élément. Cela dit, il avait été comme un poisson dans l’eau avec les artistes de la ménagerie, avec les marath’damane, avec les deux damane en fuite, et même dans la maudite taverne. Quelle déception, ce soir-là. Pas l’ombre d’une rixe. L’escarmouche qui avait suivi n’avait rien changé. Une bagarre de rues, c’était si commun, comparée à une empoignade d’ivrognes.

Le massacre, devant la taverne, s’était d’ailleurs révélé moins distrayant que prévu. Les rumeurs que Tuon avait entendues à Ebou Dar semblaient donc très exagérées. Durant ces événements, Jouet avait cependant révélé une facette inattendue de sa personnalité. Un homme redoutable, mais affligé d’une étrange faiblesse… Bizarrement, la Fille des Neuf Lunes trouvait ça… attirant.

— Un bon conseil, fit distraitement Jouet en tirant sur le foulard noir noué autour de son cou.

Tuon s’interrogeait depuis le début sur la cicatrice qu’il essayait en vain de cacher. Sa démarche était compréhensible, mais pourquoi avait-il été pendu, et comment avait-il survécu ?

Tuon ne pouvait pas le lui demander. Lui en faire rabattre un peu ne la dérangeait pas – au contraire, c’était un plaisir, parce que ça marchait à tous les coups –, mais elle ne voulait pas le détruire. Pour le moment, en tout cas…

— Tu ne le reconnais pas, ce conseil ? s’étonna Talmanes. Il vient de ton livre. Le roi Roedran en a deux exemplaires dans sa bibliothèque, et il l’a mémorisé. Selon lui, ça l’aidera à devenir un grand capitaine. Très satisfait de notre accord, il a fait imprimer et relier un exemplaire afin de me l’offrir.

Jouet ne cacha pas sa surprise.

— Mon livre ?

— Celui dont tu nous as parlé, Mat. Brouillard et Acier, de Madoc Comadrin.

— Ce bouquin-là, oui… Je l’ai lu il y a longtemps…

Tuon grinça des dents. Ses doigts ondulèrent, formant des mots.

« Quand cesseront-ils de parler littérature pour passer aux choses sérieuses ? »

« Écoutons, et nous en apprendrons davantage », répondit Selucia.

Tuon la foudroya du regard, mais face à son air innocent, elle ne put pas continuer. Elle gloussa – tout doucement, pour que Jouet ne s’aperçoive pas qu’elle lui collait aux basques – et Selucia l’imita. Tout aussi discrètement.

Jouet s’était tu, cependant, et Talmanes ne semblait pas vouloir relancer la conversation. La colonne continua donc en silence, si on exceptait les bruits de la forêt – pour l’essentiel, des trilles d’oiseaux et des pépiements d’écureuils.

Tuon se concentra, en quête d’augures, mais rien ne retint son attention.

Des oiseaux aux plumes brillantes voletaient entre les arbres, et à un moment, les cavaliers passèrent non loin d’un troupeau de cinquante bêtes aux longues cornes droites plantées de chaque côté de la tête. Les ayant entendus venir, les bêtes étaient prêtes à se défendre. Un taureau – le nom que lui donna plus tard Mat – racla le sol avec ses sabots et tendit la tête.

Jouet et Talmanes firent un grand détour pour éviter tout problème. Curieuse, Tuon jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les Bras Rouges – il faudrait qu’elle demande à Jouet pourquoi on les appelait ainsi – se chargeaient des chevaux de bât, mais Gorderan avait levé son arbalète, les autres encochant une flèche dans leur arc. Donc, ces bêtes étaient bien dangereuses. Très peu d’augures ayant un lien avec les troupeaux, Tuon fut soulagée quand ils eurent laissé celui-là derrière eux. Pas question de venir jusque-là pour être tuée par une sorte de vache. Ou de perdre Jouet à cause d’une paire de cornes…

Au bout d’un moment, Thom et Aludra se portèrent à la hauteur de Tuon. La jeune femme daigna lui jeter un regard, puis elle continua sans tourner la tête. Encadré par des tresses piquetées de perles brillantes, le visage de la Tarabonaise se fermait toujours lorsque ses yeux se posaient sur Tuon ou sur Selucia. Donc, à l’évidence, elle faisait partie de la faction qui n’acceptait pas le Retour.

Les yeux rivés sur Jouet, Aludra semblait… satisfaite. Comme si elle avait reçu confirmation de quelque chose, peut-être…

Pourquoi Jouet l’avait-il amenée ? Pas pour ses feux d’artifice, à coup sûr. Ils étaient plutôt beaux, certes, mais très loin des Feux du ciel générés par une damane, même débutante.

Thom Merrilin paraissait beaucoup plus intéressant. Pour commencer, c’était un espion expérimenté, ça sautait aux yeux. Qui l’avait envoyé à Ebou Dar ? La Tour Blanche ? L’hypothèse la plus probable. Il passait peu de temps avec les soi-disant Aes Sedai, mais un bon espion, justement, ne se serait pas trahi en les suivant comme leur ombre.

La présence du trouvère inquiétait Tuon. Tant que la dernière Aes Sedai ne porterait pas un a’dam, la tour resterait une menace. À ce titre, il arrivait à Tuon de se demander si Jouet n’était pas partie prenante d’un complot ourdi par les sœurs. C’était impossible, sauf si certaines d’entre elles se révélaient omniscientes, mais, en sourdine, l’inquiétude demeurait.

— Une étrange coïncidence, pas vrai, maître Merrilin ? Rencontrer une partie de l’armée de Jouet dans une forêt, en Altara.

Thom lissa sa longue moustache – sans parvenir à dissimuler son fin sourire.

— C’est un ta’veren, ma dame, et on ne peut jamais prévoir ce qui se passera autour de ces gens-là. Voyager avec l’un d’eux, par exemple, est toujours fascinant. Mat est enclin à trouver ce dont il a besoin quand il en a besoin. Et parfois même avant d’en être conscient.

Tuon dévisagea le trouvère, qui ne semblait pas plaisanter.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ?

Le vieil homme écarquilla les yeux de surprise.

— Tu ne le sais pas ? Pourtant, on affirme qu’Artur Aile-de-Faucon était le plus grand ta’veren de l’histoire – peut-être même l’égal de Rand al’Thor. Je pensais que tu étais bien placée pour… Eh bien, si tu ne l’es pas, tu ne l’es pas. La Trame se tisse autour des ta’veren. En un sens, elle se sert d’eux pour garantir que le tissage du monde ne dévie pas de sa trajectoire, et peut-être pour corriger les défauts qui risqueraient de s’y propager. Une Aes Sedai expliquerait ça bien mieux que moi.

Comme si Tuon allait s’abaisser à dialoguer avec une marath’damane, ou pire encore, une damane en fuite !

— Merci, dit-elle poliment au trouvère. Je crois en avoir assez entendu.

Ta’veren ! Quelle idiotie ! Ces gens et leur besoin permanent de supériorité !

Un petit oiseau marron, sans doute un pinson, s’envola d’un grand chêne et tourna trois fois au-dessus de la tête de Jouet avant de filer à tire-d’aile. L’augure qu’attendait Tuon. Elle devait rester près de Jouet. Cela dit, elle en avait l’intention depuis le début. Elle avait donné sa parole, jouant selon les règles, et de sa vie, elle ne s’était jamais parjurée.

Un peu plus d’une heure après le départ, alors qu’un oiseau gazouillait devant la colonne, Selucia désigna du doigt la première sentinelle – un arbalétrier caché au sommet d’un chêne, une main en coupe juste au-dessus de la bouche.

Ce n’était pas un oiseau qui gazouillait, donc. D’autres trilles ponctuèrent la progression des cavaliers, qui entrèrent bientôt dans un petit camp. On n’y trouvait pas de tentes, mais les lances étaient rangées en faisceaux et les chevaux, attachés à une corde tenue par des piquets, attendaient parmi les arbres, non loin des couvertures de leurs cavaliers, une selle ou des fontes posées devant chacun d’eux.

Les soldats n’auraient pas besoin de beaucoup de temps pour démonter le camp et se mettre en route. Très modestes, leurs feux produisaient un minimum de fumée.

Dès qu’ils virent les cavaliers, des hommes en plastron vert, la fameuse main sur les manches de leur veste et un foulard rouge noué autour du bras gauche, se levèrent les uns après les autres. Tuon vit des visages parcheminés barrés par une ou plusieurs balafres et d’autres lisses comme celui d’un bébé. Tous ces hommes regardaient Jouet avec… de la ferveur, oui, il n’y avait pas d’autres mots.

Des murmures coururent dans les rangs :

— C’est le seigneur Mat !

— Le seigneur Mat est de retour !

— Le seigneur Mat nous a retrouvés.

— Le seigneur Mat !

Tuon échangea un regard avec Selucia. L’affection qu’exprimaient ces soldats ne pouvait pas être feinte. Très rare, elle indiquait souvent un total relâchement de la discipline. L’œuvre d’un chef laxiste, quoi. L’armée de Jouet, s’était dit Tuon, devait être un ramassis d’ivrognes et de joueurs invétérés. Mais ces guerriers n’étaient pas plus négligés que n’importe quel régiment après la traversée d’une chaîne de montagnes et des dizaines de lieues de chevauchée. En outre, aucun homme n’avait du mal à tenir debout à cause de l’alcool.

— Pour échapper aux Seanchaniens, dit Talmanes, nous campons le jour et chevauchons la nuit. Si nous n’avons pas vu de monstres volants, ça ne veut pas dire qu’il n’y en a pas. Le gros des Seanchaniens semble être plus loin au nord et plus loin au sud, mais ils ont un camp à une dizaine de lieues d’ici, et on murmure qu’on y trouve une créature volante.

— Tu sembles très bien informé, dit Jouet sans cesser d’observer les soldats qu’ils dépassaient.

Il hocha soudain la tête, comme s’il venait de prendre une décision. L’air sinistre, il paraissait… résigné. Pourtant, ce n’était pas son genre.

— Je le suis, Mat. J’ai avec moi la moitié des éclaireurs, et j’ai enrôlé des Altariens qui combattaient les Seanchaniens. La plupart volaient des chevaux, pour l’essentiel, mais quelques-uns voulaient vraiment avoir une chance de repousser les envahisseurs. Du coup, je sais où se trouvent presque tous les camps seanchaniens d’ici jusqu’au défilé de Malvide, tout à fait au sud.

Sans crier gare, un homme se mit à chanter et d’autres se joignirent à lui.

À la bière et au vin j’adresse une pensée

Ainsi qu’à la beauté de troublantes chevilles

Mais mon plus grand bonheur restera de danser

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.

En un clin d’œil, des milliers de voix s’unirent pour chanter la suite :

Sans craindre le hasard nous lancerons les dés

Qu’elles soient grandes ou non nous aimerons les filles

Avant de suivre Mat quand il ira danser

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.

Les soldats finirent en criant de défi, en riant et en se tapant sur l’épaule. Au nom de la Lumière, qui était ce Grand Faucheur ?

Serrant ses rênes dans la main gauche, Mat leva bien haut la vieille lance qu’il tenait de la droite. Cela suffit pour ramener le silence. Du laxisme, chez ce chef ? Sûrement pas. Les soldats pouvaient apprécier leurs officiers pour d’autres raisons, mais celles-ci ne semblaient pas pouvoir s’appliquer à Jouet.

— Ne les informons pas de notre présence, tant que nous n’aurons pas décidé qu’ils doivent la connaître ! cria Jouet.

Pas comme un orateur qui cherche à faire un effet, mais simplement pour que tout le monde l’entende. À l’intention de leurs camarades placés trop loin, les hommes reprenaient les propos de leur chef et les faisaient passer.

— Nous sommes loin de chez nous, mais j’ai bien l’intention de nous y ramener. Alors, préparez-vous au départ, puis à vous déplacer très vite. La Compagnie de la Main Rouge peut être plus rapide que n’importe qui, et nous le prouverons.

Il n’y eut pas de vivats, mais un raz-de-marée de hochements de tête.

Jouet se tourna vers Talmanes :

— Tu as des cartes de la région ?

— Les meilleures qui existent, oui. La Compagnie a ses propres cartographes, désormais. Maître Roidelle avait déjà tout ce qu’il fallait, de l’océan d’Aryth à la Colonne Vertébrale du Monde, et pendant que nous traversions les Damona, ses assistants et lui ont établi de nouvelles cartes. Ils ont même cartographié l’est de l’Altara, en incluant ce que nous savons sur les Seanchaniens. La plupart des camps sont provisoires, cependant. Des étapes pour des armées en mouvement.

Selucia s’impatienta sur sa selle. Recourant au protocole le plus hiérarchique, Tuon forma un mot avec ses doigts : « Patience ».

Apparemment impassible, la Fille des Neuf Lunes bouillait de rage. Savoir où campaient des soldats, c’était avoir une bonne idée de leur destination finale.

Mais il y aurait bien un moyen de brûler ces cartes. C’était aussi important que voler une manivelle miracle.

— Je veux parler avec maître Roidelle, dit Jouet.

Des soldats vinrent prendre en charge les chevaux. Un moment, une grande confusion régna autour des cavaliers. Un type édenté saisit les rênes d’Akein et attendit patiemment que Tuon ait fini de lui donner des consignes. Sa précieuse jument, il ne fallait pas la traiter n’importe comment.

L’homme s’inclina en foudroyant Tuon du regard. Sur ce continent, les gueux se croyaient les égaux de n’importe qui.

Selucia donna le même genre d’instructions au jeune homme mince qui s’empara des rênes de Bouton de Rose. Un nom approprié, estimait-elle, pour le cheval d’une so’jhin.

Le jeune soldat reluqua la poitrine de Selucia jusqu’à ce qu’elle le gifle. Et pas à moitié. Avec un sourire, il se massa la joue puis s’éloigna, Bouton de Rose tenu par la bride.

Tuon soupira à pierre fendre. Pour Selucia, c’était parfait. Pour elle, souffleter un roturier serait une source de honte – de quoi garder les yeux baissés des mois durant.

Très vite, cependant, elle se retrouva assise sur un tabouret, Selucia derrière elle. Le robuste Lopin leur proposa une tasse d’infusion bien noire, puis il s’inclina comme il fallait devant chacune d’entre elles. Un rien pas assez profondément, mais il avait fait de son mieux.

Le breuvage était sucré à la perfection. Sans excès pour Tuon, mais après l’avoir servie si souvent, l’homme connaissait ses goûts.

Autour des deux Seanchaniennes, tout le monde s’agitait. À un moment, Talmanes eut de brèves retrouvailles avec Nerim, un homme aux cheveux gris qui, semblait-il, avait été son serviteur. Apparemment, des retrouvailles heureuses, puisque le domestique d’habitude taciturne alla jusqu’à se fendre d’un sourire.

Pour des effusions de ce genre, estima Tuon, il était plus convenable d’attendre d’être en privé.

Leilwin et Domon autorisèrent Olver à explorer le camp avec maître Charin, Juilin et « Thera » – pour se « dégourdir les jambes », Thom et Aludra se joignirent à l’expédition –, puis ils vinrent s’asseoir près de Tuon et Selucia. Un choix délibéré, puisque Leilwin alla jusqu’à regarder ouvertement la Fille des Neuf Lunes – un long moment durant, en plus de tout.

Si Selucia feula dangereusement, Tuon ignora la provocation et fit signe à maîtresse Anan de venir s’installer à côté d’elle. Au bout du compte, les traîtresses seraient châtiées, tout comme le voleur. Les esclaves rendus à leur propriétaire, la marath’damane porterait un a’dam. Mais tout ça devrait attendre, parce qu’il y avait plus urgent.

Trois officiers approchèrent, tous de jeunes nobles arborant la main rouge sur leur veste sombre. À grand renfort d’éclats de rire et de tapes sur l’épaule – un signe d’amitié sur ce continent, semblait-il –, ils conversèrent un moment avec Jouet.

Tuon identifia assez vite les trois militaires. Le grand et mince type à la peau sombre était Edorion, remarquable pour sa constante gravité, sauf quand il lui arrivait de sourire. Large d’épaules, Reimon, lui, rigolait presque en permanence. Carlomin, grand et mince, faisait montre de plus de retenue.

Alors qu’Edorion était glabre, Reimon et Carlomin arboraient une barbe en pointe brillante comme si elle était huilée. Avec un bel ensemble, tous s’étaient humblement inclinés devant les Aes Sedai. Et même devant Bethamin et Seta !

Tuon en secoua la tête de consternation.

— Je te l’ai dit et redit, souffla maîtresse Anan, ce monde ne ressemble pas au tien. Mais tu refuses toujours de le croire, pas vrai ?

— Les habitudes, même si elles remontent à longtemps, peuvent être changées quand il le faut.

— Ne peut-on pas en dire autant pour ton peuple ?

— On peut toujours essayer, oui…

Tuon en resta là. Pourtant, en règle générale, elle appréciait ses apartés avec maîtresse Anan. Bien sûr, elle était contre le port de l’a’dam pour les marath’damane, comme on pouvait s’y attendre, et elle voyait d’un mauvais œil la possession de da’covale, mais avec elle, on pouvait débattre sans se quereller. Sur quelques points, Tuon s’était même rangée à ses arguments. À force, elle espérait gagner cette femme à sa cause. Mais pas aujourd’hui.

Aujourd’hui, tout ce qui comptait, c’était Jouet.

Maître Roidelle se montra enfin. Le visage rond et les cheveux grisonnants, le gaillard avait du mal à faire tenir sa bedaine sous sa veste noire. Six jeunes types le suivaient, chacun portant un long étui cylindrique en cuir.

— Seigneur, je viens avec toutes les cartes de l’Altara dont je dispose, dit-il à Talmanes en s’inclinant.

Comme tout le monde ici, il parlait plus vite que son ombre. Les gens faisaient-ils des concours de vitesse ?

— Certaines couvrent la totalité du pays, d’autres une région bien précise. Les meilleures, ce sont les miennes, bien sûr, réalisées ces dernières semaines.

— Le seigneur Mat va te dire ce qu’il veut voir, fit Talmanes. Tu désires qu’on te laisse seul, Mat ?

Mais Jouet était déjà en train de s’adresser à Roidelle. Ce qui l’intéressait, c’était la carte où figuraient les camps des Seanchaniens. En quelques secondes, celle-ci fut sortie de son cylindre puis déroulée sur le sol. Assis sur les talons, Jouet commença à l’étudier. D’un geste, maître Roidelle fit signe à un de ses assistants d’aller lui chercher un tabouret. S’il avait tenté d’imiter Mat, tous les boutons de sa veste auraient sauté, et il se serait probablement retrouvé sur les fesses.

Tuon fixa avidement la carte. Comment mettre la main dessus ?

En riant comme si être ignorés était la chose la plus amusante du monde, Talmanes et les trois officiers approchèrent de Tuon. Curieuses, les Aes Sedai firent cercle autour de la carte, jusqu’à ce que Jouet leur ordonne de cesser de regarder par-dessus son épaule. Du coup, les sœurs s’écartèrent un peu, Bethamin et Seta les suivant à distance, et conversèrent à voix basse en jetant régulièrement des coups d’œil à Jouet.

S’il avait vu leur expression, surtout celle de Joline, il aurait eu de quoi s’inquiéter, même en tenant compte de l’incroyable ter’angreal qui le protégeait – selon les dires de maîtresse Anan, en tout cas.

— Nous sommes environ ici, c’est ça ? dit Jouet en désignant un point du bout d’un index. (Maître Roidelle acquiesça.) Donc, voici le camp où est censé être un raken ? Le monstre volant, je veux dire… (Un autre hochement de tête.) Parfait… Comment est ce camp ? Combien de soldats à l’intérieur ?

— À ce qu’on dit, seigneur, c’est un camp de l’intendance. Pour réapprovisionner les patrouilles…

Son assistant revenant avec un tabouret pliant, le cartographe s’assit sans dissimuler son soulagement.

— On parle d’une centaine d’hommes, seigneur, en majorité des Altariens, et du double de travailleurs. Mais par moments, il peut y avoir jusqu’à cinq cents militaires en même temps.

Un homme prudent, ce Roidelle.

Devant Tuon, Talmanes fit son étrange révérence, avec un pied devant l’autre, et ses trois compagnons l’imitèrent.

— Ma dame, dit Talmanes, Vanin m’a informé de votre situation et de la promesse que vous a faite le seigneur Mat. Sachez qu’il tient toujours parole.

— Ça, on peut le dire, ma dame, renchérit Edorion. Toujours !

Tuon fit signe à l’officier de s’écarter, afin qu’elle puisse continuer à observer Jouet. Surpris, il obtempéra mais, d’une étrange façon, regarda Jouet puis Tuon.

La Fille des Neuf Lunes le foudroya du regard. Pas question d’encourager ces hommes à imaginer… des choses. Jusque-là, tout n’avait pas marché comme prévu. Et il restait un risque que ça tourne au désastre.

— Alors, Jouet est-il ou non un seigneur ? demanda Tuon.

— Je vous demande pardon ? fit Talmanes. Vous pouvez répéter la question ? Désolé, mais je dois avoir les oreilles bouchées.

Tuon répéta posément sa question. Là encore, ses interlocuteurs semblèrent avoir du mal à comprendre.

— Que la Lumière brûle mon âme ! s’écria enfin Reimon. Bien sûr que non ! Sauf à nos yeux. Pour nous, oui, c’est un seigneur.

— Il a horreur de presque tous les nobles, intervint Carlomin. Je suis honoré de faire partie des exceptions.

— C’est un honneur, en effet, approuva Reimon.

Edorion se contenta de hocher la tête.

— Les soldats, maître Roidelle, fit Jouet. Dites-moi où sont les soldats. Et pas quelques centaines seulement…

— Que fait-il donc ? marmonna Tuon, le front plissé. Même s’il savait localiser tous les soldats seanchaniens, il ne pourrait exfiltrer tant d’hommes à leur nez à et leur barbe. Il y a en permanence des patrouilles et des vols de raken.

Une nouvelle fois, les officiers prirent leur temps avant de répondre. Tuon devait-elle essayer de parler plus vite, pour qu’ils comprennent ?

— Sur près de cent lieues, nous n’avons pas vu l’ombre d’une patrouille, et pas plus de… raken. Raken, c’est bien le nom ?

Edorion dévisagea outrageusement Tuon. Celui-là, il était trop tard pour l’empêcher de s’imaginer des choses.

— Si je connais bien Mat, fit Reimon en souriant, il nous prépare une bataille. La Compagnie de la Main Rouge va recommencer à ferrailler. Il était plus que temps, si vous voulez mon avis.

Selucia grogna de désapprobation et maîtresse Anan lui fit écho. Tuon dut admettre qu’elles avaient raison.

— Une bataille ne vous permettra pas de sortir du pays, fit-elle remarquer.

— Dans ce cas, intervint Talmanes, Mat prépare carrément une guerre.

Les trois officiers approuvèrent du chef, comme si c’était la chose la plus normale au monde. Reimon semblait même trouver ça amusant. Mais il était du genre à rire de tout.

— Trois mille ? lança Jouet. Tu es sûr, maître Roidelle ? Raisonnablement sûr, ça suffira… S’ils ne sont pas partis trop loin, Vanin pourra les localiser.

Alors qu’elle observait Jouet, concentré sur la carte, Tuon le vit soudain sous un nouveau jour. Un bouffon, lui ? Non. Prisonnier dans la stalle d’un cheval, un lion avait l’air ridicule. Mais relâché dans la nature, il changeait du tout au tout. Jouet était dans son élément, désormais…

Tuon frissonna. Avec quel genre d’homme, exactement, s’était-elle liée ? Après si longtemps, elle dut reconnaître qu’elle n’en savait toujours rien.

Malgré son manteau doublé de fourrure, la nuit était encore assez froide pour faire frissonner Perrin. Autour du croissant de lune, un halo indiquait qu’il repleuvrait avant longtemps. Avec les nuages, la lumière de l’astre nocturne était assez chiche, mais elle suffisait pour les yeux du mari de Faile.

Perché sur Marcheur, juste à la lisière des arbres, il observait les quatre grands moulins à vent en pierre grise qui se dressaient au sommet de la colline, leurs ailes blanches passant de l’ombre à la lumière au rythme de leur rotation. Les engrenages de ces moulins faisaient un vacarme infernal. De toute évidence, les Shaido ignoraient qu’il fallait les graisser régulièrement.

Au-delà de quelques fermes abandonnées bordées de champs stériles – les Shaido les avaient ensemencés, certes, mais trop tôt, par un climat si pluvieux –, l’aqueduc se dressait tel un géant de pierre. Malden se trouvait à une colline de là, en direction de l’ouest.

Perrin s’assura de la présence, à sa ceinture, du lourd marteau qui remplaçait sa hache.

Malden et Faile… Dans quelques heures, il devrait ajouter un cinquante-quatrième nœud à la lanière de cuir dont il ne se séparait jamais.

Toujours frissonnant, il envoya une sonde mentale.

Aube Enneigée, vous êtes prêts ? demanda-t-il. Et vous êtes-vous assez approchés ?

Les loups évitaient les villes, même en temps normal. La forêt environnante grouillant de Shaido – des chasseurs, en majorité –, ils restaient le plus loin possible de Malden.

Patience, Jeune Taureau, répondit une voix mentale un peu agacée.

Aube Enneigée était du genre irascible. Couvert de cicatrices, ce mâle dominant pouvait se vanter d’avoir jadis tué un léopard en combat singulier. Rattrapé par l’âge, il souffrait de rhumatismes qui l’empêchaient souvent de dormir.

Dans deux jours, as-tu dit… Ne t’en fais pas, nous serons là. À présent, si tu me laissais me reposer ? Demain, nous devrons chasser beaucoup, puisque nous n’aurons plus le temps ensuite.

Au lieu de mots, le vieux loup envoyait à Perrin des images et des odeurs, bien entendu. « Deux jours », c’était une vision du soleil traversant à deux reprises le ciel, et « chasser » était symbolisé par une meute qui avançait en silence et humait l’air.

Sans difficulté, Perrin traduisait tout en mots et en concepts.

Patience… Oui, c’était bien vu. La précipitation gâchait souvent tout. Mais si près du but, se retenir n’était pas toujours facile. Loin de là, même.

Une silhouette émergea d’un des moulins et agita une lance aielle d’avant en arrière.

Se fiant aux grincements, Perrin avait conclu que les moulins étaient vides – comme lorsque les Promises les avaient repérés, un peu plus tôt. Personne, y compris un Aiel, n’aurait supporté longtemps ce boucan. Par acquit de conscience, Perrin avait quand même chargé Gaul et quelques Promises d’aller vérifier.

— On y va, Mishima, souffla-t-il en soulevant ses rênes. Les dés sont jetés.

Pour le meilleur ou pour le pire…

— Comment peux-tu voir quoi que ce soit ? marmonna le Seanchanien.

Il évitait de tourner la tête vers Perrin, dont les yeux jaunes brillaient dans la nuit. La première fois, il en avait sursauté de surprise. Ce soir, dans son odeur, il n’y avait pas d’étonnement. La tension primait…

Pourtant, il ordonna par-dessus son épaule :

— Apportez-nous les cartes ! Vite ! Et en silence, si vous tenez à vos fichus lobes d’oreille !

Sans attendre ses compagnons ni les charrettes, Perrin fit avancer sa monture. Avec leur axe copieusement graissé, les grandes roues étaient aussi silencieuses que possible. Mais le bruit des sabots et le craquement du bois des berceaux perçaient les tympans de Perrin. Cela dit, il doutait que quiconque pût les entendre à plus de cinquante pas de distance. Et quand on n’avait pas ses oreilles, même de plus près, ce n’était pas gagné d’avance…

Au sommet de la colline, le jeune homme mit pied à terre et laissa pendre les rênes de Marcheur. Très bien dressé, le cheval ne bougerait pas tant qu’il sentirait qu’elles touchaient le sol. Une méthode aussi efficace que le recours à des entraves.

Taquinées par la brise, les ailes des moulins grinçaient aussi. Des pales si longues et si larges que Perrin, en sautant sur place, aurait pu en toucher le bout lors de la phase descendante.

Tendu, il étudia la dernière colline qui le séparait de Malden. Dans le coin, rien de plus haut qu’un buisson ne poussait. Et pas un brin d’herbe ne bougeait dans les ténèbres.

Plus qu’une colline entre Faile et lui…

Voilées comme lui, les Promises venaient de sortir du moulin pour rejoindre Gaul.

— Personne, annonça l’Aiel sans prendre la peine de chuchoter.

S’il l’avait fait, le grincement des engrenages aurait couvert ses propos.

— Depuis ma dernière visite, nul n’a marché dans la poussière, précisa Sulin.

Perrin se gratta la barbe. Une excellente chose, ça. S’ils avaient dû tuer des Shaido, ils auraient caché les cadavres, mais les guerriers manquants auraient attiré l’attention sur les moulins et sur l’aqueduc. Quelqu’un aurait alors pu penser à l’eau…

— Gaul, aide-moi à retirer les dalles.

Perrin n’avait aucune raison de se charger de ça. Gagner quelques minutes ne changerait rien, mais il avait besoin de s’occuper.

Gaul glissa sa lance avec les autres, sous le harnais de l’étui de son arc.

À cet endroit, l’aqueduc qui courait tout au long de la crête arrivait à la hauteur de l’épaule de Perrin. Moins que ça pour Gaul, qui l’enjamba sans peine. Peu en aval du duo de moulins, les poignées de bronze fixées à de lourdes dalles de pierre permirent aux deux hommes de les faire glisser sur environ six pieds.

Perrin ignorait à quoi servait cette ouverture. Cela dit, on trouvait la même près du premier binôme de moulins.

Des accès de maintenance, pour décoincer les vannes qui autorisaient la circulation de l’eau dans un seul sens, ou pour procéder à d’autres réparations telles que colmater des fuites ? Perrin n’en savait rien. Pensif, il étudia les infimes ondulations de l’eau qui coulait en direction de Malden.

Mishima arriva, mit pied à terre et lorgna bizarrement Sulin et ses Promises. Pensant que l’obscurité cachait sa suspicion, il ignorait que son odeur le trahissait.

Mishima fut assez vite rejoint par la première Seanchanienne en veste rouge qui finissait de gravir la pente boueuse. Comme ses camarades, elle portait deux sacs de jute sur le dos. Plutôt gros, mais pas très lourds – dix livres au maximum.

Après avoir jeté un coup d’œil méfiant aux Aiels, la femme posa les sacs puis les fendit avec son couteau. Un ruisselet de grain sombre tomba en pluie sur le sol humide.

— Vide tes sacs dans l’ouverture, près du moulin, ordonna Perrin. Et surtout, ne gaspille plus le moindre grain…

La mince Seanchanienne regarda Mishima.

— Obéis au seigneur Perrin, Arrata.

Perrin supervisa l’opération. Quand la Seanchanienne en eut fini, les grains noirs dérivaient déjà vers Malden.

Réticent à perdre ne serait-ce qu’un grain, Perrin en avait laissé tomber une pincée dans un gobelet d’eau. Il avait fallu un bon moment pour que les grains absorbent le liquide et sombrent au fond du récipient. Donc, ils arriveraient jusqu’à la grande citerne de Malden. Sinon, ils finiraient par engorger l’aqueduc, et le résultat serait le même – l’eau de la ville deviendrait une infusion géante de fourche-racine. Assez forte, si la Lumière le voulait. Voire puissante au point d’affecter les guerriers. La cible, c’étaient les Matriarches capables de canaliser, mais pourquoi cracher sur un petit bonus ?

Cela dit, la concoction ne devait pas devenir très forte plus vite que prévu. Si les Matriarches se sentaient mal trop tôt, elles risquaient de comprendre ce qui se passait avant que le jeune homme soit prêt.

Il n’y avait aucun moyen de prévoir précisément tout ça. Du coup, il fallait aller de l’avant et croiser les doigts.

Quand la Seanchanienne eut vidé son second sac, les autres porteurs apparurent près des moulins. Petite femme volontaire qui tenait sa jupe relevée pour ne pas la laisser traîner dans la boue, Seonid ouvrait la marche. Dès qu’il la vit, Mishima fit un discret geste de protection – contre les démons, sans doute. Mais comment pouvait-on croire que des bêtises pareilles agissaient ?

Une fois alignés, les soldats regardèrent Seonid, la plupart écarquillant les yeux, et beaucoup trépignèrent de nervosité. Les Seanchaniens, à l’évidence, n’aimaient guère collaborer avec une Aes Sedai.

Furen et Teryl, les Champions de Seonid, la suivaient comme son ombre, chacun avec la main droite posée sur le pommeau de son arme. Eux, c’était des Seanchaniens qu’ils se méfiaient.

Alors que l’un avait la peau noire, ses cheveux crépus striés de blanc, l’autre avait le teint clair et une moustache incurvée couleur aile-de-corbeau. En réalité, ces hommes se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Des gaillards grands, minces et mortellement dangereux.

Rovair Kirklin les suivait de très près. Costaud, des cheveux noirs en voie de raréfaction, il tirait franchement la tête. De notoriété publique, il détestait être séparé de Masuri.

Dans le dos, les trois hommes portaient un petit sac de vivres, et une outre pansue pendait à leur épaule.

Près de l’ouverture, un soldat venait de poser ses sacs sur le sol. Sans tarder, la Seanchanienne partit en chercher deux nouveaux. Les charrettes, au pied de la pente, étaient chargées jusqu’à la gueule.

— N’oublie pas, dit Perrin à Seonid, le plus risqué sera d’aller de la citerne à la forteresse. Vous devrez passer par les remparts, et il risque d’y avoir des Shaido en ville, même à cette heure tardive.

Sur ce point, Alyse n’avait pas pu se montrer catégorique.

Dans le lointain, le tonnerre rugit par deux fois.

— Un rideau de pluie vous protégera peut-être, dit Perrin.

— Merci, répondit Seonid, glaciale. (Visage de marbre, oui, mais voix vibrant d’indignation…) Si tu ne m’avais pas dit tout ça, je ne l’aurais pas deviné… (Un peu adoucie, Seonid posa une main sur l’avant-bras de Perrin.) Je sais que tu t’inquiètes pour Faile. Nous ferons notre possible.

Un ton chaleureux ? Non, il ne fallait pas trop en demander. Mais un peu moins de froideur – et dans l’odeur de Seonid, Perrin sentit comme de l’empathie.

Teryl aida la sœur à monter sur l’aqueduc – le Seanchanien couvert de cicatrices qui vidait de la fourche-racine dedans faillit en laisser tomber son sac – puis elle se laissa tomber dans l’eau et fit la grimace parce qu’elle devait être très froide. Baissant la tête, elle s’éloigna en direction de Malden. Furen la suivit, puis ce fut au tour de Teryl et de Rovair – presque pliés en deux pour ne pas se cogner le crâne contre la voûte de l’aqueduc.

Elyas tapota l’épaule de Perrin avant de s’en servir comme point d’appui.

— J’aurais dû couper ma barbe aussi court que la tienne, pour qu’elle ne trempe pas dans l’eau.

Taquiné par le vent, l’appendice pileux tombait en effet jusqu’à son nombril. Faisant le pendant, ses cheveux tenus par une lanière de cuir taquinaient sa taille. Comme les autres, il portait un petit sac de vivres et une outre d’eau.

— Cela dit, il n’y a rien de mieux qu’un bain froid pour remettre en place les idées d’un homme.

— Je croyais que ça aidait à ne pas trop penser aux femmes, fit Perrin.

Il n’était pas d’humeur à plaisanter, mais comment exiger que tout le monde soit aussi déprimé que lui ?

Elyas éclata de rire.

— Et d’après toi, qu’est-ce qui dérange les idées d’un homme ?

Il se laissa tomber dans l’eau et Tallanvor vint prendre sa place.

— Pas d’héroïsme, surtout, dit Perrin en le retenant par la manche de sa veste sombre.

Pendant longtemps, le mari de Faile avait hésité à inclure Tallanvor dans l’équipe.

— Rien d’héroïque, seigneur…

Pour la première fois depuis longtemps, l’Andorien avait l’air enthousiaste. Et ça se confirmait dans son odeur – avec une nuance de prudence, cependant. C’était ça qui avait fait pencher la balance en sa faveur.

— Je ne ferai pas courir de risques à Maighdin. Ni à dame Faile. Mon seul désir, c’est de revoir Maighdin le plus vite possible.

Perrin acquiesça et lâcha l’officier. Ce sentiment, il pouvait le comprendre. Une part de lui brûlait d’envie d’entrer dans l’eau – pour revoir Faile le plus vite possible, justement. Mais chaque partie du plan devait être réalisée avec soin, et il serait plus utile ailleurs. En outre, s’il s’infiltrait dans Malden, il doutait de pouvoir s’empêcher de chercher Faile. Sa propre odeur, il ne pouvait pas la sentir, bien sûr, mais il aurait parié qu’on n’y captait pas une ombre de prudence.

Toujours poussées par le vent, les ailes des moulins grinçaient de plus en plus. Ici, la brise ne mourait jamais, semblait-il. Tant mieux, parce que si l’eau cessait de couler, ce serait un désastre.

Le sommet de la colline grouillait de monde, à présent. En colonne, vingt fanatiques de Faile attendaient d’entrer dans l’aqueduc – tous ceux qui restaient, à part les deux chargés d’espionner Masema. Vêtues comme des hommes, les femmes portaient les cheveux courts à l’exception d’une queue-de-cheval semblable à celle des Aiels. Mais aucun guerrier du désert n’aurait trimballé une épée.

Parce que les Aiels étaient glabres, la plupart des Teariens avaient rasé leur barbe.

Derrière les jeunes gens, cinquante gars de Deux-Rivières attendaient aussi leur tour. Chacun portait une hallebarde, un arc débandé – la corde bien au sec dans une de ses poches – et trois carquois pleins de flèches. Tous les hommes du camp s’étaient portés volontaires pour cette mission. Du coup, Perrin avait dû recourir à un tirage au sort. Un moment, il avait envisagé de passer à cent têtes, voire plus, mais ça n’aurait pas été raisonnable.

Comme les fidèles de Faile, les gars de Deux-Rivières étaient lestés d’une outre et d’un petit sac de vivres.

Les soldats seanchaniens, quant à eux, continuaient de faire la navette avec des sacs de fourche-racine. Des gens très disciplinés. Quand l’un d’eux glissait dans la boue et s’étalait, on n’entendait ni jurons ni murmures. Stoïque, l’homme ou la femme se relevait et reprenait son chemin.

Vêtue d’une veste sombre ornée de six rayures de couleur horizontales, Selande Darengil tendit sa main à Perrin pour qu’il la serre. Minuscule, elle n’en maniait pas moins l’épée avec talent – s’il fallait en croire Elyas.

Malgré leur lubie ridicule – copier les Aiels –, Perrin ne tenait plus la jeune femme et ses camarades pour une bande de crétins. Enfin, pas en permanence. Et à des degrés différents selon les individus.

Sa queue-de-cheval tenue par un ruban noir, Selande dégageait une odeur de détermination. Chez elle, on ne sentait pas du tout de peur.

— Seigneur, merci de nous avoir autorisés à venir, dit-elle avec toute la rigueur et la précision de son parler cairhienien. Nous ne te décevrons pas. Et pas davantage dame Faile.

— J’en suis certain, souffla Perrin.

À une époque, la jeune femme insistait lourdement sur le fait qu’elle servait Faile, pas son mari.

Le jeune seigneur serra la main de tous les faux Aiels avant qu’ils entrent dans l’aqueduc. Tous exhalaient une senteur de détermination sans faille. Il en allait de même pour Ban al’Seen, qui commandait les gars de Deux-Rivières.

— Quand Faile et les autres seront arrivées, barricade les portes extérieures, Ban.

Les consignes, Ban les avait déjà entendues cent fois, mais Perrin ne put pas s’empêcher de les répéter.

— Après, vois si tu peux les conduire jusqu’à l’aqueduc et filer.

La forteresse n’avait pas résisté aux Shaido, la première fois. Ce coup-ci, en cas de problème, elle ne tiendrait sûrement pas mieux.

Perrin n’entendait pas se dédire de l’accord avec les Seanchaniens – les Shaido devaient payer pour ce qu’ils avaient infligé à sa femme et il ne pouvait pas les laisser derrière lui pour qu’ils continuent à ravager le pays –, mais sa priorité restait de mettre Faile à l’abri le plus vite possible.

Ban appuya son arc et sa hallebarde contre l’aqueduc, se hissa dessus et plongea un bras dans l’eau. Quand il se laissa retomber sur le sol, il sécha sa main sur le devant de sa veste, puis pinça son gros nez.

— Au fond, il y a une couche de vase… Seigneur Perrin, nous allons avoir du mal à descendre jusqu’en ville sans glisser tout du long. Quant à reprendre le même chemin en sens inverse… Le mieux, je crois, serait de t’attendre dans la forteresse.

Perrin soupira de frustration. Il avait bien pensé à une enfilade de cordes, mais la pente en question était longue de près d’une demi-lieue. Un fardeau presque inenvisageable pour les hommes. Et si un Shaido repérait le bout pendant, à Malden, il donnerait l’alerte et les guerriers fouilleraient la cité de fond en comble. Un risque très limité ? Certes, mais à l’aune de la catastrophe que ça pouvait provoquer, le jeu n’en valait pas la chandelle.

— Je ferai le plus vite possible, Ban. Tu as ma parole.

Perrin serra également la main de tous les gars de Deux-Rivières.

Tod al’Caar, au menton en galoche… Leof Torfinn, avec la cicatrice qui barrait son cuir chevelu – un souvenir des Trollocs… Le jeune Kenly Maerin, qui essayait de nouveau de se laisser pousser la barbe… Bili Adarra, un peu plus petit que lui mais presque aussi large d’épaules. Un lointain cousin, et pourtant un des plus proches parents vivants de Perrin.

Même si quelques-uns étaient plus âgés que lui, le jeune seigneur avait grandi avec eux. D’ailleurs, certains auraient pu être ses frères cadets. Désormais, il connaissait aussi bien les gars de Promenade de Deven ou de Colline de la Garde que ceux de Champ d’Emond.

Pour atteindre le plus vite possible la forteresse, Faile ne serait pas sa seule motivation…

Had al’Lora, un type très mince à la moustache digne de celle d’un Tarabonais, fut le dernier à se laisser tomber dans l’aqueduc.

À cet instant, Gaul arriva. Toujours voilé, il serrait quatre lances dans sa main gauche.

— Tu y vas ? s’étonna Perrin.

— Les Promises te serviront d’éclaireuses, Perrin Aybara.

Par-dessus son épaule, le grand Aiel jeta un coup d’œil aux guerrières. Perrin eut l’impression qu’il les foudroyait du regard, mais c’était difficile à dire, avec le voile noir qui laissait uniquement voir les yeux de son ami.

— Je les ai entendues parler, alors qu’elles croyaient que je n’écoutais pas. À l’inverse de ta femme et de ses compagnes, Chiad est une vraie gai’shain. Bain aussi, mais je ne me soucie pas d’elle. Quand nous l’aurons secourue, Chiad devra servir jusqu’au terme de son engagement : un an et un jour. Quand un homme a une femme pour gai’shain, ou l’inverse, il arrive qu’une couronne de mariage soit tressée dès que la tenue blanche peut être jetée aux orties. Ça n’a rien d’inhabituel. Mais les Promises veulent trouver Chiad avant moi, pour me la prendre.

Derrière Gaul, les doigts de Sulin s’agitaient – le langage par gestes des Promises –, et une des guerrières mit une main devant sa bouche pour étouffer un rire.

Ainsi, ces femmes provoquaient Gaul. Au fond, elles étaient peut-être moins opposées qu’elles le prétendaient à son désir d’épouser Chiad. Sauf si quelque chose échappait à Perrin. L’humour aiel pouvait être très cruel.

Gaul se laissa tomber dans l’eau. Avec sa taille, il dut se plier en deux pour ne pas s’assommer.

Perrin regarda longuement l’ouverture. Il aurait été si simple de suivre le grand Aiel. Ne pas le faire, au contraire, lui coûta un gros effort.

Sur la pente, les Seanchaniens allaient et venaient toujours.

— Mishima, je retourne dans mon camp. Quand tu en auras terminé ici, Grady te renverra dans le tien. Efforce-toi de brouiller nos traces…

— Compris, seigneur… J’ai ordonné à quelques hommes de prélever de la graisse sur les axes de roue et d’en tartiner les engrenages des moulins. On croirait qu’ils vont se désintégrer dans la minute…

Alors qu’il saisissait les rênes de Marcheur, Perrin leva les yeux sur les ailes qui tournaient lentement. Lenteur et régularité – elles n’avaient jamais été conçues pour autre chose.

— Et si un Shaido monte ici demain et se demande d’où sort cette graisse toute fraîche ?

Dans la pénombre, Mishima dévisagea longuement Perrin. Pour une fois, il ne semblait pas gêné par ses yeux jaunes. Dans son odeur, on sentait de la surprise.

— La générale de bannière avait raison à ton sujet, dit-il.

— Raison sur quoi ?

— Il faudra que tu le lui demandes, seigneur.

Perrin descendit la pente et s’enfonça sous les arbres en songeant qu’il aurait été facile de faire demi-tour. Ici, Gallenne pourrait aisément prendre les choses en main. Tout n’était-il pas planifié ? Sauf que toute bataille, selon cet énergumène, devait comporter une héroïque charge de cavalerie. De préférence au début, bien sûr… Combien de temps s’en tiendrait-il au plan ? Arganda était plus malin, mais il se rongeait les sangs pour la reine Alliandre, une angoisse qui risquait aussi de l’inciter à la précipitation.

Du coup, il ne restait que Perrin.

À cause du vent mordant, il resserra sur son torse les pans de son manteau.

Dans une petite clairière, Grady, les coudes sur les genoux, était assis sur un rocher moussu à moitié enfoncé dans la terre – un bloc datant de la construction de l’aqueduc, très certainement, parce qu’il y en avait d’autres alentour.

À cause du vent, Perrin ne parvint pas à capter l’odeur de Grady – qui daigna relever les yeux uniquement quand le jeune seigneur immobilisa sa monture devant lui.

Le portail par lequel ils étaient tous venus restait ouvert. De l’autre côté, on distinguait une clairière très semblable à celle-ci, non loin du site où campaient désormais les Seanchaniens. Il aurait été plus facile de partir d’un point plus proche du camp de Perrin, mais il entendait garder les Aes Sedai et les Matriarches aussi loin que possible des sul’dam et des damane.

Il ne redoutait pas que les Seanchaniens renient la parole donnée par Tylee. En revanche, les sœurs et les Matriarches montaient sur leurs grands chevaux dès qu’on leur parlait d’une damane. Selon toute probabilité, les Matriarches et Annoura se retiendraient tant que durerait la crise. Selon toute probabilité, oui… Mais qu’en serait-il de Masuri ? Sur elle, il avait plus que des doutes. Tant que c’était gérable, mieux valait laisser autant de distance que possible entre ces femmes et lui.

— Tu vas bien, Grady ? demanda Perrin.

Le visage parcheminé de l’Asha’man semblait avoir acquis de nouvelles rides. Une illusion due à la lumière nocturne ? Perrin aurait juré que non.

Les charrettes étaient passées sans souci via le portail sophistiqué de Grady. Mais n’était-il pas un peu plus petit que le précédent ?

— C’est juste un peu de fatigue, seigneur, répondit Grady d’un ton las. (Il ne bougea pas, les coudes toujours calés sur les genoux.) Tous ces portails, ces derniers jours… Eh bien, j’aurais eu du mal à garder le passage ouvert assez longtemps pour que tant de soldats s’y engouffrent. C’est pour ça que j’ai décidé de le nouer.

Perrin hocha la tête. Les deux Asha’man étaient fatigués. Canaliser le Pouvoir drainait les forces d’un homme aussi sûrement qu’une journée à jouer du marteau devant une enclume. Plus sûrement, même. Car si le forgeron pouvait continuer malgré la fatigue, l’Asha’man en était incapable.

C’était pour ça que l’aqueduc serait la route menant à Malden. Et qu’on ne pourrait pas en partir par un portail, même si Perrin aurait tout donné pour que ce soit possible.

Avant de s’être reposés, les deux Asha’man ne seraient pas capables de grand-chose – et ce « grand-chose », justement, on allait en avoir besoin ailleurs.

Quelle idée angoissante ! Si Grady et Neald ne parvenaient pas à ouvrir le dernier portail requis, beaucoup d’hommes périraient. Une décision difficile…

— J’aurai besoin de vous deux après-demain, dit-il à Grady. (Autant annoncer qu’il avait besoin d’air pour respirer. Sans les Asha’man, rien n’était possible.) Attendez-vous à être très occupés.

Un sacré euphémisme !

— Occupés comme des manchots qui replâtrent un plafond, seigneur.

— Tu seras à la hauteur ?

— Il faudra bien, non ?

Perrin hocha de nouveau la tête. Faire ce qui devait être fait, toujours…

— Renvoie-moi dans notre camp. Après avoir transféré Mishima et ses hommes dans le leur, toi, Neald et les Promises, vous pourrez dormir ici, si ça vous chante.

Une façon d’épargner un peu Grady, jusqu’au jour fatidique.

— Je ne peux pas parler au nom des Promises, seigneur, mais moi, je préférerais retourner au camp.

Sans se lever, Grady tourna la tête vers le portail, qui se mit en rotation dans le sens inverse de l’ouverture, la vue se réduisant jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une barre d’argent verticale qui disparut en laissant des points lumineux pourpres danser devant les yeux de Perrin.

— Ces damane me glacent les sangs, lâcha Grady. Elles refusent d’être libres.

— Comment sais-tu ça ?

— Je leur ai parlé – enfin, à certaines – quand il n’y avait pas de fichues sul’dam dans les environs. Dès que j’ai avancé qu’elles aimaient leurs maudits colliers – une simple hypothèse, rien de plus –, elles ont appelé les sul’dam au secours. Alors que ces fichues damane pleuraient, leurs nounous les ont cajolées en me foudroyant du regard. J’en ai eu la chair de poule.

Marcheur commençant à s’impatienter, Perrin lui flatta l’encolure. Grady pouvait se féliciter que les sul’dam l’aient laissé repartir avec l’intégralité de sa peau.

— Quoi qu’il doive se passer avec les damane, Grady, ce ne sera pas cette semaine ni la suivante. Et ça ne dépendra pas de nous. Alors, fiche la paix à ces femmes. Nous avons bien plus urgent à faire.

Et un pacte avec le Ténébreux les aiderait…

Perrin chassa cette idée de sa tête. De toute façon, il avait de plus en plus de mal à considérer Tylee ou Mishima comme des alliés des Ténèbres.

— Tu as bien compris ?

— Oui, seigneur. Je dis juste que ça me flanque la trouille.

Une nouvelle fente verticale apparut, tourna sur elle-même et s’ouvrit pour montrer une clairière nichée entre des arbres largement espacés et une muraille de pierre. Se couchant sur l’encolure de Marcheur, Perrin traversa le passage, qui s’éteignit dès qu’il fut de l’autre côté.

Très vite, Marcheur déboula dans la grande vallée où s’étendait le camp, près de ce qui était naguère le minuscule village de Brytan – une série de taudis infestés de vermine qui aurait repoussé n’importe quel homme, même par une nuit d’orage.

Les sentinelles postées dans les arbres ne donnèrent pas l’alerte. Quand même, elles étaient capables de reconnaître leur seigneur.

Perrin se demanda s’il désirait quelque chose davantage que son lit de camp. Faile, bien sûr… Mais en son absence, il voulait être seul dans le noir. Très probablement, il ne trouverait pas le sommeil, passant la nuit à se souvenir de son épouse et à repenser au passé.

Peu avant la palissade de pieux qui entourait le camp, le jeune seigneur tira pourtant sur ses rênes. Juste devant l’enceinte défensive, un raken était accroupi sur le sol, son long cou tendu à l’horizontale afin qu’une femme en manteau à capuche marron puisse lui caresser le museau.

La capuche abaissée révélait des cheveux coupés court encadrant un visage étroit.

La femme regarda Perrin comme si elle le reconnaissait, mais elle continua à caresser le monstre. Sur le dos du raken, Perrin remarqua la présence de deux selles. Un messager était venu ici, à l’évidence.

Perrin slaloma entre les pieux et gagna l’entrée. Une opération délicate qu’il ne fallait jamais vouloir faire très vite.

Dans le camp, presque tout le monde était couché. Près des chevaux, quelques ombres remuaient – sûrement des palefreniers ou des maréchaux-ferrants cairhieniens. Mais partout, les tentes rapiécées et les abris de fortune étaient sombres et silencieux.

Rien ne bougeait du côté des tentes basses des Aiels, et quelques gardes seulement allaient et venaient dans le plus proche secteur du camp réservé aux hommes de Berelain.

Les guerriers de Mayene et ceux du Ghealdan ne se fiaient pas aux sentinelles des gars de Deux-Rivières – toutes postées dans les arbres.

Sous la grande tente rayée de rouge de Perrin, encore éclairée, on distinguait les ombres des hommes et des femmes qui s’y agitaient.

Quand Perrin eut mis pied à terre devant son fief, Athan Chandin accourut pour prendre les rênes de Marcheur. Une main sur le front, il esquissa une vague sorte de révérence. C’était un archer d’élite, sinon, il n’aurait pas été ici, mais son éternelle soumission pouvait déplaire.

Perrin entra en retirant son manteau.

— Te voilà enfin ! s’écria Berelain, rayonnante.

Elle devait s’être habillée à la hâte, parce que ses longs cheveux noirs auraient eu rudement besoin d’un coup de brosse. Cela dit, sa robe d’équitation à col montant était immaculée. Même en campagne, ses domestiques ne lui laissaient enfiler aucun vêtement sans l’avoir repassé.

Berelain tendit son gobelet à Breane afin qu’elle le remplisse de vin. La Cairhienienne obtempéra de mauvaise grâce – dame de compagnie de Faile, elle abominait la Première Dame de Mayene.

— Pardon de m’être incrustée sous ta tente, dit Berelain, mais la générale de bannière voulait t’attendre, et j’ai décidé de lui tenir compagnie. Elle vient de nous parler des Capes Blanches.

Comme souvent, Balwer se tenait dans un coin, aussi discret qu’un caméléon perché sur une branche. À la mention des Capes Blanches, Perrin sentit de l’agressivité dans son odeur.

Dans une tenue qui rappelait celle des pilotes de raken, Tylee s’inclina vaguement tout en gardant un œil sur Annoura. Croyait-elle vraiment que la sœur, en un clin d’œil, pouvait se métamorphoser en chien enragé ? Même si on ne voyait rien sur son visage à la peau sombre, Perrin capta de la détresse chez la Seanchanienne.

— Seigneur, j’ai deux nouvelles qu’il m’a semblé urgent de te transmettre. As-tu commencé à verser la fourche-racine dans le réseau d’eau de la ville ?

— Oui, répondit Perrin, soudain inquiet. (Quand il jeta son manteau sur le dossier d’une chaise, Tylee soupira d’agacement.) Je te l’ai déjà dit : ce serait fait depuis deux jours si cette fichue dingue, à Almizar, n’avait pas traîné les pieds. Que se passe-t-il ?

— Excusez-moi, dit Lini, mais on m’a sortie du lit, et j’aimerais bien y retourner. Quelqu’un a encore besoin de moi ?

La femme aux cheveux blancs ne ponctua sa tirade d’aucune formule de politesse – pas même un « seigneur » distrait. Contrairement à Berelain, sa robe était froissée, une rareté chez elle. Piquante, son odeur empestait la désapprobation. Hélas, elle appartenait au camp qui croyait dur comme fer que Perrin, le soir de la capture de Faile, avait couché avec la Première Dame. Du coup, elle réussissait à ne jamais regarder le « coupable », même quand elle lui parlait.

— Je voudrais encore du vin, fit Aram en tendant son gobelet.

L’air sinistre et les yeux rouges, il tenta de s’asseoir sur une chaise de campagne, mais avec une épée accrochée dans le dos, c’était un exploit irréalisable.

Breane fit mine de le servir.

— Il a assez bu, lâcha Lini.

Breane se pétrifia. Sur elle et les autres domestiques de Faile, la vieille dame avait une emprise surprenante.

Aram marmonna un juron, bondit sur ses pieds, jeta au loin son gobelet et marmonna :

— Je file quelque part où aucune vieille grincheuse ne me cassera les pieds quand je boirai un coup.

Avant de sortir, l’ancien Zingaro foudroya Perrin du regard. Sans nul doute, il allait prendre la direction du camp de Masema. Avant la mission, il avait lourdement insisté pour en être, mais qui se serait fié à un tel excité ?

— Lini, tu peux te retirer, dit Berelain. Breane s’occupera parfaitement bien de nous.

En guise de protocole, Lini se contenta d’un bruit de gorge. Toujours indignée, le dos soudain bien droit, elle sortit sans adresser un regard à Perrin.

— Excuse-moi, seigneur, fit Tylee d’un ton apaisant, mais tu diriges ta maison d’une main plus bienveillante que chez moi. Beaucoup plus bienveillante, même.

— Ce sont nos coutumes, générale de bannière, répondit Perrin en récupérant le gobelet d’Aram. (Pourquoi en salir un autre ?) Ici, personne n’est l’esclave de personne.

Une remarque acerbe ? Eh bien, oui ! Alors qu’il appréciait de plus en plus Tylee, les coutumes des Seanchaniens continuaient à lui rester coincées dans le gosier.

Perrin prit la carafe à Breane – qui s’y accrocha comme si elle refusait qu’il boive –, se servit et la laissa récupérer son bien.

— Alors, que se passe-t-il ? Et qu’y a-t-il avec les Capes Blanches ?

— Avant l’aube et après le coucher du soleil, j’envoie des raken survoler le terrain jusqu’à ce qu’ils soient trop fatigués pour continuer. Un de mes équipages, ce soir, est rentré plus tôt que prévu. La pilote a vu sept mille Fils de la Lumière en mouvement à moins de dix lieues de mon camp.

— Ils fondent sur toi ? demanda Perrin en sondant son vin, les sourcils froncés. Sept mille, c’est un compte sacrément précis, en pleine nuit.

— Ces hommes semblent être des déserteurs, intervint Annoura. En tout cas, la générale de bannière les considère comme tels.

En robe de soie grise, Annoura était aussi bien mise que si elle avait passé une heure à s’habiller. Quand elle tendit le cou pour mieux observer Tylee, son nez crochu lui donna l’allure d’un corbeau aux cheveux piquetés de perles. Elle tenait un gobelet de vin, mais ne devait pas y avoir beaucoup touché.

— Selon certaines rumeurs, Pedron Niall serait mort en combattant les Seanchaniens. Mais son successeur, Eamon Valda, s’est rallié à l’impératrice ennemie.

La sœur marquant une pause, Tylee eut une étrange moue avant de souffler :

— Puisse-t-elle vivre à jamais…

À part lui, Perrin doutait que quiconque ait entendu. Balwer ouvrit la bouche mais la referma sans dire un mot. Pour lui, les Capes Blanches étaient un sujet sensible.

— Il y a environ un mois, reprit la sœur grise, Galad Damodred a tué Valda et entraîné sept mille Fils de la Lumière à renier leur engagement auprès des Seanchaniens. Je déplore depuis le début que ce garçon se soit enrôlé dans les Capes Blanches, mais ç’aura finalement eu du bon. Quoi qu’il en soit, une sentence de mort pèse sur tous ces hommes. Ai-je bien résumé la situation, générale de bannière ?

La main droite de Tylee se crispa comme si elle se retenait de conjurer le mal avec un de ses signes rituels.

— C’est un survol très pertinent, oui…

Un commentaire adressé à Perrin, pas à Annoura. Pour Tylee, converser avec une Aes Sedai semblait être une épreuve inhumaine.

— Sauf la partie sur ce que ça a de « bon ». Le parjure et la désertion sont rarement louables.

— J’imagine que ces hommes ne se dirigent pas vers toi, sinon, tu l’aurais dit.

Une question purement rhétorique. Sur ce sujet, Perrin n’avait pas l’ombre d’un doute.

— Ils vont vers le nord, répondit Tylee.

De nouveau, Balwer ouvrit la bouche puis se força à la refermer.

— Si tu as un avis, dit Perrin au petit secrétaire, donne-le. Mais je me fiche du nombre de Fils de la Lumière qui se sont détournés des Seanchaniens. Tout ce qui compte à mes yeux, c’est Faile. Et je doute que la générale de bannière, afin de les traquer, renonce à une occasion de mettre en laisse quelque quatre cents damane supplémentaires.

Berelain fit la grimace. Annoura resta de marbre, mais elle but une longue gorgée de vin. Parmi les Aes Sedai, aucune ne se sentait très compétente sur cette partie du plan. Les Matriarches non plus, d’ailleurs.

— Le seigneur Perrin a raison, acquiesça Tylee. Après tout, je veux bien un peu de vin…

Avant de faire le service, Breane inspira à fond. Dans son odeur, Perrin capta une poussée de peur. Sans nul doute, la grande Seanchanienne l’intimidait.

— J’avoue que porter un coup fatal aux Fils de la Lumière ne me déplairait pas, dit Balwer de sa voix rauque, mais pour être franc, j’éprouve de la gratitude envers Galad Damodred.

Avait-il un chien de sa chienne contre Valda ? Un différend personnel ?

— Quoi qu’il en soit, mon avis n’a rien de pertinent. À Malden, les événements sont en cours, et s’ils ne l’étaient pas, je doute, seigneur, que vous les retardiez d’un jour. Et d’ailleurs, je ne vous l’aurais pas conseillé. Si je peux me montrer hardi, j’apprécie beaucoup dame Faile.

— Tu peux, tu peux…, fit Perrin. Générale de bannière, tu as parlé de plusieurs nouvelles ?

La Seanchanienne prit le gobelet que lui tendait Breane et braqua les yeux sur Perrin – si ostensiblement qu’un enfant aurait compris qu’elle refusait de regarder les autres personnes présentes dans la salle.

— On peut parler en privé ? demanda-t-elle.

Berelain approcha de Perrin et lui posa une main sur le bras.

— Annoura et moi ne voyons aucune objection à nous retirer.

Lumière ! pensa le jeune seigneur. Comment pouvait-on penser qu’il y avait quelque chose entre cette femme et lui ? Elle était superbe, certes, mais le musc de tigresse en chasse qu’elle dégageait à un moment avait disparu – depuis si longtemps, qu’il s’en souvenait à peine. Désormais, les caractéristiques de son odeur, c’étaient la patience et la détermination. Ayant accepté qu’il aimait Faile, elle entendait la sauver – avec presque autant de ferveur que lui.

— Vous pouvez rester, dit-il. Quoi que tu aies à dire, générale de bannière, tous mes amis peuvent l’entendre.

Hésitante, la Seanchanienne coula un regard en biais à Annoura.

— Deux grands groupes d’Aiels se dirigent vers Malden, finit-elle par dire. L’un vient du sud-est, et l’autre du sud-ouest. Selon les morat’raken, ils pourraient être là dans trois jours.

Soudain, tout sembla onduler devant les yeux de Perrin. Pire encore, il eut le sentiment d’onduler lui-même. Poussant un cri, Breane lâcha sa carafe.

Le phénomène se reproduisant, Berelain s’accrocha au bras du jeune seigneur. La main de Tylee sembla se pétrifier sur son étrange geste – le pouce et l’index formant un croissant.

Une troisième fois, le monde ondula.

Perrin eut l’impression d’être une nappe de brouillard. Une nappe dans un monde de brume, alors qu’un vent violent se lèverait bientôt.

Berelain frissonnant, il passa un bras autour de sa taille et elle se serra contre lui. Dans le silence, l’odeur de la peur envahit la tente. Dehors, des gens criaient et eux aussi semblaient terrifiés.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Tylee après un long moment.

— Je n’en sais rien, avoua Annoura, le visage de marbre mais la voix tremblante. Au nom de la Lumière, je n’en ai pas la moindre idée !

— On se fiche de ce que c’était, dit Perrin. (Il ignora les regards noirs de ses compagnons.) Dans trois jours, tout sera fini. C’est ce qui compte.

Faile. Il n’y avait que Faile.

Alors que le soleil approchait de son zénith, Faile se sentait déjà épuisée. L’eau du bain de Sevanna – qui se lavait deux fois par jour, désormais – n’était pas assez chaude, et Faile avait reçu une correction comme tout le monde, alors qu’Alliandre et elle étaient là pour frotter le dos de l’Aielle.

Depuis le lever du soleil, plus de vingt gai’shain originaires des terres mouillées avaient imploré de pouvoir jurer allégeance à l’épouse de Perrin. Trois d’entre eux avaient proposé une révolte, soulignant qu’il y avait dans le camp plus de gai’shain que de Shaido. Par bonheur, quand Faile leur avait rappelé que les Aiels étaient des guerriers, pas des fermiers et des artisans, ils avaient semblé saisir ce que ça voulait dire. Parmi les captifs, très peu avaient un jour tenu une arme. Quant à l’utiliser…

Les trois gai’shain avaient paru comprendre, mais c’était la première fois que quelqu’un proposait une action violente juste après avoir prêté serment. En d’autres termes, la pression augmentait. Et on se dirigeait vers un massacre, sauf si Faile pouvait intervenir.

Et maintenant, ce châtiment injustifié…

— Ce n’est qu’un jeu, Faile Bashere, dit le géant Rolan tandis qu’ils remontaient une allée boueuse, entre les tentes.

L’Aiel semblait amusé, et un petit sourire flottait sur ses lèvres. Un très bel homme, vraiment…

— Le jeu du baiser ? C’est ça ?

Pour ramener son compagnon à la réalité, Faile regarda les serviettes pliées sur son bras.

— J’ai du travail, donc pas le temps de jouer. Surtout à ça…

À cette heure, il y avait très peu d’Aiels dans les rues – essentiellement des ivrognes qui tentaient de regagner leur tente –, mais elles n’étaient pas vides pour autant. Des centaines de gai’shain originaires des terres mouillées côtoyaient des gamins qui prenaient un malin plaisir à patauger dans la gadoue.

Les gai’shain, eux, ployaient sous le poids des paniers de linge ou des seaux. Parmi eux, certains s’acquittaient de véritables corvées. Mais ils n’étaient pas majoritaires…

Dans le camp, il n’y avait pas assez d’ouvrage pour occuper autant de larbins. Pas une raison suffisante, selon les Shaido, pour qu’il y ait des tire-au-flanc. En conséquence, ils accablaient leurs gai’shain de tâches imaginaires.

Pour éviter de creuser des trous pour être obligés de les reboucher – ou de récurer des chaudrons déjà propres –, beaucoup de gai’shain choisissaient de porter quelque chose. Un objet lourd, de préférence, histoire d’avoir l’air de trimer. Ça ne dispensait personne des authentiques corvées, mais c’était au moins ça de gagné.

Sur ce plan, et tant qu’elle porterait le collier et la ceinture d’or de Sevanna, Faile n’aurait rien à craindre des Shaido lambda. Mais contre les Matriarches, ces objets n’étaient d’aucune utilité. Du coup, elle avait parfois été punie parce qu’elle n’était pas disponible quand Sevanna l’appelait. D’où les nombreuses serviettes, sur son bras…

— On pourrait commencer par une version pour les enfants, insista Rolan. Mais les gages, je t’avertis, sont parfois… embarrassants. Dans la version pour adultes, ils sont très amusants. Perdre peut être aussi agréable que gagner…

Faile ne put pas s’empêcher de rire. Décidément, cet Aiel ne lâchait jamais l’affaire.

Du coin de l’œil, Faile vit que Galina fendait la foule dans sa direction. Pour ne pas le laisser traîner dans la boue, elle soulevait l’ourlet de sa robe de soie blanche. Depuis le matin, avait entendu dire Faile, la sœur était de nouveau autorisée à s’habiller. Mais avant, bien entendu, elle avait toujours arboré le large collier et la ceinture d’or incrustée de pierreries. Sur sa tête, tenant ses cheveux coupés très court, elle arborait une épingle rouge en forme d’arc. Un bijou qu’elle n’avait sûrement pas choisi, selon Faile.

Chez Galina, tout ce qui subsistait d’une Aes Sedai, c’était le visage sans âge. À part ça, à son sujet, on ne pouvait être sûr de rien – sinon qu’elle restait très dangereuse.

Dès qu’elle eut repéré Faile, Galina s’immobilisa et jeta à Rolan un regard hésitant.

— Je vais y réfléchir, Rolan, mentit Faile. (Pas question de se fâcher avec l’Aiel avant de savoir ce que Galina avait dans le ventre.) Il me faudra un peu de temps.

— Avec les femmes, c’est toujours pareil ! Pourquoi hésiter à oublier tes malheurs grâce à un jeu innocent ?

Avant de s’éloigner, Rolan caressa la joue de Faile du bout d’un index. Chez son peuple, un tel geste, en public, était l’équivalent d’un baiser.

Faile frissonna. Quoi qu’il en fût, ça lui avait fait l’effet d’un baiser… Innocent, le jeu ? Embrasser Rolan, elle en était sûre, n’aurait rien d’innocent, au bout du compte. Par bonheur, si Galina était fiable, elle n’aurait jamais l’occasion de le savoir – ni d’avoir quelque chose à cacher à Perrin.

Dès qu’elle vit l’Aiel s’éloigner, Galina reprit son chemin.

— Où est-il ? demanda-t-elle en serrant le bras de Faile. Réponds-moi ! Je sais que tu l’as… Il faut que tu l’aies !

Une supplique, quasiment. Les mauvais traitements de Thevara avaient fait voler en éclats la carapace de l’Aes Sedai.

Faile se dégagea.

— D’abord, redis-moi que tu nous emmèneras, mes amies et moi, lorsque tu partiras d’ici. Je t’écoute ! Et précise-moi quand tu comptes filer.

— Comment oses-tu me parler sur ce ton ? siffla Galina.

Pour comprendre qu’elle venait de recevoir une gifle, Faile dut se fier aux points lumineux qui dansaient devant ses yeux. À sa propre surprise, elle riposta, giflant Galina à la volée.

Alors que Faile se retenait de porter une main à sa joue, la sœur ne put pas s’en empêcher.

Stoïque, Faile se prépara au pire. Une attaque avec le Pouvoir, peut-être… Mais rien ne se passa.

Si quelques gai’shain fixèrent un moment les deux femmes, pas un ne s’arrêta ni ne ralentit vraiment le pas. Tout rassemblement de gai’shain – ou tout ce qui en avait l’air – était un motif de punition collective.

— Dis-moi ! insista Faile.

— Oui, quand je partirai, je vous emmènerai, tes amies et toi. Si tu as l’objet que je désire… Sinon, dans moins d’une heure, Sevanna connaîtra ta véritable identité.

Eh bien, voilà qui était franc et massif, au moins.

— Le bâton est caché en ville. Je vais aller le chercher.

Faile se détourna, mais Galina la retint par le bras. Les yeux brillants, la sœur baissa le ton comme si elle s’inquiétait enfin d’être entendue :

— Non, dit-elle d’une voix bizarrement tremblante. Je ne veux pas courir le risque que quelqu’un te voie. Tu me donneras mon dû demain matin, en ville. Dans le sud de la cité, où je t’attendrai. À la porte du bâtiment, j’attacherai un foulard rouge.

Ce fut au tour de Faile de frémir. Le sud de Malden n’était plus qu’une succession de ruines calcinées.

— Pourquoi choisir ce quartier ?

— Parce que personne n’y va, idiote ! Donc, nul ne nous verra. Demain matin, très tôt. Si tu me déçois, tu le regretteras.

L’ourlet de sa robe de nouveau soulevé, Galina s’enfonça dans la foule.

Les yeux rivés sur son dos, Faile plissa le front. Elle aurait dû jubiler, mais ce n’était pas le cas. Désormais, Galina semblait presque folle – une femme imprévisible, à tout le moins. Cela dit, les Aes Sedai ne pouvaient pas mentir. Donc, elle ne renierait pas sa parole. Et si elle trouvait quand même un moyen de le faire, Faile avait un plan de secours. Pas très développé, cependant, et hautement dangereux. Sinon, il lui resterait Rolan et ses jeux douteux…

Il fallait que Galina soit sincère. Il le fallait.

27

UNE BOÎTE EN BOIS ORDINAIRE

Malgré le vent qui faisait battre le manteau de Rand dans son dos, le soleil de l’Altara était agréablement chaud à midi. Avec ses compagnons, voilà deux heures qu’ils étaient au sommet de la colline. Au nord, un amas de nuages noirs promettait une averse imminente – et une nette chute de température.

Le royaume d’Andor s’étendait dans le lointain, au-delà d’une forêt de chênes, de pins, de lauréoles et de tupélos noirs. Cette frontière, depuis des générations, voyait des voleurs de bétail déferler dans un sens comme dans l’autre.

À Caemlyn, Elayne regardait-elle tomber la pluie ? À cette distance, quelque soixante lieues, elle n’était qu’une vague présence au fond de sa tête. Aviendha, en Arad Doman, se révélait plus lointaine encore.

Rand n’avait jamais envisagé que les Matriarches l’emmèneraient. Cela dit, parmi des dizaines de milliers d’Aiels, elle serait en sécurité – autant qu’Elayne derrière le mur d’enceinte de Caemlyn.

Tai’daishar racla le sol et secoua la tête, impatient de repartir. Pour le calmer, Rand lui flatta l’encolure. En moins d’une heure, le puissant étalon aurait pu atteindre la frontière. Mais la destination, aujourd’hui, c’était l’est. Pas très loin à l’est, pour être plus précis.

Cette réunion étant cruciale, Rand avait choisi sa tenue avec soin. Si la Couronne d’Épées reposait sur sa tête, ce n’était pas seulement pour impressionner son interlocutrice. La moitié des petites lames nichées dans la large bande de feuilles de laurier étaient disposées pointe en bas. Une configuration plutôt inconfortable, mais qui soulignait le poids considérable du bijou – en or comme en responsabilités.

Une feuille de laurier ébréchée, au niveau d’une tempe, interdisait à Rand d’oublier une certaine bataille contre les Seanchaniens. Un combat perdu, alors qu’il ne pouvait se permettre aucune défaite.

En soie vert foncé, la veste du jeune homme était brodée de fil d’or sur les manches, les épaules et le col. La boucle en forme de dragon fermant sa ceinture, il brandissait le Sceptre du Dragon – une tête de lance de deux pieds de long, un pompon vert et blanc attaché juste sous la pointe.

Si la Fille des Neuf Lunes reconnaissait le fer d’une lance de son continent, elle verrait aussi les dragons que les Promises avaient gravés sur le moignon de hampe.

En ce jour, Rand ne portant pas de gants, les dragons à crinière d’or gravés sur le dos de ses mains brillaient sous le soleil.

Si importante fût-elle chez elle, la Fille des Neuf Lunes saurait qu’elle n’avait pas affaire à n’importe qui.

Imbécile ! cria Lews Therin dans la tête du jeune homme. Un imbécile qui fonce dans un piège.

Rand ignora le vieux fou. Un piège ? Oui, peut-être, mais si c’était le cas, il était prêt à le déjouer. De toute façon, il devait courir le risque. Les Seanchaniens, il aurait pu les écraser, mais à quel prix et en perdant combien du temps précieux qu’il n’avait pas ?

De nouveau, il sonda le nord. Au-dessus d’Andor, le ciel s’était éclairci…

L’Ultime Bataille approchait. Il avait besoin d’une trêve avec les Seanchaniens. Ça méritait qu’il prenne tous les risques.

Alors qu’elle jouait distraitement avec les rênes de sa jument grise, Min faisait penser à un monument d’arrogance, et ça tapait sur les nerfs du jeune homme. Dans un moment de faiblesse, elle lui avait arraché une promesse dont elle refusait de le libérer. Il n’avait plus qu’une option : ne pas honorer sa parole. Et il aurait dû le faire.

Comme si elle lisait ses pensées, Min tourna la tête vers lui. Sur son visage, rien ne se lisait, mais dans le lien, il restait des vestiges de méfiance et de colère. Elle luttait pour les supprimer, certes, mais en même temps, ses mains volaient souvent vers la dentelle de ses poignets – là où elle cachait ses couteaux.

Allons, elle n’utiliserait jamais ses lames contre lui. Bien sûr que non !

En amour, souffla Lews Therin, les femmes peuvent se montrer violentes. Parfois, elles blessent un homme plus qu’elles l’auraient cru – et qu’elles le voulaient. Il arrive qu’elles soient désolées, après…

Pour l’instant, le spectre semblait sain d’esprit. Rand n’en occulta pas moins sa voix.

— Rand al’Thor, dit Nandera, tu devrais nous permettre d’explorer plus en avant.

Comme la vingtaine d’autres Promises campées au sommet de la colline, Nandera était voilée. Parmi ses guerrières, certaines avaient encoché une flèche à leur arc et se tenaient prêtes à tirer. Les autres étaient sous le couvert des arbres, très en arrière, attentives à toute surprise désagréable.

— Le terrain est dégagé jusqu’au manoir, mais ça empeste quand même le traquenard.

Dans la bouche de Nandera, des mots comme « manoir » avaient longtemps sonné bizarrement. Mais à présent, elle était habituée aux terres mouillées.

— Nandera parle d’or, souffla Alivia, son hongre venant se placer à côté de l’étalon de Rand.

Apparemment, la femme aux cheveux blonds était toujours furieuse qu’il ait refusé de la prendre avec lui. Mais sa réaction, en Tear, quand elle avait entendu l’accent traînant de ses compatriotes, soutenait cette décision. Avouant avoir été ébranlée, elle prétendait que c’était dû à la surprise.

Quoi qu’il en soit, Rand ne pouvait pas prendre ce risque.

— Ne te fie à aucun membre du Sang, et surtout pas à une fille de l’Impératrice – puisse-t-elle…

Alivia n’alla pas plus loin. Pour se donner une contenance, elle lissa le devant de sa robe bleue, l’air révulsée par ce qu’elle avait failli dire.

Rand était prêt à mettre sa vie entre les mains de cette femme – et ce n’était pas une figure de style. Mais elle avait encore trop de conditionnements profondément enfouis pour qu’il lui fasse rencontrer la Fille des Neuf Lunes.

Le lien charriait à présent une colère que Min ne tentait plus d’étouffer. Elle détestait voir Alivia à proximité de Rand.

— Moi aussi, je pressens un piège, dit Bashere en faisant coulisser dans son fourreau sa lame incurvée.

Alors qu’il était vêtu très sombrement d’un plastron poli et d’un casque assorti, seule sa veste de soie verte le distinguait des quatre-vingt-un lanciers du Saldaea déployés sur la colline. Sous la grille de son casque, sa moustache aux pointes incurvées vers le bas semblait frémir d’impatience.

— Je donnerais dix mille couronnes pour savoir combien de soldats escortent cette femme. Et combien de damane. Cette Fille des Neuf Lunes est l’héritière du trône, seigneur Dragon.

Rand avait été choqué par cette révélation d’Alivia. À Ebou Dar, personne ne le lui avait dit, comme si c’était sans importance.

— Même si les Seanchaniens prétendent contrôler tout le pays, je parie qu’une petite armée garantit la sécurité de cette Haute Dame.

— Si nos éclaireuses la localisent, cette petite armée, tu es sûr qu’elles ne se feront pas repérer ?

Nandera grogna de vexation.

— Il ne faut jamais supposer qu’on est le seul à avoir de bons yeux, lui dit Rand. S’ils croient que nous voulons les attaquer ou enlever la femme, tout tombera à l’eau.

C’était peut-être pour ça que les Seanchaniens avaient gardé le secret sur cette affaire. L’héritière de l’Empire faisait une cible plus tentante que n’importe quelle autre femme de haut rang.

— Vous devrez tous monter la garde, histoire que ce ne soient pas eux qui nous prennent par surprise. Si ça tourne mal, tu sais que faire, Bashere. Je veux bien qu’elle ait une armée, mais moi non plus, je ne suis pas venu seul.

En plus des Promises et des lanciers, des Asha’man, des Aes Sedai et des Champions se pressaient au sommet de la colline. Vingt-cinq personnes, en tout – mais l’équivalent d’une armée, en réalité. Surprise ultime, ces hommes et ces femmes s’entendaient bien, sans signes flagrants de tension.

Petite sœur rouge à la peau cuivrée, Toveine foudroyait sans cesse Logain du regard, mais Gabrelle, une Aes Sedai marron aux yeux noirs, conversait avec lui très amicalement – voire plus que ça. L’explication des regards noirs de Toveine ? Peut-être, mais avec la désapprobation pour motif, pas la jalousie.

Adrielle et Kurim, eux, se tenaient carrément par la taille. Un couple étrange, puisque Adrielle dominait de beaucoup le petit Asha’man originaire de l’Arad Doman. En outre, elle était belle à couper le souffle, face à un homme ordinaire et déjà plus tout jeune. Pour ne rien arranger, Kurim avait lié la sœur grise contre son gré…

Nommée depuis peu Aes Sedai, Beldeine aux yeux marron légèrement inclinés ressemblait à n’importe quelle jeune femme du Saldaea. Dès qu’elle le pouvait, elle se débrouillait pour frôler ou toucher Manfor, qui ne semblait pas s’en plaindre. Qu’elle l’ait lié avait surpris tout le monde, mais à l’évidence, elle n’avait pas eu à forcer la main au bel Asha’man blond.

L’opinion de Rand sur ces « unions » ? Personne n’avait seulement eu l’idée de la lui demander…

Le duo le plus étrange, dans tout ça, réunissait Jenare et Kajima. Du genre robuste, le teint pâle, la sœur portait une robe d’équitation grise ornée de broderies rouges sur la jupe. D’âge mûr, affichant un sérieux de fonctionnaire, Kajima, comme Narishma, arborait deux nattes au bout desquelles pendaient des clochettes d’argent.

Jenare rit à une remarque de Kajima, qui lui rendit la pareille lorsqu’elle lui murmura quelque chose à l’oreille. Une sœur rouge plaisantant avec un homme capable de canaliser ? Quoi qu’il ait voulu faire au départ, Taim avait peut-être bien impulsé des changements bénéfiques.

Ou Rand vivait-il dans un rêve éveillé ? Les Aes Sedai étaient célèbres pour leur art de la dissimulation. Mais une sœur rouge pouvait-elle jouer la comédie à ce point ?

Cela dit, tout le monde n’était pas de bonne humeur, en ce jour. Les yeux clairs d’Ayako auraient pu passer pour noirs, dès qu’ils se posaient sur Rand. Mais sachant ce qui arrivait à un Champion quand son Aes Sedai mourait, la petite sœur blanche au teint mat avait des raisons de craindre que Sandomere s’expose à de possibles dangers.

Sur certains points, le lien des Asha’man différait de celui des Champions. Mais sur d’autres, il y avait de frappantes similitudes, et pour l’instant, nul ne savait quels effets aurait la mort d’un Asha’man sur la sœur qu’il avait liée.

Une main sur l’épaule de Fearil, son grand et mince Champion, Elza foudroyait elle aussi Rand du regard. On eût dit qu’elle retenait un chien d’assaut, attendant le moment de le lâcher. Pas sur Rand, probablement, mais il y avait de quoi s’inquiéter pour toute personne qui semblerait vouloir lui nuire.

Rand avait donné à la sœur des ordres allant en ce sens. À première vue, le serment qu’elle avait prêté l’incitait à obéir. Mais les Aes Sedai réussissaient à trouver des failles absolument partout, et elles s’engouffraient dedans.

Merise discutait ferme avec Narishma tandis que ses deux autres Champions attendaient à cheval, non loin de là.

Rand ne se laissa pas impressionner par la stratégie de Merise. Penchée sur Narishma, elle lui donnait des instructions.

Dans les circonstances présentes, Rand détesta ça – mais que pouvait-il y faire ? Merise n’avait pas juré allégeance au Dragon Réincarné, donc elle ignorerait son avis au sujet d’un de ses Champions. Ou de quoi que ce soit d’autre, probablement.

Cadsuane aussi dévisageait Rand. Comme Nynaeve, elle arborait toute sa quincaillerie de bijoux ter’angreal.

Pour une fois, l’ancienne Sage-Dame s’efforçait de paraître sage comme une image. Depuis qu’elle avait envoyé Lan on ne savait trop où, elle semblait s’entraîner dur à la sérénité exigée chez toute Aes Sedai.

Bien sûr, la moitié de la colline séparait la jument marron de Nynaeve du superbe étalon de Cadsuane. Quoi qu’on fasse ou qu’on dise, l’ancienne Sage-Dame n’avouerait jamais que la légende l’intimidait.

Régalien sur son hongre noir – la même nuance exactement que sa veste et son manteau –, Logain vint se placer entre Rand et Bashere.

— Le soleil est presque à son zénith, dit-il. N’est-il pas temps d’y aller ?

Une question qui n’en était pas une. Logain détestant recevoir des ordres, il n’attendait pas vraiment de réponse.

— Sandomere ! Narishma !

Merise retint un instant Narishma par la manche – d’autres instructions à lui donner, sans doute –, puis elle le laissa avancer. Tout ça sous le regard furibard de Logain…

Avec son teint hâlé et ses tresses décorées de clochettes, Narishma semblait beaucoup plus jeune que Rand. En réalité, il était un peu plus vieux… Le dos bien droit, il salua Logain d’égal à égal, ce qui lui valut un autre regard noir.

Avant d’enfourcher sa monture, Sandomere dit quelques mots à Ayako, qui lui frôla la cuisse du bout des doigts une fois qu’il fut en selle. Très ridé, presque chauve et la barbe grisonnante, cet homme faisait passer la sœur pour juvénile, plutôt que sans âge. Désormais, il portait au col le dragon rouge et or et l’épée d’argent.

Tous les Asha’man présents sur la colline étaient dans ce cas, même Manfor. Récemment promu Dédié, il comptait pourtant parmi les premiers à avoir rallié la Tour Noire, avant même qu’elle porte ce nom. Parmi les hommes qui étaient avec lui à l’époque, presque tous étaient morts. Logain lui-même reconnaissait qu’il méritait sa promotion.

L’ancien faux Dragon avait eu assez de bon sens pour ne pas appeler Cadsuane et Nynaeve. Elles rejoignirent quand même Rand, le visage de marbre, et se placèrent chacune sur un de ses flancs. Aussi impassibles l’une que l’autre, elles auraient pu penser n’importe quoi. En tout cas, quand leurs regards se croisèrent, Nynaeve détourna la tête – ce qui arracha un grognement jubilatoire à la légende.

Bien entendu, Min serait aussi de l’expédition. L’atout de plus autorisé à Rand, histoire d’égaliser les forces.

Au lit, un homme sensé ne devrait jamais faire de promesses…

Quand Rand voulut parler, Min arqua simplement un sourcil. Dans le lien, le jeune homme sentit une puissance… dangereuse.

— Dès que nous y serons, tu resteras derrière moi, fit-il.

Absolument pas ce qu’il avait l’intention de dire…

La puissance dangereuse redevint ce que Rand avait appris à reconnaître comme un flot d’amour – mêlé à de l’amusement, pour une raison inconnue.

— Je le ferai si ça me chante, berger ! lâcha Min avec une certaine rudesse, comme si le lien n’avait pas trahi ses véritables sentiments.

Si difficiles fussent-ils à interpréter…

— S’il faut faire cette folie, marmonna Cadsuane, autant ne pas traîner.

Sur ces mots, elle talonna son cheval bai.

Au pied de la colline, les cavaliers s’engagèrent sur une route sinueuse compactée par des années de passage mais couverte d’une fine couche de boue à cause de la dernière averse. Très vite, des fermes au toit de chaume apparurent, de la fumée montant de leur cheminée de pierre. Alors que de bonnes odeurs de cuisine flottaient dans l’air, des jeunes filles et des femmes s’affairaient encore à filer la laine en plein air. Dans les champs clôturés où des gamins s’échinaient à arracher les mauvaises herbes, des hommes en veste ordinaire remontaient les allées pour vérifier leurs semis.

Dans les pâturages, on trouvait majoritairement des bovins tachetés et des moutons à queue noire – en général surveillés par un ou deux jeunes gens armés d’un arc ou d’une fronde. Dans ces forêts, on trouvait des loups, des léopards et d’autres carnassiers friands de viande de bœuf ou de mouton.

Certains paysans mirent une main en visière pour regarder passer la petite colonne. Très certainement, ils se demandaient qui étaient ces gens bien habillés qui se dirigeaient vers le fief de dame Deirdru. À coup sûr, c’était pour ça qu’ils étaient venus. Sinon, qu’auraient-ils fichu dans ce coin du monde oublié de tous ?

Ces gens restaient remarquablement placides, cela dit. Comme si de rien n’était, ils continuaient à vaquer à leurs occupations. S’ils avaient entendu des rumeurs sur la présence d’une armée dans leur région, ils se seraient affolés, ça ne faisait pas de doute. Donc, de rumeurs, il n’y en avait pas. Étrange, ça… Les Seanchaniens étant incapables de Voyager, ils n’avaient pas pu atteindre leur destination sans être vus.

Vraiment très étrange…

Rand sentit Logain et les deux autres hommes se connecter à la Source et s’emplir de saidin. Le faux Dragon, constata le vrai, en puisait presque autant qu’il aurait pu lui-même. Narishma et Sandomere, en revanche, étaient légèrement en retrait. Pourtant, parmi les autres Asha’man, c’étaient les plus puissants, et tous deux avaient combattu aux puits de Dumai.

Sur d’autres champs de bataille, Logain avait prouvé lui aussi sa valeur. Si c’était un piège, les trois compagnons de Rand seraient prêts, et les gens d’en face ne le sauraient pas avant qu’il soit trop tard.

Rand, lui, ne se connecta pas à la Source. Lews Therin rôdait toujours dans sa tête, et ce n’était pas le moment de lui donner une occasion de manier le Pouvoir.

— Cadsuane, Nynaeve, vous devriez vous unir à la Source, dit Rand. Nous ne sommes plus bien loin.

— Je puisais déjà du saidar quand nous étions sur la colline, dit Nynaeve.

Cadsuane jeta un regard méprisant à Rand. À l’évidence, elle le tenait pour un idiot.

Le jeune homme réussit à ne pas faire la grimace. Il ne sentait ni picotements ni fourmillements… Les deux Aes Sedai avaient érigé un bouclier, l’empêchant de capter le Pouvoir en elles. Quand on en venait à canaliser, les hommes avaient très peu d’avantages sur les femmes – et voilà qu’ils venaient de les perdre, alors que ces dames conservaient les leurs.

Plusieurs Asha’man tentaient de comprendre puis de copier la technique de Nacelle, afin de pouvoir détecter les tissages des femmes, mais jusque-là, ils avaient fait chou blanc. Eh bien, qu’ils ne comptent pas sur Rand pour les aider. En ce moment, il avait d’autres chats à fouetter.

Les cavaliers continuèrent à passer devant des fermes, certaines solitaires dans une clairière et d’autres regroupées par îlots de trois ou quatre. S’ils continuaient tout droit, ils finiraient par atteindre Carrefour du Roi, un village situé à une ou deux lieues de leur position. Là, un pont de bois enjambait la petite rivière Reshalle. Mais bien avant ça, la route traversait une grande clairière où se dressaient deux colonnes de pierre, sans qu’il y ait un portail ni même une clôture. Cette entrée franchie, et après une centaine de pas dans une allée boueuse, on accédait au manoir de dame Deirdru, une bâtisse au toit de chaume de deux niveaux qui aurait tout eu d’une ferme sans ses fameuses colonnes et son impressionnante double porte. Tout autour, les écuries et les diverses dépendances se révélaient tout aussi fonctionnelles et ternes.

Personne en vue… Pas de palefrenier, aucune servante en chemin vers le poulailler pour y chercher des œufs et aucun homme non plus dans les champs attenants. Dernier détail troublant, pas une volute de fumée ne montait de la haute cheminée de pierre.

Bref, toutes les caractéristiques d’un piège. Sauf que tout était calme, comme sur le chemin, avec ces fermiers si placides…

Pour en avoir le cœur net, il fallait aller de l’avant.

Rand franchit le premier le « portail ». Oubliant la consigne, Min dépassa la jument de Nynaeve et vint chevaucher au côté de son bien-aimé. Alors que le lien charriait des flots d’inquiétude, elle réussit à sourire.

Lorsque Rand fut à mi-chemin du manoir, la double porte s’ouvrit et deux femmes apparurent. L’une en robe anthracite, l’autre en bleu, avec des panneaux rouges sur le corsage et une jupe qui lui tombait jusqu’aux chevilles. Sur la chaîne qui reliait les deux femmes, le soleil se reflétait intensément.

Un autre duo se montra, puis un autre encore et ainsi de suite… Six paires en tout, chacune comptant pour une seule personne…

Quand Rand eut parcouru les trois quarts du chemin, une dernière femme sortit. Très petite, la peau noire, elle portait une robe blanche plissée et un voile transparent lui cachait le visage.

La Fille des Neuf Lunes au crâne rasé, telle que décrite à Bashere…

Entre les omoplates de Rand, un nœud dont il n’avait pas conscience jusque-là se défit. La présence de cette femme excluait qu’il s’agisse d’un piège. Les Seanchaniens, si tordus soient-ils, n’auraient pas embarqué l’héritière du trône dans une affaire dangereuse.

Rand immobilisa sa monture et mit pied à terre.

— Une des femmes canalise le Pouvoir, souffla Nynaeve en se laissant glisser de sa selle. Comme je ne vois pas ses tissages, elle est sous bouclier et elle doit les avoir inversés. J’aimerais bien savoir comment les Seanchaniens ont appris à faire ça ! Quoi qu’il en soit, elle canalise… « Elle » au singulier, je suis catégorique. Il n’y a pas assez de Pouvoir pour qu’il en aille autrement.

Le ter’angreal de l’ancienne Sage-Dame ne lui permettait pas de savoir si on canalisait du saidin ou du saidar. Mais comme il n’y avait pas un homme en vue…

Je t’ai dit que c’était un piège ! beugla Lews Therin. Je te l’ai dit !

Rand fit mine d’examiner la sangle de sa selle.

— Une de vous deux peut dire laquelle canalise ? demanda-t-il à voix basse.

Pour l’instant, toujours pas question de se connecter au Pouvoir. Si Lews Therin parvenait à prendre de nouveau le contrôle, comment savoir ce qu’il ferait dans de telles circonstances ?

Logain aussi feignait de s’intéresser à la sangle de sa selle. Narishma, lui, regardait Sandomere se pencher sur un des sabots de sa monture. Tous avaient entendu la question de Rand.

Devant la porte, la petite femme attendait toujours, impassible mais sans doute impatiente – et vexée qu’on lui accorde moins d’attention qu’aux équidés.

— Non, répondit enfin Cadsuane. Mais je peux arranger ça – quand nous serons plus près.

La légende écarta les pans de son manteau, comme si elle voulait dévoiler la poignée d’une épée. Dans le mouvement, les ornements d’or de ses cheveux oscillèrent.

— Reste derrière moi, répéta Rand à Min.

Cette fois, la jeune femme acquiesça, le front plissé. Dans le lien, l’inquiétude était palpable. L’inquiétude, oui, mais pas la peur. Elle ne doutait pas que Rand la protégerait.

Laissant les chevaux derrière lui, Rand avança vers les sul’dam et les damane, Cadsuane et Nynaeve sur les flancs.

La main sur la poignée de son épée – comme si c’était sa véritable arme –, Logain marchait sur l’autre flanc de Cadsuane. Narishma et Sandomere, quant à eux, progressaient dans le sillage de Nynaeve.

Relevant l’ourlet de sa robe, la petite femme avança à la rencontre de ses invités. Quand elle ne fut plus qu’à dix pas, son image… vacilla. Une fraction de seconde, elle trahit sa véritable apparence. Très grande – plus que beaucoup d’hommes –, et tout de noir vêtue, elle sembla surprise par ce qu’il lui arrivait. Elle était voilée, comme le personnage qu’elle incarnait, mais des cheveux noirs coupés court ondulaient sur sa tête.

En un clin d’œil, la fausse Fille des Neuf Lunes fut de retour. Décontenancée, elle laissa tomber sa jupe – mais l’air vacilla de nouveau, et la grande femme réapparut, son visage à la peau noire distordu par la fureur sous le voile transparent.

Même s’il ne l’avait jamais vue, Rand reconnut la Rejetée. Lews Therin l’avait déjà rencontrée, et c’était suffisant.

— Semirhage, souffla Rand, stupéfié.

Dès qu’il eut prononcé ce nom, tout arriva en même temps.

Alors qu’il tentait de se connecter à la Source, Rand découvrit que le spectre essayait aussi. Pendant qu’ils s’affrontaient, Semirhage leva une main et projeta une petite boule de feu sur le Dragon Réincarné.

Alors qu’elle criait quelque chose – un ordre, peut-être –, Rand s’avisa qu’il ne pouvait pas s’écarter. Car derrière lui, il y avait Min, une cible sans défense.

Sans cesser de lutter pour s’emparer du saidin, Rand leva le Sceptre du Dragon. Un geste instinctif…

Le monde parut exploser dans un geyser de flammes.

Sans transition, Rand constata qu’il gisait dans la gadoue. Alors que des points noirs dansaient devant ses yeux, tout ce qu’il voyait au-delà était trouble, comme s’il regardait à travers de l’eau. Où était-il ? Qu’était-il arrivé ? L’esprit embrumé, il sentit quand même quelque chose presser contre son flanc. La poignée de son épée… Et ses vieilles blessures lui faisaient un mal de chien.

Ce qu’il avait devant les yeux, comprit-il enfin, c’était le Sceptre du Dragon, ou du moins ce qu’il en restait. Le fer et une fraction calcinée de la hampe gisaient à trois pas de lui. Le pompon brûlait, et derrière, la Couronne d’Épées était à demi enfoncée dans la boue.

Rand sentit que quelqu’un canalisait le saidin. À part ça, un fourmillement familier lui indiqua qu’on maniait une grande quantité de saidar…

Le manoir… Semirhage ! Semirhage !

Tentant de se relever, Rand s’écroula en criant de douleur. Très lentement, il porta devant ses yeux son bras gauche qui le mettait à la torture – en particulier là où aurait dû être sa main. Car il n’en avait plus. Un moignon calciné la remplaçait, émergeant du poignet encore fumant de sa veste.

Mais autour de lui, on canalisait le Pouvoir. Ses amis luttaient pour survivre, et ils ne gagneraient peut-être pas.

Min ! Min !

Rand essaya encore de se lever – sans plus de succès.

Comme si penser à elle l’avait fait apparaître, Min s’accroupit près du jeune homme – pour lui faire un bouclier de son corps, comprit-il. Dans le lien, la compassion se mêlait à la souffrance. Mais pas une souffrance physique. Si Min avait été blessée, il l’aurait senti. Non, elle souffrait pour lui.

— Ne bouge pas, souffla-t-elle. Tu as été touché.

— Je sais, croassa Rand.

Cette fois, quand il tenta de se connecter à la Source, Lews Therin ne vint pas lui mettre des bâtons dans les roues. Grâce au Pouvoir, se relever devint un jeu d’enfant.

Même manchot, il n’était pas inoffensif – pour preuve les tissages dévastateurs qu’il préparait.

Sans se soucier de sa veste maculée de boue, Min s’accrocha au bras valide de son compagnon, comme pour l’aider à rester sur ses jambes.

Mais le combat était terminé.

Pétrifiée, Semirhage était toujours debout, les bras le long du corps. À voir la façon dont sa jupe collait à ses jambes, Rand devina qu’elle était ligotée par des flux d’Air. Alors que le manche d’un couteau de Min dépassait de son épaule, elle devait être isolée de la Source. Pourtant, du mépris se lisait sur son visage d’une frappante beauté.

Pendant la guerre des Ténèbres, elle avait été brièvement prisonnière. Détenue dans une cellule de haute sécurité, elle avait effrayé ses geôliers au point qu’ils organisent son évasion pour s’en débarrasser.

Il y avait d’autres blessés, certains dans un état grave. Une petite sul’dam noire et sa damane aux cheveux clairs gisaient dans la boue, leur regard déjà voilé fixant le ciel. Pour ces deux-là, il était trop tard…

Deux Seanchaniennes étaient à genoux, enlacées alors que du sang ruisselait de leur front et empoissait leurs cheveux.

Les autres paires étaient pétrifiées comme Semirhage, et Rand vit briller l’aura d’un bouclier autour de trois damane. Une des sul’dam, mince et dotée de longs cheveux noirs, pleurait en silence.

Le visage couvert de sang, Narishma regardait la fumée qui montait de sa veste. Encore plus mal en point, Sandomere fixait l’os qui émergeait d’une de ses manches calcinées.

D’une main sûre, Nynaeve saisit le bras de l’Asha’man et réduisit la fracture. Alors que son patient gémissait de douleur, elle plaça ses mains en coupe au-dessus de la blessure. Quelques secondes plus tard, son bras redevenu comme avant, Sandomere la remercia sobrement.

Logain semblait indemne, à l’instar de Nynaeve et Cadsuane. Impassible, la légende étudiait Semirhage avec l’intérêt qu’une sœur marron aurait accordé à un animal exotique.

Soudain, plusieurs portails s’ouvrirent autour du manoir et des Asha’man s’en déversèrent. Des Aes Sedai et leurs Champions les suivirent, puis des Promises voilées et enfin Bashere à la tête de ses lanciers.

En unissant leurs forces, un Asha’man et une Aes Sedai pouvaient invoquer un portail bien plus grand que ceux de Rand. Ainsi, quelqu’un avait réussi à lancer le signal – un soleil rouge sang montant dans le ciel.

Tous les Asha’man étaient gorgés de saidin. Les sœurs, supposa Rand, devaient déborder de saidar.

Les Promises se déployèrent dans la forêt, autour du manoir.

— Aghan, Hamad, fouillez la maison ! cria Bashere. Matoun, mets les lanciers en formation. L’attaque ne tardera plus !

Deux hommes plantèrent leur lance dans le sol, sautèrent à terre, dégainèrent leur épée et foncèrent vers le manoir. Tous les autres se mirent en formation défensive.

Sans prendre la peine de relever sa jupe, qui traîna dans la boue, Ayako, une fois à terre, courut vers Sandomere. Chevauchant jusqu’à Narishma, Merise sauta de selle juste devant lui et, sans un mot, lui prit la tête entre ses mains. L’Asha’man sursauta, manquant se dégager, puis il arqua le dos tandis qu’elle le guérissait. À l’ancienne, parce qu’elle n’était pas très douée pour la nouvelle méthode de Nynaeve.

Ignorant la confusion ambiante, l’ancienne Sage-Dame releva sa jupe avec ses mains rouges de sang, puis elle courut vers Rand.

— Rand, dit-elle dès qu’elle vit le bras du jeune homme, je suis désolée… Je ferai de mon mieux, mais ton bras ne redeviendra pas comme avant.

Sans un mot, Rand tendit son bras blessé, qui le mettait à l’agonie. Bizarrement, il sentait toujours sa main, persuadé d’être encore capable de former un poing avec des doigts et une paume qui n’étaient plus là.

Alors que Nynaeve puisait du saidar, le fourmillement se fit plus fort. Dès que la manche de la veste de Rand eut cessé de fumer, l’ancienne Sage-Dame lui saisit le poignet.

Tout le bras de Rand picota, et la douleur reflua. Lentement, la chair noircie fut remplacée par de la peau lisse qui recouvrit ce qu’il restait du dos de la main de Rand. Un vrai miracle ! Le dragon rouge et or réapparut aussi, dans une version tronquée, avec simplement le bout de la crinière d’or.

Soufflé, Rand constata qu’il sentait toujours la totalité de sa main.

— Je suis désolée…, répéta Nynaeve. Permets-moi de te sonder, en quête d’autres blessures.

Une formulation purement rhétorique, bien entendu. Sans attendre d’autorisation, la femme de Lan prit entre ses mains la tête de Rand, qui en frissonna jusqu’à la pointe des pieds.

— Il y a un problème avec tes yeux, annonça Nynaeve. Sans en savoir plus, je ne peux pas prendre le risque d’intervenir. Une simple erreur, et tu pourrais perdre la vue. Comment est ta vision ? Par exemple, combien de doigts vois-tu ?

— Deux. Je n’ai aucun problème sur ce plan-là.

Un mensonge. Si les points noirs étaient partis, Rand voyait toujours comme à travers de l’eau. Et le soleil lui semblait dix fois plus brillant qu’avant, l’incitant à battre des paupières.

Sur son flanc, les vieilles blessures se déchaînaient.

Se laissant glisser de selle, Bashere baissa les yeux sur le moignon de main de Rand. Avant de parler, il retira son casque et le cala sous son bras.

— Au moins, tu es vivant… J’ai vu de pires blessures.

— Moi aussi, acquiesça Rand. Mais je devrai réapprendre à me battre.

Bashere n’aurait pas pu dire le contraire. Beaucoup de figures d’escrime nécessitaient les deux mains.

Rand se pencha pour ramasser la couronne de l’Illian, mais Min lâcha son bras droit, se baissa, saisit la relique et la lui tendit.

— En réalité, je vais devoir tout réapprendre, fit Rand en ceignant maladroitement la couronne.

— Tu es en état de choc, dit Nynaeve. Rand, tu viens d’être salement blessé. Il vaudrait peut-être mieux que tu t’allonges. Seigneur Davram, fais apporter une selle, qu’on puisse lui relever les pieds.

— Il n’est pas en état de choc, souffla Min.

Le lien charriait un torrent de tristesse. Comme si elle voulait toujours le soutenir, la jeune femme reprit le bras de Rand.

— Il a perdu une main, et comme il n’y a rien à faire contre ça, il l’a laissée simplement derrière lui.

— Pauvre imbécile…, marmonna Nynaeve.

Encore rouge du sang de Sandomere, sa main vola vers sa natte, mais elle se ravisa, et la ramena en arrière.

— Tu as été rudement touché, Rand. Être sonné est normal. Avoir du chagrin aussi. C’est normal !

— Peut-être, mais je n’ai pas de temps pour ça…

La tristesse de Min menaçait de submerger le lien. Pourtant, il allait relativement bien. Pourquoi une telle mélancolie ?

Nynaeve marmonna encore des aménités à base d’« imbécile », d’« idiot » et de « tête de mule », mais elle n’en avait pas encore terminé.

— Sur ton flanc, les blessures se sont rouvertes, dit-elle. Tu ne pisses pas le sang, mais ça saigne. Je vais peut-être enfin pouvoir faire quelque chose pour toi.

Ce ne fut pas faute d’essayer ; pourtant, rien n’agit. Du sang continua de suinter, et la douleur se maintint au même niveau. Au bout d’un moment, Rand écarta de son flanc la main de Nynaeve.

— Tu as fait de ton mieux, mon amie. Ça suffit.

— Crétin de berger ! Tu saignes toujours, comment veux-tu que ça suffise ?

— Qui est la grande femme ? demanda Bashere.

Lui, il semblait avoir compris le fond du problème. Pleurer sur le lait répandu ne le remettait pas dans la casserole.

— Ils n’ont quand même pas essayé de la faire passer pour la Fille des Neuf Lunes ? reprit Bashere. Pas après la description qu’ils m’ont fournie.

— Et pourtant si…, répondit Rand avant de dispenser quelques explications.

— Semirhage ? s’écria Bashere, incrédule. Comment peux-tu en être sûr ?

— Elle se nomme Anath Dorje, dit une sul’dam à la peau couleur de miel.

Les yeux noirs inclinés et les cheveux striés de blanc, elle semblait être la doyenne des sul’dam, et la moins effrayée du lot. En d’autres termes, elle contrôlait parfaitement sa peur.

— Elle est la Voix de la Vérité de la Haute Dame.

— Silence, Falendre ! lâcha froidement Semirhage.

Par-dessus son épaule, elle suivait la scène, et son regard promettait des châtiments inoubliables. Surnommée Dame de la Douleur, elle n’avait pas volé sa réputation. Apprenant qu’elle serait leur geôlière, des femmes et des hommes s’étaient suicidés en s’ouvrant une veine avec les dents ou les ongles.

Falendre ne semblait pas le savoir.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner, siffla-t-elle. Si au moins tu étais une so’jhin…

— Comment peux-tu en être sûr ? demanda Cadsuane, reprenant la question de Bashere.

Alors qu’elle regardait alternativement Rand et Semirhage, les ornements en or de ses cheveux oscillèrent.

La Rejetée épargna à Rand l’effort d’improviser un mensonge.

— Il est fou, lâcha-t-elle.

Entravée, le manche d’un couteau dépassant de sous sa clavicule et le devant de sa robe rouge de sang, cette femme ressemblait encore à une reine sur son trône.

— Graendal aurait pu expliquer ça mieux que moi. La folie, c’était sa spécialité. Mais je vais essayer quand même… Vous savez que des gens entendent des voix dans leur tête ? Parfois, très rarement, ce sont celles de leurs vies antérieures. Selon Lanfear, Rand sait sur notre Âge des choses que seul Lews Therin Telamon pouvait connaître. En d’autres termes, il entend la voix de Lews Therin. Mais que ce soit réel ne change rien à l’affaire. Au contraire, ça aggrave son cas. Graendal elle-même ne parvenait pas à réussir la réintégration chez quelqu’un qui entendait une voix réelle. Selon ce que je sais, le basculement dans la folie furieuse peut être très… soudain.

Sur les lèvres de la Rejetée se dessina un sourire qui ne gagna jamais ses yeux.

Rand se demanda si ses compagnons le regardaient différemment, à présent. Le visage de marbre, Logain ne trahissait aucun sentiment. Bashere, en revanche, ne semblait toujours pas en croire ses yeux et ses oreilles. Les yeux ronds, Nynaeve en restait bouche bée. Et dans le lien…

Dans le lien, un long moment, Rand capta un mélange de sidération et de… torpeur. Si Min se détournait de lui, il n’était pas sûr de pouvoir le supporter. Pour elle, ce serait un bienfait, mais…

La sidération et la torpeur disparurent, remplacées par une montagne de compassion et de détermination – et un amour si brûlant que Rand aurait pu se réchauffer les mains à sa chaleur.

Min serra plus fort le bras droit de son bien-aimé, qui voulut poser la main gauche sur les siennes. Trop tard, il se souvint du moignon et se ravisa, mais non sans avoir touché la peau de sa compagne. Dans le lien, il n’y eut pas la moindre réaction négative.

Cadsuane approcha de Semirhage et leva les yeux pour la dévisager. Défier du regard une Rejetée ne sembla pas l’impressionner davantage que lancer des piques au Dragon Réincarné.

— Tu es bien sereine, pour une prisonnière. Et au lieu de plaider l’innocence, tu fournis des preuves à ta charge.

Un sourire glacial sur les lèvres, Semirhage regarda alternativement Rand et la légende.

— Pourquoi devrais-je me renier ? demanda-t-elle, drapée dans son orgueil. Je suis Semirhage !

Quelqu’un poussa un petit cri et plusieurs sul’dam et damane éclatèrent en sanglots. Une sul’dam blonde jolie comme un cœur vomit soudain, souillant le devant de sa robe. Une autre, du genre robuste et pas commode, se retint de justesse de l’imiter.

La légende hocha simplement la tête.

— Moi, je suis Cadsuane Melaidhrin. J’ai hâte que nous ayons de longues conversations.

Semirhage ricana. À sa décharge, elle n’avait jamais manqué de courage.

— Jusqu’à tout à l’heure, nous pensions qu’elle était la Haute Dame, dit Falendre, haletante.

Bien que claquant des dents, elle parvint à continuer :

— Nous nous sentions honorées… Au palais Tarasin, elle nous a conduites dans une salle où un trou lévitait dans l’air. Nous l’avons traversé pour nous retrouver ici. Je le jure sur mes yeux ! Nous pensions qu’elle était la Haute Dame !

— Donc, nous n’avons pas d’attaque à redouter, dit Logain.

À son ton, impossible de dire s’il était déçu ou soulagé. Distraitement, il souleva un peu son épée, puis la laissa retomber dans son fourreau.

— Que faisons-nous de ces femmes ? demanda-t-il en désignant les sul’dam et les damane. On les envoie à Caemlyn, comme les autres ?

— Non, on les expédie à Ebou Dar, répondit Rand.

Cadsuane tourna la tête pour le dévisager. Authentique incarnation de la sérénité, elle devait bouillir à l’intérieur. L’imposition de l’a’dam aux damane était une abomination que les Aes Sedai prenaient comme une offense personnelle. D’ailleurs, Nynaeve fulminait. Tirant sur sa natte, les yeux lançant des étincelles, elle voulut parler, mais Rand lui brûla la politesse :

— J’ai besoin de cette trêve, Nynaeve. Capturer ces femmes n’est sûrement pas la bonne façon d’en obtenir une. Ne discute pas ! Tu sais aussi bien que moi qu’on ne peut pas faire d’exception pour les damane. À Ebou Dar, ces femmes pourront annoncer que je veux rencontrer la Fille des Neuf Lunes. L’héritière du trône est la seule personne qui nous garantira une trêve durable…

— Je n’aime toujours pas ça, lâcha Nynaeve, catégorique. Les damane, on pourrait les libérer. Pour transmettre ton message, les autres suffiront.

Les damane qui n’étaient pas déjà en larmes se mirent à pleurer. Certaines crièrent même aux sul’dam de les sauver.

Nynaeve parut révulsée, mais elle leva les mains au ciel et capitula.

Comme tout bon cavalier, les deux jeunes soldats chargés de fouiller le manoir en sortirent de la démarche balancée des gens plus habitués à la selle qu’à leurs bottes. Une balafre lui barrant le visage, Hamad arborait une fière barbe noire qui taquinait le creux de sa gorge. Doté d’une épaisse moustache, comme Bashere, Aghan portait sous le bras une boîte en bois ordinaire dépourvue de couvercle.

Avec un bel ensemble, les deux hommes saluèrent Bashere.

— Le manoir est désert, seigneur, annonça Aghan. Mais dans plusieurs pièces, il y a des taches de sang sur les tapis. Comme dans un abattoir… Selon nous, tous les occupants sont morts. Cette boîte, nous l’avons trouvée près de la porte. Comme elle semblait n’avoir rien à y faire, nous vous l’avons apportée.

Il tendit la boîte au Maréchal du Saldaea, pour inspection. À l’intérieur, il y avait un a’dam enroulé et plusieurs cercles segmentés en métal noir – certains assez grands et d’autres plus petits.

Rand lança la main gauche avant de se souvenir et de se raviser. Observatrice, Min lui lâcha le bras droit afin qu’il puisse récupérer une poignée de cercles métalliques.

Nynaeve en couina de surprise.

— Tu sais ce que c’est ? lui demanda Rand.

— Des a’dam pour homme ! Egeanin a dit qu’elle jetterait cette horreur dans l’océan. Nous lui avons fait confiance, mais elle l’a donnée à quelqu’un pour qu’il la copie.

Rand laissa tomber les a’dam dans la boîte où se trouvaient encore six grands cercles et cinq chaînes argentées. Semirhage avait tout prévu, qu’importait qui accompagnait son adversaire.

— Elle pensait pouvoir nous capturer tous…

Cette idée aurait dû faire frémir Rand de peur. En tout cas, elle fit cet effet à Lews Therin. Personne n’avait envie de tomber entre les griffes de Semirhage.

— Elle a crié aux femmes de nous couper de la Source, dit Nynaeve, mais elles n’ont pas pu parce que nous y étions déjà unies. Si ça n’avait pas été le cas, et si Cadsuane et moi n’avions pas eu nos ter’angreal, je préfère ne pas penser à ce qui serait arrivé.

L’ancienne Sage-Dame en frissonna rétrospectivement.

Rand tourna la tête vers Semirhage, qui soutint calmement son regard. Un bloc de glace. Sa réputation de tortionnaire faisait parfois oublier qu’elle était dangereuse sur bien d’autres points.

— Autour des sul’dam et des damane, nouez les tissages afin qu’ils se dissipent dans quelques heures. Puis envoyez-les dans les environs d’Ebou Dar.

Un moment, Rand craignit que Nynaeve s’insurge de nouveau. Mais elle se contenta de tirer sur sa natte avant de se détourner.

— Qui es-tu pour oser demander une audience à la Haute Dame ? s’enquit Falendre.

En insistant lourdement sur le titre, bizarrement.

— Je me nomme Rand al’Thor, mais on m’appelle aussi le Dragon Réincarné.

Déjà dévastées d’avoir entendu le véritable nom de leur « Haute Dame », les Seanchaniennes se perdirent en lamentations en découvrant celui de Rand.

Sa lance noire sur les genoux, en travers de la selle, Mat attendait dans l’obscurité. Autour de lui, deux mille arbalétriers montés patientaient aussi. Peu après la tombée de la nuit, les événements n’allaient pas tarder à s’accélérer. Sur une demi-douzaine de sites, les Seanchaniens passeraient un mauvais quart d’heure. Dans des petits camps et des plus grands, mais ils s’en souviendraient dans tous les cas…

La lumière de la lune qui filtrait de la frondaison était juste assez vive pour que Mat distingue le visage de Tuon. Têtue, elle avait insisté pour rester avec lui, ce qui impliquait bien entendu la présence de Selucia – toujours aussi mal disposée envers le jeune flambeur, bien entendu. Hélas, il ne faisait pas assez sombre pour qu’il ne voie pas ses regards noirs.

En toute logique, Tuon aurait dû détester les événements qui se préparaient. Pourtant, rien ne se lisait sur ses traits si fins. À quoi pensait-elle donc ? Et pourquoi cette posture de juge impitoyable ?

— Ton plan a besoin d’une sacrée dose de chance, dit Teslyn – pas pour la première fois.

Même dans la pénombre, impossible de rater son expression sévère. S’agitant sur sa selle, elle tira sur son manteau.

— Il est trop tard pour tout modifier, dit-elle, mais notre partie du projet peut sûrement être abandonnée.

Mat aurait préféré avoir Bethamin ou Seta. Aucune des deux n’était liée par les Trois Serments, et elles connaissaient les tissages que les damane utilisaient au combat – une transgression qui horrifiait les Aes Sedai. Pas les tissages en eux-mêmes, mais l’idée que Bethamin et Seta les connaissent.

Oui, Mat aurait préféré, mais ce n’était peut-être pas une bonne idée. Sauf en cas de légitime défense, Leilwin avait catégoriquement refusé d’affronter des Seanchaniens. Bethamin et Seta auraient pu l’imiter, ou pire encore, découvrir à la dernière minute qu’elles ne voulaient pas s’en prendre à leurs compatriotes. Quoi qu’il ait pu en être, les Aes Sedai leur avaient interdit de s’impliquer, et aucune des deux ne s’était rebiffée. Trop soumises aux Aes Sedai, ces femmes auraient été incapables de flanquer la frousse à une oie.

— Que la Grâce soit sur toi, Teslyn Sedai, dit le capitaine Mandevwin, mais le seigneur Mat est un sacré veinard !

Le borgne râblé servait dans la Compagnie depuis les premiers jours, au Cairhien. Ses cheveux gris, pour l’heure cachés sous son casque de fantassin peint en vert, il les avait gagnés lors de batailles contre Tear et Andor, bien avant cette époque.

— Plusieurs fois, alors que nous étions en infériorité numérique, coincés de toutes parts, je l’ai vu faire virevolter la Compagnie comme une danseuse. Pas pour fuir, Teslyn Sedai, mais pour remporter la victoire. Des batailles formidables !

— Les batailles formidables, grogna Mat, plus sèchement qu’il l’aurait voulu, ce sont celles qu’on ne livre pas.

Les batailles, il détestait ça. Une boucherie, c’était idéal pour se retrouver criblé de trous. Mais il se retrouvait sans cesse embarqué dans ces histoires de fou. Les « ballets » dont parlait le capitaine, c’était presque toujours pour filer, mais avec sa chance…

Ce soir, il n’y aurait ni danse ni fuite. Même chose les prochains jours.

— Notre rôle dans tout ça est important, Teslyn, rappela-t-il. Pas question d’abandonner.

Qu’est-ce qui retenait Aludra – que la Lumière la brûle ! L’attaque contre le camp de ravitaillement devait être déjà lancée, juste assez forte pour que les défenseurs pensent pouvoir tenir jusqu’à l’arrivée de renforts. L’astuce, c’était de les convaincre qu’ils auraient besoin d’aide.

Les autres assauts, lancés à pleine puissance, devraient submerger l’ennemi avant même qu’il ait compris ce qui lui arrivait.

— Je veux faire saigner les Seanchaniens – tellement saigner, qu’ils réagiront à nos actions au lieu d’ourdir leurs propres plans.

Dès que ces mots furent sortis de sa bouche, Mat regretta de les avoir prononcés. Il aurait dû dire les choses autrement.

Tuon se rapprocha de Selucia, qui baissa la tête pour qu’elles puissent tenir des messes basses. Pour leur fichu langage avec les doigts, il faisait trop sombre, mais le jeune flambeur en fut quand même pour ses frais, car il ne capta pas un seul mot. En revanche, il put imaginer…

Tuon avait juré de ne pas le trahir, et ça s’appliquait logiquement à ses plans martiaux. Mais à coup sûr, elle aurait voulu pouvoir reprendre sa parole.

En conséquence, il aurait dû la laisser avec Reimon, ou un de ses autres généraux. Ç’aurait été bien moins risqué que de la garder avec lui. Pour plus de sécurité, il aurait même dû la faire ligoter, et Selucia avec elle. Voire Setalle. Cette maudite femme prenait tout le temps le parti de Tuon.

Le cheval bai de Mandevwin renâclant un peu, il lui flatta l’encolure.

— Seigneur, dit-il, tu ne peux pas nier que la chance compte durant les batailles. Par exemple, quand tu trouves chez l’ennemi une faiblesse inattendue. Ou quand il décide de renforcer son flanc nord alors que tu comptes attaquer par le sud. Au combat, la chance chevauche avec toi, seigneur. J’ai vu ça de mes yeux.

Agacé, Mat grogna et ajusta la position de son chapeau. Pour chaque occasion où un bataillon se perdait et tombait par hasard sur une faille dans les défenses ennemies, il y en avait neuf où il n’était pas là où on en avait besoin, provoquant une catastrophe. La chance du guerrier, c’était avant tout une illusion d’optique…

— Une « fleur nocturne » verte ! lança un guetteur posté dans un arbre. Une autre, verte aussi.

Mat s’autorisa un soupir de soulagement. Le raken avait pris son envol, et il filait vers l’ouest. Depuis le début, il comptait sur ça – le plus gros contingent de soldats fidèles aux Seanchaniens se trouvait à l’ouest –, et il avait même triché en chevauchant dans cette direction aussi loin qu’il l’avait osé. Être sûr qu’un adversaire réagirait d’une certaine façon n’impliquait pas nécessairement qu’il le ferait. Encore quelques minutes, et Reimon aurait pris le camp de ravitaillement – avec dix fois plus d’hommes que les défenseurs, c’était facile – et mis la main sur des vivres et des équipements précieux.

— Allez, Vanin ! lança Mat.

Le gros voleur de chevaux talonna sa monture, qui partit au trot dans la nuit. Il n’irait pas plus vite que le raken, mais s’il délivrait le message à temps, ça suffirait…

— Mandevwin, c’est le moment !

Sautant de la plus basse branche d’un chêne, un soldat élancé tendit au capitaine la longue-vue qui lui avait permis de sonder le ciel.

— En selle, Londraed, lui ordonna Mandevwin tout en glissant la longue-vue dans son étui. Connel, en colonne par quatre !

Une courte chevauchée conduisit les cavaliers sur une étroite route qui serpentait entre les collines – celles que Mat avait contournées plus tôt. Dans ce secteur, il y avait peu de fermes isolées et de villages, mais il avait voulu éviter que des rumeurs au sujet d’une grande armée se répandent un peu partout. Les rumeurs, c’était très bien quand on les lançait soi-même, au bon moment.

Pour l’heure, il avait besoin d’agir vite, et aucune rumeur, ce soir, ne serait assez rapide pour lui compliquer les choses.

Dans les fermes qu’ils dépassèrent, on appliquait spontanément le couvre-feu. Pas une lampe ou une bougie allumée…

À part de rares cris d’oiseaux nocturnes, rien ne brisait le silence, sinon le bruit étouffé des sabots et les grincements des selles de cuir. Mais deux mille et quelques chevaux, ça faisait automatiquement du bruit.

La colonne traversa un village où une poignée de bâtiments seulement – dont l’inévitable taverne –, étaient encore éclairés. Aux fenêtres et sur le pas des portes, des curieux tentaient de voir ce qui se passait. À l’évidence, ils croyaient voir défiler des soldats loyaux aux Seanchaniens. En Altara, il semblait que ces « ralliés » étaient largement majoritaires. À un moment, quelqu’un voulut lancer un concert de vivats, mais personne ne se laissa entraîner.

Tuon et les autres femmes dans son sillage, Mat chevauchait en tête avec Mandevwin. De temps en temps, il ne pouvait s’empêcher de regarder par-dessus son épaule. Pas pour s’assurer que Tuon était toujours là. Si bizarre que ça parût, il ne doutait pas qu’elle tiendrait parole et ne tenterait pas de s’enfuir, même à présent. Voulait-il s’assurer qu’elle soutenait le rythme ? Cavalière douée, avec une flèche comme la jument rasoir, elle ne pouvait pas se lasser distancer.

Sans blague, même s’il avait voulu, Pépin n’aurait pas pu distancer Akein.

Alors ces coups d’œil ? Eh bien, il aimait regarder Tuon, voilà tout. À la lumière de la lune ? Oui, et pourquoi pas ? C’était si romantique…

La veille, Mat avait tenté d’embrasser de nouveau sa promise. Un coup au flanc l’avait fait renoncer à son projet – avec l’angoisse d’avoir une ou plusieurs côtes flottantes cassées. Mais avant le départ, ce soir même, c’était elle qui l’avait embrassé. Une seule fois, et en lui ordonnant de ne pas être gourmand quand il en avait redemandé.

Cette femme fondait entre ses bras dès qu’elle y était, mais elle redevenait de glace à la seconde où elle s’écartait de lui. Qu’allait-il donc faire d’elle ?

Une chouette passa au-dessus de la colonne, ses ailes battant en silence. Tuon allait-elle encore voir un augure là-dedans ? Sans nul doute…

Mat n’aurait pas dû passer si longtemps à penser à elle – surtout ce soir. Pour être franc, jusqu’à un certain point, son plan dépendait bel et bien de la chance. Les trois mille lanciers que Vanin avait découverts – une majorité d’Altariens avec quelques Seanchaniens – pouvaient ou non être ceux que maître Roidelle signalait sur sa carte. Bien sûr, ils n’étaient pas très loin de la position que le cartographe avait indiquée, mais il était impossible de déterminer dans quelle direction ils avaient avancé depuis.

Le nord-est, presque à coup sûr, vers le défilé de Malvide et la brèche de Molvaine. À première vue, sauf pour les dernières lieues, les Seanchaniens avaient évité la route de Lugard – probablement pour dissimuler leur nombre et garder secrète leur destination. Mais ce n’était pas sûr à cent pour cent. S’ils n’avaient pas avancé trop loin, cependant, ils devraient passer par cette route pour rallier le camp de l’intendance. Dans le cas contraire, il leur faudrait emprunter un autre chemin. Rien de dangereux là-dedans, à part d’avoir gaspillé une nuit.

Mais le commandant pouvait aussi avoir décidé de couper par les collines. Une possibilité qui risquait d’être désagréable, s’il finissait par rejoindre la route au mauvais endroit.

Une lieue et demie au-delà du village, la colonne atteignit un site où deux versants de colline flanquaient la voie.

Mat ordonna une halte. Les cartes de Roidelle étaient très bonnes, mais celles qu’il tenait d’autres hommes avaient aussi été dessinées par des maîtres cartographes.

Roidelle n’achetait que le meilleur. Du coup, Mat reconnut le site comme s’il y était déjà venu.

Mandevwin fit volter son cheval.

— Admar et Eyndel, avec vos hommes, postez-vous sur la pente nord. Madwin, Dongal, pente sud ! Un homme sur quatre pour garder les chevaux.

— Entravez-les, dit Mat, et donnez-leur du foin pour les empêcher de hennir.

Mat et ses hommes allaient faire face à des lanciers. Si ça tournait mal et qu’ils doivent fuir, ces types les traqueraient comme une bande de vulgaires sangliers. Sur un cheval, surtout lancé au galop, tirer à l’arbalète n’était pas un jeu d’enfant. Donc, il fallait vaincre ici.

Le capitaine regarda Mat, son expression insondable sous la grille de son casque.

— Entravez les chevaux et nourrissez-les, répéta-t-il. Tous les hommes en formation !

— Charge certains de tes éclaireurs de surveiller le nord et le sud, dit Mat. Au combat, la chance est une catin qui vend ses charmes au plus offrant.

Mandevwin acquiesça gravement puis fit passer dans les rangs ses nouveaux ordres.

Les arbalétriers se scindèrent en deux groupes, chacun s’attaquant à une pente et disparaissant bientôt dans les ombres – grâce à leur veste sombre et à leur plastron terne. Les armures polies, c’était parfait pour les triomphes, mais très dangereux quand ça risquait de refléter les rayons de lune, tout aussi lumineux, parfois, que ceux du soleil.

Selon Talmanes, le plus dur avait été de convaincre les lanciers d’abandonner leurs plastrons brillants – et les nobles de renoncer à leur fatras de dorures.

Les fantassins, eux, n’avaient pas eu besoin d’un dessin.

Un moment, on entendit le bruit des chevaux et des hommes qui se faufilaient entre les broussailles. Puis le silence revint. De sa position, sur la route, Mat n’aurait pas pu dire qu’il y avait des soldats sur les deux pentes.

À partir de là, il ne lui restait plus qu’à attendre.

Tuon et Selucia vinrent lui tenir compagnie, et Teslyn ne tarda pas à les rejoindre. À l’ouest, une brise s’était levée, faisant s’envoler tous les manteaux. Bien entendu, les Aes Sedai pouvaient ignorer ce genre de désagréments. Teslyn, pourtant, ne lâcha pas les pans de son manteau.

Selucia laissa une entière liberté au sien – une bizarrerie de plus –, alors que Tuon se montra beaucoup plus conservatrice.

— Tu seras mieux sous le couvert des arbres, proposa Mat. À l’abri du vent.

Se laissant aller, la Fille des Neuf Lunes eut une petite crise de fou rire.

— Je suis ravie de te regarder tirer au flanc sur cette colline, dit-elle quand elle se fut calmée.

Mat en cilla de surprise. « Colline » ? Au milieu de la fichue route, perché sur Pépin, il ne tirait pas du tout au flanc. Que racontait cette femme ?

— Méfie-toi de Joline, souffla soudain Teslyn, à la grande surprise de Mat. À sa façon, c’est encore une enfant, et tu la fascines comme un nouveau jouet peut fasciner un gosse. Si elle trouve un moyen d’obtenir ton accord, elle te prendra pour Champion. Et ça arrivera peut-être aussi si tu finis par faire ce qu’elle t’ordonne sans t’en apercevoir.

Mat allait répliquer qu’il ne se laisserait pas manipuler, mais Tuon intervint :

— Elle ne peut pas l’avoir ! s’écria-t-elle. (Après avoir repris son souffle, elle trahit un soupçon d’amusement.) Jouet est à moi, et il le restera tant que j’aurai envie de m’amuser avec lui. Mais même à ce moment-là, je ne le confierai pas à une marath’damane. Tu m’entends, Tessi ? Alors, répète mes propos à Rosi. C’est le surnom que j’avais l’intention de lui donner. Tu peux lui répéter ça aussi.

Alors que le vent ne l’affectait toujours pas, Teslyn frissonna. Sur son visage, la fureur balayait désormais tout le reste. Entendre son nom de damane avait brisé une digue en elle.

— Ce que je comprends, c’est…, commença-t-elle.

— Cessez de jouer, toutes les deux ! coupa Mat. J’ai bien dit toutes les deux. J’ai trop à faire pour supporter vos chamailleries – qui finiront dans le sang, telles que je vous connais.

Teslyn regarda le jeune insolent, son indignation visible malgré la chiche lumière.

— Bravo, Jouet ! lança Tuon, rayonnante. Voilà que tu redeviens autoritaire, comme il se doit.

Elle se pencha vers Selucia et lui souffla à l’oreille une saillie que la so’jhin salua d’un grand éclat de rire.

Recroquevillé dans son manteau, Mat s’appuya au pommeau de sa selle et sonda la nuit en quête de Vanin. Les femmes ! Pour les comprendre, il aurait donné jusqu’à sa chance. Enfin, la moitié…

— Que comptes-tu obtenir à grands coups de raids et d’embuscades ? demanda Teslyn, pas pour la première fois, là encore. Les Seanchaniens finiront par envoyer assez de soldats pour te coincer.

Avec Joline, Teslyn s’acharnait à fourrer le nez dans les affaires du jeune flambeur – tout comme Edesina, dans une moindre mesure. Pour avoir la paix, il avait dû les repousser sans douceur.

Les Aes Sedai pensaient tout savoir, c’était connu. Si Joline était effectivement versée dans l’art de la guerre, quand avait-il prétendu avoir besoin de ses lumières ? Les conseils d’une sœur, le plus souvent, revenaient à vous dire quoi faire.

Cette fois, Mat décida de répondre à la fâcheuse :

— J’espère bien qu’ils enverront plus de soldats, Teslyn. (Du coin de l’œil, il continua à tenter de repérer Vanin.) Toute l’armée qu’ils ont cantonnée dans la brèche de Molvaine, pour tout dire. Ou une grande partie, au moins. Ce sera leur choix, je pense. Selon les informations glanées par Thom et Juilin, leur grand objectif, c’est l’Illian. L’armée postée sur la brèche a mission d’interdire toute prise à revers à partir du Murandy ou d’Andor. Pour nous, ils sont en somme le bouchon de la jarre. J’ai l’intention de le faire sauter, afin de nous libérer le passage.

Après plusieurs minutes de silence, Mat regarda par-dessus son épaule. Perchées sur leur monture, les trois femmes le regardaient intensément. Faute de lumière, il ne put rien lire sur leur visage. Mais pourquoi le fixaient-elles ainsi ?

Il tourna la tête pour guetter de nouveau le retour de Vanin. Mais il sentit trois paires d’yeux peser sur sa nuque.

Deux heures plus tard, si on se fiait à la position du croissant de lune dans le ciel, le vent commença à gagner en puissance. En un éclair, la nuit plutôt fraîche devint carrément glaciale. À plusieurs reprises, Mat invita les femmes à s’abriter sous le couvert des arbres, mais elles refusèrent avec un entêtement digne d’admiration.

Pour sa part, Mat devait rester à découvert afin d’intercepter Vanin sans avoir à crier. Les lanciers seraient dans son sillage, peut-être même très près, si leur commandant n’était pas un imbécile. Les femmes, elles, n’avaient aucune raison de se geler.

Si Teslyn avait refusé, supposait-il, c’était pour imiter Tuon et Selucia. Ça n’avait aucun sens, mais c’était ainsi. Quant au pourquoi du refus de Tuon, comment savoir ? Peut-être aimait-elle l’entendre se casser la voix à l’implorer de se mettre à l’abri…

Enfin, des bruits de sabots retentirent dans la nuit. Aussitôt, Mat releva la tête. Le cheval de Vanin jaillit de l’ombre, son improbable cavalier toujours aussi à l’aise sur sa selle.

Vanin tira sur ses rênes et cracha à travers le trou dans ses dents.

— Ils sont à une demi-lieue derrière moi, mais il y en a un bon millier de plus que ce matin. Le commandant sait ce qu’il fait. Ils avancent vite sans épuiser leurs chevaux.

— Si tu es en infériorité numérique, dit Teslyn à Mat, ça pourrait t’inciter à…

— Je n’ai jamais prévu une bataille rangée, coupa Mat. Et je ne peux pas me permettre de laisser quatre mille lanciers dans la nature. Allons rejoindre Mandevwin.

Sur le versant de la colline, côté nord de la route, les arbalétriers agenouillés ne bronchèrent pas quand Mat se faufila entre eux avec les femmes et Vanin. Alors que certains s’écartaient pour les laisser passer, le jeune flambeur songea qu’il aurait préféré les avoir disposés sur deux rangées, mais il fallait couvrir un large front, et ils n’étaient pas assez nombreux.

Les arbres coupaient le vent, mais pas tant que ça. Du coup, les hommes se recroquevillaient dans leur manteau. Cela dit, tous brandissaient leur arbalète, un carreau encoché. Mandevwin avait vu Vanin arriver, et il savait ce que ça signifiait.

Le capitaine marchait de long en large derrière ses lignes lorsque Mat déboula et sauta de selle. Apprenant qu’il n’avait plus besoin de monter la garde à l’arrière, le Cairhienien ne cacha pas son soulagement. Pas le moins du monde perturbé par la présence de mille ennemis supplémentaires, il envoya un homme ordonner aux guetteurs de reprendre leur place auprès des autres. Si Mat Cauthon faisait contre mauvaise fortune bon cœur, qui était-il pour se plaindre ?

Mat avait oublié qu’il en allait ainsi dans la Compagnie. Quoi qu’il arrive, on lui faisait une confiance aveugle. Au début, ça le rendait malade. Ce soir, il s’en réjouissait.

Quelque part dans son dos, un hibou ulula deux fois, ce qui arracha un soupir à Tuon.

— Encore un présage ? lança Mat, juste pour dire quelque chose.

— Jouet, je suis contente que tu t’intéresses enfin aux augures. Après tout, je réussirai peut-être à t’éduquer. Quand un hibou ulule deux fois, ça annonce une mort.

De quoi mettre un terme à la conversation…

Bientôt, les Seanchaniens apparurent. En colonne par quatre, lance au poing, ils avançaient au trot. Vanin avait raison, leur chef savait y faire. En alternant petit galop et trot, des chevaux pouvaient couvrir de très longues distances. Les crétins qui galopaient ventre à terre tout le temps finissaient par tuer leur monture.

Les dix premières rangées portaient l’armure segmentée et l’étrange casque des Seanchaniens. Un coup de malchance, ça. Les Altariens formant l’essentiel des pertes, impossible de prédire comment réagiraient les envahisseurs. Mais une quarantaine des leurs abattus, ça ne passerait pas inaperçu.

Quand le milieu de la colonne arriva devant les yeux de Mat, une voix puissante cria :

— Cavaliers, halte !

Deux mots beuglés avec l’accent traînant du Seanchan. Presque aussitôt, les hommes en armure, dans le lointain, s’arrêtèrent net. Derrière, il y eut quelques bousculades.

Mat en eut le souffle coupé. Ça, c’était la chance des ta’veren ! L’ennemi n’aurait pas pu être mieux placé, même s’il avait donné l’ordre à la place du commandant.

Le jeune flambeur posa une main sur l’épaule de Teslyn. Elle tressaillit, mais ce n’était pas le moment de donner de la voix.

— Cavaliers, montez !

Au pied du versant, les lanciers se mirent en mouvement pour le gravir.

— Maintenant, souffla Mat.

Sur sa poitrine, la tête de renard devint glaciale. En un clin d’œil, une boule de lumière se matérialisa au-dessus de la colonne, l’inondant d’une clarté surnaturelle.

Les lanciers n’eurent pas le temps de s’étonner. Tout le long de la ligne, juste devant Mat, mille cordes d’arbalète claquèrent en même temps, et une pluie de carreaux s’abattit sur les lanciers. À si courte distance, les plastrons et les armures ne résistèrent pas. Foudroyés, des hommes basculèrent de leur selle et des chevaux affolés se cabrèrent en hennissant de terreur.

Tirés depuis la colline d’en face, mille autres projectiles semèrent la mort dans les rangs adverses. Tous les projectiles ne touchèrent pas les lanciers au torse, mais avec des arbalètes lourdes, un impact à un membre suffisait pour en arracher la moitié. Une jambe ou un bras éclaté, les hommes tentaient d’enrayer l’hémorragie en braillant plus fort que les chevaux.

Mat observa un arbalétrier, tout près de lui, qui se penchait pour fixer à la corde de son arme les deux crochets de la grande manivelle suspendue à sa ceinture par un harnais. Quand il se redressa, la corde avait toujours du mou, mais il accola la manivelle à l’embout de son arme, actionna un levier, sur le côté, et commença à faire tourner la pièce mobile. En trois tours seulement, l’arbalète fut de nouveau prête à tirer.

— Dans les arbres ! cria le commandant adverse. Au contact avant qu’ils aient pu recharger ! Vite !

Des lanciers tentèrent de charger, tandis que d’autres, lâchant leurs rênes et leur lance, dégainèrent leur épée.

Pas un seul n’atteignit les arbres. En même temps, deux mille nouveaux carreaux s’abattirent sur eux, faisant un massacre.

Des deux côtés, les arbalétriers saisirent leur manivelle, mais ce n’était plus nécessaire. Sur la route, quelques chevaux blessés ruaient désespérément.

Les soldats survivants, peu nombreux, utilisaient tout ce qui leur tombait sous la main en guise de tourniquet. S’ils ne se faisaient pas très vite un garrot, la mort ne tarderait pas.

Des bruits de sabots retentirent. Des chevaux fuyaient, certains portant peut-être encore un cavalier.

Le commandant ne beuglait plus d’ordres. Selon toute probabilité, il n’en crierait plus jamais.

— Mandevwin, dit Mat, nous n’avons plus rien à faire ici. Tout le monde en selle. On a encore du pain sur la planche.

— Tu dois rester pour aider les blessés, dit Teslyn. Les lois de la guerre l’exigent.

— Les lois n’ont pas changé, mais les guerres ne sont plus pareilles, répondit Mat, inflexible.

Sur la route, on n’entendait plus un bruit. Mais les cris résonnaient encore à ses oreilles.

— Pour être secourus, ils devront attendre les leurs…

Entre ses dents, Tuon murmura quelque chose. « Un lion ne doit pas connaître la pitié », crut entendre Mat. Mais ça n’avait pas de sens.

Rassemblant ses hommes, il les guida jusqu’au sommet de la colline, et les fit descendre par le versant opposé. Inutile que les survivants voient à combien d’hommes ils avaient eu affaire.

Dans quelques heures, les arbalétriers feraient la jonction avec ceux de l’autre colline, puis avec les forces de Carlomin. Avant le lever du soleil, ils frapperaient de nouveau les Seanchaniens. À force de les harceler, ils feraient sauter ce maudit bouchon.

28

À MALDEN

Juste avant l’aube, Faile bouclait pour la dernière fois sa ceinture aux maillons d’or lorsque Dairaine entra sous la petite tente pointue où la femme de Perrin et ses deux compagnes couchaient. Dehors, le ciel s’éclaircissait. À l’intérieur, on aurait pu se croire en pleine nuit.

Mince, de longs cheveux noirs, Dairaine avait du mal à s’empêcher de bâiller. Alors qu’elle était placée sous la Haute Chaire dans la hiérarchie de sa maison, au Cairhien, on l’avait tirée du sommeil en pleine nuit parce que Sevanna, frappée d’insomnie, voulait qu’on lui fasse la lecture.

L’Aielle aimait la voix de Dairaine – et sans doute aussi les ragots qu’elle colportait sur les prétendus méfaits des autres gai’shain. Grâce à ses délations, la Cairhienienne échappait aux punitions collectives.

Alors qu’elle allait retirer son collier d’or, elle hésita, surprise de voir Faile, Alliandre et Maighdin déjà debout et habillées.

— J’ai oublié de remettre le livre à sa place, dit-elle d’une voix cristalline avant de se tourner vers le rabat de la tente. Si elle s’en aperçoit, Sevanna me fera rouer de coups.

— Elle ment, siffla Maighdin entre ses dents.

Dairaine sortit en trombe.

Enfin, elle essaya… Convaincue que Maighdin avait raison, Faile saisit la fuyarde par sa capuche et la tira en arrière.

La Cairhienienne voulut crier, mais Alliandre lui plaqua une main sur la bouche. Ensemble, les trois femmes la couchèrent sur les couvertures posées à même le sol.

Ce ne fut pas facile. Malgré sa petite taille, Dairaine se défendit comme une vipère, tentant de mordre et se tortillant pour se dégager.

Pendant que ses amies maintenaient la délatrice au sol, Faile sortit le second couteau qu’elle avait subtilisé et commença à découper des bandelettes dans une des couvertures.

— Comment as-tu compris ? demanda Alliandre à Maighdin, tout en luttant pour immobiliser un bras de Dairaine – d’une main, puisque l’autre était plaquée sur sa bouche, au risque d’une cruelle morsure.

En s’asseyant dessus, Maighdin avait neutralisé les jambes de la furie. En outre, elle lui tordait un bras dans le dos. Mais la Cairhienienne se débattait toujours.

— Elle avait le front plissé, répondit Maighdin, mais quand elle a parlé, il est redevenu lisse. Si elle avait eu peur d’être punie, elle n’aurait pas changé d’expression.

Professionnellement, la servante blonde n’était pas très compétente – le moins qu’on pouvait dire –, mais elle avait un œil d’aigle.

— Qu’est-ce qui a éveillé ses soupçons ?

Maighdin haussa les épaules.

— L’une d’entre nous a peut-être eu l’air surprise – ou coupable. Dans la pénombre, j’ignore comment elle a vu ça, mais bon…

Bientôt, Dairaine fut dûment neutralisée, les poignets et les chevilles liés ensemble dans son dos. Un morceau de sa robe enfoncé dans la gorge et tenu en place par une bandelette de couverture, elle ne pourrait pas appeler au secours.

Indomptable, elle tourna la tête pour regarder ses trois geôlières. Même si elle ne voyait pas très bien son visage, Faile supposa qu’elle manifestait sa rage ou tentait d’implorer le pardon de sa faute. Mais cette garce n’implorait que les Shaido… Jouant de sa position de gai’shain de Sevanna, elle brutalisait les autres prisonniers – qui n’avaient pas cet « honneur » – et dispensait ses calomnies pour discréditer ceux qui l’avaient.

L’ennui, c’était que Faile et ses amies ne pouvaient pas la laisser sous la tente, où quelqu’un risquait d’entrer à tout moment pour les envoyer servir Sevanna.

— On peut la tuer et cacher son corps, proposa Alliandre en lissant ses longs cheveux, ébouriffés pendant la bagarre.

— Où ? demanda Maighdin en passant les doigts dans sa chevelure blonde.

Pas l’attitude ni le ton d’une servante s’adressant à une reine… Mais en captivité, tout le monde était sur le même plan, sinon, ça avantageait les ravisseurs. Pour apprendre ça, Alliandre avait mis pas mal de temps.

— Il faut qu’on ne la trouve pas pendant un jour au moins. Si on nous soupçonne d’avoir tué une de ses « propriétés », Sevanna risque d’envoyer des hommes aux trousses de Galina, pour nous ramener. Et je ne suis pas sûre que la sœur les en empêcherait.

Dairaine recommença à se contorsionner et à grogner dans son bâillon. Voulait-elle implorer la clémence des fugitives, en fin de compte ?

— Nous ne la tuerons pas, dit Faile.

En aucune façon une affaire de sensiblerie ou de générosité… Pour cacher le corps, elles ne trouveraient pas un endroit où il resterait plus de quelques heures avant d’être découvert.

— J’ai peur que nos plans viennent de changer un peu… Attendez-moi ici.

Une fois dehors, où le jour pointait, Faile comprit pourquoi Dairaine avait eu des soupçons. Bain et Chiad, en robe blanche, étaient là pour escorter les fugitives jusqu’au point de rendez-vous. Rolan et ses alliés ne devaient pas avoir fini de prendre le petit déjeuner – il fallait l’espérer, sinon ils risquaient de faire une idiotie et de tout gâcher –, et les deux Aielles s’étaient portées volontaires pour détourner l’attention de tout homme qui se dresserait sur leur chemin. Comment, Faile n’avait pas eu le courage de le demander. Certains sacrifices méritaient un voile pudique – et une reconnaissance éternelle.

Deux gai’shain, chacune avec un panier d’osier, n’auraient pas été suffisantes pour éveiller les soupçons de Dairaine. En revanche, les trente ou quarante qui se pressaient dans l’étroite allée, entre les tentes…

Sous sa capuche, Aravine au visage joufflu et ordinaire regardait Faile. Beaucoup plus jolie, Lusara la fixait aussi. Alvon était là avec son fils Theril, dans leur tenue en toile de tente crasseuse, ainsi qu’Alainia, une joaillière replète originaire d’Amadicia, Dormin, un cordonnier costaud du Cairhien, Corvila, une mince tisserande du coin et…

Moins du dixième des gai’shain qui avaient juré fidélité à Faile. Mais cette petite foule de prisonniers aurait éveillé les soupçons d’un rocher. Surtout quand on ajoutait à ça les trois femmes déjà habillées.

Dairaine savait sûrement qui était de service auprès de Sevanna ce matin…

Comment ces gai’shain avaient-ils appris que l’évasion était pour aujourd’hui ? Hélas, il était trop tard pour s’en soucier. Et si les Shaido avaient été informés, ils seraient déjà intervenus depuis longtemps.

— Que faites-vous ici ? demanda Faile.

— Nous voulons te regarder partir, ma dame, dit Theril avec l’accent épais qui le rendait si difficile à comprendre. Ne crains rien, nous sommes venus par deux ou par trois, discrètement.

Lusara hocha fièrement la tête, et d’autres l’imitèrent.

— Dans ce cas, disons-nous adieu, fit simplement Faile.

Inutile de révéler à ces gens qu’ils avaient failli tout faire rater.

— Ou plutôt, au revoir, jusqu’à ce que je revienne vous chercher.

Si le père de Faile refusait de lui confier une armée, Perrin le ferait. Étant lié avec Rand al’Thor, il saurait ou en trouver une. Mais où était-il, bon sang ?

Non, elle devait se réjouir qu’il ne l’ait pas encore retrouvée, pour risquer de se faire tuer en tentant de la libérer. Se réjouir, oui, sans penser à tout ce qui pouvait le retarder…

— Maintenant, filez avant que quelqu’un vous voie et le raconte partout. Et surtout, ne parlez à personne de notre fuite.

Les partisans de Faile devaient être fiables, sinon, elle aurait déjà été couverte de chaînes. Mais parmi les gai’shain, il y avait beaucoup de délateurs comme Dairaine, et pas seulement au sein des Cairhieniens détenus depuis longtemps. Par nature, certaines personnes adoraient cirer les bottes des puissants.

Comme si personne ne risquait de débouler, tous les gai’shain prirent le temps de saluer Faile, puis ils s’éparpillèrent, l’air déprimé. Ils pensaient vraiment pouvoir assister au départ des fugitives ? De quoi s’agacer, mais ç’aurait été une perte de temps.

Faile rejoignit Bain et Chiad et leur résuma la situation, sous la tente. Les Aielles se regardèrent, posèrent leurs paniers et commencèrent à converser par signes. Par respect de leur intimité, Faile évita de regarder leurs mains. Cela dit, elle n’aurait rien compris, tellement elles les bougeaient vite.

Rousse aux yeux bleu foncé, Bain faisait une bonne demi-main de plus que Faile. Chiad, en revanche, la dépassait d’un rien. Meilleures amies de l’épouse de Perrin, elles étaient premières-sœurs, un lien qui primait tous les autres.

— Nous nous chargerons de Dairaine Saighan, dit enfin Chiad. Du coup, tu devras aller en ville sans nous.

Faile soupira, mais c’était incontournable. Au fond, Rolan était peut-être déjà fonctionnel. La regardait-il en cet instant ? Quand elle avait besoin de lui, il jaillissait toujours de nulle part. À coup sûr, il ne tenterait pas de la retenir, puisqu’il avait promis de l’emmener lorsqu’il partirait. Mais il avait encore des… espérances, et il en serait ainsi tant qu’elle porterait du blanc. Lui et son fichu jeu du baiser ! Pour arriver à ses fins, il pouvait vouloir qu’elle serve comme gai’shain un peu plus longtemps. Quand les hommes décidaient d’aider une femme, ils pensaient toujours être les seuls à savoir que faire.

Dès que Bain et Chiad furent entrées sous la tente, Alliandre et Maighdin en sortirent. À l’intérieur, il n’y avait pas assez de place pour cinq.

Maighdin passa derrière la tente et revint avec un panier d’osier similaire à ceux des Aielles. Sur le dessus, des robes blanches donnaient l’impression qu’il s’agissait d’un tas de linge sale. Dessous, il y avait des robes à peu près convenables, une hachette, une fronde, des cordelettes à collet, un morceau de silex, un fragment d’acier, quelques paquets de farine et de flocons d’avoine, des haricots secs, du sel, de la levure et les quelques pièces qu’elles avaient pu voler. Un viatique indispensable pour aller vers l’ouest et retrouver Perrin.

Galina les guiderait hors du camp, mais nul ne savait dans quelle direction ses « affaires d’Aes Sedai » la conduiraient. Dès le premier jour, les fugitives devaient être autosuffisantes. D’autant plus que la sœur, Faile aurait parié son chemisier là-dessus, les abandonnerait à la première occasion.

Son panier sur les bras, Maighdin affichait une détermination à toute épreuve. Alliandre, elle, souriait béatement.

— Essaie d’avoir l’air moins heureuse, lui conseilla Faile.

Les gai’shain des terres mouillées souriaient rarement – et jamais avec tant de ferveur.

Alliandre tenta de corriger le tir, mais son grand sourire revint chaque fois.

— Aujourd’hui, nous nous évadons. Il est difficile de ne pas sourire.

— Tu auras l’air fin si une Matriarche t’arrête et veut savoir ce qui te réjouit à ce point.

— Entre les tentes des gai’shain et à Malden, nous ne risquons pas de rencontrer une Matriarche.

Malgré sa saine détermination, Maighdin approuva du chef.

Faile capitula. Pour être franche, elle se sentait elle aussi euphorique, malgré la mésaventure avec Dairaine. Aujourd’hui, c’était la grande évasion !

Bain sortit de la tente et tint le rabat pour Chiad, qui portait sur l’épaule une couverture enroulée. Le genre de paquet parfait pour contenir une petite femme pliée en deux. Pourtant très forte, l’Aielle vacillait un peu sous son fardeau.

— Pourquoi se tient-elle si tranquille ? demanda Faile.

Aucun risque que les Aielles aient tué Dairaine. Respectant strictement les règles imposées aux gai’shain, elles savaient que la violence leur était interdite. Pourtant, la couverture aurait pu être remplie de bois, pour ce qu’elle bougeait.

De la malice dans le regard, Bain répondit à Faile :

— Je lui ai caressé les cheveux en murmurant que l’égorger me ferait beaucoup de peine. La stricte vérité, si on songe au toh que me coûterait le simple fait de la gifler.

— Je pense que Dairaine Saighan a cru que nous la menacions, intervint Chiad. À mon sens, elle sera sage comme une image jusqu’à ce que nous la libérions.

Les deux femmes rirent en silence. Pour Faile, l’humour aiel restait un mystère. D’autant plus que pour leur forfait, Bain et Chiad seraient durement punies. Contribuer à une évasion était aussi grave que s’évader soi-même.

— Je vous serai éternellement reconnaissante, dit Faile. À toutes les deux. Envers vous, j’ai un immense toh.

Faile embrassa Bain sur la joue. Comme de bien entendu, la pauvre Aielle rougit jusqu’à la racine des cheveux. En public, son peuple était incroyablement pudique. Enfin, pour certaines choses…

Bain regarda sa compagne et sourit.

— Quand tu verras Gaul, dis-lui que Chiad est la gai’shain d’un homme aux mains puissantes et au cœur de feu. Il comprendra. Bien, à présent, je dois l’aider à porter notre paquet en lieu sûr. Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre, Faile Bashere. (Du bout des doigts, Bain caressa la joue de son amie des terres mouillées.) Un jour, nous nous reverrons.

Approchant de Chiad, Bain s’empara d’une extrémité du fardeau. Ensemble, elles s’éloignèrent d’un pas vif.

Gaul comprendrait peut-être. Faile, pour sa part, était dans le brouillard. En ce qui concernait le cœur de feu, en tout cas. Quant aux mains de Manderic, elle doutait que Chiad s’y intéresse le moins du monde. En plus d’avoir mauvaise haleine, ce rustre picolait dès son réveil, sauf quand il devait chasser ou aller se battre.

Oubliant Gaul et Manderic, Faile souleva un des paniers abandonnés par les Aielles. Il était temps de filer.

Sous un ciel presque clair, les gai’shain s’affairaient déjà entre les tentes alignées le long du mur d’enceinte de Malden. D’authentiques corvées, ou des leurres, pour qu’on leur fiche la paix… Bien entendu, aucun ne fut intrigué par trois femmes en blanc qui portaient des paniers et se dirigeaient vers les portes de la ville. Du linge à laver, il y en avait tout le temps, même pour les gai’shain de luxe de Sevanna.

Parmi les prisonniers, il y avait trop de gens des terres mouillées pour que Faile les connaisse tous. De fait, elle ne vit aucune tête familière jusqu’à ce que le trio rejoigne Arrela et Lacile. Plus grande que beaucoup d’Aielles, la peau noire, Arrela avait les cheveux coupés aussi court que ceux des Promises, et elle marchait avec l’assurance et la force tranquille d’un homme. Petite, mince et pâlichonne, Lacile arborait un ruban dans ses cheveux guère plus longs. Gracieuse quand elle était en robe, sa démarche ondulante provoquait une émeute sur son passage lorsqu’elle portait un pantalon.

Avec un bel ensemble, les deux femmes soupirèrent de soulagement.

— On s’inquiétait…, dit Arrela. Des problèmes ?

— Rien de bien grave, répondit Faile.

— Où sont Bain et Chiad ? s’enquit Lacile, très inquiète.

— Occupées ailleurs… Nous partons seules.

Arrela et Lacile se regardèrent et soupirèrent de nouveau. Pas de soulagement, cette fois… Mais Rolan n’allait pas intervenir, pas vrai ? Pas pour les empêcher de fuir ? Non, sûrement pas…

Les portes bardées de fer de Malden étaient grandes ouvertes, comme toujours depuis la chute de la ville. Avec la rouille qui s’accumulait sur les gonds, les refermer un jour risquait d’être impossible. Au sommet des deux tours de garde, des pigeons avaient nidifié.

Les cinq femmes étaient les premières à arriver. En tout cas, Faile ne voyait personne devant elles, dans la rue. Alors qu’elles franchissaient les portes, elle tira son couteau d’une poche secrète, sous sa manche, et le cala le long de son poignet, la lame pressée contre sa peau.

Les autres femmes firent comme elle, mais avec moins de dextérité. Sans Bain et Chiad – et en espérant que Rolan et ses amis seraient occupés ailleurs –, les fugitives devraient assurer leur protection. Pour une gai’shain – pour toutes les autres femmes, la notion de sécurité était un leurre –, la ville était moins dangereuse que la partie du camp occupée par les Shaido. Mais il y avait quand même des agressions, et parfois en bande. Si elles se faisaient accoster, veuille la Lumière que ce soit seulement par un ou deux salopards. Deux violeurs, elles pourraient les prendre par surprise et les égorger avant qu’ils aient compris que ces gai’shain-là n’étaient pas édentées. Face à plus d’agresseurs… Eh bien, elles feraient de leur mieux, mais un tisserand ou un potier aiel était aussi dangereux qu’un soldat entraîné. Malgré leurs paniers, les fugitives marchaient sur les avant-pieds, prêtes à détaler dans toutes les directions.

Si elle n’avait pas brûlé, cette partie de la cité semblait presque aussi dévastée. Sous les semelles des cinq femmes, des bris de verre et de céramique craquaient sinistrement. Des lambeaux de vêtements arrachés aux citadines et citadins transformés de force en gai’shain gisaient partout sur les pavés grisâtres. Ces haillons étaient là depuis plus d’un mois, oubliés dans la neige puis dans la boue. Dans leur état, pas un chiffonnier ne se donnerait la peine de les ramasser.

Des jouets à la peinture passée jonchaient aussi le sol, abandonnés par les plus jeunes enfants qui avaient eu le droit de s’en aller, comme les vieillards, les malades et les infirmes.

Les bâtiments de pierre ou de bois alignés le long de la rue ressemblaient à des têtes de mort à la bouche et aux orbites vides. Logique, puisqu’on leur avait arraché les portes et les fenêtres.

En plus de tout ce que les Shaido jugeaient utile ou précieux, la ville ne comptait plus la moindre pièce de bois facile à retirer. Et s’il restait encore la charpente des bâtiments, c’était parce que les démanteler aurait pris bien plus de temps que de couper des arbres dans la forêt.

Sous le « regard » de ces têtes de mort, Faile se sentit soudain très mal à l’aise, comme si le néant l’épiait.

Au centre de la ville, environ, elle se retourna pour observer les portes, à quelque cent cinquante pas dans son dos. Pour le moment, la rue était presque vide, mais les gai’shain porteurs d’eau ne tarderaient pas à se montrer. La corvée d’eau commençait dès l’aube et durait toute la journée.

Les fugitives devaient se presser, désormais. Après s’être engagée dans une rue latérale, Faile accéléra le pas – au risque de menacer l’équilibre de son panier. En proie aux mêmes difficultés, ses compagnes ne se plaignirent pas. Avant l’apparition des porteurs d’eau, elles devaient toutes être hors de vue. En effet, aucun gai’shain entrant en ville ne quittait la rue principale avant d’avoir atteint la citerne, au pied de la forteresse. Si quelqu’un les dénonçait ou prononçait simplement quelques paroles maladroites, des Shaido risquaient de fouiller la ville à leur recherche. Or, il n’y avait qu’une sortie – à moins de monter sur les remparts et de sauter, en espérant que personne ne se casserait une jambe.

Arrivée devant une auberge sans enseigne – un bâtiment de pierre de trois niveaux pillé comme les autres, Faile entra dans la salle commune, ses compagnes sur les talons.

Posant son panier, Lacile s’appuya contre l’encadrement de la porte et entreprit de monter la garde.

La salle aux poutres apparentes n’était plus qu’une coquille vide, les cheminées délestées de leurs chenets et de leurs tisonniers. Au fond, la rampe manquait sur toute la longueur visible de l’escalier, et la porte de la cuisine brillait par son absence. À l’intérieur, il ne restait plus rien. Les casseroles et les couverts, ça pouvait toujours servir.

Faile posa son panier et approcha de l’escalier massif conçu pour durer des lustres. Le démonter aurait été aussi difficile que de démembrer une maison, voire plus. Glissant une main sous une des premières marches, elle tâtonna un peu puis referma les doigts sur le précieux bâton. La cachette était très judicieuse – le genre d’endroit où personne ne regarde ; pourtant, une fraction de seconde, l’angoisse lui avait serré la gorge.

À part Lacile, les autres femmes abandonnèrent leur panier et rejoignirent Faile.

— Enfin…, souffla Alliandre en frôlant l’artefact du bout des doigts. Le prix de notre liberté. Qu’est-ce que c’est, exactement ?

— Un angreal, répondit Faile. Ou peut-être un ter’angreal. Je n’en suis pas sûre, mais Galina est prête à tout pour l’avoir. Donc, ce doit être l’un ou l’autre.

Téméraire, Maighdin posa une main sur l’artefact.

— Tu as raison, c’est l’un des deux. Au toucher, ces objets sont… étranges. C’est ce que j’ai entendu dire, en tout cas.

Maighdin affirmait n’avoir jamais été à la Tour Blanche, mais Faile avait des doutes. Cette femme était capable de canaliser, mais si faiblement – et au prix de tant d’efforts – que les Matriarches ne jugeaient pas dangereux de la laisser aller et venir en liberté. Enfin, si on osait parler ainsi pour une gai’shain. Ses dénégations pouvaient bien être motivées par la honte. Pour cacher leur échec, les femmes expulsées de la tour pour incompétence étaient capables de tous les mensonges. En tout cas, à ce qu’on disait.

Arrela secoua la tête et recula d’un pas. Native de Tear, et même si elle voyageait avec des Aes Sedai, elle se sentait mal à l’aise avec tout ce qui concernait de près ou de loin le Pouvoir. Regardant le bâton lisse comme si c’était une vipère, elle se passa la langue sur les lèvres.

— Galina nous attend… Si nous la faisons lambiner, elle sera furieuse.

— Lacile, la voie est toujours libre ? demanda Faile en cachant le bâton au fond de son panier.

Arrela en soupira de soulagement – avec presque autant de ferveur que lorsqu’elle avait vu Faile, un peu plus tôt.

— Oui, répondit Lacile. Mais je ne comprends pas pourquoi. (Du coin de l’œil, elle sondait toujours la rue.) Les premiers porteurs d’eau devraient déjà être là.

— Il s’est peut-être passé quelque chose dans le camp, avança Maighdin.

Soudain, elle se rembrunit et une arme apparut dans sa main. Un vieux couteau de cuisine à la lame rouillée et ébréchée.

Faile acquiesça gravement. Par exemple, Dairaine avait peut-être été retrouvée. Incapable de dire où Faile et ses compagnes comptaient aller, elle avait pu reconnaître quelqu’un, dans la foule de gai’shain. Si on les soumettait à la question, combien de temps tiendraient ces malheureux ? Et comment réagirait Alvon, par exemple, si on torturait Theril sous ses yeux ?

— Quoi qu’il en soit, nous n’y pouvons rien… Mais Galina va nous faire sortir de cet enfer.

Malgré cette belle assurance, dès qu’elles furent dehors, les fugitives se mirent à courir, leur panier tenu à bout de bras tout en tentant de soulever l’ourlet de leur robe, afin de ne pas trébucher.

Faile n’aurait su dire si elle fut ou non soulagée de voir des porteurs d’eau en robe blanche lorsqu’elle déboula la première dans la rue principale. Quoi qu’il en fût, elle ne prit pas le risque de ralentir.

La course ne fut pas bien longue. Bientôt, une insistante odeur de bois brûlé leur apprit qu’elles arrivaient à destination. Le secteur sud de Malden – un champ de ruines et de désolation. S’arrêtant à la lisière de ce désert, les cinq femmes s’engagèrent dans une allée afin de ne plus être repérables depuis la rue principale. De leur position, pour gagner le mur d’enceinte sud, il fallait traverser une zone où pas un bâtiment n’était intact. Une succession de charpentes carbonisées, quand il ne s’agissait pas d’un amas de poutres calcinées délavées par la pluie.

Du côté sud de la ruelle, il restait cinq ou six bâtisses encore debout, et c’était tout.

C’était là qu’on avait contenu l’incendie, après la chute de la cité et le déchaînement de fureur des Shaido. Du coup, si aucun toit n’avait résisté, il restait quelques carcasses noires.

— Un, deux et… trois, dit Faile en tendant une main.

Attaché à une petite maison qui semblait sur le point de s’écrouler, un foulard rouge battait au vent. Dès qu’elles furent à sa hauteur, les cinq femmes posèrent leur panier.

— Pourquoi nous donner rendez-vous ici ? souffla Alliandre. Un éternuement, et cette ruine s’écroulera.

Elle se pinça le nez, comme si cette évocation lui avait donné envie de tousser.

— La structure est encore saine, je l’ai inspectée, dit Galina dans le dos des fugitives.

Sortant d’un des bâtiments intacts, avant la zone dévastée, la sœur approchait à grands pas. Après l’avoir vue si longtemps avec la ceinture et le collier d’or, Faile et ses compagnes eurent une étrange sensation.

Galina portait la même robe de soie blanche que la veille, mais l’absence des deux bijoux parlait en sa faveur. La sœur n’avait pas trouvé un moyen de ne pas dire la vérité sans mentir. Elle partirait bel et bien aujourd’hui.

— Pourquoi pas dans un des bâtiments sains ? demanda Faile. Ou même ici, dans la rue ?

— Parce que personne ne doit me voir avec l’artefact entre les mains, répondit Galina. Qui jetterait un coup d’œil dans cette masure calcinée ? De toute façon, c’est ma volonté.

La sœur franchit ce qui avait été une entrée, la tête baissée pour ne pas se cogner à une poutre qui pendait dans le vide. Aussitôt à l’intérieur, elle tourna sur la droite et s’engagea dans l’escalier qui menait à la cave.

— Ne traînez pas !

Faile consulta ses compagnes du regard. Ça devenait de plus en plus étrange…

— Si Galina nous sort d’ici, dit Alliandre en reprenant son panier, je veux bien lui remettre son bâton dans des latrines !

Pourtant, elle attendit que Faile reprenne son panier et ouvre la voie.

Les poutres écroulées et les lattes de parquet calcinées n’inspirèrent pas confiance à l’épouse de Perrin. Mais l’assurance de Galina apaisa un peu ses craintes. Alors qu’elle obtenait enfin son précieux artefact, la sœur n’allait pas risquer de se faire enterrer vivante.

La lumière qui filtrait des cloisons disjointes se révéla suffisante pour constater que la cave avait moins souffert que le reste du bâtiment. Alignés le long d’un mur, des tonneaux à demi carbonisés indiquaient que ce lieu était naguère une auberge ou une taverne. Ou la boutique d’un marchand de vin… Autour de Malden, les viticulteurs produisaient des hectolitres de piquette.

Galina attendait au milieu de la cave, sous un rayon de soleil venu d’on ne savait trop où. Son excitation des jours précédents disparue, elle arborait le visage impassible d’une Aes Sedai.

— Où est-il ? demanda-t-elle, glaciale. Donne-le-moi.

Faile posa son panier et en sortit le bâton couleur ivoire. Dès qu’elle le vit, Galina frémit, les mains tremblantes. Et quand Faile lui tendit l’artefact, elle hésita, comme si elle avait peur de le toucher. En d’autres circonstances, l’épouse de Perrin aurait pensé que c’était le cas.

Au contraire, quand Galina eut refermé les doigts sur le bâton, elle soupira d’aise. Arrachant son trophée à Faile, elle eut un sourire triomphant.

— Comment vas-tu nous faire sortir du camp ? demanda l’épouse de Perrin. Il faut nous changer maintenant ?

Galina ouvrit la bouche, puis elle leva sa main libre, paume ouverte. Puis elle tendit le cou, comme si elle écoutait attentivement.

— Ce n’est peut-être rien, souffla-t-elle, mais il vaut mieux que je vérifie. Attendez ici et ne faites pas de bruit.

Soulevant l’ourlet de sa robe, l’Aes Sedai gagna l’escalier et regarda les marches comme si elle redoutait de s’y engager. Puis elle gravit les premières sur la pointe des pieds.

— L’une de vous a entendu quelque chose ? murmura Faile. (Ses compagnes secouèrent la tête.) Elle est peut-être unie au Pouvoir. Il paraît que ça peut…

— Non, coupa Maighdin. Je ne l’ai pas vue se…

Soudain, des craquements retentirent, puis des planches et des poutres s’écroulèrent, au rez-de-chaussée, soulevant des nuages de poussière noire et de cendres qui déclenchèrent une quinte de toux chez Faile. Dans l’air, l’odeur de brûlé devint aussi forte que le jour de l’incendie. Un objet non identifiable tomba près de Faile, heurtant son épaule. D’instinct, elle s’accroupit, les mains sur sa tête pour la protéger.

Alors que d’autres débris s’abattaient dans la cave, une des compagnes de Faile cria.

Après ce qui parut des heures, mais il devait plutôt s’agir de minutes, la pluie de morceaux de bois carbonisés cessa. Quand le nuage de poussière fut retombé, Faile chercha ses compagnes du regard. Accroupies comme elle, toutes se protégeaient la tête.

La cave semblait mieux éclairée – un peu, en tout cas. Là-haut, il devait y avoir de plus larges brèches…

Du sang coulait sur le front d’Alliandre, couverte de cendres et de suie comme toutes les autres.

— Quelqu’un est gravement blessé ? demanda Faile, avant de tousser plusieurs fois.

Il restait de la poussière dans l’air et sa bouche sèche la torturait. On eût dit qu’elle avait mangé du charbon.

— Non, répondit Alliandre en portant une main à sa tête. C’est une égratignure…

Les trois autres femmes se déclarèrent indemnes, même si Arrela semblait avoir du mal à bouger le bras droit.

Toutes auraient des bleus dans les jours à venir. L’épaule de Faile n’échapperait pas à la règle, mais on ne pouvait pas compter ça comme une vraie blessure.

Quand les yeux de l’épouse de Perrin se posèrent sur l’escalier, elle eut envie de pleurer. Les débris l’obstruaient entièrement. Pour sortir, il faudrait essayer de passer par les trous du plafond. En grimpant sur les épaules d’Arrela, Faile pensait pouvoir s’accrocher à un rebord. Mais avec un bras amoché, elle doutait de parvenir à se hisser hors de la cave.

Arrela semblait encore plus handicapée qu’elle. Et en cas de réussite, l’une ou l’autre émergerait dans une salle dévastée qui pouvait finir de s’écrouler à tout moment.

— Non ! gémit Alliandre. Pas maintenant, si près du but !

Se levant, elle approcha de l’escalier, se pressa contre le tas de débris et cria :

— Galina, au secours ! Nous sommes emmurées. Avec le Pouvoir, dégage-nous un passage ! Galina, fais-nous sortir. Galina ! (À bout de nerfs, elle éclata en sanglots.) Galina ! Galina !

— Elle a filé, lâcha Faile, révulsée.

Si elle avait été encore là, prête à aider les fugitives, l’Aes Sedai aurait déjà répondu.

— Maintenant que nous sommes coincées ici – et qu’elle nous croit peut-être mortes –, elle tient le prétexte idéal pour partir sans nous. Cela dit, j’ignore si une Aes Sedai seule aurait pu déblayer suffisamment pour nous sortir de là.

Faile préféra passer sous silence ce qu’elle tenait pour la vérité. Galina avait tout prévu et préparé. C’était un piège.

Par la Lumière, elle n’aurait jamais dû la gifler ! Mais il était trop tard pour avoir des regrets…

— Qu’allons-nous faire ? demanda Arrela.

— Sortir d’ici ! dirent en même temps Faile et Maighdin.

Surprise, Faile dévisagea la servante, qui affichait la détermination d’une reine.

— Exactement ! approuva Alliandre.

Des traces de larmes maculaient ses joues, mais ses yeux étaient secs. Reine pour de bon, elle ne pouvait pas recevoir une leçon de courage d’une domestique.

— Oui, nous allons sortir d’ici, répéta-t-elle. Et si nous échouons… Eh bien, je ne crèverai pas en portant ça !

Elle défit sa ceinture d’or et la jeta dans un coin où son collier ne tarda pas à la rejoindre.

— Nous en aurons besoin pour traverser le camp des Shaido, rappela Faile. Galina ou pas Galina, je compte bien partir aujourd’hui.

À cause de Dairaine, c’était impératif. Bain et Chiad ne pourraient pas la séquestrer très longtemps.

— Ou dès que nous serons sorties, plutôt… Nous prétendrons être chargées de cueillir des baies.

Cela précisé, Faile prit la précaution de ne pas minimiser le geste courageux de sa vassale.

— Pour l’instant, pas besoin de ces horreurs !

Faile retira sa ceinture et son collier et les posa sur la couche de linge sale, dans son panier. Les trois autres femmes l’imitèrent.

Alliandre alla récupérer ses symboles de soumission et les fourra dans son panier avec un gloussement amer. Au moins, elle était encore capable de rire. Faile aurait aimé pouvoir en dire autant.

L’amas de poutres et de planches carbonisées ressemblait à un de ces casse-tête de forgeron que Perrin aimait tant. Tout était imbriqué, et la moindre intervention pouvait provoquer un désastre. Pire encore, les poutres les plus lourdes seraient peut-être un fardeau au-delà des forces de cinq femmes. Cela dit, si elles déblayaient assez pour se faufiler dehors… Une opération dangereuse… Mais quand il n’y avait pas d’autre chemin vers la liberté, il fallait prendre tous les risques.

Retirer quelques planches fut un jeu d’enfant. Même chose pour les empiler au fond de la cave. À partir de là, tout se compliqua. Chaque action risquant d’être la dernière, ou au moins de provoquer des blessures graves – par exemple à cause de clous cachés –, il fallait d’abord examiner la situation dans son ensemble. Ensuite, il devenait possible de tirer sur l’une ou l’autre pièce de bois, souvent en s’y mettant à deux.

Un travail très lent, ponctué par des moments d’angoisse quand le tas de débris craquait sinistrement ou bougeait un peu. À ces moments-là, les femmes reculaient toutes, et restaient à bonne distance jusqu’à ce qu’il soit évident que rien ne se passerait. Plongées dans leur concentration, elles oublièrent tout le reste. À un moment, Faile crut entendre des hurlements de loups. En général, ces animaux la faisaient penser à Perrin, mais là, elle ne leur accorda aucune attention. Seul comptait le travail en cours.

Alors qu’Alliandre venait de dégager une planche noircie, la pile grinça puis bougea plus nettement que les fois précédentes. Comprenant que tout allait s’écrouler, Faile et ses compagnes coururent se plaquer contre le mur, au fond de la cave.

Un vacarme infernal, un rideau de poussière…

Quand les femmes purent cesser de tousser, leur vision s’éclaircissant de nouveau, elles constatèrent qu’un bon quart de la pièce était obstrué par les débris. Des heures de travail pour rien. Non, pire encore ! Un dur labeur pour se retrouver face à une montagne de poutres et de planches qui menaçait de s’écrouler sur elles.

Menaçait ? Une seule planche en moins, et tout leur tomberait sur la tête.

Arrela éclata en sanglots étouffés.

De-ci de-là, des trouées laissaient passer le soleil et donnaient un aperçu sur le ciel ou sur la rue. Mais rien qui fût assez large, même pour une liane comme Lacile.

Les yeux plissés, Faile distingua le foulard que Galina avait utilisé pour marquer le bâtiment. Toujours accroché, il battait au vent.

La femme de Perrin posa une main sur l’épaule de Maighdin.

— Ce foulard, je veux que tu lui fasses faire des mouvements que le vent ne pourrait pas lui imprimer.

— Pour attirer l’attention ? croassa Alliandre. D’accord, mais à coup sûr, ce seront des Shaido qui viendront.

— Ça vaut mieux que crever de soif ici, répliqua Faile d’un ton plus dur qu’elle l’aurait voulu.

Si elle finissait dans ce trou, elle ne reverrait plus jamais Perrin. Enchaînée par Sevanna, elle serait encore là, s’il venait à son secours. Ce qu’il ferait, elle en aurait mis sa tête à couper. Son devoir, à présent, était de maintenir en vie les femmes qui l’accompagnaient. Et si ça impliquait la captivité, eh bien, tant pis.

— Maighdin ?

— Je peux passer un jour entier à essayer de m’unir à la Source – sans le moindre succès.

Les épaules voûtées, la servante blonde regardait dans le vide. On eût dit qu’un abîme s’ouvrait devant ses pieds.

— Et quand je réussis, je ne réalise aucun tissage digne de ce nom.

Faile lâcha l’épaule de Maighdin et lui caressa les cheveux.

— Je sais que c’est difficile, dit-elle d’un ton apaisant. Hum, non, en réalité, je n’en sais rien, puisque je n’ai jamais essayé. Mais tu as parfois réussi, non ? Alors, tu peux recommencer. Nos vies dépendent de toi, Maighdin. Je sais à quel point tu es forte. Chaque jour, j’en ai eu une preuve. Baisser les bras, ce n’est pas ta façon d’être. Tu peux y arriver, nous le savons toutes les deux.

Maighdin se redressa et retrouva son étrange superbe. L’abîme était toujours là, mais si elle devait y tomber, eh bien, qu’il en aille ainsi.

— Je vais essayer, dit-elle.

Un long moment, elle fixa le foulard, puis elle secoua la tête, accablée.

— La Source est là, comme un soleil qui brillerait à la lisière de mon champ de vision, mais quand j’essaie de la saisir, elle s’effiloche entre mes doigts comme de la fumée.

Faile sortit les robes de gai’shain de deux paniers et les posa sur le sol.

— Assieds-toi, dit-elle. Prends tes aises… Je sais que tu peux le faire, Maighdin.

Quand la servante se fut assise, Faile prit place à côté d’elle.

— Oui, tu peux le faire, dit Alliandre en s’installant sur l’autre flanc de Maighdin.

— Tu peux, oui, renchérit Lacile avant de s’asseoir aussi.

Arrela les imita en murmurant :

— Tu en es capable, je le sais…

Le temps passa, Maighdin gardant les yeux rivés sur le foulard. Refusant de céder au désespoir, Faile continua à lui souffler des encouragements.

Soudain, le foulard devint rigide, comme s’il était amidonné. Puis il oscilla de gauche à droite comme un pendule. Six, sept, huit fois… Enfin, il flotta un peu au vent et redevint inerte.

— C’était formidable, dit Faile.

— Extraordinaire ! s’exclama Alliandre. Tu vas nous sauver, Maighdin.

— Oui, nous sauver, souffla Arrela.

Des batailles, il y en avait de toutes sortes. Assises autour de Maighdin, ses quatre compagnes continuèrent à la soutenir, l’aidant à réaliser l’impossible.

Régulièrement, le maudit foulard retombait et recommençait à céder aux caprices du vent. Mais quoi qu’il arrive, les cinq femmes ne renonceraient pas.

Tête baissée, Galina se forçait à ne pas courir alors qu’elle sortait de Malden, à contresens du flot de gai’shain en blanc qui se dirigeait vers la citerne. Courir, ça revenait à attirer l’attention, et ça n’était pas recommandé quand on ne portait plus la ceinture et le collier. En s’habillant, dans le noir, alors que Thevara dormait encore, elle s’en était équipée, mais un peu plus tard, les retirer puis les cacher avec les vêtements et les objets qu’elle gardait pour sa fuite avait été un tel plaisir qu’il aurait été impossible de résister.

Thevara devait déjà être réveillée… et furieuse de constater son absence. Sans nul doute, elle devait avoir ordonné qu’on cherche sa « petite Lina », et beaucoup de gens l’auraient repérée à cause de ces ornements.

Eh bien, tout ça était fini désormais. Bientôt revenue à la tour, où était sa place, Galina saurait se souvenir de ses ennemis.

Cette petite insolente de Faile devait être morte, et ses amies aussi. Sinon, ça ne tarderait pas.

Galina était libre ! Frissonnant de plaisir, elle caressa le « Bâton des Serments » caché dans sa manche. Libre comme l’air !

Elle regrettait de s’en aller sans laisser derrière elle le cadavre de Thevara. Mais si quelqu’un l’avait trouvée morte sous sa tente, un couteau dans le cœur, Galina aurait été la première suspecte.

En outre, il y avait ces images qui la hantaient…

Elle, penchée sur l’Aielle endormie et brandissant le couteau pris à sa ceinture. Mais Thevara ouvrait les yeux, les plongeant dans les siens, et elle lâchait l’arme. Après, elle se voyait implorer la clémence de sa « victime ».

Non ! Non ! Ça ne se serait pas passé ainsi. Certainement pas ! Elle avait épargné Thevara par nécessité, pas parce que… Eh bien, pour aucune autre raison.

Soudain, des hurlements de loups retentirent – plus d’une dizaine, venant de toutes les directions. De leur propre volonté, les jambes de Galina s’immobilisèrent. Regardant autour d’elle, la sœur s’avisa qu’elle était dans le camp des Aiels, reconnaissable à ses tentes basses. Sans s’en apercevoir, elle avait traversé toute la partie du camp réservée aux gai’shain. Tournant la tête vers la limite nord de Malden, elle tressaillit. Sur toute la longueur de la muraille, un rideau de brouillard dissimulait les arbres, au-delà de la cité, et dans trois directions. À l’est, le mur d’enceinte bloquait la vue, mais Galina aurait parié qu’il y avait aussi de la brume de ce côté-là.

Le mari de Faile arrivait ! Que le Grand Seigneur la protège, elle avait agi juste à temps ! Eh bien, si Perrin survivait à la folie qu’il se préparait à faire, il ne trouverait pas sa tendre épouse – ni Galina Casban !

Remerciant le Grand Seigneur que Thevara ne lui ait pas interdit les sorties à cheval – il était beaucoup plus amusant d’en faire une récompense qui la forçait à s’abaisser un peu plus –, la fugitive se hâta de gagner l’endroit où elle avait caché tant de choses précieuses.

Si des imbéciles entendaient mourir ici, qu’ils crèvent ! Galina Casban, elle, était une femme libre.

29

LE DERNIER NŒUD

Très près du sommet de la colline qui surplombait Malden, à la lisière du brouillard, Perrin étudiait le camp et la cité fortifiée. Pour commencer, il faudrait dévaler deux cents pas d’une pente assez abrupte puis traverser près de sept cents pas de terrain plat – tout ça à découvert, puisque la végétation était pratiquement inexistante.

Une fois le camp atteint, il resterait un peu moins d’une demi-lieue pour gagner la ville. Mais l’objectif semblait si proche, à présent…

Perrin n’utilisait pas sa longue-vue, car un simple reflet sur l’objectif pouvait tout gâcher. Autour de lui, le brouillard tournoyait, mais le vent ne le faisait pas vraiment bouger, même quand il était assez fort pour malmener le manteau de Perrin, dans son dos.

Beaucoup plus dense, le rideau de brume qui cachait les moulins semblait beaucoup trop immobile, dès qu’on l’observait attentivement. Combien de temps avant que quelqu’un s’en aperçoive, en bas ? Mais il n’y avait rien à faire contre ça.

La brume était humide et fraîche, comme n’importe quel brouillard naturel, mais partout, Neald avait dû la fixer en place avant d’aller accomplir ses autres missions.

Le soleil ne dissiperait pas les murailles de brume, même à midi. En tout cas, l’Asha’man l’affirmait. De toute façon, à cette heure-là, tout serait terminé – d’une manière ou d’une autre. Pourtant, Perrin espérait que Neald ne se trompait pas. Sous un ciel limpide, la journée promettait d’être chaude, pour un début de printemps.

Peu de Shaido allaient et venaient dans le camp – relativement parlant, bien entendu. En revanche, des milliers de silhouettes en tenue blanche s’agitaient entre les tentes. Des dizaines de milliers, même.

Perrin s’efforçait de repérer Faile au milieu de cette foule – son cœur avait soif de la voir –, mais ça revenait à chercher une aiguille dans une meule de foin, il en avait conscience. Du coup, il s’intéressa aux portes de la ville, grandes ouvertes comme toujours depuis son arrivée. Une invitation à entrer. Un vibrant appel, même.

Bientôt, Faile et ses compagnes sauraient qu’il était temps de se ruer vers ces portes, puis de gagner la forteresse qui se dressait dans l’extrême-nord de la cité. Si les Promises disaient vrai au sujet des gai’shain, qu’ils soient aiels ou originaires des terres mouillées, Faile s’acquittait déjà de quelque corvée. Mais elle saurait qu’il fallait filer et gagner la forteresse. Avec ses compagnes, bien sûr, mais sans doute aussi Alyse. Quelles que soient ses intentions envers les Shaido, l’Aes Sedai ne voudrait pas rester sur le champ de bataille. Dans la forteresse, une deuxième sœur pourrait se révéler utile. Veuille la Lumière qu’on n’en arrive pas là…

Perrin avait réfléchi à toutes les possibilités, du triomphe jusqu’au désastre absolu. Mais ce n’était pas un casse-tête de forgeron, même s’il l’aurait souhaité. Les pièces tordues d’un casse-tête ne bougeaient que dans un sens. Si on le trouvait, l’énigme était résolue. Hélas, les gens, eux, se déplaçaient dans toutes les directions, découvrant même souvent des possibilités qu’on n’avait pas envisagées. Si les Shaido ne réagissaient pas comme prévu, le plan tiendrait-il le coup ? Très probablement, les Shaido auraient un comportement surprenant, et il fallait espérer, mais seulement espérer, que ça ne fiche pas tout en l’air.

Avec un dernier regard avide sur Malden, Perrin se retourna et s’éloigna de la crête.

Dans la brume, même ses yeux jaunes ne lui permettaient pas de voir à plus de dix pas. Pourtant, le jeune seigneur trouva très vite Dannil Lewin, qui attendait sous le couvert des arbres. Mince au point d’être maigre, avec un gros nez et une moustache à la mode du Tarabon, Dannil était facile à reconnaître, même dans le brouillard. Au-delà, les deux autres gars de Deux-Rivières n’étaient que de vagues silhouettes. Plus loin, Perrin ne distinguait que des masses plus ou moins sombres. Des hommes qui se reposaient avant la tempête, assis sur les talons ou à même le sol. Sans succès, Jori Congar tentait de mettre sur pied une partie de dés. Comme il ne faisait pas de bruit, Perrin le laissa continuer. De toute façon, personne n’accepterait de jouer avec lui. Aux dés, ce type avait une chance invraisemblable.

Dannil esquissa une courbette dès qu’il aperçut son chef, puis il souffla :

— Mon seigneur…

Ce type avait passé trop de temps avec les fanatiques de Faile. Selon lui, ça lui avait permis d’acquérir un certain « verni », quoi qu’il veuille dire par là. Car enfin, un homme n’était pas un morceau de bois.

— Dannil, assure-toi que personne ne fasse le genre d’ânerie que je viens de commettre. En bas, quelqu’un peut capter des mouvements dans la brume et envoyer une patrouille voir ce qui se passe.

Dannil toussa délicatement dans le creux de sa main. Il devenait aussi maniéré que ces fichus Cairhieniens et Teariens.

— À tes ordres, seigneur. Je repousserai les curieux.

— Seigneur ? lança la voix étrange de Balwer dans la brume. Ah, je vous trouve enfin !

Le petit bonhomme malingre apparut, suivi par deux silhouettes plus imposantes, même si l’une des deux n’était guère plus grande que lui

Sur un geste du secrétaire, ses deux compagnons s’immobilisèrent et il continua tout seul.

— Masema s’est montré en bas, seigneur… J’ai jugé préférable de garder Haviar et Nerion hors de sa vue et de celle de ses hommes. Je ne crois pas que Masema se méfie d’eux en particulier. Tous les gens qui lui inspiraient des soupçons, il les a déjà fait tuer. Mais on ne se montre jamais assez prudent.

Perrin serra les dents. Masema était censé se trouver à l’est, en retrait de la crête et en compagnie de son armée – si on pouvait utiliser ce mot. Perrin avait compté ces troupes – quelques femmes, mais en majorité des hommes – quand elles s’étaient déversées des portails ouverts par les deux Asha’man. Vingt mille guerriers, environ. Depuis le début, Masema restait délibérément flou sur le chiffre, et Perrin n’avait jamais eu l’occasion de compter par lui-même – jusqu’à la veille, en tout cas.

En haillons, crasseux, presque tous sans casque et sans plastron, ces étranges militaires brandissaient cependant une arme. Épée, lance, hache, hallebarde ou arbalète – tout était bon à prendre, même pour les femmes.

Au sein des fidèles du Prophète, elles étaient pires que les hommes, ce qui en disait long. En majorité, ces soudards semblaient tout juste bons à terroriser les gens pour les forcer à jurer allégeance au Dragon Réincarné.

Les couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Perrin, chassées par la colère. En cas de refus, ces chiens n’hésitaient pas à massacrer les civils. Aujourd’hui, cependant, ils avaient de plus nobles objectifs.

— Il serait peut-être bon que Nerion et Haviar se tiennent le plus loin possible des soudards de ce fou furieux, marmonna Perrin.

— Si c’est ce que vous voulez, seigneur… Mais selon moi, considérant ce qu’ils font, ils restent très fiables, et ils sont enthousiastes.

La tête inclinée, Balwer ressemblait à un moineau perché sur une branche.

— Et si c’est ce qui vous inquiète, seigneur, ils n’ont pas été corrompus. Quand on envoie des gens faire semblant d’être ce qu’ils ne sont pas, c’est toujours le danger, mais j’ai un flair infaillible pour ce genre de choses.

— Fais en sorte qu’ils ne s’éloignent pas, Balwer.

Dès le lendemain, avec un peu de chance, il ne resterait plus grand-chose à espionner, en matière d’armée de Masema. Et le Prophète lui-même ne serait peut-être plus un problème.

Perrin descendit le versant opposé à Malden, là où les soldats de Mayene et du Ghealdan attendaient dans le brouillard près de leurs chevaux, lance ornée d’un pompon sur l’épaule ou pointe de l’épée enfoncée dans le sol. Au sommet de la colline, les casques et les plastrons rouges des Gardes Ailés n’auraient pas été faciles à repérer. Pour les hommes du Ghealdan en armure polie, il en allait autrement. Gallenne et Arganda faisant toute une histoire dès qu’ils soupçonnaient du « favoritisme », Perrin les avait logés à la même enseigne.

La brume s’étendant sur une grande distance – Neald affirmait que c’était intentionnel, mais à son odeur à la fois surprise et ravie, il mentait –, Perrin était toujours dans la purée de pois lorsqu’il atteignit le pied de la colline. Toutes les charrettes à grandes roues attendaient ici, chevaux attelés. Les vagues silhouettes des conducteurs cairhieniens allaient et venaient entre les véhicules – pour une ultime vérification des harnais ou des cordes qui tenaient les bâches.

Masema attendait. Perrin aurait donné cher pour lui rentrer dedans, mais il se maîtrisa, identifia Basel Gill non loin de là et décida de le rejoindre. Lini était avec lui, ainsi que Breane, un bras autour de la taille de Lamgwin, le colosse qui tenait lieu de valet à Perrin.

Enlevant son chapeau, maître Gill dévoila sa chevelure grisonnante, une mèche tirée sur le côté pour cacher un début de tonsure. Pour ne pas devoir regarder Perrin, Lini fit mine d’avoir des problèmes avec sa capuche. La vieille femme sentait la colère et la peur. Maître Gill, la peur seulement.

— Il est temps pour vous de partir vers le nord, maître Gill, dit Perrin. Une fois les montagnes atteintes, longez-les jusqu’à la route de Jehannah. Avec de la chance, nous vous aurons rattrapés avant, mais si ce n’est pas le cas, envoyez à Jehannah les serviteurs d’Alliandre. Puis filez vers l’est via la passe et repartez ensuite en direction du nord. Nous serons dans votre sillage – enfin, j’espère.

Si le plan ne tournait pas au désastre. Car Perrin était un apprenti forgeron, pas un soldat. Cela dit, Tylee elle-même avait concédé que sa stratégie était bonne.

— Pas question de partir d’ici sans savoir que Maighdin est indemne, dit Lini d’une voix chevrotante et pourtant aussi indestructible qu’un roseau. Et dame Faile, bien entendu.

Maître Gill se passa une main sur le crâne.

— Seigneur, Lamgwin et moi, on s’est dit qu’on pourrait vous être utiles. Pour nous, dame Faile compte beaucoup, et Maighdin… Eh bien, c’est l’une des nôtres. Je sais distinguer la pointe d’une épée de sa poignée, et Lamgwin aussi.

Gill arborait bien une lame à la ceinture. Mais s’il l’avait dégainée ces vingt dernières années, Perrin était prêt à manger ladite ceinture, boucle comprise.

Breane serra plus fort la taille de Lamgwin, qui lui tapota l’épaule, son autre main posée sur le pommeau de son épée courte. À cause du brouillard, impossible de voir son expression. Mais ce brave type était un bagarreur de taverne, pas un escrimeur.

— Vous êtes mon shambayan, maître Gill, dit Perrin, intraitable. Guider jusqu’à la sécurité les conducteurs de chariot, les palefreniers et les domestiques est votre responsabilité. Et celle de Lamgwin. Alors, partez et faites votre devoir.

L’ancien aubergiste acquiesça à contrecœur. Quand Lamgwin se tapota le front en signe d’assentiment, Breane soupira de soulagement.

Si discrètement, nota Perrin, que son homme ne pouvait pas avoir entendu. Pourtant, Lamgwin la serra contre lui en lui murmurant des propos réconfortants.

Lini ne céda pas si facilement. Le dos bien droit, elle parla en direction de Perrin, même si elle le voyait à peine dans le brouillard.

— Je ne partirai pas d’ici avant de…

Perrin tapa si fort dans ses mains que la vieille femme se tut, stupéfiée.

— Tout ce que vous pouvez faire, ici, c’est attraper la mort à cause du brouillard. Ou être tuée, si les Shaido percent nos défenses. Je ramènerai Faile. Et avec elle, Maighdin et les autres.

Il tiendrait parole, ou mourrait en essayant. Mais ça, ce n’était pas à dire devant des gens qui devaient croire dur comme fer qu’il les suivrait avec sa femme et les autres prisonnières.

— En route pour le nord, Lini ! Faile m’arrachera les yeux s’il vous arrive quelque chose. Maître Gill, assurez-vous qu’elle vienne avec vous, même si vous devez la ligoter et la jeter sur le chargement d’une charrette.

Maître Gill tordit nerveusement le chapeau qu’il tenait entre ses mains. Dans son odeur, Perrin sentit que l’ancien aubergiste était inquiet. Quant à Lini, elle bouillait d’indignation.

Lamgwin se gratta le nez pour dissimuler un sourire. Son odeur, nota Perrin, confirmait que tout ça l’amusait. Bizarrement, Breane était aussi outragée que Lini.

Eh bien, Perrin avait-il jamais prétendu comprendre la gent féminine ? Quand on avait déjà du mal à suivre son épouse – et c’était le cas la moitié du temps –, comment imaginer qu’on s’en sortirait avec les autres femmes ?

Après bien des hésitations, Lini consentit à prendre place sur le banc du conducteur d’une charrette. Sans qu’il faille la forcer, mais elle avait chassé la main de Gill, quand il avait essayé de l’aider à se hisser en place.

Enfin, le convoi de charrettes s’ébranla en direction du nord. Derrière un des véhicules, portant les tentes des Matriarches et leurs objets personnels, des gai’shain toujours aussi dociles avançaient en silence. Les yeux baissés et la capuche relevée, ces hommes et ces femmes étaient des Shaido capturés à Cairhien. Dans quelques mois, ils jetteraient aux orties leur obéissance et s’en retourneraient dans leur clan. Malgré les dires des Matriarches – à les en croire, ces prisonniers s’acquitteraient de leur toh même si c’étaient des renégats pour tout le reste –, Perrin les avait fait discrètement surveiller. Eh bien, les Aielles ne s’étaient pas trompées. Dix-sept au début, ces gai’shain étaient toujours dix-sept. Aucun n’avait tenté de s’enfuir pour prévenir les Shaido.

Bien que les axes de roue aient été généreusement graissés, pour des oreilles comme celles de Perrin, ils grinçaient atrocement. Avec un peu de chance, Faile et lui rattraperaient la colonne peu avant les montagnes.

Alors que les chevaux de rechange passaient devant le jeune seigneur, leurs longes tenues par des palefreniers montés, une Promise apparut dans la brume. Se détachant du convoi, elle approcha assez pour que Perrin reconnaisse Sulin, shoufa autour du cou afin de révéler ses courts cheveux blancs et voile noir pendant sur la poitrine. Une zébrure récente, sur sa joue gauche, ajouterait à sa collection de cicatrices, sauf si elle acceptait qu’une des sœurs la guérisse. Ce qui n’était pas gagné d’avance. Les Promises avaient une étrange attitude envers les apprenties des Matriarches. Ou était-ce parce que ces apprenties-là étaient des Aes Sedai ?

Les guerrières considéraient même Annoura comme une apprentie, ce qu’elle n’était pas.

— Les guetteurs ennemis, au nord, ne sont plus de ce monde, Perrin Aybara, annonça-t-elle. Même chose pour leur relève. Pour des Shaido, ils ont bien dansé avec les lances.

— Vous avez eu des pertes ? s’enquit Perrin.

— Elienda et Briain se sont réveillées du rêve qu’est la vie.

Alors qu’elle évoquait deux femmes qu’elle connaissait, Sulin aurait aussi bien pu parler de la pluie et du beau temps.

— Au bout du compte, nous nous réveillerons tous. Sur la dernière demi-lieue, nous avons dû porter Aviellin. Elle aura besoin d’une guérison.

Intéressant, ça… Donc, une Promise au moins accepterait d’être soignée par une sœur.

— Je vous enverrai une des Aes Sedai, promit Perrin en regardant autour de lui. (À part les chevaux qui continuaient à passer devant lui, il ne voyait rien.) Dès que j’en aurai déniché une…

En fait, ce furent les sœurs qui le trouvèrent, Annoura et Masuri déboulant de la brume, leur monture tenue par la bride, en compagnie de Berelain et de Masema, dont le crâne rasé brillait d’humidité. Même dans la purée de pois, impossible de ne pas reconnaître sa veste marron grossièrement reprisée sur une épaule. Pas une once de l’or volé par ses fidèles ne finissait dans ses poches. Tout allait aux pauvres – la seule chose positive qu’on pouvait dire sur lui. À ceci près que la plupart de ces pauvres avaient été dépouillés, leur boutique brûlée, par les fidèles en question.

Pour une raison inconnue, Berelain portait son diadème, le Faucon d’Or en plein vol positionné sur son front, juste entre ses yeux. En revanche, sa tenue était des plus sobres : une robe d’équitation et un manteau, tous deux gris et d’une coupe standard. Sous son parfum aux nuances florales, Perrin sentit de la patience et de l’anxiété. Une des combinaisons les plus étranges que le jeune seigneur ait jamais captées.

Les six Matriarches étaient là aussi, foulard noir autour des cheveux et châle sombre drapé sur les épaules et les bras. Avec leur quincaillerie de colliers et de bracelets d’or ou d’ivoire, elles faisaient passer Berelain pour une adepte de la sobriété.

Aram ne manquait pas à l’appel, le pommeau en forme de tête de loup de son épée dépassant de son dos. Malgré le brouillard, Perrin vit que l’ancien Zingaro avait l’air moins furibard que d’habitude. De plus en plus, ce fidèle historique de Perrin gravitait autour de Masema, semblant se réchauffer à sa lumière.

Perrin se demanda s’il n’aurait pas dû envoyer Aram avec maître Gill. Mais s’il l’avait fait, le gaillard aurait sauté d’une charrette dès la première occasion.

Perrin décrivit l’état d’Aviellin aux deux sœurs. À sa grande surprise, quand Masuri se porta volontaire, la blonde Edarra leva une main qui pétrifia sa collègue.

Annoura sembla très mal à l’aise. N’étant pas apprentie, elle regardait d’un drôle d’œil la relation entre Seonid, Masuri et les Matriarches. Les autres sœurs tentaient de l’y intégrer, et elles réussissaient parfois.

— Janina s’en chargera, dit Edarra. Masuri Sokawa, elle est bien plus douée que toi.

Masuri eut un rictus, mais elle tint sa langue. Quand une apprentie parlait à tort et à travers, les Matriarches étaient capables de la fouetter, et tant pis s’il s’agissait d’une Aes Sedai.

Sulin émergea du brouillard en compagnie de Janina, une femme aux cheveux filasse que rien ne semblait jamais perturber. Malgré sa lourde jupe, elle marchait au moins aussi vite que la Promise.

Ainsi, les Matriarches avaient appris la guérison ? Eh bien, tant mieux, parce que, en fin de journée, ça serait peut-être très utile. Fasse la Lumière qu’il en aille autrement, mais…

Alors qu’il regardait les deux femmes s’enfoncer dans le brouillard, Masema émit un grognement. Même si la purée de pois empêchait de voir ses yeux briller de ferveur et cachait la balafre triangulaire, sur une de ses joues, l’odeur qui monta aux narines de Perrin lui indiqua que le Prophète était plus affûté et dangereux que jamais. Plus fou, aussi… La démence poussée à ce point, ça pouvait faire saigner le nez, quand on la respirait…

— Je trouve déjà grave, rugit Masema, que tu utilises ces femmes hérétiques qui se permettent de faire ce qui est réservé au seigneur Dragon – que son nom soit béni.

Dans la tête de Perrin, les couleurs tourbillonnèrent puis formèrent une image de Rand en compagnie de Min et d’un grand type en veste noire – un Asha’man, à l’évidence.

Soudain, il frémit de la tête aux pieds. La main gauche de Rand n’était plus qu’un moignon !

Du calme ! Quand une chose arrivait, on ne pouvait plus rien y faire. Et aujourd’hui, Perrin avait d’autres priorités.

— Mais si elles savent guérir, continua Masema, il sera d’autant plus difficile de tuer les sauvages. Pourquoi n’autorises-tu pas les Seanchaniens à les mettre toutes en laisse ?

D’un coup d’œil en coin, Masema indiqua que Masuri et Annoura étaient incluses dans le lot. Pourtant, en de multiples occasions, elles lui avaient rendu visite en secret.

Pour l’heure, elles regardaient le Prophète avec leur calme coutumier d’Aes Sedai – à peine si la main de Masuri bougea une fois pour lisser sa jupe marron.

Elle affirmait avoir changé d’avis et croire désormais qu’il fallait éliminer Masema. Dans ce cas, pourquoi le rencontrait-elle ? Même question pour Annoura. Et pourquoi Masema les recevait-il ? Au monde, personne ne détestait les sœurs plus que lui. Maintenant que Nerion et Haviar n’avaient plus besoin de protection, il serait peut-être possible de trouver des réponses à ces questions.

Derrière Masema, les Matriarches tressaillirent. La rousse Carelle, apparemment dotée d’un calme à toute épreuve, mais ce n’était qu’une illusion, caressa ostensiblement le manche de son couteau. Nevarin, qui aurait pu en apprendre long à Nynaeve sur l’art de se mettre en colère, referma la main sur son arme. Masema dut sentir ces regards peser sur son dos, pourtant, rien ne changea dans son odeur. Un fou furieux, oui, mais en aucun cas un lâche.

— Seigneur Prophète, dit Berelain, très convivialement, vous vouliez parler au seigneur Perrin.

Dans l’odeur de la Première Dame, Perrin sentit qu’elle était tendue à craquer.

Masema se tourna vers elle :

— Je suis le Prophète du seigneur Dragon, mais pas un seigneur moi-même. Le seigneur Dragon est le seul qui mérite ce titre. Son avènement a brisé tous les liens et toutes les hiérarchies. Les rois, les reines, les seigneurs et les dames ne sont que poussière à ses pieds…

Les couleurs revinrent, mais Perrin les repoussa.

— Que viens-tu faire ici ? demanda-t-il.

Avec Masema, pas moyen d’arrondir les angles. En revanche, il était assez dur pour les limer.

— Tu devrais être avec tes hommes. En venant ici, tu as pris le risque d’être vu, et tu le prendras de nouveau en repartant. Sans leur chef, tes troupes ne tiendront pas cinq minutes. Dès que les Shaido apparaîtront, ce sera la débandade.

— Mes troupes ? Aybara, ce sont les fidèles du Dragon, pas les miens.

Fréquenter Masema, c’était s’exposer toutes les cinq minutes à l’assaut des couleurs. Ce malade pensait en permanence à Rand.

— J’ai laissé le commandement à Nengar. Un vétéran de plus de batailles que tu en livreras jamais. Et il a même affronté les sauvages ! J’ai aussi ordonné aux femmes de tuer tous les déserteurs. Et de faire savoir que je traquerai chaque salopard qui leur aurait échappé. Mes soldats tiendront jusqu’au dernier, Aybara.

— On dirait que tu ne comptes pas retourner auprès d’eux…

— J’entends rester avec toi, grogna Masema.

Même si le brouillard lui cachait les yeux du Prophète, Perrin aurait juré que des lances de feu en jaillissaient.

— Si la malchance te frappait alors que tu viens chercher ta femme, ce serait trop injuste.

Ainsi, une partie du plan était déjà de notoriété publique ? Un espoir plus qu’autre chose, en fait. Si tout le reste se passait bien, les Shaido qui réussiraient à fuir se fraieraient un chemin parmi les troupes de Masema – presque sans s’en apercevoir, sûrement. Mais pendant ce temps, le Prophète serait en train de veiller sur Perrin, pour lui épargner de prendre une lance entre les omoplates.

Sans nul doute, les gardes du corps de Masema ne devaient pas être loin. Quelque deux cents ruffians armés jusqu’aux dents et montés sur les meilleurs chevaux disponibles.

Perrin ne regarda pas Berelain, mais dans son odeur, l’angoisse primait depuis un bon moment.

Masema avait d’excellentes raisons de vouloir la mort des deux jeunes gens. Il faudrait prévenir Gallenne que sa mission prioritaire serait de protéger Berelain des tueurs de Masema. Quant à lui, Perrin devrait s’occuper seul de ses omoplates…

Au cœur de la brume, un éclair de lumière bleu argenté jaillit. Pour que ce soit Grady, il était trop tôt.

Deux silhouettes se matérialisèrent. L’une était Neald, qui ne roulait pas des mécaniques, pour une fois. Au contraire, il titubait, les traits terriblement tirés. Que la Lumière le brûle ! Pourquoi gaspillait-il ainsi ses forces ?

L’autre nouveau venu était un jeune Seanchanien en armure laquée, une seule plume sur le casque calé sous son bras. Perrin le reconnut en un clin d’œil. Gueye Arabah, un lieutenant dont Tylee pensait le plus grand bien.

Les deux Aes Sedai soulevèrent l’ourlet de leur jupe pour détaler s’il faisait mine d’approcher d’elles, mais il n’en manifesta pas l’intention. En revanche, il faillit s’emmêler les pinceaux quand il vit leur visage sans âge, et Perrin l’entendit déglutir péniblement. Une soudaine nervosité, dans son odeur, confirma qu’il n’était pas à l’aise.

Après s’être incliné devant Berelain et Perrin, il regarda Masema, sourcils froncés, comme s’il se demandait ce qu’un type pareil faisait là. Le Prophète eut un rictus, et la main du lieutenant vola vers son épée, mais s’arrêta en chemin. Des gens irascibles, ces Seanchaniens. Et directs :

— La générale de bannière vous envoie ses compliments, seigneur Perrin et dame Berelain. Les morat’raken signalent que les deux bandes d’Aiels se déplacent plus vite que prévu. Elles arriveront aujourd’hui, peut-être dès midi. À l’ouest, le groupe compte entre vingt-cinq et trente mille personnes. À l’est, il faut compter un bon tiers de plus. Dans le lot, il y a une moitié de gai’shain plus un certain nombre d’enfants, mais ça fait quand même beaucoup de lances dans votre dos. La générale demande si vous êtes disposés à des modifications de déploiements. Elle propose que quelques milliers de lanciers altariens se joignent à vous.

Perrin fit la grimace. Avec chaque groupe d’Aiels, il y aurait au moins trois ou quatre mille guerriers. Vraiment beaucoup de lances quand on les avait dans le dos…

Incongrûment, Neald bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Comment vas-tu ? lui demanda Perrin.

— Je suis prêt à faire tout ce qu’on m’ordonnera, seigneur.

Un vague écho de la vantardise habituelle de l’Asha’man…

Perrin secoua la tête. À Neald, il ne faudrait pas demander d’ouvrir un seul portail de plus que nécessaire. En espérant qu’il ne leur en manquerait pas un, au bout du compte

— À midi, nous en aurons terminé ici. Dis à la générale de bannière qu’on ne changera rien au plan.

Et prions pour que ça ne tourne pas au désastre…

Mais cette pensée, Perrin la garda pour lui.

Au cœur du brouillard, des loups hurlèrent à la mort. L’annonce que ça allait vraiment commencer…

— Tu t’en tires merveilleusement bien, Maighdin, croassa Faile.

La gorge sèche à force d’encourager la servante, elle commençait à s’épuiser.

À l’orientation des rayons de soleil qui sourdaient des brèches, au plafond, on approchait du milieu de la matinée et depuis, les captives n’avaient pas cessé de parler. Mortes de soif, elles avaient tenté de mettre en perce un tonneau intact. Hélas, il ne contenait plus de la piquette mais de l’huile de récupération.

Depuis quelques heures, les quatre femmes se relayaient pour encourager et applaudir Maighdin. Alors que Faile était assise à côté de sa servante, les trois autres fugitives se massaient près du mur du fond, aussi loin que possible du tas de débris.

— Tu vas nous sauver, Maighdin.

Dehors, le foulard rouge apparaissait à travers une brèche. Il était inerte depuis un moment, livré aux caprices du vent. Le regard braqué dessus, Maighdin haletait comme si elle venait de courir. Soudain, le foulard redevint rigide et il commença à osciller. Une fois, deux fois, trois…

— C’était très beau, dit Faile d’une voix de plus en plus rauque.

Maighdin cédait à la fatigue. Désormais, plus de temps s’écoulait entre chaque succès, et ceux-ci étaient de moins en moins longs.

— C’était…

Sans crier gare, une tête apparut à côté du foulard et une main se referma dessus. Un moment, Faile crut que son imagination lui jouait un tour. Mais non, ce visage était bien celui d’Aravine, encadré par sa capuche blanche.

— Je la vois ! cria la femme. Je vois dame Faile… et Maighdin, aussi. Elles sont vivantes !

Des cris de joie retentirent, vite étouffés.

Maighdin avait du mal à tenir droite, mais un grand sourire s’afficha sur ses traits tirés. Derrière elle, Faile entendit des sanglots, et elle aurait voulu pleurer de bonheur. Des amis les avaient trouvées – pas des Shaido. L’évasion restait possible.

Se relevant, Faile approcha du tas de débris. Pour parler, elle tenta de s’humecter les lèvres, mais sans succès.

— Nous sommes toutes vivantes, croassa-t-elle. Comment nous avez-vous retrouvées ?

— C’est Theril, ma dame, répondit Aravine. Il vous a suivies malgré votre ordre, et grand bien lui en a pris. Voyant Galina sortir, puis le bâtiment s’écrouler, il vous a crues mortes. Alors, il s’est assis à même le sol pour pleurer.

Avec un accent de l’Amadicia à couper au couteau, une voix protesta avec véhémence.

— Quand je vois quelqu’un qui vient de pleurer, mon garçon, je m’en aperçois. Félicite-toi plutôt que tes larmes se soient taries. Dame Faile, quand il a vu le foulard, il est venu chercher du secours.

— Dis-lui que les larmes n’ont rien de honteux, lança Faile. Dans certaines situations, mon mari en a versé.

— Ma dame, reprit Aravine, Theril a vu Galina pousser une poutre en sortant. Comme une sorte de levier… Selon lui, c’est elle qui a provoqué l’effondrement…

— Pourquoi aurait-elle fait ça ? s’étonna Alliandre.

Après avoir aidé Maighdin à se relever, elle la soutenait tandis qu’elle tentait d’approcher de Faile. Entre sanglots et rires, Lacile et Arrela rejoignirent leurs compagnes.

Alliandre, elle, fulminait.

Faile fit la grimace. Ces dernières heures, combien de fois avait-elle regretté la gifle fatidique ? Mais Galina avait promis. Pouvait-elle appartenir à l’Ajah Noir ?

— C’est sans importance, pour le moment, répondit Faile à Alliandre. D’une façon ou d’une autre, elle nous paiera ça !

Comment, ça restait à déterminer. Galina était une Aes Sedai, mieux valait ne pas l’oublier…

— Aravine, combien de gens as-tu avec toi ? Pouvez-vous… ?

Des mains puissantes prirent Aravine par les épaules et la tirèrent sur le côté.

— Assez parlé ! s’écria un homme.

Un shoufa sur la tête, son voile noir abaissé, c’était Rolan.

Rolan, par la Lumière !

— Si tu restes plantée là, Faile Bashere, nous ne pourrons pas déblayer. Filez toutes vous plaquer contre le mur du fond.

— Rolan, que fais-tu ici ?

L’Aiel gloussa. Oui, il gloussa !

— Tu portes encore du blanc, femme ! Fais ce qu’on t’ordonne, sinon, quand tu seras sortie, je te flanquerai une sacrée fessée. Après, pour oublier, tu voudras peut-être bien jouer au jeu du baiser.

Faile montra les dents à l’Aiel – avec l’espoir qu’il ne prendrait pas ça pour un sourire. Mais sur le fond, il avait raison, et elle fit signe à ses compagnes de reculer. Quand elles eurent atteint le mur, elles se remirent en position de sécurité. Dehors, des voix conversaient. Pour trouver un moyen de dégager un chemin sans enterrer cinq femmes sous les ruines ?

— Tout ça pour rien, marmonna Alliandre. Combien de Shaido peut-il y avoir là-haut ?

Des craquements retentirent. Avec un grand bruit, le tas de détritus s’inclina très légèrement. Ensuite, les murmures reprirent.

— Je n’en ai aucune idée, avoua Faile à Alliandre. Mais il doit y avoir seulement des Mera’din, et ce ne sont pas des Shaido. (Les Shaido ne se mêlaient pas aux Sans-Frères.) Ça nous laisse un peu d’espoir.

Rolan les laisserait sûrement partir dès qu’il saurait au sujet de Dairaine. Bien sûr que si ! Et s’il faisait du zèle ? Faile ne reculerait devant rien pour le convaincre. Et Perrin ne le saurait jamais.

Dans un concert de grincements, le tas de débris s’inclina un peu plus.

Même si la brume cachait le soleil, Perrin estima qu’on était en milieu de matinée. Grady ne devrait plus tarder. En fait, il aurait déjà dû être là. S’il était trop vidé de ses forces pour ouvrir un portail de plus… Mais non ! Grady serait présent au rendez-vous. Dans combien de temps ? Très bientôt…

Alors, pourquoi les épaules de Perrin étaient-elles nouées comme après une journée de travail à la forge ?

— En toute confidence, je n’aime pas ça du tout, dit Gallenne, maussade.

Dans la brume, le cache rouge qui couvrait son œil gauche se distinguait à peine. Pressé de bouger, son cheval bai au poitrail impressionnant lui flanquait de petits coups dans le dos.

— Si Masema a vraiment l’intention de tuer dame Faile, je crois qu’il faudra en finir avec lui. Nous avons l’avantage numérique, c’est déjà énorme. Ses gardes du corps ne tiendront pas vingt minutes.

— Crétin…, marmonna Arganda.

Il jeta un coup d’œil sur le côté, comme s’il pouvait repérer Masema et ses troupes dans l’obscurité. Contrairement aux soldats de Mayene, il arborait son casque couleur argent orné de trois grosses plumes blanches. Comme son plastron, le couvre-chef luisait à cause de la condensation. Mais même sans brouillard, sa tenue et son équipement brillaient toujours comme s’ils étaient neufs.

— Tu crois que nous pouvons tuer deux cents hommes sans faire de bruit ? S’il y a des cris, on les entendra de très loin. Arganda, Alliandre est à un endroit où tu pourrais poster neuf cents soldats autour d’elle puis, peut-être, la sortir d’un piège terrible. En attendant, elle est toujours encerclée par des milliers de Shaido.

Gallenne porta la main à son épée, comme s’il avait l’intention d’étriper Arganda avant de passer à Masema.

— Aujourd’hui, nous ne tuerons personne, sauf des Shaido, dit Perrin.

Gallenne grogna, mais refusa la polémique. Dans son odeur, le mécontentement dominait tout le reste. Protéger Berelain revenait à exclure les Gardes Ailés du combat.

Sur la droite, un éclair bleu zébra l’air et Perrin se détendit enfin. Grady venait d’arriver et il regardait autour de lui. Dès qu’il repéra Perrin, il se dirigea vers lui d’un pas titubant. Un autre homme l’accompagnait, tenant par la bride un grand cheval noir tacheté.

Perrin sourit sincèrement pour la première fois depuis très longtemps.

— Content de te revoir, Tam…

— Très content aussi, seigneur, répondit Tam al’Thor.

Le père de Rand, officiellement à la retraite, avait tout d’un colosse prêt à travailler de l’aube au crépuscule sans frémir. Mais ses cheveux, depuis sa dernière rencontre avec Perrin, avaient uniformément viré au gris, et il était encore plus ridé qu’à l’époque.

Du regard, il défia Arganda et Gallenne. Les armures bizarres, ça n’était pas son truc.

— Comment vas-tu, Grady ? demanda Perrin.

— Je m’en sors très bien, seigneur.

Contredisant ses dires, la voix de l’Asha’man tremblait d’épuisement. Même à demi dissimulé par la brume, comme en ce moment, il semblait plus âgé que Tam.

— Très bien… Dès que tu en auras fini ici, va rejoindre Mishima. Il faut que quelqu’un garde un œil sur lui. Quelqu’un qui le rendra trop nerveux pour envisager de se retirer à la dernière minute de notre pacte.

Perrin aurait aimé pouvoir ordonner à Grady de lier son portail. Pour ramener Faile à Deux-Rivières, ç’aurait été un fantastique raccourci. Mais en cas d’échec, les Shaido auraient pu en profiter aussi.

— Dans mon état, j’ignore si je pourrais rendre un chat nerveux, mais je ferai de mon mieux, seigneur.

Pensif, Tam regarda Grady s’éloigner dans la brume.

— J’aurais donné cher pour venir ici par un autre moyen, dit-il. Des hommes comme Grady sont passés à Deux-Rivières, il y a quelque temps. L’un d’eux se nommait Mazrim Taim. Un faux Dragon, à une époque. Mais là, il portait une jolie veste noire brodée et se faisait appeler le M’Hael. Avec ses compagnons, ils parlaient sans cesse de la Tour Noire où ils enseigneraient le Pouvoir à des hommes.

Tam se rembrunit et sa voix se durcit.

— Le Conseil du Village et le Cercle des Femmes ont tenté d’arrêter ça, mais au final, Taim et ses sbires sont repartis avec quarante gars de chez nous. La Lumière soit louée, beaucoup de candidats potentiels ont su réfléchir. Sinon, nous aurions perdu dix fois plus de citoyens.

Le père de Rand dévisagea Perrin :

— Selon Taim, c’est Rand qui l’a envoyé. À l’en croire, mon fils est le Dragon Réincarné.

Dans cette affirmation, il y avait une nuance de doute, peut-être avec l’espoir d’entendre une réponse négative. Sur un plan personnel, ce qui semblait dominer, c’était de savoir pourquoi Perrin ne lui avait rien dit.

Les couleurs revinrent, mais le jeune seigneur les repoussa, et il répondit à Tam… en évoquant le sujet précédent.

Ce qui était fait était fait…

— Il n’y a rien à faire, Tam…, éluda-t-il.

À en croire Grady et Neald, la Tour Noire ne rendait plus jamais la liberté à un homme, après qu’il se fut engagé.

S’il resta impassible, Tam encaissa mal le coup, comme son odeur l’apprit à Perrin.

Grady et Neald jubilaient parce qu’on avait purifié la moitié masculine de la Source. C’était bien beau, mais comment était-ce possible ? Selon Perrin, ça ne l’était pas. Ce qui était, était, voilà tout ! Un homme faisait le travail qu’on lui assignait, et il suivait le chemin qui devait être le sien – rien de plus ni de moins.

Se plaindre du terrain accidenté ou des ampoules qu’on récoltait n’avait aucun sens.

— Je te présente Bertain Gallenne, seigneur capitaine des Gardes Ailés, et Gerard Arganda, premier capitaine de la Légion du Mur.

Arganda haussa les épaules, mal à l’aise. Au Ghealdan, ce nom avait un poids politique, mais Alliandre, apparemment, n’avait pas eu le cran – ou ne s’était pas sentie assez forte – pour annoncer la refondation et la renaissance de la Légion.

Pour dénicher les secrets, Balwer avait un formidable nez. Celui-là garantirait qu’Arganda ne sèmerait pas la panique partout sur le chemin qui le conduirait à sa reine.

— Gallenne, Arganda, je vous présente Tam al’Thor, mon premier capitaine. Tu veux bien étudier la carte, Tam ? Et te pencher sur mon plan ?

— C’est déjà fait, seigneur, répondit Tam, cassant.

Une question idiote, il fallait l’avouer.

— C’est un bon plan. Jusqu’au moment où les flèches se mettront à pleuvoir.

Arganda glissa un pied dans l’étrier de son cheval rouan.

— Tant que cet homme est ton premier capitaine, seigneur Perrin, je n’y vois aucune objection.

C’était nouveau, ça… Comme Gallenne, il n’avait pas été ravi d’avoir à en répondre devant quelqu’un d’autre que Perrin.

Du haut de la colline monta un cri d’oiseau moqueur noir – un signal d’alarme. Un seul cri. Un véritable oiseau en aurait lancé plusieurs.

Perrin gravit la pente à toute vitesse. Sur leurs montures, Arganda et Gallenne le dépassèrent, mais ils se séparèrent, chacun allant rejoindre ses soldats, et disparurent dans le brouillard.

Quand Perrin atteignit le sommet, Dannil se tenait à la lisière de la brume, les yeux rivés sur le camp des Shaido. Il tendit un bras, mais la raison de ce branle-bas de combat était évidente. Un grand groupe d’algai’d’siswai quittait le camp – quelque quatre cents hommes, voire plus. Les Shaido lançaient souvent de petits raids, mais celui-ci fondait droit sur Perrin. Des guerriers à pied, bien entendu, mais qui ne mettraient pas longtemps à arriver au sommet de la colline.

— Il est temps de nous montrer, Dannil, dit Perrin.

Il retira son manteau et l’accrocha à un buisson. Plus tard, il reviendrait le chercher – s’il était encore en état de le faire. Pour l’heure, le vêtement aurait entravé ses mouvements.

Après un bref salut, Dannil retourna sous le couvert des arbres. En émergeant, Aram apparut, épée au poing. Dans son odeur, l’impatience dominait.

Perrin rangea la broche de son manteau dans sa poche. Un cadeau de Faile qu’il ne voulait surtout pas perdre. Sous ses doigts, il sentit la lanière de cuir où il faisait un nœud pour marquer les jours. Quoi qu’il arrive, il n’en ajouterait pas. Sans regret, il sortit la lanière de sa poche et la laissa tomber sur le sol. L’ultime nœud, il l’avait fait le matin…

Les pouces glissés dans son ceinturon d’armes, il traversa le brouillard d’un pas tranquille. Déjà dans une posture de combat, Aram le suivit sur la pointe des pieds. Perrin, lui, se contenta de marcher. À mi-chemin de son zénith, le soleil lui tapait dans les yeux. Un moment, il avait envisagé de se placer du côté est de la crête, et de laisser celui-là à Masema et à ses hommes. Mais ça l’aurait positionné trop loin des portes de la ville. Un motif farfelu ? Peut-être, mais ces portes l’attiraient comme un aimant attire la limaille de fer.

Une dernière fois, il s’assura que son couteau et son marteau n’étaient pas coincés dans son ceinturon.

Voir deux hommes avancer paisiblement vers eux incita les Shaido à marquer une pause. Enfin, « paisiblement » était un bien grand mot, si on songeait à l’épée d’Aram. Pour ne pas voir le soleil se refléter sur la lame, les Aiels auraient dû être aveugles. Selon toute probabilité, ils se demandaient s’ils n’avaient pas affaire à des fous.

Au milieu de la pente, Perrin s’arrêta.

— Détends-toi, conseilla-t-il à Aram. Tu t’épuiseras tout seul, à ce rythme.

L’ancien Zingaro acquiesça sans détourner le regard des Shaido. Les pieds bien plantés dans le sol, il exhalait l’odeur d’un chasseur lancé sur la piste d’une proie dangereuse.

La surprise passée, une demi-douzaine de Shaido se détachèrent du groupe et avancèrent lentement. Sans même remonter leur voile. À l’évidence, ils pariaient que les deux fous n’auraient pas peur au point de détaler. Dans le camp, en bas, des gens stupéfiés désignaient Aram et Perrin.

Entendant des bruits de sabots et de bottes, le jeune seigneur regarda par-dessus son épaule. Derrière l’étendard du Ghealdan, où s’affichaient les Trois Étoiles d’Argent à six pointes, les hommes d’Arganda en plastron et casque polis furent les premiers à émerger du brouillard. Suivant le Faucon d’Or sur champ d’azur de Mayene, les Gardes Ailés en armure rouge se montrèrent à leur tour. Entre les deux groupes, Dannil s’affairait à déployer sur trois rangées les gars de Deux-Rivières. Chacun portait à la ceinture deux carquois pleins et brandissait un gros faisceau de flèches qu’il planta dans le sol avant de couper la cordelette qui maintenait les projectiles ensemble. Si ces hommes arboraient leur épée et leur épée courte, les hallebardes et autres piques avaient été déposées dans les charrettes le matin même.

L’étendard à la Tête de Loup était là, mais fiché dans le sol, parce qu’on ne pouvait pas se priver d’un combattant en le lui faisant porter. Dannil lui-même était muni d’un arc.

Sur leurs chevaux mal dressés qui piaffaient et se cabraient, Masema et ses protecteurs se placèrent sur la droite des Gardes Ailés. Aux endroits où on avait gratté la rouille faute d’avoir su empêcher son apparition, le plastron des gardes rapprochés du Prophète avait viré au marron foncé.

Masema paradait au premier rang, une épée sur la hanche, mais sans casque ni cuirasse. Pas un lâche du tout, à l’évidence. Pour l’heure, il foudroyait du regard les Gardes Ailés, au milieu desquels Perrin aperçut Berelain. Sans bien voir son visage, il supposa qu’il était toujours fermé. Alors qu’elle s’indignait parce que ses soldats seraient tenus à l’écart du combat, Perrin avait dû batailler ferme pour lui faire entendre raison. Ne reculant devant rien, cette fichue femme avait même suggéré, ou quasiment, qu’elle pourrait mener la charge.

Les Matriarches et les deux Aes Sedai, accompagnées par les Promises – chacune avec une longueur de tissu rouge attachée à l’avant-bras et lui tombant sur le poignet –, avaient pris place entre les gars de Deux-Rivières et les hommes de Gallenne. Perrin ne parvint pas à repérer Aviellin, mais il supposa qu’elle était avec ses sœurs d’armes, qu’on l’ait ou non récemment guérie. Même si leur voile noir était remonté, ne laissant apparaître que les yeux, il n’eut pas besoin d’en voir plus, ni de capter leur odeur, pour savoir que les guerrières étaient indignées. Le tissu rouge serait nécessaire pour éviter toute confusion entre les Promises des deux camps, mais Edarra avait dû discuter ferme pour qu’elles acceptent de le porter.

Quand Edarra tira sur son châle noir, ses bracelets d’or et d’ivoire cliquetèrent. Avec son teint mat qui semblait encore plus sombre à cause de ses cheveux blond clair, elle semblait à peine plus vieille que Perrin, mais un calme sans âge se lisait dans ses yeux bleus. Très probablement, supposa Perrin, elle était née longtemps avant lui, et avait déjà vu bien des choses.

— Perrin Aybara, dit-elle, je crois que ça va bientôt commencer.

Perrin acquiesça. Les portes de la ville… l’appelaient…

L’apparition sur la crête de quelque deux mille lanciers et de deux cents archers incita les Shaido à remonter leur voile tout en accélérant le rythme. Du camp, d’autres guerriers accouraient pour leur prêter main-forte. Les voyant pointer leur lance pour désigner quelque chose, Perrin tourna la tête dans cette direction.

Tam s’était engagé sur la pente, à présent, et d’autres gars de Deux-Rivières émergeaient de la brume, arc long au poing. Certains tentèrent de faire la jonction avec les hommes qui suivaient Perrin depuis le début – histoire de retrouver un frère, un fils, un neveu ou des amis –, mais Tam les en empêcha, montant et descendant la pente sur son hongre noir pour les forcer à se mettre en position sur chaque flanc des cavaliers.

Perrin reconnut Hu Barran et son frère Tad, tout aussi élancé que lui. Les palefreniers de La Cascade à Vin, l’auberge de Champ d’Emond. Il aperçut aussi Bar Dowtry, de quelques années plus vieux que lui, un gaillard qui s’était forgé une solide réputation dans l’ébénisterie. Et le malingre Thad Torfinn, qui quittait rarement sa ferme, sauf pour une petite virée à Champ d’Emond. Oren Dautry, grand et mince, se tenait entre Jon Ayellin, un chauve trapu, et Kev Barstere, qui, pour être là, avait enfin dû se détacher des jupes de sa mère. Il y avait aussi des Marvin, des al’Dais, des al’Seen, des Cole, des Thane, des al’Caar et des Crawe – des fils de toutes les familles que Perrin connaissait, mais dont il n’aurait su dire le prénom. Des gars de Colline de la Garde, de Promenade de Deven ou de Bac-sur-Taren, tous déterminés et munis de deux carquois pleins et d’un faisceau de flèches.

Parmi eux, Perrin remarqua des hommes à la peau cuivrée, des types qui portaient un voile transparent sur la moitié inférieure du visage et d’autres au teint très clair – pas des gars du territoire, à l’évidence. Bien entendu, ils avaient des arcs courts – pour maîtriser ceux de Deux-Rivières, il fallait une vie de pratique –, mais leur détermination faisait elle aussi plaisir à voir.

Mais que fichaient ici tous ces étrangers ?

Le curieux ballet continua jusqu’à ce que trois mille combattants, au moins, soient en position.

Tam rejoignit Perrin sur la pente et observa attentivement les Shaido dont les rangs continuaient de grossir. Pourtant, il parut entendre la question muette de son chef.

— J’ai demandé des volontaires dans tout le territoire de Deux-Rivières, puis choisi les meilleurs archers. Les hommes que tu as aidés ont également accouru. À les entendre, tu leur as offert un foyer, à eux et à leur famille, et ils se considèrent comme des habitants de Deux-Rivières, désormais. La plupart de leurs arcs ont une portée de deux cents pas au maximum, mais les types que j’ai sélectionnés ne ratent jamais leur cible.

En bas, les Shaido commençaient à taper sur leur rondache avec l’embout de leur lance. Très vite, ce bruit évoqua des roulements de tonnerre.

Peu à peu, le flot de guerriers qui jaillissait du camp se tarit. Tous les algai’d’siswai étaient au rendez-vous, comme prévu. Près de vingt mille Aiels, tous tapant sur leur rondache pour se donner du cœur au ventre.

Des roulements de tonnerre annonciateurs de mort.

— Après la guerre des Aiels, dit Tam, j’espérais ne plus jamais entendre ça. Ce bruit peut rendre un homme fou. Seigneur Perrin, veux-tu bien donner l’ordre ?

— Cet honneur te revient, premier capitaine.

Perrin s’assura de nouveau que son marteau et son couteau sortiraient aisément de son ceinturon. Sans arrêt, ses yeux passaient des Shaido aux portes de la ville, et, au-delà, à la masse sombre de la forteresse où était Faile.

— Bientôt, nous saurons ce qu’il en est, dit Edarra.

Elle parlait de l’infusion de fourche-racine, comprit Perrin. S’ils n’avaient pas attendu assez longtemps, ça signerait leur sentence de mort. Pourtant, la voix d’Edarra ne tremblait pas.

Aram se remit sur la pointe des pieds, son épée tenue à deux mains.

Perrin entendit les ordres que répétait Tam en remontant le long des lignes d’archers.

— Arcs longs, encochez ! Arcs courts, attendez que l’ennemi soit à portée. Surtout ne tirez pas, bande d’andouilles ! Arcs longs, encochez…

En bas, un bon quart des Shaido venaient de changer de direction, courant parallèlement à la crête, vers le nord, tout en frappant sur leur rondache. Un autre quart fit de même vers le sud. Une manœuvre d’encerclement, à l’évidence, afin de prendre leurs adversaires en tenaille. L’expression favorite de Tylee, ça…

Les Shaido restants glissèrent leurs lances dans le harnais de leur étui à arc, attachèrent leur rondache à leur ceinture, et prirent leur arc.

— C’est pour bientôt…, murmura Edarra.

Une boule de feu grosse comme la tête d’un homme jaillit du camp, vite suivie par une autre, deux fois plus grande, puis par toute une série. À leur zénith, ces projectiles amorcèrent leur descente puis explosèrent dans le ciel, à une centaine de pas d’altitude. Ce qui s’appelait « faire long feu »…

D’autres boules suivirent, ainsi que des lances de flammes et des éclairs fourchus jaillissant du ciel. Tous ces projectiles explosèrent avant d’avoir touché le sol.

— Quinze ou vingt Matriarches ont échappé à la décoction, dit Edarra. Sinon, leurs collègues se seraient jointes à elles. Je vois neuf femmes en train de canaliser. Les autres doivent être sous des tentes.

L’accord passé entre Perrin et les Seanchaniens déplaisait à Edarra au moins autant qu’aux Aes Sedai. Pourtant, aucune colère ne faisait trembler sa voix. Selon elle, les Shaido avaient tellement piétiné le ji’e’toh qu’ils ne méritaient plus le nom d’Aiels. Pour le bien de son peuple, elle pensait que ces dégénérés devaient être bannis sans pitié, et elle maudissait leurs Matriarches, qui les avaient laissés tomber si bas.

Masuri arma un bras, mais Edarra lui posa une main sur l’épaule.

— Pas encore, Masuri Sokawa… Nous te dirons quand…

Masuri obtempéra, même si son odeur se teinta d’impatience.

— Moi, dit Annoura, je me sens en danger !

Elle arma aussi son bras, mais Edarra la foudroya du regard. Après un moment, la sœur baissa le bras et rompit le contact visuel avec la Matriarche.

— Mais je peux attendre encore…, marmonna-t-elle.

Dans son odeur, Perrin découvrit à quel point elle était mal à l’aise.

Alors que les boules de feu et les éclairs continuaient à exploser trop tôt, les Shaido perdirent patience. Avec un cri collectif, ils chargèrent.

Puis ils se mirent à chanter. Dans son camp, supposa Perrin, personne ne devait en comprendre un mot. Mais avec ses oreilles, il en allait autrement.

Lave tes lances dans le sang

Pendant que le soleil se lève

Lave tes lances dans le sang

Alors que la journée s’achève.

Lave tes lances dans le sang

Qui donc redoute de mourir ?

Lave tes lances dans le sang

Nul guerrier dont j’ai souvenir !

Perrin s’isola de ce vacarme tandis que ses yeux balayaient la horde de guerriers voilés puis, au-delà, se rivaient sur les portes de Malden.

De la limaille de fer attirée par un aimant…

Les guerriers, en bas, semblaient avoir ralenti, mais ce n’était qu’une illusion. En des moments pareils, tout semblait ralentir… Combien de temps avant que les Shaido soient à portée ? Pour l’instant, ils avaient à peine couvert la moitié de la distance.

— Arcs longs, en joue ! cria Tam. À mon signal !

Il répéta son ordre en remontant les rangs.

Perrin secoua la tête. C’était trop tôt. Dans son dos, des milliers de cordes d’arc claquèrent, la volée de flèches noircissant le ciel. Quelques secondes plus tard, une autre suivit, puis une troisième. Les boules de feu en embrasèrent beaucoup, mais une pluie mortelle s’abattit quand même sur les Shaido.

Non, ce n’était pas trop tôt. Perrin n’avait pas tenu compte de la position en hauteur des archers, qui augmentait un peu la portée de leurs tirs. Mais Tam, lui, n’était pas passé à côté de ce « détail ».

Toutes les flèches ne firent pas mouche, bien entendu. Mais la moitié au moins touchèrent les algai’d’siswai, transperçant des bras, des jambes ou des torses. Même après avoir été obligés de se relever, les Shaido blessés ne ralentirent pas. Cela dit, tous ne se relevèrent pas, et chaque volée – on en était à la cinquième – en laissait des centaines sur le carreau. Les boules de feu et les éclairs de leurs Matriarches explosant au-dessus de leurs têtes, les guerriers continuèrent, comme s’ils avançaient sous une banale averse. En revanche, ils ne chantaient plus.

Certains levèrent leur arc et tirèrent. Une flèche frôla le bras gauche de Perrin, les autres tombant avant leurs cibles. Mais pas tant que ça. Encore vingt pas, et…

La sonnerie des cors seanchaniens, aussi soudaine que bienvenue, incita Perrin à regarder au nord et au sud – juste à temps pour voir le sol exploser en fontaine de feu sous les pieds des Shaido. En même temps, des lances de flammes s’abattirent sur eux.

Pour l’instant, les damane restaient sous le couvert des arbres, mais elles faisaient déjà des ravages. Sans trêve, des Shaido se désintégraient sous un enfer de flammes et d’éclairs – sans avoir la moindre idée d’où venaient ces attaques. Croyant pouvoir se mettre à l’abri, ils coururent vers les arbres, se jetant dans les bras de leurs bourreaux.

Une partie des boules de feu tirées depuis le camp et des éclairs qui tombaient du ciel visaient désormais la position des damane. Comme depuis le début, ces projectiles explosaient sans faire le moindre dégât.

Selon Tylee, les damane s’acquittaient de très nombreuses tâches. En réalité, elles étaient des armes de destruction massive. Avec leur sul’dam, la guerre était ce qu’elles faisaient le mieux.

— Maintenant ! cria Edarra.

Des boules de feu s’abattirent sur les Shaido qui chargeaient toujours. Avec les deux bras, et aussi vite que possible, les Matriarches et les Aes Sedai faisaient jaillir de leurs doigts des projectiles mortels. Les Matriarches des Shaido se défendant, beaucoup de boules et d’éclairs explosaient trop tôt, mais les algai’d’siswai étant de plus en plus près de la crête, leurs protectrices avaient de moins en moins de temps pour réagir.

Dans un geyser de flammes, des membres, des torses et des têtes volaient dans les airs. Tombant du ciel, des éclairs bleus fourchus commencèrent aussi à faire des ravages.

Sur les bras de Perrin, tous les poils se hérissèrent, et ses cheveux tentèrent de faire de même.

Tout en faisant pleuvoir la mort sur les assaillants, Edarra et son groupe continuaient à parer les attaques des Matriarches ennemies. Sans ralentir, les gars de Deux-Rivières parachevaient leur œuvre destructrice. En une minute, un archer d’élite pouvait décocher douze projectiles, et les cibles étaient de plus en plus proches. Encore deux cents pas, et les Shaido prendraient pied au sommet de la colline. Si leurs flèches tombaient toujours devant Perrin, celles des gars de Deux-Rivières, de si près, faisaient mouche chaque fois. Désormais, les archers choisissaient leur cible, du coup, certains guerriers tombaient avec deux, trois ou même quatre flèches dans le corps.

Personne ne pouvait encaisser ça. Peu à peu, les Shaido commencèrent à reculer. Pas à se débander ni à s’enfuir. Lucides, ils battaient en retraite, certains continuant à décocher des flèches qui n’atteignaient jamais leur objectif.

Soudain, ils firent volte-face et coururent comme s’ils voulaient distancer la mort qui les poursuivait sous la forme de flèches, de flammes et d’éclairs. Les groupes du nord et du sud reculaient aussi, car des lanciers venaient d’émerger des arbres par milliers, avançant lentement tandis que les Matriarches et les Aes Sedai harcelaient les assaillants.

— Rang après rang, cria Tam, avancez de trois pas et tirez !

— Au pas ! beugla Arganda. On marche au pas !

— Avec moi ! lança Masema.

Perrin aurait dû progresser lentement, comme les autres. Au contraire, il descendit la pente de plus en plus vite, hypnotisé par les portes. Dans ses veines, le sang bouillait. Quand on risquait la mort, c’était parfaitement normal, selon Elyas, mais le jeune seigneur restait dubitatif. Durant sa jeunesse, il avait failli se noyer dans le bois de l’Eau, mais sans éprouver l’ombre de ce qu’il ressentait à présent.

Dans son dos, quelqu’un cria son nom, mais il continua, gagnant même de la vitesse. En courant, il dégaina son couteau de la main gauche et saisit son marteau de la droite. Très vaguement, il s’avisa qu’Aram était à côté de lui. Mais tout ce qui existait, à ses yeux, c’étaient les portes de Malden et les Shaido qui l’en séparaient – qui le séparaient de Faile, plutôt !

La mort continuant à s’abattre sur eux, les guerriers ne se retournaient même plus pour tirer. En revanche, ils regardaient souvent par-dessus leur épaule.

Comme beaucoup d’entre eux soutenaient un blessé – qui traînait la patte ou avait une flèche dans le flanc –, Perrin gagnait rapidement du terrain.

Sans crier gare, six guerriers voilés se retournèrent, saisirent leurs lances et chargèrent. S’ils n’utilisaient pas leur arc, comprit Perrin, ce n’était pas par chevalerie, mais parce qu’ils avaient épuisé leurs munitions.

L’histoire regorgeait de récits sur des duels décidant du sort des armes entre des troupes innombrables. Des légendes où les héros dépassaient leur humanité pour devenir des demi-dieux. Chez les Aiels, il n’existait rien de comparable.

Perrin ne ralentit pas pour autant. Le sang en feu, il n’était plus lui-même qu’un incendie.

Une flèche de Deux-Rivières transperça le torse d’un Shaido. Alors qu’il s’écroulait, trois autres l’imitèrent, criblés de projectiles. Mais Aram et Perrin, désormais, étaient trop près des deux survivants. Pour ne pas les toucher, il aurait fallu une précision dont même les gars de Deux-Rivières ne se targuaient pas, surtout quand la vie de leur chef était en jeu.

Comme un danseur, Aram fondit sur un des guerriers. Si fasciné qu’il fût, Perrin ne put pas suivre le duel.

Le dominant d’une bonne tête, un Shaido frappa avec une lance courte tenue très près de l’embout. Une fois le coup paré avec son couteau, Perrin abattit son marteau.

Le guerrier tenta en vain de dévier l’attaque avec sa rondache. Quand la tête de l’arme du jeune seigneur s’abattit sur son bras, un craquement de branche morte indiqua que l’os était brisé. Rien d’étonnant, quand on pensait aux dix livres d’acier propulsées avec toute la force d’un apprenti forgeron.

Trompant la garde du Shaido, Perrin l’égorgea avec son couteau et reprit sa course sans même le regarder tomber.

Faile, il devait rejoindre Faile ! Le sang et le cœur en feu, il n’avait plus que cette idée en tête. Et personne ne lui barrerait la route.

30

AVANT LES PORTES

En se fiant à l’angle du rayon de soleil qui tombait dans la maison, au-dessus de sa tête, Faile essaya d’estimer l’heure. Pas très loin de midi, lui sembla-t-il. Et pour le moment, le déblaiement se limitait à un petit espace, en haut de l’escalier. Assez large pour que ses compagnes et elle puissent se faufiler, si elles osaient escalader la pile de débris. Hélas, celle-ci semblait toujours aussi instable. De temps en temps, elle craquait même sinistrement.

Seul point positif, il ne pleuvait pas, mais ça risquait de ne pas durer. Depuis un moment, on entendait des roulements de tonnerre, et ils se rapprochaient. Un orage pareil, selon toute vraisemblance, suffirait à faire s’écrouler ce qui restait de la maison.

Cerise sur le gâteau, Faile crevait de soif.

Rolan apparut dans l’ouverture et se mit à plat ventre sur le palier de pierre. Ayant retiré le harnais de l’étui de son arc, il commença à ramper et se faufila dans le tas de débris, qui grinça sous son poids. Kinhuin, un Aiel aux yeux verts plus petit que lui d’une bonne main, s’agenouilla pour lui saisir les chevilles.

Là-haut, il n’y avait que trois Sans-Frères. Mais ça faisait déjà trois de trop…

La tête et les épaules émergeant du tas de débris, Rolan tendit un bras :

— Nous n’avons plus de temps, Faile Bashere. Prends ma main.

— Non, Maighdin d’abord, répondit l’épouse de Perrin.

D’un geste, elle étouffa les protestations de la servante aux cheveux blonds. Par la Lumière ! Sa bouche était pleine de cendres, et elle n’avait pas assez de salive pour les recracher.

— Arrela et Lacile ensuite, croassa-t-elle. Moi en dernier.

Alliandre approuva du chef, mais les deux autres aussi voulurent discutailler.

— Taisez-vous et obéissez ! leur intima Faile.

Au loin, le tonnerre se déchaînait. Un orage pareil provoquerait un déluge, pas simplement de la pluie.

Rolan éclata de rire. Comment pouvait-on s’esclaffer en un moment pareil ? Inconscient, il s’arrêta seulement quand les débris, sous lui, craquèrent dangereusement.

— Tu portes toujours du blanc, femme ! Alors, tais-toi et fais ce que je te dis.

Dans cette tirade, Faile sut reconnaître une forme étrange de taquinerie. Qui disparut quand Rolan ajouta :

— Personne ne sortira avant toi.

Ça, c’était en acier trempé.

— Ma dame, croassa Alliandre, je crois qu’il sera inflexible. Je ferai passer les autres dans l’ordre que tu as indiqué.

— Cesse de bouder et donne-moi la main ! ordonna Rolan.

Bouder, Faile ? Pas le moins du monde. Mais comme Perrin, cet Aiel pouvait se montrer d’un entêtement qui la mettait en rage. Sauf que… Chez son mari, c’était intriguant, pas vraiment énervant.

Levant le bras droit, Faile se hissa sur la pointe des pieds et laissa la main de Rolan se refermer sur la sienne. Sans effort, il souleva la jeune femme jusqu’à ce que leurs visages se touchent presque.

— Accroche-toi à ma veste, dit l’Aiel d’une voix normale malgré l’angle bizarre que faisait son bras avec son corps. Tu vas devoir… m’escalader.

Faile lança sa main gauche en hauteur et la referma sur la veste de laine de l’Aiel. La douleur lui confirma que son épaule était aussi grièvement touchée qu’elle le croyait. Quand Rolan lâcha son autre main, elle ne put retenir un cri de souffrance, puis s’accrocha aussi de ce bras-là. Lui prenant la taille à deux mains, l’Aiel la propulsa vers le haut jusqu’à ce qu’elle soit étendue sur son dos puissant.

Dehors, le tonnerre se déchaînait. La pluie ne tarderait plus, ce qui compliquerait le sauvetage des quatre autres captives.

— J’aime sentir ton poids sur moi, Faile Bashere, mais tu ne pourrais pas te dépêcher un peu, histoire que je sauve tes amies ?

Pour ponctuer son discours, Rolan pinça les fesses de Faile, qui ne put s’empêcher d’en rire. Ce gaillard ne renonçait jamais !

L’escalader, comme il disait, se révéla plus difficile que prévu. S’il semblait n’y avoir rien de cassé dans son épaule, Faile souffrait atrocement. À un moment, elle craignit d’avoir flanqué un coup de pied dans la tête de son sauveur. Ça lui apprendrait à pincer ce qu’il ne fallait pas.

Dès qu’elle fut hors de la cave et sur ses pieds, après être passée à côté de Kinhuin, Faile fut horrifiée en découvrant la situation. Si tout ne s’était pas encore écroulé, ça tenait du miracle. Inspirant à fond, la femme de Perrin s’étrangla à moitié et dut recracher des cendres.

Le troisième Sans-Frères, Jhoradin, était un rouquin aux yeux bleus qui aurait pu être très beau, à quelques détails près. Observant Kinhuin et Rolan, il semblait redouter une catastrophe. Râblé pour un Aiel, il était plus petit que Perrin, mais une bonne demi-fois plus large.

Dans la rue, une centaine de fidèles de Faile suivaient les événements. Voyant des robes blanches souillées de suie, la jeune femme devina que ces gens avaient participé aux fouilles.

Une centaine ! Pourtant, elle n’eut pas le cœur de les tancer. Surtout après qu’Aravine lui eut tendu une outre d’eau. La première gorgée décrochant les cendres, elle dut la recracher, mais après, elle but longuement.

Si longuement que son épaule blessée protesta. L’ignorant, elle continua à tenir l’outre inclinée.

S’avisant que la foudre frappait à l’ouest de la ville, elle baissa l’outre et plissa les yeux. Juste à l’extérieur de Malden, ces éclairs jaillissaient d’un ciel sans nuages et, le plus souvent, ne touchaient jamais le sol.

Des boules de feu zébraient l’air, certaines explosant en plein vol. Une bataille ! Livrée avec le Pouvoir, à l’évidence. Mais par qui ? Perrin avait-il déniché assez d’Aes Sedai et d’Asha’man pour attaquer ? Mais quelque chose clochait…

Faile savait combien de Matriarches, chez les Shaido, étaient capables de canaliser. Pour qu’elles soient au complet, il n’y avait pas assez de projectiles. Au fond, Perrin n’était peut-être pour rien dans tout ça. Entre les Matriarches, il y avait des dissensions, et pas seulement entre celles qui soutenaient et s’opposaient à Sevanna. De vieilles querelles de clans, pour l’essentiel, mais encore très vivaces. Deux de ces factions s’affrontaient-elles ? Ce n’était pas très vraisemblable, mais pas plus qu’une attaque menée par Perrin à laquelle une majorité de Matriarches ne ripostaient pas.

— Quand les éclairs ont commencé, dit Aravine lorsque Faile l’eut interrogée, Rolan a parlé d’une bataille. Sans plus de détails. Personne n’a voulu aller voir avant de savoir si tu allais bien.

De frustration, Faile en grinça des dents. Même si elle n’avait pas eu Rolan sur les bras, ce qui se passait devant la ville compliquerait toute évasion. Et sans savoir exactement ce qu’il en était, comment imaginer un plan pour contourner l’obstacle ? Ou s’en servir à son avantage…

— Tout le monde restera ici, Aravine. C’est trop dangereux.

Et des éclaireurs risquaient de revenir avec des Shaido à leurs trousses. Mais qu’arrivait-il, par la Lumière ?

En se massant une fesse, Maighdin dépassa à son tour Kinhuin.

— Il m’a pincée ! s’indigna-t-elle.

Faile sentit une pointe de… jalousie ? Non, sûrement pas ! Ce maudit Aiel pouvait pincer ce qu’il voulait. Après tout, il n’était pas Perrin.

Avec une grimace, Faile tendit l’outre à Maighdin, qui se rinça la bouche puis but goulûment. Les cheveux empoissés de sueur mêlée de suie, comme son visage, elle n’avait plus rien d’une blonde – ni même d’une jolie femme, jusqu’à nouvel ordre.

L’air sinistre, Arrela sortit à son tour en se massant une fesse. Cela dit, elle prit avidement l’outre qu’Aldin lui proposa.

Très grand, ce jeune homme aux épaules carrées originaire d’Amadicia ressemblait plus à un soldat qu’au comptable qu’il était en réalité. Pendant qu’Arrela buvait, il la dévora des yeux.

Ses goûts ne la portant pas vers les hommes, la Tearienne lui battait froid, mais il refusait de baisser pavillon, certain de pouvoir la convaincre de l’épouser.

Dès que Lacile apparut, elle aussi occupée à se masser une fesse, Jhoradin lui tendit une outre pleine puis laissa courir un index sur sa joue maculée de suie. Avant de boire, elle sourit à son galant, prête à partager de nouveau sa couche, si Rolan refusait de les laisser partir. En tout cas, Faile supposa que c’était la stratégie de son amie.

Alliandre émergea enfin. Si elle ne se massait rien, son expression outragée ne pouvait pas prêter à confusion.

Alors que Rolan s’extirpait lentement du tas de débris, Kinhuin recula sans lui lâcher les chevilles.

— Ma dame ! s’écria Aravine, folle d’angoisse.

Se retournant, Faile vit qu’elle s’était agenouillée sur les pavés pour que la tête de Maighdin repose sur ses genoux. La servante blonde clignait des yeux, incapable de les garder ouverts. Elle bougea les lèvres, mais aucun son audible n’en sortit.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Faile en s’agenouillant à son tour.

— Je l’ignore, ma dame… Elle buvait comme si elle voulait vider l’outre, puis elle a vacillé sur ses jambes. Ensuite, elle s’est évanouie.

En parlant, Aravine brassait l’air avec ses mains.

— Elle doit être très fatiguée, dit Faile.

Elle caressa les cheveux de sa servante en tentant de ne pas trop penser à la façon dont elle et les autres allaient la faire sortir du camp. Si elle ne pouvait pas marcher, il faudrait la porter. Mais Faile elle-même ne se sentait pas très solide sur ses jambes.

— Aravine, elle nous a sauvées…

L’Amadicienne hocha gravement la tête.

— Je vous cacherai dans un endroit sûr jusqu’à ce soir, dit Rolan en bouclant le harnais de l’étui de son arc. Après, je vous conduirai dans la forêt.

Son shoufa déjà autour de la tête, il prit les trois lances que lui tendait Jhoradin et les accrocha dans son dos, leurs pointes dépassant au-dessus de sa tête.

Toujours agenouillée près de Maighdin, Faile faillit s’en évanouir de soulagement. Ainsi, elle n’aurait rien à cacher à Perrin. Mais ce n’était pas le moment de faire montre de faiblesse.

— Nos équipements…, commença-t-elle.

Comme si le son de sa voix lui portait le coup de grâce, la maison choisit ce moment pour s’écrouler en produisant un vacarme de fin du monde.

— Je ferai en sorte que vous ayez tout ce qu’il vous faut, dit Rolan en remontant son voile noir.

Jhoradin lui tendit une quatrième lance et sa rondache, qu’il accrocha à sa ceinture avant de prendre Faile par le poignet droit pour l’aider à se relever.

— Il faut se dépêcher, dit-il. Je ne sais pas contre qui nous nous battons, mais les Mera’din vont danser, aujourd’hui.

— Aldin, pourras-tu porter Maighdin ? eut le temps de demander Faile avant que Rolan l’entraîne avec lui.

Par-dessus son épaule, elle vit Aldin soulever de terre la servante blonde. Jhoradin, lui, tenait Lacile par le bras – fermement, comme Rolan tenait Faile.

Les trois Sans-Frères conduisaient une procession d’hommes et de femmes en blanc. Plus un jeune gars. Theril, qui tirait une drôle de tête…

Glissant une main sous sa manche – pas facile, ça, avec les doigts de Rolan refermés sur son bras –, Faile la referma sur son couteau. Quoi qu’il se passe hors de la ville, elle risquait d’avoir besoin de son arme avant la nuit.

Perrin courait dans une allée sinueuse, entre les tentes. Même s’il ne voyait personne, d’autres bruits de bataille lui parvenaient sous le fracas des explosions. Le cliquetis de l’acier contre l’acier. Les cris des hommes, qu’ils tuent ou soient tués. Les hurlements des blessés…

Coulant d’une entaille dans son cuir chevelu, du sang ruisselait sur une joue de Perrin. Sur le flanc droit, où une lance lui avait ouvert les chairs, il saignait aussi. Mais tout le fluide vital qui le maculait n’était pas le sien.

Émergeant du rabat d’une petite tente sombre, un visage apparut puis disparut aussitôt. Celui d’un enfant effrayé – pas le premier qu’il voyait. Sous la pression, les Shaido avaient abandonné bon nombre de leurs gamins. Un problème dont il faudrait s’occuper plus tard, cela dit…

Au-delà des tentes, Perrin voyait les portes tant désirées, à moins de cent pas de lui. Au-delà, il y avait la forteresse… et Faile.

Deux Shaido voilés jaillirent de derrière une tente, lances brandies. Mais ce n’était pas Perrin qui les intéressait. Au contraire, ils regardaient quelque chose, sur leur gauche.

Sans ralentir, le jeune seigneur les percuta. Les deux étaient plus costauds que lui, mais l’impact les renversa comme des quilles, et Perrin tomba avec eux… en se battant déjà. Son marteau s’écrasa sous le menton d’un des guerriers tandis que son couteau s’enfonçait dans la poitrine de l’autre.

Pour défoncer la tête du premier Shaido, il fallut plusieurs coups de marteau. Mais il finit par mourir, comme son compagnon au torse plusieurs fois transpercé.

Captant un mouvement du coin de l’œil gauche, Perrin se jeta sur sa droite, laissant une lame fendre l’air à l’endroit où aurait dû être sa gorge.

L’épée d’Aram… Lui aussi était blessé, du sang lui composant un étrange masque rouge. Sa veste aussi en était empoissée. Quant à ses yeux, ils se révélaient déjà vitreux, comme ceux d’un cadavre. Pourtant, épée en main, il continuait à danser un ballet de mort. Dans son odeur, il ne restait que ça : la puanteur de la mort.

— As-tu perdu la tête ? grogna Perrin tout en déviant l’épée de l’ancien Zingaro avec la tête de son marteau. Que crois-tu donc faire ?

Perrin dévia un autre coup, tenta de prendre Aram dans une étreinte d’ours, échoua et réussit à reculer juste assez pour récolter seulement une entaille sur le torse.

— Le Prophète m’a tout expliqué, lâcha Aram, hagard.

Hagard, peut-être, mais encore adroit, comme le démontrait chacun de ses coups. Réduit à la défensive, Perrin espérait ne pas se prendre les pieds dans les cordes d’une tente, sinon…

— Tes yeux ! Tu es une Créature des Ténèbres ! C’est toi qui as conduit les Trollocs à Deux-Rivières. Masema m’a tout expliqué. Tes yeux jaunes… J’aurais dû comprendre, le jour de notre rencontre. Elyas et toi – deux Créatures des Ténèbres ! Il faut que j’arrache dame Faile de tes griffes.

Perrin fit le point sur sa situation. Impossible de manier dix livres d’acier aussi vite qu’Aram jouait avec une épée trois fois moins lourde. Pour vaincre, il devait avancer – passer sous la garde du fou, en d’autres termes. Ce faisant, il récolterait des blessures, plus que probablement graves, mais s’il temporisait, Aram finirait par le tuer.

Trébuchant sur quelque chose, il parvint de justesse à reprendre son équilibre.

Aram en profita pour attaquer, épée levée. Soudain, il se pétrifia et laissa tomber son arme. Quand il s’écroula sur le ventre, Perrin vit les deux flèches fichées dans son dos. À trente pas de là, deux Shaido s’apprêtaient à tirer de nouveau.

Perrin bondit sur le côté, derrière une tente verte pointue.

Sur un poteau, la hampe d’une flèche vibrait encore.

Plié en deux, Perrin s’éloigna de la tente verte, passa devant une bleue, puis se faufila derrière une marron toute rapiécée. Marteau dans une main et couteau dans l’autre, ce n’était pas la première fois qu’il jouait au chat et à la souris, en ce jour.

Prudemment, il jeta un coup d’œil hors de sa dernière cachette. Plus aucune trace des deux Shaido. Le traquaient-ils comme il les traquait ? Étaient-ils déjà sur la piste d’une autre proie ? Dans ce cas, le gibier avait dû les entraîner très loin d’ici.

Balayant le site, Perrin vit Aram, gisant toujours là où il était tombé. Une douce brise faisait onduler l’empennage des deux flèches qui l’avaient tué.

Elyas avait raison. Perrin n’aurait jamais dû autoriser l’ancien Zingaro à porter une arme. Et là, pourquoi ne l’avait-il pas affecté au convoi – ou renvoyé chez les siens ? Pour sauver ce fou, il y aurait eu des dizaines de possibilités. Mais il était trop tard.

Sentant toujours l’appel des portes, Perrin regarda par-dessus son épaule. Bientôt, il y serait. À condition de survivre jusque-là. Toujours plié en deux, il recommença à courir, inquiet à cause des deux Shaido, ou de n’importe quels autres susceptibles de l’attaquer.

Venant du nord et du sud, les bruits de bataille étaient paradoxalement rassurants. Ici, le danger n’était pas énorme. Mais on pouvait toujours tomber sur des traînards…

Quand il fut à quelques pas des portes, Perrin s’avisa que des gens en sortaient. Si la plupart portaient du blanc crasseux, trois algai’d’siswai voilés les accompagnaient. Le plus grand du trio – en comparaison, Lamgwin serait passé pour un nain – tenait Faile par le bras.

L’élue du cœur de Perrin semblait s’être roulée dans la poussière et la suie.

Avec un rugissement, Perrin fondit sur le guerrier, son marteau levé. L’Aiel lâcha Faile, la propulsant en arrière, et chargea à son tour, lance pointée tandis qu’il détachait sa rondache de son ceinturon.

— Perrin ! cria Faile.

Bizarrement, le Shaido géant hésita une fraction de seconde. Perrin saisit l’occasion au vol. Son marteau percuta la tempe du guerrier, l’impact assez puissant pour le soulever du sol.

Un autre guerrier déboula derrière lui. Soudain, il grogna de surprise, puis tomba à genoux et tourna la tête pour regarder Faile. Puis il s’écroula, révélant le manche de couteau qui dépassait d’entre ses omoplates.

Cherchant le troisième guerrier, Perrin vit que lui aussi gisait sur le ventre, deux manches de couteau dépassant de son dos. Tout près de là, Lacile tentait de consoler Arrela, qui pleurait à chaudes larmes. Sans doute parce que tuer quelqu’un, au bout du compte, se révélait plus difficile qu’elle l’aurait cru.

Alliandre marchait en tête de la colonne, Maighdin dans son dos – mais portée par un grand et bel homme en blanc.

Pour Perrin, seule Faile comptait. Lâchant ses armes, il enjamba les cadavres et la prit dans ses bras. Son odeur emplit aussitôt ses narines… et ses pensées.

Pour être franc, elle empestait le brûlé, mais derrière, Perrin captait son odeur unique.

— Je rêve depuis si longtemps de cet instant, souffla-t-il.

— Moi aussi, fit Faile, la tête contre l’épaule du jeune seigneur.

Dans l’odeur de sa femme, Perrin capta surtout de la joie. Pourtant, elle tremblait.

— Ces trois Shaido t’ont maltraitée ?

— Non. Ils… Non, ces hommes ne m’ont pas fait de mal.

Derrière la joie, Perrin sentit des fragrances qui n’auraient pas dû être là. D’abord, de la tristesse, mais aussi de forts relents de culpabilité. Et aussi…

De la honte, oui… Mais l’Aiel était mort, et toute femme avait le droit de préserver ses secrets, si elle le désirait.

— Tout ce qui compte, c’est que tu sois vivante, et que nous soyons réunis. Rien d’autre n’a d’importance.

— Rien d’autre, c’est vrai…, souffla Faile en serrant plus fort son mari.

Si puissamment, en fait, qu’elle grogna sous l’effort. Mais une seconde plus tard, elle s’écarta et inspecta les blessures de son sauveur – en écartant le tissu déchiré de sa veste, quand ça s’imposait.

— Ça n’a pas l’air trop grave, fit-elle, soulagée.

Dans son odeur, le vortex d’émotions continuait à côtoyer la joie. Saisissant une mèche de cheveux de son mari, elle tira pour qu’il baisse la tête puis examina son cuir chevelu entaillé.

— Il te faudra une guérison, bien entendu. Combien d’Aes Sedai t’accompagnent ? Et comment as-tu fait pour… ? Non, c’est sans importance, en ce moment. Les sœurs sont assez nombreuses pour vaincre les Shaido, et c’est l’essentiel.

— Pour vaincre ces Shaido-là, rectifia Perrin.

Il se redressa pour contempler sa femme. Suie ou pas suie, elle était belle comme le jour.

— Il y aura six ou sept mille guerriers de plus ici dans… (Il regarda le soleil, qui aurait dû être plus haut dans le ciel, lui sembla-t-il.) Eh bien, dans moins de deux heures, sans doute… Nous devrons en avoir fini ici et filer avant qu’ils arrivent, si c’est possible. Qu’est-ce qui cloche avec Maighdin ?

Contre la poitrine de l’homme qui la portait, la servante blonde battait des paupières mais ne parvenait pas à ouvrir les yeux.

— Elle s’est vidée de ses forces pour nous sauver, dit Faile. (Oubliant les blessures de Perrin, elle regarda les hommes et les femmes en blanc.) Aravine, vous tous, commencez à rassembler les gai’shain. Pas seulement ceux qui m’ont juré fidélité. Tous, vous m’entendez ? Nous ne laisserons personne en arrière, si c’est faisable. Perrin, quelle est la direction la plus sûre ?

— Le nord. Là, il n’y a pas de danger.

— Alors, en route vers le nord. Vous tous, trouvez des charrettes, des chariots et des bêtes de bât, puis chargez-les avec tout ce qui pourrait nous être utile. (Des hommes et des femmes en blanc s’éparpillèrent.) Aldin, toi, tu restes là pour porter Maighdin. Toi aussi, Alliandre. Pareil pour Arrela. Lacile aura besoin d’une épaule pour pleurer, ces prochains jours.

Perrin sourit. Au milieu d’une maison en flammes, son épouse pouvait organiser calmement la lutte contre l’incendie. Et réussir à l’éteindre.

Se penchant, le jeune seigneur essuya la lame de son couteau sur la veste de l’homme aux yeux verts. Son marteau avait lui aussi besoin d’un bon nettoyage.

En y procédant, Perrin tenta de ne pas penser à ce qu’il répandait sur la veste du mort. Quand le sang cessait de bouillir, toute l’excitation retombait, et il ne restait plus qu’une incroyable fatigue. Et des blessures qui commençaient à faire mal.

— Faile, peux-tu envoyer quelqu’un dans la forteresse pour dire à Ban et à Seonid qu’elles doivent en sortir ?

Sur ces mots, Perrin glissa le manche de son marteau dans son ceinturon.

Faile ne cacha pas sa surprise.

— Ils y sont ? Comment ? Et pourquoi ?

— Alyse ne t’a rien dit ?

Avant la capture de Faile, Perrin était lent à se mettre en colère. Depuis, il ne lui fallait pas grand-chose.

— Elle prétendait vouloir t’emmener quand elle partirait… Mais je lui ai fait jurer de te dire d’aller dans la forteresse quand tu verrais du brouillard sur la butte, et que des cris de loups retentiraient en plein jour. J’aurais juré qu’elle ne mentait pas. Maudites Aes Sedai ! On ne peut jamais leur faire confiance.

Faile regarda la partie ouest de la crête, où de la brume s’accrochait encore.

— Perrin, elle ne se nomme pas Alyse, mais Galina. Sauf si c’était aussi un mensonge. Ça ne peut être qu’elle. Et elle appartient sûrement à l’Ajah Noir. Je donnerais cher pour connaître son vrai nom.

Faile bougea son bras gauche et fit la grimace. Elle avait bien été maltraitée. Furieux, Perrin regretta de ne pas pouvoir tuer plusieurs fois le grand Shaido.

Sans se laisser abattre par sa blessure, Faile lança :

— Theril, sors de là ! Je t’ai vu nous regarder en douce.

Un jeune garçon très maigre sortit des ombres d’une entrée.

— Mon père m’a dit de rester et de garder un œil sur toi, ma dame.

Tout ça dit avec un accent si épais que Perrin faillit ne pas comprendre.

— C’est possible, fit Faile, inflexible, mais tu vas filer à la forteresse et dire à tous les gens qui y sont de venir nous rejoindre. Ordre du seigneur Perrin.

Theril se tapota le front et détala.

Un quart d’heure plus tard, il revint en compagnie de Seonid, de Ban et de tous les autres. S’inclinant devant Faile, Ban lui confia à quel point il était heureux de la revoir, puis il ordonna aux gars de Deux-Rivières de former un cercle défensif autour de la porte, arc armé et hallebarde plantée dans le sol.

Pour donner ses ordres, il parla d’un ton normal. Lui aussi entendait « acquérir du vernis », selon l’expression en vogue.

Selande et d’autres fanatiques de Faile vinrent lui dire combien ils s’étaient inquiétés qu’elle ne se montre pas après avoir entendu hurler les loups.

— Je vais rejoindre Masuri, annonça Kirklin d’un ton plein de défi.

Qu’on essaie de l’en empêcher, pour voir !

Mais personne n’essaya. Épée au poing, le Champion longea le mur d’enceinte en direction du nord.

Quand il vit Maighdin dans les bras d’Aldin, Tallanvor poussa des cris d’orfraie. Une fois convaincu qu’elle était fatiguée, rien de plus, il l’arracha à Aldin, la serra contre sa poitrine et lui parla à l’oreille.

— Où est Chiad ? demanda Gaul. (Apprenant qu’elle n’avait jamais été avec les autres, il releva son voile noir.) Les Promises m’ont abusé, mais je la trouverai avant elles.

Perrin retint son ami par le bras.

— Dans le coin, il y a beaucoup d’hommes qui risquent de te prendre pour un Shaido.

— Il faut que je la trouve le premier, Perrin Aybara !

Dans l’odeur et dans le ton de l’Aiel, Perrin identifia ce qui ne pouvait être que du chagrin. Penser avoir perdu à tout jamais l’élue de son cœur était une épreuve, il aurait pu en témoigner. Lâchant la manche de Gaul, il le laissa se faufiler entre les archers, leur lance et leur bouclier au poing.

— Je l’accompagne, fit Elyas avec un sourire. Je l’empêcherai peut-être de se mettre dans la mouise.

Dégainant l’énorme couteau qui lui valait son nom de loup – Long Croc –, il fonça dans le sillage du grand Aiel. Si ces deux hommes ne parvenaient pas à passer inaperçus, aucun autre ne le pourrait.

— Si tu as fini de bavarder, dit Seonid à Perrin, tu consentiras peut-être à te tenir tranquille le temps d’une guérison. On dirait que tu en as sacrément besoin.

Suivant l’Aes Sedai comme son ombre, Furen et Teryl gardaient la main sur la poignée de leur épée, et ils regardaient dans toutes les directions.

Les gars de Deux-Rivières étaient très bien, semblaient-ils sous-entendre, mais la sécurité de Seonid, c’était leur mission. On eût dit deux léopards veillant sur une chatte domestique. Sauf que Seonid était plutôt une tigresse.

— Occupez-vous d’abord de Faile, dit Perrin. Son bras gauche la torture.

Faile s’entretenait avec Alliandre. Toutes les deux furieuses, elles auraient dû avoir des ergots, pour se dresser dessus. Sans nul doute, leur ire avait pour cible Alyse ou Galina – ou quel que soit son nom.

— Ta femme, grogna Seonid, je ne la vois pas saigner comme un cochon.

La sœur leva les mains et prit en coupe la tête de Perrin. Aussitôt, il frémit comme si on l’avait jeté dans un étang presque gelé, au cœur de l’hiver. Une sensation hélas familière…

Il cria et se débattit, ses bras échappant à son contrôle. Quand Seonid le lâcha, il ne restait plus rien de ses blessures, à part le sang qui maculait son visage, sa veste et son pantalon. En revanche, son estomac criait famine – assez pour qu’il ait envie de dévorer un cerf à lui tout seul.

— De quoi s’agissait-il ? demanda la petite sœur verte en se tournant vers Faile. As-tu mentionné Galina Casban ?

— Je ne connais pas son nom de famille, répondit Faile. C’est une Aes Sedai au visage rond, avec une bouche charnue, des cheveux noirs et de grands yeux. Jolie à sa façon, mais très déplaisante. Vous la connaissez ? Je crois qu’elle appartient à l’Ajah Noir.

Seonid se raidit, les mains serrant le devant de sa jupe.

— On dirait bien notre Galina… Une sœur rouge, effectivement déplaisante. Mais que signifie cette accusation ? On ne peut pas mettre en cause une sœur ainsi, même une harpie comme Casban.

Pendant que Faile s’expliquait, évoquant sa rencontre avec Galina, Perrin sentit la colère monter en lui. La sœur avait fait chanter sa femme, la menaçant, lui mentant et tentant enfin de l’assassiner.

— Si je lui mets la main dessus, grogna-t-il, je lui briserai la nuque.

— Ce ne sera pas à toi de le faire, dit Seonid. Galina devra être jugée devant une cour composée de trois sœurs – pour cette accusation terrible, il devra s’agir de représentantes. Et le Hall tout entier assistera au procès. Si elle est jugée coupable, elle sera calmée puis exécutée. Une pure affaire d’Aes Sedai.

— Si ? s’exclama Perrin. As-tu entendu ce que vient de dire Faile ? Te reste-t-il un doute ?

Le jeune seigneur devait paraître menaçant, car Furen et Teryl vinrent flanquer leur Aes Sedai, main sur le pommeau de leur épée.

— Elle a raison, Perrin, dit Faile. Quand Jac Coplin et Len Congar ont été accusés d’avoir volé une vache, tu les savais coupables, mais avant de laisser le Conseil du Village les condamner au fouet, tu as quand même demandé à maître Thane de le prouver.

— Quoi que j’aie dit, le Conseil du Village ne les aurait pas punis sans procès, marmonna Perrin.

Faile éclata de rire. Qu’il était bon d’entendre de nouveau ce son !

— Bon, d’accord… Galina appartient aux Aes Sedai. Mais si elles l’épargnent, je me chargerai d’elle. Je déteste qu’on te fasse du mal.

Son odeur chargée de désapprobation, Seonid eut un rictus.

— Votre bras est blessé, dame Faile.

— Arrela d’abord, je vous prie…

Agacée par ce petit jeu, Seonid prit entre ses mains la tête de Faile, qui lâcha un soupir. Rien de plus, pour une petite blessure facile à éliminer. En la conduisant vers Arrela, l’épouse de Perrin remercia la sœur.

Soudain, Perrin s’avisa qu’il n’entendait plus d’explosions. Avec du recul, il en était ainsi depuis un moment. Un bon signe, à coup sûr.

— Il faut que je sache comment ça a tourné. Ban, je te confie Faile.

Sa femme s’insurgeant qu’il veuille partir seul, Perrin consentit à emmener dix gars de Deux-Rivières, mais le temps qu’ils en débattent, un cavalier apparut à l’extrémité nord du mur d’enceinte.

Aux trois plumes bleues qui ornaient son casque, Perrin reconnut Tylee. Alors qu’elle approchait, il vit qu’une femme nue était couchée en travers de sa selle. Soigneusement saucissonnée, ses longs cheveux blonds touchant presque le sol, on y voyait briller plusieurs colliers et des torsades de perles. Quand Tylee tira sur ses rênes, un bandeau d’or incrusté de grosses pierres vertes tomba sur le sol.

Son bizarre casque retiré, Tylee le posa sur le dos de la prisonnière.

— Vos arcs sont des armes remarquables, dit-elle, les yeux rivés sur les hommes de Deux-Rivières. J’aimerais que nous ayons les mêmes… Seigneur Perrin, Kirklin m’a dit où te trouver. Les Shaido ont commencé à se rendre. Les hommes de Masema, eux, ont résisté jusqu’au bout. La plupart sont morts ou agonisants, je pense. Les damane ont transformé la butte en un piège infernal où seul un fou se serait aventuré. Cerise sur le gâteau, les sul’dam ont mis un a’dam à plus de deux cents Matriarches ennemies. Ton infusion a fait des ravages, la plupart ne tenaient pas debout sans aide. Je devrai envoyer des to’raken pour les évacuer.

Seonid grogna en sourdine. Visage impassible, elle empestait cependant la rage et regardait Tylee comme si elle avait voulu la foudroyer au sens propre du terme. Sereine, la Seanchanienne se contenta de secouer la tête.

— Quand nous serons partis, mes amis et moi…, dit Perrin.

Son pacte, il l’avait conclu avec Tylee. Pas question de voir si quelqu’un d’autre le respecterait.

— À part les hommes de Masema, quelles sont nos pertes ?

— Il n’y a rien de terrible, répondit Tylee. Entre tes archers et mes damane, les Shaido n’ont presque jamais pu entrer au contact. Je n’ai jamais vu un plan de bataille se dérouler si bien. Si nous avons cent morts en tout, je serai étonnée.

Perrin fit la moue. Cent morts, c’était… Eh bien, très peu, en de pareilles circonstances, mais dans le lot, il devait y avoir des gars de Deux-Rivières. Qu’il les connaisse ou non, ces braves types étaient sous sa responsabilité.

— Sais-tu où est Masema ?

— Avec ce qui reste de son armée… Cet homme n’est pas un lâche, il faut lui reconnaître ça. Avec ses gardes du corps – enfin, quelque chose comme la moitié – il s’est frayé un chemin au milieu des Shaido pour atteindre la butte.

Perrin serra les dents. Masema était toujours là, entouré de ses sbires. Quand on en viendrait à la trahison d’Aram, ce serait parole contre parole. Et dans tous les cas, les fidèles de ce fou ne le livreraient pas pour qu’il soit jugé.

— Nous devons partir avant l’arrivée des deux groupes de Shaido. S’ils espèrent être secourus, les vaincus oublieront leur désir de se rendre. Qui est ta prisonnière ?

— Sevanna, répondit Faile.

Dans son odeur, la haine était aussi puissante que lorsqu’il était question de Galina.

La Shaido réussit à relever la tête, non sans perdre d’autres colliers. Au-dessus d’un bâillon en tissu vert, ses yeux brillaient de fureur.

— Sevanna des Shaido Jumai, oui, fit Tylee d’un ton triomphant. Elle m’en a informée avec de la fierté dans la voix. Elle non plus, ce n’est pas une couarde. Elle est venue à notre rencontre en robe de soie, lestée de tous ses bijoux, mais elle a réussi à éventrer deux de mes Altariens avant que je lui arrache sa lance.

Sevanna rugit sous son bâillon et se débattit comme si elle tentait de se laisser tomber sur le sol. Quand Tylee lui eut claqué le postérieur, elle se calma, mais continua à foudroyer tout le monde du regard.

Même s’il n’aurait pas dû remarquer une chose pareille devant sa femme, Perrin nota que la Shaido était plutôt… bien roulée. Se souvenant de ce que disait Elyas – dans ces circonstances, une épouse s’attendait toujours à ce que son mari ait l’œil attiré –, il s’autorisa à étudier ouvertement la prisonnière.

— Je préempte le contenu de sa tente, annonça Faile avec un regard noir pour son coquin de mari.

Ouvertement, certes, mais pas trop…

— Elle a un coffre plein de bijoux, et je le veux. Ne me regarde pas avec ces yeux ronds, Perrin ! Nous allons devoir nourrir et vêtir cent mille personnes, avant de les aider à rentrer chez elles. Cent mille, au bas mot…

— Dame Faile, dit le jeune homme qui portait Maighdin jusqu’à l’arrivée de Tallanvor, je veux venir avec toi, si tu es d’accord. Et je ne serai pas le seul, si tu nous acceptes.

— Ton épouse, je suppose, seigneur Perrin ? fit Tylee en regardant Faile.

— Exactement, oui ! Faile, je te présente la générale de bannière Tylee Khirgan, au service de l’Impératrice du Seanchan. (Au fond, Perrin avait peut-être acquis un peu de « vernis », lui aussi.) Générale de bannière, voici Faile ni Bashere t’Aybara, ma chère femme.

Tylee s’inclina sur sa selle et Faile salua d’un noble signe de tête. Même couverte de suie, elle avait tout d’une reine.

Une réflexion qui rappela la Couronne Brisée à Perrin. Mais de ce sujet, ils débattraient plus tard. Longuement, sans aucun doute. Et cette fois, comme semblait le vouloir son épouse, il risquait de n’avoir aucun mal à élever la voix.

— Et voici Alliandre Maritha Kigarin, reine du Ghealdan, Bénie de la Lumière et Protectrice du mur de Garen. Accessoirement, ma vassale. Car le Ghealdan est sous ma protection.

Ça sonnait comme une blague, mais il fallait quand même le dire.

— Seigneur Perrin, fit Tylee, notre accord ne va pas jusque-là. Ce n’est pas moi qui décide où ira l’armée du Seanchan.

— J’entendais t’informer, générale de bannière. Histoire que tu dises à tes supérieurs qu’ils ne pourront pas annexer le Ghealdan.

Alliandre eut un si beau sourire, à l’intention de Perrin, qu’il eut envie d’éclater de rire. Faile aussi souriait – fièrement.

— Il faut nous mettre en route, rappela Perrin en se massant le nez. Les renforts ennemis ne tarderont plus. Pas question de nous retrouver avec sept mille guerriers en face, et, dans le dos, des prisonniers qui se sentiront pousser des ailes.

Tylee eut un petit rire.

— Avec ces gens, seigneur Perrin, j’ai plus d’expérience que toi. Une fois qu’ils se sont rendus, ils ne recommencent pas à se battre avant trois jours. Même chose pour les tentatives d’évasion. Pour plus de sécurité, mes Altariens sont occupés à brûler leurs lances et leurs arcs. Donc, nous avons un peu de temps. Seigneur, j’espère ne jamais devoir être en face de toi sur un champ de bataille. (Elle retira le gant renforcé de fer de sa main droite.) Et je serais honorée que tu m’appelles Tylee.

Se penchant par-dessus Sevanna, elle tendit la main au jeune seigneur. Un moment, Perrin la regarda, stupéfié. Un monde étrange, vraiment… Ce pacte, il l’avait conclu en ayant le sentiment de s’allier au Ténébreux. De fait, les exactions des Seanchaniens lui donnaient la nausée. Mais cette femme était un modèle de droiture et de sincérité.

— Moi, c’est Perrin, sans « seigneur », dit-il en serrant la main de la Seanchanienne.

Un monde très étrange, oui…

Retirant son chemisier, Galina le jeta sur sa jupe de soie et se pencha pour prendre la robe d’équitation qu’elle venait de sortir d’une sacoche de selle. Le vêtement avait été taillé pour une femme un peu plus corpulente, mais il suffirait jusqu’à ce qu’elle ait vendu une de ses pierres précieuses.

— Reste où tu es, Lina ! dit Thevara dans son dos.

Galina se pétrifia, incapable de se redresser même si la forêt autour d’elle avait pris feu. En revanche, elle aurait pu hurler à s’en casser les cordes vocales.

— Tais-toi, aussi !

Galina ravala son cri, manquant s’étrangler. Il ne lui restait plus que l’option de pleurer en silence. À ses pieds, des larmes s’écrasèrent sur le sol de la forêt, mais Thevara la gifla à la volée.

— Tu as le bâton, je le sais. Sinon, tu n’aurais pas fui. Donne-le-moi. Lina, donne-le-moi !

Pas question de résister… Se redressant, Galina sortit l’artefact de la sacoche de selle et le tendit à la Matriarche aux yeux d’oiseau de proie.

— Cesse de pleurnicher, Lina ! Et remets ta ceinture et ton collier. Pour les avoir retirés, il faudra que je te punisse.

Galina tressaillit. Malgré l’ordre de Thevara, elle ne parvenait pas à cesser de pleurer, et ça aussi, ça lui vaudrait une punition. Sortant tout seuls de sa sacoche de selle, le collier et la ceinture se mirent en place sur sa peau nue. Elle resta ainsi, dans le plus simple appareil, le poids de ces objets semblant suffire à la faire tomber à genoux.

D’eux-mêmes, ses yeux se rivèrent sur le bâton que tenait la Matriarche.

— Ton beau cheval deviendra une bête de bât, Lina. Quant à toi, tu n’auras plus jamais le droit de monter.

Il y aurait bien un moyen de récupérer l’artefact. Il devait y en avoir un !

Thevara fit tourner le bâton entre ses mains – une forme raffinée de torture.

— Tu as assez joué avec ta petite chienne, Thevara ! Qu’allons-nous faire, à présent ?

Les cheveux blanchis par le soleil, Belinde approcha en foudroyant du regard l’autre Matriarche. Très maigre, elle avait un visage parfait pour terroriser les gens.

À ce moment-là, Galina s’avisa enfin que Thevara n’était pas seule. Plusieurs centaines d’hommes, de femmes et d’enfants se tenaient derrière elle, et certains guerriers portaient une femme attachée dans leur dos.

Rouge comme une pivoine, Galina cacha son intimité avec ses mains. D’interminables jours de nudité imposée ne l’avaient pas habituée à être nue sous un regard masculin.

Soudain, elle remarqua un détail très étrange. Une poignée d’hommes seulement étaient des algai’d’siswai, un étui à arc dans le dos et un carquois sur chaque hanche. Mais à part les Matriarches, ces Aielles et ces Aiels portaient tous au minimum une lance. Et ils étaient voilés, la plupart avec un simple foulard ou un carré de tissu.

Qu’est-ce que ça signifiait ?

— Nous retournons dans la Tierce-Terre, annonça Thevara. De là, nous enverrons des messagers à la recherche de tous les clans qu’ils pourront trouver. Avec un ordre simple : abandonner leurs gai’shain des terres mouillées, laisser derrière eux tout ce qui n’est pas indispensable, et revenir dans notre Désert. Là, nous reconstruirons notre tribu. Les Shaido se relèveront du désastre qu’ils doivent à Sevanna.

— Il faudra des générations ! objecta Modarra.

Mince et jolie, mais plus grande encore que Thevara, donc presque de la taille d’un homme, elle soutenait sans faillir le regard de son interlocutrice.

Galina aurait donné cher pour savoir comment elle faisait ça. D’un seul coup d’œil, Thevara la tétanisait.

— Eh bien, nous attendrons des générations, s’il le faut… Le temps n’importe pas. Et nous ne sortirons plus jamais de la Tierce-Terre. (Thevara regarda Galina, qui… se tétanisa.) Tu ne toucheras plus ce bâton, Lina. Et tu n’essaieras plus de t’échapper.

Elle se tourna vers ses compagnons :

— Cette femme est solidement charpentée. Qu’on lui fasse porter une lourde charge ! Dès qu’elle sera prête, nous partirons, parce que nos ennemis risquent de nous poursuivre.

Croulant sous le poids des outres, des casseroles et des bouilloires qu’elle charriait, Galina eut presque l’impression d’être habillée. En titubant, elle emboîta le pas à Thevara.

Dans son esprit, plus de place pour le bâton ni pour des rêves d’évasion. Galina Casban, dirigeante de l’Ajah Rouge et membre du Conseil Suprême du Noir, serait la possession et le jouet d’une Matriarche jusqu’à la fin de sa vie. La « petite Lina » d’une maudite Aielle. Jusqu’à sa mort, ça ne faisait aucun doute. De nouveau, des larmes coulèrent sur ses joues.

31

LA MAISON RUE DE LA PLEINE-LUNE

— Elles doivent rester ensemble, dit Elayne, catégorique. Vous deux, pour commencer, vous ne devriez pas être seules. Partout dans Caemlyn, déplacez-vous par groupes de trois ou quatre au minimum ! C’est la seule façon d’être en sécurité.

Deux lampes à déflecteur seulement étaient allumées, leurs flammes diffusant dans la pièce une chiche lumière et une odeur de lys – pour supporter l’huile rance, il fallait la parfumer, désormais –, et une belle flambée, dans la cheminée, commençait à dissiper la fraîcheur des petites heures de la nuit.

— À certains moments, dit Sumeko, une femme a besoin d’intimité.

Avec un calme régalien, comme si une femme de la Famille, justement, ne venait pas de payer de sa vie cette quête d’intimité. Un calme régalien, vraiment ? Si sa voix ne tremblait pas, les mains potelées de Sumeko lissaient nerveusement le devant de sa robe.

— Si tu ne leur apprends pas à craindre la Lumière, dit Alise, je m’en chargerai.

L’air sévère, contrairement à d’habitude, elle semblait être l’aînée des deux femmes, comme le confirmaient ses cheveux grisonnants, comparés à la crinière aile-de-corbeau de Sumeko. Pourtant, la cadette, c’était elle, et de deux bons siècles.

Lors de la chute d’Ebou Dar, quand il avait fallu fuir les Seanchaniens, Alise s’était montrée intrépide. Aujourd’hui, elle aussi lissait nerveusement le devant de sa robe.

L’heure du coucher décrétée par Melfane, la nièce d’Essande, était largement dépassée. Fatiguée en permanence, lorsque Elayne avait fait l’effort de se lever, elle ne parvenait plus à se rendormir, et le lait de chèvre chaud n’y changeait rien. À un détail près : il était encore plus mauvais que froid.

Pour se venger, Elayne en ferait boire à ce maudit Rand al’Thor jusqu’à ce qu’il lui ressorte par les oreilles. Mais d’abord, elle devrait découvrir ce qui l’avait blessé assez salement pour qu’elle partage sa douleur – un peu, en tout cas – alors que tout le reste, au cœur de l’espèce de nodule qui était lui, dans un recoin de sa tête, était resté indistinct et froid comme une pierre. Et depuis, c’était redevenu comme ça. Donc, Rand Fichu al’Thor allait bien, mais quelque chose lui avait fait mal assez profondément pour qu’elle le sente malgré la distance.

Pourquoi Voyageait-il si souvent ? Un jour, il était au sud-est, le lendemain au nord-ouest – encore plus loin d’elle – et le jour d’après encore ailleurs. Fuyait-il ce qui l’avait blessé ?

Peut-être, oui… Mais Elayne avait d’autres priorités, en ce moment.

Incapable de dormir et surexcitée, elle avait enfilé la première robe venue – une tenue d’équitation grise –, avant d’aller faire un tour histoire de se régaler de la tranquillité du palais, assez longtemps avant l’aube. À ces moments-là, alors que tous les domestiques dormaient, tout ce qu’on voyait bouger dans les couloirs, c’étaient les flammes de lampes. En plus d’elle-même, bien entendu. Et de ses gardes du corps, dont elle réussissait presque à oublier la présence.

Contre toute attente, elle avait croisé Alise et Sumeko, porteuses d’une nouvelle qui aurait pu attendre le lever du soleil. Pour en parler à l’abri d’un dôme de silence, elle avait invité les deux femmes dans le petit salon de ses appartements.

Sumeko fit grincer son fauteuil quand elle se pencha pour regarder Alise de travers.

— Reanne t’a laissée outrepasser certaines limites, mais en tant que Sœur Aînée, j’entends que…

— Tu n’es pas la Sœur Aînée, Sumeko, lâcha Alise. Ici, tu exerces l’autorité, mais selon notre règlement, le Cercle du Tricot rassemble les treize plus vieilles d’entre nous à Ebou Dar. Comme nous n’y sommes plus, il n’y a plus de Cercle du Tricot.

— Au moins, tu reconnais que c’est moi qui commande, lâcha Sumeko.

— Et j’espère que tu feras usage de ton autorité pour empêcher qu’il y ait d’autres meurtres. « Suggérer » des mesures ne suffit pas, même avec insistance. Il faut passer au stade supérieur.

— Les querelles ne nous mèneront nulle part, dit Elayne. Vous êtes sur les nerfs, j’en ai conscience, et je le suis aussi.

En dix jours, trois femmes assassinées avec le Pouvoir ! Et sept autres avant ça, très probablement. De quoi rendre anxieuse une enclume, oui.

— Nous disputer est la pire chose à faire. Mais tu dois taper du poing sur la table, Sumeko ! Besoin d’intimité ou pas, aucune femme de la Famille ne doit être seule ne serait-ce qu’une minute. Alise, sers-toi de ta persuasion.

Ce n’était pas le bon mot. Alise ne persuadait personne. Elle entendait que les gens fassent ce qu’elle leur disait, et il en allait presque toujours ainsi.

— Convaincs les autres que Sumeko a raison. À vous deux, vous devriez…

La porte s’ouvrit pour laisser entrer Deni, qui la referma derrière elle et s’inclina, une main sur la poignée de son épée et l’autre volant vers son gourdin. Les casques et les plastrons laqués, rouges avec un liseré blanc, avaient été livrés la veille. La robuste garde du corps était tout sourires depuis qu’elle s’en était revêtue. Mais là, ses traits se révélaient graves sous la grille de son casque.

— Désolée de vous interrompre, ma dame, mais une Aes Sedai demande à vous voir. Une sœur rouge, d’après son châle. J’ai dit que vous étiez probablement endormie, mais elle a menacé d’entrer et de vous réveiller.

Une sœur rouge… De temps en temps, les rapports mentionnaient la présence en ville de membres de cet Ajah. Pas souvent, parce que, à Caemlyn, la plupart des Aes Sedai ne portaient pas leur châle afin de dissimuler leur allégeance. Mais que pouvait vouloir une sœur rouge à Elayne ? Sans nul doute, ces femmes savaient qu’elle était du côté d’Egwene et contre Elaida. À moins que quelqu’un ait finalement décidé de la faire chanter à cause du marché passé avec le Peuple de la Mer…

— Dis-lui que je…

La porte se rouvrit, percutant Deni et la forçant à s’écarter. Son châle drapé sur les bras pour mettre en valeur les franges rouges, la femme au teint cuivré qui entra était grande et mince. Sans ses lèvres trop fines, elle aurait pu être jolie. Si sombre qu’elle aurait pu être noire, sa robe d’équitation avait pourtant des reflets rouges sur le corsage, la jupe arborant des rayures verticales d’un rouge plus vif.

Duhara Basaheen ne faisait jamais mystère de son appartenance. À une époque, Sumeko et Alise se seraient levées d’un bond pour saluer une Aes Sedai, mais ce temps-là était révolu. D’habitude très placide – du moins en surface –, Deni se rembrunit et pianota sur le manche de son gourdin.

— Comme je le vois, les « racontars » selon lesquels tu réunis des Naturelles… n’en sont pas, dit Duhara. C’est bien dommage. Vous deux, sortez d’ici ! Je veux parler en privé avec Elayne. S’il vous reste un brin de sagesse, partez dès aujourd’hui, chacune dans une direction, et dites à vos semblables de vous imiter. La Tour Blanche déteste les rassemblements de Naturelles. Et quand elle déteste quelque chose, des royaumes peuvent en être ébranlés.

Sumeko et Alise ne bronchèrent pas. Pire encore, Alise arqua un sourcil.

— Elles vont rester, dit Elayne, dangereusement calme.

Quand elle s’unissait au Pouvoir, ses émotions ne bouillonnaient jamais. Elles restaient stables – dans leur variante glaciale, en cet instant.

— Ici, elles sont les bienvenues. Toi, en revanche… Elaida a tenté de me faire enlever, Duhara ! Tu m’entends ? Enlever ! Alors, sors d’ici !

— Un bien méchant accueil, Elayne, alors que je viens te voir à peine arrivée en ville. Après un voyage qui serait aussi pénible à décrire qu’il a été à vivre. Andor a toujours eu de très bonnes relations avec la tour. Eh bien, la tour désirerait qu’elles le restent. Es-tu sûre de vouloir que des Naturelles entendent ce que j’ai à te dire ? D’accord, si tu insistes…

En glissant plus qu’en marchant, Duhara approcha d’un buffet, plissa le nez en découvrant la carafe de lait de chèvre, puis se versa une coupe de vin avant de prendre place dans un fauteuil, en face d’Elayne.

Deni fit mine d’intervenir pour l’éjecter sans douceur, mais la Fille-Héritière lui fit signe de laisser tomber.

La Domani rouge ignora Alise et Sumeko, comme si elles faisaient partie des meubles.

— La femme qui t’a droguée a été punie, Elayne. Fouettée sur le seuil de sa boutique, devant le village au complet.

Attendant une réponse, Duhara but une gorgée de vin.

Elayne ne tomba pas dans le panneau. Ronde Macura, elle le savait très bien, avait été châtiée à cause de son échec, pas pour lui avoir fait boire l’horrible décoction. Mais le dire aurait incité Duhara à se demander comment elle l’avait appris. De fil en aiguille, on risquait d’en venir à des choses qui devaient rester secrètes.

Le silence s’éternisant, la sœur rouge reprit la parole :

— Tu dois savoir que la Tour Blanche souhaite te voir monter sur le Trône du Lion. Pour t’aider, Elaida m’a chargée de devenir ta conseillère.

Elayne ne put s’empêcher d’éclater de rire. Elaida, lui envoyer une conseillère ? C’était grotesque !

— Quand j’en ai besoin, des Aes Sedai sont là pour me donner leur avis. Duhara, fourre-toi dans le crâne que je combats Elaida. De cette femme, je n’accepterais pas une paire de bas !

— Mon enfant, tes « conseillères » sont des renégates. (Avec la main qui tenait sa coupe, Duhara fit un geste circulaire.) Pourquoi crois-tu que tant de maisons te combattent ou restent neutres ? Parce que tu n’as pas le soutien de la tour. Si je suis à tes côtés, ça changera. En une semaine, tu seras couronnée. Un mois ou deux, au maximum.

Elayne soutint hardiment le regard de la sœur rouge. Ses mains auraient volontiers formé des poings, mais elle les en empêcha.

— Même si c’était vrai, je ne voudrais pas de toi. Elaida sera destituée d’un jour à l’autre, ça ne fait aucun doute. Une fois la Tour Blanche réunifiée, personne ne pourra prétendre que je n’ai pas son soutien.

Un long moment, le visage de marbre, Duhara se perdit dans la contemplation de son vin.

— Même ainsi, ce ne sera pas un chemin pavé de roses pour toi, dit-elle comme si elle n’avait pas entendu la dernière intervention d’Elayne. Nous abordons la partie qui n’est pas pour les oreilles de ces Naturelles, selon moi. Ni de ta… cerbère. Croit-elle que je vais t’attaquer ? Aucune importance… Quand tu auras ceint la couronne, tu devras nommer une régente, parce qu’il te faudra retourner à la Tour Blanche pour finir ta formation et passer l’épreuve. Ne redoute pas d’être flagellée comme une fugitive. Elaida souscrit à la thèse selon laquelle Siuan Sanche t’a ordonné de quitter la tour. Usurper le titre d’Aes Sedai, en revanche… Pour ça, tu paieras le prix fort.

Sumeko et Alise s’agitant un peu, Duhara reprit conscience de leur existence.

— Vous ne saviez pas qu’Elayne est seulement une Acceptée ?

Elayne se leva pour défier Duhara du regard. En principe, la personne assise avait l’avantage, mais dans ce cas précis, il fallait impressionner son interlocutrice – tout en résistant à l’envie de la gifler, hélas.

— J’ai reçu le châle des mains d’Egwene al’Vere, le jour de son accession au poste de Chaire d’Amyrlin. L’Ajah Vert, que j’ai choisi, m’a acceptée en son sein. N’ose plus dire que je ne suis pas une sœur, Duhara ! La Lumière m’en soit témoin, je n’encaisserai plus une telle injure.

Duhara pinça ses lèvres déjà trop fines.

— Réfléchis, et tu mesureras la gravité de ta situation. Oui, réfléchis, Elayne. Une aveugle verrait à quel point tu as besoin de moi. Et de la bénédiction de la tour, bien sûr. Nous reparlerons de tout ça… Ordonne à quelqu’un de me conduire jusqu’à mes appartements. Je rêve d’un lit douillet.

— Tu devras te trouver une place dans une auberge. Toutes les chambres du palais sont pleines à craquer.

C’était vrai, mais dans le cas contraire, Elayne n’aurait quand même pas offert l’hospitalité à la vipère rouge. Lui tournant le dos, elle alla se réchauffer les mains devant la cheminée. Sur le manteau, la pendule dorée sonna trois coups. Jusqu’au lever du soleil, il devait rester le même nombre d’heures…

— Deni, fais escorter Duhara jusqu’aux portes.

— Tu ne te débarrasseras pas si facilement de moi, petite. Personne n’échappe ainsi à la Tour Blanche. Réfléchis, et tu verras que je suis ton seul espoir.

Dans un frou-frou de soie, Duhara sortit du salon. Deni la suivit et referma la porte derrière elles.

Il n’était pas impossible que cette sœur rouge soit une source de problèmes. Mais pour l’heure, il y avait plus urgent.

— A-t-elle semé le doute dans votre esprit ? demanda Elayne à ses deux compagnes.

— Pas le moins du monde, répondit Sumeko. Vandene et les deux autres sœurs te considèrent comme une Aes Sedai, donc, tu en es une.

Sumeko semblait convaincue, mais il y avait un biais. Elle avait envie d’y croire. Si Elayne mentait, son rêve de retourner à la tour et d’intégrer l’Ajah Jaune tomberait à l’eau.

— Duhara est sûre de dire la vérité. (Alise écarta les mains.) Ne va pas imaginer que je la croie. Mais à ses yeux, il n’y a aucun doute.

— La situation est… compliquée, soupira Elayne. (Autant dire que l’eau mouille.) Je suis une sœur, mais Duhara le nie. Elle y est obligée, sinon, ça reviendrait à admettre qu’Egwene est la Chaire d’Amyrlin légitime. Tant qu’Elaida n’aura pas été renversée, elle s’y refusera.

Après, Duhara changerait-elle d’avis ? Même à contrecœur… Parce que la tour devait être réunifiée.

— Sumeko, ordonneras-tu aux femmes de la Famille de rester groupées ? En permanence ?

La robuste femme marmonna qu’elle le ferait. Contrairement à Reanne, elle n’avait aucun talent de chef, et pas la moindre appétence pour le Pouvoir. Si une femme plus vieille avait pu prendre sa place, elle aurait été ravie.

— Alise, tu feras en sorte qu’elles obéissent ?

Alise hocha la tête sans hésiter. Si l’âge n’avait pas été le critère déterminant, elle aurait fait merveille au poste de Sœur Aînée.

— Dans ce cas, nous avons fait de notre mieux. Et vous devriez être couchées depuis des heures.

— Et toi aussi ! lança Alise en se levant. Tu veux que je te fasse envoyer Melfane ?

— Non, inutile de la réveiller, répondit Elayne, peut-être un peu trop vite.

Petite et replète, Melfane était une joyeuse luronne toujours prête à sourire – l’inverse de sa tante, en somme. Derrière cette façade, la fichue sage-femme cachait un tyran. Si elle apprenait qu’Elayne était debout à une heure pareille…

— Je dors quand je peux…

Dès que les deux femmes furent sorties, Elayne se coupa du saidar et prit un livre sur un buffet. Encore un ouvrage sur l’histoire d’Andor… Hélas, elle ne put pas se concentrer. Sans le Pouvoir, elle se sentait… grognonne. Que la Lumière la brûle ! Épuisée, elle aurait juré avoir du sable dans les yeux. De toute façon, Deni entra alors qu’elle scrutait une page depuis moins d’une minute.

— Maître Norry est ici, ma dame, avec le type nommé Hark. Ayant entendu dire que vous ne dormiez pas, il se demande si vous pourriez lui accorder quelques minutes.

Norry avait entendu dire qu’elle était debout ? S’il la faisait surveiller…

Si morose qu’elle fût, Elayne recouvra sa lucidité. Hark ! Norry ne le lui avait pas amené depuis sa première visite, dix jours plus tôt. Non, onze !

L’agacement céda la place à la curiosité. Après avoir dit à Deni de faire entrer les deux hommes, elle la suivit jusque dans l’antichambre, où un tapis à motifs couvrait la plus grande partie des dalles rouges et blanches. Ici aussi, deux lampes seulement étaient allumées, fournissant une lumière vacillante. Mais leur huile était parfumée à la rose.

Plus que jamais, avec sa crête de cheveux blancs et ses poils dans les oreilles, maître Norry ressemblait à un échassier. Mais pour une fois, il semblait… excité au point de se tordre les mains. À cette heure, il n’avait pas son dossier de cuir, mais sa veste rouge était toujours constellée de taches d’encre, dont l’une avait coloré de noir le bout de la queue du Lion Blanc brodé sur un côté.

Après qu’il se fut incliné, Hark l’imita maladroitement, puis il se tapota le front – deux marques de respect valaient toujours mieux qu’une. Dans une tenue plus sombre que lors de sa première visite, il portait la même ceinture fermée par la même boucle.

— Désolé pour l’heure tardive, ma dame, dit Norry de sa voix râpeuse.

— Comment avez-vous su que j’étais éveillée ? demanda Elayne, submergée par un torrent d’émotions.

Surpris par la question, Norry battit des paupières.

— Quand je suis allé me chercher du lait de chèvre chaud, une des cuisinières m’a dit vous en avoir fait porter peu de temps avant. Lorsque j’ai du mal à dormir, ce lait me fait beaucoup de bien. La femme ayant également parlé de vin, j’ai déduit que vous n’étiez pas seule.

Elayne grogna entre ses dents. Pour se défouler, elle aurait bien passé un savon à quelqu’un, et elle eut un certain mal à le cacher.

— Maître Hark, je suppose que vous avez avancé ?

— J’ai suivi notre homme, selon vos ordres, et il est allé trois fois dans la même maison – en comptant ce soir. Dans la Nouvelle Cité, rue de la Pleine-Lune. À part les tavernes, c’est le seul endroit où il va. Dans les salles communes, il boit un peu et il joue beaucoup aux dés. (Hark hésita, mal à l’aise.) Je peux quitter la ville, à présent ? Plus aucune charge ne pèse sur moi ?

— Selon le cadastre, dit Norry, cette maison est la propriété d’une certaine dame Shiaine Avarhin. La dernière de sa lignée, dirait-on.

— Que pouvez-vous me dire sur cet endroit, maître Hark ? Qui vit sous le toit de dame Shiaine ?

Hark se gratta nerveusement le nez.

— Je n’en sais rien, ma dame, mais ce soir, deux Aes Sedai sont venues. Une des deux a fait sortir Mellar pendant que sa collègue entrait en marmonnant : « Dommage que nous ne soyons que deux, Falion, vu ce que dame Shiaine nous épuise. »

» Dans sa façon de dire « dame », quelque chose clochait, comme si elle ne croyait pas à ses propres paroles. Et elle avait dans les bras un chat de gouttière aussi décharné qu’elle.

De plus en plus nerveux, Hark esquissa une courbette.

— Je vous prie de m’excuser, ma dame. Parler comme ça d’une Aes Sedai, ce n’est pas mon genre, mais il m’a fallu une bonne minute pour voir que c’en était une. L’entrée était bien éclairée, mais une femme si ordinaire, personne ne la prendrait du premier coup d’œil pour une Aes Sedai.

Elayne posa une main sur le bras de l’espion malgré lui.

— Que diriez-vous de leur accent, mon ami ?

— Leur accent ? Celle qui portait le chat est sûrement d’ici. L’autre… Elle n’a pas dit plus de deux phrases, mais je parie qu’elle vient du Kandor. Sa collègue, elle l’a appelée Marillin, si ça peut vous aider.

Riant jaune, Elayne fit quelques pas nerveux. À présent, elle savait qui lui avait collé Mellar dans les jambes, et c’était pire que tout ce qu’elle avait imaginé. Marillin Gemalphin et Falion Bhoda, deux sœurs noires, avaient fui la tour après avoir commis des meurtres. Pour pouvoir voler plus facilement, certes, mais ça ne les dispenserait pas d’être calmées puis exécutées pour avoir pris des vies. C’était pour les trouver, et coincer leurs complices, qu’Egwene, Nynaeve et la Fille-Héritière avaient été envoyées sur les routes par la Tour Blanche.

L’Ajah Noir avait introduit Mellar dans son entourage pour qu’il l’espionne, pas pour qu’il l’élimine. Quand même, ça restait une idée angoissante.

Pire que tout ce qu’elle avait imaginé, oui. Cela dit, trouver ces deux femmes bouclait en somme la boucle.

La bouche ouverte, Hark la regardait avec des yeux ronds. Pour se donner une contenance, maître Norry étudiait la queue tachée d’encre de son lion.

Elayne s’immobilisa et croisa les mains. Ces fichus hommes !

— Où est Mellar, en ce moment ?

— Dans sa chambre, je suppose, répondit maître Norry.

— Ma dame, vous voulez bien me débarrasser de vos tissages et me laisser partir ? demanda Hark. J’ai rempli ma part du contrat.

— Non, pour ça vous devez encore nous conduire jusqu’à cette maison, dit Elayne en filant vers la porte. Après, nous parlerons…

Passant la tête dans le couloir, la Fille-Héritière y vit Deni en compagnie de sept autres gardes rapprochées.

— Deni, envoie une femme en quête de dame Birgitte et charge une autre d’aller réveiller les Aes Sedai et leur dire d’accourir – avec leurs Champions, et équipées pour une chevauchée. Toi-même, va tirer du sommeil le nombre de gardes rapprochées dont tu auras besoin pour arrêter Mellar. Inutile de le ménager, ce sale type. Il va être accusé de meurtre et d’être un Suppôt des Ténèbres. Il faudra l’enfermer au sous-sol, dans une remise, et sous bonne garde.

La femme au gourdin sourit d’aise puis commença à donner des ordres pendant qu’Elayne s’en retournait dans le petit salon.

Hark se tordait les mains en sautant d’un pied sur l’autre.

— Ma dame, ça veut dire quoi « nous parlerons » ? Vous avez promis de me débarrasser de cette… chose si j’acceptais de suivre ce type. Je l’ai fait, et vous devez tenir parole.

— Je n’ai jamais dit que je vous libérerais du tissage, maître Hark. Tout ce que j’ai promis, c’est un exil à Baerlon au lieu d’une pendaison. Mais vous ne préféreriez pas rester à Caemlyn ?

L’homme écarquilla les yeux, feignant une sincère surprise. Un fiasco. Ne reculant devant rien, il alla jusqu’à sourire.

— Non, ma dame ! Je rêve du bon air frais de Baerlon, c’est juré ! Je parie qu’on ne risque pas d’avoir de la viande pourrie dans son assiette, là-bas. Ici, avant de manger, il vaut mieux bien renifler. J’ai hâte de partir, vraiment !

Elayne afficha l’expression sévère qu’affectionnait sa mère quand elle rendait la justice.

— Vous sortiriez de Baerlon deux minutes après le départ de votre escorte. De retour ici, vous finiriez pendu pour parjure. Franchement, il est moins risqué pour vous de rester à Caemlyn et de vous lancer dans une nouvelle carrière. Maître Norry, auriez-vous un emploi pour un spécialiste tel que notre ami ?

— Très certainement, ma dame, répondit Norry sans prendre une seconde pour réfléchir.

Devant son enthousiasme, Elayne comprit ce qu’elle venait de faire : lui donner un moyen de marcher sur les plates-bandes de maîtresse Harfor. Mais il était trop tard pour revenir en arrière.

— Ce travail ne sera pas aussi bien payé que votre « activité » antérieure, maître Hark. Mais vous ne risquerez plus la potence.

— Pas autant payé dans quelle mesure, ma dame ?

— Assez grande, je le crains… Alors, que choisissez-vous ? Baerlon, où vous replongerez dans le crime si vous y restez, certain de finir une corde autour du cou, ou Caemlyn, avec une occupation honnête et aucune raison de craindre le bourreau ?

Hark vacilla un peu, puis il se passa le revers d’une main sur la bouche.

— J’ai besoin de boire un coup, marmonna-t-il.

À l’évidence, il pensait que le tissage « traqueur » informerait Elayne s’il coupait de nouveau une bourse. Eh bien, qu’il le croie, si ça lui chantait !

Maître Norry foudroya Hark du regard. Voyant qu’il allait parler, Elayne lui brûla la politesse :

— Dans le petit salon, il y a une carafe de vin. Servez-lui une coupe, puis rejoignez-moi tous les deux dans le grand salon.

La vaste salle était obscure quand la Fille-Héritière y entra. Avec quelques filaments de Pouvoir, elle alluma toutes les lampes à déflecteur et fit crépiter des flammes dans la cheminée déjà garnie de bûches.

Quand elle eut pris place autour de la table joliment sculptée, Elayne se coupa du saidar. Après son expérience – rester unie à la Source toute une journée –, elle n’avait plus essayé une folie de ce genre.

D’un coup, elle passa d’une quasi-euphorie à la morosité, puis refit le chemin inverse. Et ce n’était pas illogique…

Côté positif, elle n’aurait plus besoin de jouer la comédie avec Mellar et elle aurait bientôt mis la main sur deux sœurs noires. Les interroger permettrait peut-être d’appréhender les autres, ou au moins de découvrir leur plan. Sinon, la femme nommée Shiaine aurait sans doute son lot de secrets à révéler. Quand on « épuisait » deux Suppôts des Ténèbres, on apprenait nécessairement des choses intéressantes.

Côté négatif, qu’allait faire Duhara pour s’imposer comme conseillère ? Elle ne renoncerait pas, c’était sûr, mais comment s’y prendrait-elle ? Franchement, Elayne n’avait pas besoin qu’un obstacle de plus se dresse entre le trône et elle.

Avec un peu de chance, en ce jour, on ne piégerait pas seulement deux sœurs noires, mais on en démasquerait une troisième, coupable d’une dizaine de meurtres. Même quand maîtres Norry et Hark l’eurent rejointe, Elayne eut du mal à ne plus penser à Falion, Marillin ou Duhara.

Un gobelet d’argent à la main, Hark fit mine de s’asseoir à la table, mais Norry lui tapa sur l’épaule et désigna un coin de la pièce. Morose, le voleur mollement repenti fit ce qu’on lui ordonnait. Il ne devait pas en être à son premier gobelet, car il vida celui-là d’un trait et parut déçu de ne pas pouvoir le remplir. Soudain, il sursauta puis fit à Elayne un sourire mielleux. Ce qu’il lut sur son visage, cependant, lui arracha une grimace. Approchant d’une longue table poussée contre un mur, il y posa son gobelet avec des précautions exagérées, puis retourna dans son coin.

Birgitte fut la première à arriver, méfiance et mécontentement se déversant dans le lien.

— Une virée nocturne ? grogna-t-elle.

Quand Elayne lui eut expliqué, elle se perdit en objections. Et en imprécations, pour une bonne partie.

— De quel plan débile né dans un cerveau malade parles-tu, Birgitte ? demanda Vandene en entrant dans la salle.

Sur sa silhouette actuelle, la robe d’équitation ayant appartenu à sa sœur pendait misérablement. Quand Adeleas était vivante, le vêtement lui serait allé à merveille, mais elle avait perdu beaucoup de poids.

Jaem, son Champion, sec et noueux, étudia brièvement Hark et se plaça à un endroit où il pourrait le surveiller. Le nouvel employé de maître Norry essaya un sourire, mais n’insista pas quand Jaem resta de marbre. Si les cheveux grisonnants du Champion allaient en s’éclaircissant, il n’avait rien d’un petit vieux bienveillant.

— Elle prétend capturer deux sœurs noires ce matin, répondit Birgitte à Vandene – avec un regard mauvais pour Elayne.

— Deux sœurs noires ! s’exclama Sareitha en entrant à son tour.

Comme si le monde la faisait frissonner, elle resserra sur son torse les pans de son manteau.

— Lesquelles ?

Jeune homme grand et carré d’épaules, son Champion blond, Ned, considéra un bref instant Hark et posa la main sur le pommeau de son épée. Puis il choisit lui aussi une position d’où il pourrait garder à l’œil le voleur.

Très mal à l’aise, Hark sautait d’un pied sur l’autre, comme s’il envisageait de détaler.

— Falion Bhoda et Marillin Gemalphin, répondit Elayne.

L’expression de Sareitha se durcit.

— Qu’y a-t-il au sujet de Falion et Marillin ? demanda Careane en franchissant la porte.

Ses trois Champions étaient aussi dissemblables que possible. Grand gaillard élancé, Cieryl, originaire de Tear, se campa devant la porte aux côtés de Vent, un type filiforme venu du Saldaea. Quant à Tavan, un colosse du Cairhien, il s’adossa contre un mur, les bras croisés.

Commençant à se sentir cerné, Hark eut quelque peine à déglutir.

N’ayant pas d’autre option, Elayne réexpliqua tout depuis le début avec un agacement qui ne devait rien à ses sautes d’humeur de femme enceinte. Plus la réunion durerait, et plus il y aurait de risques que Falion et Marillin aient levé le camp quand ils arriveraient sur place, rue de la Pleine-Lune.

Elayne tenait à coincer ces sœurs. Pas question qu’elles lui échappent. Mais elle aurait dû forcer Birgitte à attendre jusqu’à ce que tout le monde soit là.

— Un bon plan, estima Vandene quand la Fille-Héritière en eut terminé. Oui, ça devrait bien fonctionner.

Une réaction qui ne fit pas l’unanimité.

— Ce n’est pas un plan mais une bouffée délirante ! s’écria Birgitte.

Les bras croisés, elle foudroya Elayne du regard. Tellement d’émotions tourbillonnaient dans le lien qu’on ne parvenait plus à les distinguer.

— Vous quatre, vous allez entrer dans cette maison comme si de rien n’était ! Seules ! Ce n’est pas un plan, mais un monument de crétinisme. Les Champions sont là pour surveiller les arrières de leur Aes Sedai. Laissez-nous venir aussi.

Les autres Champions approuvèrent du chef. Au moins, l’archère n’essayait plus de faire annuler l’opération.

— À quatre sœurs, nous nous protégerons mutuellement, insista Elayne. Et une Aes Sedai ne demande jamais à un Champion d’affronter une autre sœur. (Birgitte se rembrunit davantage, si c’était possible.) Si j’ai besoin de toi, je crierai assez fort pour que tu m’entendes, même si tu étais restée au palais. Les Champions attendront dans la rue !

De la frustration passa dans le lien, mais l’archère n’insista pas.

— Cet individu est peut-être fiable, dit Sareitha avec un regard méfiant pour Hark, mais même s’il a bien entendu ce que disaient les sœurs, ça ne signifie pas qu’elles soient seules dans la maison. Ou qu’elles y seront encore. S’il n’y a personne, nous ne serons pas en danger. Dans le cas contraire, nous risquons de foncer tête baissée dans un piège.

Careane croisa ses bras musclés et hocha la tête.

— C’est trop dangereux. Elayne, tu nous l’as dit toi-même : quand ces sœurs ont fui la tour, elles ont emporté des ter’angreal au pouvoir redoutable. Nul ne m’a jamais accusée de lâcheté, mais je n’ai aucune envie de « prendre par surprise » des femmes qui peuvent nous accueillir avec des Torrents de Feu…

— Falion a dit : « dommage que nous ne soyons que deux ». Hark ne peut pas avoir mal entendu une phrase si simple. Et ces femmes ne semblaient pas attendre des renforts.

Elayne soupira de frustration. Considérant son statut et celui de ces femmes, n’auraient-elles pas dû lui obéir au doigt et à l’œil ? Mais non, il fallait qu’elles discutaillent.

— De toute façon, ce n’est pas négociable.

Manque de chance, Sareitha et Careane furent deux à rechigner. S’il n’y en avait eu qu’une, ç’aurait pu être un indice. Sauf si elles appartenaient toutes les deux à l’Ajah Noir. Une idée qui glaçait les sangs d’Elayne, mais que son plan prenait en compte.

— Falion et Marillin ne sauront pas que nous arrivons avant qu’il soit trop tard pour elles. Si elles ont filé, nous arrêterons Shiaine. Quoi qu’il en soit, nous y allons !

La colonne qui sortit des écuries royales derrière Hark et Elayne était bien plus longue que la Fille-Héritière l’avait prévu. Sur l’insistance de Birgitte, cinquante gardes rapprochées seraient de l’aventure – juste pour le plaisir de manquer de sommeil, mais bon… Splendides dans leur nouveau plastron laqué, un casque rouge assorti sur la tête, ces femmes chevauchaient en rang par deux derrière les Aes Sedai et leurs Champions.

Arrivés devant le palais, les cavaliers contournèrent la place de la Reine, la grande esplanade ovale désormais bondée d’abris de fortune où dormaient des Gardes Royaux et des soldats amenés par les nobles. Ces hommes avaient des bons de logement dans toutes les demeures où il restait de la place, mais il n’existait pas assez de caves, de greniers et de chambres d’amis pour les accueillir tous à une distance raisonnable du palais et des parcs à partir desquels des femmes de la Famille, formant un cercle, pouvaient les envoyer là où on avait besoin d’eux. Comme ils devaient se battre à pied, sur les remparts, leurs chevaux avaient été regroupés dans les jardins du palais ou dans des parcs voisins.

Quelques sentinelles ensommeillées relevèrent la tête sur le passage de la colonne. Elayne ayant relevé sa capuche, tout ce que virent ces hommes, ce fut un détachement de gardes rapprochées qui escortait un petit groupe en pleine nuit.

À l’est, le ciel était encore sombre, mais il restait moins de deux heures avant les premières lueurs de l’aube. Si tout se passait bien, d’ici là, Falion et Marillin seraient en cellule. Et une troisième traîtresse aussi – au moins.

Les rues sinueuses qui traversaient ou contournaient les collines passaient devant des tours couvertes de tuiles en mosaïque qui brillaient de mille couleurs en plein jour et luisaient faiblement sous les rayons de lune voilés par des nuages. Puis les cavaliers dépassèrent des boutiques fermées, des auberges où plus aucune lumière ne brûlait, des maisons au toit d’ardoise d’une touchante modestie et de petits palais qui auraient pu être à leur place à Tar Valon.

Dans le silence environnant, le martèlement des sabots sur les pavés et les grincements de sellerie paraissaient assourdissants. À part quelques chiens qui se hâtaient de fuir dans les ruelles latérales, rien ne bougeait à Caemlyn. À cette heure, les rues n’étaient pas sûres, mais aucun ruffian n’aurait été assez inconscient pour montrer le bout de son nez face à un si grand nombre de cavaliers.

Une demi-heure après avoir quitté le palais, Elayne, perchée sur Cœur de Feu, franchit la porte de Mondel, une grande arche ménagée dans le haut mur d’enceinte blanc de la Cité Intérieure. À une époque, des Gardes de la Reine y étaient postés pour maintenir l’ordre, mais ils avaient bien trop à faire, désormais, pour se disperser ainsi.

Dès qu’ils furent dans la Nouvelle Cité, Hark obliqua vers l’est, s’engageant dans le dédale des rues qui rayonnaient dans toutes les directions à travers les collines. Sur une jument baie dénichée pour lui, le « repenti » chevauchait maladroitement. Dans sa profession, on passait peu de temps en selle…

Dans ce secteur, pas mal de rues étaient assez étroites. À l’entrée de l’une d’elles, flanquée de bâtiments de pierre de trois voire de quatre niveaux, Hark tira sur ses rênes.

Birgitte leva une main pour ordonner à la colonne de s’immobiliser. Le silence, soudain total, parut plus pesant que jamais.

— Juste après l’intersection, devant nous, souffla Hark. De l’autre côté de la rue… Mais si nous continuons à cheval, ces femmes risquent de nous entendre. Désolé, ma dame, mais si ces Aes Sedai sont bien ce que vous pensez, je n’ai aucune envie qu’elles me voient.

Toujours maladroitement, Hark mit pied à terre, puis il leva sur Elayne des yeux voilés par l’angoisse.

Descendant de selle, Elayne avança jusqu’à l’intersection en tenant Cœur de Feu par la bride. Dans la rue latérale, toutes les maisons étaient encore sombres, à l’exception d’un grand bâtiment à quatre niveaux, avec la porte d’une écurie sur un côté. Pas un palais, plutôt la résidence d’un négociant prospère ou d’un banquier. Mais à cette heure, ces gens-là dormaient encore.

— Là, dit Hark en tendant un bras.

Très attiré vers l’arrière, il dut prendre sur lui et se pencher en avant pour désigner la fameuse maison. Il ne voulait vraiment pas être vu.

— Il faudrait savoir si quelqu’un est réveillé là-dedans, dit Vandene. Jaem, va jeter un coup d’œil. Mais n’entre sous aucun prétexte dans la maison.

Alors qu’Elayne s’attendait à le voir raser les murs, Jaem avança sans se cacher, resserrant sur son torse les pans de son manteau, comme s’il voulait se réchauffer. Loin de faire montre de la grâce féline d’un Champion, il progressait d’une démarche pataude.

Vandene sentit l’étonnement d’Elayne.

— Un comportement furtif attire l’œil et éveille la suspicion… Jaem joue les passants lambda, et même s’il est tôt pour être dehors, il se tient normalement. Comme s’il avait une bonne raison d’être là, en somme.

Jaem ouvrit la porte de l’écurie et entra sans se presser. Quelques minutes plus tard, il sortit, referma derrière lui, et revint vers ses compagnons.

Dès qu’il eut franchi l’intersection, la grâce et la félinité revinrent en un clin d’œil.

— Toutes les fenêtres sont obscures, à part celle-là, dit-il à Vandene. La porte de la cuisine n’est pas verrouillée, même chose pour celle de derrière, qui mène à une allée. Ces Suppôts des Ténèbres sont plutôt confiants… Dans l’écurie, un grand type dort dans le grenier à foin. Un colosse susceptible de faire fuir tous les voleurs, mais si soûl qu’il n’a pas bronché pendant que je le ligotais. (Vandene plissa le front, perplexe.) J’ai préféré prendre des précautions… Les poivrots se réveillent parfois au pire moment. Il aurait été dommage qu’il vous voie entrer et beugle comme un veau.

La sœur approuva du chef.

— Il est temps de se préparer, dit Elayne.

Reculant un peu, elle tendit ses rênes à Birgitte puis tenta de s’unir à la Source. Autant essayer d’attraper de la fumée au vol. La frustration et la colère lui firent serrer les dents. Deux sentiments à bannir, quand on espérait canaliser.

Une nouvelle tentative échoua aussi. Si ça continuait, Falion et Marillin finiraient par s’enfuir. Être si près du but, et…

Les deux femmes devaient être dans la pièce éclairée. Elayne en était sûre, et elle aurait parié que ces sœurs noires tenteraient de s’échapper. La déception chassant la colère, le saidar consentit à déferler en elle.

— Je fusionnerai nos flux, Sareitha. Vandene, fais-le pour Careane.

— Je ne comprends pas pourquoi il faut nous lier, marmonna la Tearienne. (Elle s’unit cependant à la Source.) À quatre contre deux, nous avons l’avantage. Si nous nous lions par paires, ça fera deux entités contre deux.

Un indice ? Peut-être aurait-elle préféré trois contre trois ?

— Deux, certes, mais chaque entité sera assez forte pour dominer ces femmes si elles sont unies au Pouvoir.

Elayne se connectant avec Sareitha comme si elle était un ter’angreal, la lueur du saidar enveloppa vite la Tearienne. En réalité, elle les enveloppait toutes les deux, mais la Fille-Héritière ne voyait que l’aura de l’autre femme. En tout cas, jusqu’à ce qu’elle ait canalisé un tissage d’Air autour d’elle. Aussitôt, la lueur disparut.

Après s’être enveloppée de la même protection, Elayne prépara quatre boucliers et plusieurs autres tissages inversés. Surexcitée au point d’en avoir le tournis, elle n’avait aucune intention de se laisser surprendre par ses adversaires. Dans le lien, le mécontentement restait très fort, mais à part ça, Birgitte était comme une flèche encochée et armée.

Elayne lui tapota le bras.

— Tout ira bien, tu verras.

L’archère grogna et rejeta son épaisse natte par-dessus son épaule.

— Garde un œil sur maître Hark, Birgitte. Il serait dommage qu’il finisse pendu pour avoir tenté de s’enfuir.

Le coupe-bourse couina de terreur.

Elayne consulta du regard Vandene, qui lâcha :

— Si on en finissait ?

Les quatre femmes remontèrent la rue de la Pleine-Lune – lentement, comme si elles se promenaient, puis se glissèrent dans l’écurie obscure.

Avec mille précautions, Elayne poussa la porte de la cuisine. Très bien huilés, les gonds ne grincèrent pas.

Dans la grande cheminée, un petit feu au-dessus duquel pendait une bouilloire émettait une chiche lumière – suffisante pour que les intruses traversent la pièce sans se cogner contre la table ou les chaises. Une de ses compagnes soupirant, la Fille-Héritière plaqua un index sur ses lèvres.

Vandene regarda Careane, qui parut confuse et écarta les mains en signe de contrition.

Un couloir assez court conduisait à un escalier, sur le devant de la demeure. Soulevant l’ourlet de sa jupe, Elayne s’y engagea sans un bruit. Depuis le début, elle s’arrangeait pour ne pas perdre Sareitha de vue et Vandene faisait de même avec Careane. Étant liées, les deux femmes ne pourraient rien faire avec le Pouvoir, mais ça ne signifiait pas qu’elles étaient impuissantes.

Dès la deuxième volée de marches, Elayne entendit les échos d’une conversation. Et de la lumière jaillissait d’une porte ouverte.

— Je me fiche de ce que vous racontez, lâcha une voix de femme. Laissez-moi réfléchir et contentez-vous de faire ce que je vous dis.

Elayne approcha de la porte et jeta un coup d’œil. C’était un salon, avec des lampes dorées, de riches tapis et une grande cheminée de marbre bleu. Trois femmes l’occupaient. Deux étaient debout, la tête humblement baissée, et une assise – Shiaine, très certainement.

La femme au visage anguleux écarquilla les yeux quand elle aperçut Elayne sur le seuil. Mais la Fille-Héritière ne lui laissa pas le temps d’ouvrir la bouche.

Les sœurs noires, elles, crièrent quand des flux d’Air leur plaquèrent les bras contre les flancs et entortillèrent leur jupe autour de leurs jambes. D’autres flux attachèrent Shiaine à son fauteuil à dorures.

Elayne entraîna Sareitha avec elle dans la pièce et se plaça au fond, à un endroit d’où elle verrait tout le monde. Sareitha tenta de reculer, peut-être pour ne pas lui boucher la vue, mais Elayne la retint par la manche. Vandene et Careane entrèrent aussi.

Si Marillin affichait son impassibilité d’Aes Sedai, Falion sifflait de rage comme une vipère.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Shiaine. Je te reconnais, tu es Elayne Trakand. En quoi ça te donne le droit de faire irruption chez moi et de m’attaquer ?

— Falion Bhoda, dit Elayne, très calme, Marillin Gemalphin et Shiaine Avarhin, je vous accuse d’être des Suppôts des Ténèbres. En conséquence, vous êtes en état d’arrestation.

Le ton était calme. Intérieurement, Elayne jubilait. Au diable Birgitte, avec ses histoires de piège et de danger !

— C’est ridicule, répondit Shiaine, glaciale. Je marche sous la Lumière.

— Pas si tu avances en compagnie de ces deux-là, répliqua Elayne. Sans aucun doute possible, elles ont prouvé, à Tar Valon, à Tear et à Tanchico, leur appartenance à l’Ajah Noir. Elles ne prennent pas la peine de nier, comme tu le vois. C’est parce que je sais que…

Soudain, des étincelles crépitèrent autour d’Elayne, du sommet de son crâne à la pointe de ses cheveux. Elle se pétrifia, les muscles tétanisés, et sentit le saidar lui échapper. Vandene, Sareitha et Careane subissaient le même sort.

Ça ne dura pas longtemps, mais lorsque les étincelles moururent, Elayne eut le sentiment d’avoir été passée dans une essoreuse. Pour ne pas tomber, elle dut s’appuyer à Sareitha, qui s’accrocha à elle. Careane et Vandene se soutenaient, les jambes flageolantes.

Falion et Marillin en restèrent bouche bée, mais l’aura du Pouvoir les enveloppa en un clin d’œil. Elayne sentit qu’un bouclier se tissait autour d’elle et de ses trois compagnes. Dans leur état, les entraver ne servirait pas à grand-chose, vu qu’elles ne tenaient pas debout.

Si elle avait pu, Elayne aurait crié à s’en casser les cordes vocales. À condition de croire que Birgitte et les autres Champions pouvaient faire autre chose que courir à leur perte.

Quatre femmes bien connues d’Elayne entrèrent dans le salon. Asne Zeramene, liée à Temaile Kinderode, et Chesmal Emry, liée à Eldrith Jhondar. Quatre sœurs noires !

La Fille-Héritière en aurait pleuré de rage. Sareitha, elle, gémit entre ses dents.

— Pourquoi avez-vous attendu si longtemps ? demanda Asne à Falion et à Marillin. J’ai utilisé cet artefact pour qu’elles ne sentent pas que nous nous unissions à la Source, mais pourquoi n’avez-vous pas bronché ?

La sœur noire originaire du Saldaea agita un petit bâton noir recourbé d’un pouce de diamètre. Sur sa surface, on eût dit que la lumière ne se reflétait pas. À l’évidence, l’objet la fascinait.

— C’est un « cadeau » de Moghedien. Une arme de l’Âge des Légendes. Avec, je peux tuer un homme à cent pas ou simplement l’assommer, si je désire le torturer ensuite.

— Moi, dit Chesmal, pour tuer un homme, il me suffit de l’avoir dans mon champ de vision.

L’incarnation même de l’arrogance, cette sœur.

— Certes, admit Asne, mais ma cible pourrait être entourée de cent sœurs sans qu’elles sachent qui l’a tuée.

— J’admets que ça peut être utile, concéda Chesmal. Vous deux, pourquoi n’avez-vous rien fait ?

— Nous étions coupées de la Source, répondit Falion.

Eldrith écarquilla les yeux et posa une main potelée sur sa joue ronde.

— C’est impossible, sauf si… Elles ont découvert un moyen de dissimuler l’aura et de rendre invisibles leurs tissages ! À coup sûr, ça nous sera très utile.

— Merci de votre intervention rapide, dit Shiaine en se levant. Mais avez-vous une raison d’être ici ce soir ? C’est Moridin qui vous envoie ?

Asne tissa un flux d’Air qui alla gifler Shiaine, la faisant tituber sur ses jambes.

— Parle-nous poliment, et nous te laisserons partir avec nous. Sinon, nous t’abandonnerons ici, raide morte.

La joue rouge vif, Shiaine garda pourtant les mains le long de ses flancs. Sur son visage, impossible de lire quoi que ce soit.

— Elayne est la seule qui nous intéresse, dit Temaile.

À sa façon, elle était jolie, dans le genre face de renarde. Malgré son visage sans âge, elle faisait penser à une enfant fragile, mais une lueur malsaine brillait en permanence dans ses yeux. Du bout de la langue, elle se titilla une lèvre.

— J’aurais adoré m’amuser avec les autres, mais elles nous encombreraient.

— Si tu veux les tuer, dit Marillin comme si elle parlait de la pluie et du beau temps, épargne Careane. C’est l’une des nôtres.

— Un cadeau de la part d’Adeleas, souffla Vandene.

Careane écarquilla les yeux. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Avec Vandene, elle s’écroula sur le sol.

Vandene tenta de se redresser, mais Careane ne bougea plus, le manche d’un couteau dépassant de sa poitrine.

L’aura du saidar l’enveloppant, Chesmal projeta sur Vandene un flux complexe de Feu, d’Air et d’Eau. La sœur d’Adeleas s’écroula comme si tous ses os avaient fondu. Le même tissage frappa Sareitha, qui s’effondra, les yeux déjà morts, et entraîna Elayne dans sa chute.

— Leurs Champions vont accourir, dit Chesmal. Un massacre à achever…

Birgitte, fuis ! pensa Elayne, regrettant que le lien ne puisse pas transmettre de mots. Fuis !

32

TENIR SES ENGAGEMENTS

Appuyée contre le mur de la maison, Birgitte pensait tristement à Gaidal quand le nœud d’émotions et de sensations physiques qui était Elayne dans sa tête fut parcouru de contractions. Oui, c’était le bon mot pour décrire le phénomène. Quoi que ça signifie, ça dura très peu, et ensuite, le lien ne charria plus que de… l’inertie. Elayne restait consciente, dans un état d’extrême faiblesse. En revanche, elle n’avait pas peur.

Écartant les pans de son manteau, Birgitte s’engagea dans la rue de la Pleine-Lune. Parfois, Elayne se montrait trop courageuse pour son propre bien. Le plus difficile, pour sa Championne, restait de l’empêcher de prendre des risques inconsidérés. Personne n’était indestructible, mais cette fichue Fille-Héritière se prenait pour l’exception qui confirme la règle. Au lieu d’un lys d’or, son sceau aurait dû représenter un lion de fer.

La fenêtre était toujours éclairée, projetant une lumière pâlichonne dans la rue. À part les miaulements d’un chat, dans le lointain, on n’entendait pas un bruit.

— Sareitha se sent… nauséeuse, marmonna Ned Yarman près de l’archère.

Sous la capuche de son manteau, le jeune Champion affichait une mine lugubre.

— Elle est très faible…

Birgitte s’avisa que tous les autres Champions se massaient autour d’elle, le regard encore plus dur que d’habitude. À l’évidence, il était arrivé quelque chose à toutes les Aes Sedai. Mais quoi ?

— Elayne a dit qu’elle crierait en cas de besoin, rappela Birgitte, autant pour se rassurer que pour calmer les autres.

Même si Careane et Sareitha étaient toutes les deux des Suppôts des Ténèbres, liées l’une à Vandene et l’autre à Elayne, elles n’auraient rien pu faire. De plus, elles semblaient avoir été touchées aussi.

Que la Lumière la brûle ! Birgitte aurait dû insister pour que les Champions entrent aussi.

— Careane sera mécontente si nous intervenons pour rien, dit Venr Kosaan.

Mince comme une lame, sa barbe et ses cheveux striés de blanc, il ne semblait pas angoissé.

— Je propose que nous attendions. Careane est confiante, quoi qu’il soit en train de se passer.

— Plus confiante qu’en entrant, précisa Cieryl Arjuna, ce qui lui valut un regard noir de Venr.

Encore assez loin de l’âge mûr, Cieryl semblait trop maigre, malgré ses larges épaules.

Birgitte acquiesça. Elayne aussi était confiante en entrant. Mais elle aurait débordé d’assurance en marchant sur un fil tendu au-dessus d’une fosse à serpents venimeux.

Dans le lointain, un chien aboya, et le chat jugea plus prudent de se taire. Comme toujours, d’autres cabots répondirent au premier – une série d’échos qui s’éteignirent très vite.

Les Champions attendirent, Birgitte prenant son mal en patience. Soudain, Venr lâcha un juron. L’instant d’après, épée au clair, il se lança à la course, suivi par Cieryl et Tavan, leur lame également dégainée.

Ils n’avaient pas fait deux pas quand Jaem cria à tue-tête. Tirant son arme, il se lança dans le sillage des trois autres à une vitesse qu’on n’aurait pas attendue chez un homme de son âge. Beuglant aussi, Ned se mit également à courir, lame au poing.

Dans le lien, Birgitte sentit une rage très proche de la folie meurtrière qu’éprouvaient certains soldats. Elle identifia aussi de la tristesse, mais toujours pas de peur.

Entendant dans son dos des crissements d’acier contre le cuir, l’archère s’écria :

— Rangez-moi tout ça ! L’acier ne servira à rien ici.

— Ma dame, dit Durit avec son accent raffiné, des Champions qui partent à la course, je sais comme toi ce que ça signifie.

Aussi grande que la plupart des hommes, Yurith prétendait ne pas avoir une goutte de sang noble dans les veines. Cela dit, dès qu’on abordait sa biographie, avant qu’elle ait prêté le serment de Quêteuse du Cor, elle se fendait d’un de ses rares sourires et… changeait de sujet. En tout cas, à l’épée, elle était excellente.

— Si les Aes Sedai sont mortes ou…

— Elayne est vivante, coupa Birgitte.

Vivante, oui, mais dans la mouise jusqu’au cou.

— Elle est sous notre responsabilité, et il nous faudra beaucoup plus d’épées pour la sauver.

Et beaucoup plus que des épées !

— Que quelqu’un s’assure de cet homme !

Deux gardes rapprochées saisirent Hark au collet avant qu’il puisse s’enfoncer dans les ténèbres. De toute évidence, il n’avait aucune envie de rester près d’une scène de crime où des Aes Sedai avaient péri.

Birgitte partageait ce sentiment.

— Rassemblez les chevaux… supplémentaires, puis suivez-moi ! ordonna-t-elle. (Elle enfourcha son fidèle Flèche.) Et galopez ventre à terre !

Joignant le geste à la parole, Birgitte talonna son hongre gris.

Il s’ensuivit une folle chevauchée dans des rues sinueuses encore sombres où les premiers passants commençaient à se montrer. Pour éviter les rares charrettes et chariots, Birgitte fit slalomer Flèche comme jamais. En revanche, les passants durent s’écarter de son chemin, ce qu’ils firent presque toujours en la couvrant d’injures. Sans s’émouvoir, elle se contenta de pousser un peu plus sa monture.

Un peu avant qu’elle ait atteint la porte de Mondel, l’archère sentit que son Aes Sedai se déplaçait. Au début, elle avait eu un doute, mais là, c’était évident. Elayne se dirigeait vers le nord-est, à la vitesse de la marche. Le lien indiquait qu’elle était trop faible pour aller bien loin – voire pour tenir sur ses jambes –, mais un chariot aurait avancé au même rythme.

Le ciel s’éclaircissait imperceptiblement. Combien de temps faudrait-il à Birgitte pour réunir tout ce dont elle aurait besoin ?

Dans la Cité Intérieure, les rues en spirale convergeaient vers le centre, où se dressait le palais, au sommet de la plus haute colline de Caemlyn. Alors que l’archère et ses compagnes galopaient autour de la place de la Reine, des soldats la regardèrent avec de grands yeux. En longue colonne, ces hommes attendaient qu’on leur serve le rata – un ragoût brunâtre indéfinissable que les cuisiniers laissaient tomber mollement dans leur assiette. Tous les hommes que Birgitte aperçut portaient déjà leur plastron et avaient accroché leur casque à leur ceinturon. Parfait, ça. Chaque minute gagnée serait une chance de plus de sauver Elayne.

Dans la cour des écuries royales, deux rangées de gardes rapprochées s’entraînaient à l’épée. Dès que Birgitte déboula, les lames de bois s’immobilisèrent. Sautant à terre, l’archère lâcha les rênes de Flèche et courut en direction d’une colonnade.

— Hadora, fonce dire aux Régentes des Vents de me rejoindre dans la Salle des Cartes. Sans délai ! Et qu’elles viennent toutes ! Sanetre, même message pour le capitaine Guybon. Et qu’on me fasse seller un cheval frais.

Pour aujourd’hui, Flèche était hors service.

En s’engageant dans la colonnade, Birgitte ne jeta pas un coup d’œil en arrière pour voir si les femmes obéissaient. Elles n’avaient pas d’autres options.

Courant dans des couloirs décorés de tapisseries ou gravissant des marches de marbre, l’archère se perdit plus d’une fois et, en éructant de rage, dut rebrousser chemin pour rectifier le tir. En glapissant, des domestiques des deux sexes s’écartaient à la hâte.

Devant la porte de la Salle des Cartes, Birgitte s’arrêta le temps de dire aux deux sentinelles de laisser entrer les Régentes dès qu’elles se montreraient.

Guybon arrivait déjà, en plastron étincelant, les trois nœuds d’or de son grade sur une épaule. Soulevant délicatement l’ourlet de sa robe de soie bleue, Dyelin le suivait.

À l’intérieur, tous deux, le front plissé, étudièrent la carte géante en mosaïque où une bonne quinzaine de cercles rouges signalaient les attaques contre la section nord du mur d’enceinte. Jusque-là, il n’y en avait jamais eu autant en même temps – et de loin –, mais Birgitte ne leur accorda qu’un regard distrait.

— Guybon, il me faut tous les cavaliers et tous les hallebardiers que vous pouvez me fournir. (Birgitte retira son manteau et le jeta sur son bureau.) Sur les remparts, les arbalétriers et les archers devront se débrouiller seuls pendant quelques heures. Elayne a été capturée par des Aes Sedai vendues aux Ténèbres, et elles vont tenter de la faire sortir de la ville.

Une partie des fonctionnaires et des estafettes commencèrent à murmurer, mais maîtresse Anford leur ordonna sèchement de se concentrer sur leur travail.

Les yeux baissés sur la carte, Birgitte évaluait des distances. Elayne semblait se diriger vers la porte du Soleil-Levant, qui donnait sur la route menant au fleuve Erinin. Mais même si les traîtresses décidaient de franchir une plus petite porte, elles étaient allées trop loin pour avoir une autre destination que le mur oriental.

— Les Aes Sedai auront sans doute fait traverser une porte à Elayne au moment où nous serons prêts à partir. Nous allons devoir passer par un portail pour déboucher sur le versant avant de la butte qui se dresse à l’est de la ville.

L’objectif, c’était que les troubles inévitables aient lieu loin des habitations. Dans tous les cas, un terrain découvert serait préférable. Dans un dédale de rues, les cavaliers et les hallebardiers se gênant déjà mutuellement, il y aurait trop de gens susceptibles de se mettre dans leurs pattes, donc bien trop de risques d’accidents.

Guybon acquiesça et dicta ses ordres à des clercs qui ne tardèrent pas à les lui donner à signer. Leur copie en main, de jeunes estafettes en rouge et blanc partirent à la vitesse du vent. Sur leur visage, Birgitte lut une authentique terreur.

L’archère n’avait pas le temps d’angoisser. Quant à Elayne, même prisonnière, elle restait telle qu’en elle-même. Triste, certainement, mais sans la moindre peur.

— Il faut secourir Elayne, dit Dyelin, c’est une évidence. Mais si, pour ce faire, tu offres Caemlyn à Arymilla, elle ne te sera sûrement pas reconnaissante. Sans compter les hommes postés dans les tours et ceux qui tiennent les portes, la moitié de nos soldats entraînés sont sur le mur du nord. Si tu mobilises les autres ailleurs, une seule attaque de plus permettra à l’ennemi de conquérir une section des remparts. Les arbalètes et les arcs ne suffiront pas, tu le sais très bien. À partir de là, les troupes d’Arymilla se déverseront en ville pour dévaster les secteurs que tu auras laissés sans défense. Bref, tu auras inversé la situation actuelle. Arymilla tiendra Caemlyn, et Elayne sera à l’extérieur, sans assez de soldats pour y revenir.

« Sauf si ces Suppôts des Ténèbres ont introduit en douce une armée dans la cité, quelques centaines d’hommes suffiront pour sauver la Fille-Héritière…

Birgitte foudroya Dyelin du regard. Sans savoir pourquoi, elle ne l’avait jamais appréciée – dès le premier coup d’œil, sa présence lui avait donné de l’urticaire. Et tout laissait penser que c’était réciproque. Dès que l’une disait « blanc », l’autre s’empressait de crier « noir ».

— Dyelin, tu te soucies avant tout de faire monter Elayne sur le trône. Moi, je veux la garder vivante, pour qu’elle puisse s’y asseoir un jour. Ou non, pour moi, ça n’a pas d’importance, tant qu’elle est en vie. Elle m’a sauvée, et je ne la laisserai pas dépérir entre les mains de Suppôts des Ténèbres.

Dyelin eut un rictus puis recommença à étudier les cercles rouges, sur la carte géante. Comme si les combats se déroulaient devant ses yeux, elle plissa le front, accentuant ses rides naissantes.

Birgitte croisa les mains dans son dos et se força au calme, alors qu’elle aurait voulu faire les cent pas comme une folle. Elayne se dirigeait toujours vers la porte du Soleil-Levant.

— Guybon, tu dois savoir quelque chose. Nous allons affronter deux Aes Sedai, sans doute plus, et elles ont peut-être une arme – un ter’angreal – capable de générer des Torrents de Feu. Tu en as entendu parler ?

— Non. Mais ça paraît dangereux.

— Ça, tu peux le dire. Assez dangereux pour que ça soit interdit aux Aes Sedai. Pendant la guerre des Ténèbres, même les Suppôts y ont renoncé.

L’archère eut un ricanement amer. Tout ce qu’elle savait des Torrents de Feu, désormais, elle le tenait d’Elayne. Des informations qu’elle lui avait communiquées, au début, ce qui aggravait encore les choses. Sa mémoire allait-elle s’effacer entièrement ? Ces derniers temps, ça semblait s’être calmé, mais comment en être sûre ? Comment savoir qu’on avait oublié quelque chose ?

Aujourd’hui, elle se rappelait la fondation de la Tour Blanche – des fragments d’événements, en particulier sur le rôle que Gaidal et elle avaient joué dans cette affaire. Avant, c’était le trou noir. De ses premiers souvenirs, il ne lui restait même pas des cendres.

— Au moins, nous avons des Aes Sedai dans nos rangs, dit Guybon en signant un nouvel ordre.

— Elles sont toutes mortes, à part Elayne, annonça Birgitte sans ménagement.

Impossible de faire montre de délicatesse sur ce sujet.

Blanche comme un linge, Dyelin poussa un petit cri. Une fonctionnaire porta les mains à sa bouche et un autre renversa son encrier. Une marée noire déferla le long de la table puis se déversa sur le sol. Au lieu de passer un savon au maladroit, maîtresse Anford se retint d’une main au coin d’un bureau.

— J’espère les venger, continua Birgitte, mais je ne peux rien promettre. Par contre, je suis sûre que nous perdrons des hommes aujourd’hui. Peut-être beaucoup d’hommes…

Guybon se redressa. L’air troublé, certes, mais le regard d’acier.

— Une journée qui promet d’être intéressante, dit-il. Quel qu’en soit le prix, nous sauverons la Fille-Héritière.

Un vrai roc, ce Charlz Guybon, et un homme courageux, comme il l’avait démontré plusieurs fois sur les remparts. Mais trop beau pour plaire à Birgitte, bien entendu.

S’avisant qu’elle faisait les cent pas, l’archère se força à arrêter. Quoi qu’en pense Elayne, elle n’avait rien d’une militaire, mais elle savait quand même que montrer son anxiété nuisait au moral des troupes.

Elayne était en vie, cela seul comptait. Vivante, mais s’éloignant à chaque instant.

Le battant gauche de la porte s’ouvrit, laissant entrer un Garde de la Reine qui annonça le retour de Julanya Fote et de Keraille Surtovni. Guybon hésita puis consulta Birgitte du regard. En l’absence de réaction, il dit au Garde de laisser entrer les deux femmes.

Bien que chacune portât un bâton de marche, Julanya et Keraille étaient très différentes – physiquement, en tout cas. Alors que la première était jolie et potelée, ses cheveux noir strié de blanc, la seconde, petite et mince, arborait de flamboyantes boucles rousses.

Birgitte aurait donné cher pour savoir si leurs noms étaient vrais. En matière de patronymes, les femmes de la Famille étaient aussi « volages » que d’autres quand il s’agissait de changer de bas. En matière de vêtements, elles portaient des tenues de laine parfaites pour des marchandes ambulantes, une activité qu’elles exerçaient par le passé. Chacune était une redoutable observatrice et une personne capable de s’assumer seule. Grâce à leur bagout, elles pouvaient se tirer de n’importe quelle situation. Et si ça coinçait, le couteau accroché à leur ceinture n’était qu’une des lames qu’elles trimballaient. Et au pire, avec leur bâton, elles pouvaient neutraliser plus d’un colosse.

Toutes les deux s’inclinèrent. La jupe et le manteau de Julanya, nota Birgitte, étaient gorgés d’eau et souillés de boue à l’ourlet.

— Ellorien, Luan et Abelle ont commencé à lever le camp tôt ce matin, annonça Julanya. Je suis restée assez longtemps pour voir dans quelle direction ils partaient. Vers le nord, ma dame.

— Même chose pour Aemlyn, Arathelle et Pelivar, ajouta Keraille. Tous se dirigent vers Caemlyn.

Birgitte n’eut pas besoin d’étudier la carte géante déroulée sur une table. Selon l’état des routes et l’intensité des précipitations, ces troupes atteindraient la ville dès l’après-midi.

— Du bon travail, toutes les deux. Allez prendre un bain chaud.

Les deux femmes ne se le firent pas dire deux fois.

— Tu crois que ces gens ont changé d’avis ? demanda Birgitte à Dyelin quand les deux éclaireuses furent sorties.

— Non, répondit Dyelin sans l’ombre d’une hésitation. (Elle soupira puis secoua la tête.) Le plus probable, c’est qu’Ellorien ait convaincu les autres de soutenir sa candidature au Trône du Lion. Ils pensent sans doute pouvoir écraser Arymilla et reprendre le siège à leur compte. Ils ont une fois et demie plus d’hommes qu’elle… et le double de nos forces…

Inutile d’insister lourdement sur ce point. Même en recourant aux femmes de la Famille pour déplacer les hommes, contre une telle horde, ils auraient du mal à défendre le mur d’enceinte.

— D’abord, dit Birgitte, on récupère Elayne. Après, on s’inquiétera de ces gens.

Où étaient ces maudites Régentes des Vents ?

Comme si l’imprécation les avait attirées, les Atha’an Miere déboulèrent dans la salle, Chanelle à leur tête. Un raz-de-marée de soie multicolore. Sauf chez Renaile, qui fermait la marche dans une tenue de lin. Mais un chemisier rouge, une ceinture jaune et un pantalon vert, ça piquait aussi pas mal les yeux. Cela dit, même la jeune Rainyn, avec la demi-douzaine de médaillons qui pendait sur sa joue, soulignait à quel point la chaîne d’honneur de Renaille était… misérable. Mais l’Atha’an Miere supportait stoïquement sa disgrâce.

— Je n’aime pas être menacée ! s’écria Chanelle avant de respirer à fond les fragrances de sa boîte à parfum. La garde rapprochée a promis qu’elle nous botterait les fesses si on ne se dépêchait pas… Elle n’a pas dit « les fesses », mais passons là-dessus. C’était une menace, et je ne saurais…

— Elayne a été capturée par des Aes Sedai qui servent les Ténèbres, coupa Birgitte. Il faut que vous ouvriez un portail pour les hommes qui iront à son secours.

Des murmures coururent parmi les Régentes. Chanelle leur fit signe de se taire, mais seule Renaille obéit. Au grand déplaisir de leur « chef », les autres se contentèrent de baisser encore la voix. À voir leurs médaillons, plusieurs de ces femmes étaient au moins les égales de Chanelle.

— Pourquoi nous avoir toutes convoquées pour un seul portail ? Je respecte nos engagements, tu le vois bien. Nous sommes toutes là, comme tu l’as exigé. Mais une seule d’entre nous aurait suffi.

— Non, justement… Vous devrez former un cercle et ouvrir un portail assez grand pour que des milliers d’hommes et de chevaux le traversent.

Ce n’était qu’une des raisons de cette convocation…

Chanelle se crispa, et elle ne fut pas la seule. Kurin en frémit presque d’outrage et Rysael, d’habitude un modèle d’équanimité, oublia le « presque ».

Le visage parcheminé, ses trous dans les oreilles indiquant qu’elle y portait jadis six anneaux – et des gros –, Senine posa la main sur le manche de son couteau.

— Des soldats ? s’écria Chanelle. C’est interdit ! Le marché précise que nous ne nous mêlerons pas de vos guerres. Zaida din Parede Aile Noire a fait en sorte qu’il en soit ainsi. Depuis qu’elle est la Maîtresse des Navires, sa volonté a plus de poids encore. Demandez aux Aes Sedai et à ces autres femmes… La Famille…

Birgitte approcha de la Régente et planta son regard dans le sien. Pour cette mission, les femmes de la Famille n’étaient pas qualifiées, car aucune d’elles n’avait utilisé le Pouvoir comme une arme. A priori, elles ne devaient même pas savoir comment faire.

— Toutes nos Aes Sedai sont mortes, dit Birgitte.

Derrière elle, quelqu’un gémit d’angoisse. Une des fonctionnaires ?

— Si nous perdons Elayne, que vaudra votre marché ? Arymilla ne l’honorera pas, soyez-en sûre.

Dire ça d’un ton neutre coûta un gros effort à l’archère. Pourtant, il n’était pas question d’exploser. Elle avait besoin de ces femmes, mais si elle leur révélait pourquoi, Elayne serait bel et bien perdue.

— Que dira Zaida si vous sabotez le marché passé avec la Fille-Héritière ?

Chanelle porta de nouveau à son nez la boîte à parfum en or. Puis elle la laissa retomber au milieu de ses innombrables colliers. D’après ce que Birgitte savait de Zaida din Parede, elle serait très mécontente qu’on ait sabordé son marché. En principe, Chanelle aurait dû vouloir éviter à tout prix d’éveiller le courroux de la Maîtresse des Navires. Pourtant, elle semblait simplement… perplexe.

— Très bien, dit-elle après un moment. Mais seulement pour transporter les troupes. Marché conclu ?

Chanelle embrassa le bout des doigts de sa main droite, se préparant à sceller l’accord.

— Faites-en à votre tête, toutes, dit Birgitte en se détournant. Guybon, il est temps de partir. Elayne doit avoir atteint la porte, à l’heure qu’il est.

Guybon ceignit son épée, prit son casque et ses gants et suivit Birgitte et Dyelin hors de la Salle des Cartes. Les Régentes leur emboîtèrent le pas, Chanelle rappelant pour la troisième ou quatrième fois que leur intervention se limiterait à ouvrir un portail.

Birgitte souffla des instructions à Guybon, puis elle le laissa gagner l’entrée du palais tandis qu’elle filait vers les écuries royales. Elle y trouva un hongre louvet aux naseaux carrés portant sa selle. Une fille d’écurie à la natte très semblable à la sienne lui tendit respectueusement les rênes.

Toutes les gardes rapprochées, soit cent vingt et une femmes, attendaient sur leurs montures. La sienne enfourchée, Birgitte leur fit signe de la suivre.

Dans un ciel presque sans nuages, le soleil brillait comme une boule de feu. Au moins, la pluie ne se mettrait pas de la partie. Sous un orage tel qu’il s’en abattait souvent sur Caemlyn, un chariot aurait pu passer inaperçu.

Une énorme colonne d’hommes, par rangs de dix, occupait désormais la place de la Reine dans les deux directions.

En plastron scintillant, des cavaliers alternaient avec des hommes coiffés de casques dépareillés, leur hallebarde sur une épaule. Certains munis d’une cotte de mailles, d’autres d’un gilet lesté de disques de métal cousus, ces braves gars avançaient derrière l’étendard de leur maison ou d’une compagnie de mercenaires.

Aujourd’hui, les soldats de fortune évoluaient sous l’œil de trop de témoins pour tenter de prendre la tangente.

Si on soustrayait les arbalétriers et les archers, il devait y avoir là pas loin de douze mille hommes, dont deux tiers à cheval. Avant midi, combien ne seraient plus de ce monde ?

Birgitte chassa cette idée de son esprit. Pour convaincre les Atha’an Miere, elle avait besoin de chacun de ces héros. Et ceux qui périraient aujourd’hui auraient pu tomber sur les remparts demain. De plus, tous étaient venus à Caemlyn avec la volonté de mourir pour Elayne, s’il le fallait.

En tête de la colonne, un bon millier de Gardes de la Reine, casque et plastron étincelant sous le soleil, attendaient derrière l’étendard d’Andor – le Lion Blanc rampant sur champ écarlate – et celui d’Elayne, un Lilas d’Or sur champ d’azur.

Ces braves patientaient devant un parc qu’on avait déboisé – des chênes centenaires allégrement sacrifiés – et débarrassé de toute sa végétation. Ainsi, il ne restait plus qu’un grand terrain vague dont les pelouses et les sentiers couverts de gravier étaient depuis longtemps transformés en bourbier par les sabots et les bottes. Autour du palais, tous les parcs avaient subi le même traitement afin qu’on puisse y ouvrir aisément un portail.

Guybon et Dyelin étaient déjà là, en compagnie des seigneurs et des dames qui avaient répondu à l’appel d’Elayne. Oui, tous étaient là, du jeune Perival Mantear au vénérable Brannin Martan, accompagné par son épouse.

Comme tous les hommes présents, Perival arborait un casque et un plastron. Brannin aussi, mais son plastron, déjà ordinaire, était cabossé là où le marteau de son armurier s’était abattu trop vigoureusement.

Perival scintillait de dorures, tout comme Conail et Brinlet. Mais il arborait l’Armure d’Argent de Mantear tandis que les deux autres exhibaient les Aigles Noirs de la maison Northan ou les Léopards Rouges de la lignée Gilyard. De splendides armures, parfaites pour un triomphe.

Birgitte espéra que les femmes présentes auraient assez de sens commun pour tenir ces gamins éloignés du combat. Étudiant l’expression dure et déterminée de certaines de ces dames, elle espéra aussi qu’elles auraient l’intelligence de rester loin de la boucherie. Au moins, aucune ne portait une épée.

La vérité était incontournable. Pour affronter un homme à l’escrime, une femme devait être beaucoup plus compétente que lui. Sinon, la force brute faisait la différence.

Avec un arc, c’était une autre chanson…

Leurs pieds nus sur un sol encore humide, après l’averse de la veille, les Régentes des Vents tiraient la tête. L’humidité, c’était leur pain quotidien, mais pas la gadoue.

— Cet homme refuse de me révéler la destination du portail, rugit Chanelle en désignant Guybon. Je veux en terminer vite, pour pouvoir me laver les pieds.

Birgitte se laissa souplement glisser de selle.

— Ma dame ! cria une voix féminine. Ma dame Birgitte !

L’ourlet de sa jupe relevé au point d’exposer ses jambes jusqu’aux genoux, Reene Harfor remontait au pas de course la colonne de Gardes de la Reine. Depuis qu’elle la connaissait, Birgitte ne l’avait jamais vue courir ainsi.

Maîtresse Harfor appartenait à cette catégorie de femmes qui font tout à la perfection. Chaque fois qu’elle la rencontrait, Birgitte prenait conscience des multiples erreurs qu’elle avait commises, très récemment.

Portant une civière, deux hommes en livrée rouge et blanc couraient derrière Reene. Quand ils furent assez près, Birgitte vit l’homme qui était couché dessus. Une jeune Garde sans casque, une flèche dans le bras droit et une autre dans sa cuisse, du même côté. Du sang ruisselant des deux hampes, le blessé laissait une piste écarlate sur les dalles.

— Il a insisté pour vous parler, dit Reene Harfor, ou au moins pouvoir s’adresser au capitaine Guybon.

Le souffle court, elle s’éventa d’une main.

Le jeune brave voulut se redresser, mais Birgitte le poussa doucement en arrière.

— Ma dame, trois ou quatre compagnies de mercenaires attaquent la porte de Far Madding, croassa le blessé. À partir de l’intérieur de la ville, je veux dire… Ils ont posté des archers chargés d’abattre toute personne tentant de donner l’alerte, mais j’ai réussi à passer pour venir vous avertir.

Birgitte marmonna un juron. Cordwyn, Gomaisen et Bakuvun devaient faire partie des traîtres, elle en aurait mis sa tête à couper. Dès qu’ils étaient venus présenter leurs exigences, elle aurait dû insister pour qu’Elayne les chasse de la ville.

L’archère s’avisa qu’elle avait parlé tout haut quand le blessé lui répondit :

— Non, ma dame… En tout cas, pas Bakuvun. Avec une dizaine de ses hommes, il est venu nous voir pour jouer… hum, pour discuter un peu, et mon lieutenant pense que c’est grâce à eux que nous avons tenu. Si nous tenons toujours… Nos ennemis tentaient de défoncer les portes avec des béliers, la dernière fois que j’ai regardé. Mais ce n’est pas tout. Des hommes sont massés devant Caemlyn la Basse. Dix mille soldats, peut-être le double. C’est difficile à dire, dans ces rues sinueuses.

Birgitte fit la grimace. Sauf si elle envoyait là-bas toutes ses forces, ce qui était hors de question, dix mille hommes suffiraient à déborder les défenses, même sans la défection des mercenaires. Que devait-elle faire, au nom de la Lumière ? Mettre au point une mission de secours pour récupérer un prisonnier dans une forteresse, ça, c’était dans ses cordes. À la rigueur, elle pouvait aussi envoyer des éclaireurs en territoire ennemi en sachant ce qu’elle faisait. Mais là, on parlait d’une bataille, avec Caemlyn pour enjeu – et le Trône du Lion aussi, peut-être. Pourtant, elle allait devoir s’y coller.

— Maîtresse Harfor, ramenez cet homme au palais et faites-le soigner, je vous prie.

Demander une guérison aux Régentes aurait été une perte de temps. À leurs yeux, ce serait revenu à se mêler de la guerre.

— Dyelin, laisse-moi tous les cavaliers et un millier de hallebardiers. Prends le reste, et tous les arbalétriers et archers disponibles. Plus tous les gaillards capables de tenir une épée que tu croiseras. Si la porte tient toujours quand les femmes de la Famille t’y auront envoyée, fais en sorte qu’elle ne tombe pas. Si elle est tombée, reprends-la ! Et tiens ces fichus remparts jusqu’à mon retour.

— Compris, répondit Dyelin comme si elle n’avait jamais reçu de consignes plus faciles à exécuter. Conail, Catalyn, Brinlet, Perival, avec moi. Vos hommes combattront bien mieux si vous êtes là.

Conail sembla déçu, sans doute parce qu’il s’était déjà vu menant une charge héroïque, mais il secoua ses rênes et souffla une saillie qui fit glousser ses deux jeunes camarades.

— Mon cheval aussi combattrait mieux, railla Catalyn. Je veux participer au sauvetage d’Elayne.

— Tu es venue pour l’aider à ceindre la couronne, répondit sèchement Dyelin. Pour ça, tu iras où on te dira d’aller. Sinon, nous aurons une petite conversation, après tout ça…

Quoi que ça veuille dire, les joues rondelettes de la chipie virèrent à l’écarlate. Mais elle suivit docilement Dyelin et les autres dès qu’ils s’éloignèrent.

Guybon regarda Birgitte en silence. Selon toute probabilité, il se demandait pourquoi elle n’envoyait pas plus de renforts sur les remparts. Mais en public, il ne contestait jamais l’autorité de l’archère.

La réponse était simple : Birgitte ignorait combien de sœurs noires seraient avec Elayne. Du coup, elle avait besoin de toutes les Régentes – en les ayant convaincues qu’elles étaient toutes nécessaires. Si elle avait eu le temps, l’archère aurait même enrôlé les sentinelles postées dans les tours et les hommes qui défendaient les portes.

— Ouvrez ce portail, dit-elle à Chanelle. Destination, le versant avant de la butte, à l’est de la ville, au sommet de la route qui mène au fleuve Erinin.

Les Régentes formèrent un cercle et firent ce qu’il fallait pour se lier. En prenant leur temps, par le sang et les cendres ! Soudain, la ligne verticale bleu argenté apparut dans l’air et s’élargit jusqu’à devenir une ouverture de cinq pieds de haut – sur toute la longueur du terrain découvert. De l’autre côté, on voyait une large route qui gravissait le versant de la butte en direction du fleuve. Les camps d’Arymilla se trouvaient de l’autre côté de la butte. Considérant les dernières nouvelles, ils étaient peut-être déserts – un coup de chance, ça ! –, mais de toute façon, Birgitte ne pouvait pas se laisser arrêter par un pareil détail.

— En avant et déploiement selon les ordres ! cria Guybon.

Il talonna son cheval et traversa le portail, suivi par tous les nobles puis par la colonne de Gardes Royaux.

Sur le versant de la butte, les Gardes se dirigèrent vers la gauche et furent bientôt hors de vue. Les nobles, eux, se postèrent juste avant la crête et certains observèrent la ville avec leur longue-vue.

Guybon sauta de selle, se plia en deux, approcha de la crête et regarda aussi avec sa lunette, mais de l’autre côté.

— Il n’y avait pas besoin d’un portail si large, marmonna Chanelle en regardant les cavaliers défiler devant elle. Pourquoi… ?

— Viens avec moi, coupa Birgitte en prenant la Régente par le bras. Je veux te montrer quelque chose. (Tenant son cheval par la bride, elle entraîna l’Atha’an Miere vers le portail.) Tu pourras revenir ici quand tu auras vu…

Si l’archère connaissait bien sa Chanelle, c’était elle qui dirigeait le cercle. Pour le reste, il fallait compter sur la nature humaine.

Birgitte ne regarda pas en arrière, mais elle soupira de soulagement quand elle entendit les autres Régentes murmurer dans son dos. Elles suivaient, comme prévu !

Quoi qu’ait vu Guybon, ce devait être réconfortant, puisqu’il se redressa et courut jusqu’à son cheval. Très vraisemblablement, Arymilla avait pressé ses camps comme des citrons. Vingt mille hommes à la porte de Far Madding, donc, voire plus. Veuille la Lumière que les défenses tiennent ! Mais la priorité, c’était Elayne. Avant et par-dessus tout.

Quand Birgitte eut rejoint Guybon, déjà perché sur sa monture, les gardes rapprochées se déployèrent sur un côté, formant trois rangées derrière Caseille. Désormais, toute la largeur du portail était occupée par des cavaliers et des fantassins. Une marée de soldats qui, à droite ou à gauche, allaient rejoindre leurs camarades eux aussi déployés sur trois rangs.

Parfait. Encore un moment, et les Régentes auraient du mal à retourner vers le portail.

À une demi-lieue de là, un chariot bâché avec un attelage de quatre chevaux, entouré d’une escorte montée, était arrêté sur la route juste au-delà des derniers bâtiments de Caemlyn la Basse. Au-delà, des gens allaient et venaient dans le marché ouvert qui flanquait la route, s’efforçant de gagner leur vie malgré des conditions difficiles. Mais pour Birgitte, tout ça aurait très bien pu ne pas exister.

Elayne était prisonnière dans le chariot. Sans le quitter des yeux, l’archère tendit une main et Guybon y déposa sa longue-vue. Dès qu’elle l’eut portée à son œil, le véhicule et son escorte occupèrent tout son champ de vision.

— Que voulais-tu me montrer ? demanda Chanelle.

— Un moment…, souffla Birgitte.

Autour du chariot, il y avait quatre hommes, dont trois à cheval, et, plus important, sept cavalières. Bien que de qualité, la longue-vue, à cette distance, ne permettait pas de distinguer un visage sans âge de traits normaux. Du coup, l’archère postula que toutes les femmes étaient des Aes Sedai. Huit contre sept, ça aurait pu sembler équilibré, mais pas quand les huit étaient liées. À condition, bien entendu, de convaincre les Régentes de s’engager.

Que pensaient donc les Suppôts des Ténèbres en voyant des milliers de soldats surgir de ce qui devait leur apparaître comme un rideau d’air chaud flottant dans l’air ?

Birgitte baissa la longue-vue. Alors que leurs hommes arrivaient, les nobles commençaient à les rejoindre plus bas sur le versant.

Si surprises qu’elles soient, les Aes Sedai n’hésitèrent pas longtemps. Des éclairs tombèrent du ciel pourtant limpide. S’écrasant sur le sol dans un vacarme de fin du monde, ils envoyèrent des corps déchiquetés voler dans les airs. Partout, les chevaux piaffèrent d’angoisse, mais les cavaliers parvinrent à les maîtriser. Personne ne détala.

Le boucan des éclairs frappa Birgitte comme une énorme paire de gifles. Vacillant, elle sentit ses cheveux se hérisser, à croire qu’ils voulaient s’extraire de sa natte. L’air empestait… le soufre. De nouveau, des éclairs s’abattirent sur les rangs. Dans Caemlyn la Basse, les gens couraient comme des fous. Certains pour s’enfuir, mais d’autres, les pauvres idiots, pour avoir un meilleur point de vue sur le spectacle. Au bout des rues étroites qui donnaient sur la campagne, des spectateurs se massaient.

— Si nous devons subir ça, dit Guybon, autant charger et vendre chèrement notre peau. Avec ta permission, ma dame ?

— Si tu charges, tu perdras moins d’hommes, acquiesça Birgitte.

Le militaire talonna sa monture.

Immobilisant son cheval devant l’archère, Caseille la salua, un bras en travers du torse. Derrière les grilles de son casque, la solide guerrière semblait sinistre.

— Permission de se joindre à la charge ?

Dans les deux derniers mots, Birgitte entendit toute la fierté du monde. Ces gardes rapprochées étaient celles de la Fille-Héritière, et bientôt, elles veilleraient sur la reine en personne. Rien à voir avec des gardes du corps lambda.

— Permission accordée, répondit l’archère.

Si quelqu’un méritait cet honneur, c’était bien ces femmes.

Caseille fit volter son cheval et dévala la pente, suivie par toutes ses compagnes. Une chevauchée ventre à terre pour rejoindre le site d’une boucherie…

Une compagnie de mercenaires – deux cents hommes environ en plastron et casque peints en noir avançant derrière un étendard rouge orné d’un loup noir – s’arrêta net quand elle vit où ses pas la conduisaient. Lorsque les hommes d’une demi-douzaine de maisons nobles les dépassèrent, chaque groupe derrière son propre étendard, ces soldats de fortune comprirent qu’ils devraient faire contre mauvaise fortune bon cœur. Sans enthousiasme, ils chargèrent aussi.

D’autres nobles vinrent prendre la tête de leurs forces, parfois des plus modestes. Brannin, Kelwin, Laerid, Barel et tant d’autres. Dès qu’il apercevait son étendard, chaque homme fonçait sans hésiter.

Sergase ne fut pas la seule femme à manquer talonner aussi son cheval lorsqu’elle vit apparaître ses combattants.

— Au pas ! beugla Guybon pour se faire entendre par-dessus les explosions. (Le long de la première ligne, des voix lui répondirent.) En avant, marche !

Sur son destrier, il avança lentement vers les Aes Sedai vendues aux Ténèbres. Une pluie d’éclairs s’abattit, tuant des hommes et des chevaux par dizaines.

— Que voulais-tu me montrer ? redemanda Chanelle. Moi, je veux partir de cet endroit.

Ça ne risquait pas d’arriver, pour le moment. Des flots de guerriers se déversaient toujours du portail, les hommes galopant ou courant pour rejoindre plus vite leurs frères d’armes.

À présent, des boules de feu pleuvaient sur les attaquants. Dans un vortex de bras et de jambes, une tête de cheval vola dans les airs.

— Ça, voilà ce que je veux te montrer, dit Birgitte en désignant le champ de bataille.

Guybon était passé au trot, entraînant avec lui tous ceux qui le suivaient. Plus loin derrière, les retardataires fonçaient pour rejoindre leurs camarades.

Soudain, tissée par une des femmes qui entouraient le chariot, une barre de feu liquide vint frapper les attaquants, creusant une brèche de quelque quinze pieds de large dans leurs rangs. Une fraction de seconde, des fragments embrasés flottèrent dans l’air, vestiges des hommes et des chevaux carbonisés. La barre de feu se souleva, montant de plus en plus haut, puis se dissipa, laissant des points lumineux danser devant les yeux de Birgitte.

Les Torrents de Feu expulsaient les hommes de la Trame, les tuant avant même de les frapper.

Birgitte releva sa longue-vue assez longtemps pour bien voir la femme qui brandissait un fin bâton noir d’un pied de long.

Guybon lança la charge. C’était trop tôt, mais son seul espoir consistait à approcher tant qu’il y avait encore des hommes vivants dans son sillage.

Au-dessus du vacarme des explosions s’éleva un cri sorti de milliers de gorges :

— Elayne et Andor !

Un cri collectif rauque, certes, mais d’une incroyable puissance.

Face aux Aes Sedai, tous les étendards battaient au vent. Une vision exaltante, si on ne tenait pas compte du massacre.

Frappés de plein fouet par une boule de feu, un cheval et son cavalier se désintégrèrent. Percutés par l’onde de choc, des fantassins s’écroulèrent. Admirables d’entêtement, presque tous se redressèrent. Sur trois jambes, un cheval sans cavalier tenta d’avancer et s’écroula en hennissant.

— Ça ? répéta Chanelle, incrédule. Pourquoi voudrais-je voir mourir des hommes ?

Une autre barre de feu découpa une brèche de quelque vingt pas de large dans les rangs avant de s’abattre sur le sol, d’y creuser une tranchée qui remonta presque jusqu’au chariot puis de disparaître.

Les pertes furent lourdes, mais avec un peu moins de morts qu’on aurait pu le redouter.

Pendant les guerres des Trollocs, où on utilisait le Pouvoir, Birgitte avait souvent assisté à ce genre de scène. Pour chaque homme tombé, deux ou trois titubaient en tentant d’enrayer une hémorragie. Et pour chaque cheval éventré, deux vacillaient sur des jambes tremblotantes.

Le bombardement de feu continua, sans baisser le moins du monde d’intensité.

— Si tu n’aimes pas ça, lâcha Birgitte, mets-y un terme. Si ces sœurs tuent tous les hommes, ou les terrifient au point qu’ils se débandent, Elayne sera perdue.

Pas pour toujours. Que la Lumière lui en soit témoin, Birgitte lutterait jusqu’à la fin de sa vie pour la libérer, mais comment savoir quelles tortures on lui infligerait jusque-là ?

— Le marché de Zaida va être fichu. Et ce sera ta faute.

Par une matinée assez fraîche, de la sueur ruisselait sur le front de Chanelle. Alors que des boules de feu et des éclairs s’abattaient sur les héros de Guybon et les gardes rapprochées, la femme leva de nouveau son bâton noir. Même sans recourir à sa longue-vue, Birgitte fut certaine que l’artefact visait le capitaine. Lui aussi devait avoir vu, mais il ne broncha pas.

À cet instant, un éclair tomba… sur la femme qui brandissait le bâton. Sous l’impact, elle s’envola dans une direction, et sa monture dans l’autre. Un des chevaux de l’attelage tomba raide mort et les autres se cabrèrent. Sans leur compagnon défunt, ils auraient détalé.

Autour du chariot, les autres équidés s’affolaient aussi. Occupés à les calmer, les Aes Sedai cessèrent de tisser des éclairs et des boules de feu. Au lieu d’essayer d’apaiser son attelage, le conducteur du chariot sauta au sol, dégaina son épée et fondit sur les assaillants. Dans Caemlyn la Basse, les curieux eux-mêmes s’enfuyaient à toutes jambes.

— Prenez les autres sœurs vivantes ! cria Birgitte.

Si ces femmes survivaient, elles ne tarderaient pas à périr sous la hache du bourreau, mais Elayne était dans le maudit chariot.

Chanelle hocha la tête. Autour du véhicule, les cavalières et les cavaliers tombèrent de leur selle et commencèrent à se tortiller dans la boue, comme s’ils avaient les chevilles et les poignets entravés. Ce qui était très exactement le cas.

L’homme à pied tenta de filer, mais il s’étala sur le ventre et se tortilla comme ses complices.

— J’ai aussi tissé un bouclier autour des femmes, annonça Chanelle.

Contre un cercle de huit, et même en étant unies à la Source, ces Aes Sedai n’avaient pas fait le poids.

Levant une main, Guybon fit ralentir ses guerriers. Tout s’était déroulé si vite, qu’il ne semblait pas en croire ses yeux.

Le capitaine était un peu moins qu’à mi-chemin du chariot. Du portail se déversaient toujours des cavaliers et des fantassins.

Sur son cheval louvet, Birgitte galopa en direction d’Elayne.

Fichue gamine de malheur ! éructa-t-elle intérieurement.

Dans le lien, elle n’avait jamais senti l’ombre d’un début d’inquiétude.

33

NEUF SUR DIX

Les Aes Sedai noires n’avaient pris aucun risque avec Elayne. En plus de l’isoler de la Source, Temaile s’était offert le plaisir de la saucissonner, la tête entre les genoux. Les muscles déjà à la torture à cause de cette position, un chiffon crasseux en guise de bâillon – noué si fort qu’il lui blessait les coins de la bouche –, Elayne n’avait pas pu crier au secours aux abords de la porte.

De toute façon, elle s’en serait abstenue pour ne pas condamner à mort les sentinelles.

Jusqu’à ce que la porte ait été franchie, elle avait senti six sœurs noires maintenir le bouclier qui la coupait de la Source.

En revanche, le bandeau sur les yeux, c’était un peu trop. Une mesure pour la plonger dans le désespoir, sans doute, mais elle ne leur ferait pas ce plaisir. D’autant plus que ses bébés et elle ne risqueraient rien jusqu’à l’accouchement. Parole de Min !

Grâce au grincement des roues et des harnais de cuir, Elayne avait vite compris qu’elle était dans une charrette ou un chariot. Comme de juste, le plancher n’était pas rendu plus confortable avec des couvertures.

La Fille-Héritière penchait pour un chariot, car l’attelage semblait compter plus d’un cheval. À l’intérieur, ça empestait la vieille paille – si fort qu’Elayne aurait donné cher pour pouvoir éternuer. Bref, une situation apparemment désespérée. Mais Birgitte ne la laisserait pas tomber.

Dans le lien, elle sentit que l’archère venait de se rapprocher d’elle en un seul bond. Plusieurs lieues en une fraction de seconde. Presque de quoi sourire, ça. L’héroïne était entièrement concentrée sur elle, et comme son arc d’argent, elle ne ratait jamais une cible.

Quand elle sentit les sœurs noires canaliser des deux côtés du chariot, l’optimisme d’Elayne en prit un sacré coup. Dans le lien, la détermination restait toujours aussi forte, mais il y avait autre chose… Un profond dégoût et l’éveil d’un sentiment… Eh bien, pas la colère, mais pas loin non plus. Sur ce site, des hommes allaient mourir. Cessant de rire, Elayne s’efforça de les pleurer. Ils méritaient que quelqu’un verse une larme sur eux, et s’ils étaient condamnés à mort, c’était à cause d’elle.

Vandene et Sareitha avaient perdu la vie pour elle. De nouveau, la cruauté de cette perte submergea la Fille-Héritière. Sans une once de culpabilité, cependant. Pour les épargner, il aurait fallu laisser Falion et Marillin en liberté, et aucune des deux défuntes n’aurait accepté ça. Personne n’aurait pu anticiper l’arrivée de quatre sœurs de plus – ni l’existence de la curieuse arme d’Asne.

Une explosion retentit, tout près du chariot, qui tangua comme une coquille de noix dans une tempête. Elayne roula sur le sol. Après ça, ses genoux et ses mollets seraient écorchés.

Dans le nuage de poussière qui montait du plancher, elle s’étrangla à demi mais réussit à tousser. Partout où ils n’étaient pas écrasés par le bâillon et le bandeau, les poils de son corps se hérissaient. Dans l’air, elle capta une odeur caractéristique.

Un éclair tissé par le saidar, conclut-elle. Contre toute attente, Birgitte avait-elle réussi à embarquer les Régentes des Vents dans cette affaire ? Un jour ou l’autre, les femmes de la Famille devraient apprendre à tuer avec le Pouvoir – lors de Tarmon Gai’don, personne ne resterait neutre –, mais qu’elles gardent donc leur innocence un peu plus longtemps.

Quelques minutes plus tard, le bouclier se volatilisa. Incapable de voir, la Fille-Héritière n’aurait pas pu canaliser utilement, mais elle sentait les tissages qui se formaient à l’extérieur – essentiellement de l’Esprit et de l’Air.

Isolées de la Source et entravées, les geôlières avaient changé de rôle. Et pour l’instant, Elayne devait se contenter d’attendre. Birgitte approchait à la vitesse du vent, mais être ligotée commençait à devenir angoissant.

Le chariot grinça lorsque quelqu’un grimpa à l’intérieur. Birgitte !

Un déferlement de joie, dans le lien, précéda de peu la jubilation d’être libérée des cordes. Dès que ce fut fait, Birgitte passa au bâillon. Les mains de nouveau libres, Elayne se chargea de dénouer le bandeau. Lumière, qu’elle se sentait raide ! Jusqu’à ce qu’elle bénéficie d’une guérison, elle souffrirait le martyre.

Mais cette guérison, se rappela-t-elle, elle devrait la demander aux Régentes. De nouveau le souvenir de Vandene et de Sareitha lui serra le cœur.

Dès qu’elle eut recraché le bâillon, Elayne eut envie de demander de l’eau pour se rincer la bouche. Au lieu de ça, elle lâcha :

— Qu’est-ce qui t’a retenue ?

Face à la surprise de l’archère, Elayne éclata de rire, mais une quinte de toux la dissuada de continuer.

— Sortons d’ici, Birgitte. C’est la Famille qui m’a tirée de là ?

— Non, les Régentes des Vents. (Birgitte écarta les deux pans de toile, à l’entrée du chariot.) Chanelle a préféré éviter la colère de Zaida en ne perdant pas le bénéfice du marché passé avec toi.

La Fille-Héritière ricana dédaigneusement – une erreur grossière, car ça lui valut une nouvelle quinte de toux. Du coup, elle sortit du chariot aussi vite que son corps le lui permettait. Les jambes et les bras raides, il lui fallait absolument un bain chaud. Et une bonne séance de brossage de cheveux.

La veste d’uniforme à col blanc de Birgitte était un peu froissée, mais à côté de son Aes Sedai, elle ressemblait à une gravure de mode.

Dès qu’Elayne eut mis un pied sur le sol, les Gardes Royaux qui entouraient le chariot lancèrent des vivats et levèrent leur lance. Les gardes rapprochées se réjouirent aussi. Apparemment, elles étaient au complet.

Deux hommes portaient l’étendard au Lion Blanc et celui au Lilas d’Or. Cette vision arracha un sourire à Elayne. Les Gardes de la Reine avaient juré de défendre Andor, la souveraine et la Fille-Héritière. Pourtant, la décision d’emporter le drapeau de cette dernière devait venir de Charlz Guybon.

Perché sur un grand cheval bai, son casque accroché au pommeau de la selle, l’officier s’inclina devant Elayne. Cet homme était merveilleux. Peut-être le meilleur choix pour un troisième Champion.

Derrière les gardes rapprochées, on apercevait les étendards des maisons nobles et ceux de plusieurs groupes de mercenaires. Combien d’hommes Birgitte avait-elle amenés ? Ce sujet serait abordé plus tard. Avant, Elayne voulait voir ses prisonnières.

Asne gisait les bras en croix dans la poussière. Pour elle, il n’y aurait pas besoin de bouclier.

Les bras contre les flancs, la jupe entortillée autour des jambes, les autres sœurs ne bougeaient pas d’un pouce. Pourtant, leur position était nettement meilleure que celle d’Elayne, jusqu’à l’arrivée de Birgitte.

En majorité, ces femmes restaient d’un grand calme, même si Falion devait se retenir de vomir tandis que Temaile foudroyait du regard la Fille-Héritière et sa Championne.

Bien que couvert de boue, le visage de Shiaine restait d’un calme qu’une sœur n’aurait pas désavoué.

Les trois hommes ligotés par des flux d’Air étaient tout sauf impassibles. Se débattant, ils regardaient les cavaliers qui les entouraient comme s’ils avaient voulu leur rentrer dans le lard. Une attitude qui révélait leur identité : les Champions d’Asne, mais pas nécessairement des Suppôts des Ténèbres. Cela dit, qu’ils le soient ou non, il faudrait les incarcérer pour protéger des innocents de la rage meurtrière dont les emplirait la mort d’Asne. Pour tuer les responsables de sa fin, ils seraient prêts à toutes les folies.

— Comment nous ont-ils trouvés ? demanda Chesmal à Elayne.

Si elle n’avait pas été étendue sur la route, le visage crasseux, personne ne l’aurait prise pour une prisonnière.

— Le lien avec ma Championne, dit fièrement Elayne en souriant à Birgitte.

— Une Championne ? lâcha Chesmal, dédaigneuse.

Marillin éclata de rire.

— J’en ai entendu parler, dit-elle quand son hilarité cessa. Mais je n’en ai pas cru mes oreilles.

— Tu le savais et tu n’as rien dit ? s’indigna Temaile. Espèce de crétine !

— Tu oublies ton rang ! rugit Marillin.

En un éclair, les deux sœurs entamèrent un débat sur qui était la supérieure de qui.

Captant la puissance potentielle des deux, Elayne dut reconnaître que Marillin avait raison. Mais étaient-elles obligées de se disputer en ce moment précis ?

— Qu’on bâillonne ces femmes ! ordonna Elayne.

Caseille mit pied à terre, confia ses rênes à une autre garde rapprochée et se pencha sur Temaile, couteau au poing pour découper un bâillon dans sa jupe.

— Qu’on les transporte dans le chariot, puis qu’on détache le cheval mort. Nous devons rentrer au plus vite, avant que les hommes d’Arymilla cèdent à la tentation de nous chercher des noises.

Une bataille rangée, en ce moment ? Pas question ! Quelle qu’en soit l’issue, Arymilla pourrait se permettre de perdre plus d’hommes qu’Elayne.

— Où sont les Régentes des Vents, Birgitte ?

— Encore sur la butte. En n’approchant pas du carnage, elles espèrent cacher qu’elles y ont pris part. Mais ne crains aucune attaque ici. Les camps d’Arymilla sont déserts.

Caseille hissa Temaile sur son épaule et, les jambes un peu tremblantes, alla la jeter dans le chariot comme un vulgaire sac de grain. Des gardes rapprochées se chargeaient déjà des autres femmes. Avisées, elles laissèrent les Champions déchaînés à leurs collègues masculins. Qui durent s’y mettre à deux pour chaque gaillard.

Devant le chariot, deux autres gardes s’occupaient déjà du cheval mort.

— Tout ce que j’ai vu, ce sont des civils et des palefreniers, confirma Charlz.

— Tous les camps d’Arymilla sont sans doute vides, continua Birgitte. Elle a lancé plusieurs attaques très dures contre le mur du nord, histoire d’y attirer autant de nos hommes que possible. Et vingt mille combattants à elle tentent de prendre la porte de Far Madding, dans Caemlyn la Basse. Une partie des mercenaires ont retourné leur veste, et nous harcèlent de l’intérieur. Mais j’ai envoyé Dyelin avec tous les hommes dont je pouvais me passer. Dès que tu seras en sécurité, Elayne, j’irai l’aider avec toutes nos forces actuelles. Pour plomber l’ambiance, j’ajoute que Luan et les autres avancent vers Caemlyn. Ils devraient arriver cet après-midi.

Elayne en eut le souffle coupé. Luan et ses alliés étaient un problème à régler sans tarder. En revanche, la suite du programme lui déplaisait…

— Tu te souviens du rapport de maîtresse Harfor ? Arymilla et ses fichus courtisans veulent tous être à la tête du premier détachement qui entrera dans Caemlyn. Ils doivent attendre devant la porte de Far Madding. Birgitte, combien d’hommes as-tu laissés là-bas ?

— Quelle est la note du boucher, Guybon ? demanda l’archère avec un regard méfiant pour Elayne.

Le lien aussi charriait de la méfiance. Très forte.

— Je n’ai pas encore tous les chiffres, ma dame… Certains des cadavres… (Charlz fit la grimace.) Entre cinq ou six cents morts, je dirais… Un peu plus, peut-être. Et deux fois plus de blessés. Un record, en quelques minutes de combat.

— Disons dix mille, répondit enfin Birgitte à la Fille-Héritière. Oui, dix mille soldats…

Elle secoua la tête, faisant osciller sa natte, puis glissa les pouces dans sa ceinture. Dans le lien, un flot de détermination déferla.

— Si elle a vraiment vidé ses camps, Arymilla doit avoir le double d’attaquants devant la porte de Far Madding, et peut-être même le triple. Si tu penses ce que je crois que tu penses… J’ai dit à Dyelin de reprendre la porte, si elle est tombée, mais plus probablement, elle doit affronter Arymilla en ville. Et si la porte a tenu, ce qui serait un miracle, nous serons perdants à deux contre un, au bas mot. Une très mauvaise cote.

— Si nos ennemis ont passé la porte, insista Elayne, je doute qu’ils l’aient refermée derrière eux. Nous les prendrons à revers.

Ce n’était pas de l’entêtement. Enfin, pas seulement. Si elle n’était pas versée dans le maniement des armes, Elayne avait profité des leçons données à Gawyn par Gareth Bryne. Loin de les accepter aveuglément, une reine devait comprendre les plans de ses généraux.

— Si la porte a tenu, nous prendrons nos adversaires en tenaille entre le mur d’enceinte et nous. À Caemlyn la Basse, le nombre ne comptera pas tant que ça. Dans ces rues étroites, Arymilla ne pourra pas aligner plus d’hommes que nous. Birgitte, nous allons le faire ! À présent, que quelqu’un me déniche un cheval.

Un moment, Elayne crut que l’archère refuserait d’obéir – une éventualité qui renforça sa détermination –, mais il n’en fut rien.

— Tzigan, va chercher la grande jument grise pour dame Elayne.

À part les Aes Sedai noires, tout le monde soupira de soulagement. Parce que les gens redoutaient une explosion de colère typique de cette excitée d’Elayne Trakand ?

Excitée, elle ? Pour qui ces péquenots se prenaient-ils ? Allons, voilà qu’elle se laissait encore aller…

Birgitte approcha et baissa le ton :

— Mais tu chevaucheras au milieu de tes gardes rapprochées. Nous ne sommes pas dans un récit idiot où une reine prend la tête de ses troupes, étendard au poing. Je sais qu’une de tes ancêtres l’a fait, mais tu n’es pas elle, et tu n’as pas une armée en déroute à réunifier.

— Pourtant, c’est exactement mon plan, railla gentiment Elayne. Comment as-tu deviné ?

Birgitte réussit à ne pas éclater de rire.

— Gamine de malheur, marmonna-t-elle – assez fort pour être entendue, cela dit.

Dans le lien, de l’affection circula…

Mettre le plan en application ne fut pas simple, comme de juste. Pour aider les blessés, la majorité incapable de marcher, un garrot autour d’une jambe, quand il n’en restait pas qu’un moignon, il fallut détacher pas mal d’hommes.

Charlz et les nobles se massèrent autour d’Elayne et Birgitte pour entendre les détails du plan d’attaque – très simple, vu la situation. Vint ensuite le moment où Chanelle refusa catégoriquement de déplacer le portail. Pour la convaincre, Elayne jura qu’il s’agissait uniquement de transporter des combattants, cette fois. Afin de sceller ce pacte, elle dut s’embrasser les doigts et les poser sur les lèvres de la Régente, qui se livra sur elle au même rituel.

Enfin, le portail redevint une barre verticale, puis s’ouvrit sur une image de Caemlyn vue depuis le sud.

Les marchés qui flanquaient la route menant à la porte de Far Madding étaient déserts. Rien d’illogique, puisqu’une horde de cavaliers et de fantassins se pressaient sur cette voie, hors de portée d’arbalète des remparts. Les plus proches du portail n’en étaient qu’à une centaine de pas.

Apparemment, les assaillants s’étaient aussi déployés dans les rues latérales. À l’avant, les chevaux piaffaient d’impatience derrière une forêt d’étendards. Cavaliers comme fantassins, tous les hommes regardaient la porte de Far Madding.

Fermée, constata Elayne, qui faillit en crier de joie.

Elle se lança la première, mais Birgitte ne prit aucun risque. Les gardes rapprochées entourèrent Elayne, la poussant discrètement sur la gauche. Birgitte chevauchait à ses côtés, mais bizarrement, Caseille et ses femmes ne paraissaient pas lui faire subir le même sort. Une simple illusion…

Par bonheur, personne ne tenta d’empêcher la Fille-Héritière de pousser la jument grise jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’une seule rangée de gardes rapprochées entre le monde extérieur et elle.

La jument grise étant haute sur jambes, Elayne n’eut pas besoin de se dresser sur ses étriers pour voir au-delà des femmes qui chevauchaient devant elle. En parlant des étriers, elle aurait dû les régler différemment. Là, ils étaient trop courts pour elle. De très peu, cela dit.

Elle en déduisit que c’était la monture de Chesmal, la seule sœur noire presque de sa taille. Même si un cheval ne pouvait pas être perverti par sa cavalière – la trahison de Chesmal ne faisait pas de la jument un Suppôt des Ténèbres –, elle ne se sentait pas bien en selle, et pas seulement à cause des étriers. Quand tout serait fini, et comme tous les chevaux des Suppôts, la jument grise serait vendue, et l’argent reviendrait aux nécessiteux.

Assez nombreux pour occuper toute la largeur du portail, les cavaliers et les fantassins en sortirent derrière Guybon. Suivi par l’étendard au Lion Blanc et celui au Lilas d’Or, le militaire avança au trot, cinq cents Gardes Royaux déployés derrière lui sur toute la largeur de la route.

Des unités de la même taille se détachèrent de la colonne et s’engagèrent dans les ruelles de Caemlyn la Basse.

Lorsque les derniers guerriers en eurent émergé, le portail se referma puis disparut. À présent, si ça tournait mal, il n’y aurait plus de porte de sortie. La seule option, c’était la victoire, sinon, Arymilla aurait gagné, qu’elle se soit ou non emparée de Caemlyn.

— Aujourd’hui, souffla Birgitte, il nous faudra la fichue chance de Mat Cauthon.

— Tu as déjà fait une remarque de ce genre, dit Elayne. Qu’est-ce que ça signifie exactement ?

Birgitte eut un demi-sourire. Dans le lien, il apparut qu’elle trouvait quelque chose drôle.

— Tu l’as déjà vu jouer aux dés ?

— Je ne suis pas un pilier de tripot, Birgitte.

— Disons que je n’ai jamais croisé un veinard pareil.

Elayne acquiesça et chassa le jeune homme de son esprit.

Devant elle, lui coupant un peu la vue, les soldats de Charlz ne chargeaient toujours pas. Encore au trot, ils s’efforçaient de faire le moins de bruit possible.

Avec un peu de chance, les hommes d’Arymilla seraient encerclés avant d’avoir compris ce qui se passait. Ensuite, on les attaquerait de tous les côtés en même temps.

Soudain, les Gardes accélérèrent le rythme, baissant leur lance dans la foulée. L’un d’eux avait dû regarder derrière lui. L’instant d’après, des vivats éclatèrent, et deux noms furent répétés à l’infini : « Elayne et Andor ! »

Des gorges ennemies s’opposèrent à ce cri de guerre.

— Les Lunes !

— Le Renard !

— Les Trois Clés !

Dans ce concert guerrier, d’autres noms se détachèrent.

— Le Marteau !

— L’Étendard Noir !

Mais autour d’Elayne un seul cri se répétait à l’infini :

— Elayne et Andor ! Elayne et Andor !

Elayne s’avisa qu’elle pleurait et riait à la fois. La Lumière veuille qu’elle n’envoie pas autant d’hommes à la mort pour rien.

Bientôt, les cris de guerre furent couverts par le fracas des armes. Soudain, Elayne s’avisa que les portes s’ouvraient vers l’extérieur. Et elle ne pouvait toujours pas voir ! Se dégageant des étriers, elle se mit carrément debout sur sa selle.

Si la jument grise n’apprécia pas d’être transformée en escabeau, elle ne renâcla pas assez pour déséquilibrer sa cavalière. Après avoir lâché un abominable juron, Birgitte imita son Aes Sedai.

Des centaines d’arbalétriers et d’archers se déversaient de la porte de Far Madding. Mais étaient-ce des soldats loyaux ou des mercenaires vendus à l’ennemi ?

La réponse ne tarda pas. Aussi vite qu’ils pouvaient encocher et tirer, les archers se déchaînèrent contre les hommes d’Arymilla. Puis une première ligne d’arbalétriers lâcha une volée de carreaux. Tandis que ces hommes s’emparaient de leur manivelle pour recharger leur arme, ceux qui les suivaient passèrent devant eux et tirèrent, faisant un massacre dans les rangs adverses.

D’autres archers sortirent de la cité et se joignirent à la fête tandis qu’un troisième rang d’arbalétriers prenait la relève des deux précédents.

Un quatrième et un cinquième suivirent, puis le cycle recommença tandis que des hallebardiers se ruaient devant les archers, cherchant à entrer au contact. Arme redoutable, une hallebarde combinait une pointe de lance, un tranchant de hache et un crochet qui permettait de faire tomber un homme de sa selle.

Les cavaliers d’Arymilla, trop près pour utiliser leur lance – et leur épée trop courte pour leur permettre de se défendre face aux longues hampes des hallebardes –, commencèrent à basculer de selle comme des fruits mûrs tombent d’un arbre.

Des cavaliers en veste d’uniforme rouge et plastron scintillant déboulaient désormais de la porte, passant sur les flancs des archers et des arbalétriers pour atteindre plus vite les premiers rangs d’Arymilla. Devant cette formidable marée, Elayne se demanda où Dyelin avait pu trouver tant de Gardes Royaux. Sauf si… Que la Lumière brûle cette femme ! Elle avait embarqué dans l’aventure les recrues encore à demi formées. Eh bien, expérimentés ou non, ces hommes recevraient aujourd’hui le baptême du sang !

Soudain, trois silhouettes en casque et plastron dorés émergèrent au galop de la porte, épée au poing. Deux d’entre elles semblaient très petites. Bien qu’étouffés par la distance, les cris qui saluèrent leur apparition restèrent audibles par-dessus le fracas de la bataille.

— Les Aigles Noirs !

— L’Enclume !

— Les Léopards Rouges !

Deux cavalières apparurent, luttant jusqu’à ce que la plus grande des deux réussisse à tirer en arrière le cheval de l’autre.

— Par le sang et les fichues cendres ! s’écria Elayne. Conail est assez vieux, j’imagine, mais Brinlet et Perival sont des gamins. Quelqu’un aurait dû les garder à l’écart de tout ça.

— Dyelin les a retenus longtemps, dit Birgitte.

Dans le lien, Elayne capta un calme souverain.

— Plus longtemps, pour tout dire, que je l’espérais, connaissant Conail. Et elle est parvenue à empêcher Catalyn de sortir. Regarde ! Des centaines d’hommes se dressent entre les gamins et l’ennemi, et personne ne s’écarte pour les laisser passer.

La stricte vérité. Coincés à l’arrière, les jeunes seigneurs agitaient leur épée en pure perte, à plus de cinquante pas de l’endroit où les hommes mouraient. Mais cinquante pas, pour un arc ou une arbalète, c’était une distance idéale.

Des hommes apparurent sur les toits, d’abord par dizaines puis par centaines. Avançant comme des acrobates, ces archers et ces arbalétriers se postèrent au bord du vide et commencèrent à tirer sur les assaillants. Basculant dans le vide, l’un d’eux s’écrasa au milieu de la mêlée et succomba très vite, le torse plusieurs fois transpercé. Un autre tituba en arrière, une flèche dans le flanc, puis tenta de reprendre son équilibre et finit comme son compagnon.

— Nos adversaires se gênent les uns les autres ! cria Birgitte. Ils ne peuvent pas lever leur arc, et encore moins l’armer. Je parie que les morts n’ont même pas la place de s’écrouler. Ce devrait être fini très vite…

Un pronostic inexact. La boucherie dura une bonne demi-heure de plus avant que les premiers cris de reddition retentissent. Accrochant leur casque à la poignée de leur épée, des hommes brandirent celle-ci en hauteur, risquant la mort pour avoir une chance de vivre. D’autres se contentèrent de jeter leur casque et de lever les bras.

Bientôt, un cri sortit de milliers de gorges.

— Pitié ! Pitié ! Pitié !

Elayne se rassit correctement sur sa selle. Voilà, c’était fait. À présent, restait à connaître les détails.

Bien entendu, les combats ne cessèrent pas immédiatement. Des entêtés continuèrent, mourant pour rien ou étant neutralisés par leurs propres camarades, qui n’avaient aucune envie de crever alors que tout était perdu.

Finalement, même les fous furieux renoncèrent et implorèrent qu’on les épargne. Leurs armes jetées ainsi que le reste de leur équipement, des vaincus mirent les mains sur la tête et avancèrent pour se rendre. Comme des bergers, des hallebardiers les aiguillonnèrent de la pointe de leur arme. À dire vrai, ces soldats en déroute rappelaient un peu des moutons dans la cour d’un abattoir.

Les mêmes scènes devaient se produire dans les ruelles étroites, car le seul cri qu’on entendait, désormais, se réduisait à un mot : « Pitié ! » Dès que les vaincus eurent compris qu’on ne les exécuterait pas, le silence revint.

Le soleil n’était plus qu’à une heure de son zénith quand les vainqueurs eurent fini de trier les nobles. Les moins huppés furent escortés dans la cité, où ils attendraient qu’on daigne payer leur rançon – pas avant que le sort du trône soit décidé, cependant.

Les premières grandes dames qui comparurent devant Elayne furent Arymilla, Naean et Elenia. Sous bonne garde, bien entendu, et sous l’œil vigilant de Guybon.

Sa veste entaillée sur le bras gauche – dessous on voyait le muscle à vif –, Charlz avait récolté sur son plastron un coup de marteau qui laisserait un sacré creux. Pourtant, derrière la grille de son casque, il restait un parangon de sérénité.

Elayne soupira de soulagement en découvrant les trois prisonnières. Les autres meneurs devant être parmi les morts ou les prisonniers, elle avait décapité son opposition, tout simplement. Au moins jusqu’à l’imminente arrivée de Luan et des autres conjurés.

Les gardes rapprochées qui avançaient devant la Fille-Héritière consentirent à s’écarter pour qu’elle puisse défier du regard ses prisonnières.

Les trois étaient vêtues comme si le couronnement d’Arymilla avait dû se dérouler dans la journée. Sa robe de soie rouge cousue de perles sur la poitrine et brodée de Lions Blancs rampants sur les manches, la prétendante vacillait sur sa selle, le regard aussi hagard que celui de ses soldats.

Mince, le dos très droit, Naean avait choisi une robe bleue ornée sur les manches des Trois Clés d’argent de la maison Arawn et, sur la poitrine, de volutes d’argent. Ses cheveux noir brillant tenus par un filet d’argent incrusté de saphirs, elle semblait plus abattue qu’hébétée. Par pure bravade, elle réussit à ricaner, mais le cœur n’y était pas.

En robe verte brodée de fils d’or, la blonde Elenia foudroyait alternativement du regard Arymilla et Elayne.

Dans le lien, la Fille-Héritière capta un mélange de jubilation et de dégoût. Comme Birgitte, elle détestait ces femmes bien au-delà de leurs simples différends politiques.

— Pour le moment, vous serez mes invitées au palais, annonça Elayne. J’espère que vos coffres sont bien remplis, parce que je vous ferai payer un maximum pour la guerre que vous m’avez imposée.

Une pique subtile, mais dont la Fille-Héritière eut un peu honte. Les coffres de ces femmes étaient loin de déborder. Pour engager des mercenaires, puis corrompre les siens, elles avaient emprunté bien au-delà du raisonnable. Sans rançon, elles étaient déjà au bord de la ruine. S’il leur fallait en payer une, elles basculeraient dans le vide.

— Tu ne crois quand même pas que ça finira ainsi ? croassa Arymilla. (Elle semblait surtout anxieuse de se convaincre elle-même.) Jarid, toujours libre, est à la tête d’une force importante. Et il y a les autres, bien sûr… Dis-lui, Elenia.

— Après le désastre que nous te devons, répondit Elenia, Jarid tentera de sauver ce qu’il reste de la maison Sarand.

Les deux anciennes alliées s’invectivèrent, mais Elayne les ignora. Allaient-elles aimer partager un lit avec Naean ? se demanda-t-elle.

Deux nouveaux prisonniers arrivèrent. D’abord Lir Baryn, puis, presque dans la foulée, Karind Anshar. Aussi fin qu’une lame et encore plus solide, Lir paraissait davantage pensif que furieux ou morose. Ornée du Marteau Ailé d’argent de la maison Baryn, sa veste verte à col montant gardait les traces du plastron qu’il ne portait plus depuis un moment. Les cheveux empoissés de sueur, il en avait aussi le front lustré. Des signes pareils ne trompaient pas. On ne transpirait pas ainsi en regardant des hommes se battre.

Aussi somptueusement vêtue que les trois autres captives, Karind resplendissait dans une robe bleue. Dans ses cheveux grisonnants, on avait piqué des perles et des ornements d’argent. L’air résignée, elle se rembrunit quand Elayne parla de nouveau de rançon. Lir et Karind n’avaient certainement pas emprunté autant que leurs alliées, mais le coup ferait mal quand même.

Dans la foulée, deux Gardes apparurent avec entre eux une femme un peu plus âgée qu’Elayne et vaguement familière. En guise de bijou, elle portait une simple broche émaillée où figuraient une étoile rouge et une épée d’argent sur un fond de ténèbres. Mais pourquoi Sylvase Caeren comparaissait-elle devant Elayne ? Plutôt jolie, ses yeux bleu très vif, elle était l’héritière du seigneur Nasin, pas la Haute Chaire de sa maison.

— La maison Caeren soutient la maison Trakand, annonça-t-elle dès qu’elle eut tiré sur les rênes de sa monture.

Dans le lien, Elayne capta une surprise équivalente à la sienne. Les yeux ronds, Arymilla regarda Sylvase comme si elle avait perdu l’esprit.

— Mon grand-père a eu une attaque, Arymilla, dit calmement la jeune femme. Et mes cousins se sont empressés de me nommer Haute Chaire. Je te réaffirmerai mon soutien par écrit, Elayne, si tu préfères…

— Ce serait parfait, oui, dit la Fille-Héritière.

Une annonce écrite rendrait irrévocable la décision de Sylvase. Ce ne serait pas la première fois qu’une maison changerait d’avis – même sans décès de la Haute Chaire –, mais mieux valait être certaine.

— La maison Trakand accueille chaleureusement la maison Caeren, Sylvase.

Garder ses distances, d’accord, mais pas trop quand même…

Sylvase acquiesça. Ainsi, elle n’était pas totalement idiote. Pour avoir la confiance d’Elayne, elle le savait, il faudrait une publication officielle.

— Si tu te fies un minimum à moi, Elayne, puis-je me charger de surveiller Arymilla, Naean et Elenia ? Au palais, bien entendu, ou partout ailleurs où tu me logeras. Mon nouveau secrétaire, maître Lounalt, devrait les convaincre de te soutenir.

Pour une raison inconnue, Naean poussa un cri d’angoisse. Si un Garde ne l’avait pas retenue, elle serait tombée de sa selle. Arymilla et Elenia parurent sur le point de défaillir.

— Je crains de devoir refuser, fit Elayne.

Aucune conversation avec un vrai secrétaire ne provoquait des réactions pareilles. Tout bien pesé, Sylvase ne devait pas être du genre commode.

— Naean et Elenia ont officialisé leur soutien à Arymilla. Elles ne se suicideront pas en se rétractant.

Ce serait vraiment un suicide. Les petites maisons alliées à la leur se détourneraient, et peu à peu, leur propre maison tomberait au deuxième rang – en attendant pire. Après avoir proclamé leur soutien à Elayne, les deux femmes risqueraient de ne pas garder longtemps leur poste de Haute Chaire.

Quant à Arymilla… Celle-là, elle n’aurait pas le droit de retourner sa veste. Si elle lui proposait son soutien, Elayne le lui renverrait en pleine figure.

Une sombre lueur passa dans le regard de Sylvase tandis qu’elle observait les trois prisonnières.

— En y mettant la bonne dose de persuasion, elles changeraient d’avis… (Une femme dure, sans l’ombre d’un doute…) Mais fais comme tu voudras, Elayne. Quoi qu’il en soit, méfie-toi d’elles. La trahison coule dans leur sang.

— La maison Baryn soutient la maison Trakand, déclara Lir sans crier gare. Moi aussi, ce sera officiel, Elayne.

— La maison Anshar soutient la maison Trakand, affirma Karind d’un ton ferme. J’enverrai les proclamations publiques aujourd’hui.

— Traîtresse ! rugit Arymilla. Pour cet affront, je te verrai morte !

Comme si elle entendait régler ça sur-le-champ, elle lança la main droite vers le manche de son couteau. Par bonheur, elle trouva seulement un étui orné de pierres précieuses… parfaitement vide.

Elenia éclata de rire, mais elle ne semblait pas amusée. On eût plutôt dit qu’elle pleurait.

Elayne exhala un profond soupir. Voilà qu’elle était à la tête de neuf maisons sur les dix requises. Cela dit, elle ne se faisait pas d’illusions.

Quelles que soient les motivations de Sylvase, Lir et Karind tentaient de sauver ce qu’ils pouvaient en se désolidarisant d’une cause perdue et en adhérant à une autre, qui semblait en pleine ascension. Ils espéraient gagner la reconnaissance d’Elayne pour l’avoir soutenue avant le couronnement – en oubliant qu’ils étaient restés dans le camp adverse jusqu’à la dernière minute. Pas question d’entrer dans ce jeu. En même temps, rejeter ces deux-là sans y réfléchir était exclu.

— La maison Trakand souhaite la bienvenue à la maison Anshar. (Pas de chaleur, surtout – pas trop tôt, au moins.) Capitaine Guybon, conduis les prisonnières en ville dès que tu le pourras. Quand les proclamations auront été envoyées, il faudra rendre leurs armes et leurs équipements aux hommes de Caeren, de Baryn et d’Anshar. Leurs étendards, on peut les leur restituer maintenant.

Le capitaine salua Elayne, se détourna et recommença à beugler des ordres.

La Fille-Héritière força son cheval à se tourner en direction de Dyelin, qui était en train d’émerger d’une ruelle, suivie par Catalyn et les trois jeunes idiots si mignons dans leur armure rouge.

Sylvase, Lir et Karind emboîtèrent le pas à Birgitte et à Elayne. Avec plus de cent gardes rapprochées pour veiller sur les arrières d’Elayne, l’archère ne s’inquiéta pas d’avoir ces anciens ennemis dans son dos. Lir et Karind seraient étroitement surveillés jusqu’à ce que les proclamations soient envoyées. Même chose pour Sylvase. Chassant toute idée relative à cette affaire, Elayne se concentra sur le moment présent.

— Tu es si tranquille, souffla Birgitte. Quand même, tu viens de remporter une belle bataille.

— Et dans quelques heures, je saurai si j’en ai gagné une autre.

34

UNE TASSE DE KAF

Furyk Karede, le poing sur le cœur, rendit son salut au garde et fit mine de ne pas le voir cracher au sol sur son passage. Les quatre-vingts hommes et les vingt et un Ogiers qui le suivaient, espéra-t-il, feraient de même. C’était recommandé, s’ils savaient ce qui était bon pour eux.

Karede étant là pour s’informer, un massacre lui compliquerait la vie. Depuis que son aide de camp, Ajimbura, avait transpercé le cœur d’un porte-étendard pour une insulte supposée – en réalité, une véritable injure, mais Ajimbura, comme son chef, aurait dû savoir se retenir –, il s’était résigné, à chaque visite dans un camp, à le laisser dans la forêt avec les sul’dam, les damane et les quelques Gardes de la Mort chargés de surveiller les bêtes de bât.

Depuis Ebou Dar, Karede avait parcouru un long chemin à la poursuite… du vent. Plus de quatre semaines à traquer des rumeurs, jusqu’à ce que de véritables nouvelles l’amènent dans ce camp, au centre de l’Altara oriental.

Les impeccables rangées de tentes de couleur claire se dressaient dans une clairière assez grande pour que des raken y atterrissent. Mais on ne voyait pas trace de pilotes, de raken ni de personnel au sol, avec les chariots d’intendance habituels et les nombreux « palefreniers » à raken. Cela dit, Karede n’avait pas non plus aperçu de raken en vol depuis un bon moment. Sans doute parce que tous avaient été envoyés à l’ouest. Enfin, peut-être… Il l’ignorait et s’en fichait…

La Haute Dame, voilà tout ce qui l’intéressait. À la fois son objectif et son univers.

Un haut et fin mât de message projetant son ombre sous le soleil matinal, il devait bien y avoir des raken quelque part.

Ce camp, estimait Karede, abritait un bon millier d’hommes, sans compter les maréchaux-ferrants, les cuisiniers et les autres employés de ce genre. Détail intéressant, ici, tous les soldats portaient l’armure familière du pays, pas le plastron et le casque à visière du cru. La doctrine étant de renforcer les troupes avec des indigènes, ça méritait d’être noté. Dans le même ordre d’idées, le port de l’armure en disait long sur la situation. Très peu de commandants l’imposaient à leurs hommes quand il n’y avait pas de l’action dans l’air. Selon les rumeurs collectées par Karede, c’était peut-être le cas ici.

Trois hampes d’étendard signalaient la tente de commandement – presque un pavillon, avec des évents, autour du toit pointu, qui servaient aussi à évacuer la fumée. Par une matinée assez clémente, ils n’étaient pas mis à contribution.

Sur une des hampes, l’étendard impérial était en berne, interdisant de voir le Faucon d’Or aux ailes déployées qui tenait un éclair entre ses serres. Certains commandants l’accrochaient à un mât horizontal, afin que le symbole soit toujours visible. Selon Karede, c’était ostentatoire. Les deux autres étendards, fixés à des hampes plus courtes, étaient ceux du régiment cantonné ici.

Karede mit pied à terre et retira son casque. Quand il l’eut imité, le capitaine Musenge révéla l’expression sinistre qui assombrissait son visage tanné par le soleil. Les autres cavaliers descendirent aussi de leur monture, histoire qu’elle se repose.

Les Jardiniers s’appuyèrent au manche de leur longue hache ornée de pompons – l’arme typique des Ogiers. La pause ne serait pas longue, tout le monde le savait.

— Musenge, fais en sorte que les hommes se tiennent tranquilles. Si ça implique de ne pas broncher sous les insultes, qu’il en soit ainsi.

— Si on tuait quelques-uns de ces types, marmonna Musenge, les autres se montreraient plus courtois.

Même s’il n’y avait pas une touche de gris dans ses cheveux, le capitaine servait dans la Garde de la Mort depuis plus longtemps que Karede. Quant aux insultes, il aurait préféré qu’elles visent l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – plutôt que ses soldats et son corps d’armée. C’était tout dire…

Avec un index de la taille d’une grosse saucisse, Hartha lissa sa longue moustache grise. Premier Jardinier, et donc chef de tous les Ogiers membres de la garde rapprochée de la Haute Dame Tuon, ce gaillard, à pied, était presque aussi grand qu’un homme perché sur un cheval. Très large d’épaules, il portait une armure dans laquelle on aurait pu en faire une pour trois ou quatre humains. Aussi sinistre que Musenge, il parlait pourtant d’un ton serein.

Les Ogiers étaient toujours calmes, sauf sur les champs de bataille. Là, ils devenaient aussi froids que le milieu de l’hiver à Jeranem.

— Quand nous aurons sauvé la Haute Dame, Musenge, nous pourrons tuer autant de ces pouilleux que nous voudrons.

Rappelé à son devoir, le capitaine rougit de s’être laissé aller.

— Quand nous l’aurons sauvée, oui…

Pour s’autoriser un soupir, Karede s’était bien trop discipliné au fil des ans – après avoir été formé à la dure par ses instructeurs –, mais s’il n’avait pas été un Garde de la Mort, lui aussi se serait laissé aller. Pas parce que Musenge, comme tous les autres, avait des pulsions meurtrières, mais parce que les insultes subies ces dernières semaines lui tapaient autant sur les nerfs qu’à ses subordonnés. Mais les Gardes de la Mort étaient au-dessus de ça. Si leur mission l’imposait, ils pouvaient laisser en paix des salopards qui crachaient sur leur passage, ou, pire encore, qui parlaient de « baisser les yeux » à voix assez haute pour être entendus.

Trouver et libérer la Haute Dame Tuon. Cela seul comptait, et le reste n’importait pas.

Casque calé sous un bras, Karede entra sous la tente où une bonne partie des officiers du camp étaient réunis autour d’une carte d’état-major. Une moitié de ces hommes portaient un plastron laqué segmenté à rayures horizontales rouges et bleues, les autres arborant du rouge et du jaune.

Quand ils virent Karede, tous se redressèrent. La peau plus noire que du charbon, certains venaient de Khoweal ou de Dalenshar. Plus clairs de teint, d’autres étaient originaires de N’Kon, et d’autres encore, aux cheveux blonds ou aux yeux clairs, venaient de Mechoacan ou encore d’Alquam.

Toutes les régions de l’Empire…

Dans leurs yeux, Karede ne lut pas la méfiance mêlée d’admiration qu’il avait l’habitude de voir depuis toujours. Non, là, c’était du défi.

Tout le monde, semblait-il, croyait à la répugnante histoire où des Gardes de la Mort, complices d’une fausse Haute Dame Tuon, avaient extorqué de l’or et des bijoux à des commerçants. Sans nul doute, les gens gobaient aussi la rumeur qui courait sur la fille en question – aussi vile que répugnante, celle-là. Non ! Prétendre que la vie de la Haute Dame était menacée par l’armée du Seanchan était bien plus que vil et répugnant. Le symptôme d’un monde devenu fou, voilà ce que c’était…

— Furyk Karede…, se présenta le général de bannière des Gardes de la Mort.

D’instinct, sa main aurait volé sur la poignée de son épée, mais la discipline prit le dessus. Et le sens du devoir. Pour être à la hauteur de sa mission, il avait encaissé des coups d’épée. S’il le fallait, il avalerait des insultes.

— Je veux parler au commandant de ce camp.

Un long silence s’ensuivit.

— Tout le monde dehors ! ordonna enfin un grand type avec l’accent typique de Dalenshar.

Les officiers saluèrent, récupérèrent leur casque sur une table et sortirent. Aucun ne daigna saluer Karede. Sa main droite frémit, sentant sous ses doigts une poignée fantôme, et resta où elle était.

— Gamel Loune, se présenta le commandant.

Sur ses cheveux crépus noir grisonnant, une cicatrice blanche correspondait parfaitement au morceau d’oreille qui lui manquait.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il, une infime nuance de méfiance dans la voix.

Un homme dur qui se maîtrisait presque parfaitement. Les trois plumes rouges qui ornaient son casque, posé sur un râtelier à épées, il ne les avait pas gagnées à la loterie ! Les faibles qui manquaient de contrôle de soi n’atteignaient jamais le grade de général de bannière. Si Loune acceptait de lui parler, paria Karede, c’était sûrement parce que son propre casque arborait trois plumes noires.

— Pas me mêler de vos affaires…, répondit Karede.

Gamel Loune avait des raisons de le craindre. Dans la Garde de la Mort, les grades étaient un demi-rang au-dessus de ceux des autres corps d’armée. S’il l’avait voulu, Karede aurait pu partager le commandement avec Loune, même s’il aurait dû justifier sa démarche après coup. Et pour ne pas finir la tête sur le billot, il aurait dû avoir d’excellentes raisons d’agir ainsi.

— J’ai cru comprendre qu’il y a eu des… difficultés dans cette région de l’Altara. Très récemment, paraît-il. Je veux savoir dans quoi je mets les pieds.

— Difficultés ? grogna Loune. C’est un euphémisme…

En veste d’uniforme marron, un costaud à la barbe en pointe entra sous la tente avec un plateau de bois sculpté où reposaient une carafe d’argent et deux tasses blanches de campagne – du genre qui ne se cassait pas facilement, même avec les cahots d’un chariot.

L’odeur du kaf frais monta aux narines de Karede.

— Votre kaf, général de bannière, annonça l’aide de camp.

Posant le plateau sur le coin de la table où était déployée la carte, il remplit une tasse de liquide noir sans quitter Karede du regard. Pas loin de l’âge mûr, le type portait deux longs couteaux à la ceinture et le cal, sur ses mains, indiquait qu’il s’en servait souvent. Une sorte de cousin d’Ajimbura, dans l’esprit sinon dans le sang. Avec des yeux marron foncé pareils, on ne pouvait pas venir des collines de Kaensada.

— J’ai attendu le départ des officiers, parce qu’il y en a juste assez pour vous. Et ne me demandez pas quand j’en retrouverai, vu que je l’ignore.

Il parlait du kaf, bien entendu.

— Vous en voulez, Karede ? demanda Loune à contrecœur.

Une réaction compréhensible, mais il ne pouvait pas ne pas proposer une tasse à son visiteur. Pour une insulte de cette gravité, Karede aurait été obligé de le tuer. En tout cas, c’était ce que croyait son hôte.

— Avec plaisir, oui.

Posant son casque à côté du plateau, Karede retira ses gants et les mit dessus.

L’aide de camp remplit la seconde tasse et fit mine de prendre place dans un coin de la tente.

— Ce sera tout pour le moment, Mantual, dit Loune.

Le colosse hésita, les yeux rivés sur Karede, puis il salua son chef, se touchant les yeux et les lèvres du bout des doigts, et se retira.

— Mantual me surprotège, lâcha Loune.

À l’évidence, il ne voulait pas s’étendre sur le sujet, mais il tenait à ce que son invité ne se sente pas insulté.

— Un type étrange… Il s’est attaché à moi il y a des années, du côté de Pujili, puis il a réussi à devenir mon aide de camp privé. Je crois qu’il resterait même si je cessais de le payer.

Oui, un cousin d’Ajimbura…

Un moment, les deux hommes savourèrent leur kaf, se régalant de son goût amer. Une variété des monts Ijaz, notoirement hors de prix. La réserve de Karede, d’une provenance plus modeste, était épuisée depuis une semaine. Manquer de kaf, avait-il découvert, était une torture. Étrange, pour un homme qui se passait aisément de tout.

La première tasse bue, Loune refit le service.

— Vous alliez me parler des… difficultés, dit Karede.

Relancer ainsi la conversation, après le partage du kaf, n’avait rien d’impoli. Même avec les hommes qu’il allait tuer, Karede s’efforçait de rester courtois. Dans le cas présent, toute brutalité aurait incité Loune à se taire.

Pour l’heure, il posa sa tasse sur la table puis y appuya les coudes et, le front plissé, baissa les yeux sur la carte. Des marqueurs rouges munis d’étendards miniatures y étaient disposés, symbolisant les forces seanchaniennes en mouvement. Les étoiles rouges, elles, signalaient les troupes stationnaires. Quant aux disques noirs, ils indiquaient des batailles, et il y en avait beaucoup. Bizarrement, aucun disque blanc ne représentait l’ennemi.

— Rien que la semaine dernière, dit Loune, il y a eu quatre engagements massifs et plus de soixante embuscades, escarmouches ou raids. Et ce dans un rayon d’une centaine de lieues.

À savoir, quasiment la carte tout entière.

Loune parlait d’un ton forcé. S’il avait eu le choix, il n’aurait rien dit. Mais le différentiel de grade ne lui en laissait pas le loisir.

— Du côté adverse, il doit y avoir entre six et huit armées impliquées dans ces opérations. La nuit suivant la première bataille rangée, il y a eu neuf raids d’importance, tous entre dix et douze lieues du site de l’affrontement. Il ne s’agit donc pas de petits détachements, mais de grosses armées. Pourtant, impossible de les localiser – et personne n’a la moindre idée de leur provenance. Quoi qu’il en soit, elles ont avec elles des damane – ici, on dit Aes Sedai –, et peut-être même des fichus Asha’man. En outre, certains de nos hommes ont été déchiquetés par des explosions qui, selon nos damane, n’étaient pas provoquées par le Pouvoir.

Karede sirota son kaf. Loune ne voyait pas plus loin que le bout de son nez. Si l’ennemi avait des Ases Sedai et des Asha’man, il pouvait recourir à ce qu’il appelait « Voyager » pour se déplacer à volonté et à toute vitesse. Mais dans ce cas, pourquoi les ravisseurs de la Haute Dame ne s’étaient-ils pas propulsés en sécurité avec leur prisonnière ? Parce que les Aes Sedai et les Asha’man ne savaient pas tous Voyager ? Certes, mais ça entraînait une autre question : pourquoi ne pas avoir choisi, pour cette mission, ceux qui en étaient capables ? Parce que les seules Aes Sedai disponibles étaient les damane volées au palais Tarasin ? D’après ce qu’on disait, aucune de celles-là ne savait Voyager. Oui, ça tenait la route.

— Que disent les prisonniers sur leurs commanditaires ?

Loune eut un rire amer.

— Pour avoir pléthore de prisonniers, il faut des victoires en série, et nous enchaînons les défaites.

Loune reprit une gorgée de kaf, puis il parla d’un ton plus détendu, comme s’il avait oublié la couleur de l’armure de Karede. Un soldat qui discute boulot avec un autre…

— Gurat a cru pouvoir faire des prisonniers, il y a deux jours. Résultat, il a perdu quatre compagnies de cavaliers et cinq de fantassins – presque jusqu’au dernier homme. Tous ne sont pas morts, mais la plupart des blessés ne valent guère mieux. Criblés de carreaux d’arbalète… Pour l’essentiel, des Tarabonais et des Amadiciens, mais ce n’est pas censé importer, pas vrai ? Pour faire un tel massacre, il a fallu au moins vingt mille arbalétriers. Trente, peut-être… Pourtant, ils réussissent à se cacher des morat’raken. Je sais que nous leur avons infligé des pertes – selon les rapports, en tout cas –, mais ils emportent les corps de leurs camarades. Des idiots racontent que nous affrontons des fantômes.

Des idiots ? Alors pourquoi faire de la main gauche le geste qui conjurait le mauvais sort ?

— J’ai une certitude, Karede. Leurs officiers sont sacrément bons. Les nôtres ont été dominés de la tête et des épaules.

Karede acquiesça pensivement. Il supposait depuis le début que la Tour Blanche avait choisi un de ses meilleurs agents pour enlever la Haute Dame Tuon, mais il n’avait jamais envisagé l’implication de ce qu’on appelait ici les « grands capitaines ». Le véritable nom de Thom Merrilin était-il Agelmar Jagad ou Gareth Bryne ?

Il avait hâte de rencontre ce type. Avant tout, pour lui demander comment il avait su que la Haute Dame viendrait à Ebou Dar. « Thom » lui cacherait peut-être le rôle joué par Suroth, mais peut-être pas. Dans les hautes sphères, les alliés d’aujourd’hui pouvaient être les sacrifiés de demain. Si on exceptait les Jardiniers, les Gardes de la Mort étaient des da’covale de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ; pourtant, ils gravitaient dans les hautes sphères.

— Il doit bien exister un plan pour localiser et neutraliser ces troupes. C’est vous qui en êtes chargé ?

— Non, que la Lumière en soit louée ! s’écria Loune. (Il but de nouveau, semblant regretter que ce ne soit pas de la gnôle.) Le général Chisen ramène son armée par le défilé de Malvide. Apparemment, le palais Tarasin a décidé que c’est assez important pour risquer des attaques venues du Murandy ou d’Andor. Cela dit, d’après ce que j’ai entendu dire, ces deux pays, en ce moment, seraient incapables de faire du mal à une mouche. Ma mission, c’est d’attendre ici l’arrivée de Chisen. Après, les choses changeront, je suppose. Plus de la moitié de ses hommes sont des vétérans de chez nous.

Brusquement, Loune sembla se rappeler l’identité de son interlocuteur. Du coup, il se pétrifia, le visage de marbre.

Aucune importance ! Depuis le début, Karede était sûr que Thom Merrilin, ou quel que soit son vrai nom, tirait les ficelles de tout ça. Dans d’autres circonstances, il aurait confié son raisonnement à Loune. En attendant, la Haute Dame ne serait pas en sécurité avant d’être de retour au palais Tarasin, parmi des gens qui connaissaient son visage. Si Loune avait refusé de le croire sur un point capital – la Haute Dame était bien ce qu’elle disait être –, ça aurait aggravé les risques pour rien.

— Merci pour le kaf, dit Karede. (Il posa sa tasse puis récupéra ses gants et son casque.) La Lumière vous garde, Loune. Un de ces quatre, nous nous rencontrerons à Seandar.

— La Lumière vous garde, Karede, dit Loune, très surpris par ces adieux courtois. Oui, à Seandar, un jour ou l’autre…

Loune lui avait offert du kaf et Karede ne lui avait pas cherché querelle. Pourquoi cette surprise ?

Karede ne dit rien à Musenge avant qu’ils soient assez loin du camp, les Jardiniers à pied ouvrant la voie devant les Gardes humains montés.

Hartha marchait à côté du cheval de Karede, sa hache sur l’épaule et la tête presque au niveau des deux cavaliers.

— Direction le nord-est, dit Karede, vers le défilé de Malvide.

S’il se souvenait bien de la carte – pour ça, il lui suffisait en général d’un coup d’œil –, ils seraient à destination dans quatre jours.

— La Lumière veuille que nous arrivions avant la Haute Dame.

Sinon, la poursuite continuerait jusqu’à Tar Valon, si nécessaire. Abandonner avant d’avoir retrouvé la Haute Dame n’était pas envisageable. Et s’il fallait la sortir de force de la Tour Blanche, il le ferait.

35

L’IMPORTANCE DE DYELIN

— Ils veulent un sauf-conduit ? s’écria Elayne, incrédule. Pour entrer dans Caemlyn ?

Dehors, des éclairs zébraient le ciel et le tonnerre se déchaînait. Un déluge frappait la ville – alors que le soleil dépassait déjà l’horizon, toutes les lampes brûlaient dans le petit salon.

Le mince jeune homme assis en face d’Elayne dans un fauteuil à dossier bas rougit jusqu’à la racine des cheveux ; pourtant, il soutint le regard de son interlocutrice. À peine sorti de l’enfance, il avait des joues très lisses, mais ça ne devait pas devoir grand-chose à l’usage d’un rasoir.

Comme il convenait au palais, Hanselle Renshar, le petit-fils d’Arathelle, ne portait ni épée ni armure, mais les marques de son plastron restaient visibles sur sa veste verte, preuve qu’il n’avait pas fait de la figuration pendant la bataille.

Sur l’épaule gauche du jeune homme, une tache d’humidité indiquait l’endroit où son manteau fuyait. Étrange, les choses qu’on remarquait à des moments pareils…

— On m’a donné consigne de vous demander ça, ma dame.

Les bras croisés, Dyelin grogna entre ses dents. Encore un effort, et elle foudroierait Hanselle du regard. Resplendissante comme toujours dans sa tenue rouge, un Lion Blanc immaculé brodé sur sa formidable poitrine, maîtresse Harfor soupira à pierre fendre. Du coup, Hanselle vira à l’écarlate.

Dans la cheminée de marbre, un petit feu parvenait à chasser la fraîcheur de la matinée, et l’huile des lampes diffusait un parfum de rose.

Elayne aurait voulu que Birgitte soit là. Captant de l’agacement dans le lien, elle devina que l’archère se débattait avec une montagne de rapports. S’il y avait eu plus urgent, la Championne aurait éprouvé un tout autre sentiment.

Deux jours plus tôt, l’arrivée de Luan et des autres, avec soixante mille combattants, avait soulevé plus qu’un peu d’excitation – et des célébrations spontanées dans les rues, quand les citoyens avaient compris que ces troupes n’occuperaient pas les camps désertés depuis le départ de Jarid Sarand – parti avec les hommes de maisons qui soutenaient désormais Elayne, mais bien entendu, ces combattants ne pouvaient pas encore le savoir. La Lumière seule saurait dire ce que ce maudit Jarid avait encore en réserve pour semer le trouble.

Mais le message de Hanselle changeait tout au sujet de l’immense camp situé un quart de lieue au sud de Caemlyn la Basse. Si Arathelle, Luan et leurs alliés savaient que Caemlyn était approvisionnée par l’Illian et par Tear via des portails – en Andor, tout le monde devait déjà en être informé –, ils avaient sans doute décidé qu’un siège ne servirait à rien. Le sauf-conduit n’avait rien d’un signal apaisant. Pour éviter un assaut massif, l’ennemi entendait sûrement demander la reddition de Caemlyn.

Les proclamations de soutien, délivrées par des femmes de la Famille et non par des cavaliers, étaient désormais affichées partout, des rues d’Aringill jusqu’à celles des villages miniers des monts de la Brume – où elles le seraient bientôt.

Grâce aux efforts surhumains de Sumeko et d’autres Naturelles, les blessés des maisons Caeren, Anshar et Baryn, que Jarid n’avait pas emmenés, étaient tous pratiquement guéris. Mais même en les comptant, Elayne restait loin de disposer de soixante mille soldats.

Depuis qu’approcher de Caemlyn n’était plus dangereux, des renforts envoyés par des maisons alliées arrivaient par petits groupes, mais ce ne serait pas suffisant. Et il faudrait une ou deux semaines avant que des troupes plus importantes se montrent – celles qui étaient restées loin de la ville pour ne pas se frotter aux forces d’Arymilla.

En cas d’assaut massif, le résultat n’était pas joué d’avance – sur des remparts, les défenseurs avaient un grand avantage –, mais ça risquait néanmoins d’être tendu, et il ne fallait pas espérer recevoir de l’aide avant longtemps.

Après une nouvelle visite de Dyelin, Danine Candraed hésitait toujours. Du coup, Elayne restait avec ses neuf maisons, alors qu’il lui en aurait fallu dix. Rien n’était tranché, et cette fichue Danine ne parvenait toujours pas à décider si elle était pour ou contre la maison Trakand.

— Pourquoi veulent-ils me parler ? demanda Elayne.

Non sans effort, elle parvint à empêcher l’irritation de Birgitte – et la sienne – de faire trembler sa voix.

Hanselle devint cramoisi. Ce garçon semblait changer de couleur à la moindre contrariété. Que la Lumière brûle Elayne ! On lui avait bel et bien envoyé un gamin.

— On ne m’en a pas informé, ma dame. Ma mission, c’est juste de demander le sauf-conduit. (Hanselle hésita.) Mes chefs n’entreront pas en ville sans garantie, ma dame.

Elayne se leva, gagna son bureau, s’assit, prit une feuille et trempa sa plume dans un bel encrier de cristal monté sur argent. Dépourvues des fioritures habituelles, des lettres simples et nettes naquirent sous sa main.

Un texte bref et précis :

« Le seigneur Luan Norwelyn, la dame Arathelle Renshar, le seigneur Pelivar Coelan, la dame Aemlyn Carand, la dame Ellorien Traemane et le seigneur Abelle Pendar peuvent entrer à Caemlyn en toute sécurité. Qu’ils soient assurés, également, d’être libres d’en partir au moment qu’ils choisiront. Cet après-midi, je les recevrai de manière informelle dans le Grand Hall, comme l’exige leur statut. Nous devrons parler des Frontaliers.

Elayne Trakand, Fille-Héritière du royaume d’Andor et Haute Chaire de la maison Trakand. »

Malgré ses efforts pour rester calme, la plume d’Elayne ripa sur les dernières lettres. Un sauf-conduit ! Allumant une bougie, elle fit couler de la cire jaune sous sa signature.

Ces gens insinuaient qu’elle serait capable de les retenir par la force. Non, ils ne l’insinuaient pas, ils le clamaient haut et fort. Rageuse, Elayne imprima son sceau dans la cire comme si elle avait voulu traverser la feuille et peut-être même le dessus du bureau.

— Voilà, dit-elle d’un ton glacial en tendant le sauf-conduit à Hanselle. S’ils ne se sentent pas en sécurité avec ça, qu’ils essaient de porter des langes !

La foudre ponctua cette ironique déclaration.

Hanselle rougit de nouveau – mais de colère, cette fois. Avisé, il se limita à remercier Elayne tout en pliant le message. Alors qu’il le glissait sous sa veste, maîtresse Harfor lui montra la sortie, annonçant qu’elle l’escorterait jusqu’à son cheval. Le messager de nobles aussi importants que Luan et ses amis devait être honoré comme il le méritait.

Sans crier gare, la colère d’Elayne se mua en tristesse. À quel sujet avait-elle le cœur gros ? Eh bien, elle n’aurait su le dire. Trop souvent, son humeur changeait sans raison. Là, elle avait peut-être le cœur serré à cause des morts passés… et à venir.

— Tu es sûre de ne pas vouloir la couronne, Dyelin ? Luan et les autres se rallieraient à toi en un clin d’œil, et si je fais de même, mes soutiens se reporteront sur toi. Même Danine prendrait ton parti.

Dyelin s’assit et prit le temps de déployer joliment sa jupe bleue avant de répondre :

— J’en suis absolument certaine ! Diriger ma maison est une tâche assez écrasante pour que je n’y ajoute pas tout un royaume. De plus, je désapprouve les changements de lignées royales, quand il n’y a pas de bonnes raisons. Par exemple, l’absence de Fille-Héritière. Ou une Fille-Héritière idiote, incompétente, cruelle et cupide. Tu n’entres pas dans cette catégorie. La continuité, c’est la clé de la stabilité. Laquelle est le secret de la prospérité.

» Comprends-moi, Elayne. Si tu étais morte avant de revenir à Caemlyn, je me serais engagée dans la course. Les choses étant ce qu’elles sont, il faut voir la vérité en face : tu seras une meilleure reine que moi. Andor s’en félicitera, en partie à cause de tes liens avec le Dragon Réincarné.

Dyelin fronça les sourcils, encourageant Elayne à lui en dire plus sur ces liens.

— En partie, reprit-elle face au silence de la Fille-Héritière, mais pas seulement. L’essentiel, c’est ce que tu es. Je t’ai vue grandir, et dès tes quinze ans, j’ai su que tu serais une grande reine. Peut-être la meilleure de l’histoire, qui sait ?

Elayne rougit et ses yeux s’embuèrent. La Lumière brûle ses humeurs changeantes ! Mais cette fois, la grossesse n’y était pour rien. Un compliment de Dyelin, c’était aussi rare que des louanges de Morgase – pas vraiment réticente à en faire, mais s’y laissant aller seulement quand elles étaient méritées.

La matinée se révéla très chargée. Pourtant, jusque-là, Elayne devait exclusivement s’occuper de la capitale et du palais, pas de tout le royaume…

Maîtresse Harfor annonça que les espions présents au palais depuis les mésaventures d’Arymilla et de sa clique se tenaient très tranquilles. On eût dit des souris craignant qu’un chat les surveille.

— Il est enfin sans danger de les chasser d’ici, ma dame, fit Reene d’un ton très satisfait.

Autant qu’Elayne, voire plus, elle détestait que des espions s’infiltrent au palais. Bien sûr, la Fille-Héritière et future reine y résidait, mais à ses yeux, c’était sa demeure.

— De les chasser tous, même !

Jusque-là, les agents de l’ennemi étaient restés à leur poste, afin que nul n’apprenne que Reene savait tout de leurs réseaux.

— Gardez-les tous et continuez à les surveiller, dit Elayne. Ils sont les plus susceptibles d’accepter de l’argent de quelqu’un d’autre, et nous les connaissons tous.

Un espion démasqué pouvait être laissé en place tout en n’apprenant plus rien de secret ou d’urgent. Le manipuler devenait un jeu d’enfant, et il se montrait plus docile qu’un nouveau-né. C’était valable aussi pour les agents des Ajah – soit presque tous les espions que maîtresse Harfor avait débusqués.

Les Ajah n’avaient aucun droit d’espionner maîtresse Harfor, et si elle parvenait parfois à les intoxiquer avec de fausses nouvelles, ils n’avaient qu’à s’en prendre à eux-mêmes. Et tant pis pour eux s’ils agissaient à partir de données erronées.

Bien entendu, on ne pouvait pas jouer trop souvent à ce jeu, sinon, l’ennemi comprenait vite qu’on avait retourné ses espions. Mais il fallait savoir y recourir au bon moment.

— Vous parlez d’or, ma dame. Le monde a changé, pas vrai ?

— J’ai bien peur que oui, maîtresse Harfor.

La Première Servante acquiesça avec une certaine mélancolie, mais elle revint très vite aux affaires urgentes :

— Dans le Grand Hall, une des fenêtres n’est plus étanche… Je ne vous aurais pas dérangée pour ça, ma dame, mais la vitre est fissurée, ce qui implique l’intervention de…

La liste des décisions à prendre et des documents à signer s’étira sur des heures.

De sa voix râpeuse, maître Norry fit un long exposé sur des chariots de grain, de haricots et d’objet usuels récemment arrivés en ville. Sans pouvoir cacher sa surprise, il annonça que les incendies criminels étaient stables. Dans la nuit, dix-sept bâtiments avaient brûlé. Convaincu que la capture d’Arymilla mettrait un terme à ces attaques, il était vexé d’avoir eu tort.

Produisant des sentences de mort aux noms de Rhys a’Balaman et Aldred Gomaisen, il demanda à sa maîtresse de les signer et d’y apposer son sceau. Sauf en cas de victoire de leurs nouveaux maîtres, les mercenaires félons ne pouvaient pas s’attendre à de la clémence.

Evard Cordwyn était mort devant les portes de la ville. Sinon, il aurait fini sur une galère.

Hafeen Bakuvun, lui, avait envoyé une pétition exigeant une récompense pour sa bravoure devant la porte de Far Madding. Une demande qui serait facile à débouter. Sa présence et celle de ses hommes avaient peut-être fait la différence entre la victoire et la défaite, mais après tout, ce n’était rien de plus que leur mission.

— Les prisonnières sont toujours muettes, seigneur, dit Norry en glissant la demande rejetée dans son classeur de cuir.

S’il la rangeait très vite, semblait-il penser, on pourrait faire mine de croire qu’elle n’avait jamais existé.

— Je parle des sœurs devenues des Suppôts des Ténèbres, ma dame, bien entendu. Et des deux autres… Toujours muettes, sauf quand il faut lancer des invectives. Sur ce plan, Mellar est le pire, braillant à tue-tête ce qu’il compte faire aux femmes qui l’ont capturé.

Deni avait suivi à la lettre les instructions d’Elayne. Du coup, les gardes rapprochées avaient réappris la politesse à Mellar. Une séance qui l’avait laissé couvert de bleus de la tête aux pieds.

— Mais les Aes Sedai peuvent être très… virulentes, elles aussi. Si nous voulons en tirer quelque chose, je crains qu’il faille les mettre à la question.

— Ne les appelez pas « Aes Sedai » ! s’écria Elayne. (Qu’on associe ce titre à « Suppôt des Ténèbres » lui donnait la nausée.) Ces femmes ont perdu le droit d’être nommées ainsi.

Elayne les avait dépouillées en personne de leurs bagues au serpent, les faisant ensuite fondre. En principe, c’était la prérogative d’Egwene, pas la sienne, et elle risquait une réprimande, mais elle n’avait pas pu se retenir.

— Demandez à dame Sylvase de nous prêter son fameux… secrétaire.

Parmi ses gens, elle n’avait pas d’inquisiteur. Selon Aviendha, un inquisiteur mal formé risquait surtout de tuer la personne qu’il tentait de faire parler.

Quand sa sœur aielle aurait-elle le droit de rendre visite à Elayne ? Comme elle lui manquait !

— Selon moi, il n’a de secrétaire que le nom…

Norry serra le dossier de cuir contre sa tunique tachée d’encre et plissa le front.

— Peu de gens ont à leurs côtés un inquisiteur privé, ma dame. Ça suppose… un côté sombre. Mais si j’ai bien compris, le grand-père de dame Sylvase a chassé tous les hommes qui s’intéressaient à elle. Privée de galants, elle est virtuellement prisonnière depuis sa majorité. Dans ces conditions, n’importe qui développerait un côté sombre. En d’autres termes, elle est peut-être moins digne de confiance que vous le souhaiteriez.

— Vous croyez pouvoir corrompre une ou deux de ses servantes, afin qu’elles l’espionnent à mon profit ?

Comme il était facile de demander ça. À l’instar des maçons et des vitriers, les espions faisaient désormais partie du paysage quotidien d’Elayne.

— Ce devrait être possible, ma dame. Dans un jour ou deux, je le saurai avec certitude.

Naguère, Norry aurait été horrifié de tremper dans des affaires d’espionnage. Mais tout changeait, fallait-il croire…

Le Premier Clerc entrouvrit son dossier chéri.

— Dans le sud de la Nouvelle Cité, il faudrait s’occuper en urgence des égouts…

Elayne soupira. Non, certaines choses ne changeaient jamais. Le jour où elle devrait gérer tout le royaume, elle n’aurait plus une heure à elle.

Que cherchaient donc Luan et ses alliés ?

Un peu avant midi, Melfane Dawlish déboula en compagnie d’Essande et de Neris. Quand elles eurent déshabillé la Fille-Héritière, les trois femmes la pesèrent sur la grande balance en bois que la sage-femme avait apportée. Un rituel quotidien… Heureusement, une couverture reposait sur le plateau métallique.

Ensuite, la solide petite sage-femme écouta le cœur d’Elayne avec un étrange cylindre de bois dont elle pressa une extrémité contre sa poitrine et son dos. Puis elle lui releva les paupières pour examiner ses yeux et renifla son haleine. Après, elle fit uriner sa patiente et examina le résultat recueilli dans une fiole à la lumière d’une lampe. Elle le huma aussi, puis plongea un doigt dedans et… le goûta. Un autre rituel quotidien.

Évitant de croiser le regard de Melfane, Elayne resserra sur son torse les pans de sa robe de chambre. Malgré ça, elle frissonnait. Cette fois, Melfane s’en aperçut.

— Si le goût change, ça signale une maladie, ma dame, expliqua-t-elle. Et puis, il y a plus mauvais… Mon fils Jaem, celui qui portait la balance, a commencé comme garçon d’écurie. Selon lui, à force, tout ce qu’il mangeait avait le goût de la… Enfin, vous voyez ce que je veux dire.

Elayne éclata de rire, faisant osciller son ventre rond. Elle voyait très bien, oui. La Lumière en soit remerciée, elle n’avait pas de nausées, sinon… Quoi qu’il en soit, elle frissonna de nouveau.

Les mains croisées, Essande regardait fièrement sa nièce. Neris, elle, semblait sur le point de vomir.

— Dommage qu’il ne puisse pas prendre ma succession. Mais personne n’achèterait des herbes médicinales à un homme. Et je ne parle pas d’un sage-homme… (Melfane ricana à cette seule idée.) Il voudrait devenir l’apprenti d’un armurier, je crois. Pour ça, il est un peu vieux, mais bon…

» Vous faites bien la lecture au bébé, j’espère ?

Melfane refusait de croire qu’Elayne portait des jumeaux, et elle s’entêterait tant qu’elle n’entendrait pas leurs deux cœurs, d’ici à quelques semaines.

— Il faut aussi qu’un musicien joue pour votre future fille. Elle doit également apprendre à reconnaître le son de votre voix. Si elle découvre très tôt la lecture et la musique, ça stimulera son intelligence.

— Maîtresse Dawlish, vous me servez ce laïus tous les jours. Je peux retenir des conseils, savez-vous ? Et je les suis à la lettre.

Melfane rit de bon cœur. Les sautes d’humeur de sa patiente, elle les acceptait comme on s’accommode de la pluie et du tonnerre.

— Vous seriez surprise par le nombre de personnes qui ne croient pas qu’un bébé entend quand il est dans le ventre de sa mère. Moi, je vois la différence entre les enfants qui ont eu de la lecture et les autres. Puis-je dire quelques mots à ma tante avant de me retirer ? Je lui ai apporté une tourte et un onguent pour ses articulations.

Essande s’empourpra. Maintenant que son « secret » était éventé, elle allait devoir accepter une guérison… Ou dire pourquoi elle refusait.

À la fin du déjeuner, Elayne aborda avec Birgitte la question de Luan et de ses alliés.

Un repas merveilleux, vraiment. Indignée par le régime insipide qu’ils imposaient à sa patiente, Melfane avait passé un savon aux cuisiniers et à leurs assistants. En ce jour, Elayne avait eu droit à une truite grillée à la perfection, à du chou farci au fromage de brebis, à des haricots aux pignons et à une succulente tarte aux pommes. Un délice parce que rien, en plus, n’avait le goût de moisi. Comme boisson, il y avait eu une infusion à la menthe bien noire – qu’elle avait regardée d’un mauvais œil, avant d’être sûre que ce n’était pas de la fourche-racine.

La seule interdiction de Melfane, c’était le vin, qu’il soit coupé d’eau ou non. Du coup, Birgitte aussi était devenue sobre, même si l’alcool, en principe, ne pouvait pas avoir d’effets néfastes à travers le lien.

Elayne s’était abstenue de le faire remarquer. Pour oublier la perte de Gaidal, Birgitte levait un peu trop le coude, ces derniers temps. Même si elle n’approuvait pas, la Fille-Héritière comprenait. Si Rand mourait, elle n’imaginait pas comment elle réagirait.

— Je ne sais pas trop…, avoua la Championne après avoir avalé son dernier morceau de tarte. Si je devais parier, je dirais qu’ils viennent te demander de l’aide contre les Frontaliers. La seule maudite chose qui soit sûre, c’est qu’ils n’ont pas l’intention de te soutenir.

— Sur ce point, nous sommes d’accord.

Elayne recueillit les dernières miettes de tarte sur son index et les goba. Elle aurait pu en manger le double, si on ne l’avait pas rationnée. Hélas, Melfane tenait à ce qu’elle ne prenne pas trop de poids. Juste ce qu’il fallait, pas un gramme de plus ! Une vache qu’on engraissait pour la vendre éprouvait-elle les mêmes sentiments que la Fille-Héritière ?

— Sauf s’ils viennent exiger la reddition de Caemlyn.

— C’est fort possible, admit Birgitte, presque guillerette. (Dans le lien, Elayne sentit qu’elle ne l’était pas.) Nous avons toujours des sentinelles sur nos tours, cela dit, et Julanya et Keraille se sont infiltrées dans leur camp, où elles jouent les lavandières. Au moindre mouvement contre la ville, nous serons prévenues.

Elayne soupira et le regretta aussitôt. Pourquoi était-elle si négative ? Entre ses mains, elle avait Arymilla, Naean et Elenia – qui détestaient partager un lit, bien entendu. Cette nouvelle n’aurait pas dû la réjouir, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. De plus, elle avait gagné trois alliés, même si ce n’étaient pas les plus solides. Au moins, ils étaient inextricablement liés à elle, désormais.

Bref, le moral aurait dû être au zénith.

En début d’après-midi, Essande et Sephanie lui firent enfiler une robe vert foncé ornée d’émeraudes sur la jupe et brodée de fils d’argent sur le corsage, y compris les manches. En matière de bijoux, elle portait sa bague au serpent et une grosse broche en argent où la Clé de Voûte de la maison Trakand ressortait sur un fond d’émail bleu.

Cette broche déprimait Elayne. Dans sa maison, on disait que les Trakand étaient la Clé de Voûte qui soutenait le royaume. Jusque-là, elle l’avait plutôt fait trembler sur ses fondations.

Pour faire la lecture aux bébés, Elayne et Birgitte se relayèrent. En piochant dans des livres d’histoire, bien entendu. Si Melfane avait raison, pas question de les orienter vers des récits fantaisistes. Du sérieux et de l’austère, surtout !

Un petit type replet en livrée rouge et blanc jouait de la flûte tandis qu’une femme elle aussi en livrée pinçait les douze cordes d’une guitare. Une musique enlevée et joyeuse – lorsqu’on parvenait à l’entendre entre les roulements de tonnerre. Les bardes ne poussant pas sur les arbres, Birgitte avait hésité à laisser des gens extérieurs au palais approcher de son Aes Sedai. Mais maîtresse Harfor avait déniché plusieurs musiciens de talent ravis de sauter sur cette occasion pour intégrer le personnel du palais. Ici, ils gagnaient bien plus que dans les tavernes, et on leur fournissait la tenue de scène.

Elayne envisageait d’engager un trouvère, ce qui l’avait fait penser à Thom. Était-il en sécurité ? Avait-il seulement survécu ? Elle pouvait simplement prier pour qu’il aille bien – si la Lumière le voulait.

Maîtresse Harfor vint annoncer l’arrivée de Luan, d’Arathelle et des autres. Se levant, Elayne ceignit le diadème de la Fille-Héritière, avec la rose unique entourée d’épines qui reposait sur son front, juste entre ses yeux.

Quand elle sortit en compagnie de Birgitte et Essande, Caseille et huit gardes rapprochées leur emboîtèrent le pas.

Lors de l’opération de sauvetage, neuf protectrices avaient trouvé la mort. Depuis, les survivantes étaient encore plus unies.

Le petit groupe se perdit deux fois sur le chemin du grand hall, mais personne ne s’en offusqua. Qu’étaient de simples couloirs baladeurs quand on avait affronté les flammes et les éclairs du Pouvoir ?

Les grandes portes du hall, un lion géant sculpté de chaque côté, étaient ouvertes. Caseille laissa ses compagnes les protéger pendant qu’elle avançait en compagnie d’Elayne, Birgitte et Essande.

Derrière les hautes fenêtres, la pluie occultait tout, sauf quand un éclair zébrait le ciel. Mais toutes les lampes étaient allumées, le long des murs et entre les colonnes, fournissant une lumière suffisante.

Un bruit de goutte-à-goutte incongru retentissait dans l’austère hall. La fameuse fuite, recueillie dans un banal seau, sous un des vitraux du plafond, où un pauvre lion rampant luisait d’humidité au-dessus de plusieurs scènes de bataille et des portraits des premières reines d’Andor. Comme toujours en ce lieu, Elayne eut le sentiment que ces femmes la jugeaient tandis qu’elle foulait les dalles rouges et blanches du sol. Au fil du temps, ces souveraines avaient bâti Andor avec leur esprit acéré et le sang de leur mari et de leurs fils. Partant d’une seule ville, elles avaient fait émerger une nation des vestiges de l’Empire d’Artur Aile-de-Faucon. Du coup, elles avaient le droit de juger chaque femme qui s’asseyait sur le trône. C’était très exactement pour ça, aurait parié Elayne, qu’on avait disposé leurs portraits là où ils étaient.

Au fond du hall, le trône reposait sur une estrade de marbre blanc. Prévu pour une femme, il était néanmoins massif, avec ses pieds en forme de pattes de lion.

Incrusté sur le dossier, le Lion Blanc en pierres de lune sur fond de rubis était conçu pour se trouver au-dessus de la tête de la reine, si grande qu’elle fût.

Debout au pied de l’estrade, Dyelin regardait Sylvase converser avec Conail et Catalyn tandis que Brinlet et Perival écoutaient attentivement. Soudain, Perival se passa les doigts dans les cheveux et acquiesça.

Dyelin s’interrogeait-elle aussi sur Sylvase ?

Lir et Karind se tenaient à l’écart du petit groupe, et à bonne distance l’un de l’autre. À l’évidence, ils évitaient de se regarder. Longtemps alliés contre Elayne, ils ne voulaient pas donner l’impression de continuer à comploter.

Essande alla rejoindre les domestiques des huit maisons alliées à Elayne massés autour d’une table lestée de carafes de vin et d’infusion. Un serviteur ou une servante par maison, c’était le sens du mot « informel » dans ce contexte. Pour une rencontre officielle, Elayne aurait dû fournir la totalité du personnel et le grand hall aurait été bondé de nobles venus de Caemlyn et du camp adverse.

— Ellorien ne reculera sans doute pas devant les pires provocations, dit Dyelin pour la cinquième fois, au moins, depuis qu’elle avait entendu la demande de sauf-conduit.

Impassible en apparence, elle devait bouillir à l’intérieur.

— Je ne la laisserai pas me provoquer, assura Elayne. Même chose pour quiconque d’autre. Je parle aussi pour toi, Conail, et pour toi, Lir. Ne vous emportez pas !

En veste bleue brodée d’or, Conail s’empourpra avec la même célérité que le pauvre Hanselle. Jugeant qu’un mercenaire parlait mal d’Elayne, il avait ferraillé contre le type, manquant le tuer. Par chance, c’était le soldat de fortune qui avait dégainé le premier son épée.

Même les mercenaires avaient droit à la justice. En Andor, on n’était pas à Tear, où les nobles pouvaient tuer les roturiers en toute impunité. Enfin, avant que Rand change presque toutes les lois. Que la Lumière le brûle ! Pourquoi sautait-il ainsi d’un endroit à un autre ?

— Je te soutiens, Elayne, dit Lir, et ça signifie que je te soutiendrai pour toujours.

Dans sa veste de soie verte brodée de fil d’argent, le Marteau Ailé de la maison Baryn ornant son col, Lir était l’incarnation du parfait courtisan. Mais il y avait en lui quelque chose de trop suave pour être honnête.

— Cela dit, je garderai mon calme, quoi que dise Ellorien.

Dans le lien, Elayne capta du mépris. Pour prouver sa loyauté, Lir s’était battu trois fois avec des mercenaires. En deux jours ! Pour réussir ça, il avait dû chercher les querelles avec une chandelle.

— Si elle nous envoie des piques, dit Catalyn, pourquoi devrions-nous ne pas répondre ?

Brodée de fil d’or aux manches et à l’ourlet, la robe rouge de la chipie ne lui allait pas au teint, surtout lorsque ses joues rondes s’empourpraient de colère. Comme souvent, elle pointait le menton. Portait-elle sa broche ornée de l’Ours Bleu de la maison Haevin plus haut qu’il le fallait afin de se forcer à ne jamais le baisser ? Une astuce pour regarder les autres de haut…

— Je n’ai jamais permis que quelqu’un me tarabuste et s’en sorte sans ennuis.

— Un bœuf réagit à l’aiguillon et obéit pourtant au bouvier, dit sèchement Dyelin. Si tu réponds à Ellorien, tu entreras dans son jeu.

Catalyn devint rouge comme une pivoine. De honte, désormais.

Reene Harfor apparut dans l’entrée.

— Mes dames, dit-elle assez fort pour que sa voix se répercute dans tout le hall, et mes seigneurs.

La règle en matière de présentation lors d’une réunion informelle, quand deux parties se rencontraient sans qu’on puisse établir aisément une hiérarchie.

Bien qu’il n’y eût guère d’écart entre les maisons qui allaient débattre, Reene annonça les seigneurs et les dames par ordre de préséance.

D’abord Luan Norwelyn, l’air sinistre et les cheveux plus grisonnants que lors de sa dernière rencontre avec Elayne. En veste bleu nuit, il portait au col le Saumon d’Argent de sa maison.

Puis Arathelle Renshar, le visage ridé et les cheveux striés de blanc, vêtue d’une robe d’équitation rouge brodée d’or et arborant sur sa broche les trois Chiens d’Or de ses armoiries.

Puis Pelivar Coelan, grand et mince, ses cheveux noirs s’éclaircissant au point qu’il avait l’air de s’être rasé le front comme un Cairhienien. En veste bleu rehaussé d’argent, il arborait sur son col les célèbres Roses de Coelan.

Puis Aemlyn Carand, toujours aussi replète dans sa robe grise décorée sur les manches des trois Flèches d’Or de sa lignée. Un motif qui se répétait sur sa poitrine, en plus grand, lui donnant l’air d’être un carquois ambulant.

Puis Ellorien Traemane, plus mince que dans le souvenir d’Elayne, mais toujours jolie dans sa robe bleu rayé de vert aux manches affichant les Cerfs Blancs de sa maison, typiques avec leurs andouillers d’or.

Enfin, Abelle Pendar, son visage anguleux austère sous ses cheveux gris, les trois Étoiles d’Or de sa maison brillant sur le col de sa veste grise.

Suivis par leurs domestiques, les six nobles traversèrent le grand hall, mais sans respecter l’ordre indiqué par maîtresse Harfor.

Deux pas séparant chaque groupe, Ellorien marchait avec Abelle et Luan, et Pelivar avec Aemlyn et Arathelle. Intéressant à noter, ça. Ils avaient demandé un sauf-conduit collectif, mais ils n’étaient pas unis. Du coup, une demande de reddition devenait moins probable. Mais même des gens qui ne s’entendaient pas agissaient parfois collectivement.

Les jupes et les pantalons luisaient d’humidité. Sous une averse pareille, aucun manteau ne restait imperméable. À coup sûr, ça n’améliorerait pas l’humeur des visiteurs.

— Bienvenue, dit Elayne alors que les serviteurs allaient rejoindre les autres autour de la table. Voulez-vous du vin ou une infusion ? Le vin est chaud et épicé. Pour le printemps, quelle affreuse journée.

Luan ouvrit la bouche mais Ellorien le devança :

— Au moins, tu ne nous as pas attendus assise sur le trône. (Un visage de marbre et une voix cassante…) Je pensais t’y trouver…

Dehors, le tonnerre rugit.

Luan sembla… peiné. Arathelle roula des yeux comme si elle venait d’entendre quelque chose qui n’avait rien de nouveau pour elle.

Lir s’agita un peu, mais Elayne le foudroya du regard, et il s’excusa d’un bref hochement de tête.

— Je n’ai aucun droit de m’asseoir sur ce trône, répondit Elayne, très calme. (Lumière, pourvu que ça dure !) Pour le moment…

Dans ses trois derniers mots, la Fille-Héritière trouva qu’il y avait… du venin. Au fond, elle n’était pas aussi calme qu’elle le croyait.

— Si tu attends que Danine vienne faire la dixième, lâcha Ellorien, tu peux patienter longtemps. Lors de la dernière Succession, elle a passé son temps à visiter ses domaines. Sans jamais choisir quelqu’un.

Elayne sourit, mais ça lui coûta. Une Succession, c’était quand une maison en remplaçait une autre sur le trône.

— Moi, je prendrai une infusion…

Ellorien fronça les sourcils, mais l’initiative d’Elayne incita tout le monde à exprimer sa volonté. En faveur de l’infusion, il n’y eut que la Fille-Héritière, Birgitte, Brinlet et Perival.

Vin ou tisane, tous humèrent leur boisson avant d’y goûter. Elayne ne s’en offusqua pas. Le vin et l’infusion, comme la nourriture, pouvaient sortir des cuisines sans aucun… ajout, et être empoisonnés ensuite. Rien n’indiquait jamais quand un sale coup pouvait avoir lieu.

L’infusion avait un petit goût de gingembre, mais pas assez fort pour gâcher la saveur d’un bon mélange de Tremalking.

— Je vois que tes soutiens sont avant tout des gamins et d’anciens alliés d’Arymilla, dit Ellorien, continuant son offensive.

Catalyn devint plus rouge que sa robe et Brinlet se redressa agressivement. Mais Perival lui posa une main sur le bras droit et secoua la tête. Peut-être un gamin, ce Perival, mais déjà très sensé et d’une grande intelligence.

Cette fois, Lir parvint à se maîtriser. Conail, lui, aurait volontiers proféré une bêtise, mais Elayne lui riva le bec d’un seul coup d’œil. Sous le regard méprisant d’Ellorien, Karind parvint à ne pas broncher. Si elle ne brillait pas par sa finesse d’esprit, rien ne l’ébranlait.

— Vous n’avez pas provoqué cette réunion pour rien, dit Elayne. Alors, si on en finissait avec les insultes ?

Elle laissa planer le silence. De son côté, elle avait d’excellentes raisons de vouloir ces débats. Si les nobles l’avaient invitée dans leur camp, elle y serait allée – sans demander de sauf-conduit. Sentant dans le lien une colère naissante, elle maîtrisa celle qui risquait de monter en elle.

Birgitte foudroyait Ellorien du regard.

Si l’Aes Sedai et sa Championne commençaient à surenchérir en matière de rage ou d’autres sentiments… Non, ce n’était pas un sujet de réflexion, en tout cas, pas ici et maintenant.

Ellorien voulut répliquer, mais cette fois, Luan lui brûla la politesse :

— Nous sommes venus te demander une trêve, Elayne.

Un éclair déchira le ciel, derrière les fenêtres du côté nord et les vitraux de la voûte, mais le temps de retard du tonnerre indiqua que l’orage s’éloignait.

— Une trêve ? Serions-nous en guerre, Luan ? Y aurait-il une candidate au trône que je ne connais pas ?

Six paires d’yeux se tournèrent vers Dyelin, qui commença par grogner.

— Tas d’imbéciles ! Je vous l’ai dit et redit, mais vous refusiez de me croire. Quand Sylvase, Karind et Lir ont envoyé leurs proclamations de soutien, j’ai expédié la mienne. La maison Taravin soutient la maison Trakand, et tout le royaume d’Andor en sera bientôt informé.

Ellorien s’empourpra de colère sans pour autant se départir de son expression glaciale. Pensive, Aemlyn but une longue gorgée. Arathelle s’autorisa une moue déçue avant de redevenir aussi glaciale et dure qu’Ellorien.

— Quoi qu’il en soit, dit Luan, nous voulons quand même… Eh bien, si ce n’est pas une trêve, au moins un accord temporaire. (Il trempa les lèvres dans son vin et secoua tristement la tête.) Même en unissant nos forces, nous aurons du mal à vaincre les Frontaliers. Si nous ne nous rassemblons pas, ils submergeront Andor dès qu’ils auront décidé de bouger. Pour être franc, je m’étonne qu’ils soient restés si longtemps au même endroit. Même après une marche de quelque mille lieues, leurs hommes doivent être bien reposés.

Cette fois, un éclair illumina les fenêtres sud, et le tonnerre fut immédiat et assourdissant. L’orage ne s’éloignait pas tant que ça…

— Je pensais qu’ils seraient déjà au Murandy, avoua Elayne. Mais s’ils n’avancent plus, c’est parce qu’ils ont peur de déclencher une guerre s’ils approchent trop de Caemlyn. On dirait qu’ils essaient d’atteindre le Murandy par les chemins de campagne. Vous savez tous que ce sont des bourbiers à cette période de l’année. Ils ne cherchent pas à nous combattre. Quand je leur ai donné la permission de traverser Andor, ils ont dit être à la recherche du Dragon Réincarné.

— Quand tu leur as donné la permission de quoi ? s’étrangla à demi Ellorien. Tu te rengorges de ne pas t’être assise sur le trône – pour l’instant – mais tu t’es arrogé le droit de…

— Le droit d’une Aes Sedai, coupa Elayne.

Elle leva la main pour que tout le monde voie la bague au serpent qui brillait à son doigt. Malgré tous ses efforts, sa voix lui parut inutilement glaciale.

— Je n’ai pas parlé en qualité de Fille-Héritière, ni même de Haute Chaire de la maison Trakand, mais en tant qu’Aes Sedai de l’Ajah Vert. Sans ma permission, les Frontaliers seraient venus quand même, car ils étaient à court de nourriture et d’avoine. Si j’avais tenté de les arrêter – ou quiconque d’autre que moi –, la guerre aurait été inévitable, car ils sont résolus à trouver le Dragon Réincarné.

» En cas de guerre, Andor aurait eu peu de chances de victoire. Tu parles de nous unir, Luan ? Si nous regroupons toutes les forces d’Andor, nous devrions égaler en nombre les Frontaliers. Mais les deux tiers de nos hommes, s’ils savent tenir une épée ou une hallebarde, passent le plus clair de leur temps derrière une charrue. Dans les rangs des Frontaliers, chaque soldat est un type expérimenté prêt à affronter des Trollocs à toute seconde de sa vie. Au lieu d’une guerre qui ensanglanterait le royaume et dont il mettrait une génération à se relever, j’ai accordé un droit de passage aux Frontaliers. Ils paient la nourriture et l’avoine dont ils ont besoin, et croyez-moi, ils ne manquent pas de moyens.

En d’autres circonstances, avec des interlocuteurs différents, Elayne aurait plaisanté à ce sujet. Les paysans andoriens auraient essayé de faire cracher de l’argent au Ténébreux en personne.

— Leurs pires exactions auront été de fouetter quelques voleurs de chevaux, et même si ceux-ci auraient dû être livrés à un juge, je ne peux pas leur en vouloir. À présent, dis-moi un peu, Ellorien… Qu’aurais-tu fait d’autre, précisément ?

Ellorien cligna des yeux, se refermant comme une huître… glaciale, puis but un peu de vin.

— Et que prévois-tu pour la Tour Noire ? demanda Abelle. J’imagine que tu as un plan…

Se doutait-il de l’autre raison qui avait poussé Elayne à laisser les Frontaliers traverser Andor ? Rien de grave, aussi longtemps qu’il n’en parlait pas à voix haute. Tant qu’il se tairait, Elayne semblerait avoir agi exclusivement pour le bien d’Andor. C’était hypocrite et lâche, peut-être, mais hautement réaliste. Sur ses autres motifs, elle avait été franche, mais celui-là risquait de lui coûter cher. Elle avait toujours besoin d’une maison de plus, et Candraed semblait la candidate la plus probable. Mais Danine ne se déciderait pas si elle avait le sentiment qu’Elayne voulait lui forcer la main.

— Pas l’ombre d’un plan, répondit-elle à Abelle. Régulièrement, j’envoie des Gardes Royaux patrouiller autour du complexe de la Tour Noire, histoire de rappeler à ces gens qu’ils sont en Andor, et donc soumis à nos lois. À part ça, je ne peux rien faire de plus – exactement comme si la Tour Blanche était soudain transférée à Caemlyn.

Un long moment, les six nobles dévisagèrent la Fille-Héritière.

— La maison Pendar soutient la maison Trakand, dit soudain Abelle.

— La maison Norwelyn soutient la maison Trakand, dit également Luan.

Dehors, les éclairs se déchaînèrent, éclairant brillamment les vitraux.

Non sans mal, Elayne réussit à ne pas tituber. Voilà, on y était ! Avec onze maisons, le trône était à elle.

— Plus elle aura de partisans, dit Dyelin, un peu soufflée aussi, mieux ce sera pour Andor. Soutenez la maison Trakand avec moi.

Il y eut un long silence et de multiples échanges de regards. Puis Arathelle, Pelivar et Aemlyn annoncèrent que leur maison soutenait la maison Trakand. Mais ils faisaient ça pour Dyelin, Elayne ne devrait jamais l’oublier. Avec le temps, elle se gagnerait peut-être la loyauté des uns et des autres, mais pour l’heure, c’était Dyelin, le ciment de leur ralliement.

— Le trône est à elle, lâcha Ellorien, plus froide que jamais. Le reste, c’est du bla-bla.

Elayne tenta de s’exprimer avec un minimum de chaleur :

— Veux-tu dîner ici, Ellorien ? Au moins, reste jusqu’à la fin de l’orage.

— J’ai mes propres cuisinières, lâcha Ellorien avant de se tourner vers la sortie.

Sa servante accourut, lui prit sa coupe de vin et la posa sur la table.

— Dès que la pluie aura cessé, je me mettrai en route pour Sheldyn. Voilà trop longtemps que j’en suis partie.

— Ellorien, Tarmon Gai’don approche, dit Elayne. Pendant cette bataille, tu ne pourras pas rester dans ton domaine.

La mauvaise perdante regarda par-dessus son épaule.

— Quand le moment sera venu, la maison Traemane participera à l’Ultime Bataille, et ses forces chevaucheront derrière le Lion d’Andor.

Sa servante sur les talons, Ellorien sortit du hall alors que le tonnerre en faisait trembler les murs.

— Vous joindrez-vous à moi dans mes appartements ? demanda Elayne aux autres participants à la réunion.

« Derrière le Lion d’Andor »… Sans mentionner le nom d’Elayne Trakand. Parmi ses soutiens, près de la moitié étaient douteux, et Jarid Sarand rôdait toujours dans la nature avec des forces qu’il ne fallait pas négliger. De plus, un jour ou l’autre, Ellorien serait une source de problèmes. Dans les récits, ça ne se passait jamais comme ça. À la fin, tout allait très bien dans le meilleur des mondes. La vraie vie n’était pas si… clémente.

Cela dit, Elayne avait le trône, et c’était déjà beaucoup. Il restait le couronnement, mais ce serait une formalité.

Alors qu’elle sortait la première du grand hall, conversant avec Luan et Pelivar, le tonnerre rugit comme s’il entendait battre le tambour en prévision de Tarmon Gai’don. Dans combien de temps faudrait-il se mettre en marche pour l’Ultime Bataille ?

36

SOUS UN CHÊNE

Le soleil était bien au-dessus des pics lorsque Karede émergea des arbres, se dirigeant vers le défilé de Malvide, à quelque deux lieues devant lui. Point le plus étroit de la brèche de Molvaine, ce passage accueillait la route qui allait d’Ebou Dar à Lugard, à une demi-lieue de la position du général de bannière.

Mais bien avant la brèche, il trouverait le camp qu’Ajimbura avait localisé pour lui. L’homme des collines de Kaensada n’ayant pas été fou au point d’y entrer, Karede ne savait toujours pas s’il se ruait pour rien dans un piège mortel. Pour rien ? Non, sûrement pas ! Pour la Haute Dame Tuon ! Tous les Gardes de la Mort étaient prêts à périr pour elle. À leurs yeux, il n’y avait pas de différence entre l’honneur et le devoir, et ce dernier consistait souvent à tomber d’un cœur léger.

Dans le ciel, seuls quelques nuages blancs inoffensifs dérivaient lentement. Aujourd’hui, il ne pleuvrait pas. Parfait, ça. Depuis toujours, Karede rêvait de mourir sous le soleil.

Son détachement était réduit au minimum. Comme éclaireur, Ajimbura, monté sur son cheval marron aux pieds blancs… En témoignage de sa ferveur, le petit homme musclé avait coupé sa natte roux strié de blanc. Au fil de leurs interminables querelles, les tribus des collines prélevaient ces nattes sur les cadavres de leurs ennemis. Ne pas en arborer une revenait à se déshonorer aux yeux des familles et des tribus. Une façon de proclamer sa lâcheté…

La ferveur d’Ajimbura ne s’adressait pas à la Haute Dame ni au Trône de Cristal, mais à son chef. Cela dit, la ferveur de Karede pour les deux était telle que ça revenait au même.

Deux Gardes de la Mort chevauchaient derrière leur chef, leur armure rouge et blanc polie au point de scintiller, comme la sienne. Hartha et deux Jardiniers suivaient à pied, hache sur l’épaule, leurs longues jambes leur permettant de soutenir le rythme des chevaux. Leur armure aussi brillait intensément.

Ses longs cheveux gris tenus par un ruban rouge vif, Melitene, la der’sul’dam de la Haute Dame, avançait sur un étalon gris, la chaîne d’argent d’un a’dam, attachée à son poignet gauche, la reliant au cou de Mylen. Pour rendre le duo plus impressionnant, on n’avait pas pu faire grand-chose, mais l’a’dam et la robe bleue de Melitene, avec des panneaux rouges sur le corsage et la jupe, chacun arborant un éclair d’argent fourchu, devraient attirer l’attention. Tout ça pris en compte, nul ne remarquerait Ajimbura.

Le reste des hommes de Karede était avec Musenge, au cas où il s’agirait vraiment d’un piège mortel.

Le général de bannière avait envisagé d’utiliser une autre damane que Mylen. La petite femme dont le visage ne permettait pas d’estimer l’âge tressaillait d’impatience à l’idée de poser de nouveau les yeux sur la Haute Dame. Un comportement inconvenant, à coup sûr. Mais sans Melitene, elle ne pouvait rien faire, et en tant qu’arme, elle ne valait rien du tout. Une simple constatation qui lui avait fait baisser les yeux, quand Karede l’avait émise devant la der’sul’dam. Il avait fallu consoler Mylen, sa sul’dam lui caressant la tête et vantant la beauté des Feux du ciel qu’elle était capable de générer. Sans parler de ses talents pour la guérison. Repenser à ce don suffisait à faire frissonner Karede. Dans l’absolu, pouvoir faire disparaître des blessures semblait merveilleux. Pourtant, il aurait fallu qu’il soit à l’article de la mort pour autoriser qui que ce soit à le toucher avec le Pouvoir.

Cela dit, si ça avait pu sauver Kalia, sa femme…

Bref, les « armes » étaient restées avec Musenge. S’il devait y avoir une bataille aujourd’hui, elle ne serait pas de ce genre-là.

Le premier cri d’oiseau que capta Karede ressemblait à tous ceux qu’il avait entendus durant la matinée. Mais il se répercuta devant lui, presque à l’infini. Un seul appel, chaque fois. Plissant les yeux, Karede repéra en haut d’un chêne un arbalétrier qui le visait tandis qu’il chevauchait. L’homme n’était pas facile à voir, avec son plastron et son casque peints en vert pour se fondre à la perfection dans le feuillage. Mais le foulard rouge qu’il portait autour d’un bras le trahissait. S’il avait vraiment voulu se cacher, il aurait dû le retirer.

Karede désigna la sentinelle à Ajimbura, qui lui sourit avant de se laisser dépasser par son chef et les deux Gardes de la Mort. Aujourd’hui, il cachait son coutelas sous sa veste, car on devrait le prendre pour un banal serviteur.

Très vite, Karede entra dans le « camp » où on ne voyait pas l’ombre d’une tente, juste une longue ligne de chevaux attachés à une corde tendue entre des piquets. L’endroit grouillait d’hommes en armure verte qui suivirent des yeux la petite colonne du général de bannière. Parmi ces guerriers, très peu étaient debout, et moins encore brandissaient une arbalète. La plupart dormaient, enroulés dans leur couverture, sans doute pour se remettre des fatigues d’une longue chevauchée nocturne.

Le signal, à l’évidence, leur avait indiqué que Karede et ses hommes ne représentaient pas un danger.

Les soldats ennemis paraissaient être entraînés et aguerris – exactement ce qu’avait prévu Karede. En revanche, il ne s’attendait pas à ce qu’ils soient si peu. Bien sûr, d’autres se cachaient peut-être dans la forêt, mais il ne pouvait pas y avoir plus de sept ou huit mille hommes – bien trop peu pour mener la campagne de harcèlement que Loune avait décrite.

L’estomac de Karede se noua. Où se cachaient donc les autres ? La Haute Dame était-elle avec une bande différente ? Normalement, Ajimbura devait être en train de compter mentalement celle-là…

Un petit homme monté sur un grand cheval bai vint barrer le passage à Karede, qui dut tirer sur ses rênes pour ne pas le percuter. Le front rasé, l’étrange individu était allé jusqu’à le poudrer. Pourtant, ce n’était pas un damoiseau sans envergure. Par-dessus sa veste noire, apparemment en soie, il portait le même plastron que les autres. Le regard dur et froid, il observa Melitene et Mylen, puis s’attarda sur les Ogiers. Enfin, sans broncher d’un pouce, il riva les yeux sur Karede.

— Le seigneur Mat nous a décrit ton armure, dit-il, son débit encore plus rapide que celui des Altariens. À quoi devons-nous l’honneur d’une visite des Gardes de la Mort ?

Le seigneur Mat ? C’était qui, celui-là ?

— Furyk Karede, se présenta le général de bannière. Je veux parler à l’homme qui se fait appeler Thom Merrilin.

— Talmanes Delovinde, dit le type, renouant avec la courtoisie la plus élémentaire. Tu veux parler à Thom ? Eh bien, je n’y vois pas d’inconvénient, et je vais même te conduire à lui.

Karede talonna Aldazar et suivit Delovinde. Le militaire n’avait pas évoqué ce qui tombait sous le sens : Karede et ses compagnons ne seraient pas autorisés à repartir et à clamer sur tous les toits la position de cette armée. Décidément, c’était un individu poli.

Non, ils ne seraient pas autorisés à repartir, sauf si le plan audacieux de Karede fonctionnait. Musenge lui avait accordé une chance sur dix, et une sur cinq de survivre. Pour sa part, il était plus pessimiste, mais le jeu en valait la chandelle. Si Thom Merrilin était là, il y aurait de bonnes chances que la Haute Dame le soit aussi.

Delovinde mit pied à terre dans une clairière où se déroulait une étrange scène… domestique. Sur des tabourets pliables ou des couvertures, des gens étaient assis sous un grand chêne, autour d’un petit foyer où une bouilloire chauffait au-dessus des flammes.

Karede descendit de cheval et fit signe à Ajimbura et aux Gardes de l’imiter. Melitene et Mylen restèrent en selle, histoire d’avoir une vue plongeante sur le site.

Sur un des tabourets, concentrée sur un livre, Karede identifia maîtresse Anan, l’aubergiste qu’il avait connue pendant son séjour à Ebou Dar. Elle ne portait plus une des robes si provocantes qu’il adorait, mais un petit couteau pendait toujours entre ses seins voluptueux.

Refermant son livre, elle salua Karede comme s’il revenait à La Vagabonde après une courte absence. Dans ses yeux noisette, il ne lut rien d’inquiétant. Le piège était peut-être plus sophistiqué que l’avait cru le Limier nommé Mor.

En face d’une femme mince aux multiples tresses ornées de perles, un homme élancé à la longue moustache était assis sur une couverture, devant un plateau de jeu. Jetant un coup d’œil à Karede, il secoua la tête puis recommença à étudier la position des pièces.

La femme regarda le général de bannière et ses compagnons avec une haine presque palpable.

En face d’un gamin d’une laideur remarquable, un vieux type tout ridé jouait à un autre jeu sur un carré de tissu rouge déroulé à même le sol.

Tous deux se levèrent, l’enfant étudiant avec intérêt les Ogiers. L’homme, lui, porta une main à sa ceinture, comme s’il voulait dégainer l’arme cachée sous sa veste. Un gaillard méfiant et dangereux. Thom Merrilin, peut-être…

Deux hommes et deux femmes, assis sur des tabourets, conversaient au moment de l’arrivée du général de bannière. Comme un seul, ils se turent, et une des femmes, à l’air peu commode, se leva et riva ses yeux bleus sur Karede comme si elle entendait le défier. À la façon de certains marins, elle portait un baudrier auquel était accrochée une épée. Les cheveux coupés court, mais pas selon l’éthique du Sang inférieur, elle arborait des ongles pas assez longs sur lesquels ne brillait aucun vernis. Pourtant, Karede reconnut sans l’ombre d’un doute Egeanin Tamarath. Un costaud aux cheveux aussi courts qu’elle et à la barbe à la mode illianienne se leva aussi, la main sur la poignée de son épée. Dans ses yeux, Karede vit briller le même défi que dans ceux de sa compagne.

Une jolie femme aux longs cheveux noirs, la bouche en cœur, finit elle aussi par se lever. Un instant, Karede crut qu’elle allait tomber à genoux et se prosterner devant lui, mais elle n’en fit rien et soutint son regard. L’autre homme, coiffé d’un étrange chapeau rouge, éclata de rire et enlaça celle qui devait être sa bien-aimée. Le sourire triomphant qu’il adressa à Karede n’avait rien d’amène.

— Thom, dit Delovinde, je te présente Furyk Karede. Il veut parler à l’homme « qui se fait appeler Thom Merrilin ».

L’homme à la longue moustache blanche se leva péniblement, comme s’il avait la jambe droite raide. Une blessure de guerre, peut-être…

— Avec moi ? Mais je ne me fais pas « appeler Thom Merrilin ». C’est mon nom, bien que je m’étonne que tu le connaisses, Furyk Karede. Que veux-tu ?

Karede retira son casque. Avant qu’il ait pu parler, une superbe femme aux yeux marron apparut, suivie par deux autres. Les trois arboraient ce fichu visage d’Aes Sedai qui paraissait un moment avoir vingt ans, puis affichait l’instant d’après le double voire le triple d’années. Un phénomène très déconcertant.

— C’est Sheraine ! s’écria la première femme en désignant Mylen. Relâchez-la !

— Tu ne comprends pas, Joline, dit une de ses compagnes.

Les lèvres fines et le nez étroit, elle semblait du genre à casser des pierres avec ses dents.

— Ce n’est plus Sheraine. Et elle nous trahirait, si elle en avait l’occasion.

— Teslyn a raison, Joline, dit la troisième femme.

Jolie plus que belle, elle arborait une crinière noire qui cascadait jusqu’à sa taille.

— Oui, elle serait capable de nous trahir.

— Je n’y crois pas ! s’écria Joline. (Elle foudroya Melitene du regard.) Libérez-la, ou…

Soudain, sa voix s’étrangla.

— Je t’avais prévenue, lâcha Teslyn.

Déboulant sur un étalon marron, un jeune homme coiffé d’un chapeau noir à larges bords s’arrêta en catastrophe et sauta de selle.

— Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il en se dirigeant vers le feu.

Karede ignora le nouveau venu. La Haute Dame Tuon venait d’arriver aussi, montée sur une bête à la robe noir et blanc telle que Karede n’en avait jamais vu. La tête enveloppée d’un foulard rouge, Selucia chevauchait près de sa maîtresse.

Mais Karede n’avait d’yeux que pour la Haute Dame. Même si de courts cheveux noirs couvraient son crâne, il l’aurait reconnue entre mille.

Elle accorda un bref regard au général de bannière puis riva les yeux sur le type au chapeau noir.

Karede se demanda si elle l’avait reconnu. Probablement pas. De l’eau avait coulé sous les ponts depuis le temps où il servait dans sa garde rapprochée.

Sans avoir besoin de regarder derrière lui, Karede devina qu’un Garde tenait désormais les rênes du cheval d’Ajimbura. Apparemment sans armes, sa natte coupée, le petit homme n’aurait aucun problème à sortir du camp sans attirer l’attention des sentinelles. En plus d’être furtif, Ajimbura était un excellent coureur. Très bientôt, Musenge saurait que la Haute Dame était ici.

— Elle nous isole de la Source, Mat, dit Joline.

Le jeune homme retira son chapeau et approcha du cheval de Melitene comme s’il avait l’intention de le prendre par la bride. Même si ce n’était pas un géant, ce Mat avait de longues jambes, et il portait un foulard noir autour du cou.

Le signe caractéristique de celui que tout le monde appelait le Jouet de Tylin, comme si avoir été le « chiot » de la reine suffisait à caractériser un homme.

Encore que… C’était peut-être suffisant, au fond. Les « chiots » avaient rarement des qualités cachées. Bizarrement, ce type ne paraissait pas assez beau pour être un « mignon ». Mais il avait quand même fière allure.

— Dissipez les boucliers, dit-il à Melitene comme s’il s’attendait à être obéi.

Karede fronça les sourcils. Ça, un « mignon » ?

Melitene et Mylen poussèrent un petit cri à l’unisson. En réponse, le jeune homme éclata de rire.

— Vous voyez, votre Pouvoir ne marche pas sur moi ! Bon, dissipez ces fichus boucliers ! Sinon, je risque de vous faire tomber de selle pour mieux vous flanquer une fessée.

Melitene se rembrunit. Très peu de gens osaient parler ainsi à une der’sul’dam.

— Dissipez les boucliers, ordonna Karede.

— La marath’damane allait s’unir à la Source, se défendit Melitene. Qui peut dire ce qu’elle… ?

— Dissipez les boucliers ! répéta Karede. Et coupez-vous du Pouvoir.

Le jeune homme hocha la tête, satisfait, puis il se tourna vers les trois Aes Sedai, braquant un index sur elles.

— Ne commencez pas vos bêtises, vous ! Elle a lâché le Pouvoir, et vous allez en faire autant. Allez !

De nouveau, il hocha la tête, comme s’il était sûr d’avoir été obéi. À la façon dont Melitene le regarda, tout laissait penser que c’était le cas.

Un Asha’man ? Possible… Un homme en noir pouvait-il sentir qu’une damane canalisait le Pouvoir ? C’était improbable, mais quelle autre explication postuler ? Cela dit, ça ne collait pas avec la façon dont Tylin avait traité son « Jouet ».

— Un de ces jours, grinça Joline, quelqu’un t’apprendra à respecter les Aes Sedai, Mat Cauthon. J’espère être là pour voir ça.

La Haute Dame et Selucia rirent à gorge déployée. Karede se réjouit de voir que la première n’avait pas perdu le moral en captivité. Sans nul doute, la présence de la seconde l’y avait aidée. Mais il était temps de passer à la suite : le pari fou du général de bannière.

— Général Merrilin, dit-il, tu as livré une courte mais remarquable campagne, et avoir caché ainsi tes troupes est un grand exploit. Mais ta chance tournera bientôt. Le général Chisen a percé ton plan à jour. Du coup, il sera là dans deux jours, après avoir traversé le défilé de Malvide. Moi, j’ai dix mille hommes non loin d’ici, de quoi vous empêcher de filer jusqu’à ce qu’il soit là. Mais la Haute Dame Tuon serait en danger, et je ne veux pas que ça arrive. Confie-la-moi, et je vous laisserai filer, tes hommes et toi. En galopant, vous serez de l’autre côté des montagnes, dans la brèche de Molvaine, avant l’arrivée de Chisen. Au Murandy, il ne pourra pas vous tomber dessus.

» L’autre option, c’est l’anéantissement. Chisen a assez d’hommes pour ça, croyez-moi. Ce ne sera pas une bataille. Cent mille hommes contre huit mille, j’appelle ça une boucherie.

Tout le monde avait écouté Karede avec stupéfaction, comme si son discours était une révélation. Les compagnons de Merrilin étaient-ils choqués par son plan, qu’un ennemi venait de leur révéler ?

Merrilin lissa sa moustache du bout d’un index.

— Je crains que tu fasses erreur, général de bannière Furyk Karede. (La voix de Merrilin devint puissante, portant très loin.) Je suis un trouvère, c’est tout. Bien supérieur à un barde de cour, c’est vrai, mais sûrement pas général. En revanche, ce brave garçon est le seigneur Matrim Cauthon.

Il désigna l’étrange type qui remit son chapeau sur sa tête.

Karede n’en crut pas ses oreilles. Un chef de guerre, le Jouet de Tylin ? Quelqu’un se payait sa tête ?

— Tu as une centaine de Gardes et une vingtaine de Jardiniers, dit calmement Cauthon. D’après ce qu’on m’a dit, contre des soldats lambda, même six fois plus nombreux, ça reste un sacré morceau à avaler. Mais les Bras Rouges ne sont pas des combattants ordinaires, et j’en ai bien plus que six cents. Quant à Chisen, si c’est le type qui s’est retiré par le défilé de Malvide, il ne sera pas là avant cinq jours, même s’il a enfin compris ma manœuvre. Selon le dernier rapport de mes éclaireurs, il en est encore à avancer ventre à terre sur la route qui mène d’Ebou Dar à Lugard.

» Ça nous laisse une seule question. Général de bannière Karede, peux-tu conduire Tuon jusqu’au palais Tarasin ? En me garantissant sa sécurité.

Pas seulement parce que son interlocuteur prononçait sans vergogne le nom de la Haute Dame, Karede eut le sentiment que Hartha venait de le frapper au ventre.

— Tu la laisserais partir avec moi ?

— Si elle te juge digne de confiance. Et si tu peux la conduire au palais sans danger. Au cas où tu l’ignorerais, ta fichue Armée Toujours Victorieuse est prête à lui trancher la gorge ou à lui écrabouiller la tête avec une pierre.

— Je sais, répondit Karede avec un calme qu’il était loin d’éprouver.

Alors que la Tour Blanche s’était donné tant de mal pour la capturer, pourquoi ce Cauthon relâcherait-il la Haute Dame ? Surtout après sa courte mais sanglante campagne ?

— Pour qu’elle soit en sécurité, nous sommes prêts à mourir jusqu’au dernier. Le mieux serait de partir sur-le-champ.

Avant que Cauthon change d’avis – ou que Karede s’éveille de son rêve diurne. Parce que ça ne pouvait pas être vrai.

— Pas si vite ! s’écria Cauthon. Tuon, tu crois que cet homme peut te conduire à Ebou Dar sans te mettre en danger ?

Karede ravala de justesse un rictus. Tout seigneur et général qu’il était, Cauthon n’avait pas le droit d’utiliser ainsi le nom de la Haute Dame.

— Je confierai volontiers ma vie aux Gardes de la Mort. Et à Karede plus qu’à tout autre.

La Haute Dame sourit à Karede. Même petite fille, elle était avare de sourires.

— As-tu encore ma poupée, général de bannière Karede ?

Karede s’inclina humblement. La façon de parler de la Haute Dame indiquait qu’elle était toujours sous le voile.

— Désolé, Haute Dame, mais j’ai tout perdu lors du grand incendie de Sohima.

— Ça veut dire que tu l’as gardée pendant dix ans. Mes condoléances pour la mort de ta femme et de ton fils, même s’il est tombé en héros. Peu d’hommes entreraient dans un bâtiment en flammes. Avant de succomber, il a sauvé cinq personnes.

Karede en eut la gorge serrée. Depuis tout ce temps, elle avait suivi sa carrière et sa vie. Ivre de reconnaissance, il s’inclina humblement.

— Y en a marre, marmonna Cauthon. Si tu continues tes courbettes, tu finiras par t’assommer contre le sol. Dès que Selucia et Tuon auront fait leurs bagages, vous filerez puis chevaucherez ventre à terre. Talmanes, prépare la Compagnie au départ. Ce n’est pas que je mette ta parole en doute, Karede, mais je me sentirai mieux quand nous aurons traversé le défilé.

— Matrim Cauthon est mon mari, dit la Haute Dame d’une voix claire et intelligible. (Tout le monde se pétrifia.) Je répète : Matrim Cauthon est mon mari.

Karede eut l’impression que Hartha venait de le refrapper. Non, pas Hartha : Aldazar ! Que signifiait cette folie ? Cauthon, lui, faisait penser à un homme qui voit voler une flèche vers lui en sachant qu’il n’aura aucune chance de l’esquiver.

— Ce fichu Matrim Cauthon est mon mari ! C’est bien comme ça qu’on dit, non ?

Cette fois, Karede fut certain qu’il rêvait.

Mat eut besoin d’une minute pour pouvoir parler. Avant ça, il aurait juré avoir attendu une heure pour être en mesure de bouger.

Retirant son chapeau, il approcha de Tuon et saisit la bride de la jument rasoir.

La fichue Haute Dame baissa les yeux sur lui, distante comme une reine sur son trône.

Tant de temps à entendre ces maudits dés rouler dans sa tête, et voilà que tout s’arrêtait parce qu’elle avait dit quelques mots. Au moins, cette fois, il savait que ce qui venait d’arriver scellait le destin de ce fichu Mat Cauthon.

— Pourquoi ? J’ai toujours su que tu dirais ces mots un jour, mais pourquoi maintenant ? Je t’aime bien – ou je t’aime tout court, qui sait ? –, et j’ai adoré t’embrasser…

Mat aurait juré qu’il venait d’entendre Karede grogner.

— … Mais tu ne t’es jamais comportée comme une femme amoureuse. Une moitié du temps, tu es un glaçon, et l’autre, tu la passes à me lancer des piques.

— Amoureuse ? s’étonna Tuon. Nous finirons peut-être par nous aimer, Matrim, mais je sais depuis toujours que je me marierai pour servir l’Empire. Et comment peux-tu dire que tu savais que je prononcerais ces mots ?

— Appelle-moi Mat…

Seule sa mère l’appelait Matrim – quand il était dans la mouise. Et ses sœurs, quand elles racontaient sur lui des histoires qui l’y fourraient.

— Ton nom, c’est Matrim. Alors, que voulais-tu dire ?

Mat soupira. Cette femme n’avait aucune exigence, à part n’en faire qu’à sa tête. Comme toutes celles qu’il avait connues.

— Via un ter’angreal, je suis allé… Eh bien, dans un autre monde, peut-être… Là-bas, les gens ne sont pas vraiment des gens – en fait, ils ressemblent à des serpents –, mais ils consentent à répondre à trois questions, et ils ne mentent jamais. Moi, j’ai demandé si j’épouserais un jour la Fille des Neuf Lunes. Mais tu n’as toujours pas répondu à ma question. Pourquoi maintenant ?

Un sourire aux lèvres, Tuon se pencha sur sa selle… et, avec les phalanges, laboura littéralement le crâne de Mat.

— Les superstitions auxquelles tu crois sont déjà une catastrophe, Matrim, mais je ne tolérerai pas tes mensonges. Même amusante, une menterie reste une menterie.

— Non, c’est la vérité, jura Mat en remettant prudemment son chapeau. (Une protection, même minime…) Tu le vérifierais si tu consentais à parler à une Ase Sedai. Toutes te diront que les Aelfinn et les Eelfinn existent !

— C’est bien possible, intervint Edesina comme si elle croyait être utile. Si j’ai bien compris, on peut aller chez les Aelfinn en traversant un ter’angreal, dans la Pierre de Tear. D’après les récits, ces êtres diraient toujours la vérité…

« Si j’ai bien compris », « d’après les récits », « ces êtres diraient », c’était ça, de l’aide ?

D’ailleurs, Tuon continuait à le foudroyer du regard comme si Edesina n’avait rien dit.

— J’ai répondu à tes questions, Tuon. Réponds à la mienne.

— Tu sais que les damane peuvent prédire l’avenir ?

Tuon gratifia Mat d’un regard morose, comme si elle s’attendait à des railleries sur ses superstitions. Mais il se contenta de hocher la tête. Certaines Aes Sedai aussi avaient ce don.

— Avant d’arriver à Ebou Dar, j’ai demandé à la damane Lidya de me prédire le mien. Voici ce qu’elle a dit : « Prends garde au renard qui fait s’envoler les corbeaux, parce qu’il t’épousera et t’emmènera au loin. Prends garde à l’homme qui se souvient des traits d’Artur, parce qu’il t’épousera et te libérera. Prends garde à l’homme de la main rouge, car c’est lui que tu épouseras, et nul autre à sa place. »

» C’est ta bague qui m’a mis la puce à l’oreille.

Mat passa un index sur le long bijou, et Tuon lui sourit – à peine, mais c’était bel et bien un sourire.

— Un renard qui semble faire s’envoler deux corbeaux et neuf croissants de lune… Assez explicite, non ? Quand tu as accompli la deuxième partie de la prédiction – me libérer – j’ai compris que tu étais le bon…

Selucia émit un bruit de gorge et Tuon s’adressa à elle avec ses doigts. La petite femme aux merveilleux seins capitula, tirant sur son foulard, mais elle jeta à Mat un regard qui aurait pu le foudroyer sur pied.

Le jeune flambeur eut un rire sans joie. Par le sang et les fichues cendres ! La bague était un modèle expérimental de bijoutier, achetée uniquement parce qu’elle allait bien à son doigt. Quant à ses souvenirs d’Aile-de-Faucon, il y aurait bien renoncé en même temps qu’à tous les autres qui ne lui appartenaient pas, si ça avait pu chasser de sa tête les maudits serpents. Pourtant, grâce à tout ça, il venait de se gagner une épouse. Et la Compagnie de la Main Rouge n’aurait jamais existé sans tout ce qu’il savait sur les batailles grâce à de très anciens morts.

— On dirait qu’être ta’veren me fait le même effet qu’à n’importe qui d’autre, marmonna-t-il.

Un instant, Mat redouta que Tuon recommence à lui labourer la tête. Pour l’en dissuader, il se fendit de son plus beau sourire.

— Un dernier baiser avant ton départ ?

— Je ne suis pas d’humeur, pour le moment…

La juge impitoyable était de retour. Condamnation immédiate de tous les prévenus !

— Plus tard, peut-être… Tu devrais revenir à Ebou Dar avec moi. Désormais, tu as droit à une place honorable dans l’Empire.

Sans hésiter, Mat secoua la tête. Pour Leilwin et Domon, il n’y aurait aucune place honorable. Même chose pour les Aes Sedai, ou pour les gars de la Compagnie.

— Tuon, la prochaine fois que je verrai des Seanchaniens, je pense que ce sera sur un champ de bataille.

Bien sûr qu’il en irait ainsi ! La vie de Mat se déroulait comme ça, quoi qu’il fasse.

— Tu n’es pas mon ennemie. Ton Empire, oui.

— Tu n’es pas mon ennemi non plus, mon époux, mais je vis pour servir l’Empire.

— Dans ce cas, tu devrais aller faire tes bagages.

Mat se tut, distrait par le bruit d’un cavalier qui approchait au trot.

Vanin tira sur les rênes de son cheval gris, l’immobilisa près de Tuon, étudia Karede et les autres Gardes de la Mort, puis cracha sur le sol avant de s’appuyer au pommeau de sa selle.

— Il y a dix mille soldats dans une petite ville, à environ deux lieues à l’ouest, dit-il à Mat. Avec un seul Seanchanien, d’après ce que j’ai appris. Les autres sont des Altariens, des Tarabonais et des Amadiciens. Tous des cavaliers… Le hic, c’est qu’ils se renseignent au sujet de gens porteurs d’une armure comme celle-là. (Il désigna Karede.) Selon les rumeurs, celui qui tuera une fille très semblable à notre Haute Dame recevra cent mille couronnes d’or. Ils en ont tous l’eau à la bouche.

— Je leur échapperai, dit Karede.

Sur Tuon, il posait un regard paternel. Mais sa voix évoquait le son d’une lame qu’on tire du fourreau.

— Et si tu n’y arrives pas ? demanda Mat. Si ces types sont tellement près, ce n’est pas par hasard. Ils reniflent ta piste. Un bon coup de nez en plus, et ils seront en mesure d’abattre Tuon.

Karede se rembrunit.

— Tu as l’intention de revenir sur ta parole ?

Une lame tirée du fourreau et prête à s’abattre… Pire, Tuon regardait Mat comme si elle s’apprêtait à le condamner pour de bon à la pendaison. Que la Lumière le brûle ! Si elle mourait, quelque chose en lui se briserait. Le seul moyen d’éviter ça consistait à faire une chose qu’il détestait encore plus que le travail. Naguère, il pensait que se battre, même s’il abominait ça, valait mieux que trimer. Après neuf cents morts en quelques jours, il avait changé d’avis.

— Non, dit-il, elle part avec toi. Mais tu dois me laisser une dizaine de tes Gardes et quelques Jardiniers. Si je dois empêcher ces gens de te coller aux basques, il faut qu’ils me prennent pour toi.

Contrainte de voyager léger, Tuon abandonna presque tous les vêtements que lui avait achetés Mat. En revanche, elle emporta le bouquet de boutons de rose en soie qu’il lui avait offert, l’emballant dans un morceau de tissu avant de le ranger dans une de ses sacoches de selle. Comme un trésor…

N’ayant aucun adieu à faire, sinon à maîtresse Anan – leurs conversations lui manqueraient –, la Fille des Neuf Lunes fut très vite prête à partir. En la voyant, Mylen eut un si grand sourire qu’elle dut tapoter la tête de la toute petite damane.

Ce qui venait de se produire devait déjà être connu dans le camp, car lorsque la colonne le retraversa, beaucoup d’hommes de la Compagnie se levèrent puis s’inclinèrent devant Tuon. C’était comme passer un régiment en revue, à Seandar…

— Que penses-tu de lui ? demanda Tuon à Karede quand ils furent sortis du camp.

Inutile de préciser de quel « lui » elle parlait.

— Mon rôle n’est pas de juger les gens, Haute Dame. (Karede continua à sonder le terrain autour d’eux.) Je sers l’Empire et l’Impératrice, puisse-t-elle vivre éternellement.

— Comme nous tous, général de bannière. Mais je te demande ton avis.

— Cet homme est un bon général, Haute Dame. Courageux, mais pas téméraire. Pas du genre à se faire tuer pour briller. Et il sait s’adapter. Un homme aux multiples facettes. Et si tu me permets, Haute Dame, il est amoureux de toi. Je l’ai vu à la façon dont il te regarde.

Amoureux d’elle ? C’était possible. Et Tuon n’excluait pas de s’éprendre de lui un jour. Sa mère, disait-on, avait aimé son père…

Un homme aux multiples facettes ? Comme un oignon, il avait en effet une belle épaisseur de peaux.

Tuon se passa les doigts dans les cheveux. En avoir continuait à la perturber.

— J’aurai besoin d’un rasoir…

— Il serait peut-être plus prudent d’attendre d’être arrivé à Ebou Dar, Haute Dame.

— Non… Si je meurs, je veux être telle qu’en moi-même. J’ai retiré mon voile.

— À tes ordres, Altesse, fit Karede. (Avec un sourire, il se tapa du poing sur le cœur.) Si nous mourons, ce sera tels qu’en nous-mêmes.

37

LE PRINCE DES CORBEAUX

Appuyé au pommeau de sa selle, sa lance noire en travers de l’encolure de Pépin, Mat regardait le ciel, les sourcils froncés. Il était bien plus que midi, et si Vanin et les Gardes de la Mort ne revenaient pas très vite, il allait peut-être devoir livrer bataille alors que ses arbalétriers auraient le soleil dans les yeux. Ou pire encore, au crépuscule. Pour ne rien arranger, des nuages noirs dérivaient au-dessus des montagnes, à l’est. Quant au vent violent, il venait du nord. Donc, pas d’aide à attendre de ce côté.

La pluie ferait entrer le renard dans le poulailler. Sous l’eau, les cordes des arcs perdaient de leur puissance. À dire vrai, il ne risquait pas de pleuvoir avant des heures, avec un peu de chance. Mais jusque-là, la chance insolente de Mat ne l’avait jamais empêché de finir trempé jusqu’aux os sous une averse.

Il n’avait pas osé attendre le lendemain. Si les gens qui traquaient Tuon en avaient profité pour mieux renifler la piste de Karede, il aurait dû tenter de les attaquer, ou au moins de leur tendre une embuscade afin de les ralentir.

Mieux valait laisser venir l’adversaire à soi, sur un terrain qu’on avait choisi… Trouver le point idéal avait été un jeu d’enfant grâce aux cartes de maître Roidelle et à l’expertise de Vanin et des autres éclaireurs.

Aludra s’affairait sur un de ses grands cylindres de lancement cerclés de métal. Alors qu’elle étudiait quelque chose, sur la base de l’appareil, ses nattes décorées de perles dissimulaient son visage.

Mat aurait aimé qu’elle choisisse de rester avec les bêtes de bât, comme Thom et maîtresse Anan. Noal lui-même avait décidé de leur tenir compagnie, essentiellement pour aider Juilin et Amathera à surveiller Olver, susceptible de leur fausser compagnie pour aller observer la bataille. Le gamin était mort de curiosité, ce qui revenait souvent à finir mort tout court. À l’époque où seuls Harnan et les trois autres influençaient mal Olver, la situation était déjà tragique. À présent, la moitié des hommes voulaient lui apprendre à utiliser une épée ou un couteau, ou à se battre à mains nues. Pire encore, ils lui remplissaient la tête d’histoires de héros. Intoxiqué, le fichu gosse avait demandé à accompagner Mat lors des divers raids.

Aludra n’était guère plus sage que l’enfant. Une fois la fusée chargée, n’importe qui aurait pu craquer une « allumette » pour embraser la mèche. Mais elle avait insisté pour s’en charger. Une sacrée bonne femme, cette Illuminatrice, et pas ravie de se retrouver dans le même camp que des Seanchaniens, si temporaire que fût le pacte. En substance, elle regrettait qu’ils puissent admirer ses feux d’artifice sans être ceux qui les recevaient sur la tête.

À courte distance, Leilwin et Domon gardaient un œil sur Aludra, autant pour l’empêcher de faire une bêtise que pour la protéger. Mat espérait que Leilwin aussi hésiterait à faire une ânerie. Même s’il n’y avait qu’un seul Seanchanien parmi leurs adversaires du jour, elle estimait avoir tous les droits d’être là. À la voir défier du regard Musenge et les autres Gardes de la Mort, on aurait juré qu’elle avait quelque chose à leur prouver.

Les trois Aes Sedai, les rênes de leur monture tenues d’une main, jetaient elles aussi des regards assassins à la Seanchanienne. Blaeric et Fen les imitaient tout en caressant la poignée de leur épée – un réflexe, fallait-il espérer.

Joline et ses deux Champions s’étaient étonnés du départ volontaire de Sheraine avec la colonne de Tuon. Ce qu’une Aes Sedai pensait, qu’importe le sujet, se retrouvait en général chez ses Champions. Mais le souvenir de l’a’dam devait être encore trop frais dans l’esprit d’Edesina ou de Teslyn pour qu’elles se sentent bien en présence de soldats seanchaniens.

Un peu à l’écart des sœurs, Bethamin et Seta semblaient calmes mais résignées.

Le cheval bai de Bethamin lui flanquant un petit coup de naseaux au creux de l’épaule, la grande femme noire fit mine de lever une main pour le caresser, mais elle se ravisa et reprit sa pause pleine d’humilité. Les deux femmes refusaient toujours de participer à l’action.

Joline et Edesina l’avaient annoncé haut et fort. Pourtant, elles semblaient vouloir garder un œil sur les Seanchaniennes, pour s’assurer qu’elles ne changeraient pas d’avis.

Bethamin et Seta regardaient absolument partout, sauf là où se trouvaient les soldats de l’Empire. Dans le même ordre d’idées, les deux traîtresses, plus Leilwin, ne semblaient pas exister aux yeux de Musenge et des autres Gardes.

La Lumière brûle Mat ! L’air crépitait tellement de tension qu’il aurait cru sentir de nouveau le fichu nœud coulant autour de son cou.

Détestant rester longtemps au même endroit, Pépin racla le sol d’un sabot, et Mat lui flatta l’encolure avant de grattouiller la cicatrice qui se formait sur sa mâchoire. Les onguents de Tuon piquaient autant qu’elle le lui avait dit, mais ils se révélaient efficaces. Malgré ça, la nouvelle collection de cicatrices du jeune flambeur le démangeait.

Tuon… Sa femme… Voilà qu’il était marié ! Il aurait dû se sentir différent, en principe, mais il avait toujours le sentiment d’être lui-même. Eh bien, ça resterait ainsi, et que la Lumière le brûle s’il en allait autrement. Si Tuon espérait qu’il se range, par exemple en renonçant au jeu, elle pourrait attendre longtemps.

Bien entendu, il devrait arrêter de courir les jupons, mais il ne cesserait pas de danser avec les filles qui lui plaisaient. Et de les reluquer. Quand il n’était pas avec Tuon, naturellement. Et avec elle, il n’était pas près de l’être. Connaissant ses histoires de porteur de coupes, de garçon d’écurie et de mariage au service de l’Empire, il n’était pas pressé de se retrouver sous son emprise.

Au fait, en l’épousant, en quoi servait-elle l’Empire ?

Abandonnant ses dix Gardes et ses cinq Ogiers, Musenge vint placer son hongre noir à côté de Pépin.

D’après ce que Mat pouvait voir sans examen approfondi, le hongre était bâti pour la vitesse mais également capable d’endurance. Musenge, lui, était un parangon d’endurance. Ses yeux comme deux pierres polies, ce colosse compact au visage tanné affichait une détermination sans faille.

— Pardon, Altesse, dit-il en se tapant du poing sur le cœur. Les hommes ne devraient-ils pas se remettre au travail ? Leur « petite » pause va finir par durer une éternité. Je doute qu’ils puissent bâtir la muraille à temps.

Mat s’était demandé combien de temps il faudrait pour que le Seanchanien évoque ce sujet. Eh bien, il avait la réponse. Et il aurait parié que ça arriverait plus tôt.

Leur casque posé par terre mais leur plastron en place, les arbalétriers étaient assis à même le sol derrière un long muret incurvé – les trois quarts d’un cercle environ –, formé avec la terre extraite de la tranchée de quatre pieds de profondeur qui s’ouvrait devant l’ouvrage. Des pieux acérés garnissaient la zone, devant le muret et sur ses côtés.

Cette fortification de fortune avait été réalisée à la vitesse de l’éclair. Un bon fantassin, c’était connu, devait savoir manier la pelle, la pioche et la hache de bûcheron aussi bien que ses armes. Même les cavaliers auraient dû être ainsi, mais les en convaincre était une tâche écrasante.

Les outils reposaient au bord de la tranchée. Certains hommes jouaient aux dés, d’autres se détendaient voire piquaient un petit somme. Un soldat devait savoir roupiller à la moindre occasion.

Quelques originaux étaient en train de lire. Bon sang, lire, rien que ça !

Mandevwin circulait dans les rangs. Tirant la plupart du temps sur le cache de son œil, il se penchait parfois pour glisser un ou deux mots à un soldat.

Le seul lancier présent, debout près de son cheval, faisait tout pour signifier qu’il n’avait aucun rapport avec les arbalétriers. Ne brandissant pas une lance pour le moment, il tenait la hampe d’un étendard encore enveloppé de cuir.

Un terrain parfait pour ce que mijotait Mat. Entre le muret et la lisière de la forêt s’étendait une prairie verdoyante semée de fleurs jaunes et de buissons ratatinés. Au nord, on trouvait un marécage aux eaux noires où des chênes se serraient contre des arbres dont les fleurs blanches ressemblaient curieusement à des racines. À l’ouest, un lac blessait la terre, barrant l’accès à une autre forêt.

Au sud, une rivière sortait du marécage avant d’obliquer sur la gauche, en direction de l’ouest.

Une rivière de taille modeste, mais assez profonde pour que les chevaux soient obligés de nager pour la traverser. La berge la plus éloignée était hors de portée d’arc. Pour conquérir le muret, il n’y avait qu’un chemin que l’ennemi devrait traverser en criant de fureur.

— Quand ils arriveront, dit Mat, ils ne devront pas avoir le loisir de s’arrêter et de compter les braves que nous avons ici.

Pour une raison qui le regardait, Musenge s’autorisa une grimace.

— Je veux qu’ils tombent sur un mur inachevé, avec des outils gisant devant, comme si on les avait jetés là avant de détaler. La perspective de toucher cent mille couronnes d’or doit les rendre euphoriques, mais je veux qu’ils soient trop excités pour réfléchir sainement. S’ils nous croient vulnérables, avec pour seule protection un muret, il y aura une chance qu’ils chargent tête baissée. Ils se douteront que la moitié d’entre eux tomberont quand nous tirerons, mais ça augmentera les chances des autres de toucher le pactole. Bien entendu, ils s’attendront à ce que nous puissions lancer une seule volée… (Mat tapa dans ses mains, ce qui fit renâcler Pépin.) Alors, le piège se refermera sur eux.

— Pourtant, Altesse, j’aurais aimé que nous ayons plus d’arbalétriers. Si j’en crois les rumeurs, vous en avez trente mille.

Ayant entendu Mat dire à Tuon qu’il affronterait un jour les Seanchaniens, Musenge partait à la pêche aux informations.

— J’en ai bien moins qu’à une époque, répondit Mat avec une grimace.

Ses victoires n’avaient pas été gratuites, mais la note du boucher se révélait assez modeste. Quatre cents arbalétriers reposaient sous le sol de l’Altara, plus cinq cents cavaliers. Oui, une note peu salée. Mais il aurait préféré que le boucher ne lui en présente pas…

— Ceux qui me restent suffiront pour la mission de ce jour.

— Si tu le dis, Altesse…

Le ton de Musenge était si neutre qu’il aurait pu discuter du prix des haricots. Étrange, ça… Il n’avait pourtant pas l’air d’un tiède.

— J’ai toujours été prêt à mourir pour elle.

Inutile de demander de qui le capitaine parlait.

— Moi aussi, dit Mat.

Le plus terrible, c’était qu’il le pensait. Oui, ça n’avait rien d’une rodomontade. Était-il si amoureux que ça ?

— Mais j’aimerais mieux vivre pour elle, tant qu’à faire.

— Tu ne devrais pas revêtir ton armure, Altesse ?

— Je n’ai pas l’intention d’en avoir besoin… Un général qui approche trop de la mêlée et dégaine son épée renonce à son bâton de commandement et devient un soldat comme un autre.

Une citation de Comadrin – une de plus. Quand il était question de bataille, Mat avait tendance à se référer au mythique stratège. Rien d’étonnant, puisque cet homme savait à peu près tout sur l’art de la guerre. Pourtant, la référence parut impressionner le capitaine, qui salua de nouveau Mat puis se retira et alla rejoindre ses hommes.

Mat avait failli demander ce que signifiait ce délire à base d’« Altesse ». Sans doute la manière seanchanienne de dire « seigneur », bien qu’il n’ait jamais entendu ça à Ebou Dar. Un nid de Seanchaniens, pourtant.

Cinq silhouettes émergèrent de la forêt, à la lisière de la prairie, et Mat n’eut pas besoin d’une longue-vue pour les identifier. Les deux Ogiers en armure rayée de rouge et de noir auraient suffi, même s’il n’y avait pas eu Vanin. Alors que les trois cavaliers galopaient ventre à terre, les Ogiers à pied tenaient le rythme, leurs bras se balançant en cadence et leur hache suivant le mouvement…

— Frondeurs, préparez-vous ! cria Mat. Les autres, emparez-vous d’une pelle.

L’illusion devait tenir la route.

Alors que la plupart des arbalétriers saisissaient des outils pour faire mine de travailler sur le muret ou dans la tranchée, une cinquantaine d’autres mirent leur casque puis s’alignèrent devant Aludra. Très grands, ils arboraient toujours l’épée courte qu’ils surnommaient « l’éventreuse de chats », mais en guise d’arbalète, ils brandissaient un bâton de quatre pieds de long muni d’une fronde à l’extrémité. Mat aurait préféré le double d’hommes, mais les réserves de poudre bizarre d’Aludra n’étaient pas inépuisables.

Chaque soldat portait en travers de la poitrine, par-dessus son plastron, un baudrier muni de plusieurs poches. Dans chacune se trouvait un court cylindre de cuir plus large que le poignet d’un homme et dont émergeait une espèce de tige. Pour cette invention, Aludra n’avait pas encore trouvé de nom farfelu. Mais ça viendrait, parce qu’elle adorait ça. Comme ses « dragons » et ses « œufs de dragon », par exemple.

L’un après l’autre, les hommes passèrent devant Aludra pour qu’elle embrase avec une de ses allumettes la longueur de mèche qu’ils lui tendaient. Elle agit à toute vitesse, utilisant chaque bâtonnet jusqu’à ce que les flammes commencent à lui lécher les doigts. Sans grimacer, elle lâchait alors l’allumette, en embrasait une autre et incitait les frondeurs à accélérer le rythme, parce qu’elle allait tomber à court de bâtonnets.

Par la Lumière, ce qu’elle était radine avec ses fichues allumettes. Pourtant, elle en avait cinq boîtes en réserve – dont Mat connaissait l’existence, du moins.

Une fois sa mèche allumée, l’homme la prenait entre les dents puis il se retournait et s’emparait d’un des cylindres accrochés à son baudrier. Ensuite, il le fixait à la fronde de son bâton et marchait jusqu’au mur.

Entre ces hommes, il y avait des intervalles énormes, puisqu’ils devraient couvrir tout le mur.

— C’est le moment de mettre tes Gardes en place, Musenge, dit Mat.

Les Gardes de la Mort formèrent une seule rangée, les Jardiniers se plaçant tout au bout. N’importe quel détenteur d’une longue-vue aurait besoin d’un seul coup d’œil pour les identifier. Il lui suffirait de voir les Ogiers dans leur armure étincelante. Et si les observateurs se demandaient pourquoi il y avait si peu de Gardes, ils s’aviseraient en même temps qu’ils avaient l’avantage du nombre sur Mat. Pour savoir si Tuon était avec lui, il ne leur resterait plus qu’une solution.

Au galop, Vanin passa derrière le muret, sauta de selle et, le tenant par la bride, fit marcher son cheval à la bouche ourlée d’écume pour le calmer et rétablir ses fonctions vitales de base.

Dès que le gros homme eut passé le muret, les arbalétriers lâchèrent leurs outils et coururent s’équiper. Les arbalètes et les casques ayant été disposés à cet effet, ils se retrouvèrent déployés sur trois rangées, avec des interruptions aux endroits où se tenaient les frondeurs. Si des observateurs continuaient à surveiller la scène, ils ne pourraient rien deviner, parce que la manœuvre en cours était normale.

Mat rejoignit Vanin et mit pied à terre. Les deux Gardes et les deux Ogiers, eux, allèrent se poster avec leurs camarades. Si les chevaux étaient essoufflés, les Ogiers respiraient presque normalement. L’un des deux était Hartha, un géant aux yeux d’acier dont le grade ne devait pas être très inférieur à celui de Musenge.

Vanin foudroya du regard les inconscients qui n’avaient pas fait marcher leur monture. Repenti ou non, ce voleur de chevaux détestait qu’on maltraite des équidés.

— Dès qu’ils nous ont vus, dit Vanin, ils se sont déployés comme les « fleurs nocturnes » de notre amie… (Il désigna Aludra.) On a fait en sorte qu’ils distinguent clairement les armures bizarres des Gardes et des Ogiers, puis on a filé dès qu’ils ont été en selle. Ils nous suivent de près. En poussant trop leurs montures. (Vanin cracha sur le sol.) Je n’ai pas examiné à fond leurs chevaux, mais je doute qu’ils soient taillés pour une telle cavalcade. Plusieurs bêtes mourront avant d’arriver.

— Plus il y en aura, et mieux ça vaudra… Je parle des pauvres chevaux. Moins nous aurons d’adversaires, et plus nous aurons de chances de réussir.

L’objectif, c’était de donner à Tuon un jour ou deux d’avance sur cette meute. Si ces soldats tuaient trop de chevaux ou, en déboulant de la forêt, décidaient que leurs adversaires étaient trop nombreux, Mat ne se plaindrait pas. Des batailles pareilles, il en redemanderait.

Après un galop de deux lieues, les chevaux survivants auraient besoin de quelques jours de repos avant de repartir.

Choqué par les propos cyniques de son chef, Vanin le foudroya également du regard. Si certains lui donnaient à tout bout de champ du « seigneur » ou de l’« Altesse », Chel Vanin était taillé dans un autre bois.

Mat éclata de rire, tapa sur l’épaule de l’amoureux des chevaux et remonta en selle. Quel bonheur de savoir qu’un brave type ne le prenait pas pour un de ces maudits nobles. Ou se moquait éperdument qu’il en soit un ou non.

Mat rejoignit les Aes Sedai, désormais en selle.

Blaeric et Fen, l’un sur un hongre blanc et l’autre sur un noir, le gratifièrent d’un regard mauvais équivalent à celui que s’était attiré Musenge. Entêtés, ils soupçonnaient toujours qu’il avait un rapport avec les malheurs de Joline.

Taquin, Mat eut envie de dire à Fen qu’il était ridicule avec son toupet sur le sommet du crâne. Voyant le Champion bouger sur sa selle, une main glissant vers la poignée de son épée, il jugea plus judicieux de s’en abstenir.

— … Ce que je vous avais dit, était en train de grogner Joline en brandissant sur Bethamin et Seta un index vengeur.

Le hongre noir de la sœur avait l’allure d’un destrier, mais ce n’en était pas un. Capable d’une bonne pointe de vitesse, il se révélait bien trop doux pour supporter les champs de bataille.

— Si tu envisages de t’unir à la Source, tu le regretteras…

Teslyn émit un grognement. Puis elle flatta l’encolure de sa jument marron aux naseaux blancs, une bête bien moins docile que la monture de Joline, et se parla à voix haute :

— Elle forme des Naturelles et pense qu’elles se comporteront bien une fois hors de sa vue. Ou croit-elle que la Tour Blanche acceptera des novices bien trop vieilles ?

Joline rosit, mais elle se redressa sur sa selle et ne dit rien. Comme toujours quand ses deux collègues se prenaient de bec, Edesina se concentra sur autre chose – dans le cas présent, épousseter sa jupe d’équitation pourtant immaculée.

La tension montait de plus en plus.

Soudain, les premiers cavaliers émergèrent des arbres, de l’autre côté de la prairie. En un clin d’œil, ils furent suivis par un flot de lanciers qui, comme eux, tirèrent sur leurs rênes pour prendre le temps d’observer ce qui se passait devant eux. À première vue, très peu de chevaux avaient rendu l’âme, contrairement aux prévisions de Mat.

Tirant sa longue-vue de l’étui accroché à sa selle, le jeune flambeur la porta à son œil. Avec leur voile en mailles, les Tarabonais étaient faciles à repérer. Les autres portaient toute une variété de casques, ronds ou coniques, avec ou sans grille. Dans le lot, il y avait même quelques modèles à crête de Tear – sans que ça implique la présence de Teariens dans la horde. Par les temps qui couraient, tous les équipements étaient bons à prendre.

Ne réfléchissez pas, les gars ! pensa Mat. Votre proie est ici, et les cent mille couronnes d’or se précisent… Allez, foncez !

Une sonnerie de clairon seanchanien retentit, donnant le signal de l’attaque. D’abord au pas, les cavaliers se déployèrent afin de couvrir toute la largeur de la muraille.

— Déploie notre étendard, Macoll, ordonna Mat.

Ainsi, ces maudits fils de chèvre croyaient pouvoir venir assassiner Tuon ?

— Cette fois, on leur montrera qui assassine qui ! Mandevwin, à toi de jouer.

Mandevwin orienta son cheval face au front.

— Préparez-vous ! ordonna-t-il.

Des officiers et des hommes du rang répercutèrent son ordre.

Macoll retira l’étui de cuir, l’accrocha à sa selle et déploya l’étendard – un carré blanc bordé de rouge où s’affichait une main rouge grande ouverte. Dessous, brodée en fil rouge, s’affichait une devise : Dovie’andi se tovya sagain.

« Il est temps de lancer les dés », traduisit Mat mentalement.

Oui, plus que temps… Du coin de l’œil, il vit que Musenge lorgnait l’étendard. Pour un type qui regardait dix mille ennemis lui foncer dessus, il semblait particulièrement serein.

— Tu es prête, Aludra ? demanda Mat.

— Bien entendu ! répondit l’Illuminatrice. Je regrette seulement de ne pas avoir mes dragons.

Musenge tourna la tête vers la jeune femme. Que la Lumière la brûle ! N’aurait-elle pas pu tenir sa langue ? Ces « dragons » devraient être une surprise pour les Seanchaniens, la première fois qu’ils y seraient confrontés.

À mille deux cents pas du muret, les lanciers passèrent au trot, et à six cents, ils se lancèrent au galop – mais pas aussi vite qu’ils l’auraient voulu, estima Mat. Les chevaux étaient épuisés, sur ce point, il ne s’était pas trompé.

Les cavaliers n’avaient pas encore abaissé leur lance, et pour le faire, ils attendraient d’être à cent pas de leur cible. Certaines armes, nota Mat, étaient décorées de longs rubans rouges, verts ou bleus qui battaient au vent.

Les couleurs d’une maison ? L’emblème d’une compagnie de mercenaires ? Difficile à dire…

En tout cas, tous ces sabots faisaient un vacarme digne du tonnerre.

— Aludra ! cria Mat sans se retourner.

Un bruit sourd suivi d’une odeur de soufre annonça qu’un cylindre de lancement venait de propulser dans l’air ses « fleurs nocturnes ». Puis un « pop » caractéristique retentit quand une rosace rouge s’épanouit dans le ciel.

Certains lanciers la désignèrent, comme s’ils étaient surpris. Aucun n’eut l’idée de regarder derrière lui, en direction de la forêt qui s’étendait après le lac. Là, précisément, d’où venaient de débouler Talmanes et trois compagnies de cavalerie. Si les lances de ces hommes étaient restées avec les chevaux de bât, tous brandissaient leur arc court. Se déployant sur une seule ligne, ils foncèrent dans le sillage des assaillants. La veille, leurs chevaux avaient été mis à l’épreuve, mais pas au-delà de leur résistance, et ils avaient eu la matinée pour se reposer. Du coup, la distance entre les deux groupes fondit comme neige au soleil.

— Première rangée ! cria Mandevwin quand les assaillants furent à quatre cents pas du mur. Tirez !

Un millier de carreaux prirent leur envol, noircissant le ciel. Sans marquer de pause, les arbalétriers du premier rang fixèrent la manivelle à leur arme tandis que ceux du deuxième rang levaient la leur.

— Deuxième rang ! cria Mandevwin. Tirez !

Une autre volée fusa dans l’air.

À cette distance, et malgré leur tête spécifiquement conçue pour ça, ces carreaux ne pouvaient pas transpercer un plastron. En revanche, des cavaliers aux jambes déchiquetées basculèrent de leur selle et des hommes aux bras en charpie tirèrent sur leurs rênes tout en essayant d’endiguer leurs multiples hémorragies.

Quant aux chevaux… Quel carnage ! Les pauvres tombaient par centaines, certains tentant ensuite de se relever et d’autres ne bougeant plus. Détail horrible, beaucoup piétinèrent leurs congénères avant de tomber à leur tour.

Propulsés dans les airs, des cavaliers s’écrasèrent dans l’herbe avant d’être réduits en bouillie par les assaillants qui les suivaient.

— Troisième rang ! s’égosilla Mandevwin. Tirez !

Dès que la troisième volée eut noirci le ciel, les arbalétriers du premier rang se redressèrent.

— Premier rang ! cria Mandevwin. Tirez !

Et mille carreaux de plus à ajouter au carnage…

— Deuxième rang ! Tirez !

Le massacre se révéla moins unilatéral que lors d’une embuscade. Parmi les cavaliers ennemis, certains avaient jeté leur lance pour s’emparer de leur arc court. Bientôt, des flèches se mirent à pleuvoir sur les arbalétriers.

Tirer avec précision quand on était en selle n’avait rien d’un jeu d’enfant. De plus, au début, la puissance des arcs courts se révéla insuffisante pour que les projectiles soient mortels. Cela dit, plusieurs arbalétriers en furent réduits à manier leur arme avec une flèche plantée dans le bras. Par bonheur, le muret protégeait leurs jambes.

Même face à des projectiles trop lents pour tuer, la chance jouait un grand rôle. Le cœur serré, Mat vit un homme s’écrouler, une flèche dans un œil, et un autre avec la gorge transpercée. D’autres brèches se creusaient dans les rangs, mais des défenseurs avançaient pour les combler.

— Tu peux te joindre à nous quand tu voudras, Joline !

— Troisième rang ! Tirez !

L’Aes Sedai secoua la tête.

— Pour ça, je dois être en danger. Et je me sens en sécurité.

Teslyn acquiesça. Elle observait la charge comme si c’était un défilé – et sans grand intérêt, en plus de tout.

— Si on voulait bien nous permettre d’intervenir, dit Bethamin, Seta et moi, nous pourrions…

Joline la foudroyant du regard, la Seanchanienne se tut et regarda ses mains qui serraient frénétiquement les rênes de sa monture. Le sourire nerveux de Seta s’effaça sous le regard assassin de Joline.

— Premier rang ! Tirez !

Mat leva les yeux au ciel et marmonna un chapelet de jurons. Ces maudites femmes ne se sentaient pas en danger ! Eh bien lui, il aurait juré que sa fichue tête reposait sur un billot.

— Deuxième rang ! Tirez !

Arrivé à portée de tir, Talmanes se signala par une volée de quatre mille flèches qui vidèrent bien des selles ennemies. Sans cesser de réduire la distance entre leurs cibles et eux, ses cavaliers tirèrent de nouveau. Sous le choc, les rangs adverses parurent onduler.

Certains assaillants réussirent à faire demi-tour pour charger les archers montés qui les prenaient à revers. D’autres tentèrent de riposter avec leur arc. La plupart continuèrent comme si de rien n’était.

— Formation en carré !

Mandevwin avait lancé cet ordre une fraction de seconde avant que Mat le fasse.

Le jeune flambeur espéra que ce n’était pas trop tard…

La Compagnie était très bien entraînée, cela dit. Comme si des centaines de flèches ne s’abattaient pas sur eux, ricochant contre les casques et les plastrons, les hommes postés sur les flancs reculèrent en bon ordre.

Il y eut des pertes, mais sans que ça entame la cohésion des trois rangs, qui formèrent un carré impeccable, avec le seigneur Mat pour point central.

Musenge et ses Gardes dégainèrent leur épée et les Ogiers brandirent leur hache.

— Frondeurs ! cria Mandevwin. Tir à volonté ! Premier rang, ouest !

Les Frondeurs placés le long du rang occidental orientèrent la hampe de leur bâton afin que la tige qui sortait des petits cylindres – une mèche, en réalité – entre en contact avec la longueur de mèche lente qu’ils serraient entre leurs dents. Alors que les arbalétriers tiraient, ils armèrent leur bâton-fronde puis le propulsèrent vers l’avant.

Les courts cylindres noirs volèrent sur plus de cent pas avant de s’abattre sur les cavaliers. Déjà, les frondeurs tiraient un cylindre de leur baudrier pour recharger…

Sur chaque cylindre, Aludra avait accroché un fil d’une longueur différente pour indiquer les divers temps de combustion.

Du coup, les projectiles explosèrent au niveau du sol, pour certains, ou, pour d’autres, à la hauteur de la tête d’un cavalier. Même si un type bascula de sa selle, proprement décapité, l’explosion en elle-même n’était pas l’aspect le plus mortel de ces armes. Dans chaque cylindre, Aludra avait ajouté des cailloux très durs autour du noyau de poudre, et ces fragments pointus déchiquetaient les chairs sur un rayon de plusieurs pas. Hennissant de douleur, des chevaux s’écroulèrent, leur cavalier souvent raide mort.

Une flèche fit un accroc à la manche gauche de Mat, une autre transperça la droite, l’empennage lui interdisant de la traverser complètement, et une troisième déchira l’épaule droite de sa veste.

Se sentant soudain oppressé, Mat glissa un index entre son foulard noir et son cou et tira pour lui donner du mou. Au fond, dans des circonstances semblables, il devrait peut-être consentir à porter un plastron et tout le bazar qui allait avec.

Les flancs de la formation adverse se resserraient déjà avec l’intention d’encercler les arbalétriers postés derrière le mur.

Talmanes continuait de harceler les attaquants, mais plusieurs centaines de ses cavaliers avaient dû jeter leur arc pour s’engager dans des duels à l’épée. En outre, il semblait impossible que tous les chevaux sans cavalier aient appartenu à des Tarabonais ou à des Amadiciens.

Mat avait laissé une brèche au centre de sa ligne, pour laisser passer tous ceux qui décideraient de fuir. Mais pas un attaquant n’en profita. L’attrait des cent mille couronnes d’or était trop fort.

— Eh bien, dit Joline sans hâte, je crois que je me sens en danger, à présent.

Teslyn leva une main et propulsa sur les assaillants une boule de feu plus grosse que la tête d’un cheval. Explosant au milieu des hommes et des bêtes, le projectile fit un carnage.

Tard, c’était mieux que jamais…

Chacune couvrant une direction, les Aes Sedai bombardèrent de boules de feu les cavaliers qui fondaient sur le carré. Mais ce déchaînement de Pouvoir ne les ralentit pas.

Normalement, ces hommes auraient dû voir qu’il n’y avait pas l’ombre d’une Fille des Neuf Lunes au cœur de la formation défensive. Mais la cupidité troublait leur jugement. Avec cent mille couronnes d’or, un type pouvait mener la grande vie jusqu’à la fin de ses jours.

Ayant encerclé le carré, ils luttaient pour en approcher, crevant sous les volées de carreaux et les étranges petits cylindres sans nom d’Aludra. Bientôt, un deuxième mur apparut, composé de cadavres d’hommes et de chevaux, des moribonds tentant en vain de s’en extraire.

Quelques fous furieux tentèrent de sauter cet obstacle et vinrent s’ajouter à la muraille morbide. Sautant de selle, des entêtés essayèrent de l’escalader. Un nuage de carreaux les repoussa, en envoyant beaucoup dans l’autre monde. À cette distance, les têtes spéciales entraient dans les plastrons comme dans du beurre.

Les assaillants avançaient… et tombaient comme des mouches.

Puis le silence se fit d’un coup. Enfin, une sorte de silence… Partout, on entendait le souffle court des arbalétriers qui avaient manié leur manivelle à une vitesse inédite. Et bien entendu, il y avait les gémissements des blessés… Dans le lointain, un cheval hennissait encore.

Entre le mur de cadavres et les hommes de Talmanes, Mat ne voyait plus un seul ennemi sur ses pieds ou en selle. À perte de vue, il ne restait plus que des hommes de la Compagnie, qui avaient tous baissé leurs armes. Quant aux Aes Sedai, leurs mains reposaient sur le pommeau de leur selle. Elles aussi avaient le souffle court.

— C’est fini, Mat ! cria Talmanes. Ceux qui ne sont pas morts agonisent. Aucun de ces crétins n’a tenté de s’enfuir.

Mat secoua la tête. Des hommes rendus à demi fous par la cupidité, voilà ce qu’il avait cru devoir affronter. En réalité, ces types étaient totalement cinglés.

Pour que le jeune flambeur et son groupe puissent sortir de là, il faudrait déblayer les cadavres. Talmanes mit à l’ouvrage ses hommes, qui utilisèrent des cordes pour tirer les chevaux morts. Personne n’aurait voulu fouler un charnier pareil.

À part les Ogiers, bien entendu.

— Je veux essayer de trouver le traître, annonça Hartha.

Avec ses six Jardiniers, il enjamba les cadavres et s’éloigna, hache sur l’épaule.

— Eh bien, nous avons réglé cette affaire, dit Joline en se tamponnant le visage avec un mouchoir en dentelle. Tu nous dois une fière chandelle, Mat. Par nature, les Aes Sedai ne se mêlent pas des guerres privées. Je réfléchirai au paiement dont tu devras t’acquitter.

Mat devina aisément ce que la sœur comptait demander. Si elle croyait qu’il marcherait, elle avait perdu la tête…

— Les arbalétriers ont remporté la victoire, marath’damane, intervint Musenge.

Sans casque et sans plastron, il avait retiré sa veste et sa chemise afin qu’un de ses Gardes puisse lui bander le bras gauche, traversé par une flèche. Sur l’épaule, le capitaine arborait un tatouage – un corbeau, à l’évidence.

— Les arbalétriers et d’autres hommes courageux, continua le Seanchanien. Tu n’as jamais eu plus d’hommes, n’est-ce pas, Altesse ? Ceux-là, plus les pertes que tu as subies…

— Je t’ai dit que ça suffirait, éluda Mat.

Inutile d’en révéler trop à un futur ennemi. Mais Musenge hocha la tête comme s’il ne lui restait plus rien à découvrir.

Quand une brèche suffisante permit à Mat et à ses hommes de s’extraire du site, Hartha et ses Jardiniers se remontrèrent.

— J’ai trouvé le traître, dit le chef des Ogiers en levant la tête coupée qu’il tenait par les cheveux.

Devant ce visage à la peau noire et au nez crochu, Musenge fronça les sourcils.

— La Haute Dame voudra voir ça…, dit-il doucement. (Comme le bruit que fait une épée qu’on dégaine discrètement.) Il faudra lui apporter ce trophée.

— Tu connais ce type ? demanda Mat.

— Nous le connaissions, Altesse.

Musenge se referma comme une huître. Inutile d’espérer en apprendre plus de lui.

— Tu veux bien cesser de m’appeler comme ça ? Mon nom, c’est Mat. Après cette fichue bataille, tu as le droit de l’utiliser.

À sa grande surprise, Mat tendit la main au Seanchanien – qui en resta pétrifié de stupéfaction.

— Altesse, je ne peux pas m’autoriser ça ! En t’épousant, Tuon a fait de toi le Prince des Corbeaux. Prononcer ton nom me condamnerait à baisser les yeux pour toujours.

Mat retira son chapeau, puis il se passa une main dans les cheveux. À qui voulait l’entendre, il avait clamé sa détestation des nobles. Pas question d’en devenir un, c’était clair depuis toujours. Et parfaitement sincère. Rien n’avait changé, et pourtant, voilà qu’on l’avait bombardé prince ! Lui !

Pour encaisser le choc, il fit la seule chose possible : éclater de rire et continuer jusqu’à ce qu’il ait mal aux côtes.

Épilogue

SE SOUVENIR DU VIEUX DICTON

Avec son plafond bizarrement décoré d’oiseaux et de poissons qui évoluaient parmi des nuages et des vagues, la salle aux murs rouges bourdonnait d’activité. Entre les nombreuses tables, des clercs en tenue marron allaient et venaient frénétiquement. Aucun ne tentait d’écouter, apparemment. Tous semblaient comme frappés par la foudre – non sans raison –, mais Suroth aurait préféré qu’ils soient ailleurs. Même involontairement, ils avaient entendu en partie ce qui se disait, et ces informations étaient gravissimes. Pourtant, Galgan avait insisté. Il fallait que ces gens continuent à travailler pour ne pas penser aux désastreuses nouvelles en provenance du pays. De plus, ces femmes et ces hommes étaient tous dignes de confiance.

Il avait insisté ! Au moins, le vieil homme aux cheveux blancs n’était pas vêtu comme un soldat, ce matin. Son pantalon bleu large et sa courte veste rouge à col montant, avec une rangée de boutons d’or ornés de ses armoiries, étaient le nec plus ultra de la mode à Seandar. Donc, le nec plus ultra de la mode dans l’Empire – point stop. Quand il arborait son plastron, ou simplement son uniforme rouge, il regardait parfois Suroth comme si elle était un de ses soldats.

Dès qu’Elbar aurait annoncé la mort de Tuon, Suroth pourrait faire exécuter Galgan. En attendant, il avait les joues maculées de cendres, comme celles de la Haute Dame. Le navire promis par Semirhage était arrivé avec la nouvelle de l’assassinat de l’Impératrice. Partout, l’Empire se déchirait. Il n’y avait plus d’Impératrice, ni de Fille des Neuf Lunes. Pour le peuple, le monde tremblait sur ses bases, à un souffle de la destruction. Et pour certains membres du Sang, il en allait de même.

Une fois Galgan et quelques autres éliminés, il n’y aurait plus personne pour s’opposer à Suroth Sabelle Meldarath quand elle se proclamerait Impératrice. Pour l’instant, elle se forçait à ne pas penser au nom qu’elle adopterait. Y réfléchir en avance portait malheur.

Le front plissé, Galgan étudiait la carte déroulée devant la Haute Dame et lui. Puis il posa un ongle laqué de rouge sur une chaîne de montagnes, sur la côte sud de l’Arad Doman.

Suroth ignorait le nom de ces monts. Sur la carte qui représentait tout le pays, on pouvait voir trois marqueurs, une flèche rouge et deux cercles blancs disposés à intervalles irréguliers le long d’une ligne qui allait du nord au sud.

— Yamada, Turan a-t-il compté avec précision les hommes qui sont sortis de ces montagnes pour se rallier à Ituralde, quand il est entré en Arad Doman ?

Membre du Sang, mais l’inférieur, ce qui expliquait sa coupe au bol et son absence de crête, Efraim Yamada avait lui aussi les joues maculées de cendres. Autour de la table, seuls les roturiers, quel que soit leur rang, en étaient exemptés. En plastron bleu et or, les épaules larges et la taille fine, Yamada, malgré ses cheveux grisonnants, conservait un peu de l’éclatante beauté de sa jeunesse.

— Le rapport de Turan mentionne au moins cent mille hommes, capitaine général. Peut-être une bonne moitié de plus.

Galgan soupira puis se redressa.

— Donc, Turan a une armée devant lui et une autre derrière – probablement la totalité des forces de l’Arad Doman. Pris en tenaille, il souffre bien entendu de l’infériorité numérique.

Quel crétin ! Enfoncer ainsi les portes ouvertes !

— Turan aurait dû priver le Tarabon de tous ses lanciers et ses fantassins ! s’écria Suroth. S’il survit à ce fiasco, j’aurai sa tête.

Galgan fronça un sourcil blanc comme la neige.

— Je doute que le Tarabon nous soit assez fidèle pour accepter une telle mesure, lâcha-t-il. De plus, Turan a des damane et des raken. Voilà qui devrait compenser son désavantage numérique. En parlant de damane et de raken, comme tu hésitais toujours, j’ai signé la promotion de Tylee Khirgan au grade de lieutenant général, faisant d’elle un membre du Sang inférieur. J’ai aussi ordonné le retour en Amadicia et en Altara de la plupart des raken. Chisen n’a toujours pas découvert qui a provoqué ces troubles mineurs, dans le Nord. Et je déteste l’idée que les responsables attendent pour se remontrer que le général soit reparti pour la brèche de Molvaine.

Suroth siffla entre ses dents et ne put empêcher ses mains de se refermer sur le devant de sa jupe plissée. Pas question de laisser cet homme la forcer à trahir de quelconques émotions.

— Tu as outrepassé tes prérogatives, Galgan. C’est moi qui commande les Éclaireurs. Et pour l’instant, je dirige le Retour. Sans mon approbation, tu ne signeras plus aucun ordre.

— Tu commandes bien les Éclaireurs, mais ils font désormais partie intégrante du Retour.

Devant le calme de Galgan, Suroth eut un goût amer dans la bouche. Les nouvelles de l’Empire donnaient des ailes à ce crétin. L’Impératrice morte, il avait la prétention de devenir le premier Empereur depuis neuf siècles. Son exécution devrait avoir lieu dès ce soir.

— Quant à ta prétention de diriger le Retour…

Galgan s’interrompit, troublé par des bruits de bottes, dans le couloir.

En un clin d’œil, des Gardes de la Mort déboulèrent dans la salle, la main sur la poignée de leur épée. Sous leur casque rouge et vert, des yeux d’acier balayèrent la pièce. Leur examen terminé, ils s’écartèrent pour montrer que le couloir était plein de Gardes, qu’ils soient humains ou ogiers.

Suroth remarqua à peine les militaires. En revanche, elle riva les yeux sur une petite femme noire en robe bleue à la tête rasée et aux joues maculées de cendres.

La nouvelle était connue dans toute la ville. La « revenante » ne pouvait donc pas être arrivée au palais sans avoir appris la mort de sa mère et de toute sa famille. Pourtant, ses traits restaient de marbre.

Suroth se leva puis se laissa tomber à genoux. Autour d’elle, les membres du Sang l’imitèrent, et les roturiers se prosternèrent.

— Bénie soit la Lumière, Altesse ! s’écria Suroth avec les autres membres du Sang. Te voilà enfin de retour !

Ainsi, Elbar avait échoué… Aucune importance. Avant la fin du deuil, Tuon ne prendrait pas un nouveau nom et ne se proclamerait pas Impératrice. Et d’ici là, elle avait dix fois le temps de mourir.

— Général de bannière Karede, montre à ces gens ce que le capitaine Musenge nous a apporté.

Un très grand homme, trois plumes noires ornant son casque, se pencha pour vider un sac sur le sol aux dalles vertes. Aussitôt, la puanteur de la décomposition prit tout le monde à la gorge. Lâchant le sac, Karede traversa la salle pour venir se camper à côté de Suroth.

Celle-ci eut besoin d’un moment pour reconnaître Elbar – en fait, elle l’identifia à son nez crochu. Dès que ce fut fait, elle se prosterna, baisant les dalles du sol. Sans céder au désespoir, cependant. Elle pouvait se tirer de ce mauvais pas. Sauf si Elbar avait été soumis à la question.

— Mes yeux sont baissés, Altesse ! J’ai honte qu’un de mes gens t’ait offensée au point de mériter la mort.

— Offensée, dis-tu ? (Tuon sembla soupeser soigneusement ce mot.) Qualifierais-tu d’offense une tentative de meurtre ?

Des murmures coururent dans la salle. Avant que Suroth ait pu seulement ouvrir la bouche, le général de bannière lui posa un pied sur les reins, la saisit par la crête et la força à relever le torse. Pour ne pas ajouter à l’humiliation, elle ne résista pas.

— Altesse, croassa-t-elle, savoir qu’un de mes hommes était un traître m’incite à baisser encore plus les yeux.

Suroth aurait aimé parler normalement, mais le maudit militaire la forçait à plier le dos au point qu’il semblait miraculeux qu’elle puisse encore émettre des sons.

— Si j’avais eu des soupçons, j’aurais fait torturer ce chien. Mais s’il a tenté de m’impliquer, Altesse, c’était un mensonge pour protéger son véritable maître. Sur ce sujet, j’ai des idées que je partagerai avec toi en privé, si tu le veux bien.

Avec un peu de chance, Galgan porterait le chapeau. Avoir usurpé l’autorité de Suroth l’enfoncerait à coup sûr.

Tuon regarda par-dessus la tête de Suroth. Elle croisa le regard de Galgan, d’Abaladar, de Yamada et de tous les autres membres du Sang – sauf celui de la Haute Dame.

— Tout le monde sait que Zaired Elbar était l’âme damnée de Suroth. Sous aucun prétexte il n’aurait obéi à quelqu’un d’autre. En conséquence, Suroth Sabelle Meldarath n’existe plus. La da’covale prosternée devant moi servira les Gardes de la Mort – comblant tous leurs désirs –, jusqu’à ce que ses cheveux aient assez poussé pour qu’on puisse la vendre sur un marché aux esclaves.

Suroth ne pensa même pas au couteau avec lequel elle avait prévu de s’ouvrir les veines en cas d’échec. De toute façon, il était hors de portée, dans ses appartements.

Elle ne pensa à rien d’autre non plus. Avant même qu’on commence à découper ses vêtements, un cri inhumain jaillit de sa gorge.

Après Tar Valon, le soleil d’Andor paraissait bien chaud. Alors que le portail se refermait, occultant l’image du bosquet des Ogiers, à Tar Valon, Pevara retira son manteau et l’attacha derrière sa selle.

Le bosquet s’était révélé idéal pour que personne ne les voie partir. Dans le même ordre d’idées, ce serait là qu’ils reviendraient, sauf si les choses tournaient très mal. Dans ce cas, ils risquaient de ne pas revenir du tout.

Pevara avait pensé que cette mission revenait à une personne hautement douée pour la diplomatie et faisant montre d’une bravoure de lion. Au moins, elle n’avait rien d’une couarde. C’était déjà ça de gagné…

— Où as-tu appris le tissage qui permet de lier un Champion ? demanda Javindhra tout en se débarrassant de son propre manteau.

— Tu te souviens sans doute de ce que j’ai dit un jour : les sœurs rouges se porteraient très bien d’avoir des Champions.

Pevara retira ses gants d’équitation comme si elle n’avait pas entendu la question – qu’elle avait pensé entendre bien plus tôt que ça.

— Pourquoi serais-tu surprise parce que je connais ce tissage ?

En réalité, Pevara avait dû demander à Yukiri, et elle avait eu du mal à lui cacher ses motivations profondes. Cela dit, elle doutait que Yukiri ait des soupçons. Une sœur rouge liant un Champion, c’était presque aussi invraisemblable qu’une femme dotée d’ailes. Pourtant, c’était dans ce dessein qu’elle venait en Andor. Qu’elles y venaient toutes, en fait…

Javindhra était là sur un ordre de Tsutama donné lorsque Pevara et Tarna n’avaient pas pu produire assez de noms pour satisfaire la dirigeante de leur Ajah. Représentante au visage anguleux, Javindhra n’essayait pas de cacher son mécontentement – pas devant Pevara, en tout cas. Face à Tsutama, ça devenait une autre paire de manches.

La blonde Tarna était de l’expédition, bien entendu. L’air toujours aussi glacial, elle avait laissé son étole de Gardienne à la tour, mais sa jupe d’équitation était brodée de fil rouge jusqu’aux genoux. Pour la Gardienne d’Elaida, avoir un Champion serait difficile, même si ces hommes seraient logés en ville, assez loin de la tour. Mais c’était son idée, au départ, et sans être enthousiaste, elle entendait jouer un rôle actif dans cette première expérience. De plus, chaque candidate comptait, car dans l’Ajah, trois autres sœurs seulement s’étaient montrées ouvertes à ce projet.

La mission prioritaire de l’Ajah Rouge, depuis la nuit des temps, était de repérer des hommes capables de canaliser et de les amener à la Tour Blanche pour qu’ils y soient apaisés. Dans ces conditions, une femme finissait très vite par se méfier de tous les mâles. D’où le fiasco de la campagne de recrutement…

Tearienne au visage carré, Jezrail conservait un portrait du garçon qu’elle avait failli épouser au lieu de venir à la tour. Ses petits-enfants auraient été eux-mêmes grands-parents, à ce jour, mais elle parlait encore affectueusement du gaillard.

Splendide Cairhienienne aux grands yeux noirs et au caractère de cochon, Desala, dès qu’elle en avait l’occasion, pouvait danser jusqu’au bout de la nuit en épuisant une cohorte de galants.

Rondelette, l’esprit vif et très bavarde, Melare envoyait de l’argent en Andor pour payer l’éducation de ses arrière-neveux – comme elle avait déjà fait pour ses neveux et ses nièces.

Lasse de chercher des indices si minces et de lancer des sondes prudentes pour savoir si ces sœurs pensaient bien ce qu’elles semblaient penser, Pevara avait convaincu Tsutama que six candidates suffiraient, pour commencer. D’autant plus qu’un groupe plus nombreux aurait pu susciter des réactions malheureuses. Si l’Ajah Rouge tout entier s’était présenté à la Tour Noire, les Asha’man auraient pu redouter une attaque. Même chose pour une moitié des effectifs…

Rien ne permettait d’estimer le niveau de santé mentale de ces hommes. Sans le dire à Tsutama, les six sœurs avaient conclu un pacte : pas question de lier un Asha’man présentant l’ombre d’un signe de folie. En supposant qu’on leur permette de tenter l’expérience.

Les espions de l’Ajah Rouge avaient envoyé de longs rapports sur la Tour Noire. Certains ayant réussi à s’y faire engager, ils n’avaient eu aucun mal à localiser la piste de terre qui conduisait de Caemlyn jusqu’à une impressionnante entrée haute de cinquante pieds et large de dix. Protégée par une herse, cette issue au-dessus de laquelle couraient des remparts était flanquée par deux tours noires couronnées de créneaux qui semblaient vouloir tutoyer le ciel.

Curieusement, on n’avait pas prévu de porte pour sécuriser cette entrée. Et de chaque côté des tours, le mur noir qui s’étendait à perte de vue à l’est et à l’ouest, interrompu à intervalles réguliers par les fondations de corps de garde et de tours, n’était jamais plus haut qu’une quinzaine de pieds, aussi loin que portât le regard. Des mauvaises herbes poussaient au sommet, mollement agitées par la brise.

Cette muraille inachevée – et qui semblait bien devoir le rester – rendait assez ridicule la grande entrée et ses tours.

Les trois hommes qui franchirent le vaste portail n’avaient rien de ridicule, cependant. En veste noire, ils portaient une épée à la hanche. L’un d’eux, un jeune homme mince à la moustache recourbée, arborait une broche en forme d’épée sur son col montant. Un des Dédiés…

Pevara résista à la tentation de l’assimiler à une Acceptée, ses compagnons étant l’équivalent de novices. À la Tour Blanche, les novices et les Acceptées bénéficiaient d’une formation et de conseils jusqu’à ce qu’elles soient assez compétentes pour recevoir le châle. D’après ce qu’on disait, les soldats et les Dédiés étaient jugés « bons pour le combat » une fois qu’ils avaient appris à canaliser. Dès le premier jour, on leur faisait subir une pression extrême, les encourageant à puiser autant de saidin que possible et à l’utiliser presque en permanence. Des hommes en mouraient, aussitôt classés dans la catégorie des « pertes en cours de formation », comme si les mots pouvaient cacher des cadavres. La seule idée de perdre une novice ou une Acceptée retournait l’estomac de Pevara. Les hommes, eux, s’accommodaient des drames de ce genre.

— Un grand bonjour à vous, Aes Sedai, dit le Dédié lorsque les six sœurs tirèrent sur leurs rênes devant lui.

Il s’inclina sans quitter les intruses des yeux.

— Qu’est-ce qui amène six sœurs chez nous, par cette belle matinée ?

Ce garçon avait l’accent du Murandy, reconnut Pevara.

— Nous voulons voir le M’Hael, répondit-elle.

En réussissant à ne pas s’étrangler avec ce mot. Dans l’ancienne langue, il voulait dire « chef ». S’en servir comme d’un titre lui donnait un sens plus fort, comme si son porteur dirigeait tout un chacun et toute chose.

— Voir le M’Hael, vraiment ? Et quel Ajah devrai-je annoncer ?

— Le Rouge, lâcha Pevara, ravie de voir le Dédié sursauter.

Un spectacle très satisfaisant, mais pas vraiment encourageant.

— Le Rouge, répéta le Dédié, redevenu impassible. Eh bien… Enkazin, al’Seen, gardez un œil sur nos invitées pendant que je vais voir ce que le M’Hael pense de tout ça.

Le Dédié tourna le dos aux sœurs. Devant lui, la barre verticale d’un portail apparut puis forma une ouverture pas plus large qu’une porte. Le maximum de ce que pouvait faire ce type ?

Un des grands sujets de discorde entre les sœurs rouges. Fallait-il lier des hommes puissants dans le Pouvoir ou des Asha’man médiocres ? Les ratés seraient plus faciles à contrôler, mais beaucoup moins utiles que les « génies ».

Le débat était resté ouvert. Au bout du compte, chaque sœur ferait comme elle l’entendrait.

Le Dédié franchit le portail trop vite pour que Pevara voie, avant qu’il se referme, davantage qu’une vaste plate-forme de pierre blanche avec des marches sur un côté. Un cube de pierre noire trônait au centre de cette étendue immaculée. Un des blocs qui avaient servi à construire le mur, mais poli jusqu’à refléter la lumière du soleil.

Les deux gardes improvisés se campèrent devant l’entrée sans porte, comme pour défier les sœurs de la franchir. Très mince, un nez proéminent, l’un de ces hommes – originaire du Saldaea, semblait-il – devait approcher de l’âge mûr. Au premier regard, il avait quelque chose d’un clerc. Peut-être à cause de ses épaules voûtées comme celles d’un copiste penché à longueur de journée sur un bureau. L’autre apprenti, à peine sorti de l’enfance, passait son temps à chasser de son front des mèches brunes que le vent y ramenait illico.

Aucun des deux ne semblait inquiet d’être seul face à six Aes Sedai. Mais ces types étaient-ils vraiment seuls ? Des dizaines d’autres Asha’man pouvaient se cacher dans les tours. Non sans mal, Pevara réussit à ne pas scruter ostensiblement les sommets jumeaux.

— Toi, là, mon petit ! lança Desala de sa voix carillonnante.

Pour l’heure, le carillon vibrait de colère. Le moyen le plus sûr de déstabiliser cette femme consistait à maltraiter un enfant devant ses yeux.

— Tu devrais être chez toi, avec ta mère, en train d’apprendre ton alphabet. Que fiches-tu ici ?

Le gamin rosit, puis chassa de nouveau ses mèches vagabondes.

— Saml va très bien, Aes Sedai, répondit l’autre type en tapotant l’épaule de son compagnon. Il a l’esprit vif. Avec lui, pas besoin d’expliquer deux fois la même chose.

Le gamin se redressa, très fier, et glissa les pouces dans son ceinturon d’armes. Un ceinturon et une lame, si jeune ?

À l’âge de Saml al’Seen, un fils de noble aurait déjà reçu des leçons d’escrime, mais on ne l’aurait pas autorisé à trimballer partout son épée.

— Pevara, dit sombrement Tarna, pas d’enfants. J’ai entendu dire qu’il y en a, mais pas avec les enfants !

— Par la Lumière ! s’écria Melare. (Sentant la nervosité de sa cavalière, la jument blanche renâcla.) Surtout pas AVEC les enfants !

— Ce serait une abomination, oui, renchérit Jezrail.

— Pas avec les enfants, approuva Pevara. Avant d’en dire plus, je crois que nous devrions attendre d’avoir vu maître… hum, le M’Hael.

Javindhra renifla dédaigneusement.

— Pas avec les enfants, Aes Sedai ? s’enquit Enkazin, le front plissé. Qu’est-ce que ça veut dire ?

En l’absence de réponse, il se rembrunit et ne ressembla plus du tout à un clerc. Ses épaules restèrent voûtées, mais une lueur dangereuse passa dans ses yeux inclinés. Était-il connecté à la moitié masculine du Pouvoir ? Cette possibilité fit frissonner Pevara, mais elle résista à la pulsion de s’unir au saidar.

Certains hommes capables de canaliser semblaient pouvoir détecter qu’une femme puisait du saidar. Et Enkazin paraissait du genre à réagir d’instinct…

Après cet incident, tout le monde attendit en silence, n’était le piaffement occasionnel d’un cheval. Alors que Pevara se forçait au calme, Javindhra se mit à marmonner entre ses dents.

Pevara ne comprit pas un traître mot, mais quand quelqu’un marmonnait, elle ne passait pas à côté.

Tarna et Jezrail sortirent un livre de leurs sacoches de selle et s’absorbèrent dans la lecture. Parfait. Qu’elles montrent aux Asha’man leur profond désintérêt pour tout ça.

Hélas, même le gamin ne tomba pas dans le panneau. Avec son compagnon, il continua à monter la garde, le visage de pierre.

Une demi-heure plus tard, un portail s’ouvrit dans l’air, et le Murandien en émergea.

— Aes Sedai, le M’Hael va vous recevoir au palais. Veuillez avancer.

Il désigna le portail du menton.

— Vous nous montrerez le chemin ? demanda Pevara en mettant pied à terre.

Plus large que le précédent, le portail n’était pas assez haut pour qu’elle puisse passer à cheval sans baisser la tête.

— Pour ça, quelqu’un vous attendra de l’autre côté. (L’homme éclata de rire.) Le M’Hael ne s’associe pas à des types comme moi !

Pevara nota cette information, qu’elle se jura d’approfondir plus tard.

Dès que les six femmes furent passées, émergeant près de la plate-forme blanche et du bloc de pierre polie, le portail se referma. Comme prévu, quatre hommes et deux femmes, tous en tenue de laine grossière, prirent les rênes de leurs montures, et un homme à la peau noire lourdement bâti, une épée et un dragon brillant à son col, s’inclina presque distraitement.

— Suivez-moi, dit-il, laconique, avec l’accent de Tear.

Ses yeux perçants firent frissonner Pevara.

Le « palais » dont avait parlé le Murandien n’était rien de plus qu’un bâtiment de marbre blanc de deux niveaux surmonté de dômes et de minarets, dans le pur style du Saldaea, et séparé d’un grand terrain découvert par la plate-forme blanche – une sorte d’esplanade, en réalité.

Pour un palais, ça faisait un peu petit, mais beaucoup de nobles vivaient dans des demeures moins grandes et moins fastueuses.

En haut de larges marches de marbre, on arrivait sur un palier où se dressait une double porte. Sur chaque battant, un poing ganté serrait trois éclairs dorés à l’or fin pour mieux scintiller.

La porte s’ouvrit avant que le Tearien l’ait atteinte. Pourtant, Pevara ne vit aucun domestique. Donc, leur guide devait avoir canalisé le Pouvoir.

Pevara frissonna de nouveau, et Javindhra marmonna de plus belle. On aurait juré qu’elle priait, cette fois.

Le palais aurait pu appartenir à n’importe quel noble amateur de tapisseries à l’imagerie guerrière et de sols aux dalles rouges et noires. N’était l’absence de domestiques, cependant…

Le M’Hael avait pourtant des domestiques, même si aucun espion de l’Ajah Rouge n’avait réussi à intégrer leurs rangs. Mais avaient-ils ordre de rester invisibles quand on n’avait pas besoin d’eux, ou était-ce dû à des circonstances spéciales ? Par exemple pour qu’ils ne voient pas arriver les Aes Sedai… Consciente qu’elle dérivait vers des considérations qu’elle aimait mieux éviter, Pevara s’efforça de penser à autre chose. Avant même de quitter la Tour Blanche, elle avait conscience des risques. Du coup, inutile de s’appesantir…

La pièce dans laquelle le Tearien fit entrer les six sœurs était en réalité une salle du trône, un cercle de colonnes noires aux motifs en spirale soutenant ce qui devait être la plus grande coupole du palais. De la voûte surchargée de dorures, des lampes dorées pendaient à des chaînes… dorées.

Le long des murs, il y avait en plus des lampes à déflecteur.

De chaque côté de la salle, une centaine d’hommes en veste noire attendaient en silence. Tous arboraient l’épée et le dragon à leur col, sembla-t-il à Pevara. De vrais durs, prêts à toutes les exactions s’il le fallait.

Sans annoncer les visiteuses, le Tearien alla rejoindre les autres Asha’man, laissant les six femmes avancer seules.

Ici aussi, les dalles étaient rouges et blanches. Deux couleurs que Taim devait apprécier particulièrement.

Pour l’heure, il se prélassait sur ce qu’il fallait bien appeler un trône, même s’il s’agissait plutôt d’un énorme fauteuil surchargé de dorures et posé sur une estrade blanche.

Sentant que tous les regards étaient braqués sur ses compagnes et elle, Pevara riva les yeux sur le M’Hael. Enfin, ce n’était pas la seule raison. En réalité, cet homme attirait l’attention. Très grand, le nez puissant et crochu, il rayonnait de force et de confiance. Pas loin de se vautrer dans son fauteuil, les chevilles croisées et un bras sur un accoudoir, il semblait pourtant prêt à une explosion de violence. Détail notable, bien que les manches de sa veste noire soient chacune ornée d’un dragon bleu et or qui semblait s’enrouler autour d’elles, Taim ne portait aucun insigne sur son col.

— Six sœurs de l’Ajah Rouge, dit-il quand les Aes Sedai s’arrêtèrent devant l’estrade.

Quels yeux ! Si ceux du Tearien étaient perçants, ceux-là semblaient pouvoir déchiqueter n’importe quoi.

— À l’évidence, vous ne venez pas pour nous apaiser tous. (Des rires saluèrent cette saillie.) Pourquoi voulez-vous me parler ?

— Je suis Pevara Tazanovni, représentante de l’Ajah Rouge. Voici Jezrail Doraille, également représentante. Les autres sont Tarna Feir, Desala Nevanche…

— Fais-moi grâce des noms ! coupa Taim. J’ai demandé ce que vous veniez faire ici.

Ça commençait mal. Même si elle en mourait d’envie, Pevara réussit à ne pas prendre une grande inspiration. Extérieurement, elle restait d’un calme inébranlable. Intérieurement, elle se demandait si elle ne finirait pas la journée liée de force à une brute ou… raide morte.

— Nous venons évoquer la possibilité de prendre des Asha’man comme Champions. Après tout, n’avez-vous pas lié cinquante et une sœurs ? Contre leur volonté ! (Autant jouer cartes sur table dès le début.) Mais nous ne voulons pas vous imiter sur ce point…

Un grand blond debout près de l’estrade eut un rictus méprisant.

— Pourquoi permettrions-nous à des Aes Sedai de… ?

Une massue invisible frappa l’homme à la tête, si fort qu’il décolla du sol, plana sur deux ou trois pas puis s’écrasa sur les dalles, les yeux clos et du sang coulant de ses narines.

Un type mince au crâne grisonnant et dégarni, la barbe taillée en fourche, approcha de l’insolent, se pencha et plaqua deux doigts sur son cou.

— Il est vivant, annonça-t-il. Mais il a une fracture du crâne et la mâchoire brisée.

Tout ça dit sur le ton d’une conversation de salon. Dans les rangs, personne n’approcha pour tenter une guérison. Personne !

Melare releva l’ourlet de sa jupe et se dirigea vers le blessé.

— J’ai de maigres compétences thérapeutiques, dit-elle, mais elles devraient suffire pour ce cas. Avec ta permission, M’Hael…

Taim secoua la tête.

— Je te la refuse. Si Mishraile survit jusqu’à la tombée de la nuit, il sera guéri. La douleur lui apprendra peut-être à tenir sa langue. Vous voulez prendre des Champions ? Vous, des sœurs rouges ?

Taim prononça ce dernier mot avec un mépris que Pevara… choisit d’ignorer. En revanche, le regard de Tarna aurait pu faire givrer le soleil.

Avant de parler, Pevara lui posa une main sur le bras.

— Les sœurs rouges ont de l’expérience avec les hommes capables de canaliser.

Des murmures coururent parmi les Asha’man. Tous très hostiles, mais Pevara décida de les ignorer aussi.

— Ces hommes-là ne nous font pas peur. Les coutumes peuvent être aussi difficiles à changer que les lois – voire plus, à l’occasion –, mais nous avons décidé de modifier les nôtres. Désormais, les sœurs rouges pourront prendre un ou plusieurs Champions, mais les candidats devront savoir canaliser. Ce sera la seule limite. Si on se fie aux sœurs vertes, ce nombre ne dépassera pas trois ou quatre hommes par Aes Sedai de l’Ajah Rouge.

— Excellent, ça.

Pevara n’en crut pas ses oreilles.

— Excellent ?

Elle devait avoir mal compris. Taim ne pouvait pas céder si aisément.

Ses yeux semblant vouloir transpercer le crâne de Pevara, le M’Hael écarta les mains – un geste moqueur, incontestablement.

— Que voudrais-tu que je dise ? « Accord équitable » ? « Partage honnête » ? Accepte mon « excellent » et interroge les hommes, pour connaître ceux qui seront d’accord. Enfin, rappelle-toi le vieux dicton : « Laissons régner le Seigneur du Chaos ! »

Tous les Asha’man éclatèrent de rire.

Un vieux dicton, ça ? Première nouvelle…

Alors que les rires lui perçaient les tympans, Pevara sentit tous les poils de son corps se hérisser.

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amayars : Habitants des îles du Peuple de la Mer, mais résolument attachés au « plancher des vaches ». Pratiquement connus des seuls Atha’an Miere, ce sont les artisans qui fabriquent les célèbres porcelaines dites « du Peuple de la Mer ». Adeptes du Paradigme de l’Eau – qui prône l’acceptation de ce qui est et non de ce qu’on désirerait qui fût –, les Amayars se sentent très mal à l’aise en mer. Du coup, ils se contentent de partir à la pêche sur de petites embarcations, sans jamais quitter la côte des yeux. Profondément pacifiques, ils ne posent aucun problème aux gouverneurs nommés par les Atha’an Miere. Lesdits gouverneurs répugnant aux longs séjours sur la terre ferme, les Amayars, pour l’essentiel, dirigent leurs villages selon leurs propres lois et coutumes.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Asha’man : (1) Dans l’ancienne langue, ce nom invariable signifie « gardien » (ou « gardiens », donc) mais toujours dans le sens de « gardien de la justice et de la vérité ». (2) C’est désormais le nom générique (et le grade le plus élevé) donné aux hommes venus se former à la Tour Noire. Leur entraînement, à l’inverse de celui des Aes Sedai, est exclusivement centré sur les différentes manières d’utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme. Autre différence de taille avec la Tour Blanche, les Asha’man, dès qu’ils maîtrisent le saidin, sont tenus de s’en servir pour effectuer toutes les tâches et corvées qui leur incombent. À son arrivée à la Tour Noire, un homme est intégré au rang de « soldat » et il porte une simple veste noire à col montant, selon la mode andorienne. Lorsqu’il accède au grade de « Dévoué », on lui remet un insigne en argent en forme d’épée qu’il accroche d’un côté de son col. Devenu un « Asha’man », il ajoutera, de l’autre côté, un insigne en forme de Dragon écarlate et or. Bien qu’un grand nombre de femmes aient tendance à prendre leurs jambes à leur cou en apprenant que leur homme sait canaliser le Pouvoir, beaucoup de membres de la Tour Noire sont mariés. Afin de rester en relation constante avec leur épouse, ils ont recours à une variation du lien qui unit une Aes Sedai et son Champion. Cette version du lien, modifiée afin de contraindre la prisonnière à l’obéissance, sert désormais aussi à contrôler les Aes Sedai capturées par les forces du Dragon Réincarné.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Balwer, Sebban : Ancien secrétaire de Pedron Niall – officiellement, car en réalité il était son chef de l’espionnage –, Balwer, pour des raisons qui lui appartiennent, a aidé Morgase à fuir Amador après l’attaque éclair des Seanchaniens. Au terme de nombreuses aventures et mésaventures, il est devenu le secrétaire particulier de Perrin et de Faile.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Cha Faile : (1) Dans l’ancienne langue la « serre du faucon ». (2) Le nom choisi par les jeunes nobles de Tear et du Cairhien qui entendent imiter les Aiels et obéir au ji’e’toh. Ayant juré allégeance à Faile ni Bashere t’Aybara, ils sont en secret ses éclaireurs et ses espions. Depuis que leur « idole » est prisonnière des Shaido, ils continuent leurs activités sous la tutelle de Sebban Balwer.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Chiens des Ténèbres : Ces monstres sont créés à partir de loups corrompus par le Ténébreux. Semblables à des chiens à l’origine, ils sont plus noirs que la nuit et aussi gros que des poneys – d’où leur poids impressionnant (entre 150 et 200 kilos). En général, ils chassent en meute de dix ou douze, mais l’existence d’un groupe plus nombreux a été signalée. Sur un sol meuble, ils ne laissent aucune empreinte. En revanche, ils en déposent sur la pierre et une odeur de soufre flotte sur leur passage. S’ils ont le choix, ils ne s’exposent pas à la pluie, mais quand ils sont en chasse, aucune averse ne les arrête. Une fois qu’ils sont lancés, il faut les affronter et les vaincre, sinon la mort de leur proie est inévitable, excepté quand elle peut traverser un cours d’eau, car ils ne la suivront pas. Du moins, c’est ce qu’on raconte… Leur bave et leur sang étant empoisonnés, s’ils touchent la peau d’une cible, elle meurt dans d’atroces souffrances. En cas de bataille entre de vrais loups et des Chiens des Ténèbres, les monstres peuvent dévorer l’âme de leurs adversaires et faire ainsi grossir leurs rangs.

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Consolidation : Lorsque les forces envoyées par Artur Aile-de-Faucon – sous le commandement de son fils Luthair – débarquèrent sur le continent seanchanien, elles découvrirent une kyrielle de nations instables occupées à se battre les unes contre les autres et très souvent dirigées par des Aes Sedai. En l’absence d’un équivalent local de la Tour Blanche, toutes ces sœurs servaient exclusivement leurs propres intérêts. Formant de petits groupes, elles complotaient sans cesse les unes contre les autres. En grande partie, ce fut cette constante zizanie qui permit aux guerriers venus de l’autre rive de l’océan d’Aryth de commencer avec succès la lente conquête de tout le continent, une œuvre de longue haleine que poursuivirent leurs descendants. Ce lent processus, au cours duquel les envahisseurs devinrent tout aussi seanchaniens que les Seanchaniens d’origine, dura plus de neuf siècles et fut baptisé la Consolidation.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Da’covale : 1) Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est possédé » ou « qui est une propriété ». 2) Chez les Seanchaniens, ce mot est souvent utilisé pour désigner les esclaves. Mais dans l’Empire seanchanien, l’esclavage, qui existe depuis toujours, ne ressemble pas à ce qui est pratiqué ailleurs. En effet, les esclaves ont la possibilité d’accéder à de très hautes positions et d’exercer un très grand pouvoir, y compris sur des citoyens libres.

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Filles du Silence : Au cours de la longue histoire de la Tour Blanche (plus de trois millénaires) les femmes rejetées lors de leur initiation ont souvent refusé leur sort et tenté de former des groupes bien entendu secrets. La plupart de ces entités, percées au jour par les Aes Sedai, furent réduites à néant, leurs membres étant sévèrement punies afin de donner l’exemple. Le dernier en date de ces groupes (794-798 NE) s’était donné le nom de Filles du Silence. Il était composé de deux Acceptées expulsées de la Tour Blanche et de vingt-trois femmes qu’elles avaient rassemblées afin de les former. Toutes ces « rebelles » furent ramenées à Tar Valon, et les vingt-trois étudiantes furent inscrites dans le Registre des Novices. Parmi elles, une seule réussit à obtenir le châle.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardes de la Mort : L’élite militaire de l’Empire seanchanien, qui inclut à la fois des humains et des Ogiers. Choisis dès leur enfance pour servir l’Impératrice, les membres humains de ce corps d’exception sont sa propriété personnelle – des da’covale, à savoir bien plus que des esclaves, mais pas des hommes libres non plus. D’une loyauté aveugle et d’une indomptable fierté, ils aiment dévoiler les corbeaux tatoués sur leurs épaules – la marque indiquant qu’un da’covale appartient à l’Impératrice.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hall de la Tour : Le conseil suprême des Aes Sedai est traditionnellement composé de trois représentantes de chacun des sept Ajah. Par suite du schisme, le Hall de Tar Valon ne compte plus de représentantes de l’Ajah Bleu. Dans celui des sœurs rebelles, dites « renégates » par les fidèles d’Elaida, c’est l’Ajah Rouge qui est absent. Même si la Chaire d’Amyrlin est théoriquement la seule détentrice du pouvoir au sein de la tour, sa puissance a toujours dépendu de son aptitude à influencer, manipuler ou intimider le Hall. Car les représentantes disposent de bien des armes pour saboter les plans de la dirigeante. Et le vote en fait bien entendu partie. Pour qu’une proposition de la Chaire d’Amyrlin soit acceptée, il existe deux types de majorité : l’accord à l’unanimité et l’accord a minima. L’accord à l’unanimité exige que toutes les sœurs présentes votent « pour », à condition qu’il y en ait au moins onze en cession et qu’elles représentent les sept Ajah. La seule exception à cette règle se produit lorsque le scrutin concerne la destitution d’une Chaire d’Amyrlin ou d’une Gardienne des Chroniques. Dans ce cas, l’Ajah d’origine de l’accusée est simplement informé du résultat de la consultation une fois qu’elle a eu lieu. L’accord a minima demande également qu’il y ait onze voix « pour », mais il suffit que ces onze votes constituent les deux tiers des sœurs en cession. De plus, il n’est pas exigé que les sept Ajah soient représentés, sauf dans le cas d’un scrutin visant une déclaration de guerre lancée par la Tour Blanche à quelque adversaire que ce soit. On notera que sur ce point et plusieurs autres, beaucoup de sœurs pensent qu’il serait plus judicieux de recourir à l’accord à l’unanimité. Afin d’équilibrer les pouvoirs, la Chaire d’Amyrlin peut ordonner à toute représentante de renoncer à son siège – en fait, elle peut même dissoudre le Hall entier – mais ce n’est pas une manœuvre si utile que ça, car rien (sinon une coutume qui n’a pas force de loi) n’empêche les Ajah de renvoyer les mêmes représentantes dans le « nouveau Hall ». Au cours des trois mille ans d’histoire de la tour, on recense seulement quatre « dissolutions ». Dans deux cas, ce coup de force eut pour résultat la nomination d’un Hall de la Tour entièrement (ou partiellement) renouvelé. Dans les deux autres, la Chaire d’Amyrlin fut finalement contrainte à la démission puis à l’exil.

Hanlon, Daved : Ce Suppôt des Ténèbres commandait les Lions Blancs, à l’époque où ceux-ci étaient au service du Rejeté Rahvin, alors maître occulte de Caemlyn sous l’identité du seigneur Gaebril. Chargé d’attiser la rébellion contre le Dragon Réincarné, Halon conduisit ses Lions Blancs au Cairhien. Ses hommes étant détruits par une « bulle maléfique », il reçut l’ordre de retourner à Caemlyn afin d’accomplir une mission qui reste mystérieuse.

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Ishara : La première reine d’Andor (994-1020 AL). À la mort d’Artur Aile-de-Faucon, Ishara parvint à convaincre son mari, un des principaux généraux du défunt, de lever le siège de Tar Valon et de l’accompagner à Caemlyn avec tous les soldats qu’il pourrait retirer à l’armée. Contrairement à tous ceux qui avaient tenté de s’emparer de l’empire d’Artur dans sa totalité – une ambition sanctionnée par un cinglant échec –, Ishara se concentra sur une petite part du « gâteau »… et réussit magnifiquement son coup. Presque toutes les maisons nobles actuelles du royaume d’Andor ayant un peu du sang de la première souveraine, le droit de revendiquer le trône dépend à la fois du nombre de connexions familiales avec elle dont peut se vanter la prétendante et de sa qualité de descendante directe.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kaensada : Une région du continent seanchanien peuplée par des tribus sauvages installées dans les collines. Alors que les clans, à l’intérieur des tribus, se querellent sans cesse, ces dernières sont éternellement en guerre. Chacune a ses coutumes et ses tabous, souvent incompréhensibles pour quiconque d’autre que ses membres. En principe, ces féroces guerriers se tiennent le plus loin possible des Seanchaniens civilisés.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Légion du Dragon : Comptant uniquement des fantassins ayant juré allégeance au Dragon Réincarné, ce corps d’armée est entraîné par Davram Bashere selon des principes élaborés par le Maréchal en personne avec la collaboration de Mat Cauthon. Autant dire qu’on s’éloigne grandement des standards habituels de l’infanterie… Bien qu’on y trouve aussi beaucoup de volontaires, cette Légion est composée d’un nombre important de candidats sélectionnés par les recruteurs de la Tour Noire. D’abord réunis parce qu’ils entendent servir Rand, ces hommes sont transférés ensuite près de Caemlyn – via un portail – puis séparés en deux groupes. Ceux qui sont susceptibles d’apprendre à canaliser… et les autres. Ces derniers, de très loin les plus nombreux, sont redirigés vers les camps d’entraînement de Bashere.

Légion du Mur : À l’origine, le corps d’armée d’élite du Ghealdan, noyau dur de toutes les forces rassemblant des combattants fournis par la noblesse du pays. Ces militaires composaient la garde rapprochée du roi ou de la reine et, en lieu et place d’une garde civile, assuraient l’ordre à Jehannah, la capitale du royaume. Après la défaite de cette Légion face aux fidèles du Prophète Masema, et l’éparpillement des survivants, les nobles du Haut Conseil de la Couronne s’avisèrent que leur influence sur le souverain ou la souveraine était bien plus importante sans ces gêneurs. En conséquence, ils firent en sorte que la Légion ne renaisse pas de ses cendres. Alliandre Maritha Kigarin, la reine actuelle, voit les choses d’un autre œil et aimerait lui redonner vie. Un projet qui provoquerait bien des remous si les nobles du Conseil venaient à le découvrir.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Mera’din : Ceux qui n’ont pas de frères… Le nom adopté par les Aiels qui ont abandonné leur clan et leur tribu parce qu’ils ne pouvaient pas accepter comme Car’a’carn Rand al’Thor, un habitant des terres mouillées. Ou parce qu’ils refusaient ses révélations sur les origines et l’histoire de leur peuple. Trahir son clan et sa tribu étant un motif d’anathème chez les Aiels, ces guerrières et ces guerriers ne pouvaient être intégrés à aucun ordre (même parmi les Shaido, pourtant tous dissidents) et durent donc former le leur.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Poings du Ciel : En armure légère et ne portant aucune arme lourde, ces fantassins seanchaniens sont transportés sur les champs de bataille à dos de créatures volantes – les to’raken, des cousins plus gros et plus patauds des raken. Hommes comme femmes, ces combattants sont tous de petite taille, afin de limiter le poids imposé à leur monture ailée. Considérés à juste titre comme des guerriers d’élite, ils sont spécialisés dans les attaques surprises – par exemple sur les lignes arrières de l’ennemi – et dans toutes les opérations où la vitesse de déplacement est un facteur essentiel.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Section : Nom des immenses salles de la bibliothèque de la tour. Officiellement, on en compte douze, chacune étant consacrée à un grand thème et à ses sous-thèmes. Connue des seules Aes Sedai, la Treizième Section abrite des archives secrètes réservées à la Chaire d’Amyrlin, à la Gardienne des Chroniques et aux représentantes.

Sei’mosiev : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui a les yeux baissés ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne une personne qui s’est déshonorée.

Sei’taer : « Celui (ou celle) qui a les yeux levés ». Quelqu’un qui a encore tout son honneur, donc le droit de regarder les autres dans les yeux.

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shara : À l’est du désert des Aiels, c’est une terre mystérieuse protégée par une nature hostile et des murailles bâties de la main de l’homme. Sur Shara, on connaît peu de choses, car la population fait tout pour garder secrètes sa culture et son histoire. Malgré ce qu’affirment les Aiels, les Shariens prétendent ne pas avoir été touchés par les guerres des Trollocs. Dans le même ordre d’idées, en dépit des récits de plusieurs témoins du Peuple de la Mer, ils assurent n’avoir jamais eu conscience de la tentative d’invasion d’Artur Aile-de-Faucon. Parmi les rares informations connues, on sait que les Shariens sont dirigés par un monarque absolu – la Sh’boan quand il s’agit d’une femme, et le Sh’botay lorsque c’est un homme. Après sept ans de règne, ce souverain ou cette souveraine meurt et la couronne est transmise à son conjoint. Ce mode de succession n’a pas changé depuis la Dislocation du Monde. Selon les Shariens, ces morts « naturelles » sont l’expression de la « Volonté de la Trame ».

À Shara, on trouve des gens capables de canaliser – les Ayyad au visage tatoué dès la naissance. À l’intérieur de cette communauté, les femmes imposent une loi d’airain. En cas de relation charnelle entre un Ayyad et un non-Ayyad, ce dernier est exécuté et il en est de même pour l’Ayyad s’il ou elle a utilisé la force pour s’imposer. Si un enfant naît d’une telle union, il est abandonné et meurt livré aux éléments. Parmi les Ayyad, les mâles servent exclusivement à la reproduction. Quand ils atteignent vingt-cinq ans, ou deviennent capables de canaliser, les femmes les tuent et incinèrent leurs cadavres. Selon des rumeurs, les femmes ayyad recourent au Pouvoir exclusivement sur ordre de la Sh’boan ou du Sh’botay, dont elles ne s’éloignent jamais beaucoup.

Le nom même du pays est sujet à caution. Ses habitants l’appellent de plusieurs façons : Shamara, Co’dansin, Tomaka, Kigali et Shibouya.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

Sisnera, Darlin : Haut Seigneur de Tear, il s’est longtemps rebellé contre le Dragon Réincarné. Aujourd’hui, il est devenu le Régent du pays, au nom de ce même Dragon.

So’jhin : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est supérieur parmi les inférieurs », ou « celui (ou celle) qui est à la fois le ciel et la vallée ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne les « serviteurs de haut rang par hérédité ». Ce sont des da’covale, mais qui jouissent d’une grande autorité voire d’un pouvoir considérable. Les membres du Sang se montrent très respectueux avec les so’jhin de la famille impériale. Quant aux so’jhin de l’Impératrice, ils les traitent comme des égaux.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà Jules Verne et Mark Twain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son œuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

7. Une couronne d’épées

8. Le Chemin des dagues

9. Le Cœur de l’hiver

10. Le Carrefour du Crépuscule

11. Le Poignard des rêves

Le Guerrier des Altaii

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Knife of Dreams

Copyright © 2005 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Time™ » (« La Roue du Temps™ ») et « The Dragon Reborn™ »

(« Le Dragon Réincarné™ ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent

(« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

Originellement publié par Tor Books/Tom Doherty Associates, LLC, New York.

© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Lee Gibbons

Cartes :

D’après les cartes originales d’Ellisa Mitchell

Illustrations intérieures :

Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

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