Robert Jordan
Brandon Sanderson

La Tempête imminente

La Roue du Temps – tome 12

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Avant-propos

En novembre 2007, j’ai reçu un coup de téléphone qui a changé ma vie pour toujours. Harriet McDougal, veuve et éditrice de Robert Jordan, m’a demandé si je voulais achever le dernier livre de La Roue du Temps.

Pour ceux qui ignoraient le décès de M. Jordan, navré d’être le porteur de la mauvaise nouvelle. Alors que je surfais sur le Net, en ce 16 septembre 2007, je me souviens de mon émotion, lorsque j’ai découvert que M. Jordan nous avait quittés. Le choc, la surprise, le désarroi… Cet homme formidable, un de mes héros littéraires, n’était plus de ce monde – et ce monde, du coup, me semblait avoir radicalement changé.

En 1990, jeune amateur de Fantasy, j’avais découvert L’Œil du Monde chez le libraire du coin. Conquis d’emblée, j’ai attendu impatiemment la sortie de La Grande Quête. Au fil des ans, j’ai lu et relu tous ces romans, allant même jusqu’à revisiter la série entière lorsque sortait un nouveau tome.

Plus tard, influencé dans une large mesure par La Roue du Temps, j’ai décidé d’écrire de la Fantasy. Sans me douter, bien entendu, que je recevrais un jour cet appel d’Harriet. Une parfaite surprise, car je ne m’étais pas porté volontaire pour cette mission. À dire vrai, je n’aurais jamais imaginé qu’elle me reviendrait. Cela dit, je n’ai pas hésité une seconde avant de répondre.

J’aime cette saga plus que toute autre, et ses personnages, pour moi, sont de vieux amis d’enfance.

Je ne remplacerai pas Robert Jordan. Personne ne pourrait écrire ce livre aussi bien que lui. C’est un fait, tout simplement. Par bonheur, il a laissé des notes, précisé des directions, rédigé des scènes entières et dicté des explications à sa femme et à ses assistants. Avant de mourir, il a demandé à Harriet de trouver un auteur pour finir la saga et satisfaire ainsi ses admirateurs.

Robert Jordan vous aimait beaucoup, tous autant que vous êtes, et il a consacré les dernières semaines de sa vie à dicter le scénario du dernier volume, qui aurait dû s’intituler Un souvenir de lumière.

Dix-huit mois plus tard, voilà où nous en sommes. M. Jordan avait prévu que l’ultime roman serait épais, mais le manuscrit, sous ma plume, a vite promis de prendre des proportions surprenantes : trois fois la taille d’un tome standard de La Roue du Temps, rien de moins. D’où la décision d’Harriet et de Tor : en faire une trilogie. Une décision d’autant plus judicieuse qu’il existait assez de « fins » potentielles pour que chaque roman offre une histoire complète. En conséquence, on est libre de considérer La Tempête imminente et ses deux suites comme les trois tomes d’un seul ouvrage, ou comme les trois romans finaux de la saga.

Au moment où j’écris ces lignes, j’en suis à la moitié du deuxième « tiers ». Tous, nous travaillons aussi vite qu’il est humainement possible, acharnés à vous livrer au plus vite la fin qui nous a été promise il y a près de vingt ans. (Une fin écrite par Robert Jordan peu avant sa mort. Je l’ai lue, et elle est à couper le souffle.)

Pour accomplir ma « mission », je n’ai pas essayé d’imiter le style de Robert Jordan. En revanche, j’ai modelé le mien pour qu’il soit adapté à La Roue du Temps. Avec un objectif majeur : rester fidèle à l’âme des personnages. En grande partie, le scénario est de Robert Jordan, mais beaucoup de « plans » sont de moi. Comme si un réalisateur se mettait à travailler sur le film d’un autre en conservant les acteurs et le script…

Un projet ambitieux, et il me faudra du temps pour en venir à bout. Alors, soyez patients, je vous en prie, pendant que nous passerons quelques années à peaufiner cette histoire. En main, nous avons le bouquet final de la plus grande saga de Fantasy épique contemporaine, et j’entends ne pas rater mon coup. Ce qui implique de coller au maximum aux notes et aux souhaits de Robert Jordan. Mon intégrité artistique et mon amour pour ces livres ne sauraient me laisser procéder autrement. En conclusion, je charge les phrases ci-dessous de résumer et défendre notre démarche.

Ce roman n’est pas de moi, mais de Robert Jordan. Il n’est pas à moi, mais à lui, et en un certain sens, à vous tous.

Merci de le lire.

Brandon Sanderson

Juin 2009

Pour Maria Simons et Alan Romanczuk.

Sans eux, ce livre n’aurait jamais vu le jour.

Des corbeaux et des corneilles. Des rats.

La brume et les nuages. Les insectes et la corruption.

Des événements étranges et des développements déconcertants.

Le monde ordinaire bouleversé et distordu. Tant de bizarreries !

Les morts arpentent la terre, et certains vivants peuvent les voir. D’autres en sont incapables, mais tous, de plus en plus nombreux, nous redoutons la nuit.

Ainsi ont été nos jours. Se déversant d’un ciel mort, ils se sont abattus sur nous comme une tempête, jusqu’à ce que d’une seule voix

nous implorions : « Que ça commence enfin ! »

Journal d’un érudit inconnu,

entrée pour la fête de Freia, 1000 NE.

Prologue

CE QU’ANNONCE LA TEMPÊTE
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Assis sous son porche, Renald Fanwar se prélassait dans le fauteuil à bascule en chêne noir que lui avait fabriqué son petit-fils, deux ans plus tôt.

Renald regardait vers le nord, où s’accumulaient des nuages noirs et argentés.

Il n’en avait jamais vu de pareils. Très haut dans le ciel, ils pesaient sur l’horizon septentrional. Et ils n’étaient pas gris. Non, noirs ou argentés, définitivement. Des nuages aussi sombres qu’une remise à légumes à minuit. Avec des éclairs muets déchirant leurs entrailles.

Chargé de senteurs de feuilles sèches et d’averse qui s’entêtait à ne pas tomber, l’air épais était saturé par l’odeur de la terre et de la poussière… Le printemps venu, rien ne consentait à pousser. Pas l’ombre d’une plante ne daignait se montrer à l’air libre.

Renald se leva sans hâte de son fauteuil, dont le bois craqua. Alors que le siège se balançait tout seul dans son dos, il vint se camper au bord du porche en mâchouillant sa pipe éteinte. Pour la rallumer, il était trop fasciné par les fichus nuages. Tellement noirs, comme la fumée d’un feu de forêt. N’était qu’aucune fumée, jamais, ne montait si haut dans le ciel. Et que dire des nuages argentés ? Nichés au milieu des noirs, comme une zone encore brillante sur un morceau de métal rongé par la rouille…

Renald se massa le menton, les yeux baissés sur son jardin. Délimité par une clôture blanche, un carré d’herbe où se dressaient quelques arbrisseaux… Tous étaient morts, désormais – jusqu’au dernier, faute d’avoir résisté à l’hiver. Très bientôt, il faudrait les arracher. Quant à l’herbe… Eh bien, ce n’était plus que de la paille hivernale. Inutile d’espérer l’apparition d’un seul nouveau brin.

Un roulement de tonnerre fit sursauter Renald. Un énorme vacarme, comme le bruit du métal qui percute le métal. Les planches du porche en tremblèrent, le cadre des fenêtres aussi, et le fermier eut l’impression que ses os vibraient.

D’instinct, il recula. La foudre n’était pas tombée très loin, et peut-être même sur son terrain. Brûlant d’envie d’aller inspecter les dégâts, il se retint. Un éclair pouvait carboniser un homme sur pied. Ici, dans les Terres Frontalières, tant de choses se transformaient aisément en combustible. L’herbe sèche, les arbres secs, les graines sèches…

Certes, mais la tempête restait lointaine. Dans ces conditions, la foudre n’avait pas pu tomber chez lui.

Là-haut, les nuages noirs et argentés continuaient à bouillonner, se nourrissant les uns des autres tout en se consumant.

Renald ferma les yeux et prit une grande inspiration pour se calmer. Ce roulement de tonnerre, l’avait-il imaginé ? Perdait-il l’esprit, comme lançait toujours Gaffin pour plaisanter ?

Quand il rouvrit les yeux, les nuages se massaient juste au-dessus de sa maison. À croire qu’ils s’étaient propulsés en avant avec l’intention de frapper pendant qu’il ne regardait pas. Désormais, ils occultaient le ciel dans toutes les directions, masse oppressante qui écrasait le monde. Un instant, Renald crut sentir la pression qu’ils imposaient à l’air, tout autour de lui. Le front soudain lustré de sueur, il prit une inspiration lourde d’humidité.

Les nuages bouillonnaient toujours, le noir et l’argent régulièrement déchirés par des éclairs blancs. Soudain, ils plongèrent vers le sol, tel l’œil d’un cyclone.

Voyant qu’ils fondaient sur lui, Renald cria de terreur et leva une main, comme un homme qui tente de se protéger d’un éclair aveuglant. Cette masse obscure étouffante, devina-t-il, allait s’emparer de lui. Il ne pouvait pas en être autrement.

Mais sans crier gare, les nuages disparurent.

Renald lâcha sa pipe, qui tomba sur le sol et se vida, dessinant un cercle de cendres. Même pas conscient d’avoir desserré les dents, le fermier fixa un moment le ciel bleu limpide, conscient qu’il s’était affolé sans raison.

À quelque quarante lieues de là, l’orage noir continuait à se déchaîner.

D’une main tremblante tannée par le soleil et tavelée par l’âge, Renald ramassa sa pipe.

Un tour de ton imagination, mon gars… Aussi vrai qu’un œuf est un œuf, tu perds l’esprit.

Tout ça, c’était à cause des champs où rien ne poussait. De quoi s’affoler, vraiment. Malgré les paroles rassurantes qu’il dispensait à ses gars, ça n’avait rien de naturel. Quelque chose aurait déjà dû germer, à cette période de l’année. Enfin, il cultivait ces terres depuis quarante ans ! Et l’orge n’avait jamais mis si longtemps à se montrer. Jamais, que la Lumière le brûle ! Que se passait-il dans le monde, ces derniers temps ? Les plantes refusaient de pousser et les nuages se baladaient n’importe où.

Renald se rassit dans son fauteuil, les jambes tremblantes.

Je me fais vieux, décidément…

Une vie entière à travailler aux champs. Dans les Terres Frontalières, ça n’avait rien de facile, mais en trimant dur, la récolte pouvait valoir la peine – au propre comme au figuré.

Comme disait son père : « La chance d’un homme, c’est le nombre de graines qu’il peut semer dans ses champs. »

Pour être franc, Renald comptait parmi les fermiers les plus prospères du coin. À force de labeur, il avait gagné assez pour acheter les deux exploitations qui flanquaient la sienne, et chaque automne, trente chariots chargés jusqu’à la gueule partaient pour le marché. Désormais, six ouvriers agricoles travaillaient pour lui, labourant la terre et s’assurant du bon état des clôtures. Cela dit, chaque jour, il devait mettre la main à la pâte pour leur montrer ce que c’était, un bon fermier. Dans la vie, il ne fallait jamais se laisser griser par le succès…

Oui, il avait travaillé la terre et « vécu avec elle », comme son père aimait à dire. Sur le climat, il en savait autant qu’il était permis à un homme d’en apprendre. Ces nuages, il persistait et signait, n’avaient rien de naturel. On eût dit qu’ils grognaient sourdement, comme des prédateurs qui rôdent dans la nuit. Tous les sens aux aguets, des fauves tapis dans le noir…

Renald sursauta quand un nouveau roulement de tonnerre lui parut dangereusement proche. Ces nuages étaient-ils vraiment à quarante lieues de chez lui ? Il l’avait cru au début, mais tout bien pesé, c’était plutôt dix.

— Ne te laisse pas impressionner, marmonna Renald entre ses dents.

Entendre sa propre voix le réconforta. Un son… vivant. Bien plus agréable que le bruit de la foudre ou les grincements des volets malmenés par le vent. Avec tout ça, il n’entendait pas Auaine, à l’intérieur, qui finissait de préparer le dîner.

— Tu es fatigué, c’est tout. Fatigué, oui…

Plongeant une main dans sa poche, Renald en tira sa blague à tabac. Un bruit lointain, sur sa droite, attira son attention. D’abord, il songea au tonnerre, mais ce son était trop grinçant et trop régulier. Rien à voir avec la tempête. Les crissements de roues qui tournent.

De fait, un grand chariot tiré par des bœufs gravissait le versant de la colline de Mallard, à l’est. Un nom choisi par Renald, parce que toute colline plus haute qu’une taupinière méritait d’en porter un. La route se nommant « route de Mallard », pourquoi faire compliqué ?

Penché en avant sur son fauteuil, Renald ignora délibérément les nuages et se concentra sur le véhicule, tentant d’identifier son conducteur. Thulin le forgeron ? Que fichait-il ici, avec un chariot lourdement chargé ? N’était-il pas censé s’occuper de la nouvelle charrue de Renald ?

Plutôt élancé pour un membre de sa profession, Thulin restait deux fois plus baraqué que la plupart des fermiers. Les cheveux noirs et la peau cuivrée, comme il était habituel au Shienar, il avait les joues glabres et le crâne rasé, selon les coutumes, mais ne portait pas le toupet traditionnel. Si sa famille pouvait se targuer de descendre des fabuleux guerriers des Terres Frontalières, il n’était qu’un brave paysan, comme tous les autres gars du coin.

Sa forge se trouvait à Chêne d’Eau, à une lieue à l’est. Contre lui, Renald avait disputé des centaines de parties de pierres, durant les longues soirées d’hiver.

Thulin aussi se faisait vieux. Plus jeune que Renald, mais secoué par les quelques hivers précédents, il parlait de prendre sa retraite. La forge, ce n’était pas un boulot pour un vieux type. La ferme non plus, soit dit en passant.

Pour les vieux types, existait-il un travail adapté ?

Le versant gravi, le chariot se dirigeait vers le jardin à la clôture blanche de Renald.

Ça, c’est sacrément bizarre, pensa le fermier.

Attachées à une longe, cinq chèvres et deux vaches à lait avançaient derrière le chariot. Sur les flancs, on avait attaché des cages où des poules noires battaient des ailes, et le berceau supportait un monceau de meubles, de sacs et de tonneaux.

Mirala, la fille de Thulin, était assise sur le banc du conducteur, près de sa mère, une fille du Sud aux cheveux blonds. Le mariage remontait à vingt-cinq ans, pourtant Renald continuait à penser ainsi à Gallanha. Une « fille du Sud »…

Toute la famille sur le chariot, et la crème de son bétail derrière… Un voyage, à l’évidence. Mais pour où ? Aller rendre visite à des parents ? À quand remontait la dernière partie de pierres ? Trois bonnes semaines… Mais ce n’était pas le moment de partir en vadrouille. Avec l’arrivée du printemps et l’imminence des semailles, il faudrait quelqu’un pour réparer les charrues et aiguiser les faux. Si la forge de Thulin était froide, qui s’en chargerait ?

Alors que son ami arrêtait le chariot devant son jardin, Renald entreprit de bourrer sa pipe. Avant de sauter à terre, le forgeron aux cheveux gris confia les rênes à sa fille. Dans son dos, la tempête encore lointaine continuait à bouillonner.

Thulin poussa le portail du jardin puis rejoignit Renald sous le porche. Quand le fermier voulut le saluer, il ne lui en laissa pas le temps, comme s’il pensait à autre chose qu’aux civilités d’usage.

— Renald, j’ai enterré ma plus belle enclume dans le carré à fraises de Gallanha. Tu te souviens de son emplacement, pas vrai ? Il y a aussi mon meilleur jeu d’outils. Soigneusement graissés, ils sont dans un coffre calfeutré pour être étanche. En principe, ils ne devraient pas rouiller. Dans l’immédiat, en tout cas.

Renald serra les dents sur le tuyau de sa pipe. Si Thulin avait enterré son enclume, c’est qu’il ne comptait pas revenir avant un moment.

— Thulin, que… ?

— Si je ne reviens pas, fit le forgeron en regardant vers le nord, tu veux bien déterrer tout ça et t’en occuper ? Le mieux serait de vendre le lot à quelqu’un que ça intéresse vraiment. Pour taper sur cette enclume, je ne veux pas n’importe qui. Et pour rassembler ces outils, il m’a fallu vingt ans.

— Thulin, où vas-tu donc ? dit très vite Renald, heureux de pouvoir en placer une.

Le regard grave, le forgeron tourna le dos à son ami et s’accouda à la balustrade du porche.

— Une tempête couve, dit-il. Ça m’a décidé à partir pour le nord.

— Une tempête ? répéta Renald. Celle qu’on voit là-bas, tu veux dire ? Thulin, parole de fermier, elle ne promet rien de bon, mais ça n’est pas une raison pour fuir. Ce n’est pas la première qu’on essuiera.

— Rien à voir avec les tempêtes passées, mon vieil ami. Celle-là n’est pas du genre qu’on peut ignorer.

— De quoi parles-tu, bon sang ?

Avant que Thulin ait pu répondre, Gallanha lança :

— Tu lui as dit pour les casseroles ?

— Ah, oui ! Gallanha a poli le jeu de casseroles avec un fond en cuivre que ta femme lui enviait. Sur la table de la cuisine, elles attendent Auaine, si elle en a toujours envie.

Sur ces mots, Thulin salua Renald de la tête, descendit du porche et regagna le chariot.

Renald s’en rassit de surprise. Thulin était comme ça depuis toujours. Un type qui vous dit ce qu’il a sur le cœur, puis qui passe à autre chose. En partie, c’était ce qu’il aimait chez lui. Mais parfois, comme un rocher qui roule au milieu d’un troupeau de moutons, il avait l’art de semer la panique parmi ses interlocuteurs.

Renald se leva, laissa sa pipe sur un accoudoir du fauteuil et suivit son vieil ami.

En passant, il maudit l’herbe sèche et les arbrisseaux morts. Dans ce jardin, il avait travaillé dur…

Quand il le rattrapa, Thulin s’assurait que les cages étaient bien fixées aux flancs du chariot. Renald leva une main, pour attirer son attention… mais Gallanha détourna la sienne.

— Renald, prends ça…

Se penchant, ce qui délogea une mèche blonde de son chignon, elle tendit au fermier un panier plein d’œufs.

— Donne-les à Auaine. Je sais que vous manquez de poules après cette attaque de renards, l’automne dernier.

Renald prit le panier où se mêlaient des œufs blancs et des jaunes.

— C’est gentil, Gallanha, mais où allez-vous ?

— Vers le nord, dit Thulin. (En passant, il tapota l’épaule de son ami.) Une armée doit s’y rassembler, je suppose. Un forgeron aura de l’ouvrage.

Renald agita comiquement son panier d’œufs.

— Attendez au moins un peu… Auaine vient d’enfourner une miche du pain au miel que vous adorez. On parlera de tout ça devant un plateau de jeu…

Thulin parut tenté.

— On ferait mieux de filer, dit Gallanha. Cette tempête approche…

Thulin acquiesça.

— Tu décideras peut-être aussi de partir pour le nord, mon ami. Dans ce cas, emporte tout ce que tu peux.

Il marqua une pause puis ajouta :

— Avec les outils dont tu disposes, tu es assez doué pour travailler le métal. Alors, prends tes meilleures faux et transforme-les en lances à crochet. Limite-toi aux deux meilleures. Inutile de perdre ton temps avec de la seconde catégorie. Sois exigeant, parce que c’est l’arme dont tu auras besoin.

— Comment sais-tu qu’il y aura une armée ? Thulin, je n’ai rien d’un soldat !

Le forgeron continua comme s’il n’avait pas entendu la remarque :

— Avec une lance à crochet, tu pourras désarçonner un cavalier puis l’embrocher. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, prends aussi ta troisième faux et, avec, fais-toi une épée.

— Et comment saurais-je fabriquer une épée ? Ou m’en servir ?

— Tu n’auras qu’à apprendre, répondit Thulin, le regard braqué sur le nord. Nous aurons besoin de tout le monde, mon ami. Ils viennent pour nous ! (Il regarda de nouveau Renald.) En réalité, une épée, c’est du gâteau à fabriquer. Tu prends une lame de faux, tu la redresses et tu dégottes un morceau de bois pour tenir lieu de garde, afin d’empêcher une lame adverse de glisser le long de la tienne et de te couper les doigts. Pour l’essentiel, tu as déjà tout ce qu’il faut.

Renald en cilla de surprise. Puis il cessa de poser des questions, mais elles continuèrent à tourbillonner dans sa tête et à se bousculer comme des vaches qui cherchent à fuir une étable en feu.

— Emmène aussi toutes tes bêtes, conseilla Thulin. Tu pourras toujours les manger – ou tes hommes s’en régaleront –, et il te faudra du lait. Au pire, tu les vendras à des amateurs de bœuf et de mouton. Au sortir de l’hiver, avec tant de choses qui pourrissent trop vite, la nourriture sera rare. Emporte tout ce que tu as. Les haricots et les fruits secs – tout !

Renald s’appuya au portail de son jardin. Les jambes en coton, il se sentait très faible. De sa cohorte de questions, il parvint à formuler la plus courte :

— Pourquoi ?

Thulin hésita, s’écarta du chariot et tapota de nouveau l’épaule de Renald.

— Désolé d’être si brusque… Je… Eh bien, tu sais comment je suis avec les mots, Renald. J’ignore ce qu’est cette tempête, mais je sais ce qu’elle annonce. Moi, je n’ai jamais tenu une épée, mais mon père a combattu pendant la guerre des Aiels. Je suis un Frontalier, Renald. Cette tempête annonce la fin, mon ami. Il faudra être là-bas, quand ça arrivera…

Il tourna la tête vers le nord et regarda les nuages comme un ouvrier agricole considère un serpent venimeux qui rampe dans un champ.

— La Lumière nous préserve, mon ami. Il faut que nous soyons là-bas.

Sur ces mots, Thulin remonta sur son chariot.

Renald le regarda récupérer les rênes puis mettre les bœufs en mouvement – en direction du nord.

Tétanisé, le vieux fermier suivit un long moment le véhicule des yeux.

Puis la porte de la ferme s’ouvrit et Auaine la franchit, ses cheveux gris en chignon. Ils étaient gris depuis longtemps, et Renald aimait cette couleur. Argentée plutôt que grise, comme les nuages.

— C’était Thulin ? demanda Auaine en désignant le chariot.

Devant le jardin, une plume de poule noire témoignait de son passage.

— Oui.

— Et il n’est pas resté, même pour bavarder ?

Renald secoua la tête.

— Mais Gallanha t’a offert des œufs.

Auaine prit le panier et entreprit de transférer les œufs dans son tablier.

— Elle est si gentille, dit-elle. Laisse le panier devant le portail. Elle enverra sûrement quelqu’un le récupérer.

Renald ne fit pas mine de bouger, les yeux toujours rivés sur le nord.

— Renald ? s’enquit Auaine. Quelle mouche te pique, vieux farceur ?

— Elle a poli ses casseroles pour toi… Celles qui ont un fond en cuivre. Elles t’attendent sur la table de la cuisine, si tu les veux.

Auaine ne répondit pas. Captant d’étranges bruits, Renald tourna la tête et vit que sa femme avait lâché son tablier. À ses pieds, des œufs cassés gisaient tristement.

— Gallanha a dit autre chose ? demanda Auaine, d’un ton étrangement calme.

Renald grattouilla son crâne dégarni.

— Oui. La tempête approche, et ils doivent partir pour le nord. Thulin affirme qu’on devrait faire pareil.

Les deux époux restèrent silencieux un moment. Auaine avait repris son tablier en main, sauvant la plus grande partie des œufs. Sans se soucier de l’omelette, sur le sol, elle aussi regardait vers le nord.

Renald se retourna. La tempête avait encore avancé et elle semblait de plus en plus noire.

— On devrait les écouter, Renald, souffla Auaine. Je vais… préparer tout ce que nous allons emporter. Toi, cours donc prévenir nos employés. Thulin et Gallanha ont-ils dit combien de temps nous serons absents ?

— Non. Ils ne m’ont rien expliqué… Sauf que nous devions partir, à cause de la tempête. Parce que c’est… la fin.

Auaine prit une grande inspiration.

— Alors, va dire aux hommes de se préparer. Moi, je m’occupe de la maison.

Tandis que son épouse entrait dans la ferme, Renald lutta pour se détourner enfin de la tempête. Puis il fit le tour de la maison, entra dans la cour et appela ses ouvriers agricoles.

Des gars durs à la peine et de braves types, aussi. Alors que ses fils étaient partis chercher fortune au loin, ses six ouvriers, il les aimait presque autant que sa propre progéniture. Merk, Favidan, Rinnin, Veshir et Adamad se massèrent autour de leur patron. Encore sonné, Renald en envoya deux rassembler les bêtes, deux autres emballer les provisions ayant survécu à l’hiver, et le cinquième fut chargé d’aller chercher Geleni, parti acheter des graines au village au cas où les semailles n’auraient pas pris.

Les cinq hommes s’éparpillèrent. Renald resta un moment dans la cour, puis il entra dans la grange et récupéra sa forge portative. Pas seulement une enclumette, mais bel et bien une forge complète, miniaturisée pour être transportée. Travailler le métal dans une grange pleine de paille étant dangereux, la forge était montée sur deux roues.

Renald l’inclina et la fit rouler jusqu’à l’appentis en brique situé d’un côté de la cour. Là, en cas de besoin, il pouvait réaliser des réparations mineures, quand ça s’imposait.

Une heure plus tard, le feu allumé, il put se mettre à l’ouvrage. Sans être aussi doué que Thulin, il savait, grâce à son père, qu’être capable de travailler un peu le métal faisait une sacrée différence. Par exemple, en vous économisant des heures de voyage jusqu’à la ville, histoire de faire réparer un vulgaire gond.

Les nuages n’avaient toujours pas bougé. S’efforçant de ne pas les regarder, Renald s’éloigna de la forge et retourna dans la grange. Comme des yeux indiscrets, les nuages semblaient l’épier…

Dans la grange, la lumière du soleil pénétrait à travers les fissures des murs. Cette structure, il l’avait bâtie de ses mains, vingt-cinq ans auparavant. Remplacer certaines planches restait à son programme, mais il devrait remettre ça à beaucoup plus tard – ou à jamais.

Sur le râtelier, il tendit une main vers sa troisième meilleure faux, mais il changea d’avis et s’empara plutôt de la première.

Gagnant la forge, il détacha le manche du fer.

Alors qu’il jetait le morceau de bois au loin, Veshir – le doyen de ses ouvriers agricoles – déboula en tirant par leur longe deux chèvres rétives. Dès qu’il vit le fer de la faux, posé sur la forge, il se rembrunit. Après avoir attaché les chèvres à un poteau, il approcha de son patron, mais ne desserra pas les dents.

Comment fabriquer une lance à crochet ? Selon Thulin, c’était une arme idéale pour désarçonner un cavalier. Eh bien, il faudrait commencer par remplacer le manche par une hampe nettement plus longue, dont le bout dépasserait du talon de la lame, et renforcée par une pièce en étain. Pour obtenir ce qu’il voulait, il suffirait de chauffer la lame et de l’incurver davantage afin qu’elle forme un crochet capable d’expulser un homme de sa selle tout en lui ouvrant le ventre – avec un peu de chance.

Après avoir positionné la lame dans les flammes, Renald entreprit de nouer son tablier de cuir.

Veshir l’observa pendant un moment, puis il avança et le prit par le bras.

— Renald, que faisons-nous, exactement ?

Le vieux fermier se dégagea.

— On part pour le nord. La tempête couve, et nous filons vers le nord.

— À cause d’une tempête ? C’est de la folie !

Presque mot pour mot ce que Renald avait dit à Thulin. Dans le lointain, le tonnerre gronda.

Le forgeron avait raison. Les semailles… le ciel… la nourriture qui pourrissait sans raison. Avant même de lui avoir parlé, Renald savait que tout se déréglait. Une certitude, au plus profond de lui-même. Cette tempête ne passerait pas au-dessus de leurs têtes, inoffensive. Il faudrait l’affronter.

— Veshir, fit Renald en retournant à son ouvrage, tu travailles pour moi depuis… Combien ? Quinze ans ? Mon premier employé ? Comment vous ai-je traités, toi et les tiens ?

— Aussi bien qu’on peut rêver… Mais que la Lumière me brûle ! Renald, tu n’as jamais seulement songé à quitter la ferme. La récolte pourrira sur pied, si nous partons. Ici, ce n’est pas une de ces exploitations du Sud irriguées en permanence. Comment pourrions-nous abandonner tout ça ?

— Si on reste, nous ne verrons jamais la récolte. Tu peux me croire.

Veshir se rembrunit.

— Fiston, fais ce que je te dis et n’en parlons plus. Va chercher nos autres bêtes.

Veshir obéit à contrecœur. Un brave type, même s’il se montrait souvent impulsif.

Renald sortit des flammes la lame chauffée à blanc. La posant sur l’enclumette, il commença à taper sur la partie bosselée, à la jonction entre l’anneau de serrage et le talon.

Le bruit du marteau sur le métal lui parut plus fort qu’il aurait dû, comme s’il faisait écho aux roulements de tonnerre et s’y mélangeait. En d’autres termes, comme si chaque coup faisait partie intégrante de la tempête.

Alors qu’il travaillait, Renald eut l’impression que ces sons formaient les mots d’une phrase qui tournait en boucle dans sa tête. Trois mots, toujours les mêmes…

La tempête approche… La tempête approche…

Il continua à frapper jusqu’à ce que l’extrémité de la lame soit assez recourbée pour former un crochet. Censé lui servir à quoi, il n’aurait su le dire exactement, mais ça n’avait aucune importance.

La tempête approchait, et il devait être prêt.

En regardant les cavaliers aux jambes arquées attacher en travers d’une selle le corps de Tanera enveloppé d’une couverture, Falendre dut lutter contre l’envie de recommencer à pleurer – ou à vomir. Doyenne du groupe, elle devait rester digne si elle voulait que les quatre autres sul’dam survivantes ne craquent pas. Pour se consoler, elle tenta de se dire qu’elle en avait vu d’autres. Des batailles où plus d’une sul’dam et d’une damane avait péri. Bien entendu, ça l’amena à repenser à la manière dont Tanera et sa Miri avaient trouvé la mort – exactement ce que son esprit aurait voulu ne pas faire.

Entendant gémir sa damane, Nenci, Falendre lui caressa la tête et tenta de lui transmettre des ondes apaisantes par l’intermédiaire de l’a’dam. En général, ça fonctionnait, mais ça ne semblait pas être le cas aujourd’hui. Sans doute parce que ses propres émotions étaient chamboulées. Si seulement elle avait pu oublier que la damane était sous un bouclier. Et ne plus savoir par qui, ou par quoi, celui-ci était généré.

Nenci gémit de nouveau.

— Tu transmettras le message selon mes ordres ? demanda un homme derrière Falendre.

Un homme, oui, mais pas n’importe lequel… Le seul son de sa voix faisait bouillonner le magma d’acide, dans l’estomac de Falendre. Mobilisant sa volonté, elle se retourna pour faire face à l’homme et soutenir son regard.

Selon la position de sa tête, ses yeux changeaient de couleur – une fois bleus, l’autre gris. Mais ils brillaient toujours comme des gemmes.

Dans sa vie, Falendre avait connu plus d’un homme d’acier. Mais jamais dur comme celui-là, capable de perdre une main et, quelques minutes après, de s’en soucier aussi peu que s’il avait égaré un gant.

Falendre s’inclina, tirant sur l’a’dam pour que Nenci l’imite. Considérant les circonstances, jusque-là on les avait traitées plutôt bien, pour des prisonnières, leur donnant même de l’eau pour se débarbouiller. Et selon toute vraisemblance, elles ne resteraient plus prisonnières très longtemps. Mais avec cet homme, comment savoir ce qu’une libération signifierait ? Les promesses les plus tentantes pouvaient faire partie d’un sombre plan…

— Je transmettrai ton message avec toute l’attention qu’il requiert, assura Falendre… avant de tomber à court de mots.

Quel titre devait-elle utiliser avec cet homme ?

— Seigneur Dragon, ajouta-t-elle à la hâte.

Ces deux mots lui arrachèrent la gorge, mais leur destinataire hocha la tête. Donc, ils devaient suffire.

Émergeant d’un improbable trou en lévitation dans l’air, une marath’damane déboula de nulle part. Jeune, les cheveux formant une longue natte, elle portait assez de bijoux pour être membre du Sang, et un point rouge s’affichait sur son front, entre les deux yeux.

— Combien de temps comptes-tu rester ici, Rand ? demanda-t-elle comme si le jeune homme au regard dur était un serviteur, et pas… ce qu’il était. À quelle distance d’Ebou Dar sommes-nous ? Cette ville grouille de Seanchaniens, sais-tu, et des raken patrouillent sûrement dans les airs.

— Cadsuane t’envoie pour me demander ça ? répliqua le manchot, les joues un peu roses. Eh bien, je n’en ai plus pour longtemps, Nynaeve. Quelques minutes à peine…

Nynaeve, puisque c’était son nom, balaya du regard les autres sul’dam et leurs damane, qui prirent exemple sur Falendre et firent mine de croire qu’aucune marath’damane ne les observait… et qu’il n’y avait pas l’ombre d’un homme en veste noire.

Ces femmes avaient fait de leur mieux pour se redresser. Après avoir essuyé le sang qui maculait son visage, Surya avait fait de même pour Tabi, sa damane. Ensuite, Malian avait improvisé des compresses qui évoquaient des coiffes plus que bizarres. De son côté, Ciar était parvenue à nettoyer presque tout le vomi répandu sur le devant de sa robe.

— Je persiste à dire que je devrais les guérir, lâcha Nynaeve. Les blessures à la tête peuvent avoir des conséquences imprévisibles.

Le regard dur, Surya tira Tabi derrière elle pour la protéger. Comme si c’était en son pouvoir. Terrifiée, la damane roulait des yeux démesurés.

Falendre leva une main implorante à l’intention du grand jeune homme. Le Dragon Réincarné, aurait-il fallu dire…

— Par pitié… On leur donnera des médicaments dès que nous serons à Ebou Dar.

— Laisse tomber, Nynaeve, dit le… Dragon. Si elles ne veulent pas de guérison, c’est leur droit.

La marath’damane foudroya le manchot du regard, puis elle saisit sa natte et tira comme si elle voulait l’arracher.

— La route d’Ebou Dar est à environ une heure à l’est d’ici, répondit le manchot à Falendre. En vous dépêchant, vous serez en ville avant la nuit. Le bouclier qui neutralise les damane se dissipera dans une demi-heure. C’est bien le délai pour un bouclier tissé avec le saidar, Nynaeve ? (Pas de réponse.) Je t’ai posé une question !

— Une demi-heure, oui, marmonna la jeune femme. Mais c’est très mal, tout ça, Rand al’Thor ! Renvoyer ces damane, ce n’est pas bien du tout, et tu le sais !

Un instant, les yeux du jeune homme parurent encore plus froids. Pas plus durs, parce que ç’aurait été impossible. Mais là, on eût dit deux grottes remplies de glace jusqu’à la gueule.

— Savoir ce qui est bien semblait facile, quand je m’occupais de quelques moutons. Ces derniers temps, c’est beaucoup moins aisé.

Il se détourna et haussa le ton :

— Logain, ramène tout le monde via le portail. Non, non, Merise, je ne te donne pas un ordre. Au contraire, je t’implore de venir avec nous. Parce que ce passage se refermera bientôt.

Les marath’damane – sur ce continent, elles se faisaient appeler « Aes Sedai » – commencèrent à traverser l’absurde ouverture qui planait dans l’air. Les hommes en noir – des Asha’man – leur emboîtèrent le pas, vite suivis par des soldats au nez crochu.

Quelques-uns restèrent en arrière pour finir d’attacher sur un cheval la dépouille de Tanera. Les montures étaient un cadeau du Dragon Réincarné. Plutôt surprenant, ça, après ce qui s’était passé.

Le manchot aux yeux de glace se tourna vers Falendre :

— Répète mes instructions.

— Je dois retourner à Ebou Dar avec un message pour nos chefs.

— Non, pour la Fille des Neuf Lunes. C’est à elle que tu le délivreras.

Falendre sentit ses genoux se dérober. Indigne de parler à n’importe quel membre du Sang, elle n’avait aucun droit de s’adresser à la Haute Dame – la fille de l’Impératrice, puisse-t-elle vivre éternellement ! Mais face à cet homme, on n’avait aucune envie de discutailler.

— Oui, je lui délivrerai ton message… Elle saura que tu ne lui tiens pas rigueur de cette attaque, et que tu désires la rencontrer.

— Que je désire toujours la rencontrer, corrigea le Dragon Réincarné.

D’après ce que savait Falendre, la Fille des Neuf Lunes n’était peut-être même pas informée de la « première rencontre », arrangée en secret par Anath. Pour cette raison, Falendre était sûre qu’elle avait bien en face d’elle le Dragon Réincarné. Car lui seul aurait pu affronter une Rejetée et en sortir victorieux.

Une Rejetée, la femme qui avait pris la place de la Haute Dame ? À cette idée, l’esprit de Falendre se cabrait. Impossible ! Pourtant, le manchot, en face d’elle, était bel et bien le Dragon Réincarné. S’il était vivant et arpentait le monde, les Rejetés existaient aussi.

Falendre était confuse et ses pensées tournaient en rond, elle le savait. Pour y remédier, elle enfouit profondément sa terreur, dont elle s’occuperait plus tard. Elle devait se reprendre en main.

Pour ça, elle se força à croiser le regard de glace du Dragon. Sa dignité, elle devait la préserver, au minimum pour rassurer les autres sul’dam. Les damane aussi, bien entendu. Mais pour elles, il n’y aurait aucun espoir si les sul’dam se décomposaient de nouveau.

— Je lui dirai, fit Falendre d’une voix qui ne tremblait pas – un miracle ! –, que tu désires toujours la rencontrer. Et que tu penses que la paix devrait régner entre nos peuples. En plus, je l’informerai que dame Anath était… une des Rejetés.

Du coin de l’œil, Falendre vit que des marath’damane poussaient Anath pour lui faire traverser le trou dans l’air. Même prisonnière, cette femme gardait un port de reine. De tout temps, elle avait tenté d’exercer un pouvoir supérieur à son statut. Était-elle vraiment ce que disait cet homme ?

Comment Falendre allait-elle se retrouver face aux der’sul’dam et expliquer cet abominable fiasco ? Elle aurait donné cher pour être ailleurs, avec un trou de souris où se cacher.

— Nous devons être en paix ! insista le Dragon Réincarné. Et je ferai en sorte que ça advienne. Dis à ta maîtresse qu’elle pourra me trouver en Arad Doman. J’y serai occupé à mettre un terme à la bataille contre vos forces. Dis-lui que je le ferai en gage de ma bonne foi – comme l’atteste aussi votre libération. Être manipulées par une Rejetée n’a rien de honteux, surtout quand il s’agit de cette… créature. En un sens, je serai plus tranquille, désormais. Je redoutais qu’un des Rejetés se soit infiltré dans la noblesse seanchanienne, et j’aurais dû deviner que c’était Semirhage. Elle adore relever les défis les plus fous.

Le Dragon parlait des Rejetés avec une… familiarité qui donna des frissons glacés à Falendre.

— Vous pouvez partir, lâcha-t-il.

Puis il se détourna et traversa l’ouverture en suspension dans l’air. Falendre aurait donné cher pour que Nenci sache voyager de cette façon…

Dès que les dernières marath’damane furent passées, le trou se referma, laissant Falendre et les autres seules. Un groupe en détresse… Talha pleurait toujours et Malian semblait sur le point de vomir. La plupart des autres avaient le visage en sang avant de pouvoir se débarbouiller, et il restait des taches rouges sur leur peau et leurs vêtements. Falendre se félicita de leur avoir épargné à toutes une guérison.

Un peu plus tôt, elle avait vu des hommes guérir certains membres de l’entourage du Dragon. Quelle souillure gardait-on en soi, après un contact avec des mains si corrompues ?

— Soyez fortes ! ordonna Falendre à ses compagnes.

Avec une assurance qu’elle était loin d’éprouver. Cet homme lui avait rendu la liberté, un dénouement qu’elle n’aurait pas osé espérer. Dans ce contexte, mieux valait ne pas traîner.

Dès que tout le monde fut en selle, Falendre et ses compagnes, chaque sul’dam chevauchant à côté de sa damane, prirent la direction du sud, où les attendait Ebou Dar.

Après ce qui s’était passé aujourd’hui, Falendre risquait d’être privée de sa damane avec interdiction à vie de tenir la laisse d’un a’dam. Anath n’étant plus là, il faudrait que quelqu’un porte le chapeau. Que déciderait la Haute Dame Suroth ? Une damane morte, le Dragon Réincarné outragé…

Ne plus contrôler un a’dam était la pire punition possible pour Falendre. Quand même, nul n’oserait faire une da’covale d’une femme comme elle ? Cette seule idée fit remonter dans sa gorge l’acide accumulé dans son estomac.

Quand viendrait l’heure des explications, elle devrait être très prudente. Il devait y avoir un moyen de présenter les choses sans risquer sa peau.

Au Dragon, elle avait promis de s’adresser directement à la Fille des Neuf Lunes, et elle le ferait. Mais pas tout de suite. D’abord, elle devrait réfléchir. Profondément… et en prenant tout son temps.

Falendre se pencha sur l’encolure de son cheval puis le talonna pour qu’il prenne un peu d’avance sur les autres. Ainsi, personne ne verrait qu’elle pleurait de frustration, de douleur et de terreur.

Lieutenant général de l’armée seanchanienne, Tylee Khirgan, perchée sur son cheval au sommet d’une colline, sondait attentivement le nord. Que ce continent se révélait étrange ! Maram Kashor, son île natale, était une sorte de grand caillou à la pointe sud-est de l’Empire. Là-bas, les arbres, appelés lumma, étaient d’incroyables géants au tronc parfaitement droit. Au sommet, leur feuillage se dressait aussi fièrement que la crête de cheveux d’un membre du Haut Sang.

Ce qu’on nommait des arbres, ici, ressemblait à des arbrisseaux ratatinés et déplumés. Comme les doigts d’un vétéran, déformés après trop d’années à serrer une épée, les branches arthritiques faisaient peine à voir. Comment les indigènes appelaient-ils ces végétaux minables ? Les maîtres de la forêt ? Ridicule…

Comme il était étrange de penser que certains des ancêtres de Tylee, nés sur ce continent, étaient partis avec Luthair Paendrag pour gagner le Seanchan.

Dans une colonne de poussière, les troupes de Tylee avançaient sur la route, au pied de la colline. Des milliers et des milliers d’hommes. Moins nombreux qu’avant, mais pas de beaucoup. Depuis la bataille contre les Aiels, où le plan de Perrin Aybara avait fonctionné au-delà de toutes les espérances, plus de deux semaines s’étaient écoulées. Combattre aux côtés d’un homme pareil était toujours une expérience mitigée. Une vraie joie, parce qu’il n’y avait pas plus stimulant que le génie. Et une angoisse, à l’idée de devoir un jour l’affronter sur un champ de bataille. En matière martiale, Tylee n’était pas friande de défis. Les victoires écrasantes lui suffisaient amplement.

Selon certains généraux, ne jamais aller au feu revenait à ne pas être obligé de s’améliorer. Si on l’avait laissée faire, Tylee aurait perfectionné ses hommes pendant les manœuvres, et abandonné les massacres à ses ennemis.

Combattre Perrin ? Elle n’en avait aucune envie. Et pas seulement parce qu’elle l’aimait beaucoup.

Entendant des bruits de sabots, Tylee regarda sur sa droite et vit approcher Mishima, le dos bien droit sur son hongre clair. Son casque accroché au pommeau de sa selle, l’officier au visage couvert de cicatrices semblait inquiet. À eux deux, ils faisaient une sacrée équipe ! Et sur ses joues, Tylee arborait sa part d’anciennes blessures.

Mishima la salua – plus respectueusement, à présent qu’elle était membre du Sang. Le message qui le lui annonçait, délivré par un raken, l’avait sacrément surprise. Un véritable honneur, et du genre dont elle n’avait vraiment pas l’habitude.

— Tu songes toujours à cette bataille ? demanda Mishima.

— Exact… (Plus de deux semaines, et ça ne quittait pas son esprit.) Qu’en penses-tu ?

— D’Aybara, tu veux dire ?

Même s’il évitait de croiser son regard, Mishima parlait toujours à sa supérieure comme si elle était une amie.

— Un très bon soldat… Trop braqué sur un seul objectif, peut-être. Mais un type solide.

— Bien vu, oui… Le monde change, Mishima. Et nous ne pouvons rien anticiper. D’abord Aybara, puis toutes ces bizarreries…

Mishima hocha gravement la tête.

— Les hommes refusent d’en parler…

— Ces événements se sont produits trop souvent pour qu’il s’agisse d’illusions. Les éclaireurs voient vraiment des choses.

— D’accord, mais des hommes ne peuvent pas simplement disparaître. Tu crois que c’est l’œuvre du Pouvoir de l’Unique ?

— Je n’en sais rien…

Tylee regarda les arbres, autour d’elle. En chemin, elle avait vu des floraisons, mais sur ceux-là, il n’y avait rien. Des squelettes déplumés, alors qu’on devait être au printemps, si on en jugeait par la douceur de l’air.

— Il y a des arbres de ce genre, à Halamak ?

— Pas exactement, mais j’en ai déjà vu de semblables.

— Ils ne devraient pas avoir fleuri ?

— Générale Tylee, je suis un soldat…

— Vraiment ? Je ne m’en étais pas aperçue !

— En d’autres termes, je ne m’intéresse pas aux arbres, puisqu’ils ne saignent pas. Oui, ils devraient être en fleur – ou peut-être bien que non. Sur ce continent, presque rien n’a de sens. Pas de bourgeons au printemps, ça ne fait qu’une bizarrerie de plus. Mais je préfère ça à des marath’damane qui se comportent comme si elles étaient membres du Sang, et devant lesquelles tout le monde se prosterne.

Mishima frissonna ouvertement.

Tylee acquiesça, mais elle ne partageait pas sa répugnance. Pas complètement, en tout cas. Sur Perrin Aybara et ses Aes Sedai, elle ne savait trop que penser – et plus encore sur ses Asha’man. Quant aux arbres, elle s’en fichait au moins autant que Mishima. N’empêche, ils auraient dû bourgeonner, elle n’en démordait pas.

Et les hommes que les éclaireurs apercevaient sans cesse dans les champs, comment pouvaient-ils se volatiliser ainsi ? Le Pouvoir n’expliquait pas tout…

Le responsable de l’intendance avait ouvert un sac plein de rations de voyage… pour découvrir un gros tas de poussière. Tylee aurait voulu lancer une enquête afin de coincer un voleur ou un fichu plaisantin, mais Karm l’en avait dissuadée. Quelques minutes plus tôt, il avait vérifié le sac, ne trouvant rien d’anormal.

Karm était un type équilibré qui occupait son poste depuis des années. Pas le genre à commettre des erreurs…

Ici, la nourriture pourrissait si facilement. Selon Karm, c’était à cause de la chaleur. Mais les rations de voyage, toujours sèches, ne se gâtaient pas et ne s’abîmaient pas davantage – pas d’un jour à l’autre, en tout cas.

Ces derniers temps, les mauvais augures se multipliaient. Plus tôt dans la journée, Tylee avait vu deux rats morts gisant sur le dos, la queue de l’un dans la bouche de l’autre. Le pire signe qu’elle ait observé de sa vie – rien qu’à y penser, elle en frissonnait encore.

Quelque chose se passait… Perrin n’avait pas voulu en parler, mais un poids l’écrasait, c’était évident. Il en savait plus long qu’il voulait en dire, aucun doute là-dessus.

Nous ne pouvons pas nous permettre d’affronter ces gens, pensa Tylee.

De la pure subversion ! Rien qu’elle aurait pu dire à Mishima, même en arrondissant les angles. L’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement ! – avait ordonné la conquête de ces terres. Pour cette mission, Suroth et Galgan étaient les chefs désignés par l’Empire, et ils le resteraient tant que la Fille des Neuf Lunes ne se montrerait pas au grand jour. Alors qu’elle ignorait la position de la Haute Dame Tuon sur cette affaire, Tylee savait très bien que Suroth et Galgan adhéraient au programme d’invasion et de conquête. À dire vrai, c’était à peu près le seul point où ils tombaient d’accord.

Ni l’un ni l’autre ne prêterait l’oreille à une proposition d’alliance avec une partie des habitants du continent convoité. Tous des ennemis, voilà ce qu’affirmait la doctrine. Penser le contraire n’était pas loin d’une trahison. En tout cas, il s’agissait d’insubordination caractérisée.

Avec un soupir, Tylee se tourna vers Mishima pour lui indiquer qu’il était temps de se mettre en quête d’un endroit où camper.

Elle se pétrifia, les sangs glacés. Une flèche venait de se ficher dans la gorge de son second – un de ces maudits projectiles avec une tête barbelée. Et elle n’avait rien entendu.

Sidéré, Mishima regarda sa supérieure, puis il tenta de parler, mais un flot de sang jaillit de sa bouche. Glissant de sa selle, il percuta le sol au moment où une énorme masse sombre, chargeant au milieu des broussailles, se jetait sur Tylee.

Elle eut à peine le temps de dégainer son épée avant que Plumeau, son superbe destrier qui ne l’avait jamais abandonnée au cours d’une bataille, se cabre de terreur et l’éjecte de sa selle.

Lui sauvant ainsi la vie, car son agresseur abattit une énorme lame sur la selle où elle se tenait une seconde plus tôt, entamant le cuir pourtant épais.

Une fois relevée, Tylee lança l’alerte :

— Aux armes ! On nous attaque !

Des centaines de voix se joignirent à la sienne, pratiquement au même moment. Partout, des hommes criaient et des chevaux hennissaient.

Une embuscade, pensa Tylee, épée brandie. Et nous nous sommes jetés dans le piège tête baissée. Où sont les éclaireurs ? Qu’arrive-t-il exactement ?

Remettant les questions à plus tard, Tylee se jeta sur l’homme qui avait tenté de la tuer.

Il lui fit face et… grogna.

Alors, Tylee s’avisa qu’il ne s’agissait pas d’un homme. Pas du tout, même. Une créature géante, plutôt, le crâne hérissé de crins noirs et le front trop large ridé par de gros replis de peau. Détail perturbant, les yeux étaient indubitablement humains, mais le nez qu’ils surmontaient – un groin, plutôt – dominait une bouche flanquée de défenses de sanglier.

Le monstre rugit, de la bave au coin de ses lèvres presque normales.

Par le sang oublié de mes pères, dans quel traquenard sommes-nous tombés ?

La créature était un cauchemar devenu chair et programmé pour tuer. Une horreur que Tylee, jusque-là, croyait sortie des plus absurdes superstitions.

Elle chargea, déviant la lame du monstre avec la sienne. Pivotant sur elle-même, elle exécuta un impeccable Tombé du Pinceau et coupa net le bras de son adversaire au niveau de l’épaule. Enchaînant aussitôt, elle fit voler dans les airs la grotesque tête de sanglier.

Même ainsi, le monstre fit encore trois pas avant de s’écrouler.

Dans la forêt, des branches se cassèrent avec un bruit sec.

Au pied de la colline, des centaines de créatures étaient sorties des broussailles et attaquaient la colonne très près de son centre. Dans un chaos indescriptible, d’autres abominations se joignirent à l’assaut.

Comment était-ce possible ? Ces créatures n’auraient jamais dû approcher autant d’Ebou Dar. À un jour de marche de la ville, on évoluait très largement dans le périmètre défensif des forces seanchaniennes.

Avec un cri de guerre, Tylee entreprit de dévaler le versant. Dans son dos, d’autres monstres émergeaient du couvert des arbres.

Graendal se prélassait dans une pièce où des hommes et des femmes au regard humide d’adoration s’alignaient le long des murs. Toute une collection de splendides spécimens, chacun vêtu d’une tunique de mousseline blanche.

Dans la cheminée, des flammes illuminaient le tapis couleur de sang. Un tapis à motifs – de jeunes éphèbes et de belles naïades emmêlés dans des positions qui auraient fait rougir le plus expérimenté des courtisans.

Alors que la lumière de l’après-midi sourdait des fenêtres ouvertes, on apercevait en contrebas une forêt de pins qui entourait un lac étincelant – l’avantage d’avoir un palais bâti en altitude.

Dans une robe bleu clair à la mode de l’Arad Doman, Graendal sirotait de la sève de pin à cônes épineux. Même si sa tenue était plus vaporeuse que celle des Domani, l’Élue appréciait de plus en plus les coupes suggestives de ce genre.

Cela dit, ces femmes étaient bien trop enclines à murmurer, alors que Graendal préférait de loin un bon cri.

Elle prit une autre gorgée de sève au goût amer fascinant. Dans cet Âge, la boisson était exotique, puisque ces pins poussaient sur de lointaines îles.

Sans avertissement, un portail s’ouvrit au milieu de la salle. Voyant qu’un de ses plus beaux trophées – une délicieuse jeune femme nommée Thusara membre du Conseil des Marchands d’Arad Doman – était passé près d’y perdre un bras, Graendal jura entre ses dents.

Du portail s’échappa une chaleur sèche qui gâcha l’harmonie parfaite entre air frais de la montagne et douce tiédeur des flammes que l’Élue entretenait dans son fief.

Graendal ne tressaillit pas, se forçant même à s’adosser voluptueusement au dossier de son fauteuil rembourré tendu de velours. Tout de noir vêtu, un messager franchit le portail. Avant qu’il ouvre la bouche, Graendal sut ce qu’il allait dire. Depuis la mort de Sammael, seul Moridin savait où la trouver.

— Ma dame, votre présence est requise à…

— Oui, oui… Tiens-toi droit et laisse-moi te regarder.

Le jeune homme obéit. Eh bien, il était plutôt pas mal. Des cheveux blond clair – une rareté dans bien des régions du monde –, des yeux verts brillant comme deux étangs semés de mousse, une silhouette fine mais dotée de ce qu’il fallait de muscles… Graendal eut un claquement de langue. Moridin essayait-il de la tenter en lui envoyant son plus beau mignon, ou était-ce une coïncidence ?

Non, entre les Élus, il n’y avait jamais de coïncidence. De justesse, Graendal s’interdit de tisser ce qu’il fallait de coercition pour s’emparer du joli garçon. Mais s’abstenir était plus raisonnable. Quand un homme subissait ce niveau de coercition, il était impossible de revenir en arrière, et Moridin risquait de le prendre mal.

Même tout au début des Âges, ce type n’avait jamais été équilibré, et il fallait vraiment s’inquiéter de ses sautes d’humeur. Pour avoir une chance d’être un jour le Nae’blis, Graendal ne devait pas l’aiguillonner avant d’être prête à frapper.

Oubliant le messager – si elle ne pouvait pas l’avoir, il ne l’intéressait plus –, l’Élue sonda ce qui se trouvait de l’autre côté du portail. Rencontrer un de ses pairs selon les termes de ce dernier, elle détestait ça depuis toujours. D’abord parce que ça l’obligeait à quitter sa place forte et ses « chiots », ensuite parce qu’elle détestait se prosterner devant quelqu’un qui aurait dû être sous son commandement.

Hélas, il n’y avait rien à faire. Moridin était le Nae’blis – jusqu’à nouvel ordre, en tout cas. En d’autres termes, que ça lui plaise ou non, Graendal devrait répondre à sa convocation. Après avoir posé sa boisson, elle se leva, approcha du portail et le franchit, sa robe bleue diaphane brodée d’or brillant de mille feux.

Là où elle arriva, il faisait désagréablement chaud. Sans attendre, elle tissa un mélange d’Air et d’Eau pour rafraîchir l’atmosphère.

Elle se trouvait dans un bâtiment de pierre noire, une lumière rouge filtrant d’une fenêtre sans vitre. Cette couleur faisait penser à un coucher de soleil, mais en Arad Doman, on était au milieu de l’après-midi. Avait-elle voyagé aussi loin que ça ?

En guise de mobilier, la pièce offrait de vulgaires chaises en bois noir – un mal de fesses garanti. Ces derniers temps, Moridin manquait d’imagination. Voyant tout en noir ou en rouge, il n’avait qu’une obsession : tuer ou faire tuer les deux idiots originaires du village de Rand al’Thor. Était-elle la seule à saisir que la véritable menace, c’était ce maudit Dragon ? Pourquoi ne pas l’éliminer et passer à autre chose ?

Il y avait une réponse évidente à cette question. Jusque-là, aucun Élu n’avait été assez fort pour venir à bout d’al’Thor. Cette réponse, Graendal détestait l’entendre, mais c’était ainsi…

Approchant de la fenêtre, elle découvrit la source de la lumière couleur rouille. Dehors, le sol argileux était rouge à force d’être gorgé de fer.

Graendal se trouvait au second niveau d’une tour d’un noir d’ébène dont les blocs de pierre chauffaient sous l’infernale chaleur du soleil. En bas, la végétation était rare, et systématiquement tachetée de noir. Donc, on était à l’extrémité nord-est de la Flétrissure.

Graendal n’y était plus venue depuis un bon bout de temps. À l’évidence, Moridin s’y était déniché une forteresse.

Une série de cabanes bancales se dressait à l’ombre de la place forte et quelques carrés de végétation noirâtre, dans le lointain, signalaient la présence de champs. Les paysans devaient expérimenter une nouvelle sorte d’arbre, s’efforçant de la faire pousser dans le coin. Peut-être travaillaient-ils sur plusieurs plantes, ce qui expliquerait les carrés différents ? En uniforme noir, même sous une chaleur accablante, des soldats sillonnaient la zone. Il en fallait en permanence pour repousser les Créatures des Ténèbres qui peuplaient ce coin reculé de la Flétrissure. Une engeance qui n’obéissait à personne, à part le Grand Seigneur. Que fichait donc Moridin dans ce trou perdu ?

Des bruits de pas arrachèrent Graendal à sa réflexion. Passant par la porte sud, Demandred était accompagné par Mesaana. Étaient-ils arrivés ensemble ? Ces idiots pensaient que Graendal ignorait tout de la perfide alliance qui incluait aussi Semirhage. Quand même, s’ils tenaient au secret, ils auraient pu faire l’effort de ne pas se présenter ensemble à une convocation.

Avec un sourire en coin, Graendal les salua, puis elle choisit la chaise qui promettait d’être la plus confortable et s’y laissa tomber. Passant un index sur le bois sombre, elle sentit son grain sous le vernis.

Demandred et Mesaana la regardèrent d’un œil morne. Les connaissant, elle devina qu’ils étaient surpris de la voir ici. Pourtant, ils avaient dû prévoir cette réunion, pas vrai ? En postulant qu’elle n’y serait pas ?

Mieux valait faire mine de n’être pas troublée. Adressant un regard entendu au couple, elle capta un éclair de colère dans les yeux de Demandred.

Même si elle aurait refusé de l’admettre à voix haute, cet homme la remplissait de frustration. Pour l’heure, Mesaana vivait à la Tour Blanche où elle se faisait passer pour ce qu’on nommait dans cet Âge une « Aes Sedai ». Comme elle ne se montrait pas très futée, on lisait en elle comme dans un livre. À la tour, les agents de Graendal ne la perdaient jamais de vue et leurs rapports étaient d’une aide précieuse.

Bien entendu, le récent pacte entre Graendal et Aran’gar se révélait très utile. Pendant que les sœurs rebelles assiégeaient la Tour Blanche, Aran’gar s’amusait un peu avec elles.

Vraiment, Mesaana ne parvenait pas à abuser Graendal, et les autres se révélaient tout aussi faciles à pister. Occupé à rassembler les forces du Grand Seigneur en vue de l’Ultime Bataille, Moridin avait très peu de temps libre pour se soucier du Sud. Cela dit, ses deux sbires, Cyndane et Moghedien, y faisaient parfois une apparition. Le plus clair de leur temps, elles le passaient à mobiliser les Suppôts des Ténèbres, le reste étant consacré à essayer d’estourbir les deux ta’veren – Perrin Aybara et Matrim Cauthon –, selon les ordres de Moridin.

Graendal aurait juré que Sammael avait péri face à Rand al’Thor lors du conflit pour la domination de l’Illian. Maintenant qu’il semblait acquis que Semirhage avait tiré les ficelles des Seanchaniens, Graendal pouvait se vanter de connaître les plans de chacun des sept Élus survivants.

Sauf ceux de Demandred.

Que mijotait-il, celui-là ? Pour le découvrir, elle aurait bien renoncé à tout ce qu’elle savait sur les manigances de Mesaana et d’Aran’gar.

Superbe, le nez en bec de faucon, Demandred en imposait, ses lèvres dessinant en permanence un rictus furieux. Sourire, lui ? Jamais. Apprécier quelque chose ? Pas davantage ! Même s’il était un des meilleurs généraux parmi les Élus, la guerre n’avait jamais paru lui mettre le cœur en joie. Un jour, Graendal l’avait entendu dire qu’il ne rirait plus avant d’avoir brisé la nuque de Lews Therin. Rien d’autre n’y ferait…

Pour entretenir une telle rancune, il fallait être idiot. Idem pour penser qu’il aurait pu être dans l’autre camp – dans la peau du Dragon en personne, possiblement – si les choses avaient tourné différemment. Cela dit, idiot ou non, il restait très dangereux, et ne pas savoir ce qu’il préparait s’avérait plus que désagréable. Où s’était-il donc installé ? Il aimait avoir des armées sous ses ordres, mais dans le monde, il n’y en avait plus aucune en mouvement.

À part les Frontaliers, peut-être. Avait-il réussi à s’infiltrer parmi eux ? Un coup de maître, dans ce cas. Mais Graendal en aurait entendu parler. Dans ce camp-là aussi, elle avait des espions.

Elle secoua la tête, regrettant de ne pas avoir une boisson pour s’humidifier les lèvres. Au nord, l’air était bien trop sec, surtout quand on avait l’habitude de l’humidité en Arad Doman.

Alors que Demandred restait debout, les bras croisés, Mesaana s’assit. Les yeux bleu délavé, des cheveux lui arrivant à hauteur du menton, elle portait une longue robe blanche sans broderies et n’arborait pas l’ombre d’un bijou. L’archétype de l’érudite. Parfois, Graendal aurait juré qu’elle avait rallié les Ténèbres parce qu’on pouvait y mener d’intéressantes recherches.

Comme eux tous, Mesaana était désormais entièrement dévouée au Grand Seigneur. Pourtant, au sein des Élus, elle semblait être la cinquième roue du carrosse. Friande de rodomontades qui restaient lettre morte, assez douée pour s’allier avec plus fort qu’elle, mais bien trop pataude pour manipuler quiconque. Au service du Grand Seigneur, elle multipliait les exactions sans atteindre au génie de Semirhage ou de Demandred.

Sans parler de Moridin, bien sûr…

Comme s’il suffisait que Graendal pense à lui, le Nae’blis entra. Là, on pouvait parler de beauté masculine ! Comparé à lui, Demandred ressemblait à un paysan à la trogne de travers. De plus, le nouveau corps était vraiment supérieur au précédent. Un spécimen presque assez beau pour enrichir la collection de « chiots ». Hélas, le menton gâchait presque tout. Trop proéminent et trop anguleux. Pourtant, cette tête à la chevelure noire, au-dessus de ces épaules puissantes…

Quand elle imagina Moridin vêtu d’une tunique diaphane et agenouillé devant elle, dégoulinant d’adoration, Graendal ne put retenir un sourire. Le Nae’blis déchu, l’esprit brisé par la coercition au point qu’il ne voie plus rien ni personne à part sa maîtresse…

Dès l’arrivée de Moridin, Mesaana s’était levée, et Graendal l’imita de mauvaise grâce. Pour le moment, cet homme n’était pas son chiot, mais le Nae’blis. Et ces derniers temps, il exigeait des autres Élus de plus en plus de gages d’obéissance. Son autorité, il la tenait du Grand Seigneur. Du coup, Demandred, Mesaana et Graendal inclinèrent humblement la tête. Le témoignage d’une déférence qu’ils n’auraient accordée à nul autre homme au monde.

Les yeux froids, Moridin avança vers le devant de la salle où une cheminée se découpait dans le mur de pierre noire. Avec la chaleur qui régnait dans la Flétrissure, qui avait eu l’idée de construire une forteresse noire ?

Graendal se rassit. Les Élus allaient-ils être au complet ? Dans le cas contraire, qu’est-ce que ça voulait dire ?

Mesaana parla avant que le Nae’blis ait pu ouvrir la bouche.

— Moridin, dit-elle en avançant, nous devons la secourir.

— Mesaana, tu n’es pas encore pardonnée. Jusque-là, exprime-toi seulement quand je t’y autorise.

Mesaana eut un mouvement de recul, et s’en voulut aussitôt de réagir ainsi. L’ignorant, Moridin regarda Graendal, les yeux plissés. Pourquoi la dévisageait-il ainsi ?

— Tu peux continuer, dit-il à Mesaana, mais n’oublie pas de rester à ta place.

— Moridin, dit l’alliée de Demandred sur un ton plus humble, tu as accepté de venir à cette réunion. Sans nul doute, ça prouve que tu es sous le choc, comme nous. Pour la sauver des Aes Sedai et des Asha’man, nous ne sommes pas assez puissants. Donc, nous avons besoin de toi.

— Semirhage mérite d’être prisonnière, lâcha Moridin, le dos toujours tourné à Mesaana.

Très digne, il posa une main sur le manteau de la cheminée.

Semirhage, en captivité ? Graendal venait juste d’apprendre qu’elle se faisait passer pour une Seanchanienne de très haut rang. Qu’avait-elle fait pour se retrouver en prison ? S’il était question d’Asha’man, elle devait être tombée entre les mains de Rand al’Thor.

Malgré sa surprise, Graendal continua à sourire d’un air entendu. Du coin de l’œil, Demandred la lorgna.

Si Mesaana et lui avaient demandé cette réunion, pourquoi Moridin l’avait-il convoquée aussi ?

— Oui, insista Mesaana, mais songe à tout ce que Semirhage pourrait révéler. De toute façon, c’est une Élue et nous devons l’aider.

D’autant qu’elle est la troisième pièce de votre petite alliance… Et peut-être bien la pièce maîtresse. La perdre ruinerait vos chances de prendre le contrôle des Élus.

— Elle a désobéi, rappela Moridin. Tuer al’Thor n’était pas à son programme. Essayer, du moins…

— Elle n’en avait pas l’intention, dit Mesaana. D’après le témoignage des sul’dam et des damane, elle a frappé à cause de la surprise, sans intention de tuer.

— Ton opinion sur la question, Demandred ? demanda Moridin.

— Je veux Rand al’Thor, répondit l’Élu. Semirhage le sait. Si elle avait abattu al’Thor, je l’aurais traquée sans répit avant de réclamer sa vie en échange. Personne ne tuera al’Thor. C’est ma cible !

— Ou celle du Grand Seigneur, rappela Moridin d’un ton menaçant. Sa volonté s’impose à nous tous.

— Oui, oui, c’est acquis, ça ! intervint Mesaana. (Elle avança, l’ourlet de sa robe ordinaire frôlant le sol.) Moridin, il n’en reste pas moins qu’elle n’avait pas l’intention d’abattre le Dragon, mais seulement de le capturer. Je…

— Bien sûr qu’elle voulait le capturer ! rugit Moridin. (Mesaana tressaillit.) C’était sa mission, et elle a échoué. Un véritable fiasco, en blessant le garçon, alors que je lui avais confié sa surveillance. Pour ce désastre, elle doit souffrir. Si tu veux la sauver, ce sera sans mon aide. En fait, je t’interdis de la secourir. Tu m’as bien compris ?

Mesaana frissonna de nouveau.

Pas Demandred, qui chercha le regard du Nae’blis et le soutint sans broncher. Oui, lui, c’était un dur. Au fond, Graendal l’avait peut-être sous-estimé alors qu’il était le plus puissant de l’alliance – plus dangereux que Semirhage, ce qui n’était pas peu dire. Cette dernière était froide, sans la moindre émotion, mais parfois, il fallait en avoir, justement. C’était ça qui poussait un homme comme Demandred à des actes qu’une personne plus mesurée n’aurait pas envisagés.

Baissant les yeux, Moridin fléchit sa main gauche, comme si elle était ankylosée. Sur son visage, Graendal vit passer… de la souffrance.

— Laissons Semirhage mijoter dans son jus, dit-il. Qu’elle découvre enfin ce que c’est, être de l’autre côté de la torture. Dans un futur proche, le Grand Seigneur aura peut-être besoin d’elle, mais c’est à lui d’en décider. À présent, parlez-moi de vos préparatifs.

Mesaana pâlit un peu et regarda Graendal. Demandred, lui, s’empourpra, comme s’il ne parvenait pas à croire qu’on les interrogeait en présence d’une autre Élue.

Graendal eut un grand sourire.

— Je suis totalement prête, dit Mesaana en tournant de nouveau la tête vers Moridin. La Tour Blanche et les imbéciles qui la dirigent seront très bientôt à moi. Au Grand Seigneur, je livrerai une tour dévastée et un troupeau de femmes capables de canaliser qui, d’une façon ou d’une autre, seront dans notre camp lors de l’Ultime Bataille. Cette fois, les Aes Sedai lutteront pour nous.

— Tu t’avances peut-être, lâcha Moridin.

— Non, il en sera ainsi, assura Mesaana. Mes complices infestent la tour comme une peste qui commence à ronger un homme en pleine forme, sur une place de marché. De plus en plus de sœurs me rejoignent. Certaines volontairement et d’autres non, mais ça ne fait pas de différence.

Cette tirade laissa Graendal dubitative. Aran’gar, au contraire, affirmait que les Aes Sedai rebelles finiraient par réunifier la tour. Comment savoir ce qui se passerait ? Qui gagnerait, les gamines ou les idiotes ? Au fond, est-ce que ça comptait ?

— Et toi, où en es-tu ? demanda Moridin à Demandred.

— Mon règne ne craint rien. Je me prépare à la guerre, et nous serons prêts.

Graendal aurait voulu qu’il en dise plus, mais Moridin n’insista pas. Cela dit, ça faisait bien plus d’informations qu’elle en avait glanées jusque-là. Apparemment, Demandred portait une couronne et il commandait des troupes qui se préparaient. Les Frontaliers qui traversaient l’Est ? Voilà qui semblait de plus en plus probable…

— Tous les deux, vous pouvez vous retirer, dit Moridin.

Mesaana encaissa mal qu’on la congédie. Demandred, lui, se détourna et sortit sans un mot. En le suivant des yeux, Graendal nota qu’elle devrait le surveiller de près. Le Grand Seigneur appréciait ceux qui agissaient. Lui amener des armées était souvent le meilleur moyen de se gagner ses faveurs. Du coup, Demandred devenait peut-être son rival le plus redoutable. Après Moridin, naturellement.

Le Nae’blis ne l’ayant pas renvoyée, elle resta assise pendant que les deux autres sortaient. Une main posée sur le manteau de la cheminée, Moridin ne bougea pas et ne desserra pas les lèvres. Après un long moment de silence, dans la pièce trop noire, un serviteur vêtu d’une livrée rouge moulante entra, deux gobelets à la main. Un type plutôt moche, avec un visage plat et des sourcils broussailleux. Rien qui mérite davantage qu’un bref regard.

Graendal but une gorgée d’un vin un rien trop acide mais de qualité. Trouver de vrais grands crus devenait de plus en plus difficile, car le contact du Grand Seigneur gâtait presque tout en ce monde. La nourriture, bien sûr, mais aussi des choses qui n’auraient en principe pas dû pouvoir pourrir.

Sans prendre son gobelet, Moridin renvoya le serviteur. Aussitôt, Graendal pensa à du poison. C’était presque toujours le cas, quand elle buvait le vin de quelqu’un d’autre. Mais pourquoi Moridin lui aurait-il fait ce coup-là ? Le Nae’blis n’avait pas besoin de ça. Alors que la plupart des Élus répugnaient encore à se montrer serviles envers lui, il leur imposait de plus en plus sa volonté, les renvoyant à leur position d’inférieurs. S’il l’avait voulu, aurait juré Graendal, il aurait pu l’exécuter de toutes les façons possibles, et le Grand Seigneur ne le lui aurait pas reproché. Alors, pourquoi ne pas siroter son vin et attendre la suite ?

— As-tu appris beaucoup de ce que tu as entendu, Graendal ?

— Autant qu’il était possible, oui…

— Je sais que tu es avide d’informations. Moghedien a depuis toujours la réputation d’être une araignée qui tire les ficelles de loin, mais tu es encore meilleure qu’elle à ce jeu. À force de tisser des toiles, elle finit par s’y engluer. Toi, tu es plus prudente. Si tu frappes uniquement quand le moment est propice, tu n’as pas peur des conflits. Le Grand Seigneur approuve tes initiatives.

— Cher Moridin, tu me flattes, fit Graendal avec un petit sourire espiègle.

— Ne joue pas avec moi, Graendal ! Ravale tes minauderies et ferme-la.

Graendal sursauta comme si on venait de la gifler, mais elle se tut.

— Si je t’ai laissée écouter les deux autres, c’était pour te récompenser. Le Nae’blis est choisi, mais sous le règne du Grand Seigneur, il y aura d’autres positions glorieuses à gagner. Certaines le seront plus que d’autres… Aujourd’hui, j’ai voulu te donner un avant-goût des privilèges dont tu jouiras. Ou pourrais jouir…

— Je vis pour servir le Grand Seigneur, et rien d’autre.

— Alors, saisis cette occasion de lui être utile. Al’Thor est en route pour l’Arad Doman. Il doit vivre sans être blessé jusqu’au jour où nous nous affronterons, mais il ne faut pas qu’il ramène la paix dans le monde. À coup sûr, il tentera de rétablir l’ordre. Par tous les moyens, tu dois l’en empêcher.

— Ce sera fait.

— Dans ce cas, retire-toi.

D’un geste de la main, le Nae’blis congédia Graendal.

Elle se leva, troublée, et se dirigea vers la porte.

— Graendal…, la rappela Moridin.

Non sans hésitation, l’Élue le regarda. Toujours appuyé au manteau de la cheminée, il lui tournait déjà le dos et semblait perdu dans la contemplation des pierres noires du mur. Bizarrement, dans cette pose, il ressemblait beaucoup à al’Thor – dont Graendal avait vu les innombrables portraits envoyés par ses espions.

— La fin est proche, Graendal. La Roue finit en grinçant sa dernière rotation, l’horloge a perdu son ressort et le serpent pousse son dernier soupir. Al’Thor doit connaître le chagrin, la frustration et l’angoisse. Inflige-lui tout ça, et tu seras récompensée.

Graendal acquiesça puis franchit le portail qui l’attendait depuis son arrivée. En route pour son fief, dans les collines de l’Arad Doman.

Pour conspirer.

La mère de Rodel Ituralde, qui reposait depuis trente ans au cœur des collines d’argile de son Arad Doman natal, avait un dicton favori : « Avant de s’améliorer, les choses doivent toujours commencer par aller plus mal. »

Ituralde l’avait entendu quand elle lui avait arraché une dent cariée – après avoir été cassée lors d’un combat à l’épée de bois contre les garçons du village. Même chose lorsqu’il avait perdu son premier amour à cause d’un nobliau qui portait un chapeau à plumes et dont les mains sans cals et l’épée d’apparat prouvaient qu’il n’avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille.

Et il l’aurait encore entendu aujourd’hui, si sa mère avait été avec lui au sommet de la colline d’où il regardait les Seanchaniens avancer vers la ville nichée dans une vallée peu encaissée, en contrebas.

La main gauche protégeant l’extrémité de sa longue-vue, le général étudia Darluna, la cité apparemment menacée. Très discipliné, son hongre ne bronchait pas sous la lumière vespérale. S’il restait à l’abri des arbres, avec les soldats qui l’accompagnaient, les Seanchaniens devraient bénéficier de la Chance du Ténébreux pour le repérer, même s’ils utilisaient aussi des longues-vues.

Avant de s’améliorer, les choses commençaient par aller plus mal…

En détruisant tous leurs camps de ravitaillement, dans la plaine d’Almoth et au Tarabon, Ituralde avait donné de l’urticaire aux Seanchaniens. En conséquence, comment s’étonner de voir une grande armée – cent cinquante mille soldats au minimum – venir passer du baume sur les démangeaisons ? En un sens, c’était une manifestation de respect. Les envahisseurs ne le sous-estimaient pas. Au lieu de s’en réjouir, il le déplorait.

Déplaçant sa longue-vue, il se concentra sur un groupe de cavaliers, dans la colonne. Des cavalières, plutôt… Elles chevauchaient par duos, l’une portant du gris et l’autre du rouge et du bleu. À cette distance, même avec une longue-vue, impossible de distinguer les éclairs, sur la robe de la sul’dam. Même chose pour la chaîne qui la reliait à sa damane.

Cette armée comptait au moins cent « duos », et probablement plus. Et comme si ça ne suffisait pas, une des créatures volantes descendait en piqué pour permettre à son pilote de laisser tomber un message destiné au général. Avec les raken pour transporter leurs éclaireurs, les Seanchaniens disposaient d’un avantage jamais vu. En échange d’un seul de ces monstres, Ituralde aurait bien renoncé à dix mille soldats. Un autre chef, à sa place, aurait sans doute convoité les damane, capables de lancer des éclairs et de retourner les entrailles de la terre. Mais les batailles, comme les guerres, se gagnaient autant grâce aux renseignements qu’aux armes.

En plus de leurs éclaireurs, les Seanchaniens étaient mieux armés et mieux équipés. Mieux entraînés, aussi. Si fier qu’Ituralde soit de ses Domani, pas mal d’entre eux n’étaient pas assez formés pour se battre – ou bien trop vieux pour servir sous les étendards. Les années s’entassant sur lui comme des briques sur une palette, le général n’était pas loin de se ranger dans cette dernière catégorie. Pourtant, il n’envisageait pas de raccrocher. Enfant, il avait souvent un sentiment d’urgence, comme s’il craignait que toutes les grandes batailles soient terminées quand il aurait l’âge de se couvrir de gloire.

Aujourd’hui, il se languissait parfois de la stupidité de la jeunesse.

— Ils avancent vite, Rodel, dit Lidrin.

Une balafre sur la joue gauche, ce jeune officier arborait une moustache noire du plus bel effet.

— Cette ville, ils veulent à tout prix la conquérir.

Avant cette campagne, Lidrin n’avait aucune expérience du terrain. Aujourd’hui, c’était un vétéran. Même si Ituralde et ses hommes avaient remporté presque tous les engagements contre les Seanchaniens, Lidrin avait vu tomber trois de ses camarades officiers, dont le pauvre Jaalam Nishur. À ces occasions, il avait reçu une des plus amères leçons de la guerre : vaincre, ça n’impliquait pas nécessairement de survivre. Et suivre les ordres ne menait pas plus sûrement à la victoire qu’à la défaite.

Lidrin ne portait pas son uniforme réglementaire. Ituralde non plus, à l’instar de tous les hommes qui l’accompagnaient. Leurs tenues étant utiles ailleurs, ils devaient se contenter d’une veste usée et d’un pantalon marron – des frusques empruntées ou achetées aux indigènes.

Ituralde leva de nouveau sa longue-vue tout en songeant au commentaire de Lidrin. Oui, les Seanchaniens ne traînaient pas, avides de prendre Darluna au plus vite. Conscients de l’avantage que ça leur conférerait, ils confirmaient leurs très hautes compétences stratégiques. Face à un tel défi, le général retrouvait une forme d’excitation qu’il croyait avoir perdue depuis des années.

— Oui, ils foncent… Mais à leur place, que ferais-tu, Lidrin ? Deux cent mille ennemis derrière eux, cent cinquante mille devant… Avec la perspective de trouver une place forte, ne pousserais-tu pas tes hommes un peu trop ?

Lidrin ne répondit pas. Avec sa longue-vue, Ituralde observa les champs où des légions de paysans s’occupaient des semailles. Pour la région, Darluna était une grande ville. Mais ici, à l’ouest, aucune cité ne pouvait se mesurer aux mégalopoles de l’Est et du Sud, et tant pis pour ce que croyaient les habitants de Tanchico ou de Falme.

Cela dit, Darluna avait quand même un solide mur d’enceinte de quelque vingt bons pieds de haut. Des fortifications très banales, certes, mais efficaces et bâties autour d’une ville assez grande pour laisser bouche bée n’importe quel petit gars de la campagne. Dans sa jeunesse, Ituralde aurait été impressionné. Mais ça, c’était avant d’avoir combattu les Aiels à Tar Valon.

Quoi qu’il en soit, on ne pouvait pas trouver de meilleures défenses dans le secteur, et le général ennemi le savait sûrement. Il aurait pu choisir de se camper au sommet d’une colline – en étant encerclé, il aurait tiré le meilleur parti de ses damane. Cela dit, il n’aurait plus eu de voie de repli, sans compter d’énormes difficultés pour se ravitailler. Dans une cité, on trouvait de l’eau, et avec de la chance, les garde-manger n’étaient pas totalement vides, même au sortir de l’hiver. Sa garnison appelée ailleurs par la guerre, Darluna n’aurait aucune réelle possibilité de résister.

Ituralde baissa sa longue-vue. Pas besoin de l’instrument pour savoir ce qui se passait alors que l’avant-garde seanchanienne arrivait devant les portes de la ville, exigeant qu’on les ouvre. Les yeux clos, il attendit la suite.

Près de lui, Lidrin lâcha un soupir discret.

— Ils n’ont rien remarqué, dit-il. Toute la troupe va se masser devant le mur en attendant de pouvoir entrer.

— Donne l’ordre ! fit Ituralde en ouvrant les yeux.

Avoir des éclaireurs hors du commun comme les raken impliquait un problème classique. Lorsqu’on détenait un outil formidable, on avait tendance à se reposer dessus. Le genre de relâchement assez facile à exploiter…

Dans le lointain, les « paysans » qui s’affairaient dans les champs jetèrent leurs outils et récupérèrent les arcs cachés dans des petites tranchées.

Quand les portes s’ouvrirent, ce fut pour révéler les soldats cachés en ville. Des forces, selon les cavaliers des raken, censées être à quatre jours de cheval de là.

Ituralde leva de nouveau sa longue-vue. La bataille allait commencer.

Tandis qu’il escaladait le flanc abrupt d’une colline boisée, les doigts du Prophète creusaient de petites tranchées dans la terre meuble. Derrière lui, ses partisans progressaient péniblement.

Une poignée… Une misérable poignée ! Mais il renaîtrait de ses cendres. La gloire du Dragon Réincarné brillait sur lui, et partout où il irait, il trouverait des âmes résolues à le soutenir. Des êtres au cœur pur dont les mains étaient faites pour détruire les Ténèbres.

Oui, il ne fallait pas penser au passé, mais à l’avenir, quand le Seigneur Dragon régnerait sur le monde. Alors, tous les humains seraient ses sujets… et ceux du Prophète, qui le seconderait. Un avenir radieux, vraiment, où nul n’oserait le mépriser ni s’opposer à ses volontés. Des jours heureux où il n’aurait pas à subir l’humiliation de vivre près d’un camp où se tapissaient des Créatures des Ténèbres telles que ce maudit Aybara. Le futur brillait de mille feux. Oui, de mille feux !

Mais rester concentré sur ces lendemains qui chantaient se révélait ardu. Le monde, autour de lui, était un cloaque puant. Se détournant du Dragon, les gens se vendaient aux Ténèbres. Même parmi ses fidèles ! La seule explication d’un affreux fiasco. Lors de l’assaut de Malden, la cité tenue par des Aiels complices du Ténébreux, trop de ses partisans étaient tombés pour que ce soit normal.

Le Prophète avait pourtant le cœur gonflé de certitude. Le Dragon, aurait-il juré, protégerait ses gens et les guiderait jusqu’à une victoire éclatante. Alors serait venue l’heure de la récompense. De ses mains, il aurait tué Perrin Aybara. Les mains nouées autour de son cou de taureau, il aurait entendu craquer les os de ce chien, puis senti sa respiration s’arrêter.

Parvenu au sommet de la colline, il se redressa et se frotta les mains. Inspirant et expirant lourdement, il regarda autour de lui tandis que ses rares fidèles émergeaient des broussailles.

Au cœur d’un bosquet à l’épaisse frondaison, très peu de lumière parvenait à filtrer. La Lumière ! La radieuse Lumière !

La veille de l’attaque, le Dragon lui était apparu dans toute sa gloire. Une silhouette lumineuse vêtue d’une tunique scintillante. « Tue Perrin Aybara », lui avait-il ordonné. « Tue-le ! »

Pour satisfaire le Dragon, il avait eu recours à sa meilleure arme. Un ami très cher de Perrin…

Mais l’imbécile avait échoué !

Aram était mort, les hommes du Prophète l’avaient vu de leurs yeux. Une tragédie ! Était-ce pour ça que ses fidèles ne s’étaient pas multipliés ? Était-ce pour ça qu’il ne lui restait plus, sur des milliers de partisans, que quelques dizaines d’âmes ?

Non ! Non ! Des traîtres ! Voilà pourquoi il avait perdu. Tous des traîtres, secrètement liés au Ténébreux ! Aram ? Un maudit Suppôt ! Ce n’était pas un échec, mais du sabotage.

Couverts de plaies, sales, ensanglantés et épuisés, les premiers fidèles rejoignirent leur maître. Tous portaient d’humbles vêtements – presque des haillons –, qui ne leur conféraient aucune supériorité sur le commun des mortels. La tenue d’êtres simples touchés par la divinité.

Quand ils furent tous là, le Prophète les compta. Un peu moins d’une centaine… Si peu…

Cette fichue forêt était bien trop sombre, même en plein jour. Mais les arbres se serraient les uns contre les autres, et le ciel, visible à travers les trouées, se couvrait de plus en plus. Entre les troncs, les broussailles formaient un rideau si dense qu’il faisait penser à une barrière surnaturelle. Dès qu’il avançait, des épines écorchaient la peau du Prophète.

Entre le versant abrupt et cette jungle, personne ne suivrait les fugitifs. Alors qu’il s’était enfui du camp d’Aybara moins d’une heure plus tôt, le Prophète se sentait déjà en sécurité.

Avec ses hommes, il partirait pour le nord, où Aybara et ses Suppôts ne pourraient pas le trouver. Là-bas, il renaîtrait de ses cendres.

S’il était resté avec Yeux-Jaunes, c’était uniquement parce que ses fidèles avaient su tenir à distance les Suppôts des Ténèbres de ce chien.

Ses chers partisans… Des héros pleins de loyauté, du premier jusqu’au dernier. Massacrés par des Suppôts ! Le cœur brisé de les avoir perdus, il inclina la tête et récita une prière.

Par bonheur, les survivants le suivaient toujours ! Très éprouvés, certes, mais les yeux encore brillants de foi et d’espérance. Les faibles, ou ceux qui manquaient de conviction, avaient fui ou trouvé la mort. Ceux-là, les derniers des braves, étaient les meilleurs, les plus forts et les plus loyaux. Au nom du Dragon Réincarné, chacun d’eux avait tué plus d’un Suppôt des Ténèbres.

Grâce à eux, il renaîtrait de ses cendres. Mais d’abord, il devait échapper à Aybara. Pour l’affronter, il n’était plus de taille, provisoirement. Mais plus tard, il le tuerait.

Les doigts noués autour de ce cou hideux… Oui… Oui…

Très vaguement, le Prophète se souvenait d’un temps où il portait un nom différent. Masema… Mais on eût dit que c’était dans une autre vie. Comme tous les autres hommes, qui renaissaient sans cesse dans la Trame, il s’était réincarné, rejetant son ancienne existence impie pour servir le Dragon.

Se tournant vers ses fidèles, il cracha à leurs pieds. Ils l’avaient trahi, ces minables ! Une bande de lâches ! Pourquoi ne s’étaient-ils pas mieux battus ? Cette ville, il aurait dû être capable de la conquérir.

Se retournant, il prit la direction du nord. Alors qu’il ne ressemblait à rien de ce qu’on trouvait dans les Terres Frontalières, ce paysage lui était désormais familier. En allant vers le nord, ses partisans et lui grimperaient jusqu’aux hautes terres, puis ils déboucheraient sur la plaine d’Almoth. Là, ils trouveraient des Légions du Dragon – de nouveaux partisans pour lui, même si la plupart ne le connaissaient pas encore. Un contexte idéal pour renaître de ses cendres.

Au sortir d’un entrelacs de broussailles, le Prophète déboula dans une petite clairière. Sans traîner, ses fidèles le suivaient. Bientôt, la faim se ferait sentir, et il les enverrait chasser. En revanche, pas de feux de cuisson. Il ne faudrait pas alerter…

— Salut, Masema, dit une voix très sereine.

Autour du Prophète, les fidèles formèrent un cercle et dégainèrent leurs armes. Une épée pour certains, un couteau pour d’autres… Quelques-uns brandissaient une lance, d’autres n’ayant qu’un bâton…

Le Prophète sonda la clairière plongée dans la pénombre, en quête de la femme qui venait de parler. Il la repéra vite, debout sur un petit rocher. En robe d’équitation verte, les bras croisés, elle arborait une longue chevelure noire, des yeux légèrement inclinés, et le nez proéminent des natifs du Saldaea.

Faile Aybara ! La femme de Perrin Yeux-Jaunes Aybara, cette Créature des Ténèbres.

— Emparez-vous d’elle ! cria le Prophète.

Plusieurs fidèles s’avancèrent, mais d’autres hésitèrent, parce qu’ils avaient vu ce qui n’était pas apparu aux yeux de leur guide.

Derrière la femme de Perrin, dans la forêt, des hommes formaient un demi-cercle. Des archers, leur arme pointée sur la clairière.

Faile leva un bras et une pluie de flèches s’abattit sur les braves qui avaient obéi au Prophète. Ils s’écroulèrent, la plupart raides morts avant d’avoir touché le sol.

Comme si chaque projectile traversait son propre cœur, le Prophète hurla de douleur. Ses fidèles adorés ! Ses amis ! Ses frères d’élection !

Une flèche le frappa, l’envoyant à la renverse. Autour de lui, des hommes mouraient, comme depuis le début de cette atroce journée. Pourquoi le Dragon ne les protégeait-il pas ? Pourquoi ?

Soudain, le Prophète vit défiler devant ses yeux des scènes d’horreur. Ses chers fidèles, massacrés par les Aiels vendus aux Ténèbres.

Tout était la faute de Perrin Aybara. Il aurait dû le savoir dès le début, même avant d’avoir reconnu le Seigneur Dragon pour ce qu’il était.

— C’est moi le coupable…, souffla le Prophète alors que ses derniers partisans rendaient l’âme.

Pour abattre certains d’entre eux, il avait fallu cinq ou six flèches. De quoi emplir de fierté leur maître.

Lentement, le Prophète se leva et porta les mains à son épaule, d’où dépassait la hampe d’une flèche. Il avait déjà perdu bien trop de sang. Pris de vertiges, il tomba à genoux.

Faile Aybara sauta de son rocher et entra dans la clairière, suivie par deux femmes en pantalons qui l’imploraient de ne pas avancer davantage.

Les ignorant, Faile vint se camper devant le Prophète. Puis elle dégaina son couteau. Une belle arme, avec une lame brillante et un pommeau en forme de tête de loup.

Une bonne chose, ça… Les yeux rivés sur le couteau, le Prophète se souvint du jour où il avait reçu le sien. Un cadeau de son père.

— Merci d’avoir participé à l’attaque contre Malden, Masema, dit Faile Aybara.

Sur ces mots, elle arma son bras et transperça la poitrine du Prophète. Du sang chaud ruisselant le long de son torse, il bascula en arrière.

— Parfois, une femme doit agir à la place de son mari, expliqua Faile Aybara à ses deux compagnes.

Le Prophète sentit battre ses paupières, comme si ses yeux tentaient de se fermer.

— Ce que nous venons de faire est terrible, mais il le fallait. Que personne n’en parle à mon époux. Il ne doit jamais savoir.

Alors qu’il s’écrasait sur le sol, le Prophète eut l’impression que la voix féminine venait de très loin.

Masema… Son nom, dans une autre vie. Non, sa vie ! Le jour de son quinzième anniversaire, il avait gagné le droit de porter une épée. Son père s’en était tellement enorgueilli…

C’est donc fini…, pensa-t-il, désormais incapable de garder les yeux ouverts.

Il accepta qu’ils soient fermés et se laissa entraîner dans une chute sans fin au cœur de l’obscurité.

Père, ai-je été digne de toi, ou t’ai-je déçu ?

Il n’y eut pas de réponse. S’enfonçant dans un océan de ténèbres, Masema se fondit en elles pour l’éternité.

1

LES LARMES DE L’ACIER
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La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler autour de la flèche d’albâtre appelée la Tour Blanche. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

S’enroulant autour de l’édifice, ce vent en caressait les pierres parfaitement jointes et faisait claquer de majestueux étendards.

Bizarrement, cette tour était à la fois gracieuse et puissante – le symbole, peut-être, des femmes qui y vivaient depuis plus de trois mille ans. De l’extérieur, peu d’observateurs auraient supposé que la Tour Blanche, en son cœur, était brisée et corrompue. Et désunie, par-dessus tout.

Au-delà, le vent traversait une ville qui évoquait davantage une œuvre d’art qu’une capitale. Ici, chaque bâtiment était une merveille. Tout, jusqu’à la devanture en granit d’une échoppe, avait été modelé par des mains dévouées à la beauté et à la splendeur. Des mains d’Ogiers, évidemment…

Là, un dôme imitait la majesté d’un soleil levant. Ici, l’eau d’une fontaine jaillissait du toit d’un bâtiment surmonté par ce qui semblait être deux vagues se percutant.

Dans une rue pavée, deux bâtiments de trois niveaux en forme de femme géante se dressaient face à face. Ces chefs-d’œuvre de marbre – mi-statue et mi-habitation – tendaient leurs bras de pierre comme s’ils se saluaient. Dans leur dos, des cheveux pourtant pétrifiés semblaient cascader jusqu’à leurs reins. Une réalisation si délicate que chaque mèche semblait prête à onduler sur le passage du vent.

Les rues étaient beaucoup moins grandioses. Bien entendu, on ne les avait pas disposées au hasard, puisqu’elles partaient toutes d’un seul point – la Tour Blanche – pour se diffuser tels les rayons du soleil. Mais partout, des tas de débris et d’ordures témoignaient du désordre que semait le siège. Sans parler de la surpopulation qui en découlait.

Mais cet afflux d’étrangers n’était peut-être pas la seule raison du laisser-aller. Par exemple, les enseignes et les auvents des boutiques semblaient n’avoir pas été cirés ou lavés depuis des lustres.

Dans les venelles, les détritus attiraient les mouches et les rats chassaient toute autre forme de vie.

À tous les coins de rue, des voyous guettaient d’éventuelles proies. À une époque, ils n’auraient pas osé se montrer au grand jour, surtout en affichant une telle arrogance.

Où étaient donc la loi et l’ordre, la responsabilité première de la Tour Blanche ?

En ville, de jeunes crétins rigolaient, arguant que le siège était responsable de tout. Dès que les renégates auraient été matées, tout rentrerait dans l’ordre. Secouant la tête, des hommes aux cheveux blancs soulignaient que les choses n’étaient jamais allées si mal, même quand les Aiels, des sauvages, avaient attaqué la cité, quelque vingt ans auparavant.

Les marchands ignoraient les jeunes sots et les vieux sages. Pour s’en préoccuper, ils avaient trop de problèmes, surtout dans le port du Sud, où l’afflux de marchandises par voie fluviale n’était plus qu’un souvenir.

Là, des ouvriers au torse de taureau s’échinaient sous l’œil attentif d’une Aes Sedai portant un châle aux franges rouges. Avec le Pouvoir, elle détissait les protections et tentait d’affaiblir la pierre que les hommes cassaient à la masse puis emportaient au loin.

Leurs manches retroussées révélant les poils noirs qui couvraient leurs bras, ces travailleurs frappaient la pierre à coups de pioche ou de masse. Leur sueur s’écrasant sur le sol ou dans l’eau, ils tentaient de dégager le bas des piliers où étaient accrochées les fixations de la chaîne qui interdisait au bateau d’entrer dans le port. La moitié de cette chaîne, désormais, était en cuendillar, un matériau indestructible appelé « pierre-cœur » par certains.

Confrontés à une tâche épuisante, les ouvriers faisaient de leur mieux. Mais les fortifications du port, modelées par le Pouvoir de l’Unique, n’étaient pas les seules preuves des dévastations provoquées par la guerre silencieuse entre les sœurs renégates – ou rebelles, selon le point de vue – et celles qui tenaient toujours la tour.

Continuant à souffler, le vent survolait le port, où des portefaix désœuvrés regardaient les travailleurs déblayer bloc de pierre après bloc de pierre.

Les citadins les plus futés – ou peut-être les plus naïfs – murmuraient que de tels augures ne pouvaient avoir qu’un sens. Tarmon Gai’don n’était plus pour dans très longtemps.

Une fois les quais passés, le vent survolait la muraille blanche – les Murs Scintillants – qui protégeait la ville. Ici, au moins, la propreté restait de mise, et les Gardes de la Tour, leur concentration toujours totale, portaient en permanence leur arc. Rasés de près, leur tabard blanc immaculé et sans une reprise, ces archers sondaient les alentours avec l’attention redoutable d’un serpent qui se prépare à frapper. Pendant leur tour de garde, pas question que Tar Valon soit conquise.

De tout temps, la cité avait repoussé ses assaillants. Par le passé, des Trollocs s’étaient infiltrés par des brèches dans la muraille, mais dans les rues, on les avait taillés en pièces.

Artur Aile-de-Faucon lui-même s’était cassé le bec sur Tar Valon. Même les Aiels voilés de noir, qui avaient ravagé le pays pendant la guerre qui portait leur nom, n’étaient pas parvenus à la conquérir.

Pour certains esprits, c’était une grande victoire. D’autres n’hésitaient pas à demander ce qui serait arrivé si les Aiels avaient vraiment voulu entrer en ville.

Au-delà des murs, le vent passait au-dessus de la fourche occidentale du fleuve Erinin, laissant derrière lui l’île où se nichait Tar Valon. Ce faisant, il survolait le pont d’Alindaer, si haut qu’il semblait vouloir tutoyer le ciel et défier d’éventuels ennemis de le traverser.

Encore plus loin, le vent dépassait Alindaer, un des nombreux villages qui entouraient Tar Valon. Un bourg presque désert depuis que ses habitants, terrorisés, avaient couru se réfugier dans la cité.

À croire que le vent l’avait charriée, l’armée au service des renégates était apparue sans le moindre avertissement. Comme tous les gens qui vivaient à l’ombre de la Tour Blanche, les villageois ne s’étaient pas montrés assez naïfs pour attendre de voir ce que feraient les Aes Sedai. À quelque faction qu’elles appartiennent, ces femmes vous réservaient presque toujours une mauvaise surprise…

L’armée ennemie était en position, mais elle hésitait encore. Forte de plus de cinquante mille hommes, elle avait formé un immense cercle de tentes autour du camp beaucoup plus petit des Aes Sedai.

Entre les deux, on avait établi un périmètre de sécurité. Ces derniers temps, il aidait à garder les hommes loin du fief des sœurs – en particulier ceux qui savaient canaliser le saidin.

À peu de chose près, on aurait pu penser que les renégates comptaient rester là jusqu’à la fin des temps. Leur camp bruissait en permanence d’activité – les tâches quotidiennes, rien de plus –, et une kyrielle de filles en blanc s’affairaient presque à toute heure du jour et de la nuit. Des novices, certaines vêtues de la robe traditionnelle, et d’autres de tenues qui s’en approchaient plus ou moins. En regardant bien, on voyait que nombre de ces « filles » n’étaient plus de la première jeunesse – quand elles n’arboraient pas des cheveux gris. Mais on les appelait des « enfants » et, de fait, elles obéissaient comme des gamines, faisant la lessive, battant les tapis ou nettoyant les tentes sous le regard impassible des Aes Sedai.

Si ces mêmes sœurs jetaient de fréquents coups d’œil à la Tour Blanche, plantée comme un clou géant dans le lointain, il aurait été exagéré de les taxer de nervosité ou d’inconfort. Comme toujours, elles se maîtrisaient, même après une terrible défaite. En l’occurrence, la capture d’Egwene al’Vere, leur Chaire d’Amyrlin, désormais détenue à la Tour Blanche.

Après avoir fait onduler quelques robes et arraché un peu de linge mis à sécher, le vent continuait son chemin vers l’ouest. Gagnant en puissance, il dépassait le pic du Dragon, avec son sommet fendu et fumant, puis survolait les collines Noires et la plaine de Caralain.

Ici, entre les deux parois d’un défilé, ou à l’ombre de quelque bosquet de montagne, des poches de neige subsistaient, mais elles se faisaient de plus en plus rares. L’heure du printemps avait sonné, annonçant l’avènement des nouvelles pousses et des nouveaux bourgeons.

Annonçant, peut-être, mais pour l’instant, rien ne se passait. Ces terres attendaient, assoupies comme si elles retenaient leur souffle. L’automne précédent, la chaleur surnaturelle s’était maintenue une bonne partie de l’hiver, générant une sécheresse qui avait dévasté la végétation, à l’exception des plantes les plus résistantes.

Enfin arrivé, l’hiver s’était déchaîné. Entre les tempêtes de neige et de glace, le froid avait achevé l’œuvre destructrice de la sécheresse. À présent qu’il avait disparu, les rares paysans guettaient en vain des signes encourageants.

Insensible à leur détresse, le vent balayait les herbes brunies par les frimas et faisait trembler les branches toujours déplumées. Plus loin à l’ouest, alors qu’il approchait de l’Arad Doman – une succession de hautes collines et de petits pics –, quelque chose percuta soudain ce vent. Une masse invisible, née du lointain amas de nuages noirs, au nord, et qui se déplaçait à contresens des courants aériens naturels.

Consumé par cette entité, le vent, ou ce qu’il en restait, fut dévié vers le sud, survolant les pics et les collines, jusqu’à ce qu’il atteigne un manoir isolé niché au cœur d’une clairière, dans l’est de l’Arad Doman.

Encore vivace, il balaya la demeure et les tentes dressées dans le vaste terrain découvert qui la bordait.

Derrière une fenêtre ouverte, Rand al’Thor sondait ce terrain, les mains croisées dans le dos. Même s’il n’en avait plus qu’une, il y pensait toujours au pluriel. Au bout de son bras gauche, il toucha la peau parfaitement lisse du moignon – une guérison due au saidar – du bout des doigts de sa main droite. Quand il ne faisait pas un effort de concentration, il aurait juré que sa main gauche était toujours là.

De l’acier, pensa-t-il, voilà ce que je suis. Cette perte est irréparable, alors, je prends sur moi et je continue mon chemin.

Solide structure de bois conçue selon l’esthétique dominante chez les Domani argentés, le manoir tremblait sous les assauts du vent qui charriait des relents de viande pourrie. Une odeur des plus banales, par les temps qui couraient. Quelques minutes après l’abattage, il arrivait que les carcasses grouillent déjà de vers. Fumer ou saler la bidoche n’y changeait rien. Le Ténébreux touchait le monde, et les dégâts s’aggravaient jour après jour. Combien de temps avant que tout soit souillé comme l’avait été pendant des millénaires le saidin ?

Dans la longue et large pièce où se tenait Rand, la cloison extérieure était faite de gros rondins, et des planches découpées dans des pins – avec un reste d’odeur de sève et de vernis – composaient les trois autres.

Une salle des plus austères, avec une fourrure sur le sol, deux vieilles épées croisées au-dessus de la cheminée et des meubles de bois auxquels s’accrochait encore parfois de l’écorce. Bref, un décor rustique délibéré, avec l’idée de faire oublier la sophistication des grandes cités. Cela dit, il ne s’agissait pas d’une cabane, loin de là, mais d’une sorte de retraite pour noble désœuvré.

— Rand ? souffla une voix très douce.

Sans se retourner, le jeune homme reconnut les doigts de Min quand ils se posèrent sur son bras. Puis la jeune femme l’enlaça et posa la tête contre son épaule. À travers le lien, il sentit qu’elle s’inquiétait pour lui.

En acier, se remémora-t-il.

— Je sais que tu n’aimes pas que…, commença Min.

— Tu as vu les aiguilles des pins, à côté du camp de Bashere ?

— Oui, mais…

— Elles ne bougent pas dans la bonne direction.

Même si Min ne réagit pas, dans le lien, Rand capta comme un pic d’angoisse. De leur chambre, au deuxième niveau du manoir, les jeunes gens dominaient le terrain où des étendards battaient au vent. Pour Rand, celui de la Lumière et celui du Dragon. Pour Bashere, un plus petit drapeau arborant les trois « deniers du roi » rouges sur fond bleu. Des fleurs qui ne mouraient jamais, un symbole idéal pour cette lignée.

Les étendards battaient fièrement au vent. Mais juste à côté, les aiguilles des pins ondulaient dans la direction opposée.

— Le Ténébreux est là, Min…

Rand aurait été tenté de penser que ce vent fantaisiste était généré par sa nature de ta’veren, mais ça ne collait pas, car les événements qu’il provoquait étaient toujours possibles. Là, on en était très loin… Un même vent soufflant dans deux directions, ça ne s’était jamais vu. Et même s’il ne parvenait pas à distinguer les aiguilles individuellement, il sentait que quelque chose clochait.

Depuis l’attaque, le jour où il avait perdu sa main, sa vision n’était pas redevenue normale. On eût dit qu’il regardait en permanence à travers de l’eau. Mais ça s’améliorait lentement…

Le manoir était une des innombrables cachettes que Rand avait utilisées ces dernières semaines. Des refuges, plutôt… Après le traquenard de Semirhage, il avait continué à changer sans cesse de résidence. La bonne tactique, quand on avait besoin de réfléchir et de semer des ennemis. Hélas, le manoir du seigneur Algarin, en Tear, n’était plus sûr. Quel dommage ! Un endroit très agréable, vraiment. Mais il ne fallait jamais s’attarder quelque part…

Sur le terrain découvert, les hommes de Bashere avaient dressé leur camp sans se soucier de piétiner la végétation déjà ratatinée et brunâtre. Autour, on voyait quelques nouvelles pousses, mais timides et maladives. À force d’aller et venir, les soldats les avaient presque toutes dévastées.

Vues de haut, les tentes serrées les unes contre les autres rappelaient à Rand des pierres en ordre de bataille sur un plateau de jeu.

Les soldats avaient remarqué l’étrange comportement du vent. Si certains désignaient les pins du doigt, la plupart gardaient les yeux baissés sur le plastron qu’ils polissaient, sur l’arme qu’ils aiguisaient ou sur les seaux d’eau qu’ils portaient.

Tant qu’il ne s’agissait pas de morts ambulants, rien ne les gênait. En revanche, quand les esprits sortaient de leur tombe, les plus courageux avaient tendance à paniquer.

Très mauvais, ça… Rand avait besoin que ses gars soient solides.

Besoin ? Depuis longtemps, ce qu’il voulait ou ce qu’il lui fallait n’avait plus aucune importance. La seule chose qui comptait, c’était la bonne santé mentale et physique de ses partisans. Des soldats comme ceux-là, disposés à se battre, à mourir et à préparer le monde pour l’Ultime Bataille.

Oui, Tarmon Gai’don approchait, et il fallait que tous ses guerriers soient assez forts pour gagner.

Du côté gauche de la clairière, un cours d’eau dévalait le flanc de la petite colline – pas une taupinière, mais pas loin – où se dressait le manoir. Des roseaux poussaient sur les berges au milieu de chênes nains qui ne semblaient pas vouloir se décider à bourgeonner.

Loin d’être une rivière, le ruisseau presque pathétique suffisait pourtant à approvisionner les hommes en eau fraîche.

Sous les yeux de Rand, le vent se reprit en main et les étendards flottèrent aussitôt dans la bonne direction. Donc, l’anomalie, ça n’avait jamais été les aiguilles des pins, mais les drapeaux.

Entendant Min soupirer, Rand mesura la profondeur de son soulagement, même si elle s’inquiétait toujours pour lui. Ces derniers temps, c’était à jet continu. Une angoisse qu’il captait chez les quatre femmes avec lesquelles il partageait un coin de sa tête. Trois parce qu’il les y avait invitées, et la quatrième après qu’elle l’eut lié contre son gré.

Une des trois « invitées » était en train d’approcher. Aviendha, venant rencontrer le Dragon Réincarné en compagnie de Rhuarc.

Toutes ces femmes regretteraient bientôt de s’être liées à lui. Quant à Rand, il aurait aimé pouvoir regretter de les avoir acceptées. En tout cas, les trois qu’il aimait.

En réalité, il avait besoin de Min, de sa force et de son amour. Et il se servirait d’elle comme de tant d’autres gens… En lui, il n’y avait plus de place pour les regrets. La culpabilité, en revanche…

Ilyena…, souffla une voix très distante dans sa tête.

Lews Therin Telamon, surnommé Fléau de sa Lignée, se tenait relativement tranquille, ces derniers temps.

Depuis qu’il avait perdu sa main, Rand s’efforçait d’oublier ce qu’avait dit Semirhage, ce jour-là. Pour le torturer, cette Rejetée aurait raconté n’importe quoi.

Pour s’affirmer, elle a torturé une ville entière, murmura Lews Therin. Histoire de faire la distinction entre les divers cris d’agonie, elle a exécuté mille hommes, chacun d’une manière différente. Cela posé, elle ment rarement. Très rarement, même…

Rand repoussa le spectre dans les limbes de sa conscience.

— Rand, répéta Min, plus tendrement que la première fois.

Le jeune homme se tourna pour regarder son aimée. Devant tant de finesse et de fragilité apparente, il avait parfois le sentiment d’être un géant. Ses boucles noires toujours très courtes, les yeux comme à l’accoutumée voilés par l’angoisse, Min portait son éternelle tenue : une veste et un pantalon d’homme. Aujourd’hui, elle avait opté pour un vert qui rappelait celui des aiguilles de pin. Histoire de contrarier son tailleur, elle devait avoir insisté pour que la tenue mette en valeur sa fine silhouette. Du coup, des broderies d’argent d’inspiration florale décoraient les poignets de la veste, et de la dentelle prolongeait discrètement les manches.

Sans doute à cause du savon qu’elle utilisait ces derniers temps, Min exhalait une légère odeur de lavande.

Pourquoi porter une tenue d’homme pour la couvrir de fioritures et de dentelle ? Depuis longtemps, Rand avait renoncé à comprendre les femmes. Lire en elles comme dans un livre ouvert, de toute façon, ne l’aurait pas aidé à atteindre plus vite le mont Shayol Ghul. De plus, pour les utiliser, il n’y avait pas besoin de les comprendre. En particulier quand elles détenaient des informations cruciales.

Non, il y a des limites que je ne franchirai pas… Des choses que même un type comme moi ne ferait pas…

— Tu penses encore à elle, dit Min sur un ton presque accusateur.

Plus souvent qu’à son tour, Rand se demandait s’il n’existait pas un lien actif dans un seul sens. En cas de réponse positive, il aurait donné cher pour en maîtriser un.

— Rand, c’est une Rejetée, reprit Min. Elle nous aurait tous tués sans l’ombre d’une hésitation.

Le jeune homme se tourna de nouveau vers la fenêtre.

— Elle n’avait pas l’intention de me tuer. Moi, elle m’aurait contrôlé.

L’angoisse de Min augmenta. Sans doute parce qu’elle pensait à l’a’dam que Semirhage détenait, quand elle avait tenté de se faire passer pour la Fille des Neuf Lunes. Son déguisement étant détissé par les ter’angreal de Cadsuane, Rand avait pu l’identifier avant qu’il soit trop tard. Enfin, en réalité, c’était Lews Therin qui l’avait reconnue…

L’embuscade avait coûté une main à Rand, mais il en était sorti avec un des Rejetés pour prisonnier. La dernière fois qu’il avait vécu ça, l’affaire s’était mal terminée.

Aujourd’hui encore, il ignorait où était allé Asmodean. Pourquoi s’était-il enfui, au fond ? Quoi qu’il en soit, depuis, il avait dû en dire long sur les plans et les activités du Dragon Réincarné.

J’aurais dû le tuer ! J’aurais dû les tuer tous !

Rand acquiesça distraitement, puis il se pétrifia. Cette pensée était-elle à lui, ou à Lews Therin ?

Il crut entendre un rire – ou peut-être des sanglots.

Lews Therin, tu es là ? Que la Lumière te brûle ! Parle-moi ! L’heure approche, et je dois savoir tout ce que tu sais. Comment as-tu scellé la prison du Ténébreux ? Qu’est-ce qui n’a pas marché, et pourquoi la geôle en a-t-elle gardé des faiblesses ? Parle-moi !

Des sanglots, pas des rires, c’était sûr, à présent. Souvent, c’était difficile à dire, avec Lews Therin.

Quoi qu’ait pu raconter Semirhage, Rand continuait à penser au spectre comme s’il n’était pas une partie de lui-même.

Bon sang, il avait purifié le saidin ! La souillure ne s’attaquant plus à son esprit, il ne deviendrait pas fou.

Mais la plongée dans la folie peut être très abrupte.

Rand se souvint du discours de Semirhage, tenu devant tous ses compagnons. Ainsi, son secret était éventé.

Mais dans une vision, Min avait vu son amoureux ne plus faire qu’un avec un autre homme. N’était-ce pas la preuve que Lews Therin et lui étaient deux personnes différentes coincées dans un même corps ?

« En d’autres termes, il entend la voix de Lews Therin. Mais que ce soit réel ne change rien à l’affaire. Au contraire, ça aggrave son cas. »

Les mots de Semirhage, à la virgule près…

Rand s’intéressa à un groupe de six soldats qui inspectaient les chevaux attachés en ligne entre la dernière rangée de tentes et la lisière de la forêt. Consciencieux, ils s’assuraient de l’état de chaque sabot.

N’importe quoi pour ne pas penser à sa folie ! Ni à ce que Cadsuane était en train de faire à Semirhage. Heureusement, il y avait ses plans…

« Le Nord et l’Est ne feront qu’un. L’Ouest et le Sud ne feront qu’un. Et les deux blocs ne feront qu’un. »

La réponse que lui avaient donnée les étranges créatures, de l’autre côté du portique de pierre rouge. Son seul viatique…

Le Nord lié à l’Est… Il allait devoir forcer ces pays à faire la paix, qu’ils le veuillent ou non. À l’est, il pouvait compter sur un équilibre fragile, puisque l’Illian, Mayene, le Cairhien et Tear étaient sous son contrôle d’une manière ou d’une autre.

Au sud, les Seanchaniens dominaient l’Altara, l’Arad Doman, l’Amadicia et le Tarabon. Et s’ils avançaient dans cette direction, le Murandy tomberait bientôt sous leur coupe.

Ça laissait Andor et Elayne…

Elayne… Elle était très loin de lui, pourtant il sentait dans sa tête le noyau d’émotions qui était… elle. Avec la distance, il était difficile d’en dire plus, mais il aurait juré qu’elle était… soulagée. Fallait-il en conclure que sa lutte pour le pouvoir se passait bien ? Dans ce cas, qu’était-il advenu des armées qui l’assiégeaient ? Et ces Frontaliers, que mijotaient-ils ? Après avoir abandonné leur poste, ils s’étaient rassemblés, marchant vers le sud pour rencontrer Rand, mais sans préciser ce qu’ils lui voulaient. Parmi eux, il y avait certains des meilleurs guerriers de la Colonne Vertébrale du Monde. Lors de l’Ultime Bataille, leur aide serait précieuse. Mais ils avaient quitté le Nord. Pourquoi ?

Rand n’avait aucune envie de les rencontrer, parce que ça risquait de dégénérer, l’entraînant dans une bataille qu’il ne pouvait pas se permettre en ce moment. Par la Lumière ! Longtemps, il avait cru que les Frontaliers seraient ses meilleurs alliés contre les Ténèbres. Et voilà que…

Aucune importance ! Pour le moment, en tout cas. Dans la plupart des pays, la paix régnait – en gros. Mieux valait ne pas penser aux rébellions récemment apaisées en Tear, à l’instabilité le long des frontières avec les satellites du Seanchan, ou aux complots de la noblesse au Cairhien. Chaque fois qu’il croyait avoir pacifié une nation, d’autres partaient en quenouille. Comment apporter la paix à des gens qui n’en voulaient pas ?

Min serrant plus fort son bras, il prit une grande inspiration. Il faisait de son mieux, et pour l’heure, il avait deux objectifs. La paix en Arad Doman, et une trêve avec les Seanchaniens.

La réponse des créatures mystérieuses, désormais, n’avait plus rien d’énigmatique : il ne devait pas affronter à la fois le Ténébreux et les Seanchaniens. Ces derniers, il faudrait les contenir jusqu’à ce que l’Ultime Bataille soit terminée. Après, la Lumière pourrait les brûler tous !

Pourquoi les Seanchaniens faisaient-ils la sourde oreille alors qu’il leur avait proposé une rencontre ? Étaient-ils furieux qu’il ait capturé Semirhage ? Mais n’avait-il pas laissé partir les sul’dam ? Si ce n’était pas un gage de bonne foi, ça ! L’Arad Doman en serait une autre preuve. S’il pouvait mettre un terme aux combats dans la plaine d’Almoth, il démontrerait aux Seanchaniens qu’il désirait vraiment la paix. Il fallait qu’ils voient cette vérité en face.

Inspirant de nouveau à fond, Rand regarda encore le camp. Les huit mille hommes de Bashere dressaient des tentes et creusaient des douves autour de la clairière, qu’ils entendaient aussi doter d’une palissade. Autour des tentes blanches, la masse sombre du mur d’enceinte et des douves faisait un frappant contraste.

Rand avait ordonné aux Asha’man d’aider les soldats à creuser. Même s’ils détestaient cette tâche, ça accélérait considérablement les choses. De plus, il soupçonnait que ces hommes – comme lui – se régalaient en secret chaque fois qu’ils avaient une occasion de se connecter au saidin.

Il en repéra un petit groupe – des types qui ne pouvaient pas passer inaperçus avec leur veste noire. Dans le camp, ils étaient dix. Des soldats et des Dédiés, seuls Flinn, Naeff et Narishma étant de véritables Asha’man.

Les hommes qui s’occupaient des chevaux prenaient leur travail au sérieux. Même chose pour ceux qui garnissaient de pieux la future fortification. Ou ceux qui pelletaient la terre retirée du sol par les Asha’man afin de l’ajouter à cette défense.

Rand vit pourtant du déplaisir sur la trogne au nez crochu de bien des guerriers du Saldaea. Ils n’aimaient pas dresser leur camp dans une zone boisée, même si la « forêt » qui entourait la clairière ne semblait pas très dense. Au milieu des arbres, les charges de cavalerie n’étaient pas du gâteau, et les troncs pouvaient dissimuler des ennemis.

Davram Bashere sillonnait le camp en criant des ordres à travers son épaisse moustache. Le seigneur Tellaen l’accompagnait, son ventre menaçant de faire craquer le devant de sa redingote. Vieille connaissance de Bashere, il arborait la fine moustache favorite des Domani.

En hébergeant Rand, Tellaen prenait un gros risque. Accueillir les troupes du Dragon Réincarné pouvait aisément passer pour une trahison. Mais qui aurait pu le punir ? Le chaos régnait en Arad Doman, plusieurs factions rebelles se disputant le trône. En outre, il fallait compter avec le grand général Ituralde, qui livrait une guerre sans merci aux Seanchaniens dans le sud du pays.

Comme ses hommes, Bashere n’avait pas de plastron. En veste verte, il portait un simple pantalon d’uniforme enfoncé dans des bottes qui lui montaient jusqu’aux genoux. Qu’éprouvait-il à l’idée d’être pris dans la toile de ta’veren de Rand ? Sans s’opposer directement à la volonté de sa reine, mais en prenant pas mal de libertés. Depuis quand n’avait-il pas fait son rapport à la souveraine ? Un jour, il avait juré que les renforts envoyés par cette femme ne tarderaient pas à arriver. Combien de mois s’étaient écoulés depuis ?

Je suis le Dragon Réincarné… Tous les pactes et toutes les alliances, je les fais voler en éclats. Les vieux liens n’importent plus ! Tout ce qui compte, c’est Tarmon Gai’don.

Tarmon Gai’don et les serviteurs du Ténébreux.

— Je me demande si nous trouverons Graendal ici, dit-il, mal à l’aise.

— Graendal ? répéta Min. Pourquoi crois-tu qu’elle serait dans le coin ?

Rand secoua la tête. Des mois plus tôt, Asmodean lui avait confié qu’elle était en Arad Doman. Y était-elle restée ? Pourquoi pas ? Elle n’avait pas beaucoup d’autres choix, en termes de royaumes importants.

Graendal adorait avoir un fief secret loin des autres Rejetés. À cette fin, elle ne se serait pas installée en Andor, en Tear ni en Illian. Quant aux royaumes du Sud-Ouest, avec l’invasion des Seanchaniens, elle devait les avoir fuis.

Oui, elle avait sûrement une base arrière quelque part. C’était sa façon de faire. Probablement dans des montagnes bien isolées, au nord.

Enfin, si elle était ici. Même s’il trouvait que ça lui ressemblait bien, Rand ne pouvait pas l’affirmer.

Bon, d’accord : même si Lews Therin trouvait que ça lui ressemblait bien…

Mais ça restait une possibilité, rien de plus. Rand demeurerait vigilant, la guettant. Chaque élimination de Rejeté lui faciliterait la tâche, quand on en serait à Tarmon Gai’don…

Des bruits de pas retentirent derrière la porte fermée.

Rand et Min se retournèrent en même temps, et la main du jeune homme vola vers son épée. Un réflexe, désormais… Même si ça n’était pas sa main directrice, la perte de sa senestre le handicaperait, s’il devait affronter un adversaire compétent. Et bien qu’il disposât d’une arme surpuissante – le saidin –, son instinct le poussait toujours à saisir son épée. Il allait devoir perdre cette habitude. Sinon, ça finirait par lui coûter la vie.

La porte s’ouvrit pour laisser passer Cadsuane, aussi régalienne qu’à son habitude. Avec ses yeux noirs et son visage anguleux, c’était un joli morceau de femme. Dans son chignon gris, des petits ornements en or tintinnabulaient. Des ter’angreal et des angreal, du premier jusqu’au dernier.

D’une parfaite simplicité, sa robe de laine était tenue à la taille par une ceinture jaune, et des broderies de la même couleur rehaussaient le col. La robe elle-même était verte, ce qui n’avait rien de surprenant, puisqu’elle appartenait à l’Ajah Vert. Par moments, Rand aurait juré que son visage austère – sans âge, comme chez toute Aes Sedai qui maniait le Pouvoir depuis longtemps – aurait mieux convenu au Rouge.

Il serra moins fort la poignée de son épée mais ne la lâcha pas. L’arme avait une longue lame, légèrement incurvée, et sur le fourreau laqué s’affichait un long et sinueux dragon aux écailles rouge et or. L’épée et le fourreau semblaient avoir été spécialement conçus pour Rand. En réalité, retrouvés très récemment, ils étaient vieux de plusieurs siècles.

Comme il est étrange qu’on les ait trouvés maintenant, et qu’on me les ait offerts sans savoir de quoi il s’agissait…

Rand avait immédiatement ceint l’épée. Sous ses doigts, elle semblait à sa place. Même à Min, il n’avait pas confié qu’il avait reconnu l’arme. Bizarrement, pas seulement grâce aux souvenirs de Lews Therin, mais en puisant dans les siens.

Cadsuane n’était pas seule. La présence de Nynaeve n’avait rien de surprenant. Comme un chat dont le territoire est envahi par un autre matou, elle lâchait rarement la légende, ces derniers temps. Sans doute pour protéger Rand… Même devenue une Aes Sedai, Nynaeve, quoi qu’elle dise, restait au fond de son cœur la Sage-Dame de Champ d’Emond. À ce titre, elle se montrait impitoyable avec quiconque osait malmener un de ses protégés. Tout ça, bien évidemment, parce qu’elle préférait s’en charger elle-même.

En ce jour, elle portait une robe grise fermée par une ceinture de cuir, la poitrine barrée par une écharpe jaune. Le dernier cri de la mode en Arad Doman, paraissait-il. Comme toujours, elle arborait sur le front le point rouge traditionnel. En matière de bijoux, elle trimballait un long collier d’or, une fine surceinture du même métal, et toute une théorie de bagues et de bracelets incrustés de grosses gemmes rouges, vertes et bleues.

Cette quincaillerie était en réalité une collection d’angreal et de ter’angreal – l’équivalent de la panoplie de Cadsuane.

Plusieurs fois, Rand avait entendu Nynaeve se plaindre que ses ter’angreal, avec leurs pierres vulgaires, étaient impossibles à assortir à des vêtements.

Si Nynaeve n’était pas une surprise, Alivia, en revanche… Jusque-là, Rand n’avait pas conscience qu’elle avait sa place dans les… réunions d’information. Une ancienne damane, quand même… Cela dit, la Seanchanienne était réputée supérieure à Nynaeve dans le Pouvoir, et on l’avait peut-être conviée pour renforcer les défenses. Dès que les Rejetés étaient concernés, on ne se montrait jamais trop prudent.

Les cheveux déjà striés de blanc, Alivia était un tout petit peu plus grande que Nynaeve.

Le blanc ou le gris, dans la chevelure d’une femme capable de canaliser, était toujours un signe d’âge avancé. Très avancé, même. À l’en croire, Alivia avait quatre siècles derrière elle.

Aujourd’hui, comme par provocation, elle portait une robe rouge vif. Une fois libérées de l’a’dam, beaucoup de damane restaient sur leur quant-à-soi. Pas Alivia, à l’évidence. Chez elle, il y avait une intensité qui aurait pu faire penser à la ferveur d’un Fils de la Lumière.

Sentant Min se raidir, il capta aussi sa hargne. Au bout du compte, Alivia aiderait Rand à mourir. Une vision de sa compagne, qui ne se trompait jamais. Encore que… Comme elle l’avait rappelé, pour Moiraine, elle n’avait pas vu juste. Avec un peu de chance, ça signifiait qu’il n’aurait pas besoin de…

Non ! Tout ce qui le poussait à se voir vivant après l’Ultime Bataille – en d’autres termes, tout ce qui l’incitait à espérer – était dangereux. Il devait s’endurcir pour accepter son destin, et accueillir la mort lorsqu’elle viendrait.

Tu as dit que nous pourrions mourir ! rappela Lews Therin. Tu as promis.

En silence, Cadsuane traversa la chambre et se servit un gobelet de vin aux épices. Après avoir reposé la carafe sur un petit guéridon, près du lit, elle alla s’asseoir dans un des fauteuils en cèdre rouge.

Au moins, elle n’avait pas exigé que Rand la serve. Avec elle, ça pouvait parfaitement arriver.

— Alors, qu’as-tu appris ? demanda Rand.

Il alla également se servir du vin. Min gagna le lit, lui aussi en cèdre rouge, et s’assit, les mains croisées sur les genoux et les yeux rivés sur Alivia.

Le ton de Rand lui semblant trop rude, Cadsuane arqua un sourcil.

Le jeune homme eut un soupir un rien exagéré. Ayant demandé à la légende de le conseiller, il avait dû se plier à ses conditions. Selon Min – une autre vision –, Cadsuane avait une chose importante à lui apprendre. De fait, il n’avait pas à se plaindre de ses conseils. Avec ses exigences de décorum, elle l’horripilait, mais le jeu en valait la chandelle.

— Comment se déroule l’interrogatoire, Cadsuane Sedai ?

— Aussi bien que possible…

— Aussi bien que possible ! répéta Nynaeve, rageuse. (Elle n’avait jamais promis à Cadsuane d’être policée.) Cette femme me rend folle !

Très digne, Cadsuane but une gorgée de vin.

— Ma fille, que peut-on attendre d’autre d’une Rejetée ? Elle a eu beaucoup de temps pour apprendre à taper sur les nerfs des autres.

— Rand, fit Nynaeve, cette prisonnière est dure comme une pierre. Après des jours, elle n’a toujours pas lâché l’ombre d’une phrase utile. En revanche, quand il s’agit de broder sur notre infériorité, elle est intarissable. Et elle adore ajouter qu’elle nous tuera tous, tant nous sommes des crétins attardés.

Nynaeve saisit sa natte, mais elle se ravisa avant d’avoir tiré dessus. Sur ce plan, elle s’améliorait. Tout le monde la sachant dotée d’un caractère explosif, Rand se demandait pourquoi elle se donnait cette peine.

— Malgré le discours dramatique de cette enfant, dit Cadsuane en désignant l’ancienne Sage-Dame, elle a la situation à peu près en main. Quand je dis ça, il faut comprendre : « autant que c’est possible, compte tenu des contraintes regrettables qui nous accablent ». On ne peut pas bander les yeux d’un artiste et s’étonner qu’il n’ait pas très envie de peindre.

— On ne parle pas d’art, Cadsuane, lâcha Rand, mais de torture.

Min le regarda et il capta de nouveau son inquiétude. Mais pourquoi s’en faire pour lui ? C’était quelqu’un d’autre qu’on torturait.

La caisse, gémit Lews Therin. Nous aurions dû mourir dedans. Ainsi, tout aurait été fini.

Cadsuane but une nouvelle gorgée de son vin. Rand, lui, n’avait pas encore touché au sien. Trop épicé, il en perdait une bonne partie de son goût. C’était toujours préférable à un vin trop fort qui occultait le goût des épices…

— Tu nous mets la pression, mon garçon, dit Cadsuane, mais tu nous interdis d’utiliser les bons outils. Que tu appelles ça « torture », « interrogatoire » ou « pâtisserie », je dis que c’est de la pure bêtise. Si tu nous autorisais à…

— Non, grogna Rand en levant… son moignon. Pas question de la menacer ou de la maltraiter.

Des jours passés dans une caisse, sauf quand on m’en sortait pour me rouer de coups…

Sous sa responsabilité, personne ne traiterait une femme ainsi, fût-elle une Rejetée.

— L’interroger, oui, mais sans dépasser certaines limites.

— Rand, maugréa Nynaeve, c’est une Rejetée, plus dangereuse qu’on peut l’imaginer.

— Je mesure la menace, concéda Rand, son moignon toujours levé.

Le dragon tatoué sur son avant-bras brilla de tous les feux de ses écailles rouge et or. La tête manquait, consumée par le tissage qui avait failli tuer Rand.

— Donc, enchaîna Nynaeve, tu devrais comprendre que les règles normales ne s’appliquent pas à cette femme.

— J’ai dit non ! insista Rand. Interrogez-la, mais sans lui faire de mal.

Pas à une femme ! En moi, je garderai un peu de Lumière, au bout de tout ça. Trop de femmes ont déjà souffert ou péri à cause de moi.

— Si c’est ce que tu veux, mon garçon, dit Cadsuane, il en sera ainsi. Mais ne viens pas te plaindre si nous ne parvenons pas à lui arracher le menu de son dernier repas – et moins encore la position des autres Rejetés. Franchement, je me demande pourquoi tu nous forces à continuer cette comédie. Nous aurions plus vite fait de la livrer à la Tour Blanche.

Rand se détourna. Dehors, les six soldats avaient fini d’inspecter les chevaux. À première vue, tout allait bien. Les montures étaient attachées en ligne, et leur bride avait la quantité de mou idéale.

Livrer Semirhage à la Tour Blanche ? Des propos en l’air. Avant de l’avoir fait parler, Cadsuane ne lâcherait pas la Rejetée.

Dehors, le vent faisait toujours flotter les deux étendards du Dragon…

— La livrer à la Tour Blanche ? répéta Rand en se tournant vers la légende. Quelle Tour Blanche, pour commencer ? Ferais-tu confiance à Elaida ? Ou aux rebelles, plutôt ? Si on lui flanquait une Rejetée sur les bras, je doute qu’Egwene nous remercierait. Au contraire, elle pourrait libérer Semirhage et me capturer. Puis elle me forcerait à m’agenouiller devant la justice des sœurs, avant de m’apaiser histoire d’étoffer son palmarès un peu… vert.

— Rand, objecta Nynaeve, Egwene ne ferait jamais…

— Elle est la Chaire d’Amyrlin, dit Rand en vidant d’un trait son gobelet. (De la piquette, ce vin.) Aes Sedai jusqu’au fond de l’âme. Pour elle, je ne suis qu’un pion de plus.

Oui, soupira Lews Therin. Nous devons rester loin de tous ces gens. Ils ont refusé de nous aider, comprends-tu ? Refusé ! Parce que mon plan ne valait rien, ont-ils dit. Ça m’a laissé avec les Cent Compagnons, et pas de femme pour former un cercle. Des traîtres ! Tout est leur faute. Mais c’est moi qui ai tué Ilyena.

Nynaeve dit quelque chose, mais Rand n’y prêta pas attention.

Lews Therin ? C’est ça que tu as fait ? Les femmes ne nous aideraient pas ? Pourquoi ?

En train de pleurer, le spectre ne répondit pas.

— Parle ! explosa Rand à haute voix. Que la Lumière te brûle, Fléau de sa Lignée ! Parle-moi !

Un lourd silence s’abattit sur la pièce.

Rand en resta soufflé. Il ne s’était jamais laissé aller à s’adresser au spectre devant des témoins. Et ceux-là savaient tout, puisque Semirhage avait déballé la vérité, le faisant passer pour un pauvre fou.

Rand voulut faire courir ses doigts dans ses cheveux. Ayant envoyé pour cette mission sa main inexistante, il en fut pour ses frais.

Par la Lumière ! Je perds la tête. La moitié du temps, j’ignore quelle voix est la mienne et laquelle lui appartient. Avec la purification du saidin, c’était censé s’améliorer… J’aurais dû redevenir sain d’esprit.

Sain d’esprit, non…, marmonna Lews Therin. Nous sommes déjà cinglés. Impossible de revenir en arrière.

Le spectre sembla vouloir ricaner, mais il éclata en sanglots.

Rand regarda autour de lui. Min paraissait si inquiète qu’il dut détourner le regard. Alors qu’elle n’avait pas perdu une miette du dialogue entre le Dragon et la légende, Alivia affichait un air entendu.

Cédant à la pression, Nynaeve tira enfin sur sa natte.

Pour une fois, Cadsuane ne fit pas un sermon à Rand parce qu’il avait craqué. Sereine, elle continuait à boire son vin. Comment pouvait-elle avaler ce truc ?

Une pensée ridicule, dans la situation de Rand. Il aurait aimé rire, mais aucun son ne sortit de ses lèvres. Même l’humour noir n’était plus à sa portée.

Lumière, je ne peux pas continuer comme ça… J’y vois comme dans un brouillard, ma main gauche est partie en fumée et mes vieilles blessures au flanc se rouvrent dès que je respire un peu trop fort. Je suis asséché, comme un puits trop utilisé. Je dois achever ma tâche ici et partir pour le mont Shayol Ghul. Sinon, il ne restera rien de moi avant même que le Ténébreux essaie de me tuer.

Cette idée-là n’était pas drôle. Au contraire, elle incitait au désespoir.

Pourtant, Rand ne pleura pas. Rien ne pouvait arracher des larmes à l’acier. Et les sanglots de Lews Therin suffiraient bien pour eux deux.

2

LA NATURE DE LA DOULEUR
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Egwene se redressa, le postérieur en feu. Presque de la routine, depuis que la Maîtresse des Novices lui tapait dessus à bras raccourcis. À force, elle se sentait comme un tapis qu’on vient de dépoussiérer.

Malgré tout ça, elle tira dignement sur sa robe blanche puis se tourna vers le miroir en pied et, très calme, tamponna les larmes qui perlaient au coin de ses yeux. Une seule dans chaque œil, cette fois. Quand elle eut souri à son reflet, la jeune femme hocha la tête, et sa « jumelle » lui témoigna elle aussi sa satisfaction.

Dans la glace, une pièce aux murs lambrissés de bois noir se reflétait. Un endroit sinistre, vraiment, avec un solide tabouret dans un coin – l’assise brune et lisse après des années d’usage –, et un bureau massif où trônait l’épais registre des punitions de la maîtresse des lieux. La table étroite placée derrière Egwene se révélait vaguement sculptée, mais son rembourrage en cuir était une caractéristique bien plus… frappante. Une kyrielle de novices – et plus d’une Acceptée – s’étaient retrouvées pliées en deux sur cette table pour recevoir leur châtiment. La couleur délavée du bois, songea Egwene, avait peut-être pour cause les larmes de ces pauvres filles. Pour sa part, elle en avait versé des torrents.

Mais pas aujourd’hui. En tout, deux par œil, ni plus ni moins, et aucune n’avait roulé sur ses joues. Non qu’elle n’ait pas senti la douleur. Au contraire, son corps entier la mettait à la torture.

Comme de juste, plus elle défiait le pouvoir au sein de la Tour Blanche, et plus on la passait à tabac. En réponse, elle s’était endurcie, rétablissant en somme l’équilibre. Pas encore capable d’accueillir la douleur, à l’instar des Aiels, elle aurait juré ne plus en être très loin. Durant la pire séance de torture, un Aiel pouvait être plié de rire. Elle n’en était encore qu’à sourire après son calvaire, mais ça finirait par venir.

Chaque coup encaissé équivalait à une petite victoire. Et même quand ça faisait un mal de chien, vaincre était toujours une occasion de se réjouir.

Derrière la table, Silviana contemplait mornement la ceinture de cuir qu’elle tenait encore. Sur son visage carré et sans âge, on lisait de la… perplexité. La ceinture, elle la lorgnait comme on regardait un couteau qui refuse de couper ou une lampe qui s’entête à ne pas s’allumer.

Comme en témoignaient l’ourlet de sa robe grise toute simple et son châle aux franges rouges, la Maîtresse des Novices appartenait à l’Ajah Rouge. Grande et costaude, elle portait ses cheveux noirs en chignon.

Sous plus d’un aspect, Egwene la tenait pour une excellente Maîtresse des Novices. Même si elle lui avait flanqué un nombre grotesque de corrections. Ou peut-être à cause de ça, justement. Silviana faisait son devoir. Dans la tour, ces derniers temps, très peu de sœurs pouvaient s’en vanter.

Silviana leva la tête et croisa le regard d’Egwene dans le miroir. Posant la ceinture, elle fit disparaître toute émotion de ses traits.

Sereine, la prisonnière d’Elaida se retourna.

Surprise des surprises, Silviana lâcha un gros soupir.

— Quand vas-tu enfin renoncer, petite ? Tu défends admirablement bien ta position, j’en conviens, mais ça ne m’empêchera pas de te punir jusqu’à ce que tu cèdes. L’ordre doit être maintenu à tout prix.

Egwene cacha sa surprise. Sa tortionnaire s’adressait rarement à elle, sauf pour lui donner des consignes ou lui passer un savon. Mais ce n’était pas la première fois que la belle façade se lézardait.

— L’ordre, Silviana ? Tu penses qu’il est maintenu quelque part ailleurs dans la tour ?

La Maîtresse des Novices eut un rictus, puis elle se détourna et nota quelque chose dans son registre.

— Je te verrai demain matin… Tu peux aller dîner.

La séance du matin, ce serait pour avoir utilisé le prénom de la sœur sans ajouter « Sedai ». Et parce que Silviana savait très bien que sa victime ne la saluerait pas en partant.

— Je reviendrai demain matin, mais le dîner attendra. Ce soir, je dois faire le service pour Elaida.

Cette séance avec Silviana s’était éternisée à cause d’une liste d’infractions longue comme le bras. Du coup, Egwene n’aurait pas le temps de manger. À cette perspective, son estomac se révoltait.

Silviana eut un infime moment de… surprise.

— Et tu ne m’en as pas informée ?

— Si je l’avais fait, ça aurait changé quelque chose ?

Silviana éluda la question.

— Tu mangeras après avoir servi la Chaire d’Amyrlin, dans ce cas. Je dirai à la Maîtresse des Cuisines de te laisser de quoi dîner. Avec le nombre de guérisons que tu subis ces derniers jours, petite, il faut que tu te restaures. Sinon, tu finiras par t’évanouir d’inanition, et je ne veux pas de ça.

Austère, mais juste… Dommage qu’une telle femme ait opté pour l’Ajah Rouge.

— Très bien, fit Egwene.

— Après ton repas, tu reviendras me voir pour avoir manqué de respect à la Chaire d’Amyrlin. Pour toi, elle ne peut en aucune circonstance être appelée « Elaida ».

Se tournant de nouveau vers son registre, Silviana ajouta :

— Et qui sait combien d’infractions tu vas encore commettre ce soir ?

Une fois sortie du bureau, dans le couloir aux dalles grises et rouges, Egwene réfléchit à la dernière phrase de Silviana. Entendre que sa victime devait aller servir Elaida ne l’avait peut-être pas surprise, mais… émue.

Quand Egwene lui tiendrait tête, comme à toutes les autres sœurs, l’usurpatrice ne le prendrait sûrement pas bien.

Était-ce pour ça que Silviana avait décidé d’une ultime séance, après le repas ? Avec les ordres qu’elle venait de recevoir, Egwene serait obligée de manger avant de retourner dans le bureau fatidique. Et ce même si Elaida lui infligeait une ou plusieurs pénitences.

Une très petite attention, de la part de Silviana. Pourtant la prisonnière lui en fut reconnaissante. Subir des punitions en série était déjà assez dur… S’il fallait en plus se passer de manger…

Deux sœurs rouges, Katerine et Barasine, approchèrent de la jeune femme. Dans la main de Katerine, Egwene remarqua une coupe d’étain. Une nouvelle dose de fourche-racine…

Elaida entendait s’assurer qu’elle ne puisse pas canaliser pendant son service, semblait-il. Sans protester, Egwene s’empara de la coupe et la vida, sentant le goût de menthe discret mais caractéristique. Quand elle tendit le récipient à Katerine, la sœur rouge fut bien obligée de le prendre. Ramenée au statut de porteuse de coupes royale… Amusant, ça…

Egwene ne se dirigea pas tout de suite vers les quartiers d’Elaida. En se prolongeant au-delà de l’heure du dîner, sa séance de torture, paradoxalement, lui avait laissé quelques instants de liberté. De plus, elle ne voulait pas arriver en avance, ce qui aurait été une marque de révérence envers l’usurpatrice.

Du coup, elle resta devant la porte de Silviana en compagnie des deux sœurs rouges. Une certaine femme viendrait-elle bientôt remplacer la prisonnière sur la table rembourrée ?

Dans le lointain, de petits groupes de sœurs allaient et venaient dans les couloirs. Furtivement, comme des lièvres qui s’aventurent dans une clairière pour grignoter une feuille, mais sans cesser de craindre le prédateur tapi dans les ombres.

Désormais, les sœurs portaient en permanence leur châle et elles ne sortaient jamais seules. Certaines s’unissaient même à la Source comme si elles craignaient d’être attaquées par des voyous au sein de leur tour.

— Tout ça vous fait plaisir ? s’entendit demander Egwene.

Elle étudia Katerine et Barasine. Pure coïncidence, elles faisaient partie du groupe qui l’avait capturée.

— Qu’ai-je entendu, ma fille ? demanda Katerine, glaciale. Tu t’es adressée à une sœur sans qu’elle t’ait posé une question ? Serais-tu donc avide de punitions ?

Contrairement à bien des autres sœurs, Katerine était presque exclusivement vêtue à la couleur de son Ajah.

Egwene ignora la menace. Quel mal de plus pouvait-on lui faire ?

— Oublie un moment ton agressivité, Katerine, dit-elle en regardant passer un groupe de sœurs jaunes qui accélérèrent le pas dès qu’elles virent leurs deux « collègues » rouges…

— Oublie les crises d’autorité et les menaces. Et regarde autour de toi ! Tu aimes ce que tu vois ? La Tour Blanche a attendu des siècles pour qu’une sœur rouge soit de nouveau élue Chaire d’Amyrlin. Et cette dirigeante, qu’a-t-elle fait à la tour ? Des sœurs qui marchent en groupe, sans croiser le regard de celles d’un autre Ajah. On dirait qu’elles sont en guerre les unes contre les autres.

Katerine siffla de mépris, mais Barasine sembla plus hésitante. Par-dessus son épaule, elle regarda les sœurs jaunes qui fuyaient le secteur, certaines jetant des coups d’œil en arrière pour s’assurer qu’on ne les suivait pas.

— La Chaire d’Amyrlin n’y est pour rien, lâcha Katerine. Les coupables, ce sont tes renégates. De maudites traîtresses !

Mes renégates ? nota Egwene avec un petit sourire mental. C’est comme ça que tu me vois, désormais – plus comme une gourde d’Acceptée qui s’est fait rouler dans la farine ? Un sacré progrès !

— C’est nous qui avons renversé une Chaire d’Amyrlin légitime ? demanda Egwene. Nous qui avons retourné des Champions contre des Champions ? Nous qui n’avons pas contrôlé le Dragon Réincarné ? Avons-nous choisi une dirigeante avide de pouvoir au point de se faire construire un palais à côté de la tour ? Une dirigeante si despotique que toutes les sœurs redoutent d’être dépouillées du châle sans raison ?

Comme si elle s’avisait qu’on ne polémiquait pas avec une vulgaire novice, Katerine ne répondit pas. Les yeux ronds, Barasine observait toujours les sœurs jaunes paniquées.

— Je suis convaincue, continua Egwene, que les sœurs rouges ne doivent pas couvrir Elaida, mais la critiquer, au contraire. Parce que son héritage sera le leur. N’oubliez jamais ça.

Katerine la foudroyant du regard, Egwene dut réprimer un mouvement de recul. L’envoi de sa tirade poussait peut-être un peu loin le bouchon.

— Ce soir, ma fille, tu rendras visite à la Maîtresse des Novices. Tu lui raconteras avoir manqué de respect à des sœurs et à la Chaire d’Amyrlin en personne.

Egwene ne répliqua pas. Voilà ce qui arrivait quand on perdait son temps à tenter de convaincre des sœurs rouges.

Dans son dos, la porte du bureau se ferma avec un bruit sourd, le courant d’air faisant onduler les tapisseries murales. Egwene en sursauta de surprise. Sans s’en apercevoir, elle avait laissé le battant entrouvert. Silviana avait-elle entendu la conversation ?

L’heure de traînasser était révolue. Apparemment, Alviarin n’avait pas de « rendez-vous ». Pourquoi ? Et où était-elle ? En principe, elle remplaçait Egwene dès que sa séance était finie.

Secouant la tête, la prisonnière partit d’un pas vif dans le couloir. Comme de bien entendu, les sœurs rouges la suivirent. Désormais, elles ne la lâchaient presque plus, sauf quand elle allait suivre un cours dans les quartiers des autres Ajah.

Egwene tenta de faire comme si ces deux Aes Sedai étaient une escorte et non un duo de geôlières. Tant qu’à faire, elle s’efforça aussi de dissimuler la douleur, dans une certaine partie de son anatomie.

Tous les signes indiquaient qu’elle était en train de gagner sa guerre contre Elaida. Le matin, au petit déjeuner, elle avait entendu les novices gloser sur l’incroyable échec de l’usurpatrice, alors qu’elle tenait Rand entre ses mains. Remontant à des mois, cet événement aurait dû être secret…

On commentait aussi les rumeurs selon lesquelles les Asha’man auraient lié des sœurs venues pour les détruire. Une autre initiative d’Elaida dont personne n’aurait dû avoir entendu parler. Comme en ce qui concernait l’injustice faite à Shemerin, Egwene avait procédé par étapes prudentes pour bien ancrer ces deux scandales-là dans l’esprit des novices.

Car tout ce qui était dit par ces filles finissait un jour par tomber dans l’oreille des Aes Sedai. Oui, Egwene gagnait, ça ne faisait aucun doute. Mais ce triomphe ne la réjouissait presque plus. Qui aurait pu se satisfaire de voir les Aes Sedai se désagréger comme une très vieille tapisserie ? Qui se serait félicité que Tar Valon, la plus grande cité du monde, soit devenue une décharge à ordures géante ? Même si elle détestait Elaida, Egwene n’exultait pas devant le spectacle offert par une Chaire d’Amyrlin incompétente à ce point.

Ce soir, elle allait se trouver en présence de l’usurpatrice…

Pour ne pas arriver en avance, elle ralentit le pas. Comment devrait-elle se comporter durant ce dîner ? Depuis son arrivée à la tour, neuf jours plus tôt, elle n’avait même pas aperçu son ennemie. Faire le service à sa table serait hautement dangereux. Si elle l’offensait trop – la marge serait incroyablement étroite –, elle risquait de finir la tête sur le billot. Pourtant, impossible de ramper et se prosterner. S’incliner devant cette femme ? Pas question, même si ça devait lui coûter la vie.

Après avoir négocié une intersection, Egwene s’arrêta net, manquant trébucher. Devant elle, le couloir s’arrêtait brusquement sur un mur orné d’une peinture. L’image représentait une Chaire d’Amyrlin du passé, sur un siège rehaussé d’or, une main tendue en signe d’avertissement pour les rois et les reines. La plaque de cuivre, sous l’image, indiquait qu’il s’agissait de Caraighan Maconar, lorsqu’elle avait mis fin à la rébellion de Mosadorin.

Egwene se souvint d’avoir aperçu cette peinture, la dernière fois, sur un mur de la bibliothèque. Mais alors, un masque de sang ne remplaçait pas le visage de la dirigeante. Et les pendus, à l’arrière-plan, n’étaient pas là.

Katerine s’arrêta à côté d’Egwene, les traits fermés. À la tour, personne n’aimait évoquer l’étrange ballet des salles et des couloirs, qui changeaient de place à leur guise. Ces phénomènes rappelaient aux sœurs qu’il y avait dans le monde de pires horreurs que l’insubordination face à une dirigeante.

Pour la première fois, Egwene voyait en même temps un couloir « déplacé » et une image altérée. Le Ténébreux touchait le monde et la Trame entière en tremblait.

Se détournant, la prisonnière s’éloigna de l’image sanglante. Pour le moment, elle ne pouvait pas s’occuper de ces aberrations. Afin de briquer un sol, on choisissait un point de départ, puis on se mettait à l’ouvrage. Egwene avait depuis longtemps décidé par où commencer. La réunification de la tour !

Le détour dû au couloir contrariant risquait de lui prendre du temps. À contrecœur, elle pressa le rythme. Pas question d’être en avance, mais un retard ne l’aurait pas satisfaite non plus. Ses geôlières se hâtèrent aussi, leur jupe bruissant tandis que le trio remontait une enfilade de couloirs. À un croisement, Egwene aperçut Alviarin, tête basse, en chemin pour le bureau de la Maîtresse des Novices. Donc, elle avait bien rendez-vous, comme tous les soirs. Mais qu’est-ce qui l’avait retardée ?

Après deux couloirs de plus et une volée de marches, Egwene déboula dans les quartiers de l’Ajah Rouge – le chemin le plus court pour gagner les appartements de la Chaire d’Amyrlin, en hauteur. Faisant écho aux dalles rouges du sol, des tapisseries écarlates annonçaient… la couleur.

Les sœurs qui allaient et venaient, l’air sévère, arboraient toutes leur châle. Ici, dans leur fief, où elles auraient dû être en confiance, elles semblaient méfiantes et mal à l’aise, même vis-à-vis des serviteurs reconnaissables à la Flamme de Tar Valon brodée sur leur poitrine.

Egwene avança en regrettant d’être obligée de devoir aller vite, car ça pouvait laisser penser qu’elle était soumise. Mais elle ne pouvait rien y faire. Parvenue au centre de la tour, elle gravit d’interminables volées de marches avant d’atteindre le couloir qui menait aux quartiers de la dirigeante.

Entre les corvées, les leçons et les pénitences, elle n’avait guère eu le temps de préparer sa confrontation avec l’usurpatrice. La femme qui avait renversé Siuan, puis fait battre Rand comme plâtre. Comme si ça ne suffisait pas, elle avait conduit les Aes Sedai au bord du gouffre.

Elaida allait connaître l’ire d’Egwene. Humiliée et honteuse, elle serait contrainte de…

La prisonnière s’arrêta devant la porte surchargée de dorures de sa rivale.

Non !

Imaginer la scène était facile. Elaida folle de rage et son accusatrice jetée dans une cellule obscure. Quel bien ça ferait ? Cette femme, Egwene ne devait pas l’affronter, du moins pour l’instant. Car ça reviendrait à s’offrir un moment de jubilation en échange d’un échec humiliant.

Certes, mais elle n’allait quand même pas se prosterner devant Elaida ? La vraie Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas s’abaisser à ça.

Vraiment ? Une dirigeante devait faire ce qui s’imposait. Le plus important, c’était quoi ? La Tour Blanche ou sa petite fierté ? La seule façon de remporter cette guerre serait de laisser croire à Elaida qu’elle vaincrait.

Non ! De lui laisser penser qu’il n’y avait pas de guerre !

Egwene pouvait-elle se retenir assez longtemps pour survivre à cette soirée ? Elle ne l’aurait pas juré. Pourtant, au terme de ce dîner, il fallait qu’Elaida se sente dans la peau d’une gagnante, certaine que sa prisonnière était brisée. Le meilleur moyen d’atteindre cet objectif sans y perdre toute sa dignité serait de ne rien dire.

Un mutisme absolu. Une arme dévastatrice, ce soir. Mobilisant toute sa volonté, la prisonnière frappa à la porte.

À sa grande surprise, une Aes Sedai vint lui ouvrir. Elaida n’avait donc pas de servantes pour ce genre de tâche ? Si Egwene ne connaissait pas cette sœur, son visage sans âge ne laissait planer aucun doute. Comme son châle le signalait, la femme appartenait à l’Ajah Gris. Plutôt mince, elle arborait une poitrine opulente. Des cheveux noirs cascadant dans son dos, elle avait le regard voilé, comme si elle subissait une écrasante pression.

Elaida attendait, assise à une table. Sur le pas de la porte, Egwene hésita. La première fois qu’elle revoyait sa rivale depuis qu’elle avait quitté la tour avec Nynaeve et Elayne pour partir à la poursuite de l’Ajah Noir. Un moment décisif qui semblait remonter à une éternité.

Belle et majestueuse, Elaida avait perdu un peu de son austérité naturelle. Un sourire sur les lèvres, elle semblait savourer une plaisanterie qu’elle était seule à comprendre. Sculpté, doré et peint en rouge et blanc, son fauteuil n’était pas très loin d’un trône. Le couvert était mis pour deux, l’invitée étant presque certainement la sœur grise.

Egwene entrait pour la première fois dans les appartements privés d’une Chaire d’Amyrlin. Pourtant, elle imaginait sans peine ceux de Siuan. Des lieux simples, avec juste ce qu’il fallait de décorum pour indiquer qu’ils abritaient une personne importante. Rien d’ostentatoire, cependant, afin de ne pas accaparer l’attention. Sous le règne de Siuan, chaque objet devait avoir eu une fonction, et peut-être plusieurs. Des guéridons avec compartiment secret… Des tapisseries qui dissimulaient des cartes, ou en portaient une imprimée au verso. Des épées décoratives affûtées et huilées, au cas où les Champions en auraient eu besoin.

Enfin, Egwene se faisait peut-être des idées…

Non contente de choisir d’autres appartements, Elaida avait forcé sur la décoration. Toutes les pièces n’étaient pas terminées – selon les rumeurs, elle en annexait une nouvelle presque chaque jour –, mais le résultat promettait d’être impressionnant.

Dans la salle à manger, des tentures et des tapisseries flambant neuves couvraient les murs et pendaient du plafond. Tearien bien entendu, le tapis géant, si finement tissé qu’on aurait pu le prendre pour un tableau, représentait des oiseaux en plein vol. Tous d’un style différent, les meubles avaient pour point commun la finesse de leurs sculptures et de leurs incrustations d’ivoire. Les motifs, eux, allaient des incontournables vignes aux serpents entrelacés en passant par des figures géométriques.

Mais il y avait pire que ces coûteuses extravagances. L’étole qui reposait sur les épaules de l’usurpatrice comptait six couleurs. Oui, six rayures et pas sept !

Bien qu’Egwene n’ait pas choisi un Ajah, elle aurait opté pour le vert. Ça ne l’empêcha pas de frémir de rage en constatant l’absence du bleu sur l’étole. Même la Chaire d’Amyrlin n’avait pas le droit d’abolir un Ajah !

Fidèle à sa tactique, Egwene tint sa langue. L’enjeu de cette soirée, c’était de survivre. Pour le bien de la tour, elle encaissait chaque jour des punitions. Supporter l’arrogance d’Elaida ne serait pas pire.

— Pas de révérence ? siffla Elaida lorsque la prisonnière avança. Tu es une tête de mule, on m’a prévenue. Après ce dîner, va donc voir la Maîtresse des Novices, et informe-la de ta transgression. Que dis-tu de ce programme ?

Que tu es pour la tour une infection pire que toutes les maladies qui ont un jour frappé Tar Valon. Et que…

Egwene détourna le regard d’Elaida et, honteuse jusqu’à la moelle des os, baissa humblement la tête.

Interprétant ce geste comme il le fallait, la dirigeante éclata de rire.

— Franchement, je m’attendais à plus de résistance… On dirait que Silviana connaît son travail. Une bonne nouvelle. Je craignais qu’elle ait tendance à se relâcher, comme tant d’autres sœurs. Bon, si tu te bougeais un peu, ma fille ? Je n’attendrai pas jusqu’à minuit pour dîner.

Les poings serrés, Egwene ne lâcha pas un mot. Contre un mur, une longue table de service proposait une série d’assiettes d’argent couvertes d’une cloche. Des plats chauds, si on en jugeait par la condensation, sur la protection également en argent. Une soupière, elle aussi en argent, complétait le dispositif.

Du coin de l’œil, Egwene vit que la sœur grise était toujours plantée près de la porte. La pauvre semblait terrifiée. Egwene n’avait jamais vu une Aes Sedai dans un tel état de panique. Qu’est-ce qui pouvait expliquer ça ?

— Viens, Meidani ! lança Elaida à son invitée. Tu veux rester debout toute la soirée ?

Egwene réussit de justesse à cacher sa surprise. Meidani ? Une des sœurs chargées par Sheriam et compagnie d’espionner la Tour Blanche.

Alors qu’elle soulevait les cloches l’une après l’autre, la prisonnière jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Meidani avait enfin pris place sur un siège nettement plus sobre, à côté d’Elaida. Pour dîner, la sœur grise se mettait-elle toujours sur son trente et un ? Des émeraudes brillaient à son cou, et sa robe de soie verte très chic mettait en valeur sa poitrine. Des seins qui auraient paru tout à fait normaux chez une autre femme, mais avec sa minceur…

Beonin affirmait avoir prévenu les espionnes grises qu’Elaida les avait démasquées. Dans ce cas, pourquoi Meidani n’avait-elle pas quitté la tour ? Qu’est-ce qui la retenait ici ?

Au moins, sa panique était compréhensible…

— Meidani, dit Elaida après avoir bu une gorgée de vin, tu es blanche comme un linge, aujourd’hui. Tu es sûre de t’exposer assez au soleil ?

— J’ai passé beaucoup de temps sur des archives historiques, Elaida. Aurais-tu oublié ?

— Oui, oui, c’est vrai… Je tiens à savoir ce qu’on faisait aux traîtresses, par le passé. À mes yeux, la décapitation semble une punition trop… primaire. Les femmes qui ont brisé la tour – celles qui se rengorgent de leur trahison – mériteront un châtiment très spécial. Continue tes recherches, ma chère.

Meidani posa les mains sur ses genoux. À la place d’une Aes Sedai, n’importe qui d’autre aurait eu le front lustré de sueur.

Les phalanges blanches tant elle serrait la louche, Egwene remua la soupe. Elaida savait, pour Meidani. Et pourtant, elle l’invitait à dîner. Un jeu pervers…

— Plus vite, ma fille ! lança Elaida à Egwene.

La prisonnière prit la soupière par ses anses, encore chaudes sous ses doigts, et approcha de la table. Là, elle remplit deux assiettes creuses d’un bouillon brunâtre où flottaient des champignons appelés Couronnes de la Reine. Le potage était si poivré que tous les autres goûts devaient disparaître. Avec toute la nourriture avariée, sans épice, la soupe aurait été immangeable.

Egwene travaillait comme un automate – ou la roue d’une charrette tirée par des bœufs. Aucune initiative à prendre, pas un mot à prononcer… Travailler, voilà tout.

Les assiettes servies, elle alla chercher le panier de pain et posa un petit morceau – pas trop croustillant – sur chaque soucoupe. Faisant un nouvel aller-retour, elle ajouta une jolie rosace de beurre, coupée avec une parfaite précision dans une grosse motte.

On ne grandissait pas dans une auberge sans apprendre à servir à table.

Tout en travaillant, Egwene bouillait intérieurement. Chaque pas était une torture, et pas à cause de son postérieur en feu. La douleur physique, bizarrement, passait au second plan. En revanche, se taire et ne pas rentrer dans le lard de l’usurpatrice était une torture.

Alors que les dîneuses s’attaquaient à leur soupe – en faisant mine de ne pas voir les charançons dans le pain –, Egwene se retira près de la table de service et attendit, les mains croisées dans le dos.

Elaida lui jeta un coup d’œil et sourit, ravie par ce qu’elle prenait pour un signe de soumission. En réalité, Egwene se forçait à ne pas bouger pour ne pas foncer sur l’usurpatrice et la gifler à la volée. Par la Lumière, que c’était difficile !

— De quoi parle-t-on à la tour, Meidani ? demanda Elaida en trempant le pain dans sa soupe.

— Je… Je n’ai guère le temps d’écouter.

Elaida se pencha vers sa proie.

— Oh, tu sais sûrement quelque chose. Tu as des oreilles, comme tout le monde, et même les sœurs grises doivent bavarder. Que disent-elles au sujet des renégates ?

Meidani devint encore plus blême.

— Je… Je…

— Eh bien…, soupira Elaida. Quand nous étions novices, tu n’étais pas si gourde, me semble-t-il. Ces dernières semaines, tu ne m’as guère impressionnée. Je me demande au nom de quoi on t’a un jour donné un châle. Tes épaules ne sont peut-être pas faites pour le porter.

Meidani écarquilla les yeux.

— Voyons, fit Elaida, je te taquine. Continue à manger.

Une taquinerie ! En faisant allusion à une terrible exaction. Avoir dépouillé une femme du châle, l’humiliant au point qu’elle soit obligée de fuir la tour. Lumière ! Qu’était-il arrivé à Elaida ? Quand Egwene l’avait connue, elle était sévère, mais pas tyrannique. Le pouvoir, peut-être ? Chez Elaida, accéder au titre suprême avait transformé la rigueur en maniaquerie et la sévérité en cruauté.

Meidani osa enfin relever les yeux.

— J’ai entendu des sœurs s’inquiéter au sujet des Seanchaniens.

Elaida eut un geste nonchalant.

— Pour nous menacer, ils sont bien trop loin. Je me demande s’ils n’œuvrent pas en secret pour le Dragon Réincarné. Quoi qu’il en soit, d’après moi, les rumeurs qui les concernent sont lourdement exagérées. (Elaida regarda Egwene du coin de l’œil.) Depuis toujours, les gens qui croient tout ce qu’ils entendent me font bien rire…

Egwene en resta muette. Heureusement, en un sens. Si les Seanchaniens avaient mis un collier autour de son cou d’idiote, pour sûr qu’elle en aurait rabattu. Parfois, Egwene sentait encore sur sa gorge le contact de l’a’dam, impossible à déplacer, d’où d’atroces démangeaisons. À l’occasion, elle avait encore des vertiges en bougeant, comme s’il lui semblait anormal de ne pas être prisonnière, le bout de sa laisse en argent accroché à un clou dans le mur.

Elle se souvenait très bien de ses rêves, et ne perdait jamais de vue qu’ils étaient prophétiques. Les Seanchaniens frapperaient directement la Tour Blanche. Mais Elaida, à l’évidence, n’avait pas tenu compte de ses avertissements.

D’un geste, elle indiqua à Egwene de resservir de la soupe.

— Non, Meidani, les Seanchaniens ne sont pas une menace. Le problème, c’est le manque de discipline des Aes Sedai. Que dois-je faire pour que cessent ces ridicules pourparlers ? Et combien de sœurs devront subir des pénitences avant de reconnaître mon autorité ?

La dirigeante tapa avec sa cuillère sur le bord de son assiette. Egwene reprit la soupière et s’empara de la louche.

— Si les sœurs avaient été disciplinées, reprit Elaida, la tour ne serait pas divisée. Et les renégates auraient obéi, au lieu de s’enfuir comme une volée de moineaux. Du coup, le Dragon Réincarné serait entre nos mains et nous en aurions terminé avec ces affreux types qui se « forment » dans leur Tour Noire. Qu’en penses-tu, Meidani ?

— Je… Eh bien, l’obéissance est une vertu nécessaire.

Tandis qu’Egwene la servait, Elaida secoua la tête.

— Tout le monde admet ça. Ma question, c’est : que faire ? Heureusement, j’ai ma petite idée. N’as-tu jamais été frappée par quelque chose, au sujet des Trois Serments ? Aucun ne mentionne l’obéissance à la Tour Blanche. Les sœurs ne doivent pas mentir, n’ont pas le droit de fabriquer une arme qui permette à des hommes d’en tuer d’autres, et il leur est interdit d’utiliser le Pouvoir pour combattre, sauf en cas de légitime défense. Depuis toujours, ces serments, je les trouve laxistes. Pourquoi cette absence d’engagement à obéir à la Chaire d’Amyrlin ? Si nous y étions toutes contraintes, tu imagines combien de douleur et de malheur nous serait épargnés ? Je crois qu’une réforme est d’actualité.

Egwene ne broncha pas. Au début, elle n’avait pas mesuré non plus l’importance des Trois Serments. Bien des novices et des Acceptées, supposait-elle, devaient avoir les mêmes doutes. Comme il convenait, devenue une Aes Sedai, elle avait révisé sa position. Les Trois Serments étaient l’essence même des Aes Sedai. Grâce à eux, les sœurs faisaient ce qu’il fallait pour le monde. Et elles étaient protégées des pires accusations.

Une réforme… Un désastre sans précédent, plutôt. Elaida aurait dû le savoir.

Souriant d’aise, l’usurpatrice s’attaqua de nouveau à sa soupe, sans doute en pensant au quatrième Serment qui porterait son nom. Ne voyait-elle pas à quel point ça minerait les fondations de la tour ? Du statut de dirigeante, la Chaire d’Amyrlin passerait à celui de despote.

Egwene aurait juré que son sang était beaucoup plus chaud que la soupe. Cette Elaida de malheur… La cause des problèmes de la tour, c’était elle. Même chose pour la division. En plus, elle avait fait capturer Rand pour qu’il soit roué de coups. Un désastre, cette idiote !

Egwene s’avisa qu’elle tremblait. Encore quelques minutes, et elle fondrait sur Elaida pour lui dire ses quatre vérités. Certains torrents n’étaient pas endiguables.

Non ! Si j’agis ainsi, ma guerre se terminera ce soir, et j’aurai perdu.

Pour éviter une catastrophe, Egwene fit la seule chose qui lui vint à l’esprit : laisser tomber la soupe.

Le liquide brunâtre se répandit sur les oiseaux multicolores du tapis. Avec un juron, Elaida se leva et recula pour ne pas être touchée par cette marée. Sur sa robe, il n’y avait pas une goutte – un crève-cœur.

Très calme, Egwene saisit une serviette, sur la table, et commença à éponger.

— Crétine maladroite ! grinça Elaida.

— Je m’excuse, souffla Egwene. J’aimerais tant que ce ne soit pas arrivé…

La stricte vérité, sauf qu’elle parlait de tous les événements de la soirée – et même bien au-delà.

Elle aurait aimé qu’Elaida ne dirige pas la tour. Que celle-ci n’ait jamais été divisée.

Qu’elle n’ait pas renversé la soupe…

Mais c’était fait, et à présent, il fallait nettoyer.

— Ce tapis vaut plus que ton village entier, Naturelle ! rugit Elaida. Meidani, aide-la !

La sœur grise n’émit aucune objection. Avisant un seau où avait dû rafraîchir du vin, elle s’en empara et vola au secours d’Egwene. Gagnant une porte, au fond de la pièce, Elaida héla des serviteurs.

— Fais-moi appeler chez toi…, souffla Egwene quand Meidani s’agenouilla à côté d’elle.

— Pardon ?

— Fais-moi parvenir une convocation. Nous devons parler.

À l’origine, Egwene avait décidé d’éviter les espionnes de Salidar – en laissant Beonin être sa messagère. Mais elle avait trop de questions à leur poser. Pourquoi Meidani n’avait-elle pas quitté la tour ? Quels étaient leurs projets ? Une autre d’entre elles était-elle devenue la « favorite » d’Elaida, lui servant de souffre-douleur ?

Meidani jeta un coup d’œil à Elaida, puis elle répondit :

— Je n’en ai peut-être plus l’air, parfois, mais je suis une sœur, gamine. Donc, je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi.

— Je suis ta Chaire d’Amyrlin, Meidani, fit calmement Egwene en essorant dans un pichet sa serviette imbibée de soupe. Tu serais inspirée de t’en souvenir. Sinon, les Trois Serments seront remplacés par le vœu de servir Elaida jusqu’à la fin des temps.

Meidani frissonna quand la dirigeante appela de nouveau au secours. À l’évidence, la pauvre sœur grise avait eu des temps difficiles, ces dernières semaines.

Egwene lui posa une main sur l’épaule.

— Elaida peut être renversée, Meidani. Après, la tour sera réunifiée. Je ferai en sorte que ça arrive, mais il ne faut pas perdre courage. Fais-moi signe.

Meidani leva les yeux du sol.

— Comment… Comment fais-tu ? On raconte que tu subis trois ou quatre séances par jour, et qu’il te faut une guérison après chacune pour tenir le coup. Comment supportes-tu ça ?

— J’encaisse parce qu’il le faut, répondit Egwene. Comme nous le faisons toutes. Espionner Elaida est difficile, ça se voit, mais sache que ton travail est reconnu à sa juste valeur.

Egwene n’aurait pas juré que Meidani était spécifiquement chargée d’espionner Elaida. Mais penser qu’on souffrait pour la bonne cause s’avérait toujours réconfortant. D’ailleurs, la remarque sembla avoir fait mouche, car Meidani se redressa, le moral regonflé, et murmura un « merci » qui venait du cœur.

Elaida approcha, suivie par trois servantes.

— Fais-moi signe, ordonna une dernière fois Egwene dans un souffle. Dans la tour, je suis une des rares personnes qui aient une bonne excuse pour traverser les quartiers de tous les Ajah. Je peux réparer ce qui a été brisé, mais j’aurai besoin de ton aide.

Meidani hésita puis finit par murmurer :

— Très bien, oui…

— Toi ! rugit Elaida en fondant sur Egwene. Hors de ma vue ! Dis à Silviana de te flageller comme elle ne l’a jamais fait à une femme. Je veux qu’elle te massacre, puis qu’elle te guérisse avant de te tabasser à nouveau. File !

Egwene se leva et tendit sa serviette à une des servantes. Puis elle se dirigea vers la sortie.

— Et ne va pas croire que ta maladresse t’exemptera de service ! Très bientôt, tu devras de nouveau officier pendant mon dîner. Et si tu renverses une goutte de quoi que ce soit, tu passeras une semaine dans une cellule sans fenêtres ni lumière. C’est compris ?

Egwene sortit dignement. Cette furie avait-elle été un jour une Aes Sedai capable de contrôler ses émotions ?

Cela dit, la prisonnière avait perdu la maîtrise des siennes. Parce qu’elle n’aurait jamais dû se mettre dans la situation de devoir lâcher la soupe pour faire diversion. En clair, elle avait sous-estimé le pouvoir de nuisance d’Elaida, mais elle ne commettrait pas deux fois la même erreur.

En marchant, elle se calma un peu.

On ne s’énerve pas contre un renard qui a mangé des poules… On pose un piège, et on se débarrasse de lui. La colère n’a rien à voir là-dedans.

Les mains sentant toujours le poivre, Egwene descendit jusqu’au premier niveau de la tour, où se trouvait le réfectoire des novices, à côté des cuisines. Ces neuf derniers jours, elle avait sué sang et eau sur les chaudrons à récurer. Toutes les novices croulaient sous les corvées. L’odeur des cuisines – un mélange de fumée, de charbon de bois, de soupe qui mijote et de savon à récurer – lui était des plus familières. À dire vrai, elle ne différait pas beaucoup de celle qui flottait dans la cuisine de l’auberge paternelle, à Champ d’Emond.

Dans la grande salle vide, Egwene repéra un plateau solitaire en regard d’une place. Dessus, une assiette refroidissait malgré le couvercle censé l’en empêcher. Sur le banc, les novices avaient laissé son coussin, pour ménager ses fesses douloureuses.

Même si le geste la touchait, Egwene poussa le plateau et s’assit à côté du coussin.

Sous le couvercle, elle découvrit une portion de la soupe qu’elle venait de renverser. Pas trace du plat principal – de la viande en sauce avec des haricots – qui figurait sur le menu d’Elaida.

Ça restait de la nourriture, et l’estomac de la prisonnière fut ravi de s’en remplir. Elaida n’ayant pas ordonné qu’elle file sans tarder se faire punir, l’ordre de Silviana avait la préséance. En tout cas, c’était suffisamment interprétable pour qu’elle ne risque pas grand-chose.

Seule, elle se restaura sans hâte. Trop poivrée, la soupe lui emporta la bouche, mais elle ne s’en soucia pas. À part ça, elle était plutôt bonne. En plus, on lui avait laissé aussi un peu de pain. L’entame de la miche, mais c’était mieux que rien. Tout bien pesé, un repas convenable pour quelqu’un qui redoutait de jeûner.

En mangeant, Egwene écouta Laras enguirlander les filles de cuisine qui s’occupaient de tout ranger. Son propre calme finit par l’étonner. En elle, quelque chose avait changé. Être en face d’Elaida, la femme à qui elle s’opposait depuis des mois, la forçait à regarder sous un nouvel angle tout ce qu’elle avait fait jusque-là.

Elle était partie avec l’idée de décrédibiliser Elaida afin de prendre en douceur le contrôle de la tour. Décrédibiliser Elaida ? Inutile de perdre son temps avec ça, elle s’en chargeait toute seule. Par exemple, on imaginait la réaction des représentantes et des dirigeantes des Ajah quand elle annoncerait son intention de réformer les Trois Serments.

Elaida serait renversée, qu’elle y contribue ou non. Mais le devoir de la vraie Chaire d’Amyrlin n’était pas d’accélérer le processus. Non, sa mission, c’était d’empêcher la tour de s’écrouler avec ses occupantes à l’intérieur. La désunion était allée trop loin. L’enjeu serait désormais de barrer le chemin au chaos et de réunifier la tour.

Quand elle eut saucé le reste de soupe avec son morceau de pain, Egwene comprit qu’elle devrait faire son possible pour soutenir les Aes Sedai livrées aux fantaisies de l’usurpatrice. Le temps pressait, vraiment…

Sans guide, quel mal Rand faisait-il au monde ? Et les Seanchaniens, quand décideraient-ils d’attaquer le Nord ? Pour atteindre Tar Valon, ils devraient passer par Andor – une série de massacres en perspective. Avant leur arrivée, elle aurait un répit, mais il ne faudrait tout de même pas traîner…

Egwene emporta son assiette dans la cuisine et la lava, un civisme qui lui valut un regard approbateur de Laras. Après, elle prit le chemin du bureau de Silviana.

Sa pénitence, espérait-elle, serait vite expédiée, parce qu’elle avait l’intention d’aller voir Leane, comme tous les soirs.

Après avoir frappé à la porte, elle entra dans le bureau et trouva Silviana en train d’étudier un épais grimoire à la lumière de deux lampes en argent.

Dès que sa visiteuse fut là, la Maîtresse des Novices marqua sa page avec un ruban rouge puis ferma l’ouvrage.

Egwene parvint à lire le titre. Méditations sur une flamme vacillante. Un essai sur l’ascension de plusieurs Chaires d’Amyrlin. Étrange, ça…

La prisonnière prit place sur le tabouret – sans trahir sa douleur, toujours présente –, et décrivit calmement sa catastrophique soirée, en omettant qu’elle avait fait exprès de renverser la soupe. Elle précisa, cependant, que c’était arrivé après qu’Elaida eut claironné son intention de réformer les Trois Serments.

Une nouvelle que Silviana accueillit pensivement.

— Eh bien, dit-elle en se levant, la Chaire d’Amyrlin a parlé.

— Oui, j’ai parlé, fit Egwene.

Sur ces mots, elle se leva et alla s’installer sur la table de torture, la jupe et le reste relevés.

Silviana hésita… puis abattit sa ceinture.

Bizarrement, Egwene n’éprouva aucun désir de crier. C’était atroce, bien entendu, mais pas un son ne daignait sortir de sa bouche.

Pas pour une punition si ridicule.

En revanche, elle se remémora son chagrin, en voyant des sœurs se croiser dans les couloirs, méfiantes comme si elles allaient se sauter à la gorge. Et sa colère, quand elle avait été obligée de servir Elaida sans dire un mot.

Enfin, elle pensa au pire, dans tout ça. Un avenir où toutes les sœurs, via un serment, seraient contraintes d’obéir à une Chaire d’Amyrlin folle et perverse.

Elle songea aussi à la pauvre Meidani, qui ne méritait pas d’être traitée ainsi. Aucune sœur n’aurait dû subir pareil sort. L’incarcération, c’était une chose. Mais briser une femme et s’amuser avec elle en évoquant les tortures à venir… Insupportable !

Chacun de ces éléments était un poignard qui transperçait le cœur d’Egwene. Alors que son calvaire continuait, elle comprit que tout ce qu’on pourrait infliger à son corps n’égalerait pas sa souffrance morale. Voir la Tour Blanche torturée par Elaida lui brisait le cœur. Comparés à ça, les coups de ceinture n’étaient rien.

Soudain, elle éclata de rire.

Pas d’un rire forcé, mais de défi. Le rire du doute et de l’incrédulité. Comment ces folles pouvaient-elles penser que la frapper résoudrait quoi que ce soit ? C’était grotesque.

Les coups cessèrent de pleuvoir. Surprise, Egwene se retourna. Ça ne pouvait pas être déjà terminé.

Silviana la regardait, l’air troublée.

— Mon enfant, ça va ?

— Du mieux possible.

— Tu es sûre ? Comment ça se passe, dans ta tête ?

Elle croit que j’ai craqué sous la pression. Elle me frappe et j’en ris tout haut.

— Très bien… Mieux que jamais. Je ne ris pas parce que j’ai perdu la raison, Silviana, mais parce que me flageller ainsi est ridicule.

La Maîtresse des Novices se rembrunit.

— Tu ne remarques donc rien ? Et tu ne souffres pas de voir la Tour Blanche tomber en ruine devant tes yeux ? Une simple correction peut-elle être pire que ça ?

Silviana ne répondit pas.

Je comprends enfin, pensa Egwene. Je n’avais pas saisi ce que font les Aiels. M’endurcir, voilà ce qui devait me permettre de rire de la souffrance. C’était mon idée, et je me suis trompée. S’endurcir ne change rien. C’est comprendre qui fait la différence.

Abandonner la Tour Blanche et les sœurs… Ça, c’était susceptible de la briser. Étant la Chaire d’Amyrlin, elle devrait empêcher la catastrophe.

— Je ne peux pas refuser de te punir, dit Silviana. Tu en as conscience ?

— Bien entendu. Mais s’il te plaît, remets-moi quelque chose à l’esprit. Qu’as-tu dit au sujet de Shemerin ? Pourquoi Elaida a-t-elle pu la dépouiller de son châle ?

— Parce que Shemerin a accepté la sentence. Elle a cru avoir pour de bon perdu son statut. Et elle n’a pas résisté.

— Je ne ferai pas la même erreur, Silviana. Elaida peut dire ce qu’elle veut, ça ne changera pas ce que je suis, ni ce que nous sommes toutes. Si elle tente de réformer les Trois Serments, certaines sœurs se battront pour défendre ce qui est juste. En conséquence, quand tu me frappes, c’est sur la Chaire d’Amyrlin que tu t’acharnes. Selon moi, c’est assez amusant pour qu’on en rie toutes les deux.

La séance continua, Egwene accueillant la souffrance comme si elle ne signifiait rien. Une idée l’obsédait, cependant : que ça finisse vite, parce qu’elle avait beaucoup à faire.

3

LES CHEMINS DE L’HONNEUR
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Accroupie au sommet d’une petite colline en compagnie de deux sœurs de la Lance, de Rhuarc et de quatre éclaireurs de l’ordre guerrier des Sang Fidèle, Aviendha observait les réfugiés. Un ramassis de pauvres gens, ces Domani des terres mouillées. Le visage crasseux comme celui d’un Aiel qui ne serait pas entré dans une tente-étuve depuis des mois, ils traînaient avec eux des enfants trop affamés pour pleurer. Toute décrépite, une mule tirait l’unique charrette dont disposaient ces miséreux. Tout ce qu’ils n’avaient pas pu entasser dans le véhicule, ils le portaient à dos d’homme ou de femme. L’un dans l’autre, ça ne faisait pas grand-chose. Sur une piste qui ne méritait pas le nom de route, ils avançaient timidement vers le nord. Parce qu’un village se dressait dans cette direction ? Ou simplement pour fuir les dangers de la côte ?

Le paysage jalonné de collines était très dégagé, à l’exception de rares bosquets. Alors que moins de cent pas les séparaient, les réfugiés n’avaient toujours pas vu Aviendha et ses compagnons. Comment les gens des terres mouillées pouvaient-ils être si aveugles ? Ne regardaient-ils pas autour d’eux, pour repérer toutes les bizarreries ? Ne comprenaient-ils pas que progresser si près d’une colline était une invitation pour d’éventuels espions ? Avant d’en approcher, ils auraient dû sécuriser le site avec leurs éclaireurs.

S’en fichaient-ils complètement ? Mais comment pouvait-on se moquer du risque d’être épié par une Promise ou un guerrier armés de leurs lances ? Au fond, ils étaient peut-être pressés de se réveiller du rêve qu’était la vie.

Aviendha ne redoutait pas la mort. Mais il y avait une grande différence entre l’accepter et la rechercher.

Les villes, c’est ça le problème…

Comme une plaie qui ne guérit pas, les cités puaient et grouillaient de vermine. Certaines relevaient le niveau – à Caemlyn, Elayne faisait un travail admirable –, mais ça ne suffisait pas. Même dans les meilleures, il y avait trop de gens, et vivre toujours au même endroit ramollissait vite le cerveau. Si ces réfugiés avaient été des nomades habitués à compter sur leurs jambes et pas sur un cheval – la lubie des terres mouillées –, quitter leurs villes et leurs villages n’aurait pas été si difficile. Chez les Aiels, les artisans étaient assez entraînés pour se défendre, les enfants pouvaient survivre des jours dans la nature, et même les forgerons étaient capables d’avaler très vite de grandes distances. En moins d’une heure, un clan entier pouvait se mettre en chemin sans avoir besoin de chariots pour emporter toutes ses possessions.

Les gens des terres mouillées étaient plus qu’étranges, vraiment… Pourtant, Aviendha avait pitié des réfugiés. Une émotion qui la surprenait. Même si elle n’était pas sans cœur, son devoir restait ailleurs, aux côtés de Rand al’Thor. Alors, pourquoi cette compassion pour des Domani qu’elle n’avait jamais vus ?

Eh bien, le temps passé avec Elayne Trakand, sa première-sœur, lui avait appris que tous les habitants des terres mouillés n’étaient pas ramollis et faibles. La majorité, oui, mais… Se soucier de ceux qui n’étaient pas en mesure de le faire seuls était… honorable.

Ces réfugiés, Aviendha tentait de les voir comme sa première-sœur les aurait vus. Mais la conception du pouvoir d’Elayne la dépassait encore. Rien à voir avec le commandement d’un groupe de Promises, pendant un raid. Là, seuls l’instinct et l’efficacité comptaient.

Elayne n’aurait pas considéré ces réfugiés comme un danger, ni comme de potentiels soldats ennemis. Même s’ils n’appartenaient pas à son peuple, elle se serait sentie responsable d’eux. Se débrouillant pour leur faire parvenir des vivres, elle aurait peut-être mobilisé des soldats pour leur permettre de s’installer dans un lieu sûr. Ce faisant, elle aurait annexé une petite partie d’un royaume voisin…

Jadis, Aviendha aurait laissé ces préoccupations aux chefs de tribu et aux Maîtresses du Toit. Mais elle n’était plus une Promise, c’était acté et accepté. Désormais, elle vivait sous un toit différent. Et elle se sentait honteuse d’avoir résisté si longtemps au changement.

Mais ça la laissait avec un problème sur les bras. À quel honneur pouvait-elle encore se raccrocher ? Plus une Promise, pas encore une Matriarche… Dans les lances, elle avait trouvé toute son identité, sa personnalité fondue dans leur pointe aussi intimement que le carbone qui s’unissait au fer pour en faire de l’acier. Depuis sa plus tendre enfance, elle avait grandi avec la certitude d’être un jour une Far Dareis Mai. D’ailleurs, elle avait rejoint très tôt les sœurs de la Lance. Ensuite, elle avait été fière de sa vie et de ses compagnes. Jusqu’à ce qu’une lance la transperce, l’eau de son corps se vidant dans la terre desséchée du désert, elle avait fièrement servi son clan et sa tribu.

Mais elle n’était pas dans la Tierce-Terre, et plus d’une fois, elle avait entendu des guerriers se demander si les Aiels y retourneraient un jour. La vie de son peuple changeait, et elle n’aimait pas ça. Plus silencieux qu’un éclaireur et plus mortel qu’un assassin, le changement ne pouvait être ni repéré ni pourfendu. Oui, elle s’en méfiait – mais elle l’acceptait. Avec le temps, elle comprendrait la vision du monde d’Elayne et apprendrait à réfléchir comme un vrai chef.

Dans sa nouvelle vie, elle trouverait les chemins de l’honneur, d’une façon ou d’une autre.

— Aucun danger…, murmura Heirn, posté avec les autres Sang Fidèle, sur le flanc droit des Promises.

L’œil vif, Rhuarc, chef des Aiels Taardad, observait aussi les réfugiés.

— Les morts marchent, dit-il, et les hommes tombent au hasard sous la coupe de l’Aveugleur, leur sang corrompu comme l’eau d’un puits empoisonné. Ceux-là sont des imbéciles qui fuient les ravages de la guerre. À moins qu’ils soient tout autre chose… Nous garderons nos distances.

Aviendha balaya du regard l’interminable colonne de réfugiés. Selon elle, Rhuarc se trompait. Aucun risque qu’il s’agisse de spectres ou de monstres. En présence de ces engeances, quelque chose l’avertissait. Une sorte de frisson, comme si elle était sur le point de subir une attaque.

Cela dit, Rhuarc était la voix de la sagesse. Dans le désert, on apprenait la prudence, car une simple brindille pouvait vous coûter la vie.

Les huit Aiels descendirent de leur perchoir pour gagner la plaine qui se déroulait de ce côté de la colline. Après des mois passés dans les terres mouillées, Aviendha trouvait toujours les paysages déconcertants. Ici, les arbres étaient grands, avec de longues branches et une multitude de bourgeons. Lorsque son groupe traversait un terrain couvert d’herbe jaunie par l’hiver et de feuilles mortes, ces végétaux semblaient si gorgés d’eau qu’on s’attendait à les voir éclater sous ses pieds. Les habitants des terres mouillées, elle le savait, trouvaient que le printemps mettait une éternité à arriver. Pourtant, il était déjà plus fécond que celui de la Tierce-Terre.

Là-bas, cette plaine, avec les collines comme protection et point d’observation, aurait été en un clin d’œil réquisitionnée par un clan et utilisée pour les semailles. Ici, ce n’était qu’un coin de terre isolé parmi des milliers d’autres. Une fois encore, c’était la faute des villes. Les plus proches étaient encore trop loin pour qu’on y installe une « exploitation agricole ».

En silence, les Aiels se mirent en chemin, longeant les flancs des collines à une vitesse impressionnante. Malgré le boucan qu’ils produisaient, les chevaux ne pouvaient pas en remontrer aux hommes. Pourquoi tout le monde, ici, insistait pour se déplacer sur ces horribles bêtes ? Un mystère.

Depuis peu, Aviendha semblait apte à comprendre le raisonnement d’un général ou d’une reine. Cela dit, elle doutait de comprendre totalement leurs troupes ou leurs peuples. Des gens vraiment trop bizarres. Même Rand al’Thor.

Surtout Rand al’Thor ! Aviendha sourit au souvenir du regard franc de son bien-aimé. Son odeur, elle semblait l’avoir encore dans les narines – un mélange de savon parfumé, à la mode des terres mouillées, et d’une fragrance qui n’appartenait qu’à lui.

Cet homme, elle l’épouserait. Sur ce point, elle était aussi déterminée qu’Elayne. Par bonheur, étant premières-sœurs, elles pourraient s’unir à lui toutes les deux, comme il convenait.

Certes, mais comment pouvait-elle avoir l’ambition d’épouser quelqu’un, désormais ? Son honneur était niché dans ses lances. Des lances devenues la boucle du ceinturon que Rand al’Thor portait autour de la taille. Un cadeau de sa part…

Un jour, il l’avait demandée en mariage. Un homme ? Prendre une telle initiative ? Encore une coutume délirante des terres mouillées. Même en oubliant le côté farfelu – et l’injure vis-à-vis d’Elayne que ça représentait –, Aviendha n’aurait jamais accepté de prendre un époux dans ces conditions. Ne pouvait-il pas comprendre qu’une femme devait déposer de l’honneur dans une corbeille de mariage ? Que pouvait offrir une pauvre apprentie comme elle ? Voulait-il qu’elle se donne à lui comme une… inférieure ? Le plus court chemin vers la honte…

Il n’avait pas bien évalué la situation… Selon Aviendha, il n’était pas cruel, juste un peu… épais. Quand elle serait prête, elle viendrait à lui et déposerait à ses pieds une couronne de mariage. Avant de savoir qui elle était vraiment, impossible de faire une chose pareille.

Le ji’e’toh n’était pas une chose facile. Aviendha savait étalonner l’honneur d’une Promise, mais les Matriarches n’avaient aucun rapport avec les sœurs de la Lance. Aux yeux de ses nouvelles « compagnes », elle avait cru avoir gagné un peu d’honneur, puisqu’elles lui avaient permis, par exemple, de rester longtemps à Caemlyn avec sa première-sœur.

Mais Dorindha et Nadere avaient déboulé, l’accusant d’avoir négligé sa formation. Comme une gamine surprise à coller l’oreille contre la toile d’une tente-étuve, on l’avait prise au collet et ramenée dans sa tribu, déjà prête à partir pour l’Arad Doman.

À présent… Eh bien, à présent, les Matriarches lui manifestaient encore moins de respect qu’avant. Et elles ne lui dispensaient plus de formation, comme si elle avait commis une erreur impardonnable. De quoi lui retourner l’estomac. Se couvrir de honte devant les Matriarches était presque aussi humiliant que de mourir de peur face à quelqu’un d’aussi courageux qu’Elayne.

Jusque-là, les Matriarches avaient concédé un peu d’honneur à Aviendha en la laissant subir des punitions. Mais pourquoi les avait-elle méritées ? En quoi s’était-elle couverte de honte ? Poser la question, bien entendu, reviendrait à s’humilier encore plus. Tant qu’elle n’aurait pas dépassé ce dilemme, impossible de recouvrer son toh. Pire, elle risquait de commettre de nouveau l’erreur dont elle s’était rendue coupable à son corps défendant. Tant qu’elle n’aurait pas résolu cette équation, elle resterait une apprentie incapable de déposer une couronne de mariage aux pieds de Rand al’Thor.

Aviendha grinça des dents. Une autre femme aurait pleuré, mais quel bien ça lui aurait fait ? Quelle que soit sa faute, elle en portait les conséquences, et c’était à elle d’arranger les choses. Son honneur revenu, elle épouserait Rand al’Thor avant qu’il succombe lors de l’Ultime Bataille. En d’autres termes, quoi qu’elle ait besoin de comprendre, elle aurait intérêt à ne pas traîner.

Les huit Aiels rejoignirent le groupe de compatriotes qui les attendait dans une clairière, au cœur d’un bosquet de pins au sol couvert d’aiguilles mortes. Selon les critères des clans et des tribus, le groupe en question était plutôt réduit : à peine deux cents personnes. Au milieu de la clairière, quatre Matriarches attendaient dans leur tenue rituelle, un chemisier blanc et une jupe marron.

Aviendha portait des vêtements similaires, désormais aussi familiers que le cadin’sor de naguère.

Les éclaireurs se séparèrent. Alors que les Promises et les Sang Fidèle allaient rejoindre leur clan ou leur ordre guerrier, Rhuarc se dirigea vers les Matriarches et Aviendha le suivit.

Amys, Bair, Melaine et Nadere les regardèrent approcher. La seule à ne pas appartenir aux Aiels Taardad ou Goshien, Bair était arrivée récemment, peut-être pour assurer la coordination avec les autres. Quelle que soit la raison, aucune des quatre ne semblait contente.

Aviendha hésita. Si elle s’esquivait maintenant, penseraient-elles qu’elle avait une bonne raison de ne pas se faire remarquer ? Devait-elle au contraire rester, et prendre le risque de leur déplaire encore plus ?

— Alors ? demanda Amys à Rhuarc.

Malgré ses cheveux blancs, cette femme avait l’air très jeune. Dans son cas, ça n’avait rien à voir avec le Pouvoir. Ses cheveux grisonnaient déjà quand elle était encore enfant.

— Ombre de mon cœur, dit Rhuarc, c’était conforme à la description des éclaireurs. Un autre groupe de réfugiés pitoyables. Je n’ai vu aucun danger caché…

Les Matriarches acquiescèrent, comme si ça ne les surprenait pas.

— C’est le dixième groupe en moins d’une semaine, dit Bair.

Plus de la première jeunesse, elle ne dissimulait pas son inquiétude.

— Exact, fit Rhuarc. Selon les rumeurs, les Seanchaniens ont attaqué des ports à l’ouest. Pour leur échapper, les gens fuient vers l’intérieur des terres. (Il regarda Amys.) Ce pays est en ébullition comme de l’eau qu’on jette sur une pierre chaude. Les tribus ne sont pas sûres de savoir ce que leur veut Rand al’Thor.

— Il a pourtant été clair, lâcha Bair. Il apprécierait que Dobraine Taborwin et toi protégiez Bandar Eban, comme il l’a demandé.

— D’accord, mais ses intentions restent pourtant obscures. Il nous a demandé de rétablir l’ordre. Veut-il que nous nous comportions comme une garde civile ? Ce n’est pas un rôle pour les Aiels. S’il ne s’agit pas de conquérir, nous n’aurons pas droit au cinquième des richesses. Pourtant, ce qu’il nous demande ressemble sacrément à conquérir. Comme toujours, les ordres du Car’a’carn peuvent être en même temps limpides et déconcertants. Pour ça, il a un don spécial.

Bair sourit et hocha la tête.

— Il veut peut-être que nous fassions quelque chose avec ces réfugiés…

— Quoi donc ? demanda Amys. Sommes-nous des Shaido, capables de transformer en gai’shain des gens des terres mouillées ?

À son ton, on devinait aisément ce qu’elle pensait des Shaido et des gai’shain non aiels.

Aviendha approuva du chef. Comme l’avait dit Rhuarc, le Car’a’carn les avait envoyés en Arad Doman pour rétablir l’ordre. Un concept d’homme des terres mouillées. Les Aiels apportaient l’ordre partout où ils allaient. La guerre impliquait un certain volume de chaos, bien entendu, mais chaque guerrier connaissait son rôle et ne s’en écartait pas. Les enfants eux-mêmes avaient le sens de l’honneur et du toh, et une forteresse aurait continué à fonctionner après la mort de tous les chefs et de toutes les Matriarches.

Avec les gens des terres mouillées, il en allait autrement. Ils couraient en tous sens, comme des lézards sortant d’un panier tombé sur un sol rocheux brûlant. Une fuite éperdue, sans prendre le temps de se munir de vivres et d’autres équipements. Dès que leurs chefs étaient occupés ou distraits, la violence et le pillage régnaient. Les forts s’en prenaient aux faibles, et même les forgerons n’étaient plus en sécurité.

Selon Rand al’Thor, que pouvaient faire les Aiels ? Enseigner le ji’e’toh à une nation entière ? Le Car’a’carn leur avait demandé d’éviter de tuer des Domani. Mais leurs troupes, souvent converties au banditisme, étaient une part du problème.

— Il nous en dira peut-être plus quand il sera arrivé dans son manoir, fit Melaine.

Elle secoua la tête, faisant osciller sa chevelure rousse. Malgré le chemisier ample, sa grossesse commençait à se voir.

— Dans le cas contraire, nous sommes sûrement mieux en Arad Doman que dans la patrie des tueurs d’arbre.

— Tu ne crois pas si bien dire, approuva Rhuarc. Remettons-nous en chemin. Il reste une grande distance à couvrir.

Il s’éloigna pour aller parler avec Bael. Aviendha fit un pas de côté, mais un regard noir d’Amys la pétrifia sur place.

— Aviendha, combien de Matriarches ont accompagné Rhuarc, pour cette mission d’observation ?

— Aucune, à part moi…

— Parce que tu es une Matriarche, à présent ? demanda Bair.

— Non, répondit très vite Aviendha. (Elle rougit, se déshonorant un peu plus.) Je me suis mal exprimée.

— Dans ce cas, tu dois être punie, lâcha Bair. Tu n’es plus une Promise, ma fille. Jouer les éclaireuses n’est plus de ton ressort. C’est le rôle d’autres femmes…

— Oui, Matriarche, fit Aviendha, les yeux baissés.

Elle n’aurait pas cru qu’accompagner Rhuarc serait déshonorant. De vraies Matriarches participaient parfois à ce genre de mission.

Mais je n’en suis pas une… Une apprentie, voilà ce que je suis.

Bair n’avait pas dit qu’une Matriarche ne devait pas « jouer les éclaireuses ». La remarque concernait Aviendha seule. Son rôle parmi les Aiels.

Et ça faisait référence à la faute qu’elle avait commise – ou continuait à commettre – et qui hérissait les Matriarches.

Pensaient-elles que séjourner auprès d’Elayne l’avait « ramollie » ? Parfois, elle se demandait si ce n’était pas le cas. À Caemlyn, elle s’était surprise à apprécier les bains et les tenues de soie. Vers la fin, quand Elayne trouvait un prétexte pour lui faire enfiler une robe frivole et peu pratique, elle ne protestait plus que pour la forme.

Nadere et Dorindha avaient eu raison de venir la chercher.

Les Matriarches la regardaient, perplexes, leur visage tanné par le soleil aussi expressif qu’un rocher. De nouveau, Aviendha grinça des dents. Elle finirait sa formation et recouvrerait son honneur. C’était certain !

Une fois le signal donné, des hommes et des femmes en cadin’sor se mirent à courir par petits groupes. Malgré leur jupe très lourde, les Matriarches n’eurent aucune difficulté à suivre le rythme.

Amys posa une main sur l’avant-bras d’Aviendha.

— Tu courras avec moi. Ainsi, nous pourrons parler de ta punition.

Aviendha adapta sa foulée à celle de la Matriarche. Cette cadence, les Aiels pouvaient la maintenir presque indéfiniment. Le groupe d’Aviendha, en provenance de Caemlyn, avait rencontré celui de Rhuarc alors qu’il venait de Bandar Eban pour retrouver Rand al’Thor dans l’ouest du pays. Dobraine Taborwin, un Cairhienien, continuait à maintenir l’ordre dans la capitale. D’après ce qu’on disait, il avait localisé un membre du Conseil dirigeant du royaume.

Couvrir le reste de la distance via un portail aurait pu être une option. Mais il ne restait plus que quelques jours de course, et les Aiels avaient assez d’avance pour arriver à l’heure sans recourir au Pouvoir de l’Unique.

Rhuarc entendait explorer les environs du manoir qui tenait lieu de fief à Rand al’Thor. D’autres groupes de Goshien et de Taardad les rejoindraient là-bas, certains en utilisant des portails.

— Aviendha, demanda Amys, que penses-tu des ordres du Car’a’carn nous concernant ?

Aviendha dissimula sa surprise. Et sa punition, alors ?

— C’est une exigence curieuse, mais Rand al’Thor ne manque pas d’idées bizarres – même pour un habitant des terres mouillées. Ce ne sera pas la plus étrange mission qu’il nous assignera.

— Et le déplaisir de Rhuarc, qu’en penses-tu ?

— Lui, du déplaisir ? Ce n’est pas son genre. Je crois qu’il a répété ce qu’il entend souvent, histoire d’informer les Matriarches. S’il nommait ceux qui ont parlé à voix haute de leurs angoisses, il les couvrirait de honte.

Amys hocha la tête.

Quel était l’objectif de cet interrogatoire ? Ces conclusions, la Matriarche avait dû les tirer seule. Pour ça, elle n’avait pas besoin des lumières d’Aviendha.

Les deux femmes coururent un moment en silence, sans qu’il soit question d’une punition. Les Matriarches avaient-elles pardonné à Aviendha sa mystérieuse faute ? Non, elles ne l’auraient quand même pas déshonorée ainsi…

Pour comprendre ce qu’elle avait fait, Aviendha avait besoin de temps. Sinon, sa honte serait insupportable, et elle risquait de fauter encore – en pire, cette fois.

Amys ne trahit rien de ses pensées. Comme Aviendha, elle avait commencé par porter le cadin’sor, dans un lointain passé. Même pour une Aielle, c’était une femme dure.

— Et al’Thor lui-même, qu’en penses-tu ?

— Je l’aime.

— Ce n’est pas la fille stupide que j’interroge ! Mais la future Matriarche.

— Il est écrasé par ses fardeaux, dit Aviendha, plus posée. Selon moi, certains pourraient être moins lourds, s’il s’y prenait autrement. Naguère, je pensais qu’il y avait une seule façon d’être fort. Ma première-sœur m’a appris que je me trompais. Lui, il n’a pas encore retenu cette leçon. J’ai peur qu’il confonde la dureté et la force.

Amys hocha de nouveau la tête, comme si elle approuvait. Faisait-elle passer une sorte d’épreuve à sa jeune compagne ?

— Tu veux l’épouser ?

Tiens, là, ça s’adresse à la « fille stupide »…

Une pensée subversive qu’Aviendha garda bien entendu pour elle.

— Je vais l’épouser. Ce n’est pas une possibilité, mais une certitude.

Ce ton hérissa Amys, mais Aviendha ne céda pas un pouce de terrain. Toute Matriarche qui s’exprimait mal devait être corrigée.

— Et Min Farshaw, la fille des terres mouillées. À l’évidence, elle est amoureuse de lui. Que vas-tu faire d’elle ?

— C’est mon affaire. Mais nous trouverons un compromis. Je lui ai parlé, et je crois qu’elle est très bien disposée.

— Tu deviendrais première-sœur avec elle ? Comme avec Elayne ?

Amys semblait amusée par cette idée.

— Nous trouverons un compromis, Matriarche.

— Et si vous n’y arrivez pas ?

— Nous y parviendrons.

— Comment peux-tu en être si sûre ?

Aviendha hésita. En elle, quelque chose aurait voulu ne pas répondre. Mais elle n’était qu’une apprentie. Même si Amys ne pouvait pas la forcer à parler, elle ferait pression jusqu’à ce qu’il soit impossible de résister. Avant de répondre, Aviendha espéra que ça ne lui coûterait pas trop de toh.

— Tu as entendu parler des visions de Min ? demanda-t-elle.

Amys acquiesça.

— L’une d’entre elles concerne Rand al’Thor et les trois femmes qu’il aimera. Une autre évoque les enfants que me donnera le Car’a’carn.

Aviendha n’en dit pas plus, et Amys n’insista pas. Tout était clair. L’une comme l’autre, les deux femmes savaient qu’il était plus facile de trouver un Chien de Pierre peureux qu’une vision de Min mensongère.

D’un côté, Aviendha se réjouissait que Rand al’Thor soit à elle, même si elle devrait le partager. D’Elayne, elle n’était pas jalouse, bien entendu, mais de Min… Eh bien, pour commencer, elle ne la connaissait pas vraiment. Cela dit, la vision était réconfortante. En même temps, elle avait quelque chose d’inquiétant. Aviendha aimait Rand parce qu’elle le voulait, pas parce que c’était son destin.

La vision concernant les enfants ne signifiait pas nécessairement qu’elle épouserait Rand al’Thor. Du coup, elle s’était peut-être trop engagée vis-à-vis d’Amys. Certes, il aimerait trois femmes et serait aimé d’elles, mais ça n’impliquait pas à coup sûr des épousailles.

Le futur restait incertain, et en un sens, c’était réconfortant. Elle aurait peut-être dû s’inquiéter, mais ce n’était pas le cas. Son honneur recouvré, elle épouserait Rand al’Thor. Il perdrait peut-être la vie peu après, mais elle pouvait aussi tomber raide morte aujourd’hui, le cœur transpercé par une flèche. S’inquiéter n’empêchait rien.

Le toh, en revanche, c’était une autre affaire.

— Matriarche, je n’ai pas été franche. La vision n’implique pas que j’épouserai Rand al’Thor. C’est une extrapolation. Nous serons trois à l’aimer, avec ou sans mariage. Ça, c’est une certitude.

Amys acquiesça. Aviendha ayant rectifié d’elle-même, pas de toh dans cette affaire. Une bonne chose. Ajouter de la honte à celle qu’elle avait accumulée aurait été accablant.

— Très bien, fit Amys en sondant le chemin qui les attendait. Si nous parlions de ta punition du jour ?

Aviendha se détendit. Donc, il lui restait un peu de temps pour découvrir ce qu’elle avait fait de mal. Les gens des terres mouillées avaient des difficultés à comprendre la conception aielle des punitions, mais ils ne saisissaient pas grand-chose à la notion d’honneur. Être punie n’était pas un moyen de restaurer son honneur, mais accepter et assumer une punition le pouvait. C’était le sens profond du toh. S’abaisser volontairement pour recouvrer ce qu’on avait perdu.

Bizarrement, dans les terres mouillées, personne ne voyait la différence. Comment pouvait-on ne pas suivre d’instinct le ji’e’toh ? Que valait une vie sans honneur ?

Amys, et elle avait raison, ne dirait jamais à Aviendha ce qu’on lui reprochait. Comme elle était incapable de le découvrir seule, l’humiliation serait moindre si elle comprenait au fil d’une conversation.

— Oui, fit Aviendha, je mérite un châtiment. Mon séjour à Caemlyn m’a affaiblie.

— Tu n’es pas plus faible qu’au temps où tu portais la lance, ma fille. Et même un peu plus forte. Côtoyer ta première-sœur a été bénéfique pour toi.

Donc, ce n’était pas ça. Quand elles étaient venues la chercher, Dorindha et Nadere avaient dit qu’elle devait reprendre sa formation. Cela posé, depuis le départ de l’Arad Doman, on ne lui avait dispensé aucun enseignement. Repriser des fichus, porter de l’eau, servir les infusions… Des corvées, elle n’en avait pas manqué – des punitions infligées sans qu’on lui précise jamais pour quelle faute.

Quand elle commettait une infraction évidente – comme partir avec des éclaireurs –, la sévérité du châtiment était toujours excessive par rapport à la transgression.

À croire que les Matriarches voulaient lui apprendre à être punie, rien de plus. Mais ça ne tenait pas la route. Elle n’avait rien en commun avec un habitant des terres mouillées qui devait découvrir les chemins de l’honneur. À quoi pouvaient servir ces brimades permanentes, sinon à l’absoudre un jour d’une terrible faute ?

Amys détacha de sa ceinture un petit sac de laine de la taille d’un poing.

— Il nous est apparu, dit-elle, que nous avons été trop laxistes en te formant. Le temps est précieux, et ce n’est plus le moment de finasser.

Aviendha contrôla sa surprise. Ses punitions précédentes étaient donc revenues à finasser ?

— En conséquence, continua Amys en tendant le sac à Aviendha, prends ceci. Dedans, il y a des graines. Certaines sont noires, d’autres brunes et d’autres encore blanches. Ce soir, avant le coucher, tu trieras les couleurs, puis tu compteras le nombre de graines pour chacune des trois. Si tu te trompes, nous les remélangerons, et tu devras recommencer.

Aviendha en resta bouche bée et faillit trébucher. Repriser, c’était une tâche importante. Idem pour porter de l’eau et cuisiner, surtout quand il n’y avait pas de gai’shain dans un groupe.

Mais ça… Un travail inutile, sans importance et frivole ! Le genre de punitions réservées aux Aiels les plus bornés et couverts de honte. On eût presque dit que les Matriarches la traitaient de da’tsang.

— Par les yeux de l’Aveugleur ! s’écria Aviendha en s’efforçant de continuer à courir. Qu’ai-je fait pour mériter ça ?

Quand Amys la regarda, la première-sœur d’Elayne détourna les yeux. Toutes les deux savaient qu’elle ne voulait pas entendre une réponse à sa question.

Sans un mot, elle prit le sac.

La punition la plus humiliante qu’on lui ait jamais infligée.

Amys la laissa pour aller courir avec les autres Matriarches.

Une fois la stupeur passée, Aviendha retrouva toute sa détermination. Sa faute devait être plus grave qu’elle l’avait cru. La punition imaginée par Amys le laissait penser.

Aviendha ouvrit le sac. Dedans, il y en avait trois autres – en algode –, plus petits, pour faciliter le tri. Des milliers de minuscules graines les entouraient. Cette punition était conçue pour être vue par tous et pour la couvrir de honte. Quoi qu’elle ait fait, ça n’avait pas offensé les seules Matriarches, mais tous les membres du groupe, qu’ils en aient conscience ou non.

Eh bien, Aviendha devrait se montrer encore plus déterminée.

4

LA TOMBÉE DE LA NUIT
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Gawyn regardait le soleil sombrer à l’horizon, ses ultimes lueurs promises à se dissiper très vite. Quand il ferait nuit, il resterait un rideau de brume brillante, suffisant pour occulter les étoiles.

Ce soir, les nuages étaient bien trop hauts dans le ciel. Rien de naturel là-dedans. Les jours de brouillard, le sommet du pic du Dragon était souvent invisible. Là, on le voyait nettement, la nappe de brume flottant juste au-dessus de sa pointe déchiquetée.

— Attaquons…, murmura Jisao, accroupi près de Gawyn au sommet d’une colline.

Détournant les yeux du coucher de soleil, celui-ci étudia le village qui s’étendait au pied de la butte. Il aurait dû être paisible, à l’exception peut-être d’un paysan inspectant une dernière fois son bétail avant de rentrer chez lui. À une heure où les gens finissaient de dîner, la pénombre aurait dû régner, à l’exception de quelques fenêtres chichement éclairées.

Mais il n’y avait ni paix ni pénombre. Dans les rues, des silhouettes massives allaient et venaient avec des torches. À leur lumière, Gawyn vit que tous ces hommes portaient un uniforme gris et noir sans caractéristique particulière.

De loin, il ne distinguait pas l’emblème à trois étoiles, mais il ne doutait pas de sa présence.

De son perchoir, il vit des retardataires sortir de leur maison et, terriblement inquiets, aller rejoindre les autres villageois sur la grand-place.

Ces hommes et ces femmes accueillaient les soldats sans enthousiasme. Alors que les mères tenaient fermement leurs enfants, les pères gardaient les yeux baissés.

« Nous ne voulons pas de problèmes », clamaient muettement ces gens.

Par d’autres villages, ils savaient sûrement que ces envahisseurs n’étaient pas des barbares. Les soldats payaient tout ce qu’ils se procuraient et on n’enrôlait pas de force les jeunes villageois. En revanche, on ne les repoussait pas non plus.

Une étrange « horde » d’envahisseurs, tout bien pesé. Cela dit, Gawyn devinait sans peine ce que pensaient les gens. Cette armée étant dirigée par des Aes Sedai, qui pouvait dire ce qui était normal ou hors du commun ?

La Lumière en soit remerciée, aucune sœur n’accompagnait cette patrouille. Polis mais stricts, les soldats firent mettre les villageois en rang, puis ils les passèrent en revue. Ensuite, par binôme, des hommes allèrent inspecter toutes les maisons et les granges – sans rien prendre ni casser. Un protocole presque cordial. Gawyn aurait presque cru entendre le commandant s’excuser du dérangement auprès du bourgmestre.

— Gawyn, souffla Jisao, ils sont un peu plus d’une dizaine. Si nous envoyons le détachement de Rodic depuis le nord, nous les prendrons en tenaille et les écraserons. Il fait assez noir pour qu’ils ne nous voient pas venir. Nous les capturerons ou les tuerons sans même y penser.

— Et les villageois ? Il y a des gosses sur la place.

— D’habitude, ça ne nous arrête pas.

— Ce coup-ci, c’est différent. Les trois derniers villages qu’ils ont fouillés dessinent une ligne droite en direction de Dorlan. Si cette patrouille disparaît, la prochaine se demandera ce que ces hommes ont failli découvrir. En attaquant, nous attirerions le regard de toute une armée sur cette position.

— Mais…

— Non ! Jisao, nous devons apprendre la prudence.

— Donc, nous avons fait tout ce chemin pour rien.

— Nous sommes venus ici en quête d’une bonne occasion.

Gawyn recula avec mille précautions, pour ne pas être repéré.

— Celle qui se présente, nous n’allons pas la saisir. Seul un fou vide son carquois parce qu’il vient de voir un oiseau.

— Pourquoi ne pas cueillir un fruit quand il est mûr ? voulut savoir Jisao quand il eut reculé aussi.

— Parce que le jeu n’en vaut pas la chandelle. Suis-moi.

Au pied de la colline, attendant avec une lanterne au cache fermé, se trouvaient certains des hommes que cherchaient les soldats dans le village.

Gareth Bryne avait dû détester apprendre que des maraudeurs sévissaient près de sa position. Il n’avait pas tardé à tenter de les disperser, mais la campagne, près de Tar Valon, grouillait de villages, de forêts et de vallées cachées – tout ce qu’il fallait pour dissimuler un petit groupe de combattants. Jusque-là, Gawyn était parvenu à ne pas trop exposer ses Jeunes Gardes tout en lançant régulièrement des assauts sur les troupes de Bryne.

Mais avec trois cents hommes seulement, il fallait savoir ne pas dépasser la limite. Surtout quand on affrontait un des grands capitaines.

Suis-je destiné à combattre chacun des hommes dont je me suis inspiré ? songea Gawyn.

Il prit la bride de son cheval et donna le signal de la retraite en désignant d’un geste la direction opposée au village. Sans commentaires, les soldats mirent pied à terre puis saisirent leur monture par la bride. Une assurance de sécurité et de furtivité, dans des conditions pareilles.

Gawyn pensait avoir surmonté la mort de Hammar et de Coulin. Comme le lui avait appris Bryne, les hasards d’un champ de bataille transformaient parfois des alliés en adversaires. Amené à affronter ses anciens instructeurs, Gawyn avait gagné. Il n’y avait rien de plus à dire.

Sauf que… Ces derniers temps, son esprit semblait vouloir exhumer tous ces morts. Pourquoi maintenant, après si longtemps ?

Cette culpabilité, il l’aurait juré, était liée à ses « retrouvailles » avec Bryne, son premier et très influent professeur de stratégie.

Tandis qu’il talonnait son cheval, nommé Défi, Gawyn tenta de sonder la zone obscure, devant lui. Au cas où les éclaireurs de Bryne auraient placé des sentinelles, il préférait éviter les routes balisées. Le bruit des sabots étouffé par la terre meuble du printemps, cinquante hommes suivaient leur chef en faisant le moins de bruit possible.

Si Bryne avait été choqué de découvrir que des maraudeurs s’en prenaient à ses éclaireurs, Gawyn s’était tout autant étonné de trouver les trois étoiles sur l’uniforme des hommes qu’il faisait massacrer.

Comment les ennemies de la Tour Blanche avaient-elles pu recruter les plus grands génies militaires d’Andor ? Et que faisait le capitaine général de la Garde Royale avec un groupe d’Aes Sedai renégates ? Ce génie aurait dû être à Caemlyn, pour protéger Elayne.

Fasse la Lumière qu’elle soit arrivée en Andor ! Enfin, elle ne pouvait plus être avec les rebelles ! Pas quand son royaume natal avait besoin d’une reine. Son devoir envers le royaume passait avant son engagement vis-à-vis de la Tour Blanche.

Et ton devoir à toi, Gawyn Trakand ?

Eh bien, il n’était pas certain qu’il lui reste une mission à accomplir ou un semblant d’honneur. Sa culpabilité au sujet de Hammar et ses cauchemars sanglants à propos des puits de Dumai venaient peut-être d’une lente prise de conscience. Celle d’avoir juré allégeance au mauvais camp. Sa loyauté devait aller à Elayne et à Egwene. Dans ce cas, pourquoi continuait-il à livrer une guerre dont il se fichait pour aider le camp opposé à celui de sa sœur et de sa bien-aimée ?

Ce ne sont que des Acceptées, se rappela-t-il. Elles n’ont pas choisi un camp, mais simplement fait ce qu’on leur ordonnait de faire.

Pourtant, ce qu’Elayne lui avait dit au Cairhien, des mois plus tôt, laissait penser qu’elle avait décidé librement.

Sa sœur avait choisi un camp. Même chose pour Hammar. Et pour Gareth Bryne, selon toutes les apparences. Gawyn, lui, gardait le postérieur entre deux chaises. Et ce conflit lui déchirait le cœur.

Quand la colonne fut à une heure du village, il ordonna que ses hommes montent en selle et regagnent la route. Avec un peu de chance, les éclaireurs de Bryne n’auraient pas l’idée de fouiller autour du village. Sinon, repérer les traces de cinquante hommes serait un jeu d’enfant pour eux. Pour éviter ça, il n’y avait rien à faire. Alors, autant rejoindre une route où leurs empreintes seraient noyées dans des milliers d’autres.

Quatre cavaliers formaient l’avant-garde, et quatre autres fermaient la marche, un peu derrière le gros de la colonne.

Une fois sur la route, tout le monde resta silencieux, même si le bruit des sabots n’était plus étouffé.

Aucun soldat n’aurait osé demander pourquoi ils détalaient comme des lapins. Mais tous se posaient la question, comme Jisao. Gawyn n’était pas dupe une seconde.

Des hommes de valeur, tous. Peut-être trop bons…

Remontant la colonne, Rajar vint chevaucher avec Gawyn. Quelques mois plus tôt, il n’était qu’un gamin. Aujourd’hui, comment ne pas voir que c’était un vrai soldat ? Un vétéran, presque…

Certains hommes tiraient leur expérience de l’observation de la vie. D’autres mûrissaient à force de voir tomber leurs plus proches amis.

Gawyn leva les yeux et ne distingua pas les étoiles, toujours cachées derrière des nuages noirs, comme un Aiel derrière son voile.

— Quand nous sommes-nous trompés, Rajar ? demanda Gawyn.

— Trompés, seigneur ? Je ne vois pas en quoi nous avons fait erreur. Nous ne pouvions pas savoir quels villages cette patrouille passerait au peigne fin, ni qu’elle ne s’engagerait pas sur la vieille route de Wagonright, comme tu l’espérais. Pas mal d’hommes ont du mal à le comprendre, mais nous replier était la bonne tactique.

— Je ne parle pas du raid, corrigea Gawyn. Mon propos, c’est cette fichue situation dans sa globalité. Tu ne devrais pas être en train d’attaquer des caravanes de ravitaillement ou de massacrer des éclaireurs. Aujourd’hui, tu devrais être le Champion d’une Aes Sedai récemment nommée.

— La Roue tisse comme ça lui chante, rappela Rajar.

— Nous, elle nous pousse vers l’abîme, marmonna Gawyn en jetant un nouveau coup d’œil au ciel plombé. Et Elaida ne semble pas du tout pressée de nous tirer en arrière.

Rajar riva sur son chef un regard lourd de reproche.

— Les méthodes de la Tour Blanche la regardent, seigneur – même chose pour ses motivations. Qui sommes-nous pour les mettre en question ? Que vaut un Champion qui discute les ordres de son Aes Sedai ? C’est le meilleur moyen de les faire tuer tous les deux.

Mais tu n’es pas un Champion, Rajar. C’est bien le problème.

Gawyn garda sa remarque pour lui. Aucun de ses autres gars ne semblait obsédé par ces questions. À leurs yeux, le monde était beaucoup plus simple. Les ordres de la Chaire d’Amyrlin, donc de la Tour Blanche, devaient être exécutés. Tant pis si on se faisait tuer en essayant.

Trois cents jeunes gars contre plus de cinquante mille vétérans commandés par Gareth Bryne en personne ? Ordre de la Chaire d’Amyrlin ou non, c’était un piège mortel.

Si les Jeunes Gardes avaient survécu jusque-là, c’était grâce à ce que Gawyn savait sur la stratégie de ses instructeurs. Devinant où Bryne envoyait ses patrouilles et ses éclaireurs, il savait par où passer pour les éviter.

Un bel effort, mais parfaitement inutile. Pour constituer une unité de maraudeurs vraiment efficace, il n’avait pas assez d’hommes, d’autant plus que Bryne avait regroupé les siens pour se concentrer sur le siège. Le harcèlement, ça fonctionnait surtout contre de petites ou moyennes entités mobiles.

Une autre question se posait. Où étaient les lignes de ravitaillement ennemies ? En d’autres termes, comment ces soldats se procuraient-ils des vivres ? Dans les villages environnant Tar Valon, ils en achetaient, mais pas assez pour tant de bouches. Et s’ils en avaient emporté, comment avaient-ils pu progresser assez vite pour sortir de nulle part au milieu de l’hiver ?

Les attaques de Gawyn n’équivalaient même pas à des piqûres d’aiguille. De quoi penser que la Chaire d’Amyrlin voulait surtout les laisser hors du coup, ses gars et lui. Avant les puits de Dumai, Gawyn soupçonnait déjà qu’il en était ainsi. Depuis, il en était certain.

Pourtant, tu continues à obéir à cette femme…

Le frère d’Elayne secoua la tête. Les éclaireurs de Bryne approchaient dangereusement de sa base arrière, et s’ils en tuaient encore, ils risquaient de trahir sa position. Il était temps de retourner à Dorlan. Là-bas, les Aes Sedai pourraient peut-être suggérer un plan.

Gawyn rentra les épaules, se recroquevillant sur sa monture, et continua d’avancer dans la nuit.

Lumière, je donnerais cher pour voir les étoiles !

5

UN RÉCIT SANGLANT
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Se faufilant entre les tentes au milieu des étendards malmenés par le vent, Rand traversait le camp au sol labouré par les hommes et les chevaux. Dans l’air, il captait l’odeur caractéristique d’un bon camp de guerre. Les senteurs de fumée et les arômes de cuisson devaient y être bien plus forts que les relents de purin et de corps mal lavés.

En soldats compétents, les hommes de Bashere s’affairaient sans cesse, car le bon fonctionnement d’une armée reposait sur des centaines de tâches apparemment anodines. Aiguiser les épées, huiler les cuirasses, réparer les selles, assurer l’alimentation en eau…

À l’autre bout du camp, des hommes s’entraînaient à charger sur la bande de terrain qui séparait les tentes de la lisière des arbres, au bord du ruisseau. Tandis que leur monture pataugeait dans la gadoue, ces cavaliers parvenaient à garder leur lance parfaitement à l’horizontale. L’exercice leur permettait de ne pas perdre la main et prolongeait le dressage des équidés.

Comme toujours, Rand était pisté par une foule de gens. Chargées de veiller sur lui, les Promises lorgnaient d’un œil mauvais les lanciers du Saldaea. Juste derrière Rand, deux Aes Sedai le suivaient comme son ombre. Elles ne le lâchaient plus, désormais. Dans la Trame, il n’y avait plus place pour la règle qu’il avait naguère imposée : pas d’Aes Sedai à moins d’un pas de lui. La Roue tissait comme ça lui chantait, et l’expérience montrait qu’il avait besoin de ces sœurs. Ce qu’il voulait ou non ne comptait plus. Désormais, il en avait conscience.

Dans ce camp, beaucoup d’Aes Sedai lui avaient juré fidélité, mais ça ne le rassurait pas beaucoup. Comme nul ne l’ignorait, en matière de serments, les sœurs n’en faisaient qu’à leur tête, déterminant à quoi une « allégeance » les engageait… ou non.

Elza Penfell comptait parmi les Aes Sedai qui avaient promis de le servir. Appartenant à l’Ajah Vert, elle aurait pu paraître jolie sans l’intemporalité qui la désignait sans conteste comme une sœur. Bien qu’elle eût aidé à enlever Rand puis à l’enfermer dans une caisse, d’où on le sortait pour le rosser, c’était une femme agréable – pour une Aes Sedai, bien entendu.

Dans un coin de la tête de Rand, Lews Therin fulminait.

À tort… Le passé était le passé, et Elza avait prêté serment. Aux yeux de Rand, c’était suffisant pour l’autoriser à se servir d’elle.

L’autre femme qui le couvait aujourd’hui était bien moins prévisible. Membre de la suite de Cadsuane, Corele Hovian, une sœur jaune aux yeux bleus, aux cheveux noirs et à l’éternel sourire, n’avait rien promis du tout. Malgré cette lacune, Rand était tenté de lui faire confiance, parce qu’elle avait un jour essayé de lui sauver la vie. À dire vrai, s’il avait survécu, il le lui devait, ainsi qu’à Samitsu et à Damer Flinn. Au souvenir de cette journée, sur son flanc, une des deux plaies qui ne guériraient jamais – celle qu’il devait à la dague maudite de Padan Fain – l’élança terriblement.

La douleur constante due à une infestation démoniaque parvenait à occulter la souffrance pourtant aussi aiguë que lui infligeait une blessure plus ancienne, récoltée lorsqu’il avait combattu Ishamael, une éternité plus tôt.

Bientôt, une de ces blessures – voire les deux – répandrait son sang sur le versant rocheux du mont Shayol Ghul. Au point de le tuer ? Il n’en était pas encore sûr. Considérant le nombre et la variété des facteurs qui conspiraient à sa mort, même un type comme Mat n’aurait pas su sur lequel parier.

Dès qu’il pensa à Mat, les couleurs tourbillonnèrent dans la tête du jeune homme. Puis elles formèrent l’image d’un type aux yeux foncés, un chapeau à larges bords sur le crâne, qui lançait des dés devant une petite assistance de soldats. Souriant, le jeune flambeur roulait des mécaniques, une habitude chez lui. Pourtant, il semblait n’y avoir aucun enjeu.

Ces visions venaient à Rand chaque fois qu’il pensait à Mat ou à Perrin, et il avait cessé de lutter contre elles. Quant à se demander pourquoi elles lui apparaissaient… Eh bien, c’était sans doute lié à sa nature de ta’veren et au lien qu’il entretenait avec les deux autres ta’veren de son village natal.

D’où qu’elles viennent, Rand utilisait ces visions. Un outil de plus…

À première vue, Mat était toujours avec la Compagnie de la Main Rouge, mais celle-ci ne campait plus dans une zone forestière. Avec un angle de vision pas très propice, c’était difficile à déterminer, mais on eût dit que Mat et ses hommes se trouvaient devant une cité. En tout cas, on voyait une grande route, à l’arrière-plan.

Depuis un moment, la petite femme à la peau noire n’était plus avec Mat. De qui s’agissait-il ? Et où était-elle allée ?

L’image se dissipa. Avec un peu de chance, Mat aurait bientôt rejoint Rand. Au mont Shayol Ghul, son sens de la stratégie et son génie tactique seraient précieux.

Un des officiers de l’intendance de Bashere – un type râblé aux jambes arquées et à l’énorme moustache – aperçut Rand et fit mine de l’aborder. D’un geste, le jeune homme l’en dissuada. Pour l’heure, il n’avait aucune envie d’entendre d’interminables rapports sur les réserves.

L’homme salua et n’insista pas. À une époque, Rand se serait étonné qu’on lui obéisse si promptement, mais ce temps-là était révolu. Pour les militaires, les ordres devaient être sacrés. Et même s’il ne portait pas sa Couronne d’Épées, Rand était un roi.

Dépassant la fortification inachevée, il sortit du camp et s’engagea sur une piste en pente douce flanquée d’arbres. Sur la droite, au milieu d’un cercle de pins, les hommes avaient ménagé un site de Voyage. Un carré de terrain dégagé, selon la règle, afin d’ouvrir des portails en toute sécurité.

Un de ces « passages pour ailleurs » lévitait dans l’air. Plusieurs personnes le traversaient, déboulant dans la petite clairière artificielle.

Quand il étudia les tissages qui maintenaient le portail, Rand vit qu’il avait été généré par le saidin.

Presque tous les nouveaux arrivants arboraient les vêtements aux couleurs vives du Peuple de la Mer. Comme toujours, même dans l’air piquant de ce printemps, les hommes étaient torse nu. Les femmes, elles, arboraient d’amples chemisiers brillants. Tous portaient des pantalons larges et avaient une multitude de boucles et d’anneaux dans les oreilles et le nez. La configuration de ces ornements indiquait la place de chacun dans la hiérarchie.

Pendant qu’il attendait que les Atha’an Miere l’aient rejoint, un des hommes qui surveillaient le site tendit à Rand une lettre scellée. En principe, il aurait dû s’agir d’un message transmis par des Asha’man et provenant d’un de ses centres d’intérêt de l’est. En réalité, c’était une missive de Darlin, le très récent roi de Tear. En partant, Rand l’avait chargé de lever une armée et de se préparer à faire mouvement vers l’Arad Doman. Les troupes étaient rassemblées, mais Darlin se posait toujours des questions sur ce qu’il devait faire. Et s’il s’était contenté d’obéir, pour une fois ?

— Envoie un messager, dit Rand en glissant la lettre sous sa veste. Qu’il dise à Darlin de continuer à enrôler des hommes. Je veux qu’il recrute tous les Teariens capables de tenir une épée. Qu’il les forme au combat ou les mette au travail dans les forges. Tarmon Gai’don ne tardera plus. Plus du tout, même…

— Compris, seigneur Dragon ! s’écria l’homme en saluant.

— Quand je voudrai qu’il se mette en route, je lui enverrai un Asha’man. Je prévois toujours de l’affecter en Arad Doman, mais d’abord, je dois voir ce que les Aiels y ont découvert.

Le soldat s’inclina puis s’éloigna. Dès que Rand se tourna vers les Atha’an Miere, l’une d’elles vint se camper devant lui.

— Coramoor, le salua-t-elle.

Harine était une jolie femme d’âge moyen aux cheveux déjà striés de blanc. Bleu vif, son chemisier se révélait assez clinquant pour en mettre plein les mirettes à un Zingaro, et cinq anneaux d’or brillaient à ses oreilles. Pour compléter le tableau, la chaîne qui reliait son nez à un de ses lobes était lestée de médaillons d’or. Impressionnant…

— Je suis surprise que tu sois venu nous accueillir en personne.

— J’ai des questions qui ne peuvent pas attendre…

Harine parut surprise. Ambassadrice auprès du Coramoor – le nom que ce peuple donnait à Rand –, elle venait exprimer la colère de son peuple, car le jeune homme avait passé des semaines sans une « garde du corps » atha’an miere à ses côtés. Certes, il avait promis d’en avoir une en permanence, mais selon Logain, le Peuple de la Mer avait hésité à lui renvoyer Harine. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Aurait-elle atteint un rang trop important pour le servir ? Dans ce peuple, quelqu’un pouvait-il être trop haut placé pour cette tâche ? Dire que Rand ne comprenait rien à ces gens était un doux euphémisme.

— Je répondrai si c’est dans mes cordes, fit Harine, sur ses gardes.

Dans son dos, des porteurs émergeaient du portail avec ses bagages. De l’autre côté de l’ouverture, Rand aperçut Finn, qui maintenait ses tissages.

— Parfait, lâcha-t-il.

Il se mit à faire les cent pas devant son interlocutrice. Parfois, il se sentait si fatigué – jusque dans la moelle de ses os – qu’il se croyait obligé de bouger sans cesse. Pas question de s’arrêter. S’il le faisait, ses ennemis le trouveraient. Ou son épuisement, à la fois physique et mental, aurait raison de lui.

— Dis-moi une chose, fit-il en marchant de long en large. Où sont les navires qu’on m’a promis ? À l’est, leur grain pourri, les Domani crèvent de faim. Logain m’a dit que vous aviez accédé à ma demande, mais je n’ai pas vu l’ombre d’un bateau. Et j’attends depuis des semaines.

— Nos navires sont rapides, dit Harine, agacée, mais ils ont une grande distance à parcourir dans des eaux contrôlées par les Seanchaniens. Leurs patrouilles sont partout, et nos bateaux ont dû fuir en plus d’une occasion. Tu croyais que nous allions livrer du ravitaillement en un clin d’œil ? Tes portails ont fini par te rendre impatient, Coramoor ! Que tu le veuilles ou non, nous devons faire avec les contingences de la navigation et de la guerre.

Le « que tu le veuilles ou non » était explicite.

— J’attends des résultats, fit Rand en secouant la tête. Et je ne tolère pas les retards. Je sais que tu n’aimes pas être contrainte de respecter notre accord, mais je ne te laisserai pas traîner volontairement pour démontrer que tu as raison sur un point ou un autre. À cause de votre lenteur, des gens meurent.

Harine réagit comme si on venait de la gifler.

— Le Coramoor ne veut sûrement pas dire que nous ne nous acquitterons pas de notre part du marché ?

Les Atha’an Miere étaient obstinés et bouffis d’orgueil – les Maîtresses des Vagues plus encore que les autres. Un peuple entier d’Aes Sedai, en somme.

Rand hésita un moment.

Il n’est pas juste de l’insulter parce que je suis frustré à cause d’autre chose.

— Non, je ne veux pas dire ça. Au fait, Harine, as-tu été punie durement pour le rôle que tu as joué dans notre accord ?

— On m’a suspendue par les chevilles, nue comme au jour de ma naissance, et fouettée jusqu’à ce que je n’aie plus la force de crier.

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, Harine écarquilla les yeux de surprise. En présence d’un ta’veren – sous son influence, pour être plus précis –, les gens disaient des choses qu’ils n’avaient pas prévu de révéler.

— Si durement ? demanda Rand, sincèrement étonné.

— Ç’aurait pu être pire… J’ai gardé ma position de Maîtresse des Vagues de mon clan.

Peut-être, mais elle avait sacrément perdu la face – ou hérité d’un toh carabiné, selon la façon dont ce fichu Peuple de la Mer appelait l’honneur et la honte.

Même quand il n’était pas là, Rand faisait souffrir les autres…

— Je suis content que tu sois revenue, se força-t-il à dire.

Sans sourire, mais d’un ton plus doux. Le mieux qu’il pouvait faire.

— Harine, ton bon sens m’a impressionné.

L’Atha’an Miere remercia Rand d’un signe de tête.

— Nous remplirons notre part du marché, Coramoor. Inutile de t’inquiéter.

Rand repensa à une question importante qu’il avait en tête depuis longtemps.

— Harine, je voudrais te demander quelque chose de… délicat au sujet de ton peuple.

— Eh bien, tu peux toujours essayer…

— Comment traite-t-il les hommes capables de canaliser ?

— Ce n’est pas un sujet qui regarde les « terriens »…

Rand chercha le regard de son interlocutrice.

— Si tu réponds, je te rendrai la pareille sur une question de ton choix.

Avec les Atha’an Miere, insister ou bousculer ne servait à rien. La clé, c’était le marchandage.

— Deux questions, et tope là.

— Une seule, Harine. Mais avec la promesse de répondre aussi sincèrement que possible. C’est un marché honnête, et tu le sais. N’abuse pas de ma patience, parce que je n’en ai pas beaucoup, en ce moment.

Harine porta ses doigts à ses lèvres.

— C’est d’accord, au nom de la Lumière.

— Marché conclu, au nom de la Lumière. Ta réponse ?

— Les hommes capables de canaliser, chez nous, se voient offrir un choix. Ils peuvent sauter du pont de leur bateau avec une pierre dans les bras – et attachée à leurs jambes – ou être abandonnés sur une île déserte sans eau ni nourriture. La seconde option est la plus honteuse, mais certains la choisissent pour vivre un peu plus longtemps.

À vrai dire, entre ça et être apaisé, il n’y avait guère de différence.

— Le saidin est purifié, à présent. Ces pratiques doivent cesser.

Harine fit la moue.

— Ton… émissaire en a parlé, Coramoor. Sans convaincre tout le monde.

— C’est pourtant vrai.

— Tu en es persuadé, en tout cas.

Rand serra les dents et ferma le poing, étouffant une bouffée de colère. Le saidin n’était plus souillé ! Lui, Rand al’Thor, il avait réussi un exploit tel qu’on n’en avait plus vu depuis l’Âge des Légendes. Et comment le récompensait-on ? Avec des soupçons et des doutes. Pensant qu’il perdait l’esprit, beaucoup de gens affirmaient qu’il avait inventé sa « purification ».

Les hommes capables de canaliser n’étaient jamais écoutés. Pourtant, eux seuls pouvaient confirmer ses dires. Face à sa victoire, il s’était attendu à des explosions de joie, mais il aurait dû se douter qu’il n’en serait rien. Même si les Aes Sedai masculins étaient par le passé aussi respectés que leurs homologues féminins, ça remontait à très longtemps. L’époque de Jorlen Corbesan était perdue dans les limbes du temps. Tout ce que les gens gardaient en mémoire, désormais, c’était la Dislocation du Monde et l’Âge de la Folie.

Les hommes capables de canaliser, on les détestait. Les Atha’an Miere ne faisaient pas exception… Pourtant, en obéissant à Rand, ils en servaient un. Ne voyaient-ils pas la contradiction ? Comment les convaincre qu’ils n’avaient plus de raison d’assassiner les mâles aptes à s’unir au Pouvoir ?

Rand avait besoin de ces hommes. Parmi ceux que les Atha’an Miere noyaient, il y avait peut-être un nouveau Jorlen Corbesan.

Rand se pétrifia. Jorlen Corbesan était un Aes Sedai brillantissime né avant la Dislocation. Le créateur des ter’angreal les plus extraordinaires que Rand ait jamais vus. Sauf que… Eh bien, il ne les avait jamais vus, justement. C’étaient des souvenirs de Lews Therin. Le centre de recherches fondé par Jorlen, à Sharom, avait été détruit par l’onde de choc de Pouvoir libérée par la Brèche. Son fondateur avait péri ce jour-là.

Lumière ! pensa Rand, désespéré. Je me noie en Lews Therin, me perdant moi-même.

Il y avait plus terrifiant encore. Rand ne pouvait plus s’autoriser à vouloir bannir le spectre de sa tête. Lews Therin avait su comment sceller la Brèche, même imparfaitement, alors que lui n’avait pas la première idée de ce qu’il fallait faire. Le salut du monde risquait de dépendre des souvenirs d’un défunt fou furieux.

Autour de Rand, les gens semblaient troublés et Harine le regardait avec des yeux ronds un rien inquiets. Une fois de plus, il venait de parler tout seul et à voix haute. Il fallait qu’il cesse !

— Je valide ta réponse, dit-il. Quelle est ta question ?

— Je te la poserai plus tard, après avoir pris le temps d’y réfléchir.

— Comme tu voudras.

Rand se détourna et s’éloigna, son escorte d’Aes Sedai, de Promises et de serviteurs lui emboîtant le pas.

— Les gardes de ce site te conduiront à tes appartements et porteront tes bagages. (Une montagne de coffres et de sacs !) Flinn, viens me rejoindre.

L’Asha’man franchit le portail souplement et fit signe aux porteurs encore présents de retourner sur leurs quais, de l’autre côté. Puis il dissipa le portail et approcha de Rand.

À Corele, qui l’avait pris comme Champion, il adressa un bref regard et un petit sourire.

— Je m’excuse d’avoir mis si longtemps à revenir, seigneur Dragon.

Le visage parcheminé, Flinn n’avait plus que quelques cheveux sur le crâne. Bien qu’il ait été longtemps dans l’armée, il ressemblait aux paysans que Rand connaissait bien, à Champ d’Emond. S’il avait rejoint Rand, c’était pour apprendre à guérir. Mais le Dragon Réincarné avait fait de lui une arme.

— Tu as obéi à mes ordres, dit Rand en retournant vers le camp.

Il aurait voulu rendre Harine coupable des préjugés qui couraient le monde, mais ça n’aurait pas été juste. Il devait trouver un moyen de faire ouvrir les yeux aux gens…

— Avec les portails, je n’ai jamais été très doué, reprit Flinn. Pas comme Androl. J’ai dû…

— Flinn, coupa Rand, ça suffit !

L’Asha’man s’empourpra.

— Je m’excuse, seigneur Dragon.

Corele eut un petit rire et tapota l’épaule de son Champion.

— Ne fais pas attention à lui, Damer, dit-elle avec son accent du Murandy. Ce matin, il est aussi glacial qu’une tempête en hiver.

Rand la foudroya du regard, mais elle se contenta de sourire innocemment. Quoi que les sœurs pensent en général des hommes capables de canaliser, celles qui avaient pris un Asha’man pour Champion le maternaient comme une mère poule ses poussins.

Corele s’était liée à un des hommes de Rand. Ça ne changeait rien au principe de base. Avant d’être un Champion, Damer restait un Asha’man.

Rand se tourna vers son autre « nounou » :

— Elza, que penses-tu de la souillure et de ce qu’a dit Harine ?

La sœur au visage rond hésita. Les mains dans le dos de sa robe vert foncé très sobre, n’étaient quelques broderies – un utilitarisme étonnant, pour une Aes Sedai –, elle n’hésita pas un instant :

— Si le seigneur Dragon dit que la souillure n’existe plus, il semble inconvenant d’émettre des doutes à haute voix en public.

Rand fit la moue. Une digne réponse d’Aes Sedai, ça. Serment ou pas serment, Elza n’en faisait qu’à sa tête.

— Nous étions toutes les deux à Shadar Logoth, dit Corele, et nous t’avons vu faire, Rand. En outre, quand nous nous lions, je sens le Pouvoir qui habite mon cher Damer. Le saidin a changé. La souillure n’est plus. La moitié masculine de la Source est limpide comme de l’eau claire, même si canaliser, pour vous, reste l’équivalent d’affronter un cyclone.

— C’est vrai, concéda Elza, mais tu dois comprendre que ça demeure difficile à croire, seigneur Dragon. Durant l’Âge de la Folie, il a fallu des décennies pour que les gens admettent que les Aes Sedai masculins étaient condamnés à perdre l’esprit. Il leur faudra encore plus longtemps pour revenir sur une idée si bien ancrée dans leur tête.

Rand serra les dents. Il venait d’atteindre le pied d’une petite colline, sur un côté du camp, très près de la fortification. Il gravit le versant, les Aes Sedai sur les talons. Au sommet, on avait installé une plate-forme de bois – une aire de tir, pour arroser de flèches le côté extérieur de la muraille.

Rand s’immobilisa, les Promises faisant cercle autour de lui. Sans prêter attention aux soldats qui le saluaient, il se concentra sur le camp, en contrebas.

Ce serait ça, l’héritage qu’il laisserait au monde ? Une souillure éliminée, mais de pauvres types toujours tués ou exilés pour une faute imaginaire.

En peu de temps, il avait rallié la plupart des nations à lui. Mais plus on attachait serré une balle de foin, plus violemment les cordes vous revenaient à la figure quand on les coupait. Qu’arriverait-il après sa mort ? Des guerres et des dévastations comparables à la Dislocation ? La dernière fois, il n’avait pas pu empêcher ça, parce que la folie et le chagrin dû à la mort d’Ilyena le consumaient. Cette fois, y parviendrait-il ? Avait-il le choix ?

Il était un ta’veren, la Trame se tissant et s’infléchissant autour de lui. Pourtant, être roi lui avait rapidement appris quelque chose : plus on détenait de pouvoir, et moins on contrôlait sa propre vie. Le devoir, réellement plus lourd qu’une montagne, lui forçait la main aussi souvent que le disaient les prophéties. Ou ne faisaient-ils qu’un, ce fameux devoir et ces fabuleuses prophéties ?

Sa nature de ta’veren et sa place dans l’histoire déterminaient-elles tout ? Pouvait-il infléchir sa vie ? Saurait-il laisser le monde meilleur, après son passage, plutôt que d’abandonner derrière lui des ruines fumantes ?

Rand observa le camp où les hommes s’affairaient tandis que les chevaux humaient le sol en quête de touffes d’herbe encore intactes. Bien qu’il ait ordonné à cette armée de « voyager léger », il y avait des civils, comme toujours. Des femmes pour la cuisine et la lessive, des forgerons et des maréchaux-ferrants pour prendre soin des équipements et des chevaux. Plus des jeunes garçons pour livrer les messages et commencer à s’entraîner avec les armes.

Le Saldaea comptait parmi les Terres Frontalières. Pour ses habitants, la guerre était une habitude.

— Je les envie parfois, souffla Rand.

— Seigneur ? s’étonna Flinn.

— Je parle des occupants du camp… Ils font ce qu’on leur dit, protégés par des ordres. Des consignes strictes, parfois. Pourtant, discipline ou non, ces gens sont plus libres que moi.

— Toi, seigneur ? s’étonna Flinn. Tu es l’homme le plus puissant du monde. Et un ta’veren, en plus. Même la Trame t’obéit, si j’ai tout bien compris.

Rand secoua la tête.

— Ça ne fonctionne pas comme ça, Flinn. Ces hommes et ces femmes, en bas, ils peuvent partir quand ils veulent. Déserter, pour les soldats. Laisser d’autres se battre à leur place.

— En mon temps, j’ai connu des gars du Saldaea, seigneur. Désolé, mais je doute qu’un seul d’entre eux fichera le camp.

— Certes, mais ils le pourraient. C’est une possibilité. Malgré les lois et les serments, ils sont libres. Moi, j’ai l’air de pouvoir faire ce que je veux, mais je suis pieds et poings liés, et la corde m’entaille les chairs. Mon pouvoir et mon influence ne peuvent rien contre le destin. La liberté, pour moi, c’est une illusion. Donc, j’envie ces gens – parfois.

Flinn croisa les mains dans son dos, pas sûr de ce qu’il fallait répondre.

Qu’avait donc dit Moiraine, dans un lointain passé ?

« Nous faisons tous ce que nous avons à faire, ainsi que le veut la Trame. Pour certains êtres, la liberté est moins grande que pour d’autres. Mais qu’importe que nous choisissions ou que nous soyons choisis ? Ce qui doit être sera… »

Elle avait tout compris.

J’essaie, Moiraine. Je ferai ce qui doit être fait.

— Seigneur Dragon ? appela une voix.

Se retournant, Rand vit qu’un messager de Bashere gravissait le versant à la course. Méfiantes, les Promises l’étudièrent avant de le laisser approcher.

— Seigneur, il y a des Aiels aux alentours du camp. Nous en avons vu deux se faufiler entre les arbres, à un quart de lieue d’ici.

Les Promises bougèrent frénétiquement les mains – leur langage secret.

— Un de ces Aiels t’a dit bonjour, soldat ? demanda Rand, cassant.

— Seigneur ? s’étonna l’homme. Pourquoi auraient-ils fait ça ?

— Parce que ce sont des Aiels. Si tu les as vus, c’est qu’ils le voulaient. En conséquence, il s’agit d’alliés, pas d’ennemis. Informe Bashere que nous rencontrerons bientôt Rhuarc et Bael. Il est temps de pacifier l’Arad Doman.

Ou peut-être de le détruire. Parfois, faire la différence n’était pas aisé.

— Les plans de Graendal, dit Merise. Confie-moi de nouveau ce que tu en sais.

Membre de l’Ajah Vert, comme Cadsuane, la grande Aes Sedai garda l’air sévère, les bras croisés. Dans ses cheveux noirs, un peigne d’argent brillait. La Tarabonaise était un très bon choix pour conduire l’interrogatoire. En tout cas, le meilleur à la disposition de Cadsuane. Se tenir tout près d’un des êtres les plus redoutés de la Création ne la troublant pas, Merise ne laissait aucun répit à sa proie. En revanche, elle en faisait un peu trop pour montrer à quel point elle était sévère et dure. Son chignon, par exemple, beaucoup trop serré pour être confortable. Ou sa manière de frimer avec l’Asha’man devenu son Champion.

La pièce se trouvait au deuxième niveau du manoir. Des cloisons noires, qu’il s’agisse de planches pour l’intérieur ou de solides rondins pour la façade. Naguère une chambre, le lieu avait été vidé de ses meubles et aucun tapis ne couvrait le parquet.

En revanche, il restait une chaise – celle où trônait Cadsuane.

Délibérément très calme, la légende sirotait une infusion. L’apparence était importante, surtout quand on ne se sentait pas du tout sereine à l’intérieur. En cet instant, par exemple, Cadsuane aurait aimé faire éclater la tasse entre ses mains puis passer une heure à écraser les débris à coups de talon.

Elle prit une nouvelle gorgée.

La cause de sa rage – et la destinataire des questions de Merise – lévitait dans l’air, cul par-dessus tête, les bras liés dans le dos. Un tissage d’Air la maintenait dans cette position délicate.

La prisonnière à la peau noire et aux cheveux frisés semblait au moins aussi sereine que Cadsuane. Considérant les circonstances, il fallait le faire. Vêtue d’une simple robe marron – l’ourlet attaché autour de ses jambes pour que le vêtement ne lui retombe pas sur le visage –, saucissonnée et coupée de la Source, la prisonnière semblait diriger les débats.

Merise se campait devant la femme. Seule autre personne présente dans la pièce, Narishma était adossé contre un mur.

Pour le moment, Cadsuane ne conduisait pas la séance. Confier cette tâche à un tiers jouait en sa faveur, puisque ça lui permettait d’observer et de réfléchir.

Dans le couloir, Erian, Sarene et Nesune maintenaient le bouclier. Deux sœurs de plus que ce qu’on tenait d’habitude pour nécessaire.

Avec une Rejetée, pas question de prendre des risques.

Semirhage ! Un monstre que la plupart des gens tenaient pour un mythe. À son sujet, Cadsuane elle-même ignorait combien de récits étaient vrais. Mais une chose restait sûre : cette « femme » n’était pas facile à intimider, à déstabiliser ou à manipuler. Et ça posait un gros problème.

— Alors ? demanda Merise. Tu as une réponse à ma question ?

Semirhage parla avec tout le mépris qu’elle éprouvait pour sa tortionnaire :

— Tu sais ce qui arrive à un homme quand on remplace son sang par autre chose ?

— Je n’ai pas…

— Il meurt, bien évidemment, continua Semirhage, ses mots tranchants comme des couteaux. En principe, le décès est très rapide, et ça n’a donc aucun intérêt. À force de recherches, j’ai découvert que certaines solutions permettent à la victime de survivre un court moment après la transfusion.

La Rejetée n’en dit pas plus.

— Réponds-moi ! lança Merise. Sinon, on te suspendra de nouveau dehors, et…

— La transfusion requiert l’assistance du Pouvoir, bien entendu, coupa de nouveau Semirhage. Les autres méthodes ne sont pas assez rapides. Le tissage est une invention de mon cru. En un clin d’œil, je peux extraire le sang d’une personne et le transférer dans un seau. En même temps, j’instille la fameuse solution dans les artères et les veines vides.

Merise serra les dents et regarda Narishma. Vêtu d’une veste et d’un pantalon noirs, comme toujours, ses longues tresses brunes terminées par des clochettes, l’Asha’man au visage juvénile n’avait jamais eu l’air aussi redoutable. Peut-être à force de s’entraîner avec les autres Champions de Merise. Ou parce qu’il travaillait avec des femmes assez dures pour faire subir la question à une Rejetée.

— Je t’aurais prévenue…, grogna Merise.

— Un de mes cobayes a survécu une heure après la transfusion, dit Semirhage comme si elle parlait de la pluie et du beau temps. Un de mes plus grands succès ! L’idiot a souffert du début à la fin, bien entendu. Une douleur digne de ce nom, qu’il sentait dans tous les vaisseaux sanguins de son corps, jusqu’aux plus petits, au bout de ses doigts. Je ne connais aucun autre moyen de torturer quelqu’un à ce point. (Elle chercha le regard de Merise.) Je te ferai une démonstration, un jour…

La sœur pâlit très légèrement.

D’un geste, Cadsuane tissa un bouclier d’Air autour de la tête de Semirhage, afin de l’empêcher d’entendre. Puis, avec du Feu et de l’Air, elle généra deux petites boules de lumière qu’elle fit léviter devant les yeux de la prisonnière. Pas assez vive pour l’aveugler en les lui brûlant, la double lueur lui interdirait de voir.

Une technique spécifique de Cadsuane. Trop de sœurs pensaient à rendre sourde une captive, mais omettaient de la priver de la vue. Or, comment savoir si elle n’était pas capable de lire sur les lèvres ? Avec Semirhage, Cadsuane n’était pas prête à courir ce risque.

Merise la regarda, l’air agacée.

— Tu étais en train de perdre le contrôle de la situation, dit Cadsuane en posant sa tasse sur le sol, à côté de sa chaise.

Merise hésita puis acquiesça. Elle semblait furieuse, mais contre elle-même.

— Avec cette femme, rien ne marche, marmonna-t-elle. Quoi qu’on lui fasse, elle parle sur le même ton. À chaque punition, elle répond par une menace plus terrifiante que la précédente. C’est un calvaire.

Les dents serrées, elle croisa les bras et inspira à fond par le nez. Narishma fit mine de la rejoindre, mais elle l’en dissuada d’un geste. Avec ses Champions, Merise faisait montre de la fermeté requise. Cela dit, elle incendiait toute personne qui s’aventurait à les maltraiter, si peu que ce soit.

— Nous pouvons la briser, assura Cadsuane.

— Tu crois ?

— Bien entendu ! Elle est humaine, comme toi et moi.

— Si on veut, oui… Mais elle est âgée de trois mille ans. Trois mille !

— Le plus clair de son temps, elle l’a passé dans une prison, rappela Cadsuane. Des siècles à croupir dans la geôle du Ténébreux, sans doute en transe ou en hibernation. Soustrais ces années, et elle n’est pas plus vieille que la majorité d’entre nous. Et un peu plus jeune que certaines, je dirais…

Une subtile allusion à l’âge de la « légende », un sujet rarement abordé par les Aes Sedai. Cette conversation inhabituelle montrait à quel point Merise était déstabilisée par la Rejetée. Les sœurs étaient formées pour avoir l’air calmes en toutes circonstances, mais si Cadsuane avait voulu que les trois sœurs chargées de maintenir le bouclier restent dehors, ce n’était pas pour rien. Ces femmes étaient trop faciles à « lire ». Durant cet interrogatoire, même Merise, d’habitude imperturbable, perdait trop souvent le contrôle de ses nerfs.

Bien entendu, Merise et les autres – comme beaucoup d’Aes Sedai – n’avaient qu’un très lointain rapport avec ce qu’aurait dû être une sœur. La « relève », hélas, avait été formée pour devenir mollassonne, faible et encline aux chamailleries. Certaines de ces femmes s’étaient même laissé contraindre à jurer fidélité à Rand al’Thor. Parfois, Cadsuane aurait aimé pouvoir les expédier en exil – une pénitence d’une bonne dizaine d’années, au moins.

Ou était-ce son âge qui parlait ? Elle se faisait vieille, et ça la rendait de moins en moins tolérante à la stupidité. Deux siècles plus tôt, elle s’était juré de vivre assez longtemps pour participer à l’Ultime Bataille, qu’importe le temps que ça prendrait. Utiliser le Pouvoir allongeait la vie, la détermination et le cran aidant à faire le reste. Du coup, elle était une des doyennes de l’humanité.

Hélas, sa longue expérience lui avait appris une chose : ni la volonté ni la planification ne suffisaient à faire tourner les choses comme on l’aurait voulu. Cela dit, quand la réalité lui résistait, ça continuait à l’agacer. Avec le temps, elle aurait pu devenir plus patiente, mais c’était exactement le contraire. Plus elle vieillissait et moins elle supportait d’attendre – parce qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps, bien entendu.

Selon elle, les gens qui vantaient la « patience du grand âge » étaient soit très jeunes soit totalement gâteux.

— Elle peut être brisée, et elle sera. Une prisonnière qui connaît des tissages de l’Âge des Légendes, pas question de la laisser dériver paisiblement jusqu’à l’exécution. Merise, nous allons extirper du cerveau de cette femme jusqu’à sa dernière bribe de savoir. Pour ça, s’il faut lui appliquer ses propres tissages « imaginatifs », je n’hésiterai pas.

— L’a’dam, soupira Merise. Si le seigneur Dragon nous laissait l’utiliser sur elle…

La première fois que Cadsuane était tentée de ne pas tenir parole… Avec un a’dam autour du cou, cette femme… Non ! Pour forcer quelqu’un à parler avec cet artefact, il fallait lui infliger de la douleur. Ça revenait à torturer, et al’Thor ne voulait pas en entendre parler.

Les yeux fermés à cause des boules de lumière de Cadsuane, Semirhage restait néanmoins très sereine. Que se passait-il dans son esprit ? Attendait-elle du secours ? Pour éviter la torture, voulait-elle les pousser à l’exécuter ? Ou pensait-elle vraiment pouvoir s’évader puis se venger des Aes Sedai qui l’avaient interrogée ?

Très probablement, la troisième hypothèse était la bonne, et ça avait quelque chose d’effrayant. Sur le Pouvoir de l’Unique, cette femme savait des choses dont même les légendes ne gardaient pas trace. Trois mille ans, c’était long – très long. Semirhage était-elle capable de se libérer d’un bouclier via une manœuvre oubliée ? Si oui, pourquoi ne l’avait-elle pas déjà fait ?

Pour être tranquille, Cadsuane devrait attendre de s’être procuré de la fourche-racine.

— Tu peux dissiper tes tissages, Cadsuane, dit Merise. Je me suis reprise. Je crois qu’il va falloir la laisser pendre à la fenêtre un long moment. Ensuite, on devrait la menacer d’atroces souffrances. Elle ne peut pas savoir qu’al’Thor a la stupidité d’être contre.

Cadsuane dissipa les boules de lumière qui lévitaient devant les yeux de la Rejetée. En revanche, elle maintint le tissage qui l’empêchait d’entendre.

Semirhage ouvrit les yeux et chercha le regard de la légende. Bien, elle avait compris qui dirigeait qui…

Les deux femmes se défièrent du regard.

Merise reprit l’interrogatoire, insistant sur Graendal.

Selon le garçon, l’autre Rejetée pouvait être en Arad Doman. Cadsuane s’intéressait à bien d’autres sujets, mais celui-là faisait un excellent point de départ.

Cette fois, Semirhage garda le silence.

Cadsuane en profita pour réfléchir à Rand. Ce garçon résistait à ses enseignements avec le même entêtement que la Rejetée face à Merise. Bon, il avait assimilé quelques petites choses, comme la traiter poliment et feindre de la respecter. Mais ça n’allait pas plus loin.

Cadsuane détestait s’avouer vaincue. Elle n’en était pas encore là, mais ça ne tarderait pas. Ce garçon était destiné à disloquer le monde – et à le sauver, peut-être. La première proposition était impérative, la seconde conditionnelle. La légende aurait préféré que ce soit l’inverse, mais les souhaits, en de telles matières, avaient à peu près autant de valeur que des pièces de monnaie en bois. Qu’on les peigne en doré ou en argenté, ça restait du bois.

Cadsuane serra la mâchoire et chassa Rand de ses pensées. Il fallait qu’elle observe Semirhage. Chaque fois qu’elle parlait, ça pouvait lui donner un indice.

Ignorant Merise, la Rejetée continuait de défier du regard sa véritable ennemie.

Comment briser une des femmes les plus puissantes que l’histoire ait connues ? Une harpie coupable d’innombrables atrocités avant même que le Ténébreux ait fait son retour dans le monde.

En sondant les yeux noirs de la Rejetée, la légende comprit soudain quelque chose. L’interdiction de recourir à la torture n’avait aucune importance. Cette femme, il serait impossible de la briser en la faisant souffrir. Parce que, au sein des Rejetés, elle était la plus grande tortionnaire – un esprit fasciné par la douleur et la mort.

Même avec l’aval de Rand, la torturer n’aurait rien donné. Non sans frissonner, Cadsuane reconnut une part d’elle-même dans la terrifiante créature. L’âge, la ruse et le refus de changer d’avis…

Ce qui conduisait à une intéressante question… Si elle avait dû se briser elle-même, comment la légende s’y serait-elle prise ?

Une affaire si perturbante qu’elle fut soulagée quand Corele déboula, interrompant la séance. En ce jour, la mince et joyeuse Murandienne, fidèle à Cadsuane, avait été chargée de surveiller al’Thor. Quand elle annonça que le garçon allait bientôt rencontrer les chefs de tribu aiels, la marche à suivre devint très claire.

Les trois sœurs qui maintenaient le bouclier entrèrent et conduisirent Semirhage dans la pièce où elle serait bâillonnée et ligotée par des flux d’Air.

Cadsuane regarda la Rejetée sortir – emportée sur des tissages d’Air – puis elle secoua la tête. Aujourd’hui, Semirhage n’aurait été qu’un amuse-gueule. À présent, il allait falloir s’occuper du garçon.

6

LA FONTE DU FER
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Rodel Ituralde avait vu une infinité de champs de bataille. Partout, certaines choses étaient identiques. Les cadavres entassés comme de vieux chiffons, les corbeaux affamés, les cris, les gémissements ou les supplications des blessés qui mettraient du temps à mourir.

Mais chaque théâtre des opérations avait sa signature unique. Une bataille, on pouvait la lire comme les empreintes du gibier sur une piste. Les cadavres alignés en rangées bien droites indiquaient une charge de fantassins brisée par des volées de flèches. Des morts éparpillés et piétinés, en revanche, signalaient la débandade d’un corps d’infanterie face à un assaut de cavalerie lourde.

Durant cette bataille, une horde de Seanchaniens s’était cassé les dents contre le mur d’enceinte de Darluna. Acculés, ils s’étaient battus avec l’énergie du désespoir. Du coup, ils avaient été écrabouillés contre la muraille, dont il manquait d’ailleurs une section, à l’endroit où des damane avaient ouvert une brèche pour tenter de se réfugier en ville. Dans des combats de rues, les Seanchaniens auraient eu l’avantage. Mais on n’en était pas arrivé là.

Ituralde parcourait le charnier sur son hongre rouan. Les batailles finissaient toujours comme ça. Les « belles » empoignades n’existaient que dans les récits ou les livres d’histoire. Des massacres transformés en statistiques par des érudits soucieux de ne pas trop entrer dans les détails.

« Victoire des assaillants, cinquante-trois mille morts. » « Bonne résistance des défenseurs, vingt mille tués. »

Quels mots rendraient compte de cette bataille ? Eh bien, tout dépendrait de qui les écrirait. Mais on n’y trouverait pas mention du mélange de sang et de terre qui composait une boue exclusivement réservée à ces occasions. Et on ne décrirait pas les dépouilles démembrées, tailladées et écrabouillées. Ni les entrailles du sol retourné par des damane enragées.

En revanche, on insisterait sur les chiffres, tellement importants pour les têtes pensantes.

La moitié des cent mille hommes d’Ituralde au tapis. Sur un autre champ de bataille, avoir subi de telles pertes aurait empli le général de honte et de colère. Mais il avait affronté une force trois fois plus nombreuse et soutenue par des damane.

Ituralde suivait le jeune messager qui était venu le chercher. Un gosse de douze ans au maximum affublé d’un uniforme seanchanien rouge et vert.

Le duo passa devant un étendard planté dans la boue sanglante. Dessus, on distinguait un soleil devant lequel volaient six goélands. Depuis toujours, le général détestait ignorer le nom de la maison dont dépendaient les hommes qu’il affrontait. Mais avec les Seanchaniens, il n’y avait aucun moyen de le connaître.

Le soleil vespéral projetait de longues ombres sur le site du massacre. Bientôt, un linceul d’obscurité s’étendrait sur les défunts, et leurs camarades pourraient croire, au moins un moment, que leurs amis reposaient dans une terre accueillante. Même chose pour les gens qu’ils avaient tués avant de tomber…

Contournant un tertre, Ituralde traversa ensuite un cimetière improvisé de soldats d’élite du Seanchan. Presque tous ces morts portaient un casque en forme de tête d’insecte. Bossué, fendu, entaillé mais parfaitement reconnaissable. Derrière les mandibules brisées, des yeux vides regardaient Ituralde.

Le général adverse était encore vivant – si on osait dire. Son casque arraché, du sang coulant de sa bouche, on l’avait appuyé contre un rocher, le dos calé par trois ou quatre manteaux. À croire qu’il attendait qu’on lui apporte à dîner…

Sauf qu’il avait une jambe cassée, la hampe brisée d’une lance dépassant de son estomac.

Ituralde mit pied à terre. Comme presque tous ses hommes, il portait une tenue d’ouvrier agricole – une veste marron et un pantalon achetés au type qui avait porté son uniforme pour induire les Seanchaniens en erreur.

Sans son uniforme, Ituralde se sentait mal à l’aise. Un militaire comme le général Turan méritait mieux qu’un vainqueur en haillons.

Après avoir fait signe au messager de rester hors de portée d’oreille, Ituralde approcha du moribond.

— C’est donc toi…, souffla Turan en levant les yeux sur son vainqueur.

Assez petit, le général seanchanien au nez saillant était du genre râblé. Rasé sur les côtés du crâne, il arborait une crête de cheveux noirs et son casque orné de trois plumes blanches reposait sur le sol à côté de lui. D’une main gantée hésitante, il essuya le sang qui maculait les coins de sa bouche.

— Oui, c’est moi.

— Au Tarabon, on t’appelle le « Grand Capitaine ».

— Exact.

— Ce n’est pas usurpé… (Turan eut une quinte de toux.) Comment as-tu fait ? Nos éclaireurs…

La toux, encore…

— Les raken, dit Ituralde quand la quinte fut terminée.

Lentement, il s’agenouilla devant son ennemi. À l’ouest, le soleil couchant inondait le charnier de sa lumière rouge.

— Tes éclaireurs regardent de loin, et à distance, il est facile de travestir la vérité.

— L’armée qui nous talonnait ?

— Des femmes et des enfants déguisés… Des fermiers, aussi… Portant les uniformes de mes hommes, qui attendaient ici.

— Et si nous avions décidé de nous retourner et d’attaquer ?

— Ce n’était pas un risque… Tes éclaireurs affirmaient que tu étais en infériorité numérique. Comme toi, tout bon chef aurait choisi de poursuivre la petite force qui le précédait. Ou mieux encore, de foncer vers une ville mal défendue, selon les rapports des pilotes de raken. Alors, tu as poussé tes hommes, au risque de les épuiser.

Turan toussa de nouveau puis acquiesça.

— Oui… Mais la ville était déserte, selon les rapports. Comment y as-tu caché tes forces ?

— Du ciel, on ne peut pas voir à l’intérieur des bâtiments.

— Tu as ordonné à tes hommes de se cacher pendant si longtemps ?

— Oui. En instituant des rotations pour faire mine de travailler aux champs.

Turan secoua la tête, incrédule.

— Tu es conscient de ce que tu as fait ? demanda-t-il sans une once d’agressivité, mais avec un indéniable respect. La Haute Dame Suroth n’acceptera jamais un tel camouflet. Elle fera tout pour te briser, histoire de sauver au moins la face.

— Je sais, fit Ituralde en se relevant. Mais pour vous repousser, je ne peux pas vous attaquer dans vos forteresses. Il faut que vous veniez à moi.

— Tu n’as pas conscience de notre puissance… Aujourd’hui, tu as triomphé d’une brise, mais ce n’est rien comparé aux bourrasques qui te balaieront. Des hommes à moi ont réussi à fuir. Ils parleront de tes stratagèmes, et tu ne pourras plus jamais y recourir.

Le moribond ne mentait pas. Les Seanchaniens n’étaient jamais longs à comprendre. Au Tarabon, Ituralde avait dû renoncer à ses raids à cause de leurs réactions rapides et efficaces.

— Tu ne peux pas nous vaincre, dit Turan, et tu le sais. Je le vois dans tes yeux, Grand Capitaine.

Ituralde acquiesça.

— Si tu le sais, pourquoi résister ?

— Pour quelle raison un corbeau vole-t-il ?

Turan toussa, mais bien moins fort.

Ituralde savait pertinemment qu’il ne gagnerait pas sa guerre contre les Seanchaniens. Paradoxalement, chaque nouvelle victoire le rapprochait du désastre final. Intelligents, bien équipés et très disciplinés, ses adversaires ne renonçaient jamais.

Dès l’ouverture des portes, Turan avait dû comprendre qu’il était perdu. Pourtant, il ne s’était pas rendu, ferraillant jusqu’à ce que son armée se débande et s’éparpille dans toutes les directions – bien trop pour que les soldats d’Ituralde, épuisés, aient le courage de poursuivre les groupes de fuyards.

Turan avait tout compris. Parfois, la reddition coûtait plus cher que la défaite. Aucun homme n’était pressé de mourir, mais pour un soldat, il y avait de bien pires destins. Abandonner son pays à des envahisseurs, par exemple. Ituralde n’aurait pas pu s’y résoudre, même en n’ayant aucune chance de l’emporter.

Quand ça s’imposait, il faisait ce qui devait être fait. Pour l’heure, l’Arad Doman avait besoin de se battre. Sans espoir de victoire, mais au moins, les enfants de ces braves sauraient que leur père avait résisté. Dans un siècle, quand une rébellion éclaterait – si ça arrivait –, le souvenir de cette résistance serait une aide précieuse.

Ituralde fit mine de se détourner pour aller rejoindre ses hommes.

Au prix d’un effort surhumain, Turan posa une main sur la poignée de son épée et la tira à demi hors du fourreau.

Hésitant, Ituralde se retourna.

— Tu veux bien le faire ? demanda Turan.

Le vainqueur acquiesça et dégaina sa lame.

— Ce fut un honneur, dit Turan avant de fermer les yeux.

Quelques secondes plus tard, l’épée d’Ituralde, marquée d’un héron, envoya valser dans les airs la tête du vaincu. L’épée de Turan, nota le général, portait elle aussi un héron, difficilement visible sur la chiche longueur d’acier qu’il avait tirée au clair.

Quel dommage que deux maîtres de la lame n’aient pas eu l’occasion de s’affronter. Encore que, sur une autre échelle, ils venaient de le faire pendant quelques semaines.

Ituralde nettoya sa lame puis la rengaina. Après, il tira celle du mort du fourreau et la planta dans le sol.

Remontant en selle, il salua le messager et rebroussa chemin dans le charnier désormais obscur.

Partout, les corbeaux festoyaient.

— J’ai tenté de séduire des serviteurs ou des Gardes de la Tour, souffla Leane, assise dans sa cage. Mais ça n’est pas gagné… (Elle sourit à Egwene, installée sur un tabouret, de l’autre côté des barreaux.) En ce moment, je ne suis pas très engageante…

Egwene répondit d’un sourire dont l’ironie n’échappa pas à son interlocutrice.

Leane portait la même robe que le jour de sa capture, et elle n’avait jamais été correctement lavée. Un matin sur trois, elle la retirait, faisait sa toilette avec l’eau d’un seau, puis essayait tant bien que mal de décrotter le vêtement. Mais sans savon, on n’obtenait jamais un résultat convaincant. Pour qu’ils semblent propres, Leane nattait ses cheveux, mais aucun stratagème ne dissimulerait ses ongles crasseux.

La captive soupira en pensant à ces matinées passées à se recroqueviller dans un coin de sa cellule, nue comme un ver tandis qu’elle attendait, hors de vue de ses geôlières, que la robe et les sous-vêtements sèchent. Être domani ne signifiait pas qu’elle aimait s’exhiber sans rien sur le dos. La vraie séduction reposait sur la subtilité et la… compétence. La nudité en était aux antipodes.

Pour une cellule, sa cage n’était pas si mal que ça. Un petit lit, des repas suffisants, de l’eau à volonté et un pot de chambre régulièrement changé. Mais Leane n’en sortait jamais, et elle vivait en permanence sous le regard de deux sœurs, pas toujours les mêmes, chargées de la garder sous un bouclier. À part les sœurs qui tentaient de lui arracher des informations sur les portails, elle n’avait qu’une seule visiteuse. Egwene, bien entendu…

La vraie Chaire d’Amyrlin semblait inquiète. La vraie, oui, il était impossible de penser à elle autrement. Comment une pareille gamine avait-elle pu apprendre si vite ? Ce dos bien droit, cette expression déterminée… La domination n’était pas avant tout une affaire de pouvoir. La clé, c’était de laisser penser aux gens qu’on était puissant.

Un peu comme le jeu de la séduction, en un sens…

— As-tu entendu quelque chose au sujet du sort qu’on me réserve ?

Egwene secoua la tête.

Sur un banc, éclairées par une lampe posée sur une petite table, deux sœurs jaunes conversaient à voix basse. Depuis sa capture, Leane n’avait répondu à aucune des questions posées par ses diverses geôlières. Quand il s’agissait d’interroger une collègue, les lois de la tour étaient très strictes. Impossible d’user de violence, en particulier avec le Pouvoir. Mais rien n’interdisait de laisser une prisonnière croupir dans un trou à rats.

— Merci d’être venue me voir ce soir, dit Leane. (Elle passa les mains à travers les barreaux et prit celles de sa compagne.) Si je suis encore saine d’esprit, c’est grâce à toi.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Egwene, non sans que ses yeux trahissent un épuisement inhumain.

Les visiteuses intéressées de Leane mentionnaient parfois les séances de torture qu’Egwene subissait comme punitions pour ses « transgressions ». Une bizarrerie de la tour. Pour former une novice, on pouvait la battre comme plâtre. En revanche, impossible de rudoyer une prisonnière.

Malgré son calvaire, Egwene venait presque tous les soirs, et c’était admirable.

— Tu seras bientôt libre, mon amie… La tyrannie d’Elaida ne durera pas. La fin est pour bientôt, tu peux me croire.

Leane hocha la tête, lâcha la main de sa dirigeante et se leva. S’accrochant aux barreaux, Egwene l’imita avec une grimace qui en disait long sur ses souffrances. Après avoir salué Leane, elle hésita, pensive.

— Qu’y a-t-il ? demanda la captive.

Egwene lâcha les barreaux et regarda ses paumes recouvertes d’une substance cireuse brillante. Perplexe, Leane étudia les barreaux et fut stupéfiée de voir sur le fer les empreintes de sa visiteuse.

— Par la Lumière ! s’exclama-t-elle en touchant un des barreaux – qui plia sous son index, comme de la cire chaude sur le bord d’un chandelier.

Soudain, le sol, sous les pieds de Leane, ondula bizarrement, et elle eut le sentiment de s’y enfoncer. Quand des boules de cire fondue commencèrent à tomber du plafond, s’écrasant sur son visage, elle ne put retenir un cri. Sans être chaude, cette matière était liquide, mais elle gardait la couleur de la pierre.

Paniquée, Leane cria de nouveau tandis que ses pieds s’enfonçaient de plus en plus dans le sol mou et gluant.

Une main saisissant les siennes, elle leva les yeux et vit qu’Egwene la tenait fermement. Entre elles, les barreaux se liquéfiaient, disparaissant tout à fait.

— Au secours ! cria Egwene aux deux sœurs jaunes. Que la Lumière vous brûle ! Cessez de regarder sans rien faire !

Terrifiée, Leane tenta d’avancer dans la gadoue pour s’approcher d’Egwene. Voulant s’accrocher à ce qui restait des barreaux, elle referma les doigts sur de la cire. Une longueur de « fer » s’arracha au reste et se décomposa dans son poing.

Se refermant sur elle, le sol commença à l’aspirer.

Soudain, des cordes d’Air s’enroulèrent autour de sa taille et la tirèrent en sécurité. Alors que la pièce tout entière s’inclinait, elle bascula sur Egwene, la percutant et la propulsant en arrière.

Les sœurs jaunes – Musarin aux cheveux blancs et la petite Gelarna – s’étaient levées d’un bond et l’aura du saidar les enveloppait. Les yeux rivés sur la cellule en train de fondre, Musarin appela au secours.

Leane reprit son équilibre, s’écarta d’Egwene, sa robe et ses jambes couvertes de cire, et sortit enfin de la cellule. Dans le couloir, le sol était d’une rassurante solidité.

Pourtant, que n’aurait-elle pas donné pour s’unir à la Source ! Hélas, gavée de fourche-racine et sous bouclier, elle n’avait pas une chance de réussir.

Avec l’aide de Leane, Egwene se releva. À la lueur vacillante des lampes, tout semblait redevenu normal. Rien ne tombait plus du plafond, les barreaux brisés de nouveau solides évoquaient des stalagmites et les dalles du sol avaient repris leur aspect inoffensif – n’était qu’elles formaient une surface concave et portaient des entailles là où les pieds de Leane les avaient labourées.

Le cœur battant la chamade, la captive s’avisa que le phénomène avait duré quelques secondes. Allait-il se reproduire ? Que devaient faire les quatre rescapées ? Fuir à toutes jambes ? Et si le couloir aussi se mettait à fondre ?

Egwene avança et toucha du bout d’un pied un barreau qui ne se plia pas. Quand Leane bougea, sa robe s’émietta, des éclats de pierre – ou plutôt, de mortier – en tombant en pluie. Quand elle tenta de s’épousseter, elle découvrit que la cire, sur elle, s’était transformée en roche.

— Les événements de ce genre sont de plus en plus fréquents, dit Elayne, très calme, à l’intention des deux sœurs jaunes. Le Ténébreux est de plus en plus puissant. Tarmon Gai’don approche. Votre Chaire d’Amyrlin, que fait-elle à ce sujet ?

Musarin regarda Egwene sans dissimuler son trouble. Inspirée par sa compagne, Leane se ressaisit, inspira à fond et se campa près d’elle sans se soucier des éclats de pierre qui continuaient à tomber de sa robe.

— Eh bien…, hésita Musarin. Retourne dans tes quartiers, novice ! (Elle étudia Leane, puis le plafond dévasté de la cellule.) Toi, nous allons devoir te déplacer.

— Et me procurer une nouvelle robe, je crois…, fit Leane en croisant les bras.

— File ! grogna Musarin à l’intention d’Egwene. Ma fille, cette histoire ne te concerne plus. Nous prendrons soin de la prisonnière.

Egwene serra très fort les dents, puis elle se tourna vers Leane :

— Reste forte ! lui lança-t-elle avant de s’engager dans le couloir au pas de course.

Épuisée et troublée par la scène qu’elle venait de vivre dans une bulle maléfique où la pierre et le fer fondaient, Egwene, dans un bruissement de jupe, se hâtait en direction des quartiers des novices.

Que faudrait-il pour convaincre ces folles d’Aes Sedai que l’heure n’était plus aux querelles puériles ?

Si tard, peu de femmes arpentaient les couloirs, et toutes les novices auraient dû être couchées. En tout et pour tout, Egwene croisa des servantes dont les pieds glissés dans des chaussons ne faisaient aucun bruit. Dans ce secteur de la tour, très peuplé, les lampes murales brûlaient nuit et jour. Au minimum, comme en ce moment, elles produisaient une lumière orange. Se reflétant sur les dalles du sol, cette lueur presque malsaine donnait l’impression que des yeux jaunes épiaient Egwene en permanence.

Rien qui fût de nature à la rassurer alors qu’une paisible soirée s’était transformée en un piège qui avait failli tuer Leane. Si on ne pouvait plus se fier au sol, à quoi se raccrocher ?

La prisonnière d’Elaida secoua la tête, trop endolorie et fatiguée pour chercher une réponse. Hagarde, elle remarqua à peine que le sol gris à l’origine était désormais marron.

Arrivée à destination, elle entreprit de compter les portes qu’elle dépassait. La sienne était la septième à partir de…

Egwene s’immobilisa, sourcils froncés, en apercevant deux sœurs marron. Maenadrin, originaire du Saldaea, et Negaine. Alors qu’elles faisaient des messes basses, elles se turent pendant qu’Egwene, sa surprise passée, les contournait et continuait son chemin.

Que faisaient ces deux Aes Sedai dans les quartiers des novices ?

Sauf que… Des dalles marron, ça ne collait pas. Dans le secteur des novices, elles étaient d’un gris passe-partout. De plus, les portes, ici, étaient beaucoup trop espacées. En d’autres termes, l’endroit ne ressemblait pas du tout à sa destination. Trop fatiguée, avait-elle marché dans la mauvaise direction ?

Egwene rebroussa chemin, repassant devant les deux sœurs. Dès qu’elle trouva une fenêtre, un coup d’œil dehors lui indiqua qu’elle était bien là où elle croyait être. À aucun moment elle ne s’était égarée.

Intriguée, elle sonda le couloir, derrière elle. Bras croisés, Maenadrin rivait sur elle un regard noir.

La grande et filiforme Negaine approcha de l’intruse.

— Que fais-tu ici à une heure pareille, ma fille ? C’est une sœur qui t’envoie ? À un moment où tu devrais dormir depuis longtemps…

Sans un mot, Egwene désigna la fenêtre. Negaine jeta un coup d’œil dehors… et arqua un sourcil. Puis elle regarda à droite et à gauche du couloir, incapable de croire ce que lui disaient ses yeux.

En quelques minutes, la tour fut sur le pied de guerre. Totalement oubliée, Egwene se tenait à un croisement de couloirs, au milieu d’un groupe de novices aux yeux gonflés de sommeil, non loin de sœurs qui se concertaient à mi-voix, tentant de décider que faire. À première vue, on eût dit que deux sections de la tour avaient changé de place, le fief des sœurs marron quittant son étage élevé pour se retrouver au niveau de celui des novices.

Et les cellules des filles en blanc, intactes, occupaient à présent la zone naguère réservée aux sœurs marron.

Personne ne se souvenait d’une sensation de mouvement à l’instant où la substitution s’était produite. Apparemment, le transfert avait été net et sans bavures. Sur le sol, on voyait très bien la ligne de démarcation entre les dalles grises et les marron – droite, nette et propre, comme s’il n’y avait rien d’anormal là-dedans.

C’est de pire en pire, constata Egwene alors que les sœurs marron décidaient d’accepter provisoirement ce nouveau bouleversement géographique. On ne pouvait quand même pas demander à des Aes Sedai de s’installer dans des cellules de novice.

Du coup, les sœurs marron seraient séparées : une partie dans les nouveaux quartiers, et une autre dans les anciens, avec entre les deux une fourmilière de novices. Un clivage très représentatif du schisme bien moins visible qui s’était produit entre les Ajah.

Mortes de fatigue, Egwene et les autres novices furent renvoyées au lit sans ménagement. Une bonne chose, même si des enfilades de marches interminables gardaient la jeune femme toujours très loin de son lit.

7

LE PLAN AU SUJET DE L’ARAD DOMAN
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– Une tempête approche, dit Nynaeve, campée devant une des grandes fenêtres.

— Je crois, oui, approuva Daigian, assise dans un fauteuil près de la cheminée. (Elle ne prit même pas la peine de regarder par la fenêtre.) Tu dois avoir raison, très chère. On jurerait que le ciel est plombé depuis des semaines.

— Dix jours, rectifia Nynaeve, une main refermée sur sa longue natte. (Elle tourna la tête vers sa compagne.) Mais depuis, je n’ai pas vu un carré de ciel bleu…

Daigian plissa le front. Potelée et toute en courbes, cette sœur blanche portait une petite gemme sur le front, comme Moiraine, dans un lointain passé. Cependant, celle de Daigian était une pierre de lune, comme il se devait. Apparemment, cette tradition signalait une noble dame du Cairhien. Même chose pour les quatre rayures de couleur, sur la robe de Daigian.

— Dix jours ? s’enquit Daigian. Tu es sûre ?

Nynaeve en aurait mis sa natte à couper. Surveiller le climat, c’était une des tâches de la Sage-Dame d’un village. Devenue une Aes Sedai, elle n’en restait pas moins… ce qu’elle était. Après tout, le climat était toujours présent dans un coin de son esprit. Dans les murmures du vent, elle sentait l’approche de la pluie, du soleil ou de la neige.

Ces derniers temps, les murmures étaient des cris lointains qui se faisaient de plus en plus forts. Parfois, on eût dit l’écho de vagues s’écrasant les unes contre les autres. Toujours assez loin au nord, mais de plus en plus difficile à ignorer.

— Eh bien, dit Daigian, je suis sûre que ce n’est pas la première fois, dans l’histoire, que le ciel est couvert pendant dix jours.

Nynaeve secoua la tête puis tira sur sa natte.

— Ce n’est pas normal, insista-t-elle. Et quand je parle d’une tempête qui approche, ça n’a rien à voir avec ces nuages. La mienne est encore lointaine, mais elle viendra tôt ou tard. Et elle sera terrible. Bien pire que toutes celles que j’ai vues.

— Dans ce cas, fit Daigian, mal à l’aise, nous l’affronterons quand elle sera là. Tu veux bien t’asseoir, que nous puissions continuer ?

Nynaeve étudia sa collègue blanche, connue pour être d’une extrême faiblesse dans le Pouvoir. Peut-être la sœur la plus inapte qu’elle ait jamais rencontrée. Selon une loi tacite, mais non codifiée, ça autorisait Nynaeve à avoir de l’autorité sur elle.

Manque de chance, le statut de l’ancienne Sage-Dame n’était toujours pas clair. Comme Elayne, Egwene l’avait élevée au rang d’Aes Sedai par décret – sans épreuve, et sans jamais qu’elle ait juré sur le Bâton des Serments. Pour la plupart des sœurs, y compris celles qui voyaient en Egwene la véritable Chaire d’Amyrlin, ces lacunes empêchaient Nynaeve d’être une authentique Aes Sedai. Plus une Acceptée, certes, mais pas l’égale d’une sœur.

N’ayant pas choisi entre la Tour Blanche et les rebelles, les sœurs qui suivaient Cadsuane étaient les pires. Si on oubliait celles qui avaient juré allégeance à Rand. Encore loyales à la Tour Blanche, la plupart de ces femmes ne voyaient aucun problème à soutenir à la fois Rand et Elaida.

Mais où Rand avait-il donc eu la tête ! Autoriser des sœurs à lui jurer fidélité ! En plusieurs occasions, Nynaeve lui avait démontré que c’était une erreur, mais s’adresser à lui ces derniers temps, surtout en tenant un discours rationnel, revenait à dialoguer avec un rocher. En moins efficace et beaucoup plus énervant.

Daigian attendait toujours que Nynaeve daigne s’asseoir. Plutôt que de disputer un bras de fer, l’ancienne Sage-Dame céda. Daigian souffrait vraiment beaucoup d’avoir perdu Eben – l’Asha’man qu’elle avait pris pour Champion – lors de la bataille contre les Rejetés, près de Shadar Logoth. Nynaeve, elle, ne s’était aperçue de rien, car elle se concentrait pour fournir à Rand une extraordinaire quantité de saidar à tisser.

Comme si c’était hier, elle se souvenait de l’euphorie qu’elle avait éprouvée en puisant une telle quantité de Pouvoir. Se sentir vivante ainsi avait quelque chose de presque effrayant. En secret, elle se réjouissait que le ter’angreal qu’elle utilisait ait été détruit.

Mais le ter’angreal masculin restait intact : une clé pour accéder à un incroyable sa’angreal. Pour ce que Nynaeve en savait, Rand n’avait pas encore convaincu Cadsuane de lui rendre l’artefact. Tant mieux ! Aucun être humain, y compris le Dragon Réincarné, ne devait être en mesure de canaliser autant de Pouvoir. Ce qu’on risquait d’être tenté de faire avec une telle puissance…

Nynaeve avait dit à Rand qu’il devait renoncer à cette « clé ». Oui, autant parler à un rocher aux cheveux roux et à l’air parfaitement idiot.

Nynaeve grogna à sa propre intention, ce qui incita Daigian à arquer un sourcil. Cette femme contrôlait bien son chagrin, à première vue. Mais la nuit, dans la chambre du manoir domani contiguë à la sienne, Nynaeve l’entendait pleurer pendant des heures. Perdre un Champion n’était pas facile…

Lan…

Non, il valait mieux ne pas penser à lui. Pour l’instant, il était en sécurité. À la fin d’un voyage de centaines de lieues, ça se gâterait, parce qu’il se jetterait seul contre les Ténèbres à la manière d’une flèche qui fond sur un mur de brique…

Non, il ne sera pas seul. J’ai fait ce qu’il faut pour que ça n’arrive pas…

— Très bien, dit Nynaeve, se forçant à revenir au moment présent, continuons.

À Daigian, elle ne témoignait aucune déférence. En fait, elle lui faisait une faveur, la détournant de son chagrin. C’était la théorie de Corele, en tout cas. Quoi qu’il en soit, leurs rencontres ne bénéficiaient pas à l’épouse de Lan, parce qu’elle n’avait rien à prouver. Elle méritait le châle, quoi qu’en pensent ou en disent les autres.

Ces cours n’étaient qu’un prétexte pour aider Daigian. Rien d’autre.

— Voici le quatre-vingt-unième tissage, annonça la sœur blanche.

Le halo du saidar l’enveloppant, elle canalisa un tissage très complexe de Feu, d’Air et d’Esprit. Sophistiqué, certes, mais totalement inutile. Trois cercles de feu lévitant dans l’air et très brillants, à quoi ça pouvait servir ? Nynaeve savait déjà comment générer des boules de feu et de lumière. Pourquoi perdre son temps à apprendre des tissages qui faisaient doublon et lui compliquaient la vie ? D’abord, pourquoi chaque cercle devait-il être d’une couleur légèrement différente ?

Distraitement, Nynaeve copia le tissage.

— Franchement, dit-elle, c’est le plus inutile de toute la série. À quoi est-il censé servir ?

Daigian fit la moue et ne dit rien. Nynaeve devina sans peine ce qu’elle pensait. Tout ça aurait dû être beaucoup plus difficile pour une… presque sœur.

— On ne peut pas trop t’en dire au sujet de l’épreuve, finit par lâcher Daigian. Tout ce que j’ai le droit de te révéler, c’est que tu devras reproduire très précisément ce tissage, et ce en étant exposée à une source extrême de déconcentration. Quand l’heure viendra, tu comprendras.

— J’en doute, grogna Nynaeve en générant trois fois le tissage tout en parlant. Ne te l’ai-je pas dit une bonne dizaine de fois ? Je ne passerai pas l’épreuve, parce que je suis déjà une Aes Sedai.

— Bien sûr que tu en es une, très chère.

Nynaeve serra les dents. Une mauvaise idée, tout ça. Quand elle avait abordé Corele – membre du même Ajah qu’elle –, la sœur avait refusé de la considérer comme une égale. Elle l’avait dit courtoisement, comme toujours avec elle, mais la fin de non-recevoir ne faisait pas de doute. Fidèle à sa nature, elle s’était même montrée compatissante. Compatissante, comme si Nynaeve avait eu besoin qu’on la plaigne.

Si elle possédait sur le bout des doigts les cent tissages requis pour passer l’épreuve, avait ajouté Corele, Nynaeve aurait nettement amélioré sa crédibilité.

Le hic, c’était que l’ancienne Sage-Dame, dans cette affaire, redevenait une étudiante. Bien entendu, elle avait conscience que maîtriser les cent tissages était un plus. Toute sœur savait ça. Mais encore fallait-il avoir eu le temps de les étudier. En acceptant des leçons maintenant, Nynaeve reconnaissait implicitement qu’elle était toujours une… aspirante.

Elle voulut tirer sur sa natte mais se ravisa. Son explosivité émotionnelle expliquait en partie pourquoi les autres Aes Sedai lui battaient froid. Le prix à payer, quand on n’avait pas un visage sans âge.

Le tissage suivant apparut avec un petit bruit d’explosion. Comme toujours, il était absurdement complexe. Nynaeve le mémorisa puis le reproduisit sans cesser de penser à autre chose.

Les traits de marbre, Daigian contempla un long moment son tissage.

— Que se passe-t-il ? demanda Nynaeve.

— Pardon ? Oh, rien du tout ! C’est juste que… La dernière fois que j’ai réalisé ce tissage, c’était pour surprendre… Mais oublions ça.

Eben, bien sûr. Il était très jeune, quinze ou seize ans, et Daigian l’aimait beaucoup. Ensemble, ils jouaient comme un adolescent et sa sœur aînée, pas comme une Aes Sedai et son Champion.

Un gamin de seize ans, mort…, pensa Nynaeve. Rand est-il obligé de les recruter si jeunes ?

Daigian durcit son expression. Quand il fallait contrôler ses émotions, elle était bien meilleure que Nynaeve.

Veuille la Lumière que je ne porte jamais le même deuil qu’elle, pensa l’ancienne Sage-Dame. Ou en tout cas, pas avant des dizaines d’années.

En réalité, Lan n’était pas encore son Champion, mais ça ne tarderait pas. En outre, elle l’avait épousé. Mais pour l’heure, Myrelle détenait toujours le lien.

— Je pourrais t’aider, Daigian, dit Nynaeve, une main posée sur le genou de sa compagne. Une guérison, peut-être…

— Non.

— Mais…

— Tu ne peux rien pour moi.

— Tout est guérissable, même si nous ne savons pas comment pour l’instant. Tout sauf la mort…

— Et que ferais-tu à ma place, très chère ?

Nynaeve se demanda si Daigian évitait délibérément de l’appeler par son prénom, ou si c’était un effet de leur étrange relation. Utiliser « ma fille » ou « mon enfant » comme face à une Acceptée était impossible. Mais lui donner du « Nynaeve » aurait été un aveu d’égalité.

— Je peux t’aider, répéta l’ancienne Sage-Dame. Le chagrin que tu éprouves doit être un effet du lien, donc un phénomène en rapport avec le Pouvoir. Si le saidar te fait souffrir, il peut aussi te soulager.

— Et pourquoi devrais-je l’être ? demanda Daigian.

— Eh bien… souffrir est désagréable, non ?

— Et c’est normal. Eben est mort. Ton géant de mari, tu voudrais l’oublier, s’il t’arrivait de le perdre ? Tu aimerais qu’on t’arrache tes sentiments pour lui comme on retire une tranche pourrie d’un rôti par ailleurs excellent ?

Nynaeve ouvrit la bouche… et la referma. Voudrait-elle ça ? Ce n’était pas si simple… Ses sentiments pour Lan étaient sincères, pas induits par un lien. Ce « géant » était son mari, et elle l’aimait. Daigian s’était montrée possessive avec son Champion, mais c’était l’affection d’une tante pour son neveu favori. Rien à voir…

Pourtant, si ça lui arrivait, Nynaeve aurait-elle voulu qu’on lui vole son chagrin ? Soudain, elle mesura combien la position de Daigian était honorable.

— Je comprends. Et je m’excuse.

— Ce n’est rien, très chère. Pour moi, c’est logique, mais je crains que ce soit difficile à avaler pour les autres. D’aucunes diraient que la logique est une notion relative qui dépend de la situation et de l’individu. Dois-je te montrer le tissage suivant ?

— Oui, merci…

Nynaeve était si puissante dans le Pouvoir – une des plus puissantes femmes vivantes – qu’elle prenait souvent son don à la légère, comme s’il était banal. Un type très grand, par exemple, se souciait rarement de la hauteur des autres. Puisque tous les gens étaient plus petits que lui, qu’importaient leurs différentes tailles ?

Qu’est-ce que ça faisait d’être Daigian ? D’avoir porté la robe d’Acceptée plus longtemps que quiconque dans l’histoire connue ? D’être devenue péniblement une Aes Sedai, et ce, comme le murmuraient beaucoup, d’extrême justesse.

En conséquence, elle devait se montrer déférente avec toutes les autres sœurs. Chaque fois qu’elle en croisait une, c’était pour être la plus faible. Et quand elle en rencontrait deux ou plus, elle… servait les infusions.

Devant les sœurs les plus puissantes, on s’attendait à la voir ramper. Enfin, non, ça n’allait pas jusque-là, mais…

— Daigian, dit Nynaeve, quelque chose cloche dans ce système.

— Tu parles de l’épreuve ? Il semble normal qu’il y ait un examen. Réaliser des tissages ardus dans des conditions défavorables me paraît très efficace.

— Je ne parlais pas de ça, mais de notre hiérarchie… La façon de déterminer nos rapports sociaux…

Daigian rosit un peu. Même très indirectement, il était inconvenant de faire allusion à la puissance d’une sœur. Mais Nynaeve n’avait jamais été du genre à se plier aux attentes des autres. Surtout quand elles étaient idiotes.

— Tu en sais aussi long que n’importe quelle Aes Sedai, insista-t-elle, peut-être même plus long, et dès qu’une Acceptée à peine sortie des jupes de sa mère obtient le châle, tu dois lui obéir servilement.

Daigian vira à l’écarlate.

— Nous devrions continuer…

Ce n’était pas juste, mais Nynaeve abandonna. Quand elle avait formé les femmes de la Famille afin qu’elles tiennent tête aux Aes Sedai, elle était tombée dans un piège semblable. Très vite, les Naturelles lui avaient également tenu tête, ce qui n’était pas prévu à son programme. Du coup, elle n’était pas certaine de vouloir provoquer une révolution parmi les Aes Sedai.

Elle essaya de se concentrer sur la leçon, mais l’imminence d’une terrible tempête la forçait à tourner fréquemment la tête vers la fenêtre.

Du second niveau, on avait une excellente vue sur le camp, devant le manoir. Par le plus grand des hasards, Nynaeve aperçut Cadsuane, son chignon gris orné de ter’angreal à l’aspect innocent reconnaissable de très loin. À pas vifs, la légende traversait le site en compagnie de Corele.

Que fait-elle encore ? se demanda Nynaeve.

Cette démarche rapide attisait ses soupçons. Que s’était-il passé ? Une autre histoire avec Rand ? S’il s’était encore blessé…

— Excuse-moi, Daigian, dit l’ancienne Sage-Dame en se levant. Je viens de me souvenir d’une urgence…

— Vraiment ? Ce n’est pas un problème, Nynaeve. On reprendra un autre jour.

Quand elle fut sortie de la pièce, puis eut dévalé les marches, l’ancienne Sage-Dame s’avisa que Daigian l’avait enfin appelée par son prénom.

Souriante, elle sortit du manoir et entreprit de traverser le camp.

Tout de suite, elle vit que des Aiels allaient et venaient au milieu des tentes. En soi, ça n’avait rien d’étrange, puisque des Promises veillaient jalousement sur Rand. Mais là, il s’agissait d’hommes en cadin’sor, leurs lances glissées dans le harnais de l’étui de leur arc. Une majorité arborait le bandeau orné du symbole de Rand.

Voilà pourquoi Cadsuane se hâtait ! Si les chefs de tribu étaient arrivés, Rand devait être sur le point de les rencontrer.

Nynaeve accéléra le pas. Rand ne l’avait pas fait prévenir. Sans doute pas parce qu’il voulait l’exclure, mais parce qu’il était trop sûr de lui pour y penser. Dragon Réincarné ou pas, il lui venait rarement à l’esprit de partager ses plans avec les autres. Pourtant, après si longtemps, il aurait dû savoir que les conseils d’une personne plus expérimentée étaient précieux. À cause de sa précipitation, combien de fois avait-il été enlevé, blessé ou jeté en prison ?

Dans le camp, tout le monde s’inclinait devant lui, mais Nynaeve savait la vérité : au fond, il n’était qu’un berger de Champ d’Emond. Comme à l’époque où Matrim et lui multipliaient les bêtises, il se fourrait sans cesse dans la mouise. Mais aujourd’hui, au lieu de faire rougir les filles du village, il avait le pouvoir de semer le chaos dans des nations entières.

Dans le coin nord du camp – juste en face du manoir et à côté de la fortification –, les Aiels récemment arrivés dressaient leurs tentes. Contrairement aux hommes de Bashere, friands de belles rangées bien droites, les hommes du désert les disposaient par petits groupes – les divers ordres guerriers. En passant, certains soldats du Saldaea les saluaient, mais aucun ne faisait mine de leur donner un coup de main.

Les Aiels n’étaient pas des gens commodes, en moyenne. Et même si elle les trouvait moins irrationnels que les autres, les natifs du Saldaea restaient des Frontaliers. Les escarmouches contre les guerriers du désert avaient longtemps été leur pain quotidien, et la guerre des Aiels ne remontait pas à si longtemps que ça. Pour l’instant, tous ces hommes combattaient dans le même camp, mais ça n’effaçait pas les vieilles rancœurs. Ni une tendance aiguë à la méfiance…

Nynaeve chercha Rand du regard, ou, à défaut, un Aiel qu’elle connaissait. Aviendha, supposait-elle, ne serait pas là, puisqu’elle résidait à Caemlyn, où elle aidait Elayne à s’assurer le trône d’Andor. Nynaeve se sentait toujours coupable de les avoir abandonnées, mais il fallait bien que quelqu’un aide Rand à purifier le saidin. Le laisser faire seul aurait été suicidaire, pas vrai ?

Mais là, où était-il ?

Nynaeve s’immobilisa à cheval sur le camp des lanciers et celui des Aiels. Des types moustachus la saluèrent de la tête, pleins de respect.

En ocre et vert, des Aiels arpentaient le camp, leurs mouvements fluides comme l’eau.

Près du manoir, des femmes en tenue bleu et vert revenaient du ruisseau avec du linge propre. Au gré de la brise, les aiguilles de pin ondulaient. Le camp grouillait d’activité comme la place de Champ d’Emond pendant la fête de Bel Tine.

Dans quelle direction était allée Cadsuane ?

Au nord-est, quelqu’un canalisait le Pouvoir. Souriante, Nynaeve se mit en chemin d’un pas déterminé. Le saidar ne pouvait être manié que par une Aes Sedai ou une Matriarche. Comme de juste, elle vit très vite une tente aielle plus grande que les autres et dressée dans un coin du camp.

Elle fonça, son regard – ou peut-être sa réputation – incitant les soldats à lui dégager le chemin. Et les Promises qui gardaient le rabat ne tentèrent pas de l’arrêter.

Sous la tente, en tenue noir et rouge, Rand, main gauche dans le dos, étudiait les cartes déroulées sur une solide table de bois. À ses côtés, Bashere hochait la tête tout en scrutant une carte plus petite qu’il tenait à bout de bras.

Dès qu’il aperçut Nynaeve, Rand leva les yeux. Quand avait-il commencé à ressembler à un Champion, avec ce regard évaluateur si caractéristique ? Des yeux qui captaient toutes les menaces, et un corps tendu comme s’il redoutait à tout moment une attaque.

Je n’aurais jamais dû laisser cette femme l’arracher à Deux-Rivières… Quand je vois ce qu’il est devenu…

Nynaeve eut instantanément honte de sa propre stupidité. Si Rand était resté à Deux-Rivières, sombrant dans la folie, il aurait peut-être tué tout le monde. En supposant que les Trollocs, les Blafards ou les Rejetés ne s’en soient pas chargés avant. Si Moiraine n’était pas venue le chercher, Rand serait mort depuis longtemps. Et avec lui auraient disparu l’espoir et la lumière du monde.

Bon sang, qu’il était dur de renoncer à ses préjugés !

— Nynaeve ! lança Rand en se détournant des cartes. (Il indiqua à Bashere d’en étudier une, puis fit face à l’ancienne Sage-Dame.) J’allais te faire prévenir. Rhuarc et Bael sont ici.

Nynaeve arqua un sourcil et croisa les bras.

— Sans blague ? En voyant tous ces Aiels, j’ai cru que les Shaido nous attaquaient.

Vexé par ce ton, Rand se rembrunit, son regard gris… dangereux. Mais il secoua la tête comme s’il voulait s’éclaircir les idées. Un instant, le bon vieux Rand – celui qui n’était qu’un berger – sembla être de retour.

— Oui, bien sûr, ça n’avait pas pu t’échapper, s’excusa-t-il. Je suis content que tu sois là. Dès que les chefs seront revenus, nous commencerons. J’ai insisté pour qu’ils supervisent l’installation de leurs guerriers, avant…

Rand invita Nynaeve à s’asseoir – sur un coussin posé à même le sol, car il n’y avait pas de sièges. Les Aiels n’aimaient pas ça, et leur hôte entendait leur être agréable.

Nynaeve dévisagea le jeune homme, surprise par sa propre équanimité. Influent ou pas, Rand al’Thor n’était qu’un berger stupide de Deux-Rivières.

Cela dit, il ne fallait pas sous-estimer cet éclair, dans ses yeux. De la colère à l’état pur. Ceindre une couronne, disait-on, changeait un homme, et rarement en bien. Elle entendait s’arranger pour que ça n’arrive pas à Rand, mais s’il décidait de la jeter en prison, que pourrait-elle faire ? Bon, il n’irait jamais jusque-là, quand même… Pas lui.

Selon Semirhage, il est fou à lier… Qu’a-t-elle dit, déjà ? Il entend des voix venues de sa vie antérieure. C’est pour ça qu’il incline parfois la tête, comme pour écouter quelque chose qu’il est seul à entendre.

Nynaeve frissonna. Min était sous la tente, bien entendu. Assise dans un coin, elle lisait un livre intitulé Le Sillage de la Dislocation. Mais elle fixait l’ouvrage avec trop d’intensité. En fait, elle n’avait pas perdu une miette du dialogue entre Rand et l’ancienne Sage-Dame.

Que pensait-elle du nouveau Rand al’Thor ? Min était plus proche de lui que quiconque. Si proche, à dire vrai, que Nynaeve, s’ils avaient été à Champ d’Emond, les aurait gratifiés d’un sermon qu’ils n’auraient pas été près d’oublier. Bien qu’ils ne soient plus à Champ d’Emond, et qu’elle n’ait plus rien d’une Sage-Dame, elle n’avait pas manqué d’afficher sa désapprobation.

Pour s’attirer une réponse très simple : « Si je l’épouse, ma mort lui fera encore plus de peine. »

Du pur crétinisme, évidemment. Quand on prévoyait de risquer sa vie, c’était une raison de plus pour se marier. Enfin, ça tombait sous le sens !

Nynaeve s’assit sur un coussin, arrangea sa jupe et, délibérément, évita de penser à Lan. Il avait tant de chemin à parcourir, et…

… Et elle devait absolument récupérer son lien avant qu’il ait atteint la Flétrissure. Juste au cas où…

Soudain, Nynaeve se redressa, le dos bien droit. Cadsuane ! Elle n’était pas là ! Si on oubliait les gardes, sous la tente, il n’y avait que Rand, Nynaeve, Min et Bashere. La légende était-elle en train de préparer un des coups tordus qu’elle… ?

Vêtue d’une robe ocre très simple, l’Aes Sedai aux cheveux gris entra à l’instant même. Pour attirer l’attention, elle comptait sur sa prestance et sur les ornements dorés de son chignon, pas sur ses vêtements.

Comme de juste, Corele la suivait.

Lorsque Cadsuane tissa un bouclier de silence, Rand n’émit pas d’objections. Une passivité regrettable. Cette femme l’avait quasiment apprivoisé, et il lui déléguait bien trop de responsabilités. Par exemple, l’interrogatoire de Semirhage… Les Rejetés étaient trop puissants et dangereux pour qu’on les prenne à la légère. Dès sa capture, Semirhage aurait dû être calmée. Nynaeve savait de quoi elle parlait, après avoir eu Moghedien pour prisonnière…

Corele sourit à l’ancienne Sage-Dame. Rien de notable, car elle faisait risette à tout le monde. Cadsuane, comme toujours, ignora superbement Nynaeve. Comme ça lui chantait ! L’épouse de Lan n’avait nul besoin de son approbation.

Grâce à son statut de doyenne, Cadsuane pensait pouvoir donner des ordres à toutes les Aes Sedai. Hélas, Nynaeve savait très bien que l’âge et la sagesse n’avaient aucun rapport. Au pays, Cenn Buie, un croulant, était moins malin qu’un tas de pierres.

Minute après minute, d’autres Aes Sedai et des officiers entrèrent sous la tente. Au fond, Rand avait peut-être bien envoyé des messagers – y compris à son ancienne Sage-Dame.

Parmi les nouveaux venus, il y avait bien entendu Merise et ses Champions, au nombre desquels comptait l’Asha’man Jahar Narishma, avec ses clochettes au bout des tresses. Damer Flinn, Elza Penfell et quelques subordonnés de Bashere complétaient l’assistance.

Rand jeta un coup d’œil à chaque « invité », mais il se retourna presque aussitôt vers ses cartes. Devenait-il paranoïaque ? Certains cinglés se méfiaient de tout le monde.

Enfin, Rhuarc et Bael arrivèrent, accompagnés par d’autres Aiels. Avec une souplesse de félin, tous se faufilèrent sous la tente. Dans le groupe, Nynaeve identifia plusieurs Matriarches – des femmes capables de canaliser dont elle ne parvenait jamais à sentir l’approche.

Le plus souvent, chez les Aiels, une réunion concernait les chefs de tribu ou les Matriarches. Un peu comme à Champ d’Emond, avec le Conseil du village et le Cercle des Femmes. Rand avait-il invité les guerriers et les femmes, ou avaient-ils décidé de venir ensemble pour une raison inconnue ?

Au sujet d’Aviendha, Nynaeve s’était fourré le doigt dans l’œil. Fermant la marche, la grande Aielle rousse était bel et bien là. Quand avait-elle quitté Caemlyn ? Et pourquoi serrait-elle contre elle un morceau de tissu effiloché ?

Nynaeve n’eut pas l’occasion d’interroger Aviendha. Sans perdre une seconde, Rand invita les Aiels à s’asseoir, ce qu’ils firent sans se faire prier. Quant à lui, il resta debout près de ses cartes, main et moignon croisés dans le dos.

— Fais-moi un rapport sur ta mission en Arad Doman, dit-il sans préambule à Rhuarc. Selon mes éclaireurs, la paix est loin d’y régner.

Après avoir accepté une tasse d’infusion proposée par Aviendha – toujours tenue pour une apprentie, à l’évidence –, le chef de tribu se tourna vers Rand sans même tremper les lèvres dans le breuvage.

— Nous avons eu très peu de temps, Rand al’Thor.

— Je ne m’intéresse pas aux excuses, Rhuarc, mais aux résultats.

Plusieurs Aiels prirent très mal cette remarque. Debout près du rabat, les inévitables Promises se parlèrent par signes avec une rare frénésie.

Rhuarc ne perdit pas son sang-froid, même si Nynaeve aurait juré qu’il serrait plus fort sa tasse.

— J’ai partagé de l’eau avec toi, Rand al’Thor. Si tu m’as fait venir pour m’insulter…

— Ce ne sont pas des insultes, Rhuarc, mais des vérités. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Pas de temps, Rand al’Thor ? demanda Bael.

Très grand, le chef des Aiels Goshien dominait tout le monde, même quand il était assis.

— Beaucoup d’entre nous, tu les as laissés en Andor, avec pour seule tâche de polir leurs lances et de faire peur aux pleutres des terres mouillées. Puis tu nous as envoyés ici, avec des ordres impossibles à exécuter. Et quelques semaines après, tu exiges des résultats ?

— Vous étiez en Andor pour aider Elayne, rappela Rand.

— Elle n’avait pas besoin d’aide, grommela Bael, et elle n’en voulait pas. À raison, selon moi. Plutôt que de recevoir d’une tierce personne l’autorité sur ma tribu, je préférerais traverser notre désert sans une goutte d’eau.

Rand se rembrunit, les yeux lançant des éclairs. De nouveau, Nynaeve pensa à la tempête qui couvait au nord.

— Le royaume où tu nous as envoyés est dévasté, Rand al’Thor, intervint Rhuarc, plus serein que Bael. Le souligner ne revient pas à chercher des excuses. Pareillement, aborder prudemment une tâche difficile n’est pas de la lâcheté.

— Ici, grogna Rand, il faut que la paix règne. Si vous ne pouvez pas…

— Mon garçon, dit Cadsuane, si tu prenais le temps de réfléchir ? Combien de fois les Aiels t’ont-ils déçu ? En revanche, combien de fois les as-tu trahis, blessés ou offensés ?

Rand en rabattit aussitôt, et Nynaeve se maudit de ne pas avoir tenu elle-même ce discours. Elle regarda la légende, qui trônait sur une chaise – poser ses fesses sur le sol, elle ? Jamais !

À l’évidence, la chaise venait du manoir. Fabriquée à partir d’andouillers d’elgilrim – des bois qui évoquaient irrésistiblement la forme d’une paume ouverte –, elle était munie d’un coussin rouge.

Aviendha tendit à la légende une tasse d’infusion qu’elle accepta, huma délicatement et goûta.

Non sans effort, Rand parvint à se contrôler.

— Je m’excuse Rhuarc. Même chose, Bael. Ces derniers mois m’ont éprouvé.

— Aucun toh n’est requis, répondit Rhuarc. Mais assieds-toi avec nous. Partageons l’ombre et conversons courtoisement.

Rand soupira, acquiesça et s’assit face aux deux chefs. Les Matriarches présentes – Amys, Melaine et Bair – ne semblaient pas enclines à participer aux débats. Des observatrices…

Comme elle, s’avisa Nynaeve.

— Mes amis, il faut que la paix règne en Arad Doman.

Sur le tapis, Rand déroula une carte.

— Dobraine Taborwin a fait du très bon travail à Bander Eban, dit Bael. Mais Rhuarc a raison : ce pays est dévasté. En miettes comme une porcelaine du Peuple de la Mer jetée du haut d’une montagne. Tu nous as dit de découvrir qui commandait, et de rétablir l’ordre. Eh bien, sauf erreur de notre part, personne ne commande ! Chaque ville est livrée à elle-même.

— Et le Conseil des Marchands ? demanda Bashere en s’asseyant près de Rand pour étudier lui aussi la carte. Selon mes éclaireurs, cette institution garde de l’influence.

— Dans certaines villes, c’est exact, répondit Rhuarc. Mais cette influence est faible. Dans la capitale, il n’y a plus qu’une Conseillère, et elle ne contrôle plus rien. Nous avons mis un terme aux combats de rues, mais ça n’a pas été simple. (Il secoua la tête.) Voilà ce qui arrive quand on ne se contente pas de diriger une tribu et une forteresse. Privés de leur roi, ces Domani ne savent plus à qui obéir.

— Où est-il, le souverain ? demanda Rand.

— Personne ne le sait, Rand al’Thor. Il a disparu. Depuis des mois, disent certains, mais d’autres parlent d’années.

— Graendal le détient peut-être, souffla Rand, les yeux toujours baissés sur la carte. Si elle est en Arad Doman. Moi, c’est ce que je crois. Mais où ? Au palais royal ? Non, ce n’est pas son genre. Elle doit avoir un fief où pouvoir exhiber ses trophées. Un lieu qui soit un trophée en soi, mais pas évident, afin qu’on n’y pense pas tout de suite… Oui, je vois… Vous avez raison. C’est sa façon de procéder…

Une telle intimité avec les Rejetés ! Nynaeve en frissonna alors qu’Aviendha s’agenouillait devant elle, lui tendant une tasse. Nynaeve la prit, croisa le regard de l’Aielle et voulut lui murmurer une question.

Aviendha secoua la tête. « Plus tard », semblait-elle vouloir dire. Puis elle se leva, se retira au fond de la tente, prit son carré de tissu effiloché et entreprit de retirer les fils un par un. À quoi ça rimait donc ?

— Cadsuane, dit Rand, cessant de murmurer, que peux-tu nous dire du Conseil des Marchands ?

— Pour l’essentiel, il est composé de femmes – très intelligentes, je dois dire. Cela précisé, elles sont très égoïstes. Il leur revient de choisir le roi, et elles devraient avoir trouvé un remplaçant à Alsalam. Trop d’entre elles voient cette situation comme une occasion à saisir, et ça les empêche de se mettre d’accord. Dans le chaos ambiant, elles ont dû se séparer afin de consolider leur pouvoir dans leur ville natale. Luttant pour conserver leur position, elles sont en quête d’alliances, chacune proposant son propre candidat pour le trône. En d’autres termes, le désordre risque de durer.

— Et l’armée domani qui combat les Seanchaniens ? C’est l’œuvre du Conseil ?

— Je ne saurais le dire.

— Tu parles de l’homme nommé Rodel Ituralde ? demanda Rhuarc.

— Oui, confirma Rand.

— Il s’est très bien battu, il y a vingt ans. C’est un des grands capitaines, comme vous les appelez. J’aimerais danser avec les lances face à lui.

— Mais tu ne le feras pas, lâcha Rand. Pas de mon vivant, en tout cas. Nous allons pacifier ce pays.

— Et tu penses que nous le ferons sans violence ? intervint Bael. Ce Rodel Ituralde, dit-on, se bat comme un lion contre les Seanchaniens, qui le détestent encore plus que toi, Rand al’Thor. Il ne fera pas la sieste pendant la conquête de son pays.

— Encore une fois, rappela Rand, nous ne sommes pas ici pour conquérir !

— Alors, pourquoi nous as-tu envoyés ? soupira Rhuarc. Utilise tes Aes Sedai, qui connaissent les couards des terres mouillées. Ce pays est comme un royaume peuplé d’enfants, et nous sommes trop peu d’adultes pour leur apprendre à obéir. Particulièrement si tu nous interdis de leur flanquer des fessées.

— Vous serez autorisés à combattre, dit Rand, mais seulement quand ce sera inévitable. Rhuarc, désormais, ça dépasse les capacités des Aes Sedai. Vous devez le faire ! Les gens ont peur des Aiels, donc, ils vous obéiront. Si nous parvenons à arrêter le conflit entre les Domani et les Seanchaniens, la Fille des Neuf Lunes comprendra peut-être que je désire vraiment la paix. Alors, elle acceptera de me rencontrer.

— Pourquoi ne procèdes-tu pas comme d’habitude ? s’étonna Bael. Prendre le royaume, tout simplement ?

Bashere approuva du chef.

— Cette fois, ça ne réussirait pas. Et livrer une guerre ici nous coûterait trop de ressources. Ce général Ituralde, il tient tête aux Seanchaniens alors qu’il n’a presque pas de vivres et d’hommes. Vous voudriez affronter un type pareil ?

Bashere plissa le front, comme s’il réfléchissait effectivement à se lancer dans l’aventure.

Les hommes ! pesta intérieurement Nynaeve. Tous les mêmes !

Devant un défi, ils frétillaient, même si le relever promettait de leur coûter la vie.

— Très peu d’hommes en ce monde sont au niveau de Rodel Ituralde, dit Bashere. Pour notre cause, il serait un précieux soutien. Je me suis toujours demandé si je réussirais à lui faire mordre la poussière.

— Pas question d’essayer ! fit Rand, se penchant de nouveau sur sa carte.

D’après ce qu’en voyait Nynaeve, elle montrait des concentrations de troupes. Les Aiels, à la pointe de l’Arad Doman, étaient représentés par des marques noires. Dans la plaine d’Almoth, les forces d’Ituralde faisaient face aux Seanchaniens. Au milieu du royaume, les troupes personnelles d’une myriade de nobles étaient dispersées anarchiquement.

— Rhuarc et Bael, dit Rand, je vous charge de capturer les membres du Conseil des Marchands.

Un lourd silence s’abattit sur la tente.

— Tu es sûr que c’est judicieux, mon garçon ? demanda Cadsuane après un long moment.

— Ces gens sont menacés par les Rejetés, dit Rand en tapotant la carte. Si Graendal a vraiment enlevé Alsalam, le récupérer ne nous mènerait à rien. Soumis à la coercition, il ne serait guère plus qu’un gamin sans volonté. Cette Rejetée n’est pas subtile, et elle ne l’a jamais été. Nous avons besoin du Conseil, pour qu’il choisisse un nouveau roi. C’est la seule façon de ramener la paix et l’ordre.

— Un plan audacieux, dit Bashere.

— Nous ne sommes pas des ravisseurs, grogna Bael.

— Vous êtes ce que je dis que vous êtes, Bael, rappela Rand.

— Non, nous restons un peuple libre, objecta Rhuarc.

— Avant de quitter ce monde, j’aurai transformé les Aiels. J’ignore ce que vous serez quand tout sera fini, mais vous ne resterez pas tels que vous êtes. Cette mission, c’est à vous que je la confie. De tous mes partisans, vous êtes les plus fiables. Si nous voulons réussir à capturer les membres du Conseil sans aggraver la guerre, il nous faudra votre ruse et votre furtivité. Comme dans la Pierre de Tear, vous vous infiltrerez dans les palais et les manoirs.

Rhuarc et Bael se regardèrent, les sourcils froncés.

— Une fois le Conseil entre nos mains, continua Rand, insensible aux inquiétudes de ses alliés, faites entrer vos Aiels dans les cités que dirigeaient ces marchands. À tout prix, évitez qu’elles sombrent dans l’anarchie. Rétablissez l’ordre, comme à Bandar Eban. Après, traquez les bandits et consolidez la loi. Des vivres vous parviendront très vite, apportés par le Peuple de la Mer. Commencez par les villes côtières, puis enfoncez-vous dans les terres. D’ici à un mois, il faut que les Domani viennent vers vous au lieu de vous fuir. Offrez-leur sécurité et nourriture, et l’ordre viendra tout seul.

Un plan curieusement rationnel, dut reconnaître Nynaeve. Pour un homme, Rand était vraiment futé. En lui, il y avait beaucoup de bon – peut-être même l’âme d’un chef –, s’il parvenait à contrôler son caractère de feu.

Rhuarc se massa longuement le menton.

— Davram Bashere, si nous avions une partie de tes hommes, ça nous aiderait beaucoup. Les gens des terres mouillées n’aiment pas se rallier à des Aiels. S’ils peuvent croire que des « mouillés » dirigent les opérations, ils viendront à nous plus facilement.

Bashere éclata de rire.

— Nous ferons aussi de jolies cibles ! Dès que nous aurons capturé quelques membres du Conseil, les autres enverront des tueurs à nos trousses, ça ne fait pas un pli.

Rhuarc rit comme s’il s’agissait d’une bonne blague. Chez les Aiels, le sens de l’humour restait énigmatique.

— Nous vous garderons en vie, Davram Bashere. Et si nous échouons, nous vous empaillerons. Perchés sur vos chevaux, vous ferez effectivement de très belles cibles.

Bael rit aux éclats. Près du rabat, les Promises remuèrent frénétiquement les mains.

Même si l’humour des alliés de Rand le dépassait, Bashere s’autorisa un sourire.

— Rand, tu es sûr que c’est ce que tu veux ?

— Sûr et certain. Divise tes forces, et répartis-les entre les groupes d’Aiels, selon les désirs de Rhuarc.

— Et Ituralde ? demanda Bashere, les yeux de nouveau baissés sur la carte. Dès qu’il aura compris que nous envahissons sa patrie, la paix volera en éclats.

Rand tapota une nouvelle fois la carte.

— Je me chargerai de lui en personne, lâcha-t-il.

8

DES CHEMISES PROPRES
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Un « ciel de capitaine des quais », voilà comment on appelait ça. Une masse de nuages gris sinistres et malveillants qui occultait le soleil. Dans le camp le plus proche de Tar Valon, personne, peut-être, n’avait remarqué le phénomène – à part Siuan. Aucun marin n’aurait raté ça. Des nuages pas assez noirs pour augurer d’une tempête, et pas assez blancs pour qu’il s’en déverse une pluie régulière.

Un type de ciel… ambigu. Si on levait l’ancre par ce temps, on pouvait ne pas voir une goutte de pluie ou essuyer un très gros grain sans l’ombre d’un avertissement. Un sacré piège, ce type de couverture nuageuse.

La plupart des ports appliquaient une taxe journalière d’amarrage aux navires à quai. Les jours de tempête, quand aucun bateau de pêche n’aurait pris le moindre poisson, le prélèvement était divisé par deux, voire carrément annulé. Par une journée pareille, plombée mais sans indices annonciateurs d’une catastrophe, le capitaine des quais restait ferme sur ses tarifs. Du coup, les pêcheurs devaient faire un choix douloureux. Rester au port et payer, ou sortir en mer pour économiser au moins cette charge. En général, ils optaient pour la deuxième solution, car les cieux de ce type se révélaient rarement dangereux.

Hélas, dans le cas contraire, très peu fréquent, la tempête s’avérait toujours terrible. Bon nombre des grains qui marquaient l’histoire avaient éclaté à partir d’un ciel de capitaine des quais. Du coup, certains pêcheurs avaient un autre nom pour ces nuages. Le « voile du lion de mer »…

Ce voile était en place depuis des jours, et il menaçait de le rester un moment. Transie, Siuan resserra sur son torse les pans de son manteau. Un très mauvais signe, ce ciel.

Et aujourd’hui, elle doutait que beaucoup de pêcheurs aient choisi de s’aventurer au large.

— Siuan ? lança Lelaine d’un ton agacé. Si tu te bougeais un peu ? Et je ne veux pas entendre d’âneries superstitieuses sur les nuages et les augures. Sans blague !

La grande Aes Sedai continua son chemin sur le trottoir en bois.

Superstitieuses ? s’indigna mentalement Siuan. Mille générations de sagesse populaire n’ont rien à voir avec les superstitions. C’est du bon sens, rien de plus.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin ravala sa fureur et emboîta le pas à Lelaine. Autour d’elle, le camp des Aes Sedai fidèles à Egwene grouillait d’activité – comme d’habitude à cette heure, et avec une précision d’horloge.

Imposer partout un ordre tatillon, voilà la grande force des sœurs. Comme pour faire écho à la Tour Blanche, les tentes étaient disposées en carrés bien distincts, comme les quartiers des divers Ajah. On y voyait très peu d’hommes, et ceux qui s’y aventuraient – des estafettes de Gareth Bryne ou des palefreniers – ne se laissaient pas distraire de leur mission.

Les femmes, en revanche, ne manquaient pas. Parmi les plus enthousiastes, certaines n’avaient pas hésité à faire broder la Flamme de Tar Valon sur leur corsage ou leur jupe.

Une des rares bizarreries de ce village – à part d’avoir des tentes à la place des maisons et des trottoirs de bois en guise de passages dallés –, c’était le nombre incroyable de novices qu’on y croisait. Un peu plus d’un millier de filles, soit beaucoup plus qu’à la tour depuis des décennies. Quand les Aes Sedai seraient réunifiées, des quartiers fermés depuis beau temps devraient être rouverts pour accueillir les nouvelles aspirantes. Très probablement, il faudrait même remettre en service la seconde cuisine.

Alors que les novices allaient et venaient, regroupées par « famille », la plupart des Aes Sedai s’efforçaient de les ignorer. Certaines cédaient simplement à la force de l’habitude – quelle folle se serait intéressée à des novices ? D’autres manifestaient ainsi leur mécontentement. Selon elles, des femmes assez âgées pour être mères ou grand-mères – et quelques-unes l’étaient pour de bon – n’auraient pas dû être inscrites dans le registre des novices. Mais que faire concrètement ? Egwene al’Vere, la nouvelle Chaire d’Amyrlin, tenait à ce qu’on les intègre toutes.

Siuan sentait le mécontentement de plus d’une sœur. Dirigeante de paille, Egwene aurait dû être strictement surveillée et contrôlée. Qu’est-ce qui avait mal tourné ? Quand la Chaire d’Amyrlin était-elle parvenue à reprendre son indépendance ?

Si elle ne s’était pas tant inquiétée pour Egwene, toujours prisonnière à la tour, Siuan aurait jubilé devant l’insatisfaction de ces idiotes.

L’entière situation était un voile de lion de mer. Une promesse de grand succès, certes, mais en même temps, de formidable désastre…

Siuan pressa le pas pour ne pas se laisser distancer par Lelaine.

— Où en sont les négociations ? demanda la représentante bleue sans daigner se retourner.

Participe à une séance et tu le découvriras, pensa l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

Mais Lelaine voulait superviser, pas contribuer. Mettre la main à la pâte, ça ne collait pas avec son image. De plus, poser cette question à Siuan en public était finement calculé.

Bénéficiant encore de son statut de Chaire d’Amyrlin, même renversée, Siuan était une des proches d’Egwene, et tout le monde le savait. Ce qu’elle disait à Lelaine n’avait aucune importance. Être vue en train d’écouter ses « confidences », en revanche, renforçait le prestige de la représentante bleue.

— Elles se passent mal, Lelaine. Les émissaires d’Elaida ne s’engagent sur rien, et elles s’indignent chaque fois que nous abordons un sujet important, comme la restauration de l’Ajah Bleu. Je doute qu’Elaida leur ait délégué une once d’autorité.

— Je vois…, fit Lelaine en saluant de la tête un groupe de novices qui se fendirent d’une révérence.

Très bonne tacticienne, la représentante bleue se montrait depuis peu bienveillante avec les nouvelles filles en blanc.

Logique, puisque Romanda, sa rivale, les avait en horreur. Depuis le « départ » d’Egwene, la sœur jaune laissait entendre que cette « folie », une fois la tour réunifiée, n’existerait plus. Dehors les « novices cacochymes », comme elle disait.

Cela dit, de plus en plus de sœurs se ralliaient à la sagesse d’Egwene. Parmi les nouvelles venues, il y avait de très forts potentiels, et nombre de ces filles seraient promues Acceptées à la seconde même où la tour ne ferait plus qu’une.

En acceptant les filles en blanc, Lelaine pouvait se vanter d’avoir un autre point commun avec Egwene.

Siuan suivit des yeux la famille de novices qui s’éloignait. Devant Lelaine, elles s’étaient inclinées avec presque autant de respect qu’elles en auraient témoigné à la Chaire d’Amyrlin. À l’évidence, après des mois d’égalité parfaite, Lelaine l’emportait sur Romanda.

Et c’était un problème d’envergure.

Siuan ne détestait pas Lelaine. Compétente et déterminée, la représentante bleue savait prendre les décisions quand il le fallait. Amies dans un lointain passé, elles n’étaient plus du tout proches depuis le changement de statut de Siuan.

Cela dit, l’ancienne Chaire d’Amyrlin aimait bien Lelaine. En revanche, elle ne lui faisait pas confiance et refusait de la voir un jour accéder au poste suprême. Dans d’autres circonstances, elle aurait été une bonne dirigeante. En ce moment, le monde avait besoin d’Egwene, et malgré leur lien passé, Siuan ne pouvait pas permettre à la représentante bleue d’évincer la Chaire d’Amyrlin légitime. En conséquence, elle devait s’assurer que Lelaine ne manœuvrait pas dans la coulisse pour empêcher le retour d’Egwene.

— Eh bien, dit Lelaine, nous devrons débattre de ces négociations lors d’une réunion du Hall. La Chaire d’Amyrlin veut qu’elles continuent… Donc, nous n’y mettrons pas un terme. En revanche, il faut trouver un moyen de les rendre efficaces. Les désirs de notre Mère sont des ordres, ne crois-tu pas ?

— C’est une évidence, oui ! répondit Siuan avec une grande conviction.

Surprise, Lelaine la dévisagea.

Quelle idiote elle était ! Avoir trahi ainsi ses sentiments. Lelaine devait croire qu’elle était de son côté.

— Désolée, Lelaine, Elaida me rend folle… Si elle ne veut céder sur rien, pourquoi avoir accepté des pourparlers ?

— Tu as raison, mais qui peut prétendre connaître les motivations d’Elaida ? Selon les rapports de notre Mère, sa rivale dirige la tour d’une main… approximative, pour être gentille.

Siuan se contenta de hocher la tête. Par chance, Lelaine ne semblait pas la soupçonner de jouer un double jeu. Ou elle s’en contrefichait. Sachant que Siuan avait perdu la majeure partie de sa puissance dans le Pouvoir, elle la jugeait inoffensive.

Cette faiblesse était une toute nouvelle expérience. Dès son arrivée à la tour, les sœurs avaient remarqué la puissance de Siuan et la qualité de son intelligence. Presque aussitôt, on avait commencé à murmurer qu’elle serait un jour la dirigeante suprême. À l’époque, on eût dit que la Trame elle-même la conduisait inexorablement vers l’étole et le sceptre.

Même si son accession au titre, si jeune, avait surpris plus d’une sœur, elle ne s’en était pas étonnée. Quand on pêchait avec une souris pour appât, on devait s’attendre à attraper un poisson-chat. Pour qu’une anguille morde, il fallait utiliser autre chose.

Au début de sa guérison, Siuan s’était lamentée d’avoir perdu une si grande partie de sa puissance. Désormais, elle s’y faisait. Bien sûr, être inférieure à presque toutes les autres sœurs avait de quoi la faire hurler de rage. D’autant plus que certaines femmes la traitaient avec un manque de respect révoltant. Cela dit, parce qu’elle avait perdu en puissance, d’aucunes supposaient qu’elle n’était plus une aussi fine politicienne. Quelle erreur grotesque ! Les gens oubliaient-ils vraiment si vite ? Quoi qu’il en fût, le nouveau statut de Siuan au sein des Aes Sedai avait quelque chose de… libérateur.

Après avoir salué un autre groupe de novices, Lelaine reprit la parole :

— Je crois qu’il est temps d’envoyer des émissaires dans les pays qu’al’Thor n’a pas encore conquis. Nous ne tenons pas la Tour Blanche, c’est vrai, mais ce n’est pas une raison pour renoncer à guider le monde. Il a besoin de nos lumières.

— Tu parles d’or, fit mine d’acquiescer Siuan. Es-tu sûre que Romanda ne s’opposera pas à ce plan ?

— Pourquoi le ferait-elle ? Ça n’aurait aucun sens.

— Rien de ce qu’elle fait n’a de sens, ou presque. Elle peut s’opposer juste pour t’empoisonner la vie. Mais je l’ai bel et bien vue s’entretenir avec Maralenda, il y a quelques jours.

Lelaine fronça les sourcils. Maralenda était une lointaine cousine de la lignée Trakand.

Siuan réprima un sourire. Quand les gens vous sous-estimaient, on pouvait faire des merveilles. Combien de femmes avait-elle regardées de haut parce qu’elles n’étaient pas très puissantes ? Et combien de fois ces sœurs l’avaient-elles manipulée, comme elle se jouait à présent de Lelaine ?

— Il faut que j’enquête sur tout ça…, souffla la représentante bleue.

Ce qu’elle découvrirait n’importait pas. Tant qu’elle s’occupait avec Romanda, elle aurait moins de temps pour comploter contre Egwene et lui voler l’étole. À quoi bon saper de l’intérieur le règne d’Elaida si les Aes Sedai rebelles se débandaient pendant que leur dirigeante n’était pas là ?

Pour éviter ça, Siuan devait alimenter la querelle entre Lelaine et Romanda, leur fournissant en permanence du grain à moudre. C’était encore plus important depuis qu’une des deux avait pris un net avantage.

Que la lumière me brûle ! Certains jours, j’ai l’impression de jongler avec des brochets vivants tartinés de beurre.

Dans le ciel de capitaine des quais, Siuan tenta de localiser le soleil. L’après-midi se terminait.

— Par les entrailles d’un barracuda ! Il faut que j’y aille, Lelaine.

— La corvée de lessive, je suppose. Pour ton butor de général.

— Ce n’est pas un butor ! s’écria Siuan.

Avant de se maudire d’être si bête. Si elle continuait à enguirlander les sœurs qui la tenaient pour une moins-que-rien, elle perdrait presque tous les avantages de sa position.

Lelaine sourit d’un air entendu et supérieur. Quelle plaie, celle-là ! Amie ou non, Siuan allait lui faire voir ce que…

Non !

— Je m’excuse, Lelaine. Quand je pense à ce que cet homme exige de moi, ça me tape sur les nerfs.

— Tu fais bien d’en parler… J’ai réfléchi à la situation, Siuan. La Chaire d’Amyrlin a supporté que Bryne malmène une sœur, mais je ne peux pas accepter ça. Dès cette minute, tu appartiens à ma suite. Au poste de conseillère.

Moi, ta conseillère ? Je pensais devoir simplement te soutenir en attendant le retour d’Egwene.

— Oui, à mes yeux, il est temps que tu ne serves plus Gareth Bryne. Je m’acquitterai de ta dette, mon enfant.

— Ma dette ? répéta Siuan, paniquée. Est-ce très avisé ? Bien entendu, je serais ravie d’être libérée de ce… butor, mais pour l’heure, je suis idéalement placée pour l’espionner et en apprendre plus long sur ses plans.

— Des plans ? demanda Lelaine, méfiante.

Siuan se pétrifia intérieurement. Quoi qu’il arrive, pas question de faire porter à Gareth Bryne le chapeau de cette histoire. Cet homme était assez strict et vertueux pour que même des Champions puissent passer pour laxistes, comparés à lui.

Siuan aurait pu laisser Lelaine la débarrasser de sa servitude volontaire. Mais cette seule idée lui retournait l’estomac. Des mois plus tôt, le général avait été déçu qu’elle viole le serment qu’elle lui avait fait. En réalité, elle n’avait rien violé du tout, décalant seulement sa période de servitude. Mais comment convaincre une tête de mule comme Bryne ?

Si elle se défilait en douce, aujourd’hui, que penserait-il d’elle ? Eh bien, qu’il avait gagné, parce qu’elle n’avait pas tenu parole. Impossible de permettre ça !

De plus, pas question de laisser Lelaine contribuer à sa libération. La dette existant toujours, ce serait revenu à la transférer de Bryne à la représentante bleue.

Une Aes Sedai collecterait ses fonds bien plus subtilement qu’un général, mais au bout du compte, pas un sou ne manquerait à l’appel – au minimum sous la forme d’injonctions à la loyauté…

— Lelaine, notre bon général, je ne le soupçonne de rien. Cela dit, il commande notre armée. Sans aucune supervision, est-on sûre qu’il sera fiable ?

— Aucun homme ne peut l’être, si on ne lui serre pas la vis.

— Je déteste m’occuper de son linge, lâcha Siuan.

La stricte vérité. Sauf qu’elle n’aurait pas arrêté pour tout l’or de Tar Valon.

— Mais si ça me permet de garder un œil sur lui…

— Oui, tu as raison. Je n’oublierai jamais ton sacrifice, Siuan. À présent, tu peux me laisser.

Lelaine se détourna et baissa les yeux sur ses mains, comme si quelque chose lui manquait. Sans doute la possibilité, une fois devenue Chaire d’Amyrlin, de tendre la main pour que ses « sujettes » embrassent sa bague au serpent.

Il était plus que temps qu’Egwene revienne ! De fichus brochets tartinés de beurre !

Siuan reprit son chemin vers la sortie du camp des Aes Sedai. L’armée de Bryne était cantonnée tout autour, mais là, il faudrait marcher une bonne demi-heure pour rejoindre le poste de commandement du général. Coup de chance, Siuan tomba sur un chariot d’approvisionnement qui venait d’arriver via un portail. Le conducteur, un petit homme grisonnant, accepta sans discuter de la laisser voyager avec ses navets. Cela dit, il parut surpris qu’une Aes Sedai ne dispose pas d’un cheval.

Eh bien… pour commencer, ce n’était pas si loin que ça. Ensuite, faire le chemin avec des légumes semblait moins ridicule qu’avoir l’air d’une imbécile sur un canasson. Et si Gareth Bryne se plaignait qu’elle soit en retard, il aurait droit à un sacré sermon, parole de Siuan !

Adossée à un sac de navets, l’ancienne Chaire d’Amyrlin laissa ses jambes pendre dans le vide. Alors que le véhicule atteignait le sommet d’une petite butte, elle eut une vision d’ensemble du camp des Aes Sedai – des tentes blanches disposées comme les maisons d’une cité –, de celui de l’armée, et du fouillis de cabanes et de tentes qui constituait celui des inévitables civils.

Au-delà du site, la neige fondait mais le paysage restait terne, car les jeunes pousses se faisaient attendre.

Dans les environs, seuls des bosquets de chênes rachitiques rompaient un peu la monotonie. Plus loin, dans une série de vallées, des colonnes de fumée signalaient la position des villages, où on se préparait à dîner.

Siuan s’étonna de se sentir rassurée par ce paysage. Lors de son arrivée à la tour, elle aurait juré ne jamais apprécier cette région sans relief.

Aujourd’hui, après avoir vécu plus longtemps à Tar Valon qu’en Tear, Siuan se souvenait à peine de la fille qui reprisait des filets et partait à l’aube pour de longs raids de pêche en compagnie de son père. Comme elle avait changé ! Une femme qui faisait commerce de secrets et plus de poissons…

Les secrets, nerf de la politique et de la guerre… Désormais, ils étaient toute sa vie. Pas de place pour l’amour, n’étaient quelques brèves relations. Aucun engagement véritable, même en amitié. Désormais, Siuan n’avait plus qu’un objectif : retrouver le Dragon Réincarné afin de l’aider, de le conseiller et, si possible, de le contrôler.

Moiraine était morte au cours de la même quête. Au moins, elle avait pu quitter Tar Valon et voir le monde. Siuan, elle, avait vieilli à la tour – mentalement, pas physiquement –, occupée à tirer des ficelles et à influencer le monde. Ce faisant, elle avait parfois été bénéfique pour les autres. Bientôt, elle saurait si ses efforts avaient suffi.

Sa vie, elle ne la regrettait pas. Pourtant, alors que les cahots de la route la secouaient comme un vieux rafiot pris dans une tempête, elle enviait Moiraine.

Avant que tout tourne au vinaigre, combien de fois s’était-elle campée à sa fenêtre pour admirer le paysage verdoyant ? Avec Moiraine, elle s’était battue comme une lionne pour sauver le monde. Mais l’une comme l’autre, elles ne s’étaient jamais souciées de leur propre sort.

En restant dans l’Ajah Bleu, avait-elle commis une erreur ? Profitant d’avoir été calmée puis guérie, Leane avait rejoint l’Ajah Vert. C’était sans doute…

Non, pensa Siuan alors que le chariot grinçait comme une coquille de noix prise dans un gros grain. Je suis toujours concentrée sur le salut du monde…

Pour elle, il n’y aurait pas de changement d’Ajah. Cela dit, dès qu’il était question de Bryne, elle regrettait que l’Ajah Bleu, sur certains points, ne soit pas aussi tolérant que le Vert.

Durant son règne, elle n’avait pas eu le temps de s’engager amoureusement. Avec son nouveau statut, il pouvait en aller autrement. Manipuler subtilement les autres demandait plus de talent et de compétences que leur imposer le pouvoir absolu d’une Chaire d’Amyrlin. Bizarrement ou non, c’était aussi bien plus efficace. Hélas, ça ne suffisait pas à lui faire oublier le poids écrasant de ses responsabilités passées. Et si elle changeait un peu de vie, histoire de se sentir plus « légère » ?

Alors que le chariot atteignait la zone qu’elle visait, Siuan secoua la tête, accablée par sa propre niaiserie, puis elle sauta à terre et remercia le conducteur d’un signe de tête. N’était-elle donc qu’une gamine à peine assez grande pour pêcher au chalut pour la première fois ? Penser à Bryne de cette façon n’avait aucun sens. Pour l’instant, en tout cas. Il y avait bien plus urgent.

Laissant les tentes sur sa gauche, Siuan longea le camp. Alors que la nuit tombait, des lanternes brûlaient une huile précieuse pour éclairer le fief des civils. Devant elle, une petite palissade se dressait dans la nuit. Une sorte de mur d’enceinte ? Non, puisque la structure entourait seulement quelques dizaines de tentes d’officiers et de postes de commandement. En cas d’urgence, cette zone pouvait devenir le dernier bastion. En temps normal, c’était le cœur de la hiérarchie du camp, un concept que Bryne chérissait particulièrement. Ici, il se réunissait avec ses subordonnés, prenant des décisions capitales. Sans la palissade, les espions ennemis auraient eu la partie trop belle.

La « fortification » n’était qu’aux trois quarts terminée, mais le travail avançait vite. Si le siège s’éternisait, Bryne déciderait peut-être que le camp entier avait besoin d’un mur d’enceinte. Pour l’instant, son petit « centre des opérations » lui suffisait. C’était idéal pour inspirer un sentiment de sécurité aux hommes et pour ajouter au prestige de leur chef.

Les rondins de huit pieds de haut, taillés en pointe, semblaient bel et bien monter la garde.

Au cours d’un siège, on ne manquait en principe pas de main-d’œuvre pour des travaux de ce genre…

À la porte de la palissade, les sentinelles reconnurent Siuan et la laissèrent passer. Ensuite, elle pressa le pas en direction de la tente du général. Du linge à laver, elle en avait jusqu’au cou, mais ça devrait sans doute attendre le lendemain matin. Dès le crépuscule, Siuan était censée retrouver Egwene dans le Monde des Rêves, et on y serait dans quelques minutes.

Comme d’habitude, la tente de Bryne était la moins éclairée. Alors qu’on gaspillait de l’huile partout, il économisait, la plupart de ses hommes menant plus grand train que lui. Quel idiot !

Sans s’annoncer, Siuan entra d’un pas décidé. S’il était assez bête pour se changer devant son paravent, il méritait amplement d’être vu.

Assis à son bureau de campagne, il travaillait à la lueur d’une chandelle. Siuan supposa qu’il lisait des rapports d’éclaireurs.

Elle avança, laissant le rabat retomber derrière elle. Une chandelle, même pas une lampe. Ce type !

— Gareth Bryne, si tu lis avec si peu de lumière, tu te ruineras les yeux.

— Je lis comme ça depuis toujours, Siuan…

Changeant de feuille, Bryne ne daigna pas lever les yeux sur sa visiteuse.

— Et tu seras ravie d’apprendre que ma vue est la même que quand j’étais gamin.

— Vraiment ? Tu es donc presbyte depuis ta plus tendre enfance ?

Bryne sourit mais continua sa lecture.

Siuan grogna assez fort pour qu’il entende, puis elle généra un globe de lumière et l’envoya léviter au-dessus du bureau.

Condensé d’idiot ! Pas question qu’il devienne miro au point de se faire tuer par un type qu’il n’aurait pas vu.

Après avoir positionné le globe près de sa tête – peut-être trop près pour qu’il ne soit pas obligé de se tordre un peu le cou –, Siuan alla dépendre une chemise accrochée sur la corde qu’elle avait tendue en plein milieu de la tente. Bryne n’avait émis aucune objection contre cette façon de faire. Comme il n’avait pas coupé la corde, tout allait bien.

Non, justement. C’était une grosse déception. Siuan avait prévu de l’enguirlander pour avoir saboté son travail.

— Aujourd’hui, une femme du camp extérieur m’a abordé, annonça Bryne. (Il fit glisser sa chaise sur le côté et s’empara d’une nouvelle pile de documents.) Elle m’a proposé des services de blanchisserie. Avec son équipe de lavandières, elle prétend s’occuper de mon linge plus vite et mieux qu’une « servante distraite ».

Siuan coula un regard au général, qui l’observait derrière ses documents. Du côté gauche, son menton carré était éclairé par la lumière blanche du globe. Du droit, la lueur orange de la chandelle vacillait.

Certains hommes étaient affaiblis par l’âge. D’autres en paraissaient fatigués ou négligés. Bryne, lui, était… patiné. Comme une colonne créée par un maître maçon puis confiée aux éléments. Les années n’avaient en rien diminué la force de cet homme. Même chose pour son efficacité. En revanche, avec ses tempes argentées, le temps lui avait conféré du… caractère. D’élégantes rides complétaient ce beau tableau.

— Et que lui as-tu répondu ?

Bryne passa à une nouvelle feuille.

— Que je suis satisfait de ma blanchisseuse. Je dois avouer que ça me surprend, Siuan. J’aurais cru qu’une Aes Sedai ne connaissait rien à ces tâches quotidiennes. Mais j’ai rarement eu des uniformes aussi bien amidonnés et en même temps confortables. Tu es une perle.

Siuan se détourna pour cacher qu’elle avait rosi. Crétin ! Devant elle, des rois s’étaient agenouillés ! À son zénith, elle manipulait des Aes Sedai et préparait la délivrance de l’humanité. Et ce rustre vantait ses talents de blanchisseuse ?

Cela dit, venant de lui, c’était un compliment sincère et réfléchi. Les lavandières ou les messagers, il ne les regardait jamais de haut, les traitant tous équitablement. Aux yeux de Gareth Bryne, on ne gagnait pas de l’envergure parce qu’on portait une couronne, mais parce qu’on accomplissait son devoir et respectait la parole donnée. Pour lui, une citation pour « linge bien lavé » était aussi significative qu’une médaille décernée à un soldat héroïque.

Siuan le regarda à la dérobée. Il l’observait toujours. Idiot congénital !

Elle décrocha une autre chemise propre et entreprit de la plier.

— Tu ne m’as jamais expliqué pourquoi tu as violé ton serment, dit-il. Enfin, pas de façon satisfaisante…

Siuan se pétrifia et sonda la cloison du fond de la tente, sur laquelle dansait l’ombre des vêtements encore pendus.

— J’ai cru que tu avais compris, dit-elle en reprenant son ouvrage. Je détenais des informations cruciales pour les Aes Sedai de Salidar. Et je ne pouvais pas laisser Logain disparaître dans la nature. Je devais le trouver et le conduire à Salidar.

— Des excuses, marmonna Bryne. Oh, je sais qu’elles sont vraies ! Mais tu es une Aes Sedai, capable d’utiliser quatre demi-vérités pour dissimuler le facteur le plus important. Pour vous, c’est aussi efficace que de mentir.

— Donc, tu m’accuses de raconter des bobards ?

— Non, simplement d’avoir manqué à ta parole.

Siuan regarda le général, les yeux ronds. S’il insistait, elle allait lui montrer de quel bois…

Elle hésita. Il la dévisageait, pensif, le visage illuminé par les deux lueurs antagonistes. Un témoin objectif, pas un accusateur…

— C’est cette question qui m’a conduit jusqu’ici, sais-tu ? Je t’ai traquée sur des centaines de lieues, et pour finir, je me suis lié aux rebelles. Pourtant, je n’avais aucune envie de livrer une autre guerre à Tar Valon. Mais il fallait que je comprenne. Que je sache ! Pourquoi cette femme aux yeux si fascinants avait-elle violé son serment ? Cette question m’obsédait.

— Ne t’avais-je pas dit que je reviendrais pour payer ma dette ?

Siuan se détourna et décrocha une autre chemise.

— Une autre excuse, souffla Bryne. Et une nouvelle réponse d’Aes Sedai. Me confieras-tu un jour l’entière vérité, Siuan Sanche ? Quelqu’un la connaît-il seulement ?

Bryne soupira, puis des bruissements indiquèrent qu’il en était revenu à ses rapports.

— À la Tour Blanche, encore une simple Acceptée, j’étais un des quatre témoins présents quand une femme, dans une vision, apprit la naissance imminente du Dragon Réincarné sur les pentes du pic du Dragon.

Le bruissement cessa.

— Une des trois autres femmes présentes mourut à l’instant même. Une autre ne survécut pas longtemps. Je suis certaine que celle-là – la Chaire d’Amyrlin en personne – fut victime de l’Ajah Noir. Car il existe. Si tu répètes ça à quelqu’un, je te couperai la langue.

» Quoi qu’il en soit, avant de mourir, la Chaire d’Amyrlin envoya des sœurs à la recherche du Dragon. Les unes après les autres, toutes ces femmes disparurent. Parce que l’Ajah Noir, selon moi, avant de la tuer, a forcé Tamra à lui livrer leurs noms. Elle n’a pas dû parler sans résister, et il m’arrive encore de frissonner à l’idée de ce qu’elle a enduré.

» Très vite, nous sommes restées deux à savoir. Moiraine et moi. Cette prédiction, nous n’étions pas censées l’entendre. Deux Acceptées présentes par hasard dans une pièce… Je crois que Tamra a réussi à ne pas livrer nos noms à l’Ajah Noir. Sinon, nous aurions aussi été assassinées.

» Ainsi, dans le monde, nous n’étions que deux informées de ce qui allait advenir. En tout cas, dans le camp de la Lumière. Du coup, Gareth Bryne, j’ai fait ce qui s’imposait : consacrer ma vie à préparer l’avènement du Dragon. Et j’ai juré de tenir jusqu’à l’Ultime Bataille. En faisant tout ce qu’il faudrait – tout, tu m’entends ? – pour porter le fardeau dont j’étais accablée. Ensuite, la seule personne à qui je pouvais me fier est morte…

Siuan se retourna et chercha le regard du général. Un courant d’air fit onduler la toile et vaciller la flamme de la chandelle, mais il ne broncha pas, les yeux rivés sur elle.

— Donc, Gareth Bryne, j’ai dû différer mon serment envers toi au nom d’autres serments, de loin antérieurs. J’ai promis de voir toute l’histoire, jusqu’à sa fin, et le Dragon n’a pas encore rencontré son destin au mont Shayol Ghul. Les serments d’une personne doivent être classés par ordre d’importance. Lorsque j’ai juré de te servir, quand ai-je mentionné que ce serait immédiat ? Sur ce point, je suis restée délibérément vague. Appelle ça une ruse d’Aes Sedai, si ça te chante. Moi, j’ai une autre définition.

— Laquelle ?

— Faire ce qu’il fallait pour vous protéger, toi, ton pays et ton peuple. Tu m’as condamnée pour la perte d’une étable et de quelques vaches. Puis-je te suggérer d’évaluer le coût, si le Dragon échouait ? Parfois, le devoir prime tout. Un soldat devrait comprendre ça.

— Tu aurais dû me le dire… Me révéler qui tu es vraiment.

— Pardon ? Et tu prétends que tu m’aurais crue ?

Bryne hésita.

— En outre, avoua Siuan, je n’avais pas confiance en toi. Nos rencontres précédentes n’avaient pas été très cordiales, si j’ai bonne mémoire. Aurais-je dû prendre un tel risque avec un quasi-inconnu ? Aurais-je dû lui permettre de contrôler des secrets que j’étais seule à connaître, et qu’il fallait transmettre à la nouvelle Chaire d’Amyrlin ? Aurais-je dû perdre ne serait-ce qu’une minute alors que le monde portait autour du cou le nœud coulant du bourreau ?

Siuan maintint le contact visuel, exigeant une réponse.

— Non, concéda enfin Bryne. Que la Lumière me brûle, mais tu as eu raison. Tu n’aurais pas dû attendre. Ni me faire ce serment, pour commencer.

— Toi, tu aurais dû être plus attentif. (Siuan détourna les yeux.) La prochaine fois que quelqu’un jure de te servir, prends soin de fixer un cadre temporel.

Le militaire grogna. S’emparant de la dernière chemise, Siuan y mit tant d’énergie qu’elle fit vibrer la corde.

Sur la toile, les autres vêtements dansèrent un étrange ballet d’ombres.

— Eh bien…, fit Bryne. Hum, je me suis promis de te garder jusqu’à ce que j’aie ma réponse. Maintenant que c’est fait, je dirais que…

— Silence ! s’écria Siuan.

Elle se retourna et braqua sur Bryne un index assassin.

— Mais…

— Pas un mot de plus ! Sinon, je te bâillonne, puis je te laisse léviter au-dessus de ton bureau jusqu’à demain soir. Ne va pas croire que ce sont des menaces en l’air.

Bryne se tut.

— Je n’en ai pas fini avec toi, Gareth Bryne ! (Siuan défroissa la chemise et la plia.) Quand ce sera le cas, je te le ferai savoir.

— Par la Lumière, femme… Si j’avais connu ta véritable identité, avant de te traquer jusqu’à Salidar… Mais j’ignorais ce que je faisais.

— Quoi ? Tu ne m’aurais pas poursuivie ?

— Bien sûr que si ! répliqua Bryne, piqué au vif. Mais j’aurais été plus prudent et sans doute mieux préparé. Là, je suis parti à la chasse au sanglier avec un coutelas au lieu d’une lance.

Siuan posa la chemise sur les autres et saisit la pile. Puis elle gratifia Bryne d’un regard douloureux.

— Je m’efforcerai de faire comme si tu ne venais pas de me comparer à un sanglier. Mais à l’avenir, fais attention à ce que tu dis. Sinon, tu te retrouveras sans servante, et tu devras faire appel à ces lavandières de malheur.

Bryne coula à Siuan un regard dubitatif, puis il éclata de rire.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin ne parvint pas à réprimer un sourire. Cela dit, après ce dialogue, ce type saurait qui dominait, dans leur duo.

Mais… Au nom de la Lumière, pourquoi lui avait-elle parlé de la prédiction ? Presque personne n’avait eu cet… honneur. Tandis qu’elle rangeait les chemises dans un coffre, elle regarda Bryne en douce. L’andouille continuait à rigoler.

Quand je serai libérée de mes autres serments, et certaine que le Dragon Réincarné fait ce qu’il est censé faire, j’aurai peut-être du temps pour… En attendant, j’ai seulement hâte d’en avoir terminé avec cette quête.

Nouveau et remarquable, ça…

— Tu devrais aller au lit, Siuan.

— Il est encore tôt.

— Oui, mais le soir tombe. Tous les trois jours, tu te couches avec les poules, en portant l’anneau bizarre que tu caches entre les coussins de ton lit. (Bryne retourna une feuille, sur son bureau.) Présente mes salutations à la Chaire d’Amyrlin.

Une nouvelle fois, Siuan se tourna vers le militaire – mais en restant bouche bée, ce coup-ci. Il ne pouvait pas savoir pour Tel’aran’rhiod, pas vrai ?

Au sourire satisfait de Bryne, tout fut clair. Il ne savait peut-être pas pour le Monde des Rêves, mais il avait compris que les heures de coucher précoce de Siuan et l’anneau lui permettaient de communiquer avec Egwene.

Sournoisement, il la regarda par-dessus une feuille quand elle passa devant lui, et se fendit de ce qu’on pouvait prendre pour un clin d’œil.

— Insupportable idiot, marmonna-t-elle en s’asseyant sur sa couche.

Après avoir dissipé le globe de lumière, elle récupéra discrètement l’anneau – un ter’angreal en réalité – et passa la cordelette autour de son cou. Puis elle s’étendit, tourna le dos au butor et tenta de s’endormir. Tous les trois jours, elle se levait très tôt, pour être fatiguée le soir. Hélas, elle ne pouvait pas s’endormir à volonté, comme Egwene.

Insupportable, ce type ! Insupportable ! Mais elle lui réservait un chien de sa chienne. Des souris dans son lit. Oui, il l’avait bien mérité.

Ce fut long à venir, mais elle finit par sombrer dans le sommeil, un sourire sur les lèvres à l’idée de la vengeance qu’elle mijotait.

Siuan se réveilla dans le Monde des Rêves, vêtue d’une simple chemise de nuit qui ne cachait rien. Paniquée, elle fit un effort de concentration pour se vêtir en un clin d’œil d’une robe verte. Verte ? Pourquoi donc ?

Elle passa au bleu. Comment Egwene faisait-elle pour tout contrôler en Tel’aran’rhiod ? Pour sa part, elle parvenait à peine à empêcher ses vêtements de fluctuer chaque fois qu’elle pensait à quelque chose de futile.

Sans nul doute, c’était dû à la pâle copie du ter’angreal qu’elle était obligée d’utiliser. Un doublon qui ne fonctionnait pas aussi bien que l’original, loin de là. Aux yeux des gens qui la voyaient, elle ressemblait à un spectre.

Elle était au milieu du camp des Aes Sedai, entourée de tentes. Parfaitement au hasard, les rabats se fermaient et s’ouvraient sans cesse. Dans le ciel, une tempête silencieuse se déchaînait. Étrange, ça. Mais le Monde des Rêves, c’était le royaume de la bizarrerie.

Siuan ferma les yeux et se concentra sur sa destination – le bureau de la Maîtresse des Novices, au cœur de la Tour Blanche. Quand elle rouvrit les yeux, elle y était. Une pièce aux murs lambrissés de noir, avec un bureau massif et une table pour les diverses punitions.

Siuan aurait aimé avoir l’anneau original, mais Elayne l’avait emporté. Comme son père aurait dit, elle devait se contenter de ce qu’elle avait. Après tout, on aurait pu la planter là sans aucun anneau. Celui-là, les représentantes pensaient que Leane l’avait sur elle au moment de sa capture.

Comment allait-elle, cette pauvre Leane ? À tout moment, l’usurpatrice pouvait la faire exécuter. Elaida était méprisable, Siuan le savait mieux que personne. Avec un pincement au cœur, elle pensa à Alric.

Elaida avait-elle éprouvé une once de culpabilité à l’idée d’assassiner un Champion de sang-froid ? Et ce avant que la femme dont elle dévastait la vie ait été purement et simplement renversée ?

— Une épée, Siuan ? demanda soudain Egwene. Voilà qui est nouveau.

Siuan baissa les yeux et sursauta en découvrant qu’elle serrait une épée ensanglantée, comme si elle venait de transpercer le cœur d’Elaida. Dès qu’elle eut fait disparaître l’arme, elle regarda Egwene.

Une Chaire d’Amyrlin dans toute sa splendeur. Une magnifique robe dorée, les cheveux tenus par un filet de perles… Le visage n’était pas encore intemporel, mais pour la sérénité inhérente à une Aes Sedai, on y était. À dire vrai, depuis sa capture, Egwene semblait avoir fait de gros progrès sur ce plan.

— Tu es splendide, Mère.

— Merci, fit Egwene avec un sourire.

Devant Siuan, elle se livrait un peu plus qu’en présence des autres. Logique, au fond. Toutes les deux savaient à quel point elle avait compté sur les enseignements de l’ancienne dirigeante pour être à la hauteur de son titre.

Elle y serait sans doute arrivée sans moi, dut admettre Siuan. Un peu moins vite, cependant…

Egwene regarda autour d’elle et fit la moue.

— Je sais que j’ai proposé ce lieu, la dernière fois, mais là, j’en ai plus qu’assez. Retrouvons-nous dans le réfectoire des novices.

Sur ces mots, Egwene se volatilisa.

Le réfectoire ? Un choix étrange, mais très peu susceptible d’abriter des oreilles indiscrètes. Car Siuan et Egwene n’étaient pas les seules à utiliser Tel’aran’rhiod pour des réunions clandestines.

Même si ça n’était pas indispensable – mais ça l’aidait un peu – Siuan ferma les yeux et imagina le réfectoire des novices avec ses rangées de bancs et ses murs nus.

Quand elle rouvrit les yeux, elle y était, et Egwene l’attendait déjà. Alors qu’elle se laissait tomber en arrière, un merveilleux fauteuil rembourré apparut dans son dos, et elle s’y assit avec la grâce qui la caractérisait désormais.

Pas certaine de réussir un tour si compliqué, Siuan prit simplement place sur un banc.

— Je crois que nous allons devoir nous rencontrer plus souvent, Mère, dit-elle en pianotant sur la table pour s’éclaircir les idées.

— Vraiment ? Quelque chose est arrivé ?

— Plusieurs choses, en fait. Et certaines, j’en ai peur, puent davantage qu’une pêche de la semaine passée.

— Je t’écoute…

— Un des Rejetés s’était infiltré dans notre camp.

Une réalité à laquelle Siuan n’avait aucune envie de penser trop souvent. Cette seule idée lui donnait la chair de poule.

— Il y a eu des victimes ?

Les yeux durs mais le ton serein… Exactement l’attitude qu’on attendait d’une Chaire d’Amyrlin.

— Non, que la Lumière en soit louée ! À part celles que tu connais déjà. Mais Romanda a fait le lien. Egwene, le monstre était parmi nous depuis un moment, très bien caché.

— Qui était-ce ?

— Delana Mosalaine ou sa servante Halima. Cette dernière, plutôt, parce que je connais Delana depuis très longtemps.

Egwene écarquilla très légèrement les yeux. Halima s’était occupée d’elle. Oui, une Rejetée avait été à son service.

Elle encaissa la nouvelle sans broncher. Comme une authentique Chaire d’Amyrlin.

— Mais Anaiya a été tuée par un homme. Les autres meurtres étaient différents ?

— Anaiya n’a pas été assassinée par un homme, mais par une femme qui maniait le saidin. C’est la seule explication logique.

Egwene acquiesça. Quand le Ténébreux était impliqué, rien ne se révélait impossible.

Siuan sourit de fierté. Cette « gamine » apprenait à chaque seconde à devenir une dirigeante. Non, elle en était déjà une, et même une grande !

— Autre chose ? demanda Egwene.

— Pas sur ce sujet. Les deux femmes ont quitté le camp le jour où nous les avons démasquées.

— Qu’est-ce qui les a alarmées ?

— Eh bien, c’est lié à une des autres choses que je dois t’apprendre.

Siuan inspira à fond. Le pire était dit, mais la suite ne serait pas facile non plus.

— Ce jour-là, il y avait une réunion du Hall et Delana y assistait, comme de juste. Au début, un Asha’man a annoncé qu’il sentait qu’un homme canalisait le Pouvoir dans le camp. C’est ça, pensons-nous, qui a alerté Delana. Elle a filé, et nous n’avons compris qu’après son départ. Ce même Asha’man nous avait dit qu’un de ses semblables avait rencontré une femme capable d’utiliser le saidin.

— Et que faisait-il dans le camp, ton Asha’man ?

— C’était un émissaire du Dragon Réincarné. Mère, il semble bien que certains partisans d’al’Thor aient lié des Aes Sedai.

Egwene cilla presque imperceptiblement.

— Oui, j’en ai entendu parler… Et j’espérais que c’était faux. Ton Asha’man a-t-il dit qui a autorisé Rand à perpétrer une atrocité pareille ?

— Il est le Dragon Réincarné, rappela Siuan. Je doute qu’il ait besoin qu’on lui donne une permission. Mais à sa décharge, on dirait qu’il n’était pas au courant de ce qui se passait. Les sœurs que ses hommes ont liées étaient envoyées par Elaida pour détruire la Tour Noire.

— Je vois…, fit Egwene, trahissant enfin l’ombre d’une émotion. Donc, les rumeurs n’en sont pas… Bien au contraire.

Sa splendide robe ne changea pas de coupe, mais elle vira à l’ocre, comme un cadin’sor d’Aiel. Egwene ne parut pas remarquer le changement.

— Le règne désastreux d’Elaida s’achèvera-t-il un jour, Siuan ?

L’ancienne Chaire d’Amyrlin haussa les épaules en signe d’impuissance.

— En échange des femmes qu’al’Thor nous a prises, nous avons reçu quarante-sept Asha’man. Un marché pas très juste, mais le Hall a décidé de l’accepter.

— Une bonne chose… Les folies du Dragon, nous nous en occuperons plus tard. Même si ses Asha’man ont agi sans ordre, c’est lui, le responsable. Des hommes qui lient des femmes !

— Ils affirment que le saidin est purifié, Mère.

Egwene arqua un sourcil mais ne parut pas choquée.

— C’est une possibilité envisageable… Il nous faudra des preuves, bien entendu. La souillure est arrivée quand tout semblait gagné. Pourquoi ne disparaîtrait-elle pas au moment où le monde entier est au bord de la folie ?

— Je n’avais pas envisagé les choses sous cet angle, Mère. Que devons-nous faire ?

— Laisser le Hall se débrouiller. On dirait qu’il a les choses en main.

— L’emprise serait plus sûre et plus ferme si tu revenais, Mère.

— Ce n’est pas le moment…

Egwene s’adossa à son siège et croisa les mains sur son giron. Comme ça, elle avait l’air beaucoup plus mûre que ses traits le laissaient penser.

— Ma place est ici, pour l’instant. Assure-toi que le Hall fera ce qu’il faut. J’ai une totale confiance en toi.

— Et je m’en flatte, Mère, dit Siuan, cachant sa frustration. Mais je perds le contrôle des représentantes. Lelaine se comporte de plus en plus comme une dirigeante bis, et elle assoit sa position en faisant mine de te soutenir. Agir apparemment en ton nom lui profite, et elle en a conscience.

— Puisque c’est elle qui a démasqué la Rejetée, j’aurais cru que Romanda avait pris l’avantage.

— Elle croit l’avoir pris, mais elle a trop longtemps célébré son « triomphe ». Lelaine en a profité pour devenir la plus loyale servante de la plus grande Chaire d’Amyrlin de l’histoire. À l’entendre, elle et toi étiez de proches amies et des confidentes. Elle m’a intégrée à sa suite, et à chaque réunion du Hall, c’est la même chanson : « Egwene voulait ceci » et « rappelez-vous ce qu’a dit Egwene quand nous avons agi ainsi ».

— C’est malin…

— Et même brillant ! Mais nous avons toujours su qu’une de ces deux femmes finirait par écrabouiller l’autre. Je continue à influencer Lelaine pour qu’elle se focalise sur Romanda, mais ça ne durera pas éternellement.

— Fais de ton mieux. Mais ne t’inquiète pas si ça ne fonctionne plus.

— Elle veut te voler ta place !

— En s’appuyant sur moi, rappela Egwene avec un sourire.

Remarquant le changement de couleur de sa robe, elle rectifia le tir sans même s’abstraire de la conversation.

— Sa jolie combinaison réussira seulement si je ne reviens pas. Pour l’instant, je suis la source de son autorité. À mon retour, elle devrait accepter ma domination. Du coup, elle aura en réalité œuvré pour moi.

— Et si tu ne reviens pas, Mère ?

— Les Aes Sedai auront besoin d’une dirigeante forte. Si Lelaine est en bonne position pour recevoir l’étole et le sceptre, qu’il en soit ainsi.

— Elle a d’excellentes raisons de faire en sorte que tu ne reviennes pas. En profondeur, elle parie contre toi, tu le sais.

— Et je ne l’en blâme pas, fit Egwene en s’autorisant une moue. Si j’étais à sa place, je miserais aussi contre moi. Ce sera à toi de la gérer, Siuan. Moi, je ne peux pas me laisser distraire. Ici, mon potentiel de succès est énorme. Et si j’échoue, le gain sera encore plus important.

Siuan reconnut l’expression entêtée d’Egwene. Si on en était là, inutile de tenter quoi que ce soit. À la prochaine rencontre, peut-être, elle aurait une ouverture.

Toutes ces avanies – la purification, les Asha’man, la Tour Blanche désunie – lui glaçaient les sangs. Même si elle se préparait depuis toujours à ce qui s’annonçait, être au pied du mur n’avait rien de rassurant.

— L’Ultime Bataille est pour très bientôt…

— C’est une évidence, approuva Egwene.

— Et je vais la livrer avec des lambeaux de ce que fut mon pouvoir.

— Sauf si on te déniche un angreal, quand la tour sera réunifiée. Contre les Ténèbres, nous utiliserons toutes les armes disponibles.

— Un angreal, ce serait bien, mais je peux m’en passer. Si je râle, c’est par habitude, je crois. Mais j’apprends à me faire à ma nouvelle situation. Ce n’est pas si dur, maintenant que je cerne mieux ses avantages.

Egwene plissa le front, se demandant sans doute quel avantage il pouvait y avoir à être privée de son pouvoir.

— Un jour, dit-elle, Elayne m’a parlé d’une pièce, dans la tour, qui déborderait d’artefacts. Elle existe vraiment ?

— Bien entendu. Au sous-sol, second niveau, côté nord-est. C’est une petite pièce, avec une porte ordinaire, mais on ne peut pas la rater. Dans ce couloir, c’est la seule qui est fermée à clé.

— En usant de la force brute, je ne viendrai pas à bout d’Elaida. Il est quand même agréable de savoir qu’on ne manque pas de munitions. Tu as autre chose à me dire, Siuan ?

— Pas pour l’instant, Mère.

— Alors, retourne dans le monde éveillé – et dors un peu. Notre prochaine rencontre sera dans deux jours. Ici, en principe. Mais peut-être à l’extérieur de la ville, tout compte fait. S’il y a eu une Rejetée parmi nous, je parie la moitié de l’auberge de mon père que la Tour Blanche grouille d’espionnes.

— Très bien, à dans deux jours…

Sur ces mots, Siuan ferma les yeux, les rouvrit et se retrouva dans le fief de Bryne. La chandelle ne brûlait plus, et elle entendait la respiration du général, à l’autre bout de la tente. S’asseyant, elle tenta de distinguer le militaire, mais elle ne vit que des ombres. Bizarrement, après avoir débattu de Rejetés et d’Asha’man, la présence de Bryne la réconfortait.

Autre chose à te dire, ma très chère Egwene ?

Siuan se leva, se glissa derrière le paravent et se changea pour la nuit.

Oui, j’ai quelque chose à ajouter. Je suis amoureuse, il me semble. N’est-ce pas surprenant ?

À ses propres yeux, c’était aussi étrange que l’élimination de la souillure ou qu’une femme capable de canaliser le saidin.

Perplexe, Siuan remit le ter’angreal des rêves dans sa cachette, puis elle se glissa sous ses couvertures.

Pour cette fois, elle oublierait les souris…

9

QUITTER MALDEN
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Une brise printanière piquante soufflait au visage de Perrin. Normalement, elle aurait dû charrier l’odeur du pollen, de la rosée matinale et de la terre retournée par les jeunes pousses qui émergeaient à l’air libre. Le parfum du renouveau et de la renaissance.

Hélas, tout ce que Perrin sentait, c’était la puanteur du sang et de la mort.

Il tourna le dos à la brise, s’agenouilla et inspecta les roues du chariot. Un solide véhicule en noyer qui semblait en très bon état. Mais avec tout équipement venant de Malden, il fallait se montrer prudent. S’ils méprisaient moins les bœufs et les chariots, comparés aux chevaux, les Shaido, comme tous les Aiels, préféraient voyager léger. Du coup, ils n’avaient entretenu aucun des véhicules tractés. Durant son inspection, Perrin en avait repéré plusieurs truffés de défauts cachés.

— Au suivant ! lança-t-il tout en contrôlant le premier moyeu.

Son invitation s’adressait à la foule de gens qui attendait pour s’entretenir avec lui.

— Mon seigneur, dit une voix basse et rauque familière.

Celle de Gerard Arganda, premier capitaine du Ghealdan. Un type qui sentait l’armure soigneusement huilée.

— Je dois insister sur la nécessité de lever le camp. Au moins, permets-moi de partir avec ma reine.

La reine en question était Alliandre, souveraine du Ghealdan.

Perrin continua à étudier le moyeu. En mécanique et en menuiserie, il était moins à l’aise que devant une forge, mais son père avait appris à tous les fils Aybara l’art de repérer un défaut sur un chariot. Réparer avant de partir, martelait-il, valait mieux que tomber en panne à mi-chemin de sa destination.

Perrin passa une main sur le bois noirci par le temps. Le grain était encore très visible, et la recherche de fissures, sur les quatre roues, ne donna aucun résultat.

— Seigneur ? insista Arganda.

— Nous partirons tous ensemble, lâcha Perrin. C’est un ordre, Arganda. Sinon, les réfugiés penseront qu’on les abandonne.

Les réfugiés… Plus de cent mille âmes dont il fallait s’occuper. Cent mille ! Beaucoup plus que l’entière population du territoire de Deux-Rivières. Et Perrin avait pour mission de nourrir toutes ces bouches.

Les chariots… Peu de gens mesuraient l’importance d’un bon chariot. S’allongeant sur le dos, le jeune seigneur s’apprêta à contrôler les axes. Dans sa position, il vit nettement le ciel plombé, le plus souvent occulté par le mur d’enceinte de Malden.

Pour l’extrême-nord de l’Altara, cette ville était très grande. À dire vrai, avec sa muraille et ses tours, elle ressemblait plus à une forteresse qu’à une cité. Jusqu’à la veille, le terrain qui l’entourait appartenait aux Shaido. Mais c’était terminé. Les Aiels renégats étaient en déroute, la plupart morts ou en fuite. Grâce à une alliance avec les Seanchaniens, Perrin avait pu libérer tous les prisonniers.

Les Shaido lui avaient laissé deux « présents » : l’odeur de la mort dans l’air et cent mille malheureux à protéger. Même s’il était heureux d’avoir libéré ces gens, le raid sur Malden, pour Perrin, avait eu un tout autre objectif. Sauver Faile.

D’autres Aiels avançaient vers la position du jeune homme, mais ils avaient ralenti puis dressé un camp. Depuis, ils ne faisaient pas mine de fondre sur Malden. Des Aiels en fuite les avaient-ils prévenus qu’une grande armée les attendait ? Une force capable d’écraser les Shaido malgré leurs Matriarches.

Quoi qu’il soit, ce nouveau groupe, dans le dos de Perrin, semblait aussi peu disposé à ferrailler que lui.

Du coup, il avait du temps. Un peu, au moins…

Arganda attendait toujours. Son plastron brillant comme un petit soleil, il avait calé son casque sous son bras. Ce costaud n’était pas un officier de salon, mais un fils du peuple qui s’était élevé à la force du poignet. En règle générale, il se battait très bien et exécutait les ordres.

— Je ne céderai pas sur ce point, Arganda, dit Perrin en se glissant sous le chariot.

— Alors, utilisons des portails, au moins !

S’agenouillant, Arganda se pencha pour observer le dessous du véhicule.

— Les Asha’man sont morts de fatigue, marmonna Perrin. Tu le sais très bien.

— Pour un grand portail, oui… Mais s’il s’agissait de transférer un petit groupe ? Ma reine est épuisée au sortir de sa captivité. Tu ne prétends quand même pas la faire marcher ?

— Les réfugiés aussi sont en bout de course… Alliandre aura un cheval, mais elle partira quand nous nous mettrons en route, pas avant. Veuille la Lumière que ce soit bientôt.

Arganda capitula sans un mot. Alors que Perrin passait les doigts le long d’un axe, il se redressa.

D’un seul coup d’œil, le mari de Faile pouvait repérer un défaut sur du bois. Il tenait quand même à toucher sa surface, parce que c’était bien plus fiable.

Aux endroits où cette matière première faiblissait, on sentait toujours un nœud ou une fissure. Savoir mesurer le danger était une affaire d’expert. À part ça, un bois de qualité ne vous réservait jamais de mauvaises surprises.

Contrairement aux hommes et à Perrin lui-même.

Il serra les dents, refusant de penser à ça. Pour détourner sa propre attention, il devait travailler, travailler et travailler encore. Une bonne chose, puisqu’il adorait ça. Ces derniers temps, il en avait eu trop peu souvent l’occasion.

— Suivant ! cria-t-il de sous le chariot.

— Seigneur, nous devons attaquer ! rugit une voix tonitruante.

Perrin sortit la tête de sous le chariot et… ferma les yeux. Bertain Gallenne, seigneur capitaine de la Garde Ailée, était à Mayene ce qu’Arganda était au Ghealdan. Cette similitude oubliée, les deux hommes se révélaient aussi différents que possible. Dans sa position, Perrin avait une vue imprenable sur les bottes de Bertain et leurs éperons en forme de faucons.

— Seigneur, insista Bertain, une bonne charge de la Garde Ailée disperserait cette racaille aielle, j’en suis certain. En ville, nous leur avons donné une sacrée bonne leçon.

— Avec l’aide des Seanchaniens, rappela Perrin.

En ayant terminé avec l’axe de derrière, il s’attaqua à celui de devant. Pour ce travail, il portait sa vieille veste toute tachée. Pour ça, Faile lui ferait un sermon. N’était-il pas censé montrer au monde qu’il avait tout d’un seigneur ?

Pour autant, ça ne justifiait pas de se rouler dans l’herbe avec une veste étincelante.

Faile aurait refusé qu’il se traîne dans la gadoue, pour commencer. Une main sur l’axe avant, Perrin hésita, son esprit dérivant sur les beaux cheveux noirs de sa femme. Et ce nez si typique du Saldaea. Pour lui, elle était tout ce qui comptait. L’objet fascinant de son amour, ni plus ni moins.

Au bout du compte, il avait réussi à la sauver. Alors, pourquoi avait-il le sentiment que tout allait presque aussi mal qu’avant ? Il aurait dû se réjouir, être extatique, s’enivrer de soulagement. Pendant de longs jours, il s’était inquiété à chaque seconde. À présent, alors qu’elle était en sécurité, rien ne semblait satisfaisant. Enfin, quelque chose comme ça – c’était difficile à expliquer.

Lumière ! Rien ne pouvait donc fonctionner comme on avait prévu ? Glissant une main dans sa poche, Perrin voulut toucher la corde où il avait fait tant de nœuds. Mais ce pense-bête de son malheur, il l’avait jeté.

Assez de ruminations ! Faile est revenue. Bientôt, tout sera comme avant. N’est-ce pas ?

— D’accord, enchaîna Bertain, le départ des Seanchaniens pourrait être problématique, en cas d’assaut. Mais ces Aiels sont moins nombreux que ceux que nous avons écrabouillés. Sinon, pourquoi n’envoies-tu pas un messager à cette « générale », qui serait ravie de se battre de nouveau à nos côtés ?

Perrin se força à revenir au moment présent. Enfin, ses grotesques problèmes privés n’intéressaient personne, en ce moment – pas même lui ! Il fallait que ces chariots daignent rouler sans se disloquer. Tout le reste était secondaire.

L’axe avant se révéla lui aussi en bon état. Son intervention terminée, le jeune seigneur se glissa à l’air libre.

Même si les trois plumes de son casque avaient tendance à le grandir, Bertain était de taille moyenne. Un bandeau rouge sur un œil – celui-là, Perrin savait où il l’avait perdu –, il portait un plastron étincelant.

Comme s’il pensait que le silence de Perrin était un assentiment muet, Bertain semblait excité à l’idée d’une charge héroïque.

Une fois debout, Perrin épousseta son pantalon marron très ordinaire.

— Nous partons, dit-il en levant une main pour étouffer dans l’œuf les protestations de Bertain. Ici, nous avons vaincu, mais les Matriarches étaient bourrées de fourche-racine et nous avions des damane dans notre camp. Épuisés, souvent blessés, nous avons récupéré Faile. Plus rien ne justifie de se battre. Donc, on file !

Bertain parut très mécontent, mais il hocha la tête, se détourna et, pataugeant dans la boue, alla rejoindre ses hommes, déjà en selle.

Perrin jeta un coup d’œil aux gens qui attendaient toujours de parler avec lui. Jadis, ces séances lui pesaient. Du temps perdu, puisque neuf demandeurs sur dix connaissaient déjà sa réponse. Ce n’était pas si simple. Ces hommes et ces femmes voulaient l’entendre de sa bouche, et c’était très important. De plus, leurs questions lui faisaient oublier l’étrange tension qu’il éprouvait à l’idée d’avoir sauvé Faile.

Quand il gagna le prochain chariot, ses interlocuteurs potentiels le suivirent.

La caravane comptait une cinquantaine de véhicules. Les premiers étaient chargés de biens récupérés à Malden, ceux du milieu attendaient de l’être, et il ne lui en restait plus que deux à inspecter. Si tout allait bien, Perrin entendait être assez loin de la ville avant le coucher du soleil. Une distance de sécurité, probablement.

Sauf si les nouveaux Shaido, ivres de vengeance, décidaient de poursuivre les vainqueurs. Avec la taille de la colonne, un aveugle aurait été capable de repérer les fugitifs.

Le soleil déclinait déjà derrière les nuages. Lumière ! Organiser le départ des réfugiés et des différentes factions militaires était un cauchemar. Après ça, avancer serait un jeu d’enfant.

Le camp des Shaido était dévasté. Après les avoir vidées, les hommes de Perrin avaient démonté plusieurs tentes pour les emporter. Désormais dégagé, l’ancien site du camp, labouré comme au moment des semailles, était jonché de débris. En dignes Aiels, les Shaido avaient préféré s’installer hors de la ville plutôt qu’à l’intérieur. Un peuple étrange, il fallait en convenir. Qui aurait tourné le dos à un bon lit, sans parler d’une position plus aisément défendable, pour résider sous des tentes ?

Mais les Aiels détestaient les villes. À Malden, la plupart des bâtiments avaient été pillés et brûlés dès le premier assaut des Shaido. Les portes arrachées, les fenêtres brisées, des objets jetés dans les rues puis écrasés par les gai’shain qui allaient et venaient pour charrier de l’eau.

Si près du départ, des gens fouillaient encore la cité et le camp ennemi en quête de biens à emporter.

Quand viendrait le moment de Voyager, la colonne devrait abandonner les véhicules, car Grady n’était pas capable d’ouvrir un portail assez grand pour les laisser passer. Mais jusque-là, ces chariots seraient d’une aide précieuse.

Les bœufs aussi, bien entendu. Quelqu’un d’autre les passait en revue, s’assurant qu’ils seraient assez en forme pour tirer les véhicules.

Les Shaido avaient laissé filer une bonne partie des chevaux de Malden. Une honte, ça… Mais on devait faire avec ce qu’on avait.

Perrin commença par inspecter le bras du nouveau chariot.

— Suivant ! lança-t-il.

— Seigneur, dit une voix grinçante, je crois que c’est moi, le suivant.

Perrin tourna la tête vers Sebban Balwer, son secrétaire. Le visage tout desséché, cet homme aux épaules voûtées avait un petit quelque chose d’un vautour perché sur une branche. Même si sa veste et son pantalon n’étaient pas tachés, Perrin s’attendait à en voir monter de la poussière chaque fois qu’il faisait un pas. Comme un vieux livre, le secrétaire sentait un peu le renfermé.

— Balwer… (Perrin vérifia la qualité du bois puis des fixations pour harnais.) Je vous croyais en train de parler aux prisonniers.

— Je l’ai fait, et c’est un sacré travail. Mais un doute m’est venu. Étiez-vous obligé de livrer aux Seanchaniens toutes les Matriarches douées pour le Pouvoir ?

Perrin dévisagea son secrétaire aux relents de renfermé. Les Matriarches capables de canaliser avaient presque toutes été assommées par la fourche-racine. Alors qu’elles étaient encore inconscientes, les Seanchaniens en avaient hérité, et ils en feraient ce qu’ils voudraient. Cette décision n’avait rien fait pour la popularité de Perrin parmi ses Aiels, mais il refusait que ces femmes le traquent pour se venger.

— Je ne vois pas ce que j’en aurais fait, répondit-il à Balwer.

— Eh bien, seigneur, nous aurions pu apprendre des choses très intéressantes. Par exemple, il semble que bien des Shaido aient honte du comportement de leur tribu. Les Matriarches elles-mêmes étaient divisées. De plus, elles ont commercé avec de très étranges individus qui leur proposaient des artefacts datant de l’Âge des Légendes. Des gens qui pouvaient ouvrir un portail…

— Des Rejetés, dit Perrin en s’agenouillant pour examiner une roue avant. Je crains que nous ne puissions pas déterminer lesquels. D’autant plus qu’ils devaient être déguisés.

Du coin de l’œil, Perrin vit Balwer faire la moue suite à ce commentaire.

— Vous n’êtes pas d’accord ? demanda Perrin.

— C’est exact, seigneur… Selon moi, les artefacts en question étaient très… suspects. Les Aiels se sont fait duper, mais je ne vois pas pour quelle raison. Cela dit, si nous disposions d’un peu plus de temps pour fouiller la ville…

Que la Lumière me brûle ! tempêta intérieurement Perrin.

Combien de gens allaient lui demander quelque chose en sachant qu’ils n’obtiendraient rien ?

Le moyeu de cette roue ne lui semblant pas très fiable, il se glissa sous le chariot pour mieux l’étudier.

— Balwer, nous savons déjà que les Rejetés sont nos ennemis. Quand Rand arrivera pour les emprisonner de nouveau, ou quelque chose dans ce genre, ils ne l’accueilleront pas à bras ouverts.

Des couleurs tourbillonnèrent, puis Rand apparut devant l’œil mental du jeune seigneur. Comme d’habitude, il chassa l’image de sa tête. Chaque fois qu’il pensait à Rand ou à Mat, c’était la même histoire.

— De plus, continua-t-il, je ne vois pas ce que vous voudriez que je fasse. Les gai’shain shaido viendront avec nous. Les Promises en ont capturé des tas. Donc, vous pourrez les interroger. Sinon, nous partons d’ici !

— Compris, seigneur… Je regrette seulement que nous ayons perdu toutes ces Matriarches. Selon mon expérience, parmi les Aiels, ce sont les moins… bornés.

— Les Seanchaniens les voulaient, rappela Perrin. Et ils les ont eus. Je ne laisserai pas Edarra me harceler sur ce point – ce qui est fait est fait ! Que voulez-vous de moi, maître Balwer ?

— Nous pourrions envoyer un message, avec des questions pour les Matriarches, quand elles se réveilleront. Je… (Le secrétaire s’interrompit puis se baissa pour mieux voir Perrin.) Seigneur, ce n’est pas très… commode. Ne pouvons-nous pas trouver quelqu’un d’autre pour inspecter les chariots ?

— Tous les autres experts sont trop fatigués ou trop occupés… Je veux que tous les réfugiés soient en train d’attendre dans les camps quand nous donnerons l’ordre de partir. Quant à nos soldats, ils passent la ville au peigne fin en quête de nourriture. Chaque poignée de grain peut tout changer ! Tellement de réserves ont pourri… Ce travail est parfait pour moi, car je dois être à un endroit où les gens peuvent me trouver.

Une obligation pesante, certes, mais que le jeune homme acceptait, désormais.

— Je comprends, seigneur. Mais vous pourriez sûrement être accessible sans vous traîner sous des chariots.

— C’est une tâche que je peux accomplir pendant qu’on me parle. Vous n’avez pas besoin de mes bras, maître Balwer, mais de mon cerveau. Et il vous dit d’oublier les Aielles.

— Mais…

— Je ne peux plus rien faire, insista Perrin en regardant Balwer entre les rayons de la roue. Nous allons partir vers le nord. J’en ai fini avec les Shaido. Qu’ils brûlent sur pied, si ça les amuse !

Balwer fit de nouveau la moue. Dans son odeur, Perrin reconnut un vague agacement.

— Comme il vous plaira, dit-il avec un bref salut de la tête.

Sur ces mots, il se retira.

Perrin sortit de sous le chariot et fit signe à une jeune femme. En robe crasseuse et godillots usés, elle attendait près de la rangée de chariots.

— Va chercher Lyncon, lui dit Perrin. Dis-lui de jeter un coup d’œil à cette roue, surtout au moyeu. Il n’est pas assez bien fixé, et il risque de s’arracher.

La jeune femme fila au pas de course. Lyncon était un maître charpentier qui avait eu la mauvaise idée d’aller voir des parents à Cairhien, au moment de l’attaque des Shaido. De ces événements, il gardait une hantise. En toute logique, il aurait dû inspecter les chariots, mais dans son état, ça n’aurait pas été raisonnable. Cela dit, pour une réparation, il semblait encore compétent…

De plus, quand il agissait, Perrin avait le sentiment d’aller mieux. D’oublier ses problèmes, en somme. Les chariots étaient faciles à réparer. Pas comme les gens…

Se retournant, Perrin balaya du regard le camp où brûlaient encore de petits feux. Au milieu des débris, Faile se dirigeait vers la ville après avoir chargé une partie de ses fidèles de sonder la zone.

Quelle femme magnifique ! Sa beauté ne se limitait pas à son visage ou à sa silhouette. Elle était présente dans sa façon de diriger les gens et de savoir immédiatement ce qu’il fallait faire. En d’autres termes, le genre d’intelligence qui manquait à son mari.

Il n’était pas idiot, mais assez lent d’esprit, il fallait le reconnaître. En revanche, avec les autres, il se révélait nul, à l’inverse de Mat ou de Rand. Faile lui avait montré qu’il n’était pas indispensable de savoir gérer les gens – y compris les femmes – tant qu’il pourrait se faire comprendre d’une seule personne. Bref, tant qu’il parvenait à communiquer avec elle, on se fichait qu’il ait du mal avec les autres.

Aujourd’hui, il ne trouvait pas les mots, même avec elle. Il s’inquiétait de ce qu’elle avait subi durant sa captivité, mais les diverses possibilités ne le torturaient pas. Elles le mettaient en rage, mais il savait que rien n’était sa faute. Pour survivre, on faisait ce qui s’imposait. Et il respectait Faile pour sa force.

Et me voilà encore en train de réfléchir ! Travailler ! Travailler encore et toujours !

— Suivant ! cria-t-il en s’agenouillant pour continuer à inspecter le chariot.

— Si je n’avais vu que ta mine déconfite, mon gars, dit une voix chaleureuse, je supposerais que nous avons perdu.

Perrin tourna la tête, très surpris. Dans la petite foule qui attendait pour lui parler, il n’avait pas repéré Tam al’Thor. La file d’attente diminuait, mais il restait encore des messagers et des assistants.

Derrière tout ce petit monde, le solide berger attendait, appuyé à son bâton. Désormais, ses cheveux étaient uniformément argentés. À une époque, se souvint Perrin, ils semblaient plus noirs que la nuit. Ça ne datait pas d’hier – un temps où il n’avait encore jamais vu une forge ou une enclume.

Les doigts du jeune homme volèrent vers le marteau glissé à son ceinturon. Une arme qu’il avait préférée à sa hache. Une bonne décision, même s’il avait encore perdu le contrôle de lui-même pendant la bataille de Malden. Était-ce ça qui le tracassait ?

Ou l’euphorie qu’il avait éprouvée pendant la boucherie ?

— Quel bon vent t’amène, Tam ?

— Un simple rapport, seigneur. Les gars de Deux-Rivières sont prêts au départ, chacun avec deux tentes sur le dos, au cas où. L’eau de la ville n’étant pas potable à cause de la fourche-racine, j’ai envoyé des hommes en puiser dans l’aqueduc, là où elle est encore claire. Pour rapporter les tonneaux, un chariot ne serait pas de trop.

— Réquisitionne celui que tu veux, fit Perrin en souriant.

Enfin quelqu’un qui prenait des initiatives intelligentes !

— Dis à nos gars que j’espère les renvoyer très vite à la maison. Dès que Grady et Neald seront assez rétablis pour ouvrir un portail, en fait. Hélas, ça risque de prendre un moment.

— Ils seront contents, seigneur, assura Tam. (Qu’il était étrange de l’entendre utiliser ce titre.) Cela dit, puis-je te parler en privé un moment ?

Perrin acquiesça. Du coin de l’œil, il vit que Lyncon approchait de sa démarche claudicante. Entraînant Tam, il le guida jusqu’à la muraille de Malden. Là, ils seraient tranquilles.

Au pied du mur d’enceinte, de la mousse poussait, beaucoup plus vivace et brillante que la végétation atone qui se montrait de-ci de-là. Ce printemps, à part la mousse, rien ne semblait vouloir être luxuriant.

— Que t’arrive-t-il, Tam ?

Le père de Rand massa son menton couvert d’une barbe de trois jours grisonnante. Ces derniers jours, Perrin avait poussé ses hommes au maximum, ne leur laissant pas le temps de se raser.

— Les gars s’interrogent, Perrin, dit Tam, un peu moins protocolaire, puisqu’ils étaient seuls. Quand tu parlais de renoncer à Manetheren, tu étais sérieux ?

— Oui. Cet étendard ne nous a valu que des problèmes. Les Seanchaniens et tous les autres doivent le savoir : je ne suis pas un roi.

— Pourtant, une reine est ta vassale.

Perrin réfléchit à la meilleure réponse possible. Naguère, à cause de sa pondération, des gens l’avaient pris pour un crétin. Aujourd’hui, ils tenaient sa lenteur pour un signe de sa vivacité intellectuelle. Quelle différence pouvait faire un titre ronflant précédant un nom !

— Moi, je pense que tu as raison, dit Tam – une vraie surprise. Rebaptiser Deux-Rivières « Manetheren » aurait déplu aux Seanchaniens et à la reine d’Andor. Ça aurait signifié que tu veux davantage que notre territoire – peut-être même tout ce que Manetheren dominait jadis.

Perrin secoua la tête.

— Je ne veux rien conquérir du tout, Tam. Ni même régner sur ce que je suis censé avoir conquis. Dès qu’Elayne sera sur le trône, j’espère qu’elle enverra un vrai gouverneur à Deux-Rivières. Alors, nous en finirons avec le « seigneur Perrin », et tout rentrera dans l’ordre.

— Et la reine Alliandre ?

— Elle jurera allégeance à Elayne. Ou à Rand, si elle préfère. On dirait qu’il aime annexer des royaumes. Comme un gosse qui joue à la marelle.

Tam parut perplexe et inquiet.

Perrin détourna le regard. Les choses auraient dû être bien plus simples. Oui, elles auraient dû !

— Qu’y a-t-il ?

— Je pensais que tu avais dépassé tout ça…

— Rien n’a changé depuis l’époque antérieure à la capture de Faile. Par exemple, je n’aime pas plus cet étendard à la tête de loup. Lui aussi, il est peut-être temps de le mettre en berne.

— Mon garçon, les gars croient en cet étendard, dit Tam d’une voix égale.

S’il haussait rarement le ton, quelque chose en lui incitait les autres à l’écouter. Parce qu’il parlait souvent d’or, bien entendu.

— J’ai voulu te parler pour te prévenir… Si tu offres une chance aux gars de rentrer chez eux, quelques-uns la saisiront. Mais pas beaucoup. La plupart ont juré de te suivre jusqu’au mont Shayol Ghul. Ils savent que l’Ultime Bataille est pour bientôt. Qui en douterait, avec les signes qui s’accumulent ? Ces gars ne veulent pas rester en arrière. Et moi non plus.

Dans l’odeur de Tam, Perrin capta une détermination d’acier.

— Nous verrons, dit-il. Nous verrons…

Il renvoya Tam, lui « ordonnant » de réquisitionner un chariot pour transporter les tonneaux d’eau.

Les soldats obéiraient. Après tout, si bizarre que ça parût, Tam était le premier capitaine du seigneur Perrin.

Sur le passé du père de Rand, le jeune homme savait peu de chose, à part qu’il avait participé à la guerre des Aiels. En d’autres termes, il ferraillait avant la naissance de l’homme qui lui donnait à présent des ordres.

Tous les gars étaient d’accord pour obéir à Perrin – et ils entendaient continuer. N’avaient-ils donc rien appris ?

Désireux de rester seul, le jeune seigneur s’adossa au mur, heureux de rester dans l’ombre.

En cet instant, il comprit en partie ce qui le tourmentait. Pas en totalité, mais assez pour ne pas s’étonner d’être toujours mal à l’aise, malgré le retour de Faile.

Ces derniers temps, il n’avait pas été un bon chef. Même quand Faile était là pour le guider, il ne s’était jamais montré très brillant, mais pendant son absence, il avait frôlé la nullité. Obsédé par sa femme, il avait ignoré les ordres de Rand et tout le reste.

Mais qu’aurait dû faire un homme digne de ce nom quand on enlevait sa femme ?

Au bout du compte, il l’avait sauvée, mais en abandonnant tout le monde. À cause de lui, des hommes de valeur étaient morts. Des combattants qui lui faisaient confiance.

Debout dans l’ombre, il se souvint du moment, la veille, où un allié de longue date était tombé sous les flèches des Shaido, le cœur empoisonné par Masema. Aram comptait parmi les frères d’armes qu’il avait négligés lors de sa quête pour sauver Faile. Et l’ancien Zingaro aurait mérité mieux que ça.

Je n’aurais jamais dû le laisser prendre une épée…

Certes, mais ce n’était pas le moment de penser à ça. Un luxe qu’il ne pouvait pas s’offrir, avec tant de pain sur la planche.

Il s’écarta du mur, en route pour le dernier chariot à vérifier.

— Suivant ! cria-t-il en se remettant au travail.

Aravine Carnel avança. L’Amadicienne ne portait plus sa tenue de gai’shain, mais une robe verte toute simple et pas propre récupérée dans les décombres. Bien qu’elle fût rondelette, son visage portait les stigmates de la captivité. Cela dit, sa détermination faisait plaisir à voir. Très douée pour l’organisation, elle devait avoir des ascendants nobles. Ça se sentait dans son odeur. Et dans sa façon de donner des ordres comme si elle avait fait ça toute sa vie. Un miracle que ces qualités aient survécu à la captivité.

En s’agenouillant devant une roue, Perrin s’étonna encore que Faile l’ait choisie pour superviser les réfugiés. Pourquoi pas un de ses jeunes fidèles, plutôt ? Si ces snobinards pouvaient être agaçants, ils se révélaient bien plus compétents qu’il l’aurait cru.

— Mon seigneur, fit Aravine, sa révérence pleine de grâce étayant la thèse de Perrin sur ses origines, j’ai fini de préparer les gens au départ.

— Si vite ? s’étonna Perrin en relevant les yeux de sa roue.

— C’était moins difficile que prévu, seigneur. Je leur ai ordonné de se regrouper par nationalité, puis par lieu de naissance. Sans surprise, il y a une majorité de Cairhieniens, suivie par des Altariens et des Amadiciens. Notons aussi quelques Domani et Tarabonais, et une poignée de Frontaliers et de Teariens.

— Combien sont en état de marcher un jour ou deux sans un passage dans les chariots ?

— L’immense majorité, seigneur. Les vieux et les malades ont été chassés de la ville après sa conquête par les Shaido. Ces gens sont habitués à travailler dur. Certes, ils sont épuisés, mais aucun n’a envie de traîner ici alors que d’autres Shaido campent à moins d’une demi-journée de marche.

— Parfait, dit Perrin. Qu’ils se mettent en route sur-le-champ.

— Sur-le-champ ? répéta Aravine, surprise.

— Oui. Je veux les voir sur la route, en chemin vers le nord, aussi vite que possible. Alliandre et sa garde leur ouvriront le passage.

Ce qui s’appelait faire d’une pierre deux coups. Arganda n’aurait plus de raison de râler, et les réfugiés ne traîneraient plus dans les pattes de personne. Pour la collecte des vivres, les Promises seraient bien plus efficaces. De toute façon, le passage au peigne fin se terminait.

Les brebis de Perrin devraient survivre sur les routes quelques semaines. Après, un portail les conduirait dans un pays plus sûr. Andor, peut-être. Ou le Cairhien…

Les Shaido inquiétaient Perrin. S’ils décidaient d’attaquer… Mieux valait filer et leur épargner cette tentation.

Aravine s’inclina puis fila exécuter ses ordres.

Perrin remercia la Lumière d’avoir dans ses rangs une deuxième personne qui s’abstenait de le bombarder de questions ou de mettre en doute ses consignes.

Après avoir envoyé un jeune messager informer Arganda de ses dernières décisions, il retourna à l’inspection du chariot. Quand ce fut fini, il se redressa, s’essuya les mains sur son pantalon et cria un « suivant ! » tonitruant.

Personne ne se présenta. Autour de lui, il n’y avait plus que des gardes, des messagers et des conducteurs de chariot qui attendaient d’atteler leurs bœufs et de se mettre en mouvement vers le tas de vivres et d’objets utiles que les Promises avaient érigé au milieu du camp abandonné.

Faile était là, supervisant le chargement.

Perrin envoya tout son petit monde l’aider. Ensuite, il se retrouva seul et désœuvré.

Précisément ce qu’il voulait éviter.

Le vent soufflait toujours, charriant la puanteur de la mort – et tout un lot de souvenirs.

La furie de la bataille, l’excitation liée à chaque coup… Les Aiels étaient de grands guerriers, peut-être les meilleurs du continent. L’issue de la bataille avait tenu à un fil, et Perrin avait récolté son compte de bleus et d’entailles. Depuis, on l’avait guéri, mais ça ne changeait rien.

Combattre les Aiels l’avait aidé à se sentir plus vivant. Chaque guerrier qu’il avait abattu était un maître des lances qui aurait pu avoir sa peau. Mais il avait gagné. Et pendant le massacre, il avait éprouvé une exaltation bien particulière. Celle d’agir enfin après deux mois d’attente, chaque pas le rapprochant de Faile, qu’il cherchait depuis si longtemps.

Plus de discussion ni de préparation… L’action pure et simple. Mais c’était terminé.

C’était terminé, et il se sentait vide. Comme à l’époque où son père lui avait promis un cadeau très spécial pour la Nuit de l’Hiver. Pendant des mois, il avait attendu, s’acquittant de ses corvées afin de mériter le mystérieux présent.

Devant le petit cheval de bois, il avait été euphorique un moment. Mais le lendemain, une étrange mélancolie s’était emparée de lui. Pas à cause du jouet, mais parce qu’il n’avait plus rien à attendre. L’excitation éteinte, il avait compris que l’anticipation était au fond bien plus importante que le cadeau.

Peu après, il avait commencé à aller souvent dans la forge de maître Luhhan, ne tardant pas à devenir son apprenti.

Le retour de Faile le comblait de joie, ce n’était pas discutable. Mais que lui restait-il, à présent ? Ses fichus hommes le prenaient pour leur chef, certains allant jusqu’à le considérer comme un roi. Quand avait-il demandé ça ? Chaque fois qu’ils déployaient les étendards, il leur ordonnait de les mettre en berne – jusqu’à ce que Faile l’ait convaincu que ces symboles pouvaient être utiles.

À ses yeux, la tête de loup n’avait toujours rien à faire dans ses rangs. Mais pouvait-il la supprimer ? Ses gars en avaient besoin. Quand ils la voyaient, leur fierté était palpable, et il la sentait, au sens littéral du verbe. Il ne pouvait pas les décevoir. Lors de l’Ultime Bataille, Rand aurait besoin d’eux. Personne ne devrait manquer à l’appel.

L’Ultime Bataille… Un type comme lui, qui refusait de commander, pouvait-il mener des hommes lors du combat le plus important de leur vie ?

Les couleurs tourbillonnèrent, puis devinrent une image de Rand dans ce qui semblait être un manoir de pierre, en Tear. Son vieil ami avait l’air bien sombre, comme si des pensées sinistres le tourmentaient. Même banalement assis, il avait tout d’un roi. Avec sa riche veste rouge et sa prestance, il était tout ce qu’un souverain devait être. Perrin, lui, resterait à jamais un forgeron.

Il soupira, secoua la tête et chassa l’image de son esprit. Il devait rejoindre Rand. Quelque chose en lui l’exigeait.

Rand avait besoin de lui. Son objectif, désormais, ce devait être de le retrouver.

10

LE DERNIER BRIN DE TABAC
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Rodel Ituralde tirait voluptueusement sur sa pipe d’où montaient des volutes de fumée aux allures de serpents qui dansent. Comme des reptiles, les tentacules gris ondulaient, s’élevaient lentement vers le plafond, puis s’évadaient par les multiples brèches du toit de la cabane bancale. Les cloisons de planches disjointes ne valaient guère mieux, laissant passer moult courants d’air. Mais un brasero brûlait dans un coin, insensible au vent qui s’engouffrait par toutes les issues. Encore un effort, s’inquiéta Ituralde, et les bourrasques emporteraient la cahute.

Assis sur un tabouret, le général étudiait les cartes déroulées devant lui sur une table. À un bout du meuble, sa blague à tabac servait à coincer un carré de parchemin racorni et froissé à force de séjourner dans la poche intérieure de sa veste.

— Alors ? demanda Rajabi.

Un cou de taureau, les yeux marron, le nez épaté et le menton proéminent, ce gaillard était l’incarnation de la détermination. Chauve comme un œuf, il faisait penser à un gros rocher. Son comportement, aussi, avait quelque chose de minéral. Pour le faire rouler, il fallait suer sang et eau, mais une fois en mouvement, impossible de l’arrêter. Prêt à se rebeller contre le roi s’il le fallait, il avait été un des premiers à rallier Ituralde.

Deux semaines avaient passé depuis le triomphe du général à Darluna. Cette victoire, il était allé la chercher très loin.

Trop loin, peut-être…

Alsalam, mon vieil ami, songea Ituralde, j’espère que le jeu en valait la chandelle… Et que tu n’es pas devenu fou, tout simplement. Rajabi a tout d’un rocher, certes, mais les Seanchaniens sont une avalanche, et nous nous sommes mis en position d’être écrabouillés.

— Alors, la suite ? insista Rajabi.

— On attend, répondit son chef. (L’attente, ce qu’il détestait le plus !) Puis on se battra. Ou on filera de nouveau. Je n’ai pas encore décidé.

— Les Tarabonais…

— … ne viendront pas, acheva Ituralde.

— Ils ont promis.

— C’est exact.

Ituralde était allé les voir en personne pour leur demander d’affronter les Seanchaniens une dernière fois. Ils avaient lancé des vivats, mais sans montrer aucune précipitation à le suivre. Depuis, ils traînaient les pieds. Pour être juste, le général les avait engagés une bonne demi-douzaine de fois dans la « der des ders ». Pas si bêtes, ils devinaient comment finirait cette guerre, et il ne pouvait plus compter sur eux. Si ç’avait jamais été possible…

— Misérables lâches ! marmonna Rajabi. Que la Lumière les brûle ! On se débrouillera sans eux. Après tout, on l’a déjà fait.

Ituralde tira de nouveau sur sa pipe. Converti au tabac de Deux-Rivières, il fumait ses derniers brins. Depuis des mois, il économisait, mais là… Du très bon tabac, peut-être le meilleur…

Il se pencha de nouveau sur les cartes, en prit une et la tint à bout de bras. Il ne se serait pas plaint d’en avoir de meilleures, pour sûr que non !

— Ce nouveau général seanchanien commande plus de trois cent mille hommes, plus deux cent et quelques damane.

— Nous avons déjà vaincu des forces plus impressionnantes. À Darluna, tu les as écrasés, Rodel !

Pour ça, le général avait dû compter sur toute sa science, sur toute sa ruse et… sur toute sa chance. Même ainsi, il avait perdu plus de la moitié de ses hommes. Depuis, il tentait d’échapper à cette deuxième horde de Seanchaniens, encore plus puissante que la première.

Et cette fois, l’ennemi ne commettait pas d’erreur. Pour commencer, le nouveau général ne se reposait pas sur ses seuls raken. Les patrouilles d’Ituralde avaient coincé des dizaines d’éclaireurs terrestres, en laissant passer des dizaines d’autres. Ce coup-ci, les Seanchaniens connaissaient la position d’Ituralde et l’exacte composition de ses forces.

Les envahisseurs en avaient fini de se faire rouler dans la farine. Évitant tous les pièges, ils traquaient le général sans relâche.

Ituralde avait prévu de s’enfoncer très profondément en Arad Doman. Une tactique avantageuse pour ses troupes et désastreuse pour les lignes d’approvisionnement adverses, considérablement étirées. En procédant ainsi, il espérait tenir encore cinq ou six mois. Mais ce plan ne valait plus rien, car il avait été conçu avant la découverte de la fichue armée d’Aiels qui déferlait sur l’Arad Doman.

Si les rapports étaient fiables – souvent, ils contenaient trop d’exagérations pour qu’on s’y fie aveuglément –, une bonne centaine de milliers de sauvages du désert tenaient une grande partie du Nord, Bandar Eban comprise.

Cent mille Aiels, c’était égal au double de soldats domani. Plus, peut-être. Lors de la guerre des Aiels, vingt ans plus tôt, Ituralde aurait juré qu’il perdait dix hommes pour chaque guerrier du désert abattu.

Comme une noix entre deux pierres, il était coincé. Le mieux qu’il avait pu faire, c’était battre en retraite jusqu’à ce Sanctuaire abandonné. De là, il aurait un avantage sur les Seanchaniens. Minuscule, cela dit…

L’ennemi avait six fois plus d’hommes que lui. Même l’officier le plus inexpérimenté savait qu’une cote pareille était synonyme de suicide.

— As-tu déjà observé un maître jongleur, Rajabi ? demanda Ituralde en scrutant sa carte.

Du coin de l’œil, il vit le colosse plisser le front de perplexité.

— J’ai vu des trouvères qui…

— Pas un trouvère. Un maître !

Rajabi secoua la tête. Son chef soupira pensivement avant d’enchaîner :

— Moi, j’en ai vu un. Le barde de la cour, à Caemlyn. Un type fringant, avec un sens de l’humour qui aurait mieux convenu à une salle commune d’auberge, malgré tous les honneurs dont il était couvert. En principe, les bardes ne jonglent pas, mais il ne s’offusquait pas qu’on le lui demande. Si j’ai bien compris, il entendait faire plaisir à la jeune Fille-Héritière…

Ituralde retira la pipe de sa bouche et tapota le tabac du bout d’un doigt.

— Rodel, souffla Rajabi, les Seanchaniens…

Le général reprit sa pipe en bouche et leva un index.

— Le barde commença par jongler avec trois balles. Puis il nous demanda notre avis : pouvait-il en ajouter une quatrième ? Comme nous l’encourageâmes, il passa à quatre, puis à cinq et à six. Avec chaque nouvelle balle, nous l’applaudîmes plus fort, et il continua à poser sa question. Une balle de plus ?

» Sept, huit, neuf… Bientôt, dix balles tournèrent dans l’air, exécutant des figures si complexes que je ne parvins plus à les suivre des yeux. Pour ne pas craquer, le barde dut batailler ferme, rattrapant souvent de justesse une balle qui lui échappait. Trop concentré, il ne nous demanda plus s’il devait en ajouter une, mais tout le monde l’y incita. « Onze ! Onze ! » cria la foule. Après un moment, son assistante ajouta une onzième balle au carrousel.

Ituralde exhala une bouffée de fumée.

— Et il a tout lâché ? s’enquit Rajabi.

Le général secoua la tête.

— La dernière « balle » n’en était pas une. Il s’agissait d’un truc d’Illuminateur – à mi-chemin du barde, cette boule explosa dans un vortex de lumière et de fumée.

» Lorsque nous y vîmes de nouveau, il n’y avait plus de barde devant nous, et dix balles s’alignaient sur le sol… En regardant autour de moi, je repérai ce sacré filou assis à une table, avec des convives. Levant son gobelet de vin, il faisait sa cour à la femme du seigneur Finndal.

Le pauvre Rajabi en resta stupéfié. Les réponses, il les aimait nettes et sans bavures. Ituralde aussi, en principe, mais le ciel plombé et un étrange sentiment de désastre imminent l’incitaient à philosopher.

Tendant un bras, il tira la feuille calée sous sa blague à tabac et la tendit à Rajabi.

— « Frappe les Seanchaniens durement », lut l’officier à voix haute. « Pousse-les vers la mer, puis force-les à rembarquer et à traverser leur fichu océan. Je compte sur toi, vieil ami. Roi Alsalam. »

Rajabi baissa la feuille et soupira.

— Je connais ses ordres, Rodel. Je ne me suis pas engagé dans cette affaire pour lui, mais pour te suivre.

— Je sais, mais moi, c’est pour lui que je combats.

Il était un homme du roi, et ça ne changerait jamais. Se levant, il vida le culot de sa pipe et éteignit les cendres sous le talon d’une de ses bottes. Puis il posa la bouffarde, reprit la missive à Rajabi et se dirigea vers la porte.

Il devait prendre une décision. Rester ici et se battre, ou fuir vers une position inférieure, mais en gagnant un peu de temps.

Alors qu’il émergeait à la maussade lumière de l’aube, la cabane grinça comme si elle allait vraiment s’envoler. Bien entendu, elle n’avait pas été construite par des Ogiers, car ce Sanctuaire était abandonné depuis longtemps.

Les soldats d’Ituralde campaient parmi les arbres. Un site guère idéal pour un camp de guerre, mais quand on faisait une soupe, il fallait utiliser les épices dont on disposait. Un chef moins avisé aurait été tenté de gagner une ville fortifiée, mais ici, le Pouvoir de l’Unique ne servait à rien. Neutraliser les damane ennemies valait toutes les fortifications.

Nous devons rester, pensa le général en voyant ses hommes s’échiner à ériger une palissade. Couper des arbres dans un Sanctuaire lui déplaisait au plus haut point. Par le passé, il avait croisé quelques Ogiers, et il les respectait.

Les grands chênes gardaient sans doute encore un peu de la puissance datant des jours où des Ogiers vivaient parmi eux. Les abattre était un crime. Toujours l’histoire de la soupe… Repartir aurait peut-être été un gain de temps, mais peut-être aussi une perte. Ici, il aurait quelques jours de répit avant l’assaut des Seanchaniens. Avec un peu de chance, il pourrait les contraindre à assiéger le Sanctuaire. Très probablement, ils n’en auraient pas envie, et la forêt jouerait en faveur du camp en infériorité numérique.

Ituralde détestait être coincé dans une position. Voilà pourquoi il réfléchissait encore, alors qu’il n’avait plus de doutes depuis un bon moment. Il était temps de cesser de fuir. Les Seanchaniens le tenaient.

Il arpenta le site, saluant les gars qui travaillaient. Un chef devait se faire voir de ses hommes. Après une série de batailles improbables, toutes gagnées, il lui restait quarante mille soldats, un vrai miracle. Ces types auraient déjà dû avoir déserté. Mais ils l’avaient vu gagner tant de batailles perdues d’avance…

Une façon d’ajouter sans cesse une balle sous un tonnerre d’applaudissements. Leur chef, pensaient ces braves, était invincible. Hélas pour eux, un détail leur échappait. Quand on lançait trop de balles en l’air, le spectacle n’était pas seul à devenir plus impressionnant. La chute finale, aussi, prenait des dimensions titanesques.

Tandis qu’il inspectait la palissade en compagnie de Rajabi, le général garda pour lui ses sombres pensées.

Le travail avançait bien, les troncs coupés et taillés en pointe se dressant agressivement les uns à côté des autres.

L’inspection terminée, Ituralde hocha la tête.

— Nous restons, Rajabi. Fais passer le mot.

— Certains gars pensent que s’incruster ici revient à signer notre arrêt de mort.

— Ils se trompent.

— Mais…

— Rien n’est jamais certain, Rajabi. Derrière la palissade, tu posteras la plus grande partie de nos archers. Ils seront presque aussi efficaces qu’au sommet d’une tour. Nous devons établir un périmètre de massacre. Devant la palissade, abattez autant d’arbres que possible puis disposez-les derrière notre obstacle principal, pour qu’ils forment une deuxième ligne de défense. Nous tiendrons, c’est certain. Qui sait ? Je me trompe peut-être au sujet des Tarabonais, qui viendront nous tirer de ce mauvais pas. À moins que le roi nous envoie une armée secrète…

» Par le sang et les cendres, nous gagnerons peut-être tout seuls ! Voyons comment ils se battent sans leurs damane. Au bout du compte, nous survivrons.

Rajabi bomba le torse, plein d’une confiance nouvelle. C’était ça, le type de discours qu’il espérait. Comme les autres, il se fiait aveuglément au Petit Loup. Ces guerriers ne croyaient pas un instant qu’il perdrait un jour.

Ituralde, lui, n’était pas dupe. Mais tant qu’à mourir, pourquoi abdiquer sa dignité ? Jeune, le général rêvait souvent de guerre, de batailles et de gloire. Presque vieux, il savait que la gloire n’avait rien à voir avec le combat. En revanche, il restait l’honneur.

— Seigneur Ituralde ! appela un messager qui courait le long de la palissade inachevée.

Un garçon assez jeune pour que les Seanchaniens le gracient. Sans cet avantage, le général aurait déjà renvoyé tous les gamins chez eux.

— Oui, estafette ?

— Un homme…, haleta le garçon. Les éclaireurs l’ont capturé alors qu’il entrait dans le Sanctuaire.

— Venu s’enrôler ? avança Ituralde.

Les armées en campagne attiraient en général des recrues. L’ivresse de la gloire, ou, plus simplement, l’attrait de repas réguliers.

— Non, seigneur ! Il prétend être ici pour vous voir.

— Un Seanchanien ? rugit Rajabi.

— Non. Mais il porte de beaux atours.

Un messager, dans ce cas. Un Domani, donc, ou un Tarabonais vendu aux Ténèbres. Qui que ce soit, il ne risquait pas d’aggraver les choses.

— Il est seul ?

— Oui, seigneur.

Très attentionné de sa part…

— Qu’on me l’amène.

— Où le recevrez-vous, seigneur ?

— Pardon ? Tu me prends pour un riche marchand doté d’un palais ? Ce champ fera l’affaire. Va le chercher, mais prends ton temps pour revenir. Et assure-toi que ton nouveau copain sera sous bonne garde.

Le gamin salua de la tête et fila. Ituralde appela des soldats et les chargea de ramener Wakeda et les autres officiers. Hélas, Shimron était mort, carbonisé par la boule de feu d’une damane. Une grande perte, ça. Le général l’aurait bien échangé contre la majorité des autres gradés.

La plupart des officiers arrivèrent avant le visiteur inattendu. Le mince Ankaer… Le borgne Wakeda, qui sans ça aurait été un très bel homme. Melarned le gros lard. Le jeune Lidrin, toujours aux côtés d’Ituralde malgré la mort de son père.

— Qu’ai-je entendu dire ? demanda Wakeda, les bras croisés sur son torse musclé. On va rester dans ce piège mortel ? Rodel, nous ne sommes pas assez nombreux pour résister. S’ils attaquent, nous serons faits comme des rats.

— Tu as raison, se contenta de lâcher Ituralde.

Wakeda se tourna vers les autres, puis regarda de nouveau son chef, déconcerté par sa brutale franchise.

— Dans ce cas, pourquoi on ne fiche pas le camp ?

Le gaillard fanfaronnait bien moins qu’au début de la campagne, nota Ituralde.

— Je ne distribuerai pas des sucreries et des mensonges, annonça-t-il. Nous sommes dans de sales draps. Mais en fuyant, nous aggraverons la situation. Partir pour aller où ? Ici, les arbres joueront en notre faveur et nous pouvons ériger des défenses. Dans un Sanctuaire, les damane seront impuissantes, et ça suffit à justifier ma décision. Nous nous battrons ici.

Ankaer acquiesça, comme s’il mesurait la précarité de la situation.

— Wakeda, nous devons lui faire confiance. Il nous a menés si loin…

— Il faut en convenir…

Les fichus crétins ! Quatre mois plus tôt, la moitié d’entre eux l’auraient abattu à vue parce qu’il restait fidèle au roi. À présent, ils le croyaient capable de tous les exploits.

Quel dommage. Lui qui espérait amener ces hommes à Alsalam, afin qu’ils le servent…

— Très bien. (Le général désigna plusieurs points des fortifications.) Voici ce que nous allons faire pour consolider nos maillons faibles…

Ituralde se tut, car il venait d’apercevoir un petit groupe à l’approche. Le messager et des soldats, tous escortant un inconnu en tenue rouge et or.

Quelque chose chez cet homme attira le regard du général. Sa taille, peut-être. Très jeune, l’inconnu était aussi grand qu’un Aiel, et il avait les cheveux clairs typiques de ce peuple. Mais aucun Aiel au monde n’aurait porté une veste rouge aux broderies d’or.

Le visiteur portait une épée au côté. À le voir marcher, Ituralde estima qu’il savait rudement bien s’en servir.

Comme si les soldats étaient vraiment une escorte, le type bombait le torse. Un seigneur, sûrement, habitué à commander. Mais pourquoi venir en personne au lieu d’envoyer un messager ?

Le jeune seigneur s’arrêta quelques pas devant Ituralde et ses officiers. Après les avoir tous regardés, ses yeux se rivèrent sur le général.

— Rodel Ituralde ? demanda-t-il.

Avec quel accent, exactement ? Celui d’un Andorien ?

— C’est moi, oui…

— La description de Bashere était précise… Tu sembles t’être pris au piège toi-même, ici. Penses-tu tenir face à l’armée seanchanienne ? Tu as le désavantage du nombre, et tes alliés du Tarabon brillent par leur absence.

Un esprit vif, quoi qu’il en soit…

— Je ne débats pas de ma stratégie avec des inconnus…

Ituralde étudia de plus près le jeune seigneur. Il semblait mince et musclé, même si c’était difficile à dire sous une veste. Notant qu’il utilisait avant tout sa main droite, le général eut besoin de quelques secondes pour voir que la gauche manquait. Sur ses avant-bras, on distinguait de curieux tatouages.

Ses yeux… Eh bien, ils avaient vu la mort plus d’une fois, ça ne faisait aucun doute. Un jeune seigneur ? Non, un jeune général !

— Qui es-tu ? demanda Ituralde.

— Rand al’Thor, le Dragon Réincarné. Et j’ai besoin de toi. De ton armée aussi, évidemment.

Plusieurs officiers jurèrent entre leurs dents. Quand le général les regarda, il vit l’incrédulité de Wakeda, la surprise de Rajabi et le doute de Lidrin.

Le Dragon Réincarné ? Ce gamin ? Eh bien, pourquoi pas ? Selon les rumeurs, le Dragon était un jeune homme aux cheveux roux. Mais elles affirmaient aussi qu’il mesurait dix pieds de haut et que ses yeux brillaient dans la pénombre.

On racontait également qu’il était apparu dans le ciel, à Falme. Ituralde ne savait même pas s’il croyait à la réincarnation du Dragon. Alors, tout le reste…

— Je n’ai pas le temps de discuter, dit le visiteur, impassible.

Il semblait plus vieux que son apparence. Entouré d’hommes armés, il ne s’inquiétait pas le moins du monde. Être venu seul aurait pu passer pour du crétinisme pur. Au contraire, ça troublait Ituralde.

À part le Dragon Réincarné, qui aurait osé s’aventurer seul dans un camp hostile avec la prétention d’être obéi ?

En soi, ça suffisait pour inciter Ituralde à le croire. S’il ne disait pas la vérité, ce garçon était le pire cinglé de tous les temps.

— Sortons du Sanctuaire, et je prouverai que je sais canaliser. Ça devrait être un argument, non ? Laissez-moi partir et je reviendrai avec des Aes Sedai et dix mille Aiels prêts à jurer que je suis bien le Dragon.

Les rumeurs parlaient aussi d’Aiels loyaux au Dragon.

Autour d’Ituralde, les officiers toussotèrent et échangèrent des regards inquiets. Avant de se rallier au général, beaucoup d’entre eux étaient des fidèles du Dragon. Avec les bons mots, Rand al’Thor – ou qui soit-il d’autre – pouvait semer la pagaille dans tout le camp.

— Même si nous supposons que je te crois, fit le général, qu’est-ce que ça change ? J’ai une guerre à mener. Toi, tu dois avoir d’autres préoccupations.

— Non, c’est toi, ma priorité.

Le regard dur d’al’Thor sembla traverser le crâne d’Ituralde, en quête de tout ce qu’il y trouverait d’utile.

— Tu dois faire la paix avec les Seanchaniens. Cette guerre ne nous rapportera rien. Je veux que tu files vers les Terres Frontalières, car je n’ai pas d’hommes à affecter à la surveillance de la Flétrissure. Hélas, les Frontaliers ont tourné le dos à leur devoir.

— J’ai des ordres, répliqua Ituralde.

Minute ! Il n’aurait pas obéi à ce mioche même s’il n’en avait pas eu. Mais il y avait ces yeux… Dans leur jeunesse, Alsalam avait les mêmes. Le regard d’un vrai chef.

— Des ordres ? répéta al’Thor. Venant du roi ? C’est ça qui t’a poussé à harceler les Seanchaniens ?

Ituralde acquiesça.

— J’ai entendu parler de toi, général. Des hommes que je respecte et auxquels je me fie te respectent et se fient à toi. Au lieu de fuir et de te cacher, tu te retranches ici pour livrer une bataille dont tu ne sortiras pas vivant. Tout ça par loyauté envers ton roi. J’apprécie une telle fidélité. Mais il est temps de te lancer dans une guerre dotée d’un sens. Un combat capital et ultime ! Joins-toi à moi, et je te donnerai le trône de l’Arad Doman.

— Tu vantes ma loyauté, puis tu m’incites à trahir mon roi ?

— Ton roi est mort. Ou son esprit a fondu comme de la cire. Graendal le détient, j’en suis de plus en plus sûr. Dans le chaos qui règne en Arad Doman, je sens sa « patte » inimitable. Les ordres que tu reçois viennent d’elle. Hélas, je n’ai pas encore compris pourquoi elle veut que tu affrontes les Seanchaniens.

— Tu parles d’une Rejetée comme si tu l’avais invitée à dîner, railla Ituralde.

Al’Thor chercha le regard du général.

— Je me souviens de chacun d’eux… Leur visage, leur gestuelle, leur façon d’agir et de parler… On jurerait que je les connais depuis mille ans. Parfois, ils me sont plus familiers que ma propre enfance. Je suis le Dragon Réincarné.

Que la Lumière me brûle ! pesta Ituralde. Je le crois, par le fichu sang et les maudites cendres !

— Si tu nous montrais ta preuve ?

Il y eut des objections, essentiellement de Lidrin, qui trouvait l’affaire trop dangereuse. Les autres étaient sous le choc devant l’homme qu’ils avaient juré de servir sans jamais l’avoir vu.

En al’Thor, une force attirait Ituralde, lui enjoignant d’obéir. Mais il lui fallait voir la preuve, d’abord.

Des messagers furent chargés d’aller chercher des chevaux, afin que les officiers sortent du Sanctuaire. Mais al’Thor parlait comme si l’affaire était entendue.

— Alsalam est peut-être vivant, dit-il pendant qu’ils attendaient. Si c’est le cas, je comprendrai que tu ne veuilles pas de son trône. Que dirais-tu de l’Amadicia ? J’aurai besoin d’un vrai chef, là-bas, capable de garder un œil sur les Seanchaniens. Les Capes Blanches y guerroient, et je doute de pouvoir arrêter ce conflit avant l’Ultime Bataille.

L’Ultime Bataille, rien que ça !

— Si c’est toi qui tues le roi, je ne voudrais pas de sa couronne. Si les Capes Blanches ou les Seanchaniens l’ont déjà assassiné, c’est envisageable.

Roi ? C’était quoi, ce délire ?

Que la Lumière te brûle, maudit idiot ! Au moins, avant d’accepter un trône, attends d’avoir vu la preuve !

Mais al’Thor avait une façon d’évoquer certaines choses – comme l’Ultime Bataille, que l’humanité redoutait depuis des millénaires – qui les faisait passer pour des événements quotidiens très banals.

Des soldats arrivèrent avec les chevaux. Ituralde monta en selle, imité par al’Thor, Wakeda, Rajabi, Ankaer, Melarned, Lidrin et quelques officiers subalternes.

— J’ai amené beaucoup d’Aiels dans ton pays, dit al’Thor en chevauchant. J’espérais qu’ils rétabliraient l’ordre, mais ça leur prend plus longtemps que prévu. À présent, je prévois de réunir tous les membres du Conseil des Marchands. Après, je pourrai peut-être assurer la stabilité de la région. Qu’en penses-tu, général ?

Ituralde aurait été bien en peine de le dire. « Réunir tous les membres du Conseil des Marchands », ça sonnait comme « les capturer », non ? Dans quoi allait-il donc s’embarquer ?

— Ça pourrait fonctionner, s’entendit-il dire. Tout bien réfléchi, c’est peut-être le meilleur plan possible.

Al’Thor acquiesça, sonda le terrain dès qu’ils eurent franchi la palissade, et s’engagea sur une piste qui menait hors du Sanctuaire.

— Je dois aussi pacifier les Terres Frontalières. Mais je ne délaisserai pas ton pays. Que la Lumière brûle ces maudits Frontaliers ! Que mijotent-ils donc ? Non. Non, pas encore. Ils peuvent attendre. Et il s’en chargera. C’est dans les cordes d’Ituralde. Et des Asha’man l’accompagneront…

Comme s’il se souvenait qu’il n’était pas seul, al’Thor tourna la tête vers le général.

— Que ferais-tu, si je te confiais une centaine d’hommes capables de canaliser ?

— Des fous ?

— Non, la plupart sont sains d’esprit, répondit al’Thor sans prendre la mouche. La folie antérieure à la purification du saidin est toujours là – éliminer la souillure ne l’a pas guérie –, mais très peu de ces gaillards étaient gravement atteints. Et ils n’iront pas plus mal, désormais.

Le saidin, purifié ? Avec des hommes capables de canaliser – ses damane, en somme –, le général ne se serait plus senti de limites. Certes, il s’enthousiasmait un peu vite, mais un chef devait être en mesure de réagir au quart de tour.

— Eh bien, avec de tels alliés, rien ne m’arrêterait plus. En gros…

— Parfait… (Une fois hors du Sanctuaire, l’air sembla… différent.) Tu devras surveiller une très vaste région, mais parmi les Asha’man que je t’enverrai, beaucoup savent ouvrir un portail.

— Un portail ? répéta le général.

Al’Thor le regarda, puis il serra les dents, ferma les yeux et trembla un peu, comme s’il se sentait mal. Ituralde se redressa sur sa selle, la main sur la poignée de son épée. Un empoisonnement ? Le jeune homme était-il blessé ?

Non. Il ouvrit les yeux, et Ituralde crut voir briller une sorte d’extase dans leurs profondeurs.

Al’Thor tendit sa main indemne. Devant lui, un trait vertical de lumière apparut. Les compagnons du général tirèrent sur leurs rênes en jurant dans leur barbe. Entendre un homme dire qu’il pouvait canaliser était une chose. Le voir faire était très différent.

— C’est un portail, annonça al’Thor tandis que la ligne lumineuse tournait sur elle-même et s’élargissait, un trou obscur apparaissant dans l’air. Selon la puissance d’un Asha’man, ou de plusieurs, un portail peut être assez large pour que des chariots le traversent. En le franchissant, on peut aller presque partout, et le plus souvent en quelques secondes. Avec des Asha’man compétents, ton armée entière petit-déjeunera à Caemlyn et déjeunera à Tanchico, quelques heures plus tard.

Ituralde se gratta le menton.

— Eh bien, voilà qui n’est pas banal. Pas banal du tout, même…

Si ce n’était pas une montagne de sornettes.

— Avec cette arme, je pourrai chasser les Seanchaniens du Tarabon, et peut-être même de tout le continent.

— Non ! s’écria al’Thor. Nous allons faire la paix avec eux. D’après les rapports de mes éclaireurs, il sera très difficile d’arriver à un accord… sans leur promettre ta tête. Pas question de les défier davantage. Général, l’heure n’est plus aux vaines querelles. Nous avons beaucoup mieux à faire.

— Rien ne passe avant mon pays, s’entêta Ituralde. Même si ses ordres sont des faux, je connais Alsalam, et il serait d’accord avec moi. Nous ne tolérerons pas que des troupes étrangères s’installent en Arad Doman.

— Alors, voici ce que je te promets : je ferai en sorte que les Seanchaniens s’en aillent. C’est juré. Mais nous ne les combattrons plus ensuite. Et toi, tu iras dans les Terres Frontalières pour repousser une éventuelle invasion. Charge-toi de vaincre les Trollocs, s’ils se montrent, et prête-moi quelques-uns de tes officiers pour qu’ils m’aident à pacifier l’Arad Doman. Il sera plus facile de rétablir l’ordre si la population les voit avec moi.

Même s’il connaissait d’avance sa réponse, Ituralde prit le temps de réfléchir. Ce « portail » arracherait ses hommes à un piège mortel. Avec pour alliés des Aiels et le Dragon Réincarné, le général aurait une bonne chance que son pays soit pacifié. Une mort honorable, c’était déjà pas mal. Mais continuer à se battre en conservant son honneur, c’était encore mieux.

— Marché conclu, dit Ituralde en tendant une main.

Al’Thor la serra sans hésiter.

— Va organiser ton départ. Tu devras être au Saldaea à la tombée de la nuit.

11

LA MORT D’ADRIN
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Je crois qu’il faut le cogner encore, dit Lerian dans le langage par signes des Promises. Il est comme un enfant, et quand un gamin touche quelque chose de dangereux, on le frappe. S’il se blesse parce qu’on ne lui a pas appris à rester loin des couteaux, la honte retombe sur ses parents.

La correction précédente n’a eu aucun effet, répondit Surial. Il l’a encaissée comme un homme, pas comme un gosse, mais ça n’a pas modifié son comportement.

Dans ce cas, fit Lerian, nous devons essayer encore.

Aviendha laissa tomber sa grosse pierre sur le tas, au pied du poste de garde, puis elle regarda autour d’elle. Les Promises qui surveillaient l’entrée du camp, elle faisait mine de ne pas les voir, et elles lui rendaient la pareille. Si on lui avait parlé alors qu’elle s’acquittait d’une punition, ç’aurait aggravé sa honte, et des sœurs de la Lance ne lui auraient jamais fait ça.

Aviendha ne laissa pas non plus paraître qu’elle comprenait leur conversation. Même si nul ne croyait qu’une ancienne Promise oublierait le langage secret, mieux valait rester respectueuse. Cette façon de dialoguer appartenait aux seules Promises de la Lance.

Aviendha choisit une grosse pierre sur un autre tas, puis elle reprit le chemin du camp. Ne voyant plus leurs mains, elle n’aurait su dire si les Promises continuaient à converser. Mais le sujet de leur dialogue l’avait remuée…

Les deux guerrières enrageaient parce que Rand al’Thor était parti seul à la rencontre du général Rodel Ituralde. Ce n’était pas la première fois qu’il agissait si bêtement, mais il semblait incapable de s’amender. Ou il s’y refusait. Chaque fois qu’il s’exposait au danger sans protection, il insultait les Promises autant que s’il les avait giflées.

Indubitablement, Aviendha avait un toh vis-à-vis de ses sœurs de la Lance. Chargée d’apprendre les coutumes des Aiels au Dragon Réincarné, elle ne s’était pas montrée à la hauteur. Hélas, elle avait un plus grand toh encore auprès des Matriarches, même si elle ignorait toujours pourquoi.

Son devoir envers ses sœurs, secondaire, devrait attendre des jours meilleurs.

À force de porter du poids, Aviendha avait atrocement mal aux bras. Très lisses et très lourdes, les pierres tapissaient le fond du ruisseau, pas loin du manoir. Non contente de devoir les extraire de la vase, elle les portait ensuite d’un endroit absurde à un autre endroit absurde.

Sans le temps passé avec Elayne – qui l’avait contrainte à prendre des bains –, Aviendha n’aurait jamais eu le courage d’entrer dans l’eau. Et ça, ce n’était pas honteux du tout.

Au moins, le ruisseau était assez étroit et très peu profond. Pourtant, il restait menaçant. Un vrai ruisseau, c’était un filet d’eau avec lequel on pouvait remplir une outre ou se laver les mains. Tout ce qui était trop large pour être enjambé méritait le nom de rivière.

Sous le ciel plombé, comme d’habitude, le camp somnolait. Les hommes qui grouillaient partout quelques jours plus tôt, quand les Aiels étaient arrivés, semblaient bien plus léthargiques. Cela dit, le camp restait en ordre, car Davram Bashere était un trop bon chef pour laisser les choses dégénérer. Pourtant, les soldats étaient moins dynamiques. En passant, Aviendha en avait entendu plus d’un se plaindre que le ciel noir lui minait le moral. Quels originaux, ces benêts des terres mouillées ! Quel rapport entre le climat et l’humeur d’un être pensant ? On pouvait déplorer de n’avoir aucun raid à son programme ou qu’une chasse n’ait pas été fructueuse. Mais gémir parce que des nuages planaient dans le ciel ? N’appréciait-on pas l’ombre à sa juste valeur, parmi ces hérétiques ?

Secouant la tête, Aviendha continua son chemin. Depuis le début, elle choisissait des pierres assez lourdes pour torturer ses muscles. Agir autrement aurait manifesté du mépris envers sa punition, et il n’était pas question qu’elle se laisse aller ainsi, même si chaque pas était une insulte à son honneur. Quoi de pire, en effet ? Devoir traverser le camp sous le regard de tous, en accomplissant une tâche… radicalement inutile. Elle aurait préféré devoir sortir nue d’une tente-étuve, sous le regard de tous les hommes. Voire faire mille fois le tour du camp, ou même être fessée si fort qu’elle n’aurait plus pu marcher pendant une semaine.

Gagnant le manoir, elle posa sa pierre avec un discret soupir de soulagement. D’un côté de la porte de la demeure, deux hommes de Bashere montaient la garde. Lorsqu’elle se pencha pour prendre un nouveau fardeau sur une deuxième pile, Aviendha entendit la conversation de ces sentinelles.

— Que la Lumière me brûle, on crève de chaud ! grogna un des deux hommes.

— De chaud ? répéta son compagnon avec un coup d’œil pour le ciel plus que maussade. Tu plaisantes ?

Le premier garde s’éventa avec sa main.

— Comment peux-tu ne rien sentir ?

— Toi, tu as la fièvre, ou quelque chose dans ce genre.

— Non, je n’aime pas la chaleur, c’est tout.

Aviendha reprit sa pierre et s’engagea sur le chemin du retour. Après de sombres observations, elle avait conclu que tous les gens des terres mouillées partageaient un goût immodéré de la pleurnicherie. Les premiers mois de son séjour, elle jugeait ce comportement honteux. En exhibant sa faiblesse, ce garde ne comprenait-il pas qu’il perdait la face devant un frère d’armes ?

Ils étaient tous comme ça, même Elayne. À l’entendre parler de ses nausées, de ses douleurs et de ses frustrations dues à la grossesse, on l’aurait crue à l’article de la mort.

Si se plaindre était un comportement normal chez sa première-sœur, alors, ça ne pouvait pas être un signe de faiblesse. Car Elayne ne se serait pas couverte de honte ainsi.

Conclusion logique, dans le fait de geindre, il y avait une part d’honneur cachée. Par exemple, parce que les gens, dans les terres mouillées, montraient leur faiblesse pour proposer leur amitié aux autres et leur témoigner une grande confiance. Si un ami était informé des lacunes d’une personne, ça lui donnait un grand avantage, au cas où il devrait danser avec les lances face à elle.

À moins que… Se plaindre était peut-être une façon de se montrer humble. L’équivalent de l’obéissance chez les gai’shain…

Quand elle avait exposé ses théories à Elayne, Aviendha avait eu droit à une crise de fou rire. Était-ce un aspect des sociétés « mouillées » dont on ne devait pas parler avec les étrangers ? Elayne s’était-elle esclaffée parce que sa première-sœur avait découvert un secret ?

Qu’importait, au fond ? Geindre sans cesse était une façon de se montrer honorable, et ça suffisait à Aviendha. Si ses problèmes avec les Matriarches avaient pu être si simples ! Quand les gens des terres mouillées faisaient n’importe quoi, ça n’avait rien d’étonnant. Mais comment réagir lorsque des Matriarches les imitaient ?

Aviendha était de plus en plus furieuse – pas contre les Matriarches, mais contre elle-même. Car enfin, n’était-elle pas forte et courageuse ?

Pas aussi courageuse que certaines, cela dit. Être aussi brave qu’Elayne lui semblait un objectif inaccessible…

Pourtant, elle aurait pu compter sur les doigts d’une main les problèmes qu’elle n’était pas parvenue à résoudre avec ses lances, le Pouvoir de l’Unique ou son intelligence.

Sa situation présente, en revanche, elle ne la comprenait pas et n’aurait su dire où elle la conduirait.

Arrivée à l’autre bout du camp, son point de départ, elle posa sa pierre et se frotta les mains. Immobiles, les deux Promises semblaient en transe. Sans les déranger, Aviendha approcha du second tas et souleva un éclat de rocher oblong aux bords déchiquetés. Large et lisse, son fardeau risquerait à tout moment de lui glisser des mains. D’ailleurs, elle dut s’y prendre à plusieurs fois avant de trouver une bonne prise.

Lentement, elle reprit la direction du manoir.

Elayne aurait dit qu’elle n’avait pas assez songé à son problème. Alors que les autres s’excitaient pour un rien, elle restait en toutes circonstances posée et réfléchie. Souvent, Aviendha enrageait qu’elle ait tellement besoin de parler avant de passer à l’action.

Je devrais lui ressembler davantage. Il faut me rappeler que je ne suis plus une Promise de la Lance. Charger tête baissée, ça ne figure plus dans mes attributions…

Au contraire, elle devait aborder tous les problèmes selon la philosophie d’Elayne. Pour recouvrer son honneur, c’était la seule solution. Alors, elle pourrait revendiquer sur Rand al’Thor les mêmes droits qu’Elayne ou que Min.

Dans le lien, elle le sentait. Bien qu’étant dans sa chambre, il ne dormait pas. Trop d’activités et pas assez de repos, comme toujours…

Son fardeau manquant lui échapper, elle le retint de justesse et faillit trébucher. Quand ils la croisèrent, trois soldats de Bashere la regardèrent sans cacher leur perplexité.

Aviendha s’empourpra. Même s’ils ne pouvaient pas savoir qu’elle était punie, elle venait de s’humilier devant eux.

Comment Elayne aurait-elle analysé cette situation ? Officiellement, les Matriarches en voulaient à Aviendha parce qu’elle « n’apprenait pas assez vite ». Mais elles ne lui prodiguaient aucun enseignement.

En revanche, elles la bombardaient de questions. Son avis sur la situation ? Son opinion sur Rand al’Thor ? Ou sur la façon dont Rhuarc avait géré sa rencontre avec le Car’a’carn ?

Ces questions, elle l’aurait juré, étaient en réalité des épreuves. Répondait-elle mal ? Dans ce cas, pourquoi ne lui enseignait-on pas les bonnes répliques ?

Les Matriarches ne la trouvaient pas « ramollie ». Que restait-il, comme reproche ? Et qu’aurait postulé Elayne ?

Aviendha regretta de n’avoir pas ses lances. Sinon, elle se serait détendue en embrochant quelqu’un. La violence, il n’y avait rien de mieux pour extérioriser sa colère.

Pas question ! Je vais apprendre à me comporter comme une Matriarche. Ainsi, je recouvrerai mon honneur.

Revenue près du manoir, elle laissa tomber le fragment de rocher sur une pile. D’un revers de la main, elle s’essuya le front. Comme Elayne le lui avait appris, ignorer la chaleur et le froid n’empêchait pas de frissonner ou de suer à grosses gouttes.

— Adrin ? demanda un des gardes à son compagnon. Tu n’as pas l’air bien du tout. Sans blague…

Aviendha jeta un coup d’œil dans le couloir du manoir. Le garde qui se plaignait de la chaleur se tenait au chambranle de la porte, l’autre main sur le front. Franchement, il n’avait pas l’air d’aller très fort.

Aviendha s’unit à la Source. En guérison, elle n’était pas une épée, mais…

Adrin porta les deux mains à sa tête et se gratta furieusement les tempes. Alors que ses yeux se révulsaient, il commença à s’arracher des lambeaux de peau et de chair. Au lieu de sang, un épais fluide noir coula de ses blessures.

Même d’assez loin, Aviendha sentit une terrible chaleur.

Voyant son camarade arracher de sa tête des lanières de feu noir, l’autre garde cria de terreur.

Un fluide plus épais jaillit des plaies en bouillonnant. Les vêtements d’Adrin s’embrasèrent et sa chair fondit.

Tout ça sans qu’il pousse un cri.

Reprenant ses esprits, Aviendha généra un simple tissage d’Air, histoire de mettre l’autre homme en sécurité. Son ami, désormais, n’était plus qu’un monticule de goudron d’où jaillissaient par endroits des os brisés. Le crâne n’était plus visible. Alarmée par la chaleur, Aviendha recula en entraînant avec elle le garde survivant.

— On nous attaque ! marmonna-t-il. C’est le Pouvoir de l’Unique !

— Non, fit Aviendha. C’est bien plus maléfique que ça. Cours chercher de l’aide.

L’homme semblait tétanisé, mais une poussée dans le dos le mit en mouvement. Si le tas de goudron, dans l’entrée du manoir, ne se répandait pas – une bénédiction –, il avait déjà flanqué le feu à l’encadrement de la porte. Le bâtiment entier pouvait être livré aux flammes avant que quiconque s’en aperçoive à l’intérieur.

Aviendha tissa un mélange d’Air et d’Eau avec l’intention d’éteindre les flammes. Mais son contre-feu faiblit dès qu’il fut trop près de sa cible. Sans se détisser, il perdit de sa puissance et l’incendie ne fut pas affecté.

L’Aielle recula encore d’un pas. Le front lustré de sueur, elle dut lever un bras pour se protéger le visage.

Elle vit quand même le tas de goudron virer au rouge comme du charbon dans une forge. Bientôt, il ne resta presque plus rien de noir sur cette masse informe.

Les flammes s’attaquèrent à la façade du manoir. À l’intérieur, des cris retentirent.

Aviendha tissa un mélange de Terre et d’Air qui arracha du sol des mottes de terre. Aussitôt, elle les projeta sur les flammes, pour les étouffer. Si ses tissages étaient incapables d’aspirer la chaleur, ils pouvaient l’aider à propulser sur les flammes tout ce qui lui tombait sous la main.

Des touffes d’herbe et des feuilles furent réduites en cendres au contact de l’incroyable chaleur. Sans se décourager, Aviendha continua, la fournaise et la fatigue la faisant ruisseler de sueur.

Comme dans un autre monde, elle entendit des gens – le garde était peut-être parmi eux – crier qu’il fallait des seaux.

Des seaux ? Bien entendu ! Dans la Tierce-Terre, l’eau était bien trop précieuse pour qu’on s’en serve contre les incendies. Le sable ou la terre, voilà ce qu’on utilisait. Mais ici, l’eau était la première arme face aux flammes.

Aviendha recula de plusieurs pas, en quête du « ruisseau » qui coulait non loin du manoir. Les yeux plissés, elle le repéra enfin, les flammes rouge et orange se reflétant sur sa surface.

Toute la façade du bâtiment brûlait. À l’intérieur, on canalisait le Pouvoir. Des Aes Sedai ou des Matriarches, impossible à dire. Avec un peu de chance, ces femmes sortiraient par l’arrière. Mais l’incendie se répandait partout, et de nombreuses pièces ne comportaient pas d’issue de secours.

Tissant une énorme colonne d’Air et d’Eau, Aviendha arracha au ruisseau une bonne partie de son onde, qu’elle attira vers elle.

L’étrange serpent liquide ondula dans l’air comme la créature représentée sur la bannière de Rand al’Thor. Puis ce fouet liquide s’abattit sur l’incendie.

Un geyser s’éleva en crépitant furieusement.

La chaleur devint insoutenable et l’onde de vapeur brûla la peau de l’Aielle. Entêtée, elle puisa plus d’eau et la projeta sur le monticule de goudron, qu’elle distinguait à peine à travers la vapeur.

La chaleur gagnant encore en intensité, Aviendha dut reculer de quelques pas, mais elle continua à lutter.

Une autre colonne d’eau s’abattit sur le manoir, explosant au contact des flammes. Ajoutée à la sienne, cette ponction avait presque dévié le cours du ruisseau.

Plissant les yeux, Aviendha devina que cette colonne avait été contrôlée par des tissages invisibles pour elle. En revanche, elle distingua la silhouette qui se tenait derrière une fenêtre du second niveau, une main tendue.

Naeff, un des Asha’man de Rand ! Connu pour être très puissant quand il s’agissait de tisser de l’Air.

Le feu se dissipait, ne laissant que le monticule noir d’où montait encore une formidable chaleur. Autour, le mur et le couloir n’étaient plus qu’un trou noir et fumant.

Le ruisseau ayant repris son cours, Aviendha recommença à puiser de l’eau et à la jeter sur la masse carbonisée. Hélas, ses forces ne tarderaient pas à la quitter. Pour déplacer tant de liquide, elle avait dû aller jusqu’à ses limites. Au-delà, ce serait un suicide.

Par bonheur, l’eau cessa de s’évaporer. Aviendha diminua son flot, puis elle cessa de puiser dans le ruisseau. Autour d’elle, le sol désormais boueux n’était plus qu’un mélange de cendres et de terre. Dans le ruisseau, des morceaux de bois carbonisé dérivaient lentement et les trous, aux endroits où Aviendha avaient arraché des « projectiles », s’étaient transformés en petites mares.

L’Aielle avança prudemment pour inspecter le monticule noir qui était un homme quelques minutes plus tôt. Très sombre et parfaitement lisse, comme de l’obsidienne, il luisait d’humidité. Ramassant un morceau de bois brûlé arraché à la porte par sa lance d’incendie improvisée, Aviendha tapota l’étrange masse, qui se révéla dure comme de la pierre.

— Que la Lumière te brûle ! cria une voix familière.

Levant les yeux, Aviendha vit que Rand al’Thor se tenait au bord du trou béant qu’était devenue l’entrée du manoir. Les yeux levés, il montrait le poing au ciel.

— C’est moi que tu veux ! Ta guerre, tu l’auras bientôt, ne t’inquiète pas !

— Rand…, souffla Aviendha, troublée.

Dans le camp, des soldats allaient et venaient, inquiets comme s’ils s’attendaient à une attaque. À l’intérieur du manoir, des serviteurs sortaient des pièces, l’air hagard.

L’incendie n’avait pas duré plus de cinq minutes.

— Je t’arrêterai ! cria le Dragon Réincarné, faisant sursauter les militaires comme les domestiques. Tu m’entends ? Je suis en route pour t’affronter ! Ne gaspille pas ta puissance. Contre moi, tu en auras besoin.

— Rand ! appela Aviendha.

Le jeune homme se pétrifia, puis il baissa les yeux sur l’Aielle. Dans son regard, elle sentit une colère presque aussi brûlante que l’incroyable chaleur, un peu plus tôt.

Se détournant, Rand al’Thor s’enfonça dans le bâtiment et s’engagea dans un escalier à demi carbonisé.

— Par la Lumière ! lança une voix terrifiée. Ces choses-là arrivent souvent, quand il est dans les environs ?

Aviendha tourna la tête vers un jeune homme vêtu d’un uniforme peu familier. Mince, les cheveux châtains et la peau cuivrée, c’était un des officiers « prêtés » au Car’a’carn par Ituralde.

S’intéressant de nouveau au désastre, Aviendha entendit des soldats se relayer des ordres. Davram Bashere venait de prendre la situation en main, ordonnant à ses hommes de sécuriser le périmètre. Pour qu’ils aient quelque chose à faire, probablement… Parce que ce drame n’était pas le début d’une attaque, mais simplement une autre conséquence du prochain retour du Ténébreux, comme la viande pourrie, les cafards, les rats et les malheureux foudroyés en quelques minutes par des maladies jamais vues.

— Oui, dit Aviendha, répondant enfin à la question du jeune officier. C’est fréquent. Du moins, ça arrive encore plus souvent quand le Car’a’carn est à proximité. Vous avez souffert d’événements similaires ?

— J’ai entendu des histoires… Mais je n’y ai pas cru.

— Tous les récits ne sont pas des fables… (Aviendha posa les yeux sur les restes d’Adrin.) La prison du Ténébreux n’est plus étanche…

— Par les maudites cendres ! s’écria l’homme. Dans quoi nous as-tu entraînés, Rodel ?

Sur ces mots, il se détourna et s’éloigna.

Les officiers de Bashere commencèrent à organiser le nettoyage de la zone. Rand al’Thor allait-il sortir du manoir, à présent ? Quand des « poches maléfiques » apparaissaient, les gens lambda avaient souvent envie de fuir. Via le lien, Aviendha ne sentait rien de tel chez le Car’a’carn. En fait, il semblait être retourné se reposer. Encore un effort, et il serait aussi lunatique qu’Elayne – sans avoir l’excuse d’une grossesse.

Aviendha secoua la tête et entreprit de participer au nettoyage. Alors qu’elle s’échinait, plusieurs Aes Sedai sortirent du manoir et vinrent inspecter les dégâts. L’entière façade du bâtiment portait des traces noires, et un trou de quinze pieds de large béait là où avait été l’entrée.

Merise, une des sœurs, regarda Aviendha avec une certaine bienveillance.

— Un gâchis…, dit-elle.

Ses vêtements gorgés d’eau, l’Aielle se releva péniblement, un gros fragment de bois noirci sur les bras. Avec un ciel si couvert, il faudrait un bon moment pour qu’elle sèche.

— Un gâchis ? répéta-t-elle. Le manoir ?

Dans l’entrée dévastée, le seigneur Tellaen, propriétaire des lieux, s’assit en gémissant sur un tabouret. Après s’être essuyé le front, il se prit la tête à deux mains.

— Non, répondit Merise, je parlais de toi, mon enfant. Ta maîtrise des tissages est impressionnante. Si tu étais venue à la Tour Blanche, tu porterais déjà le châle. Au début, ton tissage était un peu élémentaire, mais tu l’as corrigé très vite, comme si des sœurs t’avaient appris à le faire.

Entendant un soupir agacé, Aviendha se retourna et découvrit que Melaine se tenait dans son dos. Les bras croisés sur son ventre distendu par la grossesse, la Matriarche aux cheveux d’or semblait très mécontente. Comment avait-elle pu se glisser derrière Aviendha sans qu’elle la sente ? La fatigue l’incitait à se relâcher…

Melaine et Merise se défièrent un long moment du regard. Puis l’Aes Sedai abandonna le combat. Se détournant, elle alla demander aux serviteurs piégés par les flammes s’ils avaient besoin d’une guérison.

Melaine regarda la sœur s’éloigner, puis elle secoua la tête.

— Une femme insupportable, grommela-t-elle. Quand je pense que nous vénérions cette engeance, il fut un temps !

— Que veux-tu dire, Matriarche ? demanda Aviendha.

— Je suis plus puissante que la plupart des Aes Sedai, mon enfant. Et toi, tu es beaucoup plus puissante que moi. Face à ta compréhension et à ta maîtrise des tissages, nous devons toutes nous incliner. Ce qui te vient naturellement, d’autres doivent suer sang et eau pour l’apprendre. « Tissage un peu élémentaire », a-t-elle osé dire ! Je doute qu’une Aes Sedai, à part peut-être Cadsuane, puisse manier ainsi une colonne de liquide. Pour réussir, il fallait que tu connaisses la force du courant et la pression de l’eau.

— J’ai tenu compte de tout ça ? s’étonna Aviendha.

— Oui, et de bien d’autres choses. Tu as un extraordinaire talent, petite.

Aviendha savoura ce moment. Dans la bouche des Matriarches, les compliments étaient rares, mais toujours sincères.

— L’ennui, continua Melaine, c’est que tu refuses d’apprendre. Et il nous reste si peu de temps… À ce propos, j’ai une nouvelle question pour toi. Que penses-tu du plan de Rand al’Thor ? Celui qui consiste à enlever les chefs du Conseil des Marchands.

Aviendha se força à réfléchir malgré son épuisement. Pour commencer, quelle folie poussait les Domani à se laisser diriger par des marchands ? Comment un négociant pouvait-il guider un peuple ? Sa principale préoccupation ne devait-elle pas être ses marchandises ? Ridicule… Les coutumes des terres mouillées cesseraient-elles un jour de l’indigner ?

Et pourquoi Melaine l’interrogeait-elle sur ce sujet en ce moment ?

— Le plan semble bon, Matriarche. Mais les lances ne joueront probablement aucun rôle dans ces « captures ». Le Car’a’carn, je crois, entend proposer sa protection aux conseillères les plus influentes. Sans trop leur laisser le choix de refuser. Mais on préfère toujours être « protégé » que « détenu »…

— Ça revient exactement au même, quels que soient les mots que tu utilises.

— Certes, mais les mots sont importants. Et il n’y a rien de malhonnête là-dedans – juste une affaire de nuance.

Sur les lèvres de Melaine, Aviendha crut voir flotter l’ombre d’un sourire.

— Que penses-tu d’autre sur cette réunion ?

— Rand al’Thor croit toujours que le Car’a’carn peut donner des ordres à la manière d’un roi des terres mouillées. C’est ma faute. J’aurais dû mieux lui expliquer notre façon de voir les choses.

Melaine agita vaguement une main.

— Tu n’as rien à te reprocher… Nous savons toutes que le Car’a’carn est têtu comme une mule. Les Matriarches ont essayé aussi, sans réussir à lui mettre un peu de plomb dans la cervelle.

Intéressant… Donc, ce n’était pas pour cet échec qu’Aviendha se trouvait en disgrâce. Mais que lui reprochait-on, alors ? Serrant les dents de frustration, elle se força à continuer :

— Quoi qu’il en soit, il faut lui rafraîchir les idées. Inlassablement. Rhuarc est un homme sage et bon, mais d’autres chefs de tribu ont les mêmes qualités. Et certains se demandent s’ils n’ont pas eu tort de se rallier au Car’a’carn.

— C’est vrai, concéda Melaine. Mais pense à ce qui est arrivé aux Shaido.

— Matriarche, je n’ai pas dit que ceux qui doutent ont raison.

Dans l’entrée du manoir, des soldats hésitants tentaient de déblayer le monticule noir.

Aviendha baissa la voix :

— Ces chefs ont tort de contester le Car’a’carn, mais ils se parlent, et leurs propos se répandent partout. Rand al’Thor doit comprendre que ces hommes n’accepteront pas qu’il les offense à jet continu. Ils ne se rebelleront pas comme les Shaido, mais je vois bien un Timolan, par exemple, retourner dans notre désert et laisser le Car’a’carn payer les conséquences de son arrogance.

— Ne t’inquiète pas, nous sommes conscientes de ce risque.

En d’autres termes, des Matriarches étaient allées arrondir les angles avec Timolan, le chef des Aiels Miagoma. Ce n’était sûrement pas la première fois qu’une chose pareille se passait. Rand al’Thor savait-il à quel point les Matriarches s’échinaient dans l’ombre afin que les Aiels ne le lâchent pas ? Sans doute pas… Ce peuple, il le voyait comme une communauté homogène qui le vénérait et qu’il pouvait utiliser.

Une de ses pires faiblesses… Ne comprenait-il pas que les Aiels, comme les autres peuples, n’aimaient pas être considérés comme des outils ? Les tribus n’étaient pas aussi unanimes qu’il le croyait – loin de là. Pour lui, des querelles de sang avaient été mises de côté. Ne mesurait-il pas combien c’était extraordinaire ? Ne voyait-il pas la fragilité de ces alliances ?

Venu des terres mouillées, il connaissait très mal les Matriarches. Parmi les Aiels, très peu se rendaient compte du travail qu’abattaient ces femmes dans une multitude de domaines. Quand elle appartenait aux Promises, la vie d’Aviendha était si simple ! Découvrir ce qu’il y avait dans la coulisse l’aurait profondément perturbée.

Melaine riva les yeux sur le manoir en ruine.

— Le vestige d’un vestige, murmura-t-elle. Et s’il nous laissait brisés et brûlés, au bout du compte ? Que deviendront les Aiels ? Rentrerons-nous en Tierce-Terre pour reprendre nos vies d’avant ? Beaucoup d’entre nous refuseront de partir d’ici. Ces pays sont trop prometteurs.

Aviendha frémit face au poids de ces mots. Pour sa part, elle pensait très rarement à ce que seraient les Aiels quand le Car’a’carn en aurait fini avec eux. Concentrée sur le présent, elle songeait uniquement à regagner son honneur et à être là pour protéger Rand al’Thor lors de l’Ultime Bataille. Mais une Matriarche ne pouvait pas penser à court terme. Son regard devait être rivé sur les années à venir, et, au-delà, sur les décennies que le vent charrierait avec lui.

Un vestige de vestige ? Le Car’a’carn avait brisé les Aiels. Qu’adviendrait-il d’eux ?

Le regard moins dur, Melaine se tourna vers Aviendha :

— Va te reposer sous une tente, mon enfant. Tu ressembles à un sarhadan qui a rampé pendant trois jours dans le sable.

Aviendha baissa les yeux sur ses bras couverts de cendres. À voir ses vêtements trempés et souillés, elle devina que ses cheveux et son visage ne devaient pas valoir mieux. Et à force de porter des pierres, elle avait les épaules en feu.

Dès qu’elle eut regardé en face sa fatigue, celle-ci sembla la terrasser. Serrant les dents, elle se força à ne pas tituber. Pas question de se déshonorer en s’évanouissant.

Cela dit, elle obéit à Melaine et se retira.

— Au fait, la rappela la Matriarche, nous parlerons demain de ta punition.

Aviendha se retourna, stupéfiée.

— Pour ne pas avoir achevé le transport des pierres… Et pour ta lenteur à apprendre. File, à présent.

Aviendha soupira. Un autre bombardement de questions, et une nouvelle punition pas méritée.

Et alors ?

Pour y penser, elle était bien trop fatiguée. Son seul désir, c’était de se glisser dans un lit. À cette idée, elle repensa à son merveilleux matelas, à Caemlyn. Une évocation indigne qu’elle s’empressa de bannir de son esprit.

Dormir confortablement, la tête sur un oreiller et le corps chaudement couvert, c’était le meilleur moyen de ne pas se réveiller si un tueur vous rendait visite dans la nuit. Comment avait-elle pu laisser Elayne la convaincre de tomber dans un pareil piège ?

Une autre idée subversive traversa son esprit. Une image de Rand al’Thor, couché dans sa chambre. Elle pouvait le rejoindre et…

Non, pas avant d’avoir recouvré son honneur. Pas question d’aller à lui comme une mendiante. Une femme d’honneur, voilà celle qui irait le voir. À condition qu’elle comprenne un jour ce qu’elle avait fait de mal…

Perplexe, elle prit la direction du camp des Aiels.

12

DES RENCONTRES INATTENDUES
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Perdue dans ses pensées, Egwene arpentait les couloirs aux allures de tunnels de la Tour Blanche. Comme d’habitude, ses geôlières rouges lui collaient aux basques. Ces derniers jours, ces femmes faisaient grise mine, parce que Elaida leur avait ordonné de ne plus lâcher d’un pouce la prisonnière. Du coup, même si les personnes changeaient, Egwene n’était presque jamais seule.

Certes, mais les gardiennes sentaient de plus en plus qu’elle les considérait comme des servantes.

Un mois s’était écoulé depuis que Siuan, en Tel’aran’rhiod, avait apporté des nouvelles stupéfiantes à sa Chaire d’Amyrlin. Depuis, Egwene ne cessait d’y penser. Ces événements, elle en avait conscience, annonçaient que le monde se désintégrait. À une époque, la Tour Blanche aurait été un havre de stabilité. Aujourd’hui, elle se déchirait de l’intérieur pendant que les hommes du Dragon osaient lier des sœurs. Comment Rand pouvait-il permettre ça ? À l’évidence, il ne devait plus subsister grand-chose du jeune homme avec lequel Egwene avait grandi. Mais que restait-il de la jeune fille qu’elle était alors ? Le temps où ils étaient destinés à se marier, puis à vivre des ressources d’une petite ferme, dans leur territoire, était à jamais révolu.

Cette évocation, curieusement, incita Egwene à penser à Gawyn. Combien de temps depuis les rencontres où il lui volait des baisers, à Cairhien ? Et où était-il, à présent ? Allait-il seulement bien ?

Reste concentrée, s’exhorta Egwene. Avant de passer au reste de la maison, brique le carré de sol sur lequel tu travailles.

Gawyn était assez grand pour prendre soin de lui. Par le passé, il s’en était toujours très bien tiré. Trop bien, parfois…

Siuan et compagnie se chargeraient de cette histoire d’Asha’man. Les autres nouvelles, en fait, étaient bien pires. Une Rejetée infiltrée dans le camp ? Une femme capable de canaliser le saidin ? Naguère, Egwene aurait juré que c’était impossible. Depuis elle avait vu des spectres dans des couloirs de la tour qui changeaient de configuration presque tous les jours. Alors, un signe de plus ou de moins…

La prisonnière frissonna. Halima l’avait touchée, prétendument pour soulager ses migraines. Or, celles-ci avaient disparu dès le premier jour de sa capture. Pourquoi n’avait-elle pas envisagé que la Rejetée les provoquait ? Et qu’avait-elle fait d’autre dans le camp ? Quels pièges avait-elle placés un peu partout ?

Une partie du sol à la fois…

Nettoie ce qui est à ta portée, puis bouge de là !

L’affaire Halima, eh bien, ce serait à Siuan et aux autres de la gérer, comme le reste.

Si le postérieur d’Egwene continuait à lui faire mal, la douleur n’avait presque plus de sens pour elle. Parfois, elle riait pendant que les coups pleuvaient. Parfois non. La torture n’avait plus aucune importance. La grande source de souffrance – les torts causés à Tar Valon – était bien plus exigeante…

Egwene salua un groupe de novices qui lui répondirent en inclinant la tête. La prisonnière fronça les sourcils mais ne les sermonna pas. Simplement, elle espéra que ces filles n’écoperaient pas de punitions pour lui avoir témoigné du respect en présence des harpies rouges.

Egwene se dirigeait vers la section des quartiers de l’Ajah Marron qui avait récemment migré. Aujourd’hui, Meidani s’était enfin portée volontaire pour assurer la formation d’Egwene. Elle avait mis du temps, après le fameux dîner avec Elaida.

Bizarrement, Bennae Nalsad avait aussi proposé de donner un cours à la prisonnière. Depuis leur première conversation, des semaines plus tôt, Egwene n’avait plus parlé avec la sœur marron originaire du Shienar.

En principe, la prisonnière n’avait jamais cours deux fois avec la même sœur. Pourtant, en ce jour, la règle connaissait une exception.

Quand elle fut entrée dans les quartiers marron « relocalisés », les geôlières rouges se résignèrent à prendre position dans le couloir, à l’extérieur, pour attendre son retour. Elaida aurait sans doute voulu qu’elles entrent, mais c’était un vœu pieux. Avec la férocité que les sœurs rouges mettaient à protéger leur fief, il était quasiment impossible qu’un autre Ajah – même le Marron, pourtant modéré – laisse deux d’entre elles s’introduire dans ses quartiers.

Dès qu’elle fut dans le secteur aux dalles marron, Egwene pressa le pas, croisant sans les saluer des femmes vêtues de robes passe-partout. Avec ses rendez-vous, ses séances de torture et ses corvées de novice, la prisonnière avait devant elle une journée chargée.

Devant la porte de Bennae, elle hésita. La plupart des sœurs la prenaient en charge uniquement quand elles y étaient contraintes, et l’expérience se révélait rarement plaisante. Certaines formatrices la détestaient à cause de ses liens avec les « renégates », d’autres jalousaient son don pour la création de tissages, et d’autres encore enrageaient parce qu’elle s’entêtait à ne pas faire montre de la servilité attendue chez une novice.

Ces leçons restaient pourtant une des meilleures occasions de semer les graines qui finiraient par empoisonner Elaida. Celle qu’elle avait plantée lors de sa première visite à Bennae aurait-elle germé ?

Egwene frappa et entra dès qu’on l’y invita. Le salon, ici, était envahi par ce qui faisait le nerf de la guerre de l’érudition. Des livres ! Des étagères de livres partout, comme des tours de garde miniatures, certaines bien droites et d’autres bancales. À part ça, des squelettes de diverses créatures, à plusieurs stades de leur reconstruction… En matière d’ossements, Bennae était assez riche pour remplir une ménagerie.

Quand elle avisa un squelette humain complet, debout dans un coin, Egwene ne put s’empêcher de frissonner. Sur une partie des os blanchis, des notations étaient écrites à l’encre noire.

Dans cette pièce, il y avait à peine la place de marcher, et un seul endroit où s’asseoir. Le fauteuil de Bennae, si ancien que les accoudoirs étaient usés à l’endroit où elle laissait reposer ses avant-bras. Sans nul doute, les stigmates de longues nuits de recherches à la lueur d’une lampe.

Déjà bas, le plafond paraissait écrasant à cause des oiseaux empaillés et des artefacts astronomiques qui en pendaient. Pour esquiver une représentation du soleil, Egwene dut baisser la tête.

Comme d’habitude, Bennae était en train de fourrager dans une pile de grimoires reliés de cuir.

— Te voilà, fit-elle lorsqu’elle aperçut sa visiteuse. Parfait.

Très maigre, la sœur arborait des cheveux bruns en partie blanchis par le temps. Comme beaucoup d’Aes Sedai marron, elle portait une robe toute simple qui avait dû être à la mode un siècle ou deux plus tôt.

Sans accorder un regard aux sièges placés près de la cheminée – inaccessibles sous une montagne de documents –, Bennae alla prendre place dans son fauteuil rembourré.

Egwene saisit le squelette poussiéreux d’un rat, le posa sur le sol, entre deux étagères pleines d’ouvrages sur le règne d’Artur Aile-de-Faucon, puis s’assit sur le tabouret ainsi libéré.

— Bon, je suppose qu’il va falloir continuer ta formation, soupira Bennae.

Egwene ne broncha pas. Bennae avait-elle demandé à former la prisonnière, ou l’y avait-on forcée ? On pouvait aisément imaginer qu’une sœur marron brute de décoffrage se voie assigner à plusieurs reprises une tâche dont personne d’autre ne voulait.

Sur ordre de sa formatrice, Egwene exécuta plusieurs tissages qui auraient dépassé les compétences de n’importe quelle novice. Un jeu d’enfant pour elle, bien entendu, même avec sa puissance étouffée par la fourche-racine.

Sans trop en avoir l’air, elle tenta de découvrir ce que Bennae pensait du « déménagement » de ses quartiers, mais elle n’arriva à rien. Comme la plupart des sœurs marron, la formatrice détestait aborder ce sujet.

Egwene exécuta d’autres tissages. Après un moment, elle se demanda à quoi rimait cette rencontre. La dernière fois, Bennae lui avait fait exécuter le même programme…

— Très bien, dit la sœur en s’emparant de la bouilloire qui reposait sur un petit brasero. (Elle se servit une tasse, mais ne proposa pas d’infusion à Egwene.) Pour ça, tu es très bonne. Mais je me demande quand même… Eh bien… As-tu la vivacité d’esprit et le don de gérer les situations délicates qu’une Aes Sedai est tenue de posséder ?

Egwene ne dit rien, mais se servit de l’infusion. Un sans-gêne qui ne parut pas perturber son hôtesse.

— Voyons un peu…, fit Bennae. Imaginons que tu sois en conflit avec des membres de ton Ajah. Parce que tu détiens des informations que tu n’es pas censée connaître, ce qui indigne les dirigeantes de cet Ajah. Soudain, voilà que tu te retrouves affectée à un poste très peu coté – une sorte de placard – comme si on voulait te balayer sous le tapis et t’oublier. Dis-moi, dans un cas pareil, comment réagirais-tu ?

Egwene faillit s’étrangler avec son infusion. La sœur marron ne brillait pas par sa subtilité. Elle avait posé des questions sur la Treizième Section de la bibliothèque, pas vrai ? Et ça lui avait attiré des ennuis ? Peu de sœurs étaient censées connaître les archives secrètes dont Egwene avait parlé comme si de rien n’était, lors de sa première visite.

— Eh bien, dit-elle après une gorgée d’infusion, essayons d’aborder le problème d’un esprit limpide et serein. Le mieux, ce serait de considérer la chose selon le point de vue des dirigeantes de l’Ajah en question.

— Je suppose, oui…

— Dans le cas que tu évoques, peut-on postuler que les secrets ont été confiés à la garde de cet Ajah ? On peut ? Parfait, ça. Si on voit les choses ainsi, des plans importants et soigneusement ourdis ont été bouleversés. Pense à ce qui semble être. Quelqu’un a découvert des secrets qui ne lui étaient pas destinés. La première réaction, c’est de soupçonner des fuites au sein des membres les plus dignes de confiance de l’Ajah.

Bennae blêmit.

— Je peux concevoir ça, oui…

— Dans ce cas, la meilleure façon de réagir est duelle, dit Egwene en buvant une autre gorgée d’infusion. (Un mélange infect.) D’abord, il convient de rassurer les dirigeantes de cet Ajah. Elles doivent savoir qu’aucune d’entre elles n’est responsable de la fuite. Si j’étais la sœur en situation délicate – sans avoir rien fait de mal –, j’irais voir ces femmes pour tout leur expliquer. Ainsi, elles pourraient cesser de chercher une « traîtresse ».

— D’accord, mais ça n’empêcherait pas que la sœur en difficulté – toujours hypothétique, bien sûr – soit durement punie.

— Mais ça ne ferait pas de mal, argumenta Egwene. Selon toute probabilité, elle est « punie » afin qu’elle ne traîne pas dans les jambes des dirigeantes, pendant qu’elles traquent la traîtresse. Apprenant qu’il n’y en a pas, elles reconsidéreront sans doute la situation de notre hypothétique sœur. En l’améliorant, puisqu’elle les a aidées à résoudre le problème.

— À résoudre le problème ? répéta Bennae, la tasse toujours entre ses doigts, comme si elle l’avait oubliée. En s’y prenant comment ?

— En faisant appel à la compétence, le meilleur remède de tous. À l’évidence, dans l’Ajah, un certain nombre de femmes connaissent ces secrets. Si cette sœur imaginaire prouve sa valeur et met en avant ses capacités, les dirigeantes s’aviseront sans doute qu’elle est faite pour compter parmi les protectrices des fameux secrets. Une solution enfantine, dès qu’on réfléchit bien.

Alors qu’un petit pinson empaillé oscillait au bout d’une ficelle, juste au-dessus de sa tête, Bennae se plongea dans une profonde méditation.

— Rusé, mais est-ce que ça fonctionnera ?

— Bennae, il vaut mieux essayer qu’être condamnée à recenser des parchemins dans un dépôt oublié de tous. Parfois, les punitions injustes ne peuvent pas être évitées, mais il convient de ne jamais laisser les autres oublier qu’elles le sont. Injustes, je veux dire… Si notre sœur accepte la façon dont on la traite, il ne faudra pas longtemps pour qu’on pense qu’elle a été justement traitée.

Et merci, Silviana, de m’avoir appris ça.

— Oui, fit Bennae en hochant la tête. Je crois que tu as raison.

— Je suis toujours prête à aider, dit Egwene. (Elle s’intéressa de nouveau à sa tasse d’infusion.) Surtout dans les situations hypothétiques, bien entendu.

Un moment, Egwene craignit d’y être allée un peu fort en appelant la sœur par son prénom, sans ajouter un « Sedai » de bon aloi. Mais son interlocutrice ne s’en offusqua pas. Au contraire, elle alla jusqu’à la remercier d’un signe de tête. Une manifestation exubérante, pour une Aes Sedai…

Si l’heure passée avec Bennae avait été le grand événement de la journée, Egwene aurait déjà trouvé ça formidable. Mais elle en était au début de ses surprises.

En sortant de chez Bennae, elle découvrit qu’une novice l’attendait pour lui remettre un message. Nagora, une sœur blanche, demandait à la voir. Ayant largement le temps avant son rendez-vous chez Meidani, la prisonnière répondit à cette convocation. De toute façon, elle n’avait guère le choix, car une novice devait obéir à tout ordre venu d’une sœur. Tant pis si elle écopait de corvées supplémentaires pour avoir négligé une séance de lavage des sols.

Chez Nagora, Egwene eut droit à un cours de logique. L’énigme à résoudre, comprit-elle vite, ressemblait à s’y méprendre à un appel au secours. Comment se comporter avec un Champion qui se désespérait de vieillir et de devenir inapte au combat ?

Egwene fit de son mieux, ce que Nagora qualifia de « raisonnement logique sans faille » avant de la renvoyer.

Un autre message attendait la prisonnière. Signé Suana, cette fois, une des représentantes de l’Ajah Jaune.

Une représentante, rien que ça ! La première fois qu’Egwene en rencontrerait une en privé. Se précipitant chez la sœur, elle se fit ouvrir la porte par une domestique.

Le fief de Suana ressemblait plus à un jardin qu’à des appartements. Avec son statut, la sœur jaune avait droit à des fenêtres, et elle avait transformé son balcon en jardin d’herbes aromatiques. Raffinement suprême, elle disposait de miroirs orientés de façon à refléter la lumière du soleil dans le salon, où des arbres nains en pot voisinaient avec des plantes vertes et, dans une vasque, un petit carré de potager où poussaient des carottes et des radis.

À son grand déplaisir, Egwene nota la présence dans une poubelle d’un tas de tubercules déjà pourris alors qu’on venait à peine de les cueillir.

Une bonne odeur de basilic, de thym et d’une dizaine d’autres plantes aromatiques planait dans l’air. Malgré tout ce qui se détériorait dans la tour – y compris les tubercules pourris –, Egwene fut ravie par les fragrances de vie qu’exhalait cette pièce. Ah, le parfum inimitable de la terre retournée et des jeunes pousses !

Dire que Nynaeve pestait contre le mépris que les sœurs affichaient pour l’herboristerie. Si elle avait passé quelques heures avec la solide Suana au visage carré…

Egwene trouva cette sœur étonnamment agréable. Sous sa tutelle, elle dut réaliser plusieurs tissages de guérison, une spécialité où elle n’avait jamais brillé. Pourtant, sa démonstration dut impressionner la représentante, puisque au milieu de la leçon la rencontre prit une autre tournure.

Assise dans un fauteuil en face d’Egwene, plus modestement installée sur un tabouret muni d’un coussin – une attention délicate –, Suana se pencha en avant et déclara :

— Nous serions ravies de t’accueillir dans l’Ajah Jaune…

Egwene ne put s’empêcher de sursauter.

— Je ne suis pas très douée pour la guérison.

— Appartenir à l’Ajah Jaune, mon enfant, n’est pas une affaire de compétence, mais de vocation. Si tu aimes réparer ce qui est cassé et améliorer tout ce qui peut l’être, tu auras ta place parmi nous.

— Mille mercis, mais la Chaire d’Amyrlin n’appartient à aucun Ajah.

— Oui, mais avant d’être nommée, elle en a un… Réfléchis, Egwene. Tu te sentirais très bien, ici…

Une conversation perturbante. À l’évidence, Suana ne considérait pas Egwene comme la Chaire d’Amyrlin, mais qu’elle veuille la recruter en disait quand même long. Pour commencer, elle reconnaissait implicitement la légitimité de la prisonnière en tant qu’Aes Sedai. Et ça, c’était énorme.

— Suana, dit Egwene, cherchant à déterminer jusqu’où la sœur blanche la jugerait légitime, les représentantes ont-elles débattu des mesures à prendre face à l’hostilité entre les Ajah ?

— Je ne vois pas ce qu’on peut y faire, répondit Suana en jetant un coup d’œil à son balcon végétal. Si les autres Ajah décident de voir le Jaune comme un ennemi, je suis incapable de les en dissuader, même si c’est absurde.

Tous les Ajah disent sûrement ça les uns des autres…

Gardant cette pensée pour elle, Egwene se lança :

— Il faut bien que quelqu’un fasse le premier pas. La carapace de la méfiance est si épaisse qu’il sera bientôt impossible de la faire craquer. Si les représentantes de plusieurs Ajah prenaient des repas ensemble – ou se promenaient dans les couloirs à la vue de tous –, ça ferait sans doute réfléchir toutes les sœurs…

— Peut-être, oui…, concéda Suana.

— Les autres Aes Sedai ne sont pas vos ennemies, Suana, affirma Egwene.

La représentante plissa le front, comme si elle s’avisait soudain qu’elle écoutait les conseils d’une renégate prisonnière.

— Tu ferais bien d’y aller, ma fille. Je suis sûre que tu as encore beaucoup de pain sur la planche, aujourd’hui.

Egwene sortit en prenant soin de ne renverser aucun pot et de ne casser aucune branche. Une fois hors des quartiers de l’Ajah Jaune, ses geôlières rouges de nouveau sur les talons, elle s’avisa d’un détail troublant. Trois cours aujourd’hui, et pas une seule punition ! Que penser d’un tel miracle ? Surtout après avoir appelé par leur prénom deux sœurs sur trois, dont une représentante…

Ces femmes commençaient à l’accepter, voilà ce que ça voulait dire. Hélas, ce n’était qu’une toute petite partie du défi. L’enjeu restait d’assurer la survie de la Tour Blanche face aux préjudices que lui infligeait Elaida.

Les appartements de Meidani se révélèrent étrangement confortables et accueillants. Depuis toujours, Egwene pensait que les sœurs grises, à l’instar des blanches, étaient dépourvues de passions. De parfaites diplomates qui n’avaient pas de temps à consacrer aux émotions ni aux fantaisies.

Le fief de Meidani trahissait son amour des voyages. Accrochées aux murs comme des œuvres d’art, des cartes encadrées évoquaient de lointains pays. Flanquée de deux lances, l’une d’elles représentait le désert des Aiels. Une autre, les îles du Peuple de la Mer. Alors que la plupart des gens auraient choisi pour l’illustrer de petits objets en porcelaine – l’association était presque inévitable –, Meidani exposait dans une vitrine une petite collection de boucles d’oreilles et de coquillages peints. Dessous, une plaque de cuivre recensait les dates de ses acquisitions.

Le salon était un musée dédié aux pays qu’elle avait visités. Entre un petit étendard du Cairhien et une épée du Shienar, Egwene reconnut un couteau de mariage d’Altara incrusté de quatre gros rubis. Là encore, une plaque précisait l’histoire de chaque objet. Le couteau, par exemple, était un cadeau reçu par Meidani après qu’elle eut réglé une dispute entre deux maisons, après la mort d’un gros propriétaire terrien. La veuve lui avait offert la pièce d’orfèvrerie en signe de gratitude.

Qui aurait cru que la femme affolée du dîner de sinistre mémoire aurait une collection pareille ? Même le tapis avait son histoire – la propriété d’un commerçant qui l’avait acheté sur les quais privés de Shara, puis donné à Meidani pour la remercier d’avoir guéri sa fille.

Un tapis très étrange, apparemment composé de petits roseaux séchés et bordé de touffes de fourrure, les motifs représentant des créatures exotiques au très long cou.

Meidani attendait Egwene dans un fauteuil encore plus bizarre. En brins d’osier torsadés, le siège évoquait un entrelacs de branches qui aurait par hasard adopté la forme d’un fauteuil. Partout ailleurs dans la tour, il n’aurait pas été à sa place, mais il convenait parfaitement à un intérieur dont chaque meuble et chaque objet décoratif venait d’un lieu différent. Un bric-à-brac ? Non, parce qu’il y avait un thème directeur : les cadeaux reçus par une inlassable voyageuse.

Meidani, quant à elle, ne ressemblait pas à la femme qu’Egwene avait vue chez Elaida. Aujourd’hui, pas de modèle décolleté aux couleurs vives, mais une robe blanche à col montant qu’on eût dite coupée pour ne pas mettre ses seins en valeur. Ses cheveux blond foncé coiffés en chignon, Meidani ne portait pas l’ombre d’un bijou.

Le jour et la nuit, quoi… Le contraste était-il délibéré ?

— Tu en as mis du temps, pour me convoquer…, dit Egwene.

— Je ne voulais pas éveiller les soupçons de la Chaire d’Amyrlin, expliqua Meidani tandis que sa visiteuse foulait le tapis exotique. En outre, je ne sais toujours pas que penser de toi.

— Je me moque de ce que tu penses de moi, déclara Egwene en prenant place dans un énorme fauteuil en chêne. (Selon sa plaque, le cadeau d’un prêteur sur gages de Tear.) Une Chaire d’Amyrlin ne se soucie pas de l’opinion de ses sœurs, tant qu’elles lui sont loyales.

— Tu as été capturée et renversée.

Egwene arqua un sourcil et chercha le regard de Meidani.

— Capturée, je te le concède.

— Le Hall des renégates doit déjà avoir choisi ta remplaçante.

— Il se trouve que non, je te le garantis.

Meidani hésita.

Lui révéler qu’elle restait en contact avec les rebelles était un gros risque, mais Egwene devait le courir pour s’assurer la loyauté de cette femme et des autres espionnes. Sinon, elle serait vraiment dans une mauvaise position. En la voyant terrorisée, lors du dîner, elle avait cru que rallier la sœur grise à sa cause serait un jeu d’enfant. En réalité, Meidani était beaucoup moins effrayée qu’elle voulait bien le montrer.

— Même si c’est vrai, ma fille, tu dois savoir que les rebelles t’ont choisie afin de pouvoir tirer tes ficelles. Une dirigeante de paille.

Egwene soutint le regard de l’espionne.

— Tu n’as aucune autorité, continua Meidani d’un ton moins affirmé.

Egwene ne détourna pas les yeux.

Meidani la dévisagea, les yeux plissés, et des rides apparurent sur son front d’habitude lisse. Sondant le regard d’Egwene, elle semblait en quête de quelque défaut, comme un maçon qui étudie un bloc de pierre avant de le mettre en place. Ce qu’elle découvrit sembla la désorienter un peu plus.

— À présent, dit Egwene comme si son autorité ne venait pas d’être contestée, dis-moi très exactement pourquoi tu ne t’es pas enfuie de la tour. Même si je crois toujours que ton travail d’espionne auprès d’Elaida est précieux, tu dois savoir à quel point il est dangereux, maintenant qu’elle t’a percée à jour. Pourquoi être restée ?

— Je… Je ne peux pas le dire, fit Meidani en baissant les yeux.

— Ta Chaire d’Amyrlin t’ordonne de parler !

— Ordre ou pas, je ne peux pas le dire.

Très bizarre, ça, pensa Egwene. Mais elle garda sa perplexité pour elle.

— Il semble évident que tu ne mesures pas la précarité de ta situation. En matière d’autorité, tu dois accepter la mienne ou celle d’Elaida. Il n’y a pas de « juste milieu », Meidani. Et je peux te promettre une chose : si Elaida garde son poste, le sort qu’elle réserve à celles qu’elle tient pour des traîtresses te déplaira souverainement.

Meidani garda les yeux baissés. Finalement, au-delà d’une solidité de façade, il ne lui restait plus de volonté ni de courage.

— Je vois…, fit Egwene en se levant. Tu nous as trahies, c’est ça ? Es-tu passée dans le camp d’Elaida avant d’avoir été dénoncée, ou après les aveux de Beonin ?

Meidani releva enfin les yeux.

— Quoi ? Non, je n’ai jamais renié notre cause. (Blanche comme un linge, elle semblait sur le point de défaillir.) Comment peux-tu croire que je soutiens cette horrible femme ? J’abomine le mal qu’elle a fait à la tour.

Une déclaration sans ambiguïté. Aucun risque que la sœur grise joue à un jeu pervers pour contourner les Trois Serments. Donc, soit elle était sincère, soit elle appartenait à l’Ajah Noir. Cela dit, on imaginait mal une sœur noire se mettre en danger en lâchant un mensonge si facile à démonter.

— Alors, pourquoi n’as-tu pas fui ? demanda Egwene.

— Je ne peux pas le dire, répéta Meidani.

Egwene prit une grande inspiration. Quelque chose dans cette conversation l’agaçait prodigieusement.

— Peux-tu au moins me dire pourquoi tu dînes si souvent avec Elaida ? À coup sûr, ce n’est pas parce que tu apprécies la façon dont elle te traite.

Meidani s’empourpra.

— Pendant notre noviciat, nous étions complices d’oreiller, Elaida et moi. Les autres espionnes ont décidé que je devais renouer cette relation, histoire de glaner des informations précieuses.

Egwene croisa les bras.

— Penser qu’elle te ferait confiance était une idée idiote. Vu que sa soif de pouvoir la pousse à multiplier les bêtises, ce plan n’était peut-être pas absurde. Mais je ne la vois pas te faire des confidences, maintenant qu’elle sait quel jeu tu joues.

— C’est vrai… Mais il a été décidé que je ne devais pas montrer que je me savais démasquée. Si je le faisais maintenant, ça indiquerait qu’on nous a averties, réduisant ainsi à néant un des seuls petits mais précieux avantages qui nous restent.

Précieux ? Pas assez pour justifier qu’elle ne soit pas partie de la tour. En restant, qu’avait-elle à gagner ?

Alors, pourquoi s’être incrustée ? Quelque chose retenait Meidani. Un engagement puissant. Un serment, peut-être. Ou une promesse.

— Meidani, je dois savoir ce que tu t’entêtes à me cacher.

La sœur grise secoua la tête, presque aussi terrifiée que ce maudit soir, chez Elaida.

Mais je ne lui ferai pas ce que cette harpie lui a infligé ce jour-là…

Egwene s’adossa à son siège.

— Tiens-toi droite, Meidani. Tu n’es pas une bécasse de novice mais une Aes Sedai. Comporte-toi comme telle.

La sœur grise leva la tête, vexée par la pique.

Egwene l’encouragea à se redresser.

— Nous réparerons les dégâts commis par Elaida, et je reprendrai ma place de dirigeante. Mais nous devrons travailler dur.

— Je ne peux pas…

— Si, insista Egwene. Admettons que tu ne puisses pas me dire ce qui cloche. C’est sûrement lié aux Trois Serments, même si je ne vois pas comment… Mais nous pouvons contourner le problème. Tu ne peux pas me dire pourquoi tu es restée à la tour ? Eh bien, montre-moi !

Meidani inclina la tête.

— Je ne suis pas sûre… Je pourrais te conduire…

Elle n’alla pas plus loin. Oui, un des Serments devait l’empêcher de tout dire.

— Te montrer, je pourrais peut-être, reprit Meidani. Mais ce n’est pas certain…

— Vérifions tout de suite ! Si mes deux molosses rouges me suivent, ce sera dangereux ?

— Au plus haut point.

— Alors, nous allons devoir les semer…

Du bout d’un index, Egwene tapota un accoudoir de son gigantesque siège. Allons, elle allait bien trouver une idée.

— On pourrait quitter les quartiers de l’Ajah Gris par une autre issue, mais si on nous voit, ça risque d’éveiller les soupçons…

— Des sœurs rouges rôdent autour des issues de notre fief, dit Meidani. Tous les Ajah s’espionnent, je crois… Il sera très difficile de sortir sans se faire remarquer. Moi, personne ne me suivra, mais si nous sommes ensemble…

Des espionnes aux environs de tous les quartiers ? Lumière ! Comment était-on tombé si bas ? Parlait-on d’éclaireuses chargées d’épier un camp ennemi ?

Egwene ne pouvait pas prendre le risque de sortir avec Meidani. La rejoindre quelque part seule serait tout aussi périlleux, parce que aucune sœur rouge n’ignorait que la prisonnière devait être escortée en permanence.

Un sacré problème, avec une seule façon de le résoudre. Mais tout reposerait sur Meidani. Jusqu’à quel point était-elle fiable ?

— Tu jures de ne pas soutenir Elaida et d’accepter mon autorité ?

La sœur grise hésita, puis elle acquiesça.

— Je le jure.

— Si je te montre quelque chose, promets-tu de ne jamais en parler sans ma permission ? À qui que ce soit ?

— Oui.

Egwene prit sa décision. Après une grande inspiration, elle s’unit à la Source.

— Regarde bien, dit-elle en tissant des flux d’Esprit.

Bourrée de fourche-racine, elle ne serait pas assez puissante pour ouvrir un portail. Mais elle pouvait enseigner le tissage à Meidani.

— Que fais-tu ? demanda la sœur grise.

— C’est un portail… Il permet de Voyager.

— Voyager est impossible ! s’écria Meidani. Ce don est perdu depuis des…

Elle se tut, les yeux écarquillés.

Egwene laissa le tissage se dissiper. Aussitôt, Meidani s’unit à la Source, l’air déterminée.

— Pense à l’endroit où tu veux aller, dit Egwene. Pour que ça fonctionne, il faut très bien connaître le site d’où on part. Mais tu n’ignores rien de tes appartements, je suppose. Choisis une destination isolée. Quand ils s’ouvrent au mauvais endroit, les portails peuvent être dévastateurs.

Meidani acquiesça et se concentra. Sans effort apparent, elle reproduisit le tissage d’Egwene, et un portail apparut puis s’ouvrit entre les deux femmes. Le seuil étant du côté de la sœur grise, Egwene vit d’abord une simple ondulation de l’air, comme dans un désert, sous l’effet de la chaleur.

Contournant le portail, elle découvrit qu’il donnait sur un couloir de pierre obscur au sol de dalles blanches et noires. En l’absence de fenêtres, Egwene supposa que le corridor courait dans les entrailles de la tour.

— Dépêchons-nous ! Si nous ne sommes pas de retour ici avant une heure, mes molosses rouges se demanderont ce que nous fichons. Il est déjà assez douteux que tu m’aies convoquée… Espérons qu’Elaida ne sera pas assez attentive pour se poser les bonnes questions.

— Oui, Mère, dit simplement Meidani.

Elle alla chercher une lampe sur sa table, puis s’immobilisa, hésitante.

— Qu’y a-t-il ? s’impatienta Egwene.

— Je suis surprise, c’est tout…

Egwene faillit demander pourquoi, mais elle lut la réponse dans les yeux de la sœur grise. Meidani était étonnée de s’être mise très vite à obéir. Et elle n’en revenait pas de voir désormais sa compagne comme l’authentique Chaire d’Amyrlin. Si cette femme n’était pas encore « convertie », ça ne tarderait pas.

— Vite ! lança Egwene.

Meidani franchit le portail et elle la suivit.

Même s’il n’y avait pas de poussière sur le sol, le couloir empestait le renfermé. Sur les murs, pas l’ombre des ornements qu’on trouvait parfois dans les niveaux supérieurs. À part les crissements de pattes de rats, on n’entendait pas un bruit.

Des rats, dans la Tour Blanche ? Naguère, ç’aurait été impossible. La défaillance des tissages de garde était une autre aberration venue s’ajouter à une très longue liste.

Ce secteur de la tour ne devait pas recevoir souvent la visite des domestiques. Sans nul doute, Meidani l’avait choisi pour ça. Une initiative louable, mais peut-être exagérée. De si loin dans les entrailles du bâtiment, il faudrait de longues et précieuses minutes pour revenir dans les couloirs principaux et trouver ce que la sœur grise voulait montrer à Egwene. En soi, c’était déjà un problème. Que penseraient les sœurs qui la verraient arpenter les corridors sans son habituel duo de geôlières rouges ?

Avant qu’Egwene ait pu exprimer à voix haute ses inquiétudes, Meidani se mit en chemin. Pas vers le haut, en direction d’un escalier, mais vers le bas.

Troublée, Egwene la suivit quand même.

— Je ne suis pas certaine d’être autorisée à te montrer, souffla Meidani, sa voix grinçante rappelant les bruits émis par les rats. Quoi qu’il en soit, je dois t’avertir que tu risques d’être surprise par ce qui t’attend. Ça pourrait même être dangereux.

Meidani parlait-elle de risques physiques ou politiques ? Probablement des deux. Et dans chaque cas, la prisonnière était déjà assez mal partie. Néanmoins, elle hocha la tête et accepta l’avertissement avec la gravité requise.

— Je comprends… Mais si quelque chose de dangereux est en cours ici, je dois en être informée. Ce n’est pas seulement mon droit, mais aussi et surtout mon devoir.

Meidani n’en dit pas davantage. Guidant Egwene dans les couloirs sinueux, elle marmonna quelque chose au sujet de son Champion. Qu’elle aurait dû l’amener, finit par comprendre Egwene. Mais il était en ville pour une mission…

La configuration en spirale des couloirs faisait penser au Grand Serpent qui s’enroulait sur lui-même. Alors qu’Egwene perdait patience, Meidani s’arrêta devant une porte fermée. À première vue, elle ressemblait à toutes celles qui, dans le couloir principal, donnaient accès à des remises.

Levant une main tremblante, Meidani toqua au battant.

La porte s’ouvrit immédiatement, révélant un Champion aux yeux vifs, aux cheveux roux et à la mâchoire carrée. Après avoir dévisagé Meidani, il passa à Egwene et se rembrunit. Son bras trembla, comme s’il se retenait de porter la main à son épée.

— Ce doit être Meidani, dit une voix féminine à l’intérieur de la pièce. Au rapport après sa rencontre avec la fille… Adsalan ?

Le Champion s’écarta pour révéler une pièce où des caisses tenaient lieu de sièges. Quatre Aes Sedai s’y trouvaient – pas deux du même Ajah, ce qui, par les temps qui couraient, tenait du miracle. Depuis son arrivée, Egwene n’avait jamais vu quatre sœurs de différentes obédiences se promener ensemble – et moins encore assister à des réunions secrètes.

L’Ajah Rouge manquait à l’appel. À part ça, chacune de ces femmes était une représentante.

La femme en robe blanche à l’ourlet argenté se nommait Seaine. Représentante de l’Ajah Blanc, elle se distinguait par des cheveux et des sourcils d’un noir d’obsidienne, et des yeux bleu délavé qui se posèrent sur Egwene sans se troubler le moins du monde.

Représentante de l’Ajah Jaune, Doesine se tenait derrière sa collègue. Mince et plutôt grande pour une Cairhienienne, elle portait une robe rose brodée de fil d’or. Dans ses cheveux, des saphirs faisaient le pendant de la pierre qui ornait son front.

À côté d’elle, Yukiri représentait l’Ajah Gris. Comptant parmi les plus petites femmes qu’Egwene ait jamais rencontrées, elle avait une façon de toiser les autres qui en imposait, même en présence de sœurs de très haute taille.

Saerin, la quatrième femme, appartenait à l’Ajah Marron. Comme beaucoup de ses collègues, elle portait une robe très ordinaire d’un ton ocre passe-partout. Sur sa joue gauche, des cicatrices zébraient sa peau cuivrée.

Sur elle, Egwene ne savait presque rien, sinon qu’elle venait d’Altara. Dans la pièce, elle semblait être la moins surprise de voir la Chaire d’Amyrlin prisonnière.

— Meidani, qu’as-tu fait ? demanda Seaine, stupéfiée.

— Adsalan, fais-les entrer, pressa Doesine. Si quelqu’un passait et voyait la fille al’Vere ici…

Meidani parut ébranlée par cet accueil peu amène. Avant de retrouver le calme et la dignité d’une Aes Sedai, il lui faudrait travailler dur.

Egwene avança pour que le Champion aux allures de brute ne puisse pas la tirer en avant. Dès que Meidani l’eut suivie, l’homme ferma la porte derrière elle.

Comme pour souligner la nature clandestine de la réunion, les deux lampes qui éclairaient la pièce parvenaient à peine à déchirer la pénombre.

À la façon dont les représentantes y plastronnaient, les caisses auraient aussi bien pu être des trônes. Du coup, Egwene en annexa une sans attendre qu’on l’y invite.

— Personne ne t’a autorisée à t’asseoir, ma fille, dit Saerin. Meidani, que signifie cet outrage ? Ton serment aurait dû t’interdire ce genre d’erreur.

— Un serment ? répéta Egwene. De quelle nature ?

— Tais-toi, gamine ! lança Yukiri.

Une lanière d’Air s’abattit dans le dos d’Egwene. Devant une punition si minable, celle-ci faillit s’esclaffer.

— Je n’ai pas trahi mon serment ! s’écria Meidani en se campant près d’Egwene. Vous m’avez ordonné de ne pas parler de ces réunions. J’ai obéi, ne lui disant rien. En revanche, je lui ai montré.

Dans la voix de la sœur grise, Egwene entendit comme du défi. Une très bonne chose, ça.

Sans trop savoir ce qui se passait dans cette pièce, Egwene estima que rencontrer quatre représentantes en même temps était une occasion en or pour elle. Une pareille audience dépassait toutes ses espérances, et si ces femmes se rassemblaient ainsi, on pouvait espérer qu’elles avaient dépassé les querelles qui faisaient rage à la tour.

Ou étaient-elles là pour des raisons bien plus… obscures ? Un serment dont Egwene n’avait jamais entendu parler, un rendez-vous secret dans les sous-sols, un Champion en faction derrière la porte… Ces femmes appartenaient-elles à quatre Ajah, ou à un seul ? Venait-elle d’entrer dans un repaire de sœurs noires ?

Le cœur battant la chamade, Egwene s’efforça de ne pas s’emballer. Si c’étaient des sœurs noires, son compte était bon. Sinon, elle avait du pain sur la planche.

— C’est très inattendu, dit Seaine à Meidani. À l’avenir, nous ferons plus attention aux ordres qu’on te donnera.

— Je ne t’aurais pas crue assez sotte pour nous mettre en danger ainsi, lâcha Yukiri. Nous aurions dû penser que tu étais, comme nous toutes, experte dans l’art de contourner tes serments en cas de besoin.

Minute…, pensa Egwene. Là, on dirait bien que…

— Pour cette infraction, continua Yukiri, cette femme devra être punie. Mais que faire de la gamine qu’elle nous amène ? Elle n’a pas juré sur le Bâton, donc…

— Vous lui avez fait prêter un quatrième serment ? s’écria Egwene. Qu’aviez-vous à l’esprit, par la Lumière ?

Yukiri regarda la prisonnière, qui sentit le contact d’une autre lanière d’Air.

— On ne t’a pas permis de parler !

— Pour s’exprimer, la Chaire d’Amyrlin n’a pas besoin d’autorisation. Qu’avez-vous fait, Yukiri ? Trahir tout ce que nous sommes ? Les Serments ne doivent pas être un facteur de division. La tour entière est-elle aussi folle qu’Elaida ?

— Ce n’est pas de la folie, intervint Saerin. (D’un ton plus impérieux qu’on l’aurait attendu chez une sœur marron.) Ce que nous avons fait était nécessaire. Après s’être alliée aux renégates, cette femme n’était plus digne de confiance.

— Ne va pas croire que nous ignorons tes liens avec la sédition, Egwene al’Vere, lâcha Yukiri, la colère faisant presque trembler sa voix. Si nous étions aux affaires, nous ne te chouchouterions pas comme le fait Elaida.

Egwene haussa les épaules.

— Calme-moi, Yukiri, roue-moi de coups ou fais-moi exécuter, ça n’empêchera pas la Tour Blanche de s’écrouler. Et celles que tu nommes les renégates – des rebelles, en réalité – n’en porteront pas la responsabilité. Des réunions secrètes dans les sous-sols, un serment imposé sans autorisation – voilà des crimes au moins égaux à ceux d’Elaida.

— Tu ne devrais pas nous contester ainsi, dit Seaine d’un ton moins agressif. (Comparée aux autres, elle semblait plus réservée.) Parfois, il faut prendre des décisions difficiles. Des Suppôts se sont infiltrés dans la tour, et nous faisons ce qu’il faut pour les en chasser. Nous avons toutes prouvé à Meidani que nous ne sommes pas alliées aux Ténèbres, donc, lui faire prêter un serment n’avait rien de criminel. Au contraire, c’était une sage mesure, pour garantir que nous poursuivons toutes le même objectif.

Egwene se força au calme. Devant elle, Seaine venait de reconnaître l’existence de l’Ajah Noir, ni plus ni moins. Entendre ça de la bouche d’une représentante, devant tant de témoins, était tout simplement incroyable.

Donc, ces femmes utilisaient le Bâton des Serments pour démasquer des sœurs noires. Si on prenait toutes les sœurs, annulant leurs serments afin qu’elles les prêtent de nouveau, il suffisait de leur demander ensuite si elles appartenaient à l’Ajah Noir. Une méthode musclée, certes, mais légitime, décida Egwene, surtout en des temps si troublés.

— C’est un plan raisonnable, j’en conviens. Mais faire prêter à Meidani un nouveau serment n’était pas nécessaire.

— Et quand une femme a notoirement d’autres allégeances ? demanda Saerin. Qu’elle ne soit pas un Suppôt des Ténèbres ne veut pas dire qu’elle ne nous trahira pas pour quelqu’un d’autre.

Le fameux serment expliquait sûrement pourquoi Meidani n’avait pas quitté la tour. Soudain, Egwene éprouva un peu de sympathie pour cette pauvre femme. Chargée d’espionner par les Aes Sedai de Salidar, démasquée par Yukiri et les autres durant leur traque de l’Ajah Noir – probablement, en tout cas – puis dénoncée par Beonin auprès d’Elaida… Trois factions différentes, et elle au milieu…

— Votre méthode reste… inadéquate, dit Egwene. Mais nous verrons ça plus tard. Et qu’en est-il d’Elaida ? Savez-vous si elle appartient à l’Ajah Noir ? Qui vous a confié cette mission, et comment votre groupe s’est-il formé ?

— Pourquoi parlons-nous avec cette fille ? demanda Yukiri. (Elle se leva, les poings plaqués sur ses hanches.) Nous devons décider que faire d’elle, pas répondre à ses questions.

— Si je dois vous aider, dit Egwene, il faut que je sois informée de tout.

— Tu n’es pas là pour ça, ma fille, fit Doesine, la voix tranchante malgré sa frêle constitution. À l’évidence, Meidani t’a amenée pour prouver que nous ne la dominons pas totalement. Comme une enfant qui fait un caprice.

— Et les autres ? demanda Seaine. Nous devons les réunir et nous assurer que leurs ordres ont été formulés plus clairement. Il ne faudrait pas que l’une d’entre elles parle à la Chaire d’Amyrlin sans que nous sachions à qui va sa loyauté.

Les autres ? pensa Egwene. Ont-elles fait jurer toutes les espionnes ?

Ç’aurait été logique. Après en avoir démasqué une, découvrir le nom des autres avait dû être facile.

— Avez-vous découvert des sœurs noires ? demanda Egwene. De qui s’agit-il ?

— Une dernière fois, tais-toi, ma fille ! lâcha Yukiri, ses yeux verts rivés sur la prisonnière. Encore un mot, et je t’infligerai assez de punitions pour que tu verses toutes les larmes de ton corps.

— Je doute que tu puisses m’en infliger plus que j’en ai subi. Sauf si je reste en permanence dans le bureau de Silviana, et ce pendant des mois. En outre, si tu m’envoies à elle, que lui dirai-je ? Que je viens de ta part ? Elle sait que je ne suis pas censée te voir aujourd’hui. Ça pourrait la mettre sur votre piste…

— Meidani peut t’infliger une punition, rappela Seaine.

La froide logique d’une sœur blanche.

— Elle n’en fera rien, parce qu’elle m’a juré allégeance, reconnaissant mon statut de Chaire d’Amyrlin.

Saerin parut surprise mais… curieuse. Toujours dans la même posture, poings plaqués sur les hanches, Yukiri continua sur sa lancée :

— Foutaises ! Il suffit que nous lui ordonnions de t’infliger une punition.

— Et vous le ferez ? demanda Egwene. J’ai cru comprendre que le quatrième serment vise à restaurer l’unité de la tour. En d’autres termes, à empêcher Meidani de vendre vos secrets à Elaida. Et vous utiliseriez ce serment comme un gourdin, pour la forcer à être votre marionnette ?

Un long silence suivit cette déclaration.

— C’est pour ça qu’un serment d’obéissance est une très mauvaise idée, reprit Egwene. Aucune sœur ne devrait avoir un tel pouvoir sur une collègue. Ce que vous avez fait à Meidani et aux « autres », comme vous dites, est très proche de la coercition. J’hésite encore à décider si cette abomination est justifiée par les circonstances. La façon dont vous traiterez ces femmes pèsera lourd dans la balance.

— Dois-je me répéter ? explosa Yukiri en se tournant vers ses collègues. Pourquoi perdons-nous du temps à glousser comme des poules avec cette gamine ? Il faut prendre une décision.

— Nous lui parlons, répondit Saerin, parce qu’elle semble décidée à être un caillou dans notre chaussure. Assieds-toi, Yukiri. Je vais m’occuper d’elle.

Le cœur affolé, Egwene soutint pourtant le regard de la sœur.

Yukiri grogna, mais finit par se rasseoir, comme s’il venait de lui revenir à l’esprit qu’elle était une Aes Sedai impassible. Ce quatuor subissait une incroyable pression. Si ses activités venaient à être découvertes…

Egwene continua à dévisager Saerin. Un moment, elle avait cru que Yukiri dirigeait cette « équipe ». Sur le plan de la puissance, elle et Saerin se valaient, et beaucoup de sœurs marron se révélaient assez passives. Mais c’était une erreur. Se fonder sur l’appartenance à un Ajah pour déterminer le profil d’une femme n’était jamais sain.

Saerin se pencha en avant et ne mâcha pas ses mots :

— Ma fille, tu dois nous obéir. Nous ne pouvons pas te faire jurer sur le Bâton, et de toute façon, tu ne prêterais pas le quatrième serment. Mais tu dois renoncer à te prendre pour la Chaire d’Amyrlin. Nous savons ce que tu endures dans le bureau de Silviana, et nous avons conscience que ça ne sert à rien. Alors, laisse-moi essayer une approche inédite : en appeler à ta raison.

— Je t’écoute, dit Egwene.

— Parfait. D’abord, tu n’es pas en état de diriger. Bourrée de fourche-racine, tu réussis à peine à canaliser.

— L’autorité de la Chaire d’Amyrlin dépend donc de sa puissance dans le Pouvoir ? C’est une sorte de brute, respectée parce qu’elle peut forcer les autres à lui obéir ?

— Non, bien entendu…

— Dans ce cas, quel lien y a-t-il entre mon autorité et la fourche-racine ?

— Tu as été ramenée au statut de novice.

— Pour croire qu’on peut rétrograder une Aes Sedai, il faut une folle comme Elaida. On n’aurait jamais dû lui laisser penser qu’elle avait le pouvoir de faire ça.

— Si elle ne le pensait pas, ma fille, dit Saerin, tu serais morte.

Egwene chercha de nouveau le regard de la sœur.

— Parfois, je préférerais l’être plutôt que voir ce qu’Elaida a fait aux résidentes de cette tour.

Une nouvelle tirade suivie d’un long silence.

— Dois-je souligner, fit enfin Saerin, que tes prétentions sont irrationnelles ? Elaida a été élevée au rang de Chaire d’Amyrlin par le Hall. En conséquence, tu ne peux pas être notre dirigeante.

Egwene secoua la tête.

— Elle a été « élevée » après un coup de force honteux contre Siuan Sanche. Où est la légitimité dans tout ça ? La sienne et celle du Hall ?

Une idée traversa l’esprit d’Egwene. Un vrai coup de dés, mais ça valait le coup d’essayer.

— Dites-moi une chose… Avez-vous interrogé des femmes qui siègent actuellement au Hall ? Y a-t-il des sœurs noires parmi elles ?

Alors que Saerin ne broncha pas, Seaine détourna le regard.

Bingo ! pensa Egwene.

— Oui, bien entendu… Et c’est logique. Si j’appartenais à l’Ajah Noir, je ferais tout mon possible pour devenir représentante ou favoriser la promotion d’une de mes complices. C’est le poste rêvé pour manipuler la tour. Passons à la question suivante : les représentantes noires ont-elles contribué à la nomination d’Elaida ? Et à la destitution de Siuan ?

Pas de réponse.

— J’attends ! fit Egwene.

— Nous avons trouvé une représentante noire, répondit finalement Doesine. Et… oui, elle a joué un grand rôle dans la destitution de Siuan Sanche.

La sœur se rembrunit. Elle voyait très bien où la prisonnière voulait en venir.

— Siuan a été destituée par le plus petit nombre de représentantes possible lors d’un scrutin. Mais le vote de la sœur noire n’est pas valide. Donc, vous avez renversé et calmé votre Chaire d’Amyrlin – en tuant son Champion – dans la plus parfaite illégalité.

— Lumière…, murmura Seaine. Elle a raison.

— On tourne en rond, dit Yukiri en se relevant. Si nous refaisons l’histoire, nous demandant combien de dirigeantes ont pu être élues avec une ou plusieurs voix de l’Ajah Noir, il faudra douter de toutes les Chaires d’Amyrlin, en commençant par la première.

— Vraiment ? demanda Egwene. Mais combien d’entre elles ont été nommées par le nombre minimal possible de voix ? Or, c’est ce que vous avez fait, à l’envers, pour la destitution de Siuan. Pour mon élévation, nous nous sommes assurées que toutes les sœurs présentes en ville étaient au courant de ce qui se passait.

— Des représentantes de paille ! s’écria Yukiri. Sans la moindre légitimité.

Egwene se tourna vers sa principale adversaire, heureuse qu’on ne puisse pas entendre les battements affolés de son cœur. Rester calme, au moins en apparence, était indispensable.

— C’est nous qui n’avons pas de légitimité, selon toi ? Mais quelle Chaire d’Amyrlin préférerais-tu suivre ? Celle qui a dépossédé une Aes Sedai de son châle, banni tout un Ajah de la tour et semé entre les sœurs une zizanie plus dangereuse que tous les sièges subis depuis des millénaires ? Une femme qui doit en partie l’étole et le sceptre à l’Ajah Noir ? Ou te rallierais-tu à une Chaire d’Amyrlin qui tente de réparer ces dégâts ?

— Tu n’insinues pas que nous avons servi l’Ajah Noir en choisissant Elaida ? dit Doesine.

— Non, j’affirme que nous servons toutes le Ténébreux si nous demeurons désunies. Selon vous, comment l’Ajah Noir juge-t-il la destitution presque subreptice d’une Chaire d’Amyrlin, quand elle est suivie par un schisme ? Après enquête, je ne serais pas surprise de découvrir que la sœur noire démasquée par vos soins n’était pas seule dans le groupe qui a comploté contre Siuan Sanche.

Encore une fois, un long silence suivit cette déclaration.

En soupirant, Saerin se rassit.

— On ne peut pas changer le passé… Si instructifs qu’ils soient, Egwene al’Vere, tes arguments n’ont aucune portée.

— Je concède qu’on ne peut rien contre ce qui est déjà fait… Mais regarder l’avenir, ça, c’est possible. Si j’admire ce que vous avez fait pour traquer l’Ajah Noir, savoir que vous avez agi ensemble me met du baume au cœur. À la tour, aujourd’hui, la coopération entre les Ajah est inexistante. Je vous implore de changer d’objectif, et de viser avant tout la réunification de la Tour Blanche. À n’importe quel prix.

Egwene se leva, presque sûre qu’une des sœurs allait tenter de lui rabattre le caquet. Mais les quatre Aes Sedai semblaient avoir oublié qu’elles conversaient avec une « novice » et une « renégate ».

— Meidani, dit Egwene, tu me reconnais comme la Chaire d’Amyrlin ?

— Oui, Mère, confirma la sœur, tête baissée.

— Dans ce cas, je t’ordonne de continuer à travailler avec ces femmes. Elles ne sont pas nos ennemies et ne le seront jamais. T’envoyer espionner la tour fut une erreur. Hélas, je n’étais pas là pour l’empêcher. Maintenant que tu es là, autant tirer parti de tes qualités. Je suis navrée de devoir te demander de continuer ton jeu avec Elaida, mais je n’oublierai jamais ton courage, crois-le bien.

— Je ferai mon devoir, Mère, jura Meidani, le teint verdâtre comme si elle allait vomir.

Egwene balaya du regard les quatre représentantes.

— La loyauté, il vaut mieux la mériter que la prendre de force. Le Bâton est-il ici ?

— Non, répondit Yukiri. Le subtiliser n’est pas facile. Il faut saisir les occasions…

— Dommage, soupira Egwene. J’aurais aimé prêter les Trois Serments. Tant pis… Quoi qu’il en soit, procurez-vous l’artefact et délivrez Meidani du quatrième.

— Nous y réfléchirons…, répondit Saerin.

Egwene arqua un sourcil.

— Comme vous voudrez… Mais sachez que le Hall, une fois la tour réunifiée, sera informé de vos agissements. J’aimerais pouvoir déclarer que vous avez été prudentes, et pas assoiffées de pouvoir au point de prendre tous les risques.

» Si vous avez besoin de moi, ces prochains jours, n’hésitez pas. Mais ce sera à vous de trouver un moyen de distraire les deux harpies rouges qui ne me quittent pas des yeux. Si possible, j’éviterai de recourir au Voyage, parce que ce n’est pas le moment d’en révéler trop à des femmes qui devraient ne rien savoir.

Sur ces mots, Egwene se dirigea vers la porte. Le Champion lui jeta un regard soupçonneux, comme il se devait, mais ne tenta pas de l’arrêter.

À qui cet homme était-il lié ? Sauf erreur de la part d’Egwene, aucune des femmes réunies à l’intérieur de la pièce n’avait de Champion. Appartenait-il à une des autres espionnes envoyées depuis Salidar ? S’il avait été recruté de force par le quatuor, ça pouvait expliquer son humeur maussade.

Meidani emboîta le pas à Egwene – en jetant des coups d’œil par-dessus son épaule, comme si elle s’attendait à ce qu’on la rappelle. Mais le Champion referma promptement la porte dans son dos.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies réussi, dit-elle à Egwene. Elles auraient pu te suspendre par les chevilles et te faire hurler à la mort.

— Elles sont trop avisées pour ça. Dans cette maudite tour, elles sont les seules – avec Silviana, peut-être – à avoir la tête sur les épaules.

— Silviana ? s’écria Meidani, surprise. On dit qu’elle te frappe tous les jours.

— Et pas qu’une seule fois ! Elle fait son devoir, mais sans zèle inutile. S’il y avait plus de sœurs comme elle, la Tour Blanche ne serait pas en si piteux état.

Meidani regarda Egwene comme si elle la voyait pour la première fois.

— Tu es vraiment la Chaire d’Amyrlin, souffla-t-elle.

Une étrange déclaration. Ne venait-elle pas d’accepter l’autorité d’Egwene ?

— Dépêchons-nous, Meidani. Il faut que je sois revenue avant que les geôlières rouges aient des soupçons.

13

UNE PROPOSITION ET UN DÉPART
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Épée brandie, Gawyn faisait face à deux Champions. Les rayons du soleil qui entraient par les planches disjointes éclairant la grange, on voyait voler la poussière et les brins de paille soulevés par la bagarre.

Reculant lentement, Gawyn traversa lui aussi la zone illuminée, l’air soudain plus chaud sur sa peau. De la sueur ruisselait sur son front, mais sa main ne tremblait pas alors que les Champions avançaient vers lui.

Le premier, nommé Sleete, était un type noueux aux longs bras et au visage buriné. Dans la grange mal éclairée, ses traits ressemblaient à l’œuvre encore inachevée d’un sculpteur. Des ombres masquant en partie ses yeux, son menton creusé par une fossette et son nez crochu plusieurs fois cassé et jamais guéri, il arborait une crinière noire et des favoris.

Hattori avait été ravie que son Champion arrive enfin à Dorlan, car elle l’avait perdu depuis les puits de Dumai. L’histoire de cet homme comptait parmi celles qui inspirent les trouvères et les bardes.

Blessé, Sleete était resté étendu sur le sol pendant des heures. Fiévreux et délirant, il avait réussi à saisir les rênes de son cheval, puis à se hisser en selle. Alors qu’il délirait, l’équidé, d’une exemplaire fidélité, l’avait porté jusqu’à la rue principale d’un village voisin.

Les habitants auraient voulu le vendre à une bande de ruffians locaux. Un peu plus tôt, leur chef était passé, promettant une jolie récompense en échange de chaque survivant de la récente bataille. Coup de chance, la fille du bourgmestre avait plaidé la cause du miraculé. Pour rechercher des Champions blessés, les ruffians devaient être des Suppôts des Ténèbres.

Troublés, les villageois avaient décidé de cacher Sleete. Et la fille s’était bien entendu empressée de le soigner.

Une fois assez rétabli pour voyager, le Champion avait dû filer en douce. Comme on pouvait le prévoir, sa bienfaitrice s’était amourachée de lui.

Parmi les Jeunes Gardes, on murmurait que le gaillard s’était obligé à fuir parce qu’il commençait à partager les sentiments de la jeune dame. Avisés, la plupart des Champions ne s’autorisaient pas ce genre de lien. En pleine nuit, alors que ses hôtes dormaient, Sleete s’était volatilisé. Pour remercier ses nouveaux amis, il avait traqué les ruffians, faisant en sorte qu’ils ne viennent plus jamais rançonner le village.

Le sel même des récits et des légendes, non ? Pour des gens ordinaires, en tout cas. Pour un Champion, l’aventure de Sleete, c’était presque du pain quotidien. Mais les types comme lui attiraient les légendes comme les gens ordinaires attirent les moustiques.

En digne Champion, Sleete n’avait pas voulu s’étendre sur son aventure. À grand renfort de questions, les Jeunes Gardes étaient parvenus à lui arracher détail après détail.

Encore aujourd’hui, il se comportait comme si avoir survécu était normal. Pour un Champion, résister à de terribles blessures puis tenir en selle pendant des lieues était un jeu d’enfant. Quant à exterminer une bande de ruffians en étant à peine remis, ça n’avait rien de remarquable.

Gawyn respectait les Champions, même ceux qu’il avait tués. Surtout ceux-là, en fait. Pour faire montre d’une telle loyauté et d’une telle vigilance, il fallait être un homme hors du commun. Surtout quand on songeait à l’humilité qui allait avec…

Pendant que les Aes Sedai tiraient les ficelles du monde, des monstres comme al’Thor s’appropriant toute la gloire, Sleete et ses collègues se comportaient chaque jour en héros avec une discrétion exemplaire. Sans gloire ni reconnaissance, évidemment. Quand on se souvenait d’eux, c’était en rapport avec leur Aes Sedai. Ou au sein de leur étrange confrérie. Car nul n’oubliait jamais ses semblables…

Sleete attaqua, sa lame fondant sur Gawyn à la vitesse de l’éclair. La Vipère qui Darde sa Langue, une figure simple et hardie, d’autant plus efficace que Sleete ferraillait en tandem avec le petit homme mince qui tentait de déborder Gawyn par la gauche.

Marlesh était le seul autre Champion présent à Dorlan. Son arrivée, il fallait le noter, avait été bien moins spectaculaire que celle de son homologue. Accompagnant les onze Aes Sedai qui avaient pu fuir les puits de Dumai, il était resté avec elles tout du long.

Dans un coin de la grange, la jolie Domani Vasha, son Aes Sedai, regardait distraitement le combat.

Gawyn para la Vipère qui Darde sa Langue avec un Chat qui Danse sur le Mur. Une défense et une riposte, puisqu’il visa dans la foulée les jambes du Champion.

Un coup qui n’était pas conçu pour faire mouche, cependant. En réalité, c’était une diversion, histoire de pouvoir garder un œil sur ses deux adversaires.

Marlesh tenta une Caresse du Léopard, mais Gawyn lui opposa un Plier l’Air qui dévia l’attaque et le mit en position pour faire face à celle de Sleete – l’escrimeur le plus dangereux des deux.

Sleete ne se précipita pas. Reculant jusqu’à s’adosser à un tas de ballots de paille, il se remit en garde.

Face au Colibri qui Embrasse la Rose de Miel, Gawyn répliqua par un Chat sur du Sable Chaud. Pour une attaque de ce type, le Colibri n’était pas la bonne figure. En fait, on y recourait rarement face à un défenseur, mais Marlesh semblait en avoir assez que les parades succèdent aux parades. Il perdait son calme, et Gawyn pouvait en tirer parti.

Ce qu’il ne manquerait pas de faire.

Sleete revint à la charge. Face à deux attaquants, Gawyn se mit en garde puis exécuta sans tarder une Fleur de Pommier dans la Brise. Sa lame zébra l’air trois fois, repoussant Marlesh, qui n’en crut pas ses yeux. Jurant de rage, il repartit en avant, mais Gawyn enchaîna aussitôt par un Secouer la Rosée de la Branche aussi brillant qu’inattendu.

Avançant, il décocha six coups secs et précis – trois pour chacun de ses adversaires. Déséquilibré parce qu’il n’avait pas pris le temps d’assurer ses appuis, Marlesh bascula en arrière et s’étala dans la poussière. Sa lame déviée deux fois, Sleete ne put jamais la lever de nouveau, parce que celle de Gawyn vint se plaquer sur son cou.

Les deux Champions regardèrent leur vainqueur avec des yeux ronds. C’était devenu un rituel, quand Gawyn les battait. Porteur d’une épée au héron, Sleete était une légende de l’escrime à la Tour Blanche. À l’époque où Lan Mandragoran s’entraînait encore avec ses pairs, racontait-on, Sleete avait réussi à remporter deux passes d’armes sur sept. Moins réputé que son compagnon, Marlesh, compétent et bien préparé, n’avait rien d’un adversaire facile.

Mais Gawyn avait encore gagné. Quand il s’entraînait, tout semblait si simple. Comme des baies pressées afin d’en tirer du jus, le monde se compactait pour devenir une entité facile à évaluer d’un seul coup d’œil.

De tout temps, Gawyn avait eu pour objectif de protéger Elayne et le royaume d’Andor. Et, peut-être, de ressembler un peu plus à Galad…

Pourquoi la vie n’était-elle pas aussi simple qu’une séance d’escrime ? Des adversaires nettement identifiés – et en face de soi, pas cachés dans les ombres… Et un trophée évident, la survie.

Quand des hommes ferraillaient, ils communiquaient. À force d’échanger des coups, on devenait des frères.

Gawyn éloigna sa lame du cou de Sleete et la rengaina. Puis il tendit une main à Marlesh et l’aida à se relever.

— Tu es hors du commun, Gawyn Trakand. Une créature de lumière, de couleur et d’ombre, dès que tu te déplaces. Face à toi, j’ai l’impression d’être un gosse armé d’un bâton.

Alors qu’il rengainait sa lame, Sleete ne desserra pas les dents, mais il salua son adversaire de la tête – le même signe de respect que les deux fois précédentes. Par nature, il n’était pas expansif, et Gawyn lui en savait gré.

Les trois hommes se dirigèrent vers le coin de la grange où les attendait un tonneau à demi rempli d’eau. Un des Jeunes Gardes, Corbet, y trempa une louche et la tendit à son chef.

Gawyn la fit passer à Sleete.

Le Champion miraculé hocha de nouveau la tête avant de boire. Prenant un gobelet sur le rebord poussiéreux d’une fenêtre, Marlesh se servit aussi et se désaltéra.

— Je te le dis, Trakand, fit-il ensuite, il faut que nous te trouvions une lame avec un héron dessus. Aucun adversaire ne devrait avoir à t’affronter sans savoir à quoi il s’expose.

— Je ne suis pas un maître de la lame, dit Gawyn en acceptant la louche que Sleete lui tendait.

Il but l’eau à température ambiante et se félicita qu’elle le soit. Glacée, elle vous flanquait parfois un choc…

— Tu as tué Hammar, pas vrai ? insista Marlesh.

Gawyn hésita. La limpidité du monde qu’il appréciait tant lorsqu’il combattait se dissipait déjà.

— Oui.

— Dans ce cas, tu es un maître de la lame ! Tu aurais dû prendre son épée, quand il l’a lâchée.

— Ce n’aurait pas été respectueux. Et je n’avais pas le temps d’emporter un souvenir.

Marlesh s’esclaffa alors que Gawyn n’avait pas eu l’intention de plaisanter. Du coin de l’œil, il regarda Sleete, qui l’observait sans cacher sa curiosité.

Un bruissement de jupe annonça l’approche de Vasha. Ses longs cheveux très noirs, la sœur verte avait des yeux d’émeraude qui faisaient parfois penser à ceux d’une tigresse.

— Tu as fini de t’amuser, Marlesh ? demanda-t-elle, son accent domani à peine perceptible.

Le Champion ricana.

— Tu devrais être heureuse de me voir m’amuser, Vasha. Si ma mémoire est bonne, mes petits jeux t’ont sauvé la mise une ou deux fois, sur le champ de bataille.

La sœur soupira et arqua un sourcil. Gawyn avait rarement vu une Aes Sedai et son Champion entretenir une relation si familière.

— Suis-moi, dit Vasha en pivotant sur elle-même. (Elle se dirigea vers la sortie de la grange.) Je veux voir ce qui a retenu Narenwin et les autres si longtemps à l’intérieur.

Marlesh haussa les épaules et lança son gobelet à Corbet.

— Quoi qu’ils aient décidé, j’espère que ça impliquera de filer d’ici. Je déteste croupir dans ce village avec des soldats qui nous tournent autour. Si la tension augmente encore, dans le camp, je finirai par filer et me joindre à une caravane de Zingari.

Gawyn approuva du chef. Des semaines s’étaient écoulées depuis qu’il avait osé envoyer ses hommes en maraude pour la dernière fois. Les patrouilles de Bryne approchaient de plus en plus du village, et ça incitait ses proies à s’y confiner.

Vasha était déjà sortie, ce qui n’empêcha pas Gawyn de l’entendre lancer :

— Tu parles comme un gamin, parfois.

Haussant de nouveau les épaules, Marlesh fit un petit signe à Gawyn et à Sleete avant de sortir à son tour.

Gawyn secoua la tête, plongea la louche dans l’eau et but.

— Ces deux-là me font parfois penser à un frère et sa sœur.

Sleete sourit.

Gawyn posa la louche, salua Corbet, et se prépara à partir. Ce soir, il voulait assister au dîner des Jeunes Gardes et s’assurer que tout le monde mangerait. Parmi les plus jeunes gars, certains avaient tendance à s’entraîner au lieu de se restaurer.

Alors qu’il allait s’éloigner, Sleete le retint par un bras. Très surpris, il se retourna et regarda l’escrimeur.

— Hattori n’a qu’un seul Champion, dit Sleete de sa voix douce.

— Même pour une sœur verte, ça n’a rien d’extraordinaire.

— Elle n’est pas opposée à l’idée d’en avoir plus… Il y a des années, quand elle m’a lié, elle n’a pas fait de mystère : elle voulait bien en prendre un autre, à condition que j’estime le candidat digne d’intérêt. En fait, elle m’a demandé d’en chercher un. Les détails de ce genre ne l’intéressent pas, tant elle a mieux à faire.

Pourquoi pas ? pensa Gawyn.

Mais pourquoi Sleete lui racontait-il tout ça ?

— Il a fallu dix ans, mais j’ai trouvé l’homme qu’il lui faut. Si tu es d’accord, elle te liera dans l’heure qui suit.

Gawyn en cilla de surprise. Sa cape-caméléon de nouveau sur les épaules, Sleete portait dessous du marron et du vert passe-partout. Selon certains, avec ses longs cheveux et ses favoris, il faisait trop négligé pour un Champion. Pour cet homme, « négligé » n’allait pas du tout. Brut de brut, peut-être, ou « naturel ». Comme de la pierre non taillée ou une branche de chêne noueuse mais solide.

— Sleete, je suis honoré, tu peux me croire. Mais je suis venu étudier à la tour à cause des traditions andoriennes, pas pour devenir un Champion. Ma place est auprès de ma sœur.

Et si je dois me lier à une Aes Sedai, ce sera Egwene.

— Tu es venu pour cette raison, mais elle n’a plus de sens. Tu as combattu lors de notre guerre, tuant des Champions et défendant la Tour Blanche. Désormais, tu es l’un d’entre nous. Ta place est à nos côtés.

Gawyn hésita.

— Tu es sans cesse à l’affût, continua Sleete. Comme un faucon, tu regardes à droite et à gauche, tentant de décider si tu dois te percher ou chasser. Au bout du compte, tu te fatigueras de voler. Joins-toi à nous. Hattori est une bonne Aes Sedai, tu verras. Plus sage et moins encline aux enfantillages et aux chamailleries que beaucoup de ses collègues.

— Je ne peux pas, Sleete. Andor…

— À la Tour Blanche, Hattori n’est pas une sœur influente. En fait, les autres se fichent de ses activités. Pour t’avoir, elle serait prête à se faire affecter en Andor. Tu pourrais tout avoir, Gawyn Trakand. Réfléchis à ma proposition.

Gawyn hésita de nouveau, puis il hocha la tête.

— C’est d’accord, j’y penserai.

— Que demander de plus, mon ami ? fit Sleete avant de lâcher le bras du jeune homme.

Gawyn s’éloigna, mais il se retourna pour regarder le Champion. Puis il fit un signe de tête à Corbet.

Laisse-nous et va monter la garde.

Un ordre codé facile à comprendre. Toujours heureux qu’on le charge d’une mission, le Jeune Garde alla se camper devant la porte de la grange. Si quelqu’un approchait, il le signalerait.

Intrigué, Sleete regarda le « gamin » prendre la pose, une main sur le pommeau de son épée. Retournant à côté du Champion, Gawyn baissa le ton afin que le Jeune Garde n’entende pas.

— Que penses-tu de ce qui se passe à la tour ?

Sleete plissa le front, recula et s’adossa à la cloison, non sans jeter un coup d’œil discret par une fenêtre, histoire de s’assurer que des oreilles indiscrètes ne traînaient pas dehors.

— C’est catastrophique, murmura-t-il. Des Champions contre des Champions, des Aes Sedai contre des Aes Sedai. Ça ne devrait pas arriver. Ni maintenant ni jamais.

— Certes, mais c’est arrivé.

Le Champion acquiesça.

— Et maintenant, nous voilà avec deux factions d’Aes Sedai, continua Gawyn. Et deux armées, l’une assiégeant l’autre.

— Fais profil bas, conseilla le Champion. À la tour, il y a des femmes au sang trop chaud, mais aussi des sœurs avisées. Elles finiront par faire ce qui s’impose.

— À savoir ?

— Mettre un terme à tout ça. En tuant, s’il n’y a pas d’autres solutions. Aucune querelle ne justifie une telle division. Aucune !

Gawyn hocha la tête en guise d’assentiment.

— Mon Aes Sedai n’aime pas ce qui se trame à la tour. Elle voudrait que ça cesse, parce que c’est une femme sage et expérimentée. Hélas, elle n’a aucune influence. C’est parfois comme ça, avec les sœurs. On dirait qu’elles jouent à qui a la plus grosse matraque.

Gawyn tendit l’oreille. La hiérarchie de la tour était un sujet presque tabou. On n’y portait pas un grade, comme dans l’armée, pourtant chaque femme savait d’instinct quelle sœur lui était inférieure et quelle autre la dominait. Comment était-ce possible ? Sleete semblait en savoir assez long, mais il abandonna le sujet. Pour l’instant, ça resterait un mystère.

— Hattori a saisi la première occasion de partir, continua Sleete. Elle a participé à la mission « al’Thor » sans en connaître les tenants et les aboutissants. Tout ce qu’elle voulait, c’était s’éloigner de la tour. Une femme très sage… (Il soupira, s’écarta de la cloison et posa une main sur l’épaule de Gawyn.) Hammar était un brave type.

— Pour sûr, confirma Gawyn, l’estomac noué.

— Mais il t’aurait tué sans sourciller. C’est lui qui a commencé, pas toi. Il comprenait ton choix, tu sais ? Ce jour-là, personne n’a pris une bonne décision, parce que c’était impossible.

— Je… Eh bien, merci.

Sleete retira sa main et se dirigea vers la sortie. Mais il se retourna :

— Certains disent qu’Hattori aurait dû revenir pour moi. Tes Jeunes Gardes pensent qu’elle m’a abandonné, aux puits de Dumai. C’est faux. Elle savait que j’étais vivant et que je souffrais. Mais elle était sûre que je ferais mon devoir, comme elle accomplirait le sien. Elle devait informer l’Ajah Vert de ce qui venait de se produire. Et lui révéler la véritable teneur des ordres de la Chaire d’Amyrlin au sujet d’al’Thor. Moi, il fallait que je survive. Chacun son devoir. Mais son message délivré, elle serait revenue me chercher, si elle n’avait pas senti que je la rejoignais par mes propres moyens. Pour me secourir, elle aurait pris tous les risques. Nous le savons tous les deux.

Sur ces mots, le Champion s’en alla.

Une fois seul, Gawyn réfléchit à l’ultime phrase de son interlocuteur, des plus ambiguës. Parler avec Sleete, ça n’était pas toujours facile. Escrimeur souple et délié, ce n’était pas un très bon orateur.

Haussant les épaules, Gawyn gagna la sortie et releva Corbet de sa garde.

Il était hors de question qu’il devienne le Champion d’Hattori. L’espace d’une seconde, la proposition l’avait tenté, mais parce qu’elle lui offrait une échappatoire à ses problèmes. À part Egwene, il ne serait heureux auprès d’aucune Aes Sedai.

À l’élue de son cœur, il avait tout promis, tant que ça ne risquait pas de nuire à Elayne ou à Andor. Lumière ! Il avait même juré de ne pas tuer al’Thor – en tout cas, avant d’être sûr que c’était bien lui l’assassin de sa mère. Pourquoi Egwene refusait-elle de voir que son ami d’enfance, perverti par le Pouvoir, était devenu un monstre ? Pour le bien de tous, al’Thor devait disparaître.

Gawyn serra et ouvrit plusieurs fois le poing. En route pour le centre du village, il regretta de ne pas pouvoir ressentir à tout moment le calme et la sérénité qui l’envahissaient lorsqu’il ferraillait.

Des relents de bouse de vache montant à ses narines, il mesura à quel point une ville digne de ce nom lui manquait. Minuscule et situé dans un coin perdu, Dorlan était une cachette idéale. Mais pour la Jeune Garde, Elaida aurait quand même pu choisir un endroit moins… odorant. Ses vêtements, aurait juré Gawyn, garderaient l’odeur du fumier jusqu’à la fin de ses jours – peut-être très proche, si les soldats adverses attaquaient et les massacraient, ses gars et lui.

Quand il fut en vue de la maison du bourgmestre, Gawyn remarqua à peine le bâtiment de deux niveaux au toit pointu. L’intéressant, c’était le terrain, derrière, où était cantonnée la plus grande partie des Jeunes Gardes. Naguère, des mûres y poussaient, mais un été étouffant puis un hiver glacial avaient mis à mort les buissons. Une des multiples catastrophes qui auguraient un hiver terrible, cette année.

Si ce terrain ne se révélait pas idéal pour camper – les hommes se plaignaient sans cesse des épines qui leur piquaient le postérieur –, il était raisonnablement isolé tout en restant proche du centre de Dorlan. Quelques épines dans les fesses, ça n’était pas si grave !

Pour gagner le camp, le jeune officier dut traverser la grand-place au sol en terre battue, puis le canal qui passait devant la maison du bourgmestre. En digne gentilhomme, il salua des femmes qui y faisaient leur lessive. Les Aes Sedai les avaient recrutées pour s’occuper de leur linge et de celui des officiers de la Jeune Garde. Les gages étant très chiches, Gawyn les complétait de sa poche, ce qui lui attirait les lazzis de Narenwin Sedai, mais le rendait populaire auprès des villageoises.

Les travailleurs, lui répétait souvent sa mère, étaient l’épine dorsale d’un royaume. Les briser revenait à ne plus pouvoir bouger. Si ces villageois n’étaient pas des sujets d’Elayne, ça ne justifiait pas qu’on les exploite outrageusement.

En passant devant la demeure du bourgmestre, Gawyn nota que tous les volets étaient clos. Dans la cour, Marlesh attendait tandis que sa minuscule Aes Sedai foudroyait la porte du regard, les poings plaqués sur les hanches. Apparemment, on lui avait refusé l’entrée. Pourquoi ?

Si Vasha n’était pas une Aes Sedai très importante, elle volait très au-dessus de la pauvre Hattori. Si on la repoussait, la réunion qui se tenait derrière les volets clos devait être vraiment importante.

Juste ce qu’il fallait pour éveiller la curiosité de Gawyn…

Ses hommes seraient passés sans s’arrêter. Rajar, par exemple, aurait dit que les affaires des Aes Sedai les regardaient, sans que des oreilles indiscrètes s’en mêlent et finissent par semer la confusion.

Entre autres raisons, c’était pour ça que Gawyn n’aurait pas fait un bon Champion. Aux sœurs, il n’accordait pas la moindre confiance. Sa mère n’était pas comme lui, et ça ne l’avait pas conduite bien loin. Quant à la façon dont la tour avait traité Elayne et Egwene… Bref, s’il soutenait les Aes Sedai, il s’en méfiait aussi comme de la peste.

Il contourna la demeure, en route pour une inspection très légitime de ses hommes. Au village, peu de sœurs avaient un Champion. Quelques-unes appartenaient à l’Ajah Rouge, et les autres… Eh bien, certaines étaient assez âgées pour avoir vu leur protecteur mourir de vieillesse et ne pas en choisir un nouveau. Deux malheureuses avaient perdu les leurs aux puits de Dumai. À l’instar de ses officiers, Gawyn faisait mine de ne pas remarquer leurs yeux rouges et de ne pas entendre les sanglots qui sourdaient de leurs chambres.

Comme de juste, les Aes Sedai proclamaient qu’elles n’avaient pas besoin de la Jeune Garde pour les protéger. À dire vrai, elles devaient avoir raison. Mais aux puits de Dumai, Gawyn avait vu tomber des sœurs. Elles n’étaient pas invincibles.

Le Jeune Garde en faction devant la porte côté « jardin », un certain Hal Moir, laissa bien sûr entrer son chef. Après une volée de marches, Gawyn déboula dans le couloir du second niveau. Là, il releva Berden, un jeune officier tearien à la peau noire qu’il chargea d’aller superviser la distribution du repas. Après un bref salut, l’homme s’en fut.

Devant la porte de Narenwin Sedai, Gawyn hésita un moment. S’il voulait savoir ce que se racontaient les Aes Sedai, le meilleur moyen était de coller l’oreille au trou de la serrure. Au second niveau, Berden était la seule sentinelle, et aucun Champion ne patrouillait pour éjecter les espions.

Mais épier ainsi ces femmes laisserait un goût amer dans la bouche de Gawyn. Il n’aurait pas dû y être obligé. Commandant de la Jeune Garde, il avait mis ses hommes au service des Aes Sedai. En conséquence, elles lui devaient des informations.

Du coup, au lieu d’écouter à la porte, il y toqua.

Sans obtenir de réponse. Mais le battant s’entrebâilla, dévoilant une partie du visage de Covarla. L’Aes Sedai rouge aux cheveux clairs dirigeait les sœurs avant d’être remplacée. Quoi qu’il en soit, elle restait une des femmes les plus importantes de Dorlan.

— Nous ne voulons pas être interrompues, dit-elle. Tes soldats ont ordre de tenir tout le monde à l’écart, y compris les autres sœurs.

— Ces règles ne s’appliquent pas à moi, lâcha hardiment Gawyn. Dans ce village, mes hommes sont en danger. Si vous refusez que je joue un rôle actif, j’ai au moins le droit d’écouter.

Covarla trahit un soupçon de début d’agacement.

— Ton impudence augmente chaque jour, mon fils. Un meilleur capitaine devrait peut-être te remplacer.

Gawyn serra les dents.

— Tu crois que tes hommes ne t’écarteraient pas, si une sœur le leur demandait ? En termes militaires, ils n’ont rien d’une élite, mais ils savent rester à leur place. Dommage que leur chef n’ait pas cette qualité. Retourne avec eux, Gawyn Trakand.

Sur ces mots, la harpie claqua la porte au nez de Gawyn. Un instant, il envisagea d’entrer de force, mais ç’aurait été une satisfaction éphémère – deux secondes, le temps qu’il aurait fallu aux sœurs pour le saucissonner avec le Pouvoir.

Quel coup dur pour le moral de ses gars ! Voir leur chef, le héros Gawyn Trakand, éjecté de la maison avec un bâillon d’air sur le museau.

Ravalant sa rage, il fit volte-face, reprit l’escalier, entra dans la cuisine, s’adossa contre un mur et contempla sombrement les quelques premières marches. Ayant relevé Berden, il devait monter la garde, ou envoyer une estafette chercher un autre homme. Avant, il entendait réfléchir un peu. Si la conférence s’éternisait, il aviserait.

Les Aes Sedai… Tout homme intelligent en restait aussi loin que possible. Sinon, il leur obéissait sans discuter. Gawyn avait du mal avec ces deux options. Un homme de son rang ne fuyait pas – en même temps, il n’obéissait à personne.

Au moment de la rébellion, il n’avait pas soutenu Elaida parce qu’il l’appréciait – quand elle conseillait sa mère, elle se montrait plus froide qu’un glaçon –, mais parce qu’il détestait la façon dont Siuan traitait Elayne et Egwene.

Elaida aurait-elle été plus équitable ? Et une autre Chaire d’Amyrlin ? En fait, Gawyn avait pris sa décision dans un moment d’exaltation. Contrairement à ce que croyaient ses hommes, ça n’avait rien à voir avec une froide réflexion.

À qui allait vraiment sa loyauté, du coup ?

Quelques minutes plus tard, des bruits de pas et des échos de voix, dans le couloir puis l’escalier, indiquèrent que les sœurs en avaient terminé. De rouge et de jaune vêtue, Covarla apparut.

— … ne peux pas croire que les renégates aient nommé leur propre Chaire d’Amyrlin, était-elle en train de dire.

Mince, le visage carré, Narenwin apparut aussi. Puis, surprise, ce fut au tour de Katerine Alruddin.

Gawyn se redressa, stupéfié. Katerine avait quitté le camp des semaines plus tôt, le jour où Narenwin y était arrivée. La sœur rouge aux cheveux noirs n’ayant pas appartenu au groupe originel envoyé à Dorlan, elle en avait profité pour retourner à la Tour Blanche.

Quand était-elle revenue ? Et comment ? S’ils l’avaient vue, les Jeunes Gardes en auraient parlé à leur chef. Et les sentinelles ne pouvaient guère ne pas l’avoir remarquée.

Alors que les trois sœurs passaient devant la cuisine, Katerine regarda le jeune homme, remarqua son trouble et eut un sourire espiègle.

— Oui, dit-elle en se tournant vers Covarla, c’est difficile à imaginer. Une Chaire d’Amyrlin sans trône ! Une bande de crétines ont donné un spectacle de marionnettes – un ramassis de poupées revêtues de leurs plus beaux atours ! En plus, elles ont choisi une Naturelle tout juste promue Acceptée. L’aveu de leur idiotie.

— Au moins, cette usurpatrice a été capturée, dit Narenwin.

Elle s’arrêta devant la porte de la cuisine et laissa avancer Covarla.

Katerine eut un rire de gorge.

— Capturée et forcée à couiner de douleur la moitié de la journée. Franchement, je ne voudrais pas être à la place de la fille al’Vere. Cela dit, elle a ce qu’elle mérite, après s’être laissé poser sur les épaules l’étole aux sept rayures.

Pardon ? pensa Gawyn, soufflé.

Les trois femmes étaient déjà loin dans le couloir, leurs voix presque inaudibles. Troublé, Gawyn s’en aperçut à peine. Que venait-il d’entendre ? Egwene ? Non, il avait dû mal comprendre !

Sauf qu’une Aes Sedai ne pouvait pas mentir. De plus, selon certaines rumeurs, les renégates avaient un Hall et une Chaire d’Amyrlin bien à elles. Et ce serait Egwene ? Ridicule ! Une simple Acceptée…

Mais quel meilleur choix pour un fiasco programmé ? Très certainement, aucune autre sœur n’avait voulu s’exposer en héritant du titre. Jeune et inexpérimentée, Egwene devait avoir fait une dirigeante de paille parfaite.

Se ressaisissant, Gawyn jaillit hors de la cuisine et se lança à la poursuite des sœurs.

Dehors, alors que le crépuscule tombait, il découvrit Vasha bouche bée face à Katerine. À l’évidence, il n’avait pas été seul à ignorer le retour de la sœur rouge.

Avisant l’Andorien Tando, un de ses hommes qui surveillaient la maison, Gawyn approcha et le prit par le bras.

— Tu as vu la sœur rouge entrer dans le bâtiment ?

— Non, seigneur. Un des gardes postés à l’intérieur était là quand elle a rejoint les autres sœurs – en sortant soudain du grenier, d’après lui. À part ça, aucune sentinelle ne sait comment elle est arrivée là-dedans.

Gawyn lâcha le bras de Tando, courut et rattrapa les sœurs au milieu de la grand-place.

Chacun arborant une moue agacée, trois visages sans âge se tournèrent vers lui.

Covarla semblait particulièrement furieuse. Mais à présent, il se fichait qu’elle lui retire son commandement ou qu’elle le fasse léviter la tête en bas. Les humiliations ne comptaient plus. Une seule chose importait.

— C’est vrai ? demanda-t-il. (Au dernier moment, il se souvint du protocole.) Katerine Sedai, s’il te plaît… Ce que j’ai entendu, c’est vrai ? Les renégates ont une Chaire d’Amyrlin ?

La sœur rouge regarda froidement le jeune fâcheux.

— Une nouvelle à faire circuler parmi tes soldats, oui… L’usurpatrice existe, et elle a été capturée.

— Son nom ? demanda Gawyn.

— Egwene al’Vere. Ne restons pas dans le flou des rumeurs, pour une fois. (Elle congédia Gawyn d’un geste et reprit son chemin, s’adressant à ses compagnes.) Faites bon usage de ce que je viens de vous enseigner… La Chaire d’Amyrlin veut que les raids s’intensifient. Grâce à ces tissages, vous bénéficierez d’une mobilité hors du commun. Mais ne soyez pas surprises si les renégates anticipent vos mouvements. Elles savent que nous tenons leur fausse Chaire d’Amyrlin, et se doutent que nous disposons des nouveaux tissages. Très bientôt, toutes les factions seront en mesure de Voyager. Tirez le maximum de l’avantage que vous avez encore.

Gawyn écoutait à peine. Voyager ? Une aptitude perdue depuis des lustres… C’était donc comme ça que Gareth Bryne approvisionnait son armée ?

Mais c’était secondaire. Siuan Sanche avait été calmée puis condamnée à mort alors qu’elle avait seulement été renversée. Quel sort attendait une usurpatrice, dirigeante d’une bande de renégates ?

Couiner de douleur la moitié de la journée ?

Egwene était torturée et elle serait calmée, si ce n’était pas déjà fait. Après, on la mettrait à mort.

Gawyn regarda les trois sœurs s’éloigner. Puis il fit volte-face, de nouveau très calme, et posa la main sur la poignée de son épée.

Egwene avait des ennuis.

Egwene allait être exécutée.

À qui va ta loyauté, Gawyn Trakand ?

D’une démarche étrangement assurée, le fils de Morgase traversa le village. Contre la Tour Blanche, les Jeunes Gardes ne seraient pas fiables. Impossible de compter sur eux pour monter une expédition de secours. Mais tout seul, que pourrait-il faire ? En conséquence, ça lui laissait une unique possibilité.

Dix minutes plus tard, sous sa tente, il acheva de remplir ses sacoches de selle. La plupart de ses affaires, il allait devoir les laisser.

Dans les avant-postes assez lointains, il s’était déjà autorisé des inspections surprises. Un prétexte idéal pour quitter le camp.

Il ne devait pas éveiller les soupçons. Covarla avait raison. Si ses Jeunes Gardes le respectaient et le suivaient, ils n’étaient pas vraiment ses hommes. Appartenant à la Tour Blanche, si Elaida le leur ordonnait, ils se retourneraient contre lui, comme lui avec Hammar. Si l’un d’eux devinait ce qu’il mijotait, il ne pourrait pas faire cent pas hors du camp.

Il ferma ses sacoches et les mit sur son épaule. Ce qu’il emportait devrait suffire…

Sortant de sa tente, il se dirigea vers la rangée de chevaux. D’un geste, il fit signe à Rajar de le rejoindre. Abandonnant les soldats à qui il donnait un cours d’escrime, l’officier accourut. Voyant les sacoches, il fronça les sourcils.

— Je pars inspecter le quatrième avant-poste.

— Si tard ?

— La dernière fois, j’y suis allé le matin…

Contre toute attente, le cœur de Gawyn ne battait pas la chamade. Un calme profond…

— Le coup d’avant, c’était l’après-midi… Mais le moment le plus dangereux, si on se relâche, c’est au crépuscule, quand les hommes ont l’estomac plein, mais qu’il fait encore assez clair pour une attaque.

Rajar acquiesça et marcha à côté de son chef.

— La Lumière sait que nous avons besoin de sentinelles vigilantes.

Des éclaireurs de Bryne avaient fouillé des villages, à moins d’une demi-journée de cheval de Dorlan.

— Je vais désigner une escorte…

— Surtout pas ! La dernière fois, les gars du quatrième avant-poste m’ont vu venir de très loin. En groupe, on soulève trop de poussière. Je veux savoir si ces hommes ont les yeux en face des trous, quand il y a un seul cavalier.

Rajar se rembrunit.

— Je ne risquerai rien, le rassura Gawyn. Rajar, tu le sais bien. Tu as peur que des ruffians m’enlèvent ?

L’officier se détendit.

— Toi ? Ils auraient aussi vite fait d’essayer avec Sleete. D’accord… Mais envoie-moi un messager, quand tu seras de retour. Sinon, je ne fermerai pas l’œil.

Désolé de t’imposer une nuit blanche, dans ce cas…

Rajar retourna auprès de ses élèves. Quelques minutes plus tard, pendant qu’un garçon du village – bombardé palefrenier – préparait Défi à être sellé, le jeune officier débarrassa le cheval de ses entraves.

— Tu as l’allure d’un homme qui a pris sa décision, dit une voix douce dans son dos.

Gawyn se retourna, la main volant vers son épée. Dans la pénombre, quelque chose bougeait. En plissant les yeux, il devina la silhouette d’un homme au nez crochu. Maudite cape-caméléon des Champions !

Avec Sleete, Gawyn tenta le même coup d’esbroufe qu’avec Rajar.

— Je suis content d’avoir quelque chose à faire, j’imagine…

Le palefrenier ayant terminé, il lui jeta une pièce de cuivre et lui fit signe de filer.

À l’ombre d’un grand pin, Sleete regarda le frère d’Elayne seller son destrier. Il savait, comprit Gawyn. Tous les autres n’y avaient vu que du feu, mais ce type-là était d’une autre trempe. Allait-il encore devoir tuer un Champion qu’il respectait ?

Que la Lumière te brûle, Elaida ! Toi aussi, Siuan Sanche, et ta fichue tour ! Cessez de manipuler les gens ! Cessez de m’utiliser !

— Quand dois-je dire à tes hommes que tu ne reviendras pas ? demanda Sleete.

Gawyn serra les sangles de la selle et attendit que son cheval ait expiré à fond pour leur redonner un petit coup.

— Tu ne comptes pas m’arrêter ?

Sleete ricana.

— Aujourd’hui, je t’ai affronté trois fois pour trois défaites – malgré un partenaire de valeur à mes côtés. Dans tes yeux, je vois que tu es prêt à tuer, s’il le faut. Contrairement à ce que certains pensent, je ne suis pas pressé de crever.

— Tu pourrais quand même essayer, dit Gawyn en mettant en place ses sacoches de selle.

Les trouvant trop lourdes, Défi renâcla. Un sacré caractère, ce cheval !

— Si tu le pensais nécessaire, tu serais disposé à mourir, Sleete. Et même si je te tue, des hommes viendront, et je ne réussirai pas à expliquer pourquoi j’ai abattu un Champion. Bref, si tu voulais m’arrêter, tu le pourrais.

— C’est exact.

— Alors, pourquoi me laisser partir ?

Gawyn fit le tour de son hongre et s’empara des rênes. Croisant le regard de Sleete, il crut y lire le reflet du demi-sourire qui flottait sur ses lèvres.

— Peut-être parce que j’aime voir un homme prendre les choses à cœur. Ou parce que j’espère que tu mettras un terme à tout ça. À moins que mes trois défaites m’aient ruiné le moral… Puisses-tu trouver ce que tu cherches, jeune Trakand.

Sleete se détourna, la cape volant dans son dos, puis s’éloigna dans la pénombre.

Gawyn se hissa en selle. Pour chercher de l’aide, il avait pensé à un seul endroit.

Talonnant Défi, il quitta Dorlan pour toujours.

14

UN COFFRET S’OUVRE
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– Ainsi, c’est une des âmes damnées du Ténébreux ? lâcha Sorilea.

La Matriarche aux cheveux blancs tourna autour de la prisonnière, l’étudiant sans frémir. De la part d’une Aielle de ce calibre, Cadsuane ne s’attendait pas à autre chose, même face à Semirhage.

Sorilea faisait penser à une statue longtemps exposée aux intempéries. L’image même de la patience et de la résilience. Parmi les Aiels, elle était un modèle de force, ce qui n’était pas peu dire. Membre du groupe qui avait apporté à al’Thor des nouvelles de Bandar Eban, elle ne séjournait pas au camp depuis longtemps.

Chez les guerriers du désert qui accompagnaient le garçon, Cadsuane s’attendait à trouver bien des choses. La férocité, la dévotion à d’étranges coutumes, un sens de l’honneur exacerbé, une loyauté sans faille… et une grande naïveté en matière de politique et de diplomatie.

En gros, elle ne s’était pas trompée. Sauf sur un point. Jamais au grand jamais elle ne se serait attendue à rencontrer une égale. Et sûrement pas en la personne d’une Matriarche à peine capable de canaliser le Pouvoir.

Pourtant, c’était ainsi, comme une égale, qu’elle considérait la femme aux cheveux blancs et au visage parcheminé.

Pour autant, elle ne lui faisait pas confiance. La Matriarche avait ses propres objectifs, et ils ne coïncidaient pas nécessairement avec les siens. Quoi qu’il en soit, elle jugeait Sorilea compétente, et en ce monde, on trouvait très peu de gens dignes d’être qualifiés ainsi.

Semirhage tressaillit et Sorilea inclina la tête sur le côté. Aujourd’hui, la Rejetée ne lévitait pas dans les airs. Vêtue de sa robe marron, elle reposait sur ses pieds, les cheveux en bataille à force de ne pas être brossés.

Pourtant, elle restait un parangon de supériorité et de domination. Exactement comme l’aurait été Cadsuane à sa place.

— Que sont ces tissages ? demanda Sorilea avec un geste vers la prisonnière.

Si Semirhage tressaillait, c’était à cause de ces flux.

— Une petite astuce à moi, répondit Cadsuane. (Elle détissa les flux puis les retissa, pour bien montrer comment ça fonctionnait.) Très régulièrement, la prisonnière est assourdie par un son aigu et aveuglée par une vive lumière. Ainsi, il lui est impossible de dormir.

— Tu veux la fatiguer pour qu’elle craque, résuma Sorilea.

Perplexe, elle étudia de nouveau la Rejetée.

Un bouclier l’empêchait d’entendre ce qui se disait, bien entendu. Malgré deux jours de privation de sommeil, elle restait très calme, les yeux ouverts entre deux agressions lumineuses. À l’évidence, un conditionnement mental inconnu l’aidait à s’abstraire de son propre épuisement.

— Je doute que ça la brise, admit Cadsuane. En fait, ça la dérange à peine.

La légende, Sorilea et Bair – une Matriarche blanchie sous le harnais incapable de canaliser – étaient les seules personnes présentes dans la pièce. Comme toujours, les Aes Sedai qui maintenaient le bouclier de la Rejetée se tenaient dans le couloir.

— Il est presque impossible de manipuler une âme damnée des Ténèbres, dit Sorilea. Mais tu as raison d’essayer, si on considère tes… contraintes.

— Nous pourrions parler au Car’a’carn, intervint Bair. Le convaincre de nous confier cette femme. Quelques jours d’interrogatoire aiel – avec la délicatesse qui nous caractérise –, et elle deviendrait un vrai moulin à paroles.

Cadsuane eut un sourire évasif. Comme si elle allait confier la prisonnière à quelqu’un d’autre ! Les secrets que détenait cette femme valaient trop cher pour que quiconque les connaisse, y compris des alliés.

— Vous pourrez toujours demander, mais je doute que le garçon se laisse convaincre. Dès qu’il est question de maltraiter une femme, c’est une tête de mule !

Bair en soupira d’agacement.

Cadsuane avait quelque peine à l’imaginer menant un interrogatoire « délicat », mais bon…

— Oui, tu as raison, fit l’Aielle. Rand al’Thor est deux fois plus têtu que le pire chef de tribu de ma connaissance. Et quatre fois plus arrogant. Comment ose-t-il penser que les femmes sont moins aptes que les hommes à supporter la douleur ?

Cadsuane s’autorisa un ricanement.

— Pour être honnête, j’ai envisagé de faire fouetter cette créature, et tant pis pour les chichis du garçon ! Mais je doute que ça fonctionne. Pour briser Semirhage, il faudra trouver autre chose.

— Je voudrais lui parler, dit soudain Sorilea.

Cadsuane dissipa les tissages qui empêchaient la prisonnière de voir, d’entendre et de s’exprimer.

La Rejetée cligna des yeux – une seule fois – puis se tourna vers les deux Matriarches.

— Des Aielles, bien sûr… Vous nous serviez si bien, jadis… Quel effet ça fait de trahir ses serments ? S’ils savaient combien de morts leurs descendants ont sur la conscience, vos ancêtres exigeraient que vous soyez châtiés.

Sorilea ne broncha pas. Par bribes, Cadsuane savait à peu près ce que le fichu gamin avait révélé aux Aiels sur leur passé. Jadis, affirmait-il, ils suivaient le Paradigme de la Feuille, mais ils avaient renié leur engagement. Intriguée par ces rumeurs, Cadsuane trouva fascinant que Semirhage les corrobore.

— Elle est plus humaine que je l’aurais cru, dit Sorilea à Bair. Ses expressions, son ton et son accent sont… exotiques, mais on n’a aucun mal à comprendre. Je ne m’attendais pas à ça.

Ce commentaire incita la prisonnière à plisser brièvement les yeux. Bizarre, ça. Une réaction plus marquée que tout ce qu’elle avait laissé filtrer jusque-là. À part les tressaillements dus aux tissages spéciaux, mais ça ne comptait pas. En revanche, une remarque pourtant banale de Sorilea semblait avoir fait mouche. Les Matriarches allaient-elles réussir là où la légende avait douloureusement échoué ?

— Il faut garder ça en tête, dit Bair. Une femme est une femme, quels que soient les secrets qu’elle conserve en mémoire. Toute chair peut être tranchée, n’importe quel sang peut couler et tous les os peuvent se briser.

— Pour être franche, Cadsuane Melaidhrin, je suis presque déçue. (Sorilea secoua sa crinière blanche.) Ce monstre a de très petits crocs…

Semirhage ne frémit même plus. De nouveau maîtresse d’elle-même, elle lâcha :

— J’ai entendu parler de votre nouvelle notion de l’honneur, Aiels sans dignité. J’adorerais enquêter pour découvrir à quel niveau de douleur les membres de vos tribus s’abandonnent à la honte. Selon vous, jusqu’où faudrait-il que j’aille pour qu’une de vous deux tue un forgeron et le dévore ?

Si elle connaissait le caractère sacré des forgerons dans la culture aielle, Semirhage devait avoir fait bien plus que d’en « entendre parler ».

Sorilea se raidit en entendant le commentaire de la prisonnière, mais elle n’approfondit pas. En un clin d’œil, elle refit les trois tissages qui privaient la prisonnière de ses perceptions. Faible dans le Pouvoir, elle n’en apprenait pas moins très vite.

— Est-il sage de la laisser ainsi ? demanda-t-elle, son ton indiquant qu’elle faisait tout pour arrondir les angles face à Cadsuane.

La légende faillit sourire devant tant de « délicatesse aielle ». Comme deux vieux faucons habitués à régner sur leur branche, les Matriarches, contraintes de se percher sur un autre arbre, ne savaient plus trop sur quelles pattes danser. D’autant plus que le respect et la déférence ne leur venaient pas naturellement…

— Si j’avais le choix, continua Sorilea, je lui couperai la gorge et je mettrai sa charogne à sécher au soleil. La laisser en vie, c’est comme prendre pour animal familier une vipère noire.

— Tu as raison, il est dangereux de ne pas la tuer, concéda Cadsuane. Mais l’exécuter serait encore pire. Le garçon serait incapable – ou refuserait – de nous donner la liste des Rejetés qu’il a estourbis. Pourtant, il semble qu’une bonne moitié au moins soient revenus à la vie. Lors de l’Ultime Bataille, ces « défunts » seront là. Chaque tissage que nous révélera Semirhage les privera d’une arme surprise.

Sorilea ne parut pas convaincue, mais elle n’insista pas.

— Et l’artefact ? demanda-t-elle. Je peux le voir ?

Cadsuane faillit répondre par la négative. Mais Sorilea lui avait appris le Voyage, un outil extraordinairement utile. Une telle main tendue méritait une contrepartie. De plus, la légende avait besoin de travailler avec les Aielles – et celle-là plus que toute autre. Pour une femme seule, al’Thor était un trop gros morceau.

— Suivez-moi, dit Cadsuane avant de se diriger vers la sortie.

Les Matriarches lui emboîtèrent le pas. Dans le couloir, elle ordonna aux sœurs – Daigian et Sarene – de faire en sorte que Semirhage reste éveillée, les yeux ouverts. Il y avait peu de chances que ça réussisse, mais pour l’instant, la légende n’avait rien de mieux à proposer.

Encore que… Il y avait l’étrange réaction au commentaire de Sorilea. Quelque chose comme un éclair de colère. Contrôler la rage d’une personne revenait à se donner les moyens de manipuler ses autres émotions. C’était pour ça, entre autres raisons, que Cadsuane tentait d’apprendre au garçon à mieux gérer sa fureur.

Contrôle et colère… Qu’avait dit Sorilea, pour énerver Semirhage ? Qu’elle était humaine, et que ça la décevait. En d’autres termes, ça insinuait que la Rejetée, aux yeux de la Matriarche, aurait dû être aussi pervertie qu’un Myrddraal ou un Draghkar. Et pourquoi en aurait-il été autrement ? Depuis trois mille ans, les Rejetés étaient les figures centrales des Ténèbres. Le nec plus ultra du mystère et du mal. Dans ce contexte, il pouvait être décevant, en effet, de voir en eux des créatures très banalement humaines. Des êtres mesquins bien que destructeurs.

C’était en tout cas ainsi que le garçon les considérait. Avec eux, il entretenait une telle… familiarité.

Mais Semirhage se croyait bien supérieure à une humaine. Sa « classe » et le contrôle permanent de son environnement lui conféraient une grande puissance.

Cadsuane secoua la tête. Une foule de problèmes à régler, et si peu de temps pour le faire… Dans le couloir aux murs de bois, l’odeur de la fumée, encore assez forte pour lui piquer la gorge, lui rappela le profond crétinisme du garçon. Malgré la toile de tente tendue en travers, le trou béant, en guise d’entrée, laissait passer la brise froide des nuits de printemps. Normalement, Rand et sa suite n’auraient pas dû rester ici, mais le garçon affirmait que personne ne le chassait quand il n’avait pas envie de bouger.

Ces derniers temps, il était pressé d’en arriver à l’Ultime Bataille. Ou résigné à ne pas pouvoir se dérober. Pour atteindre sa destination, il croyait devoir se creuser un chemin entre les querelles mesquines des gens, comme un voyageur nocturne qui éventre la neige en avançant vers une auberge.

Hélas, il y avait un hic. Ce gamin n’était pas prêt pour l’Ultime Bataille. Cadsuane le sentait dans sa façon de parler, d’agir et de regarder le monde avec une expression à la fois sombre et hagarde. Si l’adolescent qu’il était encore devait affronter le Ténébreux avec le sort du monde comme enjeu, l’humanité avait du souci à se faire.

En compagnie des deux Aielles, la légende entra dans sa chambre, une pièce encore intacte d’où on avait une vue plongeante sur le camp. En matière de confort, elle n’avait pas été très exigeante. Un lit solide, un coffre avec une serrure et une table de toilette munie d’un miroir. Trop vieille et impatiente, elle n’avait pas besoin de plus.

Le coffre était un leurre. Dedans, elle gardait quelques pièces d’or et d’autres objets sans réelle valeur. Ses biens les plus précieux – les ter’angreal maquillés en ornements –, elle les portait sur elle ou les rangeait dans un coffret à courrier ordinaire posé sur la table de toilette. En chêne, cet objet était assez éraflé et fissuré pour donner l’impression d’être sans importance. Mais pas abîmé au point de jurer avec ses autres affaires…

Tandis que Sorilea refermait la porte, la légende désactiva le tissage de protection du coffret.

Très peu d’Aes Sedai apprenaient à innover avec le Pouvoir, et ça ne manquait jamais de l’étonner. Ces femmes mémorisaient des tissages usés jusqu’à la corde – si elle osait dire – sans se demander si elles ne pouvaient pas faire plus et mieux.

Jouer avec le Pouvoir était parfois dangereux, il fallait le reconnaître. Mais beaucoup d’extrapolations très simples ne présentaient aucun danger. Le tissage qui protégeait le coffret était du lot.

Jusqu’à ces derniers temps, Cadsuane avait utilisé un mélange classique de Feu, d’Esprit et d’Air – pour détruire tout document présent dans le coffret, si un intrus tentait de l’ouvrir. Une protection efficace, mais d’une banalité accablante.

Son nouveau tissage était plus fantaisiste. Cadsuane doutant que les artefacts enfermés dans le coffret puissent être détruits, les flux ne s’y attaquaient pas.

Au contraire, les flux d’Air – inversés pour être invisibles – jaillissaient dans la pièce pour ligoter toute personne présente alors qu’on essayait de forcer le coffret. Après, un autre flux produisait un vacarme infernal tandis que des lumières clignotaient un peu partout. Une manière frappante de donner l’alarme.

Le même phénomène se produisait si on tentait d’ouvrir, de déplacer voire simplement de toucher le coffret avec un filament de Pouvoir, si ténu soit-il.

Cadsuane souleva le couvercle. Toutes ces précautions n’avaient rien de superflu. Dans le coffret, les deux artefacts étaient d’une extrême dangerosité.

Sorilea approcha et baissa les yeux sur ces objets. Pour commencer, une figurine d’environ dix pouces de haut représentant un barbu qui brandissait une sphère. Enfin, un collier métallique noir et deux bracelets, soit un a’dam conçu pour un homme. Avec ce ter’angreal, une femme pouvait réduire en esclavage tout mâle capable de canaliser. Pas seulement dans le domaine du Pouvoir, mais probablement dans tous les autres.

L’artefact n’avait pas encore été essayé. Un ordre strict du garçon.

Ignorant la figurine, Sorilea se focalisa sur le collier et ses bracelets.

— Cet objet est maléfique !

— Oui, confirma Cadsuane.

Elle n’était pas encline à traiter de maléfique un simple collier, mais dans ce cas, c’était approprié.

— Nynaeve al’Meara prétend être familière de cet a’dam. Bien que je n’aie pas pu lui faire dire d’où elle tient ce savoir, elle affirme qu’il n’existait qu’un collier conçu pour un homme, et qu’elle s’est arrangée pour qu’il sombre dans l’océan. Cela dit, elle reconnaît ne pas avoir été présente au moment où on l’y a jeté. Donc, les Seanchaniens l’ont peut-être utilisé comme modèle.

— Voir cet objet est… terrifiant, dit Sorilea. Si une des âmes damnées des Ténèbres – ou même un Seanchanien – capture Rand al’Thor et lui met ça autour du cou…

— Que la Lumière nous protège tous ! acheva Bair.

— Et les gens qui possèdent cette horreur sont ceux avec lesquels le Car’a’carn veut faire la paix ? lâcha Sorilea, plus que perplexe. Le seul fait qu’ils aient inventé cette… chose devrait justifier qu’on les combatte. J’ai entendu dire qu’il existe d’autres exemplaires de cet objet. Où sont-ils ?

— Entreposés ailleurs, dit Cadsuane en refermant le coffret. Avec les a’dam pour femmes pris à l’ennemi. Certaines de mes connaissances – des Aes Sedai retirées du monde – les étudient pour repérer leurs faiblesses.

Ces mêmes personnes travaillaient aussi sur Callandor. Cadsuane détestait ne pas avoir l’arme à portée de main, mais il restait des secrets qui devaient être découverts.

— J’en ai un ici, reprit la légende, parce que j’ai la ferme intention de voir comment il agit sur un homme. Hélas, le garçon refuse qu’un Asha’man me serve de cobaye. Même quelques minutes…

Bair ne fut pas convaincue par ce projet.

— Ça revient à embrocher quelqu’un pour essayer une lance, non ?

Sorilea, elle, approuva la démarche.

Dès qu’elle avait récupéré un a’dam pour damane, Cadsuane se l’était mis autour du cou pour explorer toutes les possibilités de s’en libérer. Bien sûr, elle avait procédé selon les règles, en présence de femmes capables de l’aider si ça tournait mal. Une saine précaution, car elles avaient dû intervenir, la légende ne réussissant pas à se défaire du collier.

Quand un ennemi préparait une attaque, il fallait absolument travailler à une riposte. Tant pis si on devait se mettre en laisse !

Le garçon était trop borné pour comprendre ça. Quand Cadsuane lui demandait un cobaye, il perdait son sang-froid, marmonnant des imprécations sur la « maudite caisse » dont on ne le sortait que pour le tabasser.

— Nous devons faire quelque chose au sujet de cet homme, dit Sorilea en sondant le regard de Cadsuane. Depuis notre dernière rencontre, il s’est détérioré…

— Exact, confirma Cadsuane. Par exemple, il n’a jamais été aussi efficace pour ignorer mon enseignement.

— Alors, débattons, dit Sorilea en se tirant une chaise. Pour le bien de tous, il faut mettre au point un plan.

— Pour le bien de tous, oui, approuva Cadsuane. Et avant tout pour celui du garçon.

15

UN ENDROIT OÙ COMMENCER
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Rand se réveilla sur le sol d’un couloir. Il s’assit et tendit l’oreille pour écouter un gazouillis d’eau. Le ruisseau, à l’extérieur du manoir ? Non, pas ça… Ici, les murs et le sol étaient en pierre, pas en bois. Pas une chandelle ou une lampe ne brûlait – pourtant, il y avait une chiche lumière.

Rand se leva et tira sur sa veste rouge.

Inexplicablement, il n’était pas apeuré pour un sou. Ce lieu, il le reconnaissait – ou du moins, il s’en souvenait, mais très vaguement. Comment y était-il arrivé ? Comme une nappe de brouillard, le passé récent menaçait de se dissiper à tout instant…

Pas question ! s’insurgea Rand.

Vaincue par sa détermination, sa mémoire cessa de se dérober à lui.

Avant son réveil, il était dans une pièce du manoir, en Arad Doman, où il attendait un rapport de Rhuarc sur la capture des premières femmes influentes au sein du Conseil des Marchands.

Dans leur chambre – oui, c’était bien ça, il se trouvait dans leur chambre –, assise dans un fauteuil vert, Min lisait une biographie intitulée Chaque Château.

Comme souvent ces derniers temps, Rand, mort de fatigue, était allé s’étendre. Donc, il avait dormi.

Se trouvait-il dans le Monde des Rêves ? Même s’il y était venu quelques fois, il le connaissait très mal. Comme les Rêveuses aielles, Egwene en parlait aussi peu que possible.

Mais cet endroit ne ressemblait pas à Tel’aran’rhiod. En revanche, Rand le trouvait étrangement familier.

Il sonda le couloir, si long qu’on n’en voyait pas le bout. À intervalles réguliers, des portes en bois sec et craquelé rompaient un peu la monotonie.

Rand choisit un battant au hasard – une soigneuse sélection n’aurait rien changé à l’affaire – et l’ouvrit pour découvrir une petite pièce. Au fond, une enfilade d’arches donnait sur une modeste cour surplombée par un ciel rouge tourmenté. Comme des bulles dans de l’eau, les nuages naissaient les uns des autres puis s’individualisaient.

Si peu naturelles qu’elles fussent, ces nuées annonçaient l’imminence d’une tempête.

Plissant les yeux, Rand vit que chaque nouveau nuage avait la forme d’un visage torturé, la bouche ouverte sur un cri muet. Bientôt, ces masses gonfleraient, se chevauchant les unes les autres, et les visages, bouche ouverte et yeux exorbités, ne seraient plus qu’une explosion de rage et de haine. Puis tout exploserait, et d’autres visages tourmentés apparaîtraient dans ce vortex. C’était à la fois fascinant et atroce.

Au-delà de la cour, il n’y avait rien, à part un ciel sanguin.

Rand s’efforçait de ne pas regarder le côté gauche de la pièce, où se trouvait la cheminée. Les pierres qui la composaient, ainsi que le sol et les colonnes, étaient tordues comme si elles avaient fondu sous les assauts d’une formidable chaleur. À la périphérie de sa vision, elles semblaient fluctuer et changer.

Les proportions de la pièce étaient fausses, tout comme ses angles. Il en allait de même lors de la première visite de Rand, très longtemps auparavant.

Mais il y avait une différence. Dans les couleurs, semblait-il. Beaucoup de blocs de pierre étaient noirs, comme s’ils avaient brûlé, et constellés de fissures. À l’intérieur, une lueur rouge brillait, à croire qu’ils contenaient un noyau de lave en fusion.

Et il y avait une table ici, pas vrai ? Bien cirée, en bois fin, ses contours ordinaires contrastant avec les angles aberrants du reste du décor.

De table, il n’y en avait plus ! Mais deux fauteuils faisaient face aux flammes, leur haut dossier empêchant de voir s’il y avait quelqu’un dedans.

Rand se força à avancer, ses bottes martelant les dalles qui semblaient se consumer de l’intérieur. À mesure qu’il approchait des fauteuils, son cœur battait plus fort et son souffle se faisait plus court. Il redoutait ce qui l’attendait.

Et il n’avait pas tort. Quand il eut contourné les sièges, il vit qu’un homme jeune et grand occupait celui de gauche. Leur iris en semblant presque violet, ses yeux bleus sans âge reflétaient la lueur des flammes.

L’autre fauteuil étant libre, Rand alla s’y asseoir. Là, il contempla les flammes en essayant de se calmer. Cet homme, il l’avait déjà aperçu dans ses visions – pas celles qui lui apparaissaient quand il pensait à Mat ou à Perrin, mais un autre genre.

Pour commencer, il n’y avait pas le tourbillon de couleurs. C’était étrange, certes, mais pas vraiment étonnant. Les images de l’homme assis dans le fauteuil étaient très différentes de celles où évoluaient ses amis d’enfance.

Les visions au sujet de l’inconnu semblaient plus… viscérales et plus réelles. Parfois, Rand aurait cru pouvoir toucher l’homme en tendant un bras. Et il redoutait ce qui risquait d’arriver s’il le faisait.

Cet inconnu, il ne l’avait rencontré pour de bon qu’une fois, à Shadar Logoth. Ce type lui avait sauvé la vie, et depuis, il se demandait parfois qui il était.

En ce lieu et en ce jour, il eut enfin la réponse.

— Tu es mort, murmura-t-il. Je t’ai tué.

Sans quitter les flammes des yeux, l’homme éclata d’un rire rauque qui n’exprimait pas une once de joie.

Par le passé, Rand avait cru avoir affaire à un nommé Ba’alzamon – un des noms du Ténébreux –, et en le tuant il s’était imaginé, comme un idiot, en avoir terminé avec les Ténèbres.

— Je t’ai regardé crever, dit-il. Avec Callandor, je t’avais transpercé la poitrine. Isha…

— Ce n’est pas mon nom, coupa l’homme. On m’appelle Moridin, désormais.

— Ton nom n’a aucune importance. Tu es mort, et ce n’est qu’un rêve !

— Un rêve, oui, ricana Moridin.

En veste et pantalon noirs, le spectre arborait des broderies rouges sur ses manches.

Enfin, il daigna regarder Rand, les reflets du feu dansant sur son visage anguleux et dans ses yeux qui ne cillaient pas.

— Pourquoi geins-tu toujours comme ça ? Juste un rêve… Ignores-tu que certains songes sont plus réels que le monde dit « éveillé » ?

— Tu es mort, répéta Rand, entêté.

— Toi aussi. Je t’ai vu mourir, sais-tu ? Au milieu d’une tempête, en créant une montagne pour te servir de tombeau. Si arrogant…

Après avoir découvert qu’il venait de tuer tous les siens, Lews Therin avait canalisé le Pouvoir afin de se détruire lui-même, créant ainsi le pic du Dragon. Toute évocation de ces événements déclenchait des sanglots et des cris de rage dans l’esprit de Rand.

Pas aujourd’hui. Calme plat.

Moridin regarda de nouveau les flammes qui ne diffusaient aucune chaleur.

Sur un côté de la cheminée, Rand capta un mouvement du coin de l’œil. Des ombres fluctuantes, à peine visibles à travers les fissures de la pierre. Au fond, la lave en fusion rougeoyait et des formes indistinctes s’agitaient.

Rand perçut un bruit très léger. Des rats, comprit-il. Derrière les pierres, il y avait des rongeurs rendus fous par l’insupportable chaleur. Griffant leur prison, ils tentaient d’échapper à leur sort en fuyant par les fissures.

Certaines petites pattes semblaient presque humaines…

Ce n’est qu’un rêve, se rappela Rand.

Un simple songe. Pourtant, impossible de douter de ce que venait de dire Moridin. Un des ennemis jurés de Rand vivait de nouveau. Et combien d’autres étaient revenus aussi ?

De rage, le jeune homme serra très fort les accoudoirs du fauteuil. Il aurait dû être terrifié, mais depuis très longtemps, il avait cessé de fuir cette créature et son maître. En lui, il ne restait plus de place pour la terreur. En réalité, Moridin aurait dû crever de peur, parce que la dernière fois, c’était Rand qui l’avait tué.

— Comment ? demanda le jeune homme.

— Il y a très longtemps, je t’ai promis que le Grand Seigneur te rendrait l’amour de ta vie. Le crois-tu incapable de ramener au monde un de ses serviteurs ?

Parmi ses nombreux noms, le Ténébreux portait celui de Seigneur de la Tombe. Oui, tout ça était vrai, même si Rand aurait donné cher pour ne pas y croire. Pourquoi s’étonner du retour de ses ennemis, puisque leur maître avait tout pouvoir sur la vie et la mort ?

— Nous sommes tous revenus, précisa Moridin, réintroduits sans cesse dans la Trame. La mort n’est pas un obstacle pour mon maître, sauf quand elle est donnée par les Torrents de Feu. Ces défunts-là restent hors de sa portée, et c’est déjà un miracle que nous nous souvenions d’eux.

Donc, certains Rejetés étaient vraiment morts. Et la clé, c’étaient les Torrents de Feu. Mais comment Moridin s’était-il introduit dans les rêves de Rand, qui les bardait de protection chaque nuit ?

Étudiant Moridin, il remarqua quelque chose d’étrange à propos de ses yeux. Dans le blanc, de petits points noirs flottaient comme des cendres portées par un vent paresseux.

— Le Grand Seigneur peut t’accorder la santé mentale, sais-tu ? dit Moridin.

— Sur ce point, ton dernier cadeau ne m’a pas réconforté…

Rand fut stupéfié par ce qu’il venait de dire. C’était lié aux souvenirs de Lews Therin, pas aux siens. Pourtant, le spectre était sorti de son esprit. Paradoxalement, Rand se sentait plus stable et plus solide dans cet endroit où tout le reste était fluctuant et sans substance. Les « pièces » qui le composaient, en ce lieu, se connectaient mieux. Pas parfaitement, bien entendu, mais de façon plus satisfaisante que ces derniers temps.

Moridin soupira mais ne dit rien. Se concentrant sur les flammes, Rand vit qu’elles crépitaient et bougeaient. Comme les nuages, elles dessinaient des silhouettes, mais il s’agissait de squelettes sans tête, le dos cambré sous l’effet de la douleur. Des damnés qui se consumaient avant de disparaître en un éclair.

Pensif, Rand observa le feu un moment. Aux yeux d’un profane, Moridin et lui auraient pu passer pour des amis qui se réchauffaient devant une bonne flambée, en plein hiver. Sauf que ces flammes-là ne produisaient aucune chaleur. Et en guise d’ami, Rand était avec un homme qu’il devrait tuer de nouveau un jour ou l’autre. Sauf à vouloir périr des mains du Rejeté…

Moridin pianota sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Pourquoi es-tu venu ici ?

Venu ? pensa Rand, troublé. Ce n’est pas Moridin qui m’y a amené ?

— Je suis si fatigué, continua le Rejeté en fermant les yeux. C’est toi, ou c’est moi ? Je pourrais étrangler Semirhage pour ce qu’elle a fait.

Rand plissa le front. Moridin était-il fou ? Son discours n’avait aucun sens, mais Ishamael n’était plus très sain d’esprit, sur la fin de sa vie.

— Pour nous, ce n’est pas l’heure de combattre, reprit le Rejeté. (D’un geste, il congédia Rand.) Pars et laisse-moi en paix. J’ignore ce qui risque de nous arriver si nous nous entre-tuons. De toute façon, le Grand Seigneur s’emparera bientôt de toi. Sa victoire ne fait aucun doute.

— Il a déjà échoué, et il recommencera. Au bout du compte, je l’écraserai.

Moridin rit de nouveau, sans plus de conviction que la fois précédente.

— C’est possible, concéda-t-il. Mais trouves-tu ça vraiment important ? Réfléchis, gamin. La Roue du Temps tourne inlassablement, les Âges font de même, et des entêtés combattent le Ténébreux. Mais un jour, il vaincra, et à cet instant-là, la Roue s’arrêtera.

» Voilà pourquoi son triomphe est certain. Je crois qu’il aura lieu durant cet Âge, mais sinon, ce sera dans un autre. Quand tu gagnes, ça mène simplement à une nouvelle bataille. Lorsque viendra son tour, tout s’arrêtera. Ne vois-tu pas qu’il n’y a aucun espoir pour toi ?

— Est-ce pour ça que tu t’es rallié à son camp ? demanda Rand. Tu as toujours été si intelligent, Elan. C’est ta logique qui t’a détruit, n’est-ce pas ?

— Pour ton camp, répliqua Moridin, aucun chemin ne mène à la victoire. La seule possibilité, c’est de suivre le Grand Seigneur et de régner pour un temps, avant que tout se finisse. Les autres, dans mon camp, sont des abrutis. Ils rêvent de récompenses éternelles, mais il n’y aura pas d’éternité. Tout ce qu’il y a, c’est notre présent – les derniers jours.

Moridin rit une troisième fois. De bon cœur, ce coup-ci.

Rand se leva. Le Rejeté lui jeta un regard noir, mais ne fit pas mine de l’imiter.

— Moridin, il y a une manière de vaincre. Ton Grand Seigneur, j’ai l’intention de le tuer. Oui, d’abattre le Ténébreux. Ainsi, la Roue du Temps tournera, débarrassée de sa souillure.

Regard rivé sur les flammes, Moridin ne broncha pas.

— Nous sommes connectés, dit-il enfin. C’est comme ça que tu as pu venir ici, je crois – même si je ne comprends pas bien notre lien. Quant à toi, j’ai dû mal à imaginer que tu mesures le crétinisme de tes rodomontades.

Rand sentit la fureur monter en lui, mais il se contrôla.

— Nous verrons…

Il se connecta à la Source, qui lui semblait très distante. Quand il l’eut saisie, il se sentit partir en arrière, comme si on venait de tirer sur la ligne de saidin qui le reliait à elle. La pièce disparut, puis le Pouvoir se volatilisa aussi. Alors, Rand sombra dans un puits d’obscurité.

Quand son amant cessa de se débattre dans son sommeil, Min retint son souffle, espérant que ça ne recommencerait pas. Les jambes repliées sous elle, une couverture sur les épaules, elle lisait dans son fauteuil favori. Sur la petite table, la lueur vacillante d’une lampe faisait danser des ombres sur sa pile de livres poussiéreux. Pieds d’argile, Repères et remarques, Monuments de jadis… Des traités d’histoire, pour la plupart.

Rand soupira, mais il ne bougea plus. Expirant à fond, Min se radossa à son siège et rouvrit l’exemplaire des Méditations de Pelateos qu’elle était en train de lire. Même avec les volets fermés, elle entendait encore le vent souffler dans les pins. Après l’étrange incendie, une odeur de fumée planait encore dans la chambre. Grâce à ses réflexes, Aviendha avait évité un désastre. Malgré ça, les Matriarches continuaient à la faire trimer comme une mule. Pourquoi ne la récompensaient-elles pas, au contraire ?

Min n’avait pas pu l’approcher assez pour avoir une conversation avec elle. Pourtant, l’Aielle était arrivée au camp depuis un moment…

Min ne savait que penser de cette femme. Ce fameux soir où elles avaient bu de l’oosquai, elles étaient devenues un peu plus proches, mais une seule soirée ne tissait pas une amitié, et la notion de « partager » Rand continuait à défriser Min.

Elle regarda de nouveau son compagnon. Étendu sur le dos, les yeux fermés, il respirait régulièrement, à présent. Son bras gauche au-dessus de la couverture, il exposait son moignon. Comment réussissait-il à dormir avec la double blessure qui zébrait son flanc ? Dès qu’elle y pensait, Min sentait la douleur – une composante de la boule compacte d’émotions qu’elle gardait en permanence dans un coin de sa tête. La présence perpétuelle de Rand…

Min avait appris à ignorer la souffrance. Il le fallait. Mais pour lui, elle était bien plus terrible. Insupportable, même, selon les critères d’un être humain normal.

Alors qu’elle n’était pas une Aes Sedai – la Lumière l’en préserve ! –, Min avait réussi à lier Rand, d’une certaine manière. Un phénomène fascinant. Elle pouvait dire où il était, sentir quand il n’allait pas bien…

Sauf au plus fort de la passion, elle réussissait le plus souvent à ne pas se laisser submerger par les émotions de Rand. Mais au zénith de l’amour, quelle femme aurait voulu ne pas être submergée ? Avec le lien, l’expérience devenait absolument incroyable, puisqu’elle sentait à la fois son propre plaisir et la tempête de feu du désir de Rand.

Ces évocations la faisant rougir, Min se replongea dans sa lecture. Rand avait besoin de sommeil, et elle n’allait certainement pas le réveiller. De plus, il fallait qu’elle étudie – même si elle arrivait à des conclusions qui la déprimaient.

Les ouvrages avaient appartenu à Herid Fel, le sympathique vieil érudit qui avait rallié l’école de Rand, à Cairhien. Au souvenir de la légendaire distraction de Fel, et de ses curieuses mais très souvent brillantes inventions, Min ne put s’empêcher de sourire.

Herid Fel était mort, déchiqueté par une Créature des Ténèbres. Dans les livres, il avait découvert quelque chose qu’il comptait dire à Rand. Des éléments au sujet de l’Ultime Bataille et des sceaux de la prison du Ténébreux. Juste avant de pouvoir transmettre l’information, il avait perdu la vie.

Une coïncidence ? Peut-être. Il se pouvait aussi que sa fin n’ait aucun rapport avec les livres. Ou qu’elle en ait un. Pour Rand, mais aussi pour Herid, Min était résolue à trouver la réponse.

Elle abandonna les Méditations et s’empara des Pensées au milieu des ruines, un ouvrage vieux de plus de mille ans.

La page était marquée avec la note que l’érudit avait envoyée à Rand, peu avant sa fin.

Min la relut pour la énième fois.

« La foi et l’ordre fournissent de la force. Avant que vous commenciez à construire, il faut déblayer les ruines. Vous aurez des explications lors de votre prochaine visite. Mais venez sans la jeune dame. Elle est trop jolie.

Fel »

En lisant ses livres, Min avait cru pouvoir retracer les pensées de Fel. Rand cherchait des informations sur la manière de sceller la prison du Ténébreux. L’érudit les avait-il découvertes ?

La jeune femme secoua la tête. Elle, vouloir résoudre une pareille énigme ? Pour qui se prenait-elle donc ? Mais qui s’en chargerait à sa place ? Une sœur marron aurait pu être plus efficace, mais aurait-elle été digne de confiance ? Même les Aes Sedai qui avaient juré fidélité à Rand pouvaient décider qu’il valait mieux, dans son propre intérêt, lui cacher certaines choses.

Quant à Rand, il était trop occupé – et pas assez patient pour éplucher des livres, ces derniers temps. Comme candidate, ça ne laissait que Min.

Elle commençait à avoir une idée de ce que Rand devrait faire, mais il restait beaucoup trop de zones d’ombre. Selon elle, la solution approchait. Hélas, elle n’était pas bien sûre de devoir révéler à Rand ce qu’elle savait. Comment réagirait-il ?

Tout en lisant, Min soupira à pierre fendre. Si on lui avait annoncé qu’elle serait un jour folle d’un homme ! Pourtant, elle suivait Rand partout, faisant passer ses besoins bien avant les siens. Cela dit, malgré les ragots qui couraient dans le camp, elle n’était ni son animal domestique ni son jouet. Si elle le suivait, c’était par amour – et parce qu’elle sentait, au sens littéral du terme, qu’il lui rendait sa ferveur. Malgré la dureté dont il faisait de plus en plus montre, en dépit de sa fureur et des difficultés de sa vie, il aimait Min. En conséquence, elle s’efforçait de l’aider.

Si elle contribuait à résoudre l’énigme centrale – comment sceller la prison du Ténébreux ? –, elle aurait fait quelque chose pour Rand et pour le monde entier. Alors, qu’importait que quelques soldats, dans le camp, se méprennent sur la valeur qu’elle avait aux yeux du Dragon Réincarné ? Au fond, il valait mieux que tout le monde croie qu’elle était interchangeable. Tout tueur lancé contre Rand devait la prendre pour quantité négligeable. Jusqu’à ce qu’il découvre les couteaux cachés dans ses manches. Avec, elle n’était pas aussi bonne que Thom Merrilin, mais pour tuer efficacement, pas besoin d’être une artiste.

Rand se retourna dans son sommeil puis se calma très vite.

Elle l’aimait, oui. De lui-même – ou à cause de la Trame, du Créateur ou de la Lumière savait quoi –, son cœur avait pris la décision à sa place. À présent, même si ça s’était révélé possible, elle n’aurait pas changé de sentiments pour tout l’or du monde. Si ça impliquait de prendre des risques, elle les prendrait. S’il fallait supporter les regards des hommes, dans le camp, elle les supporterait. Et si elle devait le partager avec deux autres femmes…

Rand bougea. Cette fois, il grogna, ouvrit les yeux et s’assit dans le lit. Portant la main à sa tête, il réussit à paraître plus fatigué qu’avant de s’endormir. Vêtu d’un simple caleçon, il avait le torse nu. Un long moment, il resta assis, puis il se leva et gagna la fenêtre aux volets fermés.

Min posa son livre.

— Que crois-tu faire, berger ? Tu as dormi quelques heures seulement.

Rand ouvrit les volets intérieurs puis la fenêtre, révélant une nuit d’encre. Un souffle de vent taquina la flamme de la lampe…

— Rand ? appela Min.

Elle dut tendre l’oreille pour capter la réponse.

— Il est dans ma tête. Pendant le rêve, il était absent, mais il est revenu.

Min résista à l’envie de se rouler en boule dans son siège. Lumière ! Elle détestait l’entendre évoquer sa folie. Le saidin étant purifié, elle avait espéré qu’il guérirait, mais…

— Qui, « il » ? demanda-t-elle d’une voix qui réussit à ne pas trembler. Tu entends… Lews Therin ?

Rand se retourna, l’obscurité menaçante de la nuit lui faisant comme un écrin. Très faible, la lumière de la lampe laissait une grande partie de son visage dans l’ombre.

— Rand…

Min se leva et rejoignit son amoureux.

— Il faut que tu en parles à quelqu’un. Ne garde pas ça en toi.

— Je dois être fort.

Min prit Rand par le bras et l’attira vers elle.

— Me tenir à distance te rend plus fort ?

— Je ne te…

— Si ! Derrière tes yeux d’Aiel, des choses se passent. Penses-tu que je vais cesser de t’aimer parce que tu entends une voix ?

— Tu finiras par avoir peur…

— Sans blague ? (Min croisa les bras.) Donc, je suis un fragile coquelicot ?

Rand ouvrit la bouche mais ne dit rien, parce qu’il cherchait ses mots. Comme à l’époque où il n’était qu’un berger parti à l’aventure.

— Min, je sais que tu es forte. Et tu sais que je le sais…

— Alors, juge-moi assez forte pour affronter ce qui est en toi. On ne peut pas faire comme si rien n’était arrivé. La souillure t’a laissé des stigmates. Si tu ne peux pas les partager avec moi, avec qui le feras-tu ?

Rand se passa la main dans les cheveux, puis il s’écarta et commença à marcher de long en large.

— Que la Lumière brûle tout ça, Min ! Si mes ennemis découvrent mes faiblesses, ils les exploiteront. Je me sens aveugle. Un type qui court dans la nuit sur un chemin inconnu. J’ignore s’il y a des crevasses sur mon chemin, ou si cette fichue piste s’arrête au bord d’une falaise.

Au passage, Min saisit le bras de Rand, qui dut s’immobiliser.

— Raconte-moi.

— Tu penseras que je suis fou.

La jeune femme ricana :

— Je le pense déjà. Ne me dis pas que ça s’est aggravé ?

Rand regarda sa compagne et sembla se détendre un peu. Avec un soupir, il s’assit au bord du lit.

Un progrès, ça !

— Semirhage avait raison, dit-il. J’entends des choses. Une voix. Celle de Lews Therin, le Dragon. Il me parle et sait ce qui se passe dans le monde. Parfois, il essaie de me subtiliser le saidin. Et quand il y parvient… Il est fou, Min. Complètement taré. Mais avec le Pouvoir, il est fantastique.

Rand fixa un point connu de lui seul, sur un mur. Min frissonna. Ainsi, il laissait la « voix » manier le Pouvoir de l’Unique. Qu’est-ce que ça signifiait ? Qu’il cédait le contrôle à la partie malade de son cerveau ?

Il secoua la tête.

— Selon Semirhage, c’est de la folie – une illusion –, mais Lews Therin connaît des choses que je n’ai jamais apprises. Sur l’histoire ou sur le Pouvoir de l’Unique. Dans une de tes visions, j’étais deux personnes qui n’en font soudain plus qu’une. Ça signifie que Lews Therin et moi sommes bien distincts. Deux personnes ! Il est réel.

Min vint s’asseoir près de Rand.

— Rand, il est toi, ou tu es lui. De nouveau tissé dans la Trame… Ces souvenirs et ces capacités que tu as, ce sont des vestiges de celui que tu étais… avant.

— Non, affirma Rand. Min, il est fou et pas moi ! En plus, il a échoué, et je réussirai ! Je ne tuerai pas ceux que j’aime, contrairement à lui. Et quand je vaincrai le Ténébreux, je ne lui laisserai pas une chance de revenir peu après afin de nous terroriser de nouveau.

« Peu après » ? Trois mille ans ?

Min enlaça son amant.

— C’est si important que ça ? demanda-t-elle. Qu’il existe vraiment ou soit ce qui reste de ton ancien « moi » ? Dans tous les cas, ses informations sont précieuses.

— C’est vrai, concéda Rand, de nouveau… lointain. Mais j’ai peur d’utiliser le Pouvoir. Quand j’essaie, il risque de prendre les commandes. Et il n’est pas fiable. Il ne voulait pas la tuer, mais il l’a fait. Lumière… Ilyena…

Était-ce ça qui leur arrivait à tous ? Chacun certain d’être sain d’esprit, mais possédé par un monstre qui commettait des horreurs ?

— C’est fini, Rand, murmura Min. Cette voix ne grandira plus, maintenant que tu as purifié le saidin.

Rand ne répondit pas, mais il se détendit. Min ferma les yeux, contente de sentir sa chaleur, surtout depuis qu’il avait ouvert la fenêtre.

— Min, Ishamael est vivant.

La jeune femme ouvrit les yeux.

— Quoi ?

Au moment où elle se sentait enfin bien…

— Je lui ai rendu visite dans le Monde des Rêves. Avant que tu demandes, non, ce n’était pas un cauchemar ni une crise de folie. Une rencontre bien réelle, même si je ne peux pas dire comment je le sais. Tu vas devoir me faire confiance.

— Ishamael… Tu l’as tué !

— Oui, confirma Rand. Dans la Pierre de Tear. Il est revenu avec un nouveau visage et un nouveau nom, mais c’est bien lui. Nous aurions dû deviner que ça arriverait. Le Ténébreux n’aurait pas abandonné des serviteurs si utiles… Et pour lui, la mort n’est pas un obstacle.

— Comment pouvons-nous gagner, dans ce cas ? Si tous les adversaires qu’on abat reviennent à la vie…

— Les Torrents de Feu, dit Rand. Ça les tue pour de bon.

— Cadsuane dit que…

— Je me fiche de ce qu’elle raconte ! Ma conseillère me donne des conseils et rien de plus. Je suis le Dragon Réincarné, et c’est moi qui décide comment nous nous battons. (Il marqua une pause, inspirant à fond.) De toute façon, que les Rejetés reviennent ou non n’a aucune importance. Les tueurs que m’envoie le Ténébreux ne comptent pas non plus. À la fin, je détruirai ce monstre, si possible. Sinon, je l’incarcérerai si bien que le monde n’en entendra plus parler.

» Min, pour ça, j’ai besoin de la voix. Lews Therin connaît des choses… Ou c’est moi qui les connais. Quelle que soit la réponse, ce savoir, je le détiens. En un sens, la souillure du Ténébreux aura signé sa propre perte, parce que c’est elle qui m’a permis de rencontrer et d’accueillir Lews Therin.

Min baissa les yeux sur ses livres. Le dernier message de Fel dépassait toujours des pages des Pensées au milieu des ruines.

— Rand, annonça-t-elle, tu dois détruire les sceaux de la prison du Ténébreux.

Le jeune homme regarda sa compagne, méfiant.

— J’en suis certaine ! Ces derniers temps, je me plonge dans les livres de Fel, et c’est ce qu’il veut dire par « déblayer les ruines ». Pour reconstruire la prison du Ténébreux, tu devras d’abord l’ouvrir. Retirer tout ce qui obstrue la Brèche.

Min s’attendait à une réaction incrédule. Contre toute attente, Rand hocha simplement la tête.

— Oui… C’est tout à fait sensé. Mais je doute que beaucoup de gens veuillent l’entendre. Si on brise les sceaux, comment prédire ce qui se passera ? Imagine que j’échoue…

Les prophéties n’annonçaient pas la victoire de Rand, affirmant seulement qu’il livrerait bataille.

Min frissonna de nouveau – maudite fenêtre ! – puis elle chercha le regard du jeune homme.

— Tu vaincras ! Oui, tu le battras !

— Tu as foi en un cinglé, Min ?

— J’ai foi en toi, berger !

Soudain, des images se formèrent autour de la tête de Rand. La plupart du temps, Min les ignorait, sauf quand elles étaient nouvelles. Là, elle les détailla.

Des lucioles qui se consumaient dans l’obscurité… Trois femmes devant un bûcher funéraire… Des éclairs, la nuit, l’ombre, des augures de mort, des couronnes, des blessures, de la douleur et de l’espoir… Et autour de Rand al’Thor, une tempête bien plus puissante que tout cataclysme naturel.

— Nous ne savons toujours pas que faire, dit le jeune homme. Les sceaux sont si fragiles que je pourrais les briser entre mes doigts, mais que se passerait-il ensuite ? Comment arrêterai-je le Ténébreux ? Tes livres parlent de ce point précis ?

— C’est difficile à dire… Les indices, quand il y en a, sont très vagues. Mais je continuerai à chercher. C’est juré. Et je trouverai les réponses qu’il te faut.

Rand acquiesça de nouveau. Via le lien, Min s’étonna de sentir qu’il lui faisait totalement confiance. Chez lui, une telle émotion était devenue rarissime. Mais en ce jour, il semblait plus… doux que depuis bien longtemps. Un homme de pierre, toujours, mais avec des fissures. Et la volonté de laisser sa compagne s’y infiltrer. Là encore, c’était un progrès. Un bon début…

Min serra plus fort son amoureux et referma les yeux. Voilà, elle avait un endroit par où commencer, mais pas beaucoup de temps devant elle. Il faudrait faire avec.

En abritant la flamme de sa bougie, Aviendha alluma la lanterne accrochée à un petit mât. La lumière naquit, éclairant le camp autour d’elle. Sous les rangées de tentes, les soldats disputaient un concours de ronflements.

Par une nuit piquante, le vent faisait bruire les branches, dans le lointain. De temps en temps, un hibou ululait.

Et Aviendha ne tenait plus debout.

Elle venait de traverser cinquante fois le camp, afin d’allumer la lanterne, de la souffler et de repartir vers son point de départ. Tout ça en prenant garde à ne pas laisser le vent éteindre sa bougie.

Encore un mois de punitions absurdes, et elle serait aussi folle qu’un habitant des terres mouillées. Un matin, les Matriarches se réveilleraient pour la voir aller nager dans le ruisseau, porter une outre d’eau à moitié vide ou chevaucher un canasson pour le plaisir.

L’Aielle soupira, trop épuisée pour continuer à réfléchir, puis se dirigea vers la partie du camp où elle pourrait enfin dormir.

Mais quelqu’un se dressa devant elle.

Elle se prépara, la main volant vers son couteau, mais se détendit dès qu’elle eut reconnu Amys. Parmi toutes les Matriarches, seule une ancienne Promise aurait pu l’approcher ainsi sans qu’elle s’en aperçoive.

Sa jupe et son fichu agités par le vent, la Matriarche avait les mains croisées devant elle. Dans ses cheveux argentés qui avaient quelque chose de spectral à la lueur de la lune, Aviendha remarqua la présence d’une aiguille de pin.

— Tu subis tes punitions avec une telle ferveur, mon enfant…

Aviendha baissa les yeux. Mentionner ses activités actuelles était une façon de l’humilier. Commençait-elle à être à court de temps ? Les Matriarches avaient-elles décidé de renoncer, parce qu’elle n’en valait pas la peine ?

— Matriarche, je fais mon devoir, comme il convient.

— C’est vrai, oui.

Amys se passa une main dans les cheveux, préleva l’aiguille de pin et la laissa tomber sur le sol.

— Et en même temps, ça ne l’est pas… Parfois, Aviendha, trop concentrées sur ce que nous faisons, nous ne prenons pas le temps de réfléchir à ce que nous ne faisons pas.

Aviendha remercia la pénombre, car elle se sentit rougir.

Assez loin de là, un soldat fit retentir le carillon nocturne pour indiquer l’heure. Onze coups qui évoquaient plutôt ceux d’un glas.

Comment répondre à l’étrange phrase d’Amys ? Il ne semblait pas y avoir de commentaire approprié.

Aviendha fut sauvée par un éclair lumineux qui jaillit juste hors des limites du camp. Pas très vif, mais facile à repérer dans le noir.

— Qu’y a-t-il ? demanda Amys.

Elle suivit le regard d’Aviendha.

— De la lumière… Sur le site de Voyage.

Amys plissa un moment les yeux, puis les deux Aielles se dirigèrent vers le site. En chemin, elles tombèrent sur Damer Flinn, Davram Bashere, une escorte de ses hommes et une poignée d’Aiels. Ce petit groupe entrait dans le camp.

Que devait-on penser d’un être comme Flinn ? Certes, la souillure n’existait plus, mais cet homme – comme bien d’autres – avait voulu apprendre à canaliser longtemps avant que ça arrive. Plutôt que faire ça, Aviendha aurait préféré embrasser l’Aveugleur d’Âmes en personne. Cela dit, les Asha’man étaient devenus des armes puissantes.

La petite colonne se dirigeant vers le manoir, Amys et Aviendha s’écartèrent pour la laisser passer. Bien que la plupart des groupes envoyés à la rencontre des Seanchaniens aient été composés de soldats du Saldaea, on trouvait plusieurs Promises dans celui-là.

Amys chercha le regard d’une femme assez âgée nommée Corana. La Promise eut un mouvement de recul. Bien que ce fût difficile à voir dans le noir, elle semblait inquiète. Ou peut-être furieuse.

— Quoi de neuf ? lui demanda Amys.

— Les envahisseurs, ces Seanchaniens de malheur, ont accepté une autre rencontre avec le Car’a’carn.

Amys hocha la tête. Ses cheveux courts taquinés par le vent, Corana, elle, soupira d’agacement.

— Je t’écoute, dit Amys.

— Le Car’a’carn consent trop d’efforts pour la paix. Les Seanchaniens lui ont fourni toutes les raisons de décréter une querelle de sang, mais il continue à leur faire sa cour. Je me sens comme un chien dressé pour lécher les bottes d’un inconnu.

Amys se tourna vers Aviendha :

— Que dis-tu de cette tirade, mon enfant ?

— Mon cœur penche du côté de Corana, Matriarche. Mais si le Car’a’carn peut parfois se comporter comme un idiot, ce n’est pas le cas dans cette affaire. Mon esprit penche pour lui, et dans cette situation, c’est la réflexion qui l’emporte.

— Comment peux-tu dire ça ! s’écria Corana.

Avec une idée évidente en tête : ancienne Promise, Aviendha aurait dû être de son côté.

— Qu’est-ce qui compte le plus ? lui demanda Aviendha, menton pointé. Le désaccord que tu as avec une autre Promise, ou la querelle qui oppose ta tribu à ses ennemis ?

— La tribu passe avant, bien entendu. Mais quel rapport ?

— Les Seanchaniens mériteraient qu’on les écrase. Tu as raison : leur proposer la paix est une torture. Mais tu oublies que nous avons un pire ennemi. L’Aveugleur d’Âmes cherche querelle à l’humanité entière. Ça nous oblige à dépasser les conflits entre nations.

— Oui, approuva Amys. Nous aurons d’autres occasions de montrer aux Seanchaniens la valeur de nos lances.

Corana secoua furieusement la tête.

— Matriarche, tu parles comme les pleutres des terres mouillées. Que nous importent leurs prophéties et leurs récits ? Le devoir de Rand al’Thor en tant que Car’a’carn est bien plus important que son engagement auprès des terres mouillées. Nous, il doit nous conduire jusqu’à la gloire.

Amys foudroya du regard la Promise blonde.

— Tu parles comme une Shaido.

Corana soutint le regard de la Matriarche, puis elle capitula, détournant les yeux.

— Désolée, Matriarche, dit-elle au bout d’un moment. J’ai un toh envers toi. Mais tu dois savoir qu’il y a des Aielles dans le camp des Seanchaniens.

— Quoi ? s’étonna Aviendha.

— Enchaînées, précisa Corana, comme les Aes Sedai apprivoisées. Pour notre arrivée, elles étaient exhibées comme des trophées. Dans le lot, j’ai reconnu beaucoup de Shaido.

Amys siffla entre ses dents. Shaido ou non, que des Aielles deviennent des damane était une grave injure. Surtout si les Seanchaniens traitaient leurs captives comme des bêtes de foire. La main de la Matriarche vola vers son couteau.

— Qu’en dis-tu à présent ? demanda-t-elle à Aviendha.

— La même chose qu’avant, Matriarche, même si je préférerais presque me couper la langue que le proclamer à voix haute.

Amys regarda de nouveau Corana.

— Ne crois pas que nous ignorerons cet outrage. La vengeance viendra. Dès que cette guerre sera finie, les Seanchaniens connaîtront la fureur de nos flèches et la rage de nos lances. Mais pas avant. Va dire aux deux chefs de tribu que tu m’as fait ton rapport.

Corana s’en alla. Pour le toh, elle verrait plus tard, en tête à tête avec Amys.

Damer Flinn et les autres avaient déjà atteint le manoir. Allaient-ils réveiller Rand ? Car il dormait à présent. Aviendha le sentait à travers le lien, désormais rétabli. Plus tôt dans la soirée, elle l’avait neutralisé de peur de capter des… sensations qu’elle préférait fuir. En tout cas quand elles étaient de… seconde main.

— Il y aura de furieux débats parmi les guerriers, fit Amys, pensive. Certains exigeront qu’on attaque et que le Car’a’carn renonce à ses projets pacifiques.

— S’il refuse, combien d’Aiels resteront avec lui ?

— Tous, répondit Amys. Leur honneur ne leur laissera pas le choix. Le temps presse, mon enfant. Le moment est peut-être venu de cesser de te bichonner. Dès demain, je t’infligerai de bien meilleures punitions.

Me bichonner ? songea Aviendha en regardant Amys s’éloigner. Elle ne peut quand même pas trouver des tortures plus absurdes et plus humiliantes ?

Très tôt, Aviendha avait appris à ne pas sous-estimer Amys. Eh bien ça promettait…

16

À LA TOUR BLANCHE
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– Je suis curieuse d’entendre la novice. Dis-moi, Egwene al’Vere, comment aurais-tu géré cette situation ?

Egwene leva les yeux de l’assiette où elle disposait le résultat de ses efforts. Un casse-noix à la main, elle s’apprêtait à briser un fruit prometteur.

C’était la première fois qu’une des sœurs s’adressait à elle. À force, elle avait commencé à craindre que servir les trois Aes Sedai blanches se révèle une perte de temps, comme d’habitude.

Le cadre, cet après-midi, était un petit balcon du troisième niveau de la tour. Si ça leur chantait, les représentantes pouvaient exiger une chambre ainsi équipée. Pour les sœurs lambda, c’était un privilège rarissime.

Ce balcon-là imitait la forme d’une tour de garde. Assez spacieux, pour un usage ludique, il offrait une vue splendide sur les collines qui s’étendaient à l’est jusqu’à la Dague de Fléau de sa Lignée. Par une journée dégagée, la Dague elle-même aurait été visible.

À cette altitude, la brise qui balayait le balcon était piquante et ne charriait pas les miasmes de la ville.

De chaque côté du balcon, un plan de lierre grimpant lui donnait des allures de ruine abandonnée au cœur d’une obscure forêt.

Dans les appartements d’une sœur blanche, le lierre semblait un ornement surprenant, en tout cas selon ce que savait Egwene. Mais Ferane était connue pour son atypisme et son goût de l’esbroufe. Sans nul doute, elle se rengorgeait de l’originalité de son balcon – même si le règlement lui imposait de tailler strictement sa verdure, pour qu’elle ne fasse pas tache sur la surface immaculée et brillante de la tour.

Autour d’une table basse, les trois sœurs se prélassaient dans des fauteuils en osier. Tandis qu’Egwene ouvrait des noix, elles lui bloquaient la vue.

Une foule de servantes ou de filles de cuisine aurait pu s’acquitter de la corvée de noix. Pour qu’elles n’aient pas le temps de se tourner les pouces, c’était le genre de « mission » que les sœurs confiaient volontiers aux novices.

Au début, Egwene avait pensé que les noix n’étaient qu’un prétexte. Après avoir été ignorée pendant une heure, elle avait eu des doutes. Mais à présent, les trois Aes Sedai la regardaient. Elle n’aurait pas dû se méfier de son instinct.

Dotée de la peau cuivrée d’une Domani – et du tempérament qui allait avec –, Ferane était effectivement une sœur blanche atypique. Petite, le visage en forme de poire, elle arborait de beaux cheveux noir brillant. Bien que vaporeuse, sa robe auburn restait décente, et une ceinture blanche faisait le pendant de son châle, qu’elle portait même en petit comité. La robe ne manquait pas de broderies, et le tissu, peut-être délibérément, revendiquait ses origines domani.

Les deux autres sœurs, Miyasi et Tesan, portaient du blanc, comme si elles craignaient de trahir leur Ajah en optant pour une autre couleur. Parmi les Aes Sedai, cette idée devenait de plus en plus fréquente.

En digne Tarabonaise, Tesan portait ses cheveux nattés, des perles blanches et or soulignant un peu trop la longueur de son visage, à croire qu’on avait passé dessus un rouleau à pâtisserie. À toute heure du jour ou de la nuit, cette femme semblait angoissée par quelque chose. Ces derniers temps, on pouvait la comprendre, parce qu’il y avait de quoi s’inquiéter.

Sous son chignon de cheveux gris, Miyasi était bien plus placide. Sur son visage d’Aes Sedai, on ne voyait pas traces des ans qui s’étaient accumulés sur elle, faisant grisonner sa crinière. Grande mais pas mince, elle avait des exigences particulières en matière de noix. Pas de fragments, uniquement deux moitiés bien nettes.

Egwene triait soigneusement le résultat de ses efforts, lui tendant des demi-noix qui évoquaient irrésistiblement le petit cerveau tout ridé de quelque minuscule animal.

— Que veux-tu me demander, Ferane ? fit Egwene en craquant une autre noix dont elle jeta la coquille dans un seau, à ses pieds.

Ferane réagit à peine devant l’impertinence de la novice. À la tour, tout le monde s’était habitué au comportement très inhabituel de cette fille, qui restait rarement à sa place.

— Je voudrais savoir ce que tu ferais si tu étais la Chaire d’Amyrlin. Considère que ça fait partie de ta formation. Tu sais que le Dragon s’est réincarné et que la tour doit le contrôler en vue de l’Ultime Bataille. Comment t’y prendrais-tu ?

Une étrange question. Surtout dans le cadre d’une formation. Mais au ton de Ferane, ça ne ressemblait pas non plus à une manière indirecte de contester Elaida. Pour ça, elle exprimait trop de mépris envers Egwene.

Les deux autres Aes Sedai ne dirent rien. Ferane étant une représentante, elles la laissaient agir à sa guise.

Elle sait que je parle souvent du fiasco d’Elaida avec Rand, pensa Egwene en sondant les yeux noirs de Ferane. Donc, elle me met à l’épreuve…

Il allait falloir être très prudente.

Egwene saisit une nouvelle noix.

— Pour commencer, j’enverrais un groupe de sœurs dans son village natal.

— Pour intimider ses proches ? demanda Ferane.

— Bien sûr que non ! Pour les interroger et découvrir qui est vraiment le Dragon Réincarné. Un type au sang chaud ? Un passionné ? Ou un homme calme et prudent ? Était-il du genre à rester seul dans les champs ou se faisait-il facilement des amis ? Est-il plus probable de le trouver dans une taverne ou dans un atelier ?

— Mais toi, tu le connais, intervint Tesan.

— C’est vrai, admit Egwene en craquant sa noix. Mais nous évoquons une situation théorique.

Cela dit, dans le monde réel, je connais intimement le Dragon Réincarné. Mieux que quiconque dans cette tour.

— Supposons plutôt que tu es toi, dit Ferane, et qu’il est bel est bien Rand al’Thor, ton ami d’enfance.

— Si tu préfères…

— Parmi les types d’homme que tu as cités, lequel est-il ?

Egwene hésita un instant.

— Tous en même temps ! répondit-elle en posant une noix pelée sur son assiette.

Les moitiés n’étaient pas entières, mais à part Miyasi, ça ne gênerait personne.

— S’il s’agissait de Rand et de moi, je dirais que c’est un esprit rationnel – pour un homme. Avec une nette tendance à l’entêtement. Parfois… Enfin, souvent. Plus important, c’est un homme de cœur.

» Sachant tout ça, je lui enverrais une délégation de sœurs, afin qu’elles le guident.

— Et s’il les repoussait ?

— J’enverrai des espionnes, pour voir à quel point il a changé depuis notre jeunesse.

— Et pendant que tu tergiverserais, il terroriserait le pays, sèmerait le chaos et rallierait des armées entières à son étendard.

— N’est-ce pas ce que nous voulons qu’il fasse ? riposta Egwene. Même si nous avions voulu que ça arrive, je doute que quiconque aurait pu l’empêcher de prendre Callandor. Depuis, il a rétabli l’ordre au Cairhien, unifié Tear et l’Illian et sans doute arrondi les angles avec Andor.

— Sans oublier les Aiels qu’il s’est mis dans la poche, rappela Miyasi avant de se servir en noix.

Egwene la foudroya du regard.

— Personne ne s’est mis les Aiels dans la poche. Rand a gagné leur respect. À l’époque, j’étais à ses côtés.

Miyasi se pétrifia, la main à mi-chemin de l’assiette de noix. Se secouant, elle échappa au regard d’Egwene, saisit l’assiette et se radossa à son siège.

La brise souffla un peu plus fort, ébouriffant le lierre – qui, en ce printemps, ne reverdissait pas comme il l’aurait dû.

Egwene recommença à craquer des noix.

— On dirait bien, fit Ferane, que tu le laisserais semer le chaos à sa guise.

— Rand al’Thor est comme un fleuve. Tranquille à certains moments, et plus furieux que l’océan à d’autres. Ce qu’Elaida a tenté revient à essayer de faire passer le fleuve Manetherendrelle dans un canal de deux pieds de large. Attendre de bien connaître un homme n’est pas idiot, et ça n’a rien d’un signe de faiblesse. Agir sans informations, voilà le véritable crétinisme. Et la Tour Blanche mérite que l’océan ne se déchaîne pas contre elle…

— C’est possible, concéda Ferane. Mais tu ne m’as toujours pas dit comment tu gérerais la situation, une fois tes informations collectées.

Connue pour son tempérament de feu, Ferane parlait pourtant avec la froideur universellement répandue chez les sœurs blanches. Le ton d’une personne dévouée à la logique et ne tolérant pas d’interférence extérieure lorsqu’elle réfléchissait.

Ce n’était pas la meilleure approche possible du monde. Parce que les gens étaient bien plus complexes qu’un ensemble de statistiques et de règles. Il y avait un temps pour la logique, nul ne le niait, mais il en fallait un aussi pour les affects.

Rand était un problème qu’Egwene esquivait depuis toujours, histoire de s’occuper d’une difficulté à la fois. Mais prévoir longtemps à l’avance présentait aussi ses avantages. Si elle ne se préparait pas à être face au Dragon Réincarné, elle se retrouverait un jour dans d’aussi sales draps qu’Elaida.

Rand avait changé, depuis leur jeunesse. Mais le fond de sa personnalité devait être resté le même. Pendant qu’ils traversaient le désert des Aiels ensemble, elle avait vu plus d’une fois sa colère. Dans son enfance, cette rage ne s’était pas manifestée, mais elle devait être présente à l’arrière-plan. Son caractère, Rand ne l’avait pas développé en quelques semaines. Simplement, à Deux-Rivières, rien ne l’avait jamais bouleversé.

Pendant leur voyage, il était devenu chaque jour un peu plus dur. À cause de la pression qui l’écrasait, bien sûr. Mais que faire avec un homme pareil ? En toute franchise, Egwene n’en avait pas la première idée.

Mais cette conversation ne concernait pas vraiment Rand. Au contraire, Ferane tentait de déterminer quel genre de femme était Egwene.

— Rand se voit comme un empereur, dit la prisonnière. Et je suppose qu’il en est un, maintenant. S’il se sent tiré ou poussé dans une direction, il réagira très mal. Dans un deuxième temps, j’enverrais une délégation chargée de le couvrir d’honneurs.

— Quelque chose de somptueux ? demanda Ferane.

— Non, mais rien de miteux quand même… Trois Aes Sedai, en tout. Une grise comme chef, et une verte et une bleue pour l’assister. À cause d’anciennes associations, il voit les sœurs bleues d’un bon œil, et les vertes passent souvent pour l’opposé des rouges – une façon subtile de rappeler que nous voulons collaborer avec lui, et pas l’apaiser.

» La chef grise, c’est parce que Rand s’y attendra. De plus, il se dira que l’heure est aux pourparlers et pas aux coups en traître.

— Très logique, ce raisonnement, approuva Tesan.

Ferane ne fut pas si facile à convaincre.

— Par le passé, des délégations de ce genre ont échoué. Il me semble que celle d’Elaida était dirigée par une sœur grise.

— Certes, mais cette délégation avait un défaut fondamental.

— Lequel, Egwene ?

— Avoir été envoyée par une sœur rouge, bien entendu. (Contente d’elle, Egwene craqua une nouvelle noix.) J’ai du mal à voir l’intérêt de choisir une Chaire d’Amyrlin rouge à l’époque du Dragon Réincarné. N’est-ce pas une façon très sûre de générer de l’hostilité entre les deux ?

— On peut dire, au contraire, qu’il faut une sœur rouge, parce que son Ajah a pour mission de contrôler les hommes capables de canaliser.

— Entre « contrôler » et « guider », dit Egwene, il y a un monde de différence. Le Dragon Réincarné n’aurait pas dû être laissé dans la nature, mais depuis quand la Tour Blanche enlève-t-elle des gens pour les plier à sa volonté ? Ne sommes-nous pas connues comme des parangons de subtilité et de délicatesse ?

» Ne nous targuons-nous pas d’être capables d’influencer les gens en leur faisant croire qu’ils agissent de leur propre chef ? Dans l’histoire, quand avons-nous enfermé un roi dans une caisse pour le rouer de coups dès qu’on l’en sortait ? Et pourquoi, en des temps si cruciaux, avons-nous renoncé à notre finesse pour devenir de vulgaires brutes ?

Tandis que Ferane choisissait une noix, les deux autres sœurs se consultèrent du regard.

— Ce que tu dis n’est pas dépourvu de sens, fit enfin la représentante.

Egwene posa son casse-noix.

— Rand al’Thor est un brave homme, mais il a besoin d’être guidé. En ces temps, nous aurions dû être plus subtiles que jamais. Ainsi, il nous aurait fait confiance, privilégiant nos conseils. En l’écoutant, nous lui aurions démontré notre sagesse. Au contraire, nous l’avons traité comme un sale gosse. S’il en est un, il ne faut surtout pas qu’il sache que nous en avons conscience. À cause de nos gaffes, il a capturé des Aes Sedai et permis que d’autres soient liées à ses Asha’man.

Ferane se raidit.

— Ne mentionnons pas cette horreur.

— Pardon ? fit Tesan, choquée au point de porter une main à son cœur. (Certaines sœurs semblaient ne jamais s’intéresser à ce qui se passait autour d’elles.) Ferane ? Tu étais au courant ?

La représentante ne répondit pas.

— J’ai entendu des rumeurs, dit Miyasi. Si c’est vrai, il faudra faire quelque chose.

— Exact, approuva Egwene. Hélas, pour le moment, nous ne pouvons pas nous concentrer sur al’Thor.

— Pourtant, grinça Tesan, c’est lui le plus grand problème du monde. Il faut s’en occuper en priorité.

— Non, il y a d’autres urgences.

— Quand l’Ultime Bataille approche, fit Miyasi, je ne vois pas ce qui pourrait être plus important.

Egwene secoua la tête.

— En nous occupant de Rand maintenant, dit-elle, nous serions comme un fermier qui regarde tristement son chariot vide de biens qu’il pourrait vendre à la foire. Ce faisant, il ne voit pas qu’un axe du véhicule est fêlé. Charger le chariot au mauvais moment, c’est garantir que l’axe cassera dès qu’on se mettra en route.

— Que vise exactement ta métaphore ? demanda Tesan.

Egwene se tourna vers Ferane.

— Je vois… Tu fais allusion à la division qui règne à la tour.

— Un bloc de pierre fissuré peut-il être une saine fondation pour un bâtiment ? demanda Egwene. Une longe effilochée peut-elle retenir un cheval emballé ? Dans notre état actuel, comment envisager de « gérer » le Dragon Réincarné en personne ?

— Dans ce cas, dit Ferane, pourquoi aggraves-tu la désunion en te présentant comme la Chaire d’Amyrlin ? Tu contredis ta propre logique.

— Parce que renoncer à mon titre suffirait à réunifier la tour ? demanda Egwene.

— Ça y contribuerait…

La prisonnière arqua un sourcil.

— Supposons, brièvement, qu’en renonçant à mon titre je puisse persuader les rebelles de revenir à la Tour Blanche et d’accepter l’autorité d’Elaida. (Egwene arqua encore plus son sourcil, histoire de souligner à quel point c’était hypothétique.) La tour serait-elle réunifiée ?

— Tu viens de dire que oui, marmonna Tesan.

— Vraiment ? Les sœurs cesseraient-elles de raser les murs dès qu’elles sont seules ? Quand ils se croisent dans les couloirs, les groupes d’Ajah différents ne se regarderaient-ils plus avec hostilité ? Avec tout le respect que je vous dois, les Aes Sedai renonceraient-elles à porter leur châle en toute occasion, histoire d’afficher leur allégeance et de proclamer à qui va leur loyauté ?

Ferane baissa un instant les yeux sur son châle aux franges blanches.

Egwene enfonça le clou :

— Parmi toutes les sœurs, vous êtes les mieux placées pour savoir que les Ajah doivent travailler ensemble. Dans chacun d’entre eux, il est normal que les femmes se regroupent par compétences et par affinités. Mais ces entités doivent-elles s’opposer les unes aux autres ?

— Les sœurs blanches ne sont pas responsables de ces tensions regrettables, dit Miyasi. La cause, c’est l’excès d’émotion des autres sœurs.

— Non, la cause, objecta Egwene, c’est une dirigeante qui se permet d’apaiser des sœurs en secret et de faire exécuter leurs Champions avant qu’elles soient passées en jugement. Un pouvoir qui juge normal de retirer son châle à une sœur, la ramenant au statut d’Acceptée, et qui ne voit aucun inconvénient à abolir un Ajah. Oui, abolir un Ajah. Tout ça sans consulter le Hall. Même chose quand il s’est agi d’enlever et d’emprisonner le Dragon Réincarné. Est-il étonnant que les sœurs soient si inquiètes et terrorisées ? Au fond, ce qui nous arrive n’est-il pas parfaitement logique ?

Les trois sœurs blanches ne pipèrent pas mot.

— Je ne capitulerai pas, reprit Egwene. Pas tant que ça laissera la tour dans un tel état. Donc, je continuerai à clamer qu’Elaida n’est pas la Chaire d’Amyrlin. Ses actes l’ont amplement démontré. Vous voulez combattre le Ténébreux ? Dans ce cas, le plus urgent n’est pas de traiter avec le Dragon Réincarné. La priorité, c’est de vous réconcilier avec les sœurs des autres Ajah.

— Pourquoi nous ? demanda Tesan. Ce que font les autres ne nous regarde pas.

— Parce que vous n’êtes responsables de rien ? demanda Egwene, lâchant un peu la bonde à sa colère.

Aucune de ces sœurs ne reconnaîtrait-elle donc une once de responsabilité ?

— L’Ajah Blanc aurait dû être le premier à voir où menait cette route. Je l’admets, Siuan et les sœurs bleues n’étaient pas irréprochables. Mais vous auriez dû voir que renverser Siuan et abolir l’Ajah Bleu était un remède pire que le mal. Au contraire, plusieurs de vos collègues blanches ont contribué activement à la promotion d’Elaida.

Miyasi se raidit un peu. Les sœurs blanches n’aimaient pas qu’on leur rappelle le rôle d’Alviarin et son échec en tant que Gardienne des Chroniques. Au lieu de se retourner contre Elaida, qui avait évincé l’Ajah Blanc, elles blâmaient la femme qui, selon elles, avait attiré le malheur sur leurs têtes.

— Je continue à penser que c’est un travail pour les sœurs grises, dit Tesan – avec moins de conviction qu’avant. Tu devrais leur en parler.

— C’est fait, dit Egwene, la patience commençant à lui manquer. Certaines refusent de discuter avec moi et m’envoient dans le bureau de Silviana. D’autres affirment qu’elles ne sont responsables de rien, mais finissent par accepter de faire de leur mieux. Les sœurs jaunes, elles, se montrent très raisonnables. Selon moi, elles voient que les problèmes, à la tour, sont une plaie qu’il faut guérir. Je travaille toujours avec plusieurs sœurs marron, qui semblent plus fascinées par la question que mortes d’inquiétude. Je leur ai conseillé d’étudier les précédents historiques, avec l’espoir qu’elles tomberont sur le cas de Renala Merlon. Elles devraient faire aisément le rapprochement, et comprendre que la situation actuelle n’est pas sans issue.

» Les sœurs vertes, paradoxalement, sont les plus bornées. Sur certains points, elles ressemblent beaucoup aux rouges. Ça m’agace, parce qu’elles devraient m’accepter, puisque j’aurais aimé être des leurs.

» Tout ça nous laisse l’Ajah Bleu, pour l’instant dissous, et le Rouge. Mais je doute que les sœurs rouges soient très réceptives à mes suggestions.

Perplexe, Ferane se radossa à son siège. Trois noix dans une main, Tesan dévisagea Egwene. Les yeux ronds, Miyasi se grattouilla le crâne.

Egwene avait-elle poussé le bouchon un peu trop loin ? Comme Rand, les Aes Sedai détestaient se rendre compte qu’on les manipulait.

— Vous êtes sous le choc, dit-elle. Parce que je devrais, selon vous, regarder la tour s’effondrer sans lever le petit doigt. Cette robe blanche, on me force à la porter, et je n’accepte pas ce qu’elle représente, mais j’entends en tirer parti. Aujourd’hui, une novice est la mieux placée pour aller des quartiers d’un Ajah à un autre. Quelqu’un doit œuvrer au salut de la tour, et je suis le meilleur choix. En outre, c’est mon devoir.

— C’est très… raisonnable de ta part, dit Ferane, sourcils froncés.

— Merci, fit Egwene.

Ces femmes trouvaient-elles qu’elle dépassait les bornes ? Enrageaient-elles parce qu’elle influençait des Aes Sedai ? Projetaient-elles de la faire punir encore plus ?

Ferane se pencha de nouveau en avant.

— Imaginons que nous voulions aussi œuvrer au salut de la tour. Quelle démarche nous recommanderais-tu ?

Egwene en fut tout excitée. Ces derniers jours, elle avait accumulé les échecs. Imbéciles de sœurs vertes ! Elles auraient l’air fin, quand elle serait reconnue comme la Chaire d’Amyrlin.

— Suana, de l’Ajah Jaune, vous invitera bientôt toutes les trois à un dîner. (Enfin, elle le ferait dès qu’Egwene l’y aurait poussée…) Acceptez, et mangez en public – peut-être dans un des jardins. Montrez que vous vous sentez bien ensemble. Ensuite, je tenterai de persuader une sœur marron de vous inviter aussi. Là encore, faites-vous voir par les autres sœurs.

— D’une grande simplicité, dit Miyasi. Peu d’efforts requis, et de gros gains potentiels.

— Nous y réfléchirons, conclut Ferane. Tu peux te retirer, Egwene.

La prisonnière détesta qu’on la congédie ainsi, mais elle ne pouvait rien y faire. Cela dit, en l’appelant par son prénom, Ferane lui avait témoigné du respect.

Egwene se leva puis hocha la tête à l’intention de la sœur. Devant ce discret salut, Tesan et Miyasi écarquillèrent les yeux, car il était notoire que la « novice » ne se fendait jamais de l’ombre d’un signe de politesse ou de soumission.

Incroyablement, Ferane rendit son salut à la prisonnière.

— Si tu optes un jour pour l’Ajah Blanc, dit-elle, sache que tu seras bienvenue parmi nous, Egwene al’Vere. Pour quelqu’un de si jeune, tu as fait montre d’une remarquable logique.

Egwene étouffa un sourire. Quatre jours plus tôt, Bennae Nasald lui avait proposé une place au sein de l’Ajah Marron, et Suana lui avait vanté les mérites du Jaune. Presque de quoi la faire changer d’avis – parce qu’elle était très en colère contre le Vert, en ce moment.

— Merci, dit-elle. Mais n’oublie pas que la Chaire d’Amyrlin doit représenter tous les Ajah. Cela dit, j’ai beaucoup apprécié notre conversation. J’espère vous revoir très bientôt…

Sur ces mots, Egwene se retira, non sans avoir adressé un grand sourire au Champion de Ferane, un costaud aux jambes arquées qui montait la garde devant le balcon. De très bonne humeur, elle continua à sourire jusqu’à ce qu’elle sorte des quartiers de l’Ajah Blanc et découvre que Katerine l’attendait dans le couloir.

La sœur rouge ne comptait pas parmi les deux qu’on avait affectées à sa surveillance ce jour-là. Cela dit, depuis le départ de la Gardienne, chargée d’une mystérieuse mission, on murmurait qu’Elaida se reposait de plus en plus sur Katerine.

Cette dernière souriait, ce qui n’était jamais bon signe.

— Tiens, dit-elle en tendant à Egwene un gobelet rempli d’un liquide très clair.

La dose de fourche-racine de l’après-midi. Avec une grimace, Egwene la but, puis elle s’essuya la bouche d’un revers de la main et reprit son chemin.

— Où crois-tu aller comme ça ? demanda Katerine.

La jubilation, dans son ton, incita Egwene à se retourner.

— Mon cours suivant…

— Tu n’auras plus de cours, dit Katerine. En tout cas, pas comme ceux que tu suivais jusque-là. Tout le monde s’accorde à dire que tu es très douée en matière de tissages, pour une novice.

Egwene plissa le front. Allait-on de nouveau la nommer Acceptée ? Elle doutait qu’Elaida lui laisse plus de liberté, et elle passait peu de temps dans sa cellule. Du coup, avoir un plus grand espace vital ne changerait pas grand-chose.

— Ce que tu dois apprendre, dit Katerine en jouant avec les franges de son châle, c’est l’humilité. La Chaire d’Amyrlin a été informée que tu refuses de t’incliner devant les sœurs. À ses yeux, c’est l’ultime symbole de ton caractère rétif. En conséquence, tu suivras un nouveau type de formation.

Egwene eut un frisson glacé.

— Quel type de formation ?

— Des corvées et du labeur.

— Des corvées, j’en fais déjà, comme toutes les novices.

— Tu m’as mal comprise, siffla Katerine. À partir de maintenant, tu feras exclusivement des corvées. À présent, file, parce qu’on t’attend aux cuisines, où tu travailleras tous les après-midi. Le soir, tu briqueras les sols. Et le matin, tu t’occuperas des jardins. Voilà ce que sera ta vie. Chaque jour, ces trois activités. Quinze heures de labeur, jusqu’à ce que tu renonces à ta fierté et consentes à t’incliner comme il convient.

La fin du peu de liberté qu’avait Egwene… Katerine en avait les yeux brillants de joie.

— Je vois que tu comprends…, fit-elle. Plus de visites chez des sœurs pour « apprendre » des tissages que tu connais déjà par cœur. Fini la paresse ! Devant toi s’ouvre l’ère du travail. Qu’en penses-tu ?

Cet aspect-là ne dérangeait pas Egwene. Des corvées, elle en abattait tous les jours, et ça ne la tuait pas. En revanche, ne plus avoir de contact avec les sœurs la dévasterait. Dans ces conditions, comment réunifier la tour ?

Un désastre…

Serrant les dents, elle resta impassible et soutint le regard de Katerine.

— Très bien. Mettons-nous en route.

La sœur rouge en cilla de surprise. À l’évidence, elle s’attendait à un esclandre, ou au moins à quelque résistance. Mais ce n’était pas le moment…

Tournant le dos au quartier de l’Ajah Blanc, la prisonnière se dirigea vers les cuisines. Pas question de montrer à quel point la punition faisait mouche.

Tandis qu’elle arpentait les longs couloirs sinueux éclairés à intervalles réguliers par des lampes murales qui évoquaient vaguement des têtes de serpent en feu, elle tenta de se reprendre. Cette épreuve, elle devait pouvoir la surmonter. Oui, elle s’en sortirait ! Ces femmes ne la briseraient pas.

Devait-elle travailler quelques jours puis faire mine d’être soumise ? Lui faudrait-il s’incliner, comme Elaida l’exigeait ? Ce n’était pas si difficile que ça. Quelques révérences, et elle pourrait recommencer son travail de sape.

Non, ça signerait ma fin… Une seule courbette, et j’aurai perdu la partie.

En abandonnant, elle prouverait à Elaida qu’il était possible de la mater. Du coup, s’incliner serait le premier pas vers le néant. Très vite, Elaida déciderait qu’elle devait se montrer déférente envers les sœurs. Pour l’y contraindre, elle la renverrait au travail. Une nouvelle défaite en entraînerait une autre, et très vite, la prisonnière aurait perdu toute sa crédibilité. Peu à peu, on ne la considérerait plus que comme la fille qui nettoie les couloirs.

Pas question de céder. Les coups ne l’avaient pas brisée, et les corvées n’y parviendraient pas non plus.

Après trois heures à trimer dans les cuisines, l’humeur d’Egwene vira nettement au maussade. Dès son arrivée, Laras lui avait ordonné de nettoyer la cheminée principale. Une tâche salissante, désagréable et qui n’incitait pas à la réflexion.

De toute façon, il n’y avait guère d’issues à sa situation…

Assise sur les talons, Egwene s’essuya le front avec une main couverte de suie. Par bonheur, un mouchoir humide protégeait son nez et sa bouche, lui épargnant d’inhaler trop de suie. Étouffant à demi sous ce masque, elle transpirait à grosses gouttes – des gouttes noires elles aussi, à cause de la suie. Et cette odeur de graisse brûlée et rebrûlée sans cesse…

L’énorme structure en brique était assez large pour que la prisonnière puisse ramper à l’intérieur. Exactement ce qu’on exigeait d’Egwene, chargée de ramoner la cheminée afin qu’elle ne se bouche pas – et pour éviter que les excès de suie se détachent et tombent sur la nourriture.

Dans le réfectoire, Katerine et Lirene bavardaient gaiement. Très régulièrement, elles passaient la tête par la porte pour voir où en était leur victime. Mais le vrai garde-chiourme d’Egwene, c’était Laras, qui nettoyait des casseroles à l’autre bout de la pièce.

Pour travailler, Egwene avait changé de tenue, enfilant une robe jadis blanche que les novices se refilaient lorsqu’elles étaient de corvée de ramonage. Même si on le lavait dix fois, le vêtement ne retrouverait pas sa couleur d’origine, parce que les cendres s’étaient incrustées dans les fibres.

Après s’être massé les reins, Egwene se remit en position et rampa de nouveau dans la crasse. Avec un petit grattoir, elle fignolait le travail, retirant des quantités de suie qu’elle stockait dans des seaux de cuivre presque aussi noirs que les briques. Au début, elle avait dû utiliser ses mains pour ramener à elle des montagnes de cendres. Noirs comme du charbon, ses ongles redeviendraient-ils un jour normaux, même en les brossant frénétiquement ?

En feu, ses genoux lui faisaient un mal de chien. De quoi oublier un peu son postérieur douloureux après la coutumière séance dans le bureau de Silviana.

Elle continua pourtant, les yeux plissés pour mieux voir à la chiche lumière de la lanterne posée dans un coin. Pour gratter plus vite, elle aurait pu recourir au Pouvoir, mais les harpies rouges l’auraient sûrement senti. De plus, la dose de fourche-racine, plus forte que d’habitude, la laissait presque incapable de canaliser. Pire encore, à moitié groggy, elle travaillait avec une lenteur exaspérante.

Ce serait ça, son existence, désormais ? Dans une cheminée, nettoyer des briques que personne ne voyait. Coupée à jamais du monde…

Comment défier Elaida, si toutes les sœurs finissaient par l’oublier ?

Elle toussa et le son se répercuta sinistrement dans la cheminée.

Egwene avait besoin d’un plan ! Le seul qui tenait la route reposait sur les sœurs chargées de débusquer l’Ajah Noir. Mais comment les contacter ? Sans l’alibi des leçons, elle n’aurait plus aucune raison d’entrer dans le fief des différents Ajah. En conséquence, plus moyen d’échapper à ses geôlières rouges.

Pendant ses heures de travail, pouvait-elle s’éclipser ? Si elle se faisait prendre, ça aggraverait encore sa situation.

Certes, mais elle ne pouvait pas se consacrer au ménage et au jardinage. Alors que l’Ultime Bataille approchait, le Dragon Réincarné en liberté dans la nature, la véritable Chaire d’Amyrlin ramonait des cheminées !

Furieuse, elle racla plus fort la suie, qui avait fini par colorer les briques d’une manière irréversible. Nettoyer vraiment était une vue de l’esprit. L’essentiel était d’éviter que de la crasse se détache et souille la nourriture.

Sur les briques patinées, Egwene aperçut une ombre qui se déplaçait juste à l’extérieur de la cheminée. D’instinct, elle voulut s’unir à la Source, mais elle ne la trouva pas, l’esprit embrumé par la fourche-racine.

Pourtant, il y avait bien quelqu’un devant la cheminée.

Egwene prit son grattoir d’une seule main, saisit la brosse qu’elle avait posée à côté d’elle, et se retourna vivement.

L’espion qui l’observait, c’était Laras, accroupie devant la cheminée, son tablier blanc lui aussi souillé de suie. La Maîtresse des Cuisines avait changé depuis leur rencontre. Ses traits accusaient le passage des ans, ses cheveux grisonnaient et des rides s’accumulaient au coin de ses yeux. Accroupie comme elle l’était, son double menton en devenait triple, voire quadruple, et ses mains boudinées avaient du mal à s’accrocher à l’encadrement de la cheminée.

Egwene se détendit un peu. Pourquoi aurait-elle juré que quelqu’un cherchait à la prendre par surprise ? C’était seulement Laras, venue voir où elle en était.

Mais pourquoi tant de furtivité ?

Après avoir regardé à droite et à gauche, Laras plaqua un index sur ses lèvres. Aussitôt, Egwene s’inquiéta de nouveau. Que se passait-il donc ?

La cuisinière recula et fit signe à la prisonnière de venir la rejoindre. Sur la pointe des pieds, Laras se déplaçait plus silencieusement qu’Egwene l’aurait cru possible.

Des aides-cuisinières et des filles de cuisine s’affairaient dans la salle, mais aucune n’était visible. Sortant de la cheminée, Egwene glissa le grattoir à sa ceinture puis s’essuya les mains sur la robe commune. Ensuite, elle retira son masque et inspira de l’air presque frais.

Quand elle expira bruyamment, Laras la foudroya du regard et plaqua de nouveau un index sur ses lèvres.

Egwene hocha la tête puis emboîta le pas à la grosse femme, qui traversa la salle et la fit entrer dans un garde-manger où flottait l’odeur du fromage en train de vieillir et du grain en cours de séchage.

Laras poussa quelques sacs et souleva une trappe de bois recouverte de carreaux pour ne pas être visible. Dessous, Egwene découvrit une petite pièce aux murs de roche brute – de taille à abriter une personne, à condition qu’elle ne soit pas trop grande.

— Tu attendras la nuit ici, souffla Laras. Je ne peux pas te faire partir maintenant, à une heure où la tour grouille de monde. Mais les ordures, on les sort tard, et tu te mêleras aux filles qui s’en occupent. Un type qui travaille sur les quais te conduira jusqu’à une barque puis te fera traverser le fleuve. Parmi les sentinelles, j’ai quelques amis qui regarderont délibérément ailleurs. Une fois de l’autre côté, ce sera à toi de te débrouiller. Entre nous, je te déconseille de retourner chez les crétines qui ont fait de toi leur marionnette. Trouve une cachette, attends que tout soit terminé, et reviens voir si la nouvelle dirigeante veut de toi. Au train où vont les choses, ça ne risque pas d’être Elaida.

Egwene en cilla de stupeur.

— Allons, entre là-dedans !

— Je…

— Ce n’est pas le moment de bavasser ! s’écria Laras, comme si elle n’avait pas tenu le crachoir toute seule.

Très nerveuse, elle regardait sans cesse autour d’elle et tapait du pied. Mais à l’évidence, ce n’était pas la première fois qu’elle faisait ça. Pourquoi une simple cuisinière était-elle si organisée, avec un plan parfait pour exfiltrer quelqu’un d’une ville assiégée ? Et pourquoi avoir une telle cachette dans ses cuisines ? D’ailleurs, comment l’avait-elle aménagée ?

— Ne t’inquiète pas pour moi, dit la cuisinière. Je suis assez grande pour me débrouiller seule. Je tiendrai tout le personnel loin de l’endroit où tu es censée travailler. Les Aes Sedai s’assurent que tu trimes environ toutes les demi-heures. Elles viennent de le faire, et la prochaine fois, dans un moment, je jouerai les idiotes. Tout le monde pensera que tu t’es éclipsée des cuisines. Dès que tu seras hors de la ville, il ne pourra plus rien t’arriver.

— D’accord, réussit à dire Egwene, mais pourquoi faites-vous ça ?

Après avoir aidé Siuan et Min, on aurait pu croire que Laras n’aurait plus envie de se mouiller.

Elle regarda Egwene avec dans les yeux une détermination que n’aurait pas reniée une Aes Sedai. Sans nul doute, la prisonnière l’avait toujours sous-estimée. Qui était-elle en réalité ?

— Je ne serai pas complice de la destruction d’une jeune femme, lâcha la Maîtresse des Cuisines. Ces punitions sont une honte. Imbéciles d’Aes Sedai ! Je les sers loyalement depuis des lustres, et voilà qu’elles m’ordonnent de t’accabler de travail jusqu’à ce que tu ne tiennes plus debout. Je sais faire la différence entre une formation et de la torture pure et simple. Dans ma cuisine, on ne fera jamais ça ! Que la Lumière brûle Elaida, qui en a eu l’idée ! Qu’on t’exécute ou qu’on te rétrograde au statut de novice, je n’en ai rien à faire. Mais on ne brise pas un être humain !

Laras plaqua les poings sur ses hanches, d’où s’éleva un discret nuage de farine.

Bizarrement, Egwene réfléchit à l’occasion qui s’offrait à elle. Elle avait refusé l’offre de secours de Siuan, mais si elle filait maintenant, elle reviendrait au camp en s’étant libérée toute seule. Un bien meilleur point pour son image que si on l’avait sauvée. En acceptant, elle échapperait aux séances de torture, à la fourche-racine, à…

D’accord, mais pour quoi faire ? S’asseoir et regarder la tour s’écrouler ?

— Non, Laras. Ta proposition est généreuse, mais je ne peux pas l’accepter. Désolée.

— Bon sang, écoute-moi…

— Laras, nul n’a le droit de parler ainsi à une Aes Sedai, même la Maîtresse des Cuisines.

— Pauvre idiote ! Tu n’es pas une sœur…

— Quoi que tu en penses, je ne peux pas partir. Sauf si tu comptes me faire entrer de force dans ton trou – bâillonnée et ligotée – puis m’escorter en personne de l’autre côté du fleuve, oublie tout ça. Et laisse-moi retourner au travail.

— Pourquoi ?

— Parce que quelqu’un doit combattre Elaida.

— En ramonant les cheminées ?

— Chaque jour est une bataille. Tant que je refuserai de céder, l’espoir survivra. Même si Elaida et ses brutes rouges sont les seules à le comprendre, c’est très important. Pas capital, hélas, mais bien mieux que ce que je pourrais faire de l’extérieur. Allons, hors d’ici ! J’ai encore deux heures à trimer.

Egwene sortit et se dirigea vers sa cheminée. À contrecœur, Laras referma la trappe et l’imita. Désormais, elle faisait plus de bruit en marchant, frôlant à l’occasion les tables. C’était surprenant, cette aptitude au silence quand ça s’imposait…

Un éclair rouge traversa soudain la cuisine. Vêtue d’une robe écarlate ourlée de fil d’or, Katerine se campa devant la prisonnière. Le front plissé et les lèvres pincées, avait-elle vu Laras et Egwene sortir du garde-manger ?

La cuisinière se pétrifia.

— J’ai compris ce que je faisais de travers, dit Egwene en lorgnant une autre cheminée, très proche du garde-manger. Merci pour la démonstration. Je serai plus attentive, désormais.

— J’y veillerai, fit Laras, entrant dans le jeu. Sinon, tu verras ce qu’est une véritable punition. Pas comme les caresses que distribue cette poule mouillée de Maîtresse des Novices. Et à présent, au boulot !

Egwene acquiesça et fila vers sa cheminée, mais Katerine leva une main pour la retenir.

La prisonnière crut que ses jambes allaient se dérober.

— Plus de ramonage, lâcha Katerine. La Chaire d’Amyrlin ordonne que cette novice la serve à table, ce soir. Je lui ai dit qu’un seul jour de travail ne briserait pas une entêtée pareille, mais elle a insisté. Tu vas avoir une première occasion de faire montre d’humilité, ma fille. Je te conseille de la saisir.

Egwene baissa les yeux sur sa robe tachée et ses mains noires de suie.

— File te préparer ! rugit Katerine. La Chaire d’Amyrlin déteste attendre !

Se débarbouiller se révéla presque aussi difficile que de ramoner la cheminée. À croire que les fibres de la peau d’Egwene étaient aussi souillées que celles de la robe.

Pour se rendre présentable, la prisonnière dut se récurer pendant plus d’une heure dans une baignoire d’eau tiède. À force de gratter, ses ongles étaient tout ébréchés et ses cheveux, lavés plusieurs fois, rendaient toujours une eau noire de suie.

Malgré tout, Egwene apprécia cette occasion de se baigner. Depuis sa capture, elle avait tout juste le temps de se décrasser.

En trempant, elle réfléchit à la suite de son plan.

Ayant refusé de s’enfuir, elle allait devoir agir sur les seules Aes Sedai qu’elle verrait, à savoir Elaida et ses complices rouges. Mais finiraient-elles par reconnaître leurs erreurs ? Si ça n’avait tenu qu’à elle, Egwene les aurait expédiées dans une ferme, pour en être débarrassée.

Mais ça n’aurait pas été… correct. En tant que Chaire d’Amyrlin, elle représentait tous les Ajah, y compris le Rouge. Pas question de faire ce qu’Elaida avait infligé au Bleu. Les sœurs rouges étaient ses pires adversaires, certes, mais ça compliquait seulement le défi. Avec Silviana, elle faisait quelques progrès, et Lirene Doirellin avait un jour reconnu qu’Elaida n’était pas exempte de reproches.

Les sœurs rouges ne seraient peut-être pas les seules qu’elle pourrait influencer. Dans les couloirs, elle rencontrerait des Aes Sedai de toutes les obédiences. Si une de ces femmes lui parlait, les harpies ne pourraient pas la tirer par les cheveux. Elles devraient y mettre les formes, et ça lui laisserait une chance de continuer à communiquer avec les autres sœurs.

Mais comment traiter Elaida elle-même ? Était-il avisé de la laisser croire que sa proie était presque domestiquée ? Ou était-il l’heure de se rebeller ?

Après son bain, Egwene se sentit beaucoup plus propre… et nettement plus confiante. Sa guerre avait tourné plus mal que prévu, mais elle n’était pas encore vaincue.

Après s’être rapidement brossé les cheveux, elle enfila une robe propre – un vrai bonheur – et sortit pour retrouver ses harpies.

Les sœurs rouges l’escortèrent jusqu’aux appartements d’Elaida. Croisant plusieurs groupes de sœurs, Egwene s’efforça de marcher le dos bien droit, histoire de les impressionner.

Ses geôlières lui firent traverser les quartiers de l’Ajah Rouge, qui grouillaient de serviteurs et d’Aes Sedai. Ici, bien entendu, pas l’ombre d’un Champion. Une expérience étrange pour Egwene, puisqu’il y en avait dans tous les autres secteurs de la tour.

Après une très longue ascension, le trio arriva devant la porte de la dirigeante. D’instinct, Egwene tira sur le devant de sa robe. En chemin, elle avait décidé d’être silencieuse face à Elaida, comme la fois précédente. L’aiguillonner lui aurait juste valu plus de brimades et de restrictions. Si elle n’avait pas l’intention de se rabaisser, il n’était pas question non plus d’insulter l’usurpatrice. Et que celle-ci en pense ce qu’elle voudrait.

Une servante ouvrit la porte puis conduisit Egwene dans la salle à manger, où elle fut stupéfiée par ce qu’elle découvrit. Alors qu’elle s’attendait à servir la seule Elaida – peut-être en compagnie de Meidani –, la pièce était pleine d’invitées. Cinq femmes en tout, une par Ajah, à l’exception du Bleu et du Rouge. Et cinq représentantes, par-dessus le marché.

Yukiri et Doesine, deux membres du groupe anti-Ajah Noir, étaient là en compagnie de Ferane, qui sembla surprise de voir Egwene. L’Ajah Blanc n’avait-il pas été informé de ce dîner, ou la sœur n’avait-elle pas jugé bon d’en parler ?

Rubinde, de l’Ajah Vert, était assise à côté de Shevan, qui appartenait au Marron. Cette sœur, Egwene aurait voulu la contacter, car elle comptait parmi les partisanes des pourparlers avec les « renégates ». Avec un peu de chance, elle pourrait être convaincue de travailler à la réunification de la Tour Blanche.

Pourquoi n’y avait-il pas d’invitée rouge ? Parce que toutes les représentantes de cet Ajah étaient en mission ? Ou parce que Elaida – une grossière erreur de sa part – estimait qu’elle représentait cet Ajah ?

Sur la longue table, les coupes de cristal reflétaient la lumière des lampes de bronze accrochées le long des murs couleur rouille.

Ce soir, chaque femme portait une très belle robe à la couleur de son Ajah. Des odeurs succulentes planaient dans l’air – de la viande grillée, sûrement, et des carottes à la vapeur…

Les Aes Sedai conversaient – amicalement, en apparence, mais le cœur n’y était pas. Aucune des invitées n’avait envie d’être là.

Dès qu’elle aperçut Egwene, Doesine la salua de la tête – presque avec respect. L’indice de quelque chose…

« Je suis venue parce que tu affirmes que ces réunions sont importantes », semblait vouloir dire la sœur.

En robe rouge à manches longues, des grenats ornant les poignets, Elaida trônait en bout de table, un sourire satisfait sur les lèvres.

Des domestiques s’affairaient déjà, apportant les entrées et remplissant les coupes.

Pourquoi Elaida avait-elle organisé un dîner des représentantes ? Pour recoller les morceaux épars de la tour ? Egwene l’avait-elle mal jugée ?

— Te voilà enfin, ma fille, dit l’usurpatrice quand elle aperçut la prisonnière. Approche.

Egwene obéit tandis que les autres représentantes prenaient conscience de sa présence. Toutes en parurent troublées ou intriguées.

En marchant, Egwene comprit soudain quelque chose. Cette soirée risquait de mettre à bas tout ce qu’elle avait fait jusque-là.

Si les sœurs la voyaient s’aplatir devant Elaida, elle perdrait aussitôt toute crédibilité à leurs yeux. L’usurpatrice clamait qu’elle était brisée, mais elle avait prouvé le contraire. Si elle pliait ce soir, même très peu, ça gâcherait tous ses efforts.

Que la lumière brûle Elaida ! Pourquoi avait-elle invité une bonne partie des sœurs dont Egwene avait réussi à infléchir la position ? S’agissait-il d’un hasard ?

Quand la prisonnière eut rejoint Elaida, en bout de table, une servante lui tendit une carafe de vin rouge.

— Tu devras entretenir le niveau de ma coupe, annonça Elaida. Reste ici, mais ne t’approche pas trop. Je préfère ne pas sentir l’odeur de suie que tu te trimballes, depuis ta punition de cet après-midi.

Egwene serra les dents. Une odeur de suie ? Après une heure à se récurer ? Peu probable, ça. Du coin de l’œil, elle vit la jubilation d’Elaida, tandis qu’elle goûtait son vin. Puis elle se tourna vers Shevan, assise sur sa droite.

Très mince, les bras étiques et le visage anguleux, la sœur marron semblait faite d’un assemblage de brindilles sèches. Pensive, elle dévisagea son hôtesse.

— Dis-moi, Shevan, insistes-tu toujours pour que nous négociions avec les renégates ?

— Les Aes Sedai doivent avoir une chance de se réconcilier.

— Cette chance, elles l’ont eue ! Franchement, de la part d’une sœur marron, je m’attendais à mieux. Tu te comportes comme une anguille, sans sembler comprendre comment fonctionne le monde réel. Enfin, même Meidani est d’accord avec moi. Pourtant, c’est une sœur grise, et vous savez comment sont ces femmes !

Shevan se détourna, l’air encore plus mal à l’aise qu’avant. Pourquoi cette invitation, si Elaida entendait insulter les représentantes et leur Ajah ?

Sous l’œil attentif d’Egwene, Elaida se tourna vers Ferane et se plaignit auprès d’elle du comportement de Rubinde, la représentante verte qui refusait aussi d’abandonner les pourparlers.

En jacassant, l’usurpatrice leva sa coupe afin qu’Egwene la remplisse. Même s’il manquait très peu de vin, la prisonnière s’exécuta. Les invitées l’avaient déjà vue travailler. D’ailleurs, ne venait-elle pas de craquer des noix pour Ferane ? Sauf si Elaida réussissait à l’humilier, servir le vin ne nuirait pas à sa réputation.

Mais quel était l’objectif de ce dîner ? À première vue, Elaida n’avait aucune intention de rassembler les Ajah. Au contraire, en démolissant toute sœur qui n’était pas d’accord avec ses positions, elle exacerbait les divergences.

Pas très souvent, elle tendit sa coupe à la prisonnière après avoir bu une gorgée ou deux.

Peu à peu, Egwene comprit ce qui se passait. Ce dîner n’avait pas pour but d’apaiser les Ajah, mais de contraindre les représentantes à faire ce qui arrangeait leur dirigeante. Et la captive était un animal de foire qu’il fallait à tout prix montrer.

Une preuve de la toute-puissance d’Elaida. Qui d’autre aurait pu enlever une Chaire d’Amyrlin – même illégitime –, la retransformer en novice et l’envoyer plusieurs fois par jour dans le bureau de Silviana ?

Egwene sentit qu’elle bouillait de rage. Pourquoi Elaida réussissait-elle toujours à la faire sortir de ses gonds ?

L’entrée desservie, les domestiques apportèrent de belles assiettes de carottes au beurre d’où montait une très légère odeur de cannelle. Même si elle n’avait pas mangé, Egwene était bien trop énervée pour avoir faim.

Non, pensa-t-elle. Ça ne finira pas en queue de poisson, comme la première fois. Ce coup-ci, je résisterai. Je suis plus forte qu’Elaida. Plus puissante que sa folie !

La conversation continua, Elaida multipliant les commentaires injurieux envers ses invitées. Parfois délibérément, et à d’autres occasions parce qu’elle paraissait incapable de se comporter autrement.

Pour se défendre, les représentantes changèrent de sujet, délaissant les renégates pour évoquer le ciel étrangement couvert. Enfin, Shevan fit allusion à une rumeur : très loin dans le Sud, des Seanchaniens et des Aiels s’étaient alliés…

— Encore ces Seanchaniens ? s’écria Elaida. Ne t’inquiète donc pas à leur sujet.

— Mes sources disent plutôt le contraire, Mère, insista Shevan. Selon moi, nous devons suivre de près tout ce qu’ils font. Certaines de mes sœurs ont interrogé cette novice sur ce qu’elle a vécu entre leurs mains. Tu devrais l’entendre parler de ce qu’ils infligent aux Aes Sedai.

Elaida eut un rire de gorge.

— Cette novice, tu le sais bien, est encline à exagérer. Ma fille, as-tu répandu tes mensonges pour ton ami, le crétin appelé al’Thor ? Que t’a-t-il ordonné de dire sur les envahisseurs ? Ils travaillent pour lui, pas vrai ?

Egwene ne daigna pas répondre.

— Parle ! ordonna Elaida. Avoue à ces femmes que tu mens comme tu respires. Confesse-toi, ou je t’enverrai encore dans le bureau de Silviana, petite sotte !

Se taire et recevoir des coups était cent fois préférable à éveiller la rage d’Elaida en la contredisant. Le silence, en cet instant, serait le premier pas sur le chemin de la victoire.

Pourtant, quand Egwene fit du regard le tour de la table, elle vit que cinq paires d’yeux la scrutaient. Des yeux interrogateurs. En privé, la prisonnière avait parlé sans détours, mais recommencerait-elle face à la femme la plus puissante du monde ? Une dirigeante qui tenait sa vie entre ses mains ?

En d’autres termes, Egwene al’Vere était-elle la véritable Chaire d’Amyrlin, ou une gamine qui faisait semblant ?

Que la Lumière te brûle, Elaida ! pensa-t-elle.

Elle s’était trompée. Devant cette assemblée, le silence ne la mènerait à rien.

Accroche-toi, Elaida, parce que la suite ne va pas te plaire !

— Les Seanchaniens ne travaillent pas pour Rand, lâcha Egwene. Et ils sont un grave danger pour la Tour Blanche. Mentir, moi ? En aucune façon. Le prétendre pour me défausser reviendrait à trahir les Trois Serments.

— Tu n’as pas prêté les Trois Serments, lâcha Elaida, méprisante.

— Si, riposta Egwene. Pas sur le Bâton, mais ça ne change rien à ma sincérité. Dans mon cœur, j’ai prononcé ces mots, et je les chéris d’autant plus que rien d’extérieur ne me contraint à leur être fidèle. Sur ces Serments qui m’engagent, je te le répète : je suis une Rêveuse, et en rêve, j’ai vu que les Seanchaniens attaqueront la Tour Blanche.

Les yeux d’Elaida lancèrent des éclairs et elle serra sa fourchette au point que ses phalanges en blanchirent. Alors qu’Egwene soutenait son regard, l’usurpatrice éclata de rire.

— Une tête de mule, comme toujours ! Je dirai à Katerine qu’elle ne s’était pas trompée… Pour tes affabulations, tu seras punie, ma fille…

— Ces femmes savent que je ne mens jamais, affirma Egwene. Chaque fois que tu m’en accuses, tu te déprécies à leurs yeux. Même si tu ne crois pas à mes Rêves, tu dois reconnaître que les Seanchaniens sont une menace. Avec une étrange sorte de ter’angreal, ils mettent en laisse les femmes capables de canaliser et les utilisent comme des armes. J’ai porté leur collier autour du cou. Dans mes cauchemars, il m’arrive de le sentir encore.

Personne n’émit de commentaires. Sauf Elaida, bien entendu.

— Tu es une imbécile, ma fille !

Une façon de se convaincre elle-même que les propos d’Egwene n’avaient aucun poids. Si elle avait sondé le visage des autres sœurs, elle aurait vu qu’elle se trompait.

— Bien, tu ne me laisses pas le choix… Tu vas t’agenouiller devant moi et implorer mon pardon. Sur-le-champ ! Sinon, je te ferai mettre à l’isolement. C’est ce que tu veux ? Mais n’imagine pas que les coups cesseront. Plusieurs fois par jour, tu iras voir Silviana, puis on te ramènera dans ton trou. Allons, à genoux, et demande-moi pardon.

Les représentantes se regardèrent en silence.

Impossible de revenir en arrière… Egwene aurait voulu ne pas en arriver là, mais c’était fait. Elaida cherchait la bagarre, et elle la trouverait !

— Et si je refuse ? Qu’arrivera-t-il ?

— Tu te prosterneras, d’une façon ou d’une autre.

Elaida s’unit à la Source.

— Tu te servirais du Pouvoir contre moi ? demanda Egwene, très calme. Dois-tu t’abaisser ainsi ? Sans le saidar, n’as-tu aucune autorité ?

— Il entre dans mes prérogatives d’imposer la discipline à une novice arrogante.

— Tu entends me forcer à obéir ? C’est le sort que tu réserves à toutes les sœurs ? Quand un Ajah s’oppose à toi, tu l’abolis. Une femme te déplaît, et tu la prives de son châle. À ce rythme, ici, tout le monde sera bientôt à genoux !

— Un tissu d’idioties !

— Vraiment ? As-tu rendu public ton projet de nouveau serment ? Prêté sur le Bâton, l’engagement à obéir à la Chaire d’Amyrlin et à la soutenir ?

— Je…

— Essaie de nier ! la défia Egwene. Prétends-tu ne pas avoir ce projet ? Les Trois Serments te laisseront-ils te parjurer ?

Elaida se pétrifia. Si elle appartenait à l’Ajah Noir, nier ne lui poserait aucun problème, Bâton ou pas. Mais pour prouver les dires d’Egwene, il y aurait le témoignage de Meidani…

— C’étaient des propos en l’air… Des spéculations lancées à haute voix.

— Les spéculations sont toujours révélatrices. Tu as séquestré le Dragon Réincarné, et voilà que tu me menaces du même sort. Devant témoin, qui plus est. Certains traitent al’Thor de tyran, mais c’est toi qui détruis nos lois et qui gouvernes par la peur.

Furieuse, Elaida écarquilla les yeux. En même temps, elle semblait sous le choc. Alors qu’elle tançait une novice rétive, comment en était-elle arrivée à débattre avec une égale ?

Egwene vit que son adversaire canalisait un flux d’Air. Il fallait l’en empêcher. Ce débat ne pouvait pas être étouffé par un bâillon.

— Continue ! Utilise le Pouvoir pour me réduire au silence. Mais une Chaire d’Amyrlin devrait être capable de recourir à des arguments pour s’imposer dans une polémique.

Du coin de l’œil, Egwene vit Yukiri, la très petite sœur grise, approuver du chef cette tirade.

Les yeux lançant des étincelles, Elaida abandonna son tissage.

— Pourquoi perdrais-je mon temps à convaincre une novice ? Devant des moins-que-rien, la Chaire d’Amyrlin n’a rien à expliquer.

— « La Chaire d’Amyrlin survole les débats les plus complexes et saisit les principes les plus sophistiqués », cita Egwene de mémoire. « Pourtant, au bout du compte, elle est au service de tout le monde, jusqu’au travailleur le plus humble. »

Des propos tenus par Balladare Arandaille, la première Chaire d’Amyrlin issue de l’Ajah Marron. En fait, des mots figurant dans son dernier écrit, juste avant sa mort. Une manière d’exprimer l’essence de son règne et de justifier ses actes durant les guerres de Kavarthen. À ses yeux, une fois la crise passée, une Chaire d’Amyrlin avait l’obligation morale de s’expliquer devant le peuple.

À côté d’Elaida, Shevan approuva elle aussi du chef. La citation n’était pas très connue, mais grâce à Siuan, Egwene en savait long sur la sagesse des Chaires d’Amyrlin du passé. La plupart de ces informations provenaient des archives secrètes – des pépites laissées à l’intention des générations futures par de grandes femmes comme Balladare.

— Quelles absurdités racontes-tu ? s’étrangla Elaida.

— Que comptais-tu faire de Rand al’Thor après l’avoir capturé ? demanda Egwene, ignorant le commentaire.

— Je ne…

— Ce n’est pas à moi que tu réponds, dit Egwene en regardant les invitées, mais à elles. T’es-tu expliquée, Elaida ? Quel plan avais-tu en tête ? Ou esquiveras-tu cette question comme toutes celles que je t’ai posées ?

Rouge comme une pivoine, Elaida parvint pourtant à se calmer.

— Jusqu’à l’Ultime Bataille, j’aurais gardé al’Thor ici, en sécurité. Ainsi, il n’aurait pas semé le malheur et le chaos dans de trop nombreuses nations. L’enjeu valait le risque de le mettre en colère.

— « Comme une charrue éventre la terre, cita Egwene, il éventrera la vie des gens, et tout ce qui était finira consumé par le feu de ses yeux. Les trompettes de la guerre sonneront sur son passage, les corbeaux se nourriront sur son ordre et il portera une couronne d’épées. »

Elaida plissa le front, perplexe.

— Le Cycle de Karaethon, Elaida, lâcha Egwene. Quand tu entendais séquestrer Rand pour sa « sécurité », avait-il déjà conquis l’Illian ? Portait-il déjà ce qu’il a baptisé la « Couronne d’Épées » ?

— Non, bien sûr…

— Et selon toi, prisonnier de la tour, comment aurait-il réalisé les prophéties ? Comment aurait-il déclenché des guerres, comme elles le prédisent ? Comment aurait-il brisé les nations pour les lier à lui ? Emprisonné, aurait-il pu « frapper les siens avec l’épée de la paix » ou faire en sorte que « les neuf lunes le servent » ? Les prophéties ne disent-elles pas qu’il doit être libre ? Ne doit-il pas semer le chaos sur son passage ? Comment auraient-elles pu s’accomplir s’il avait été en prison ?

— Je…

— Ta logique me laisse coite, Elaida, lâcha Egwene.

Entendant ces mots, Ferane eut un petit sourire. Sans doute parce qu’elle songeait une fois de plus que la prisonnière était faite pour l’Ajah Blanc.

— Des questions idiotes, marmonna Elaida. Les prophéties se seraient accomplies d’une façon ou d’une autre. C’était obligatoire.

— Donc, tu avoues que ta tentative de l’emprisonner était vouée à l’échec ?

— Pas du tout ! se défendit Elaida, de nouveau écarlate. Nous ne devrions pas perdre notre temps en vains bavardages. D’ailleurs, ce n’est pas à toi de nous imposer un sujet. Si on parlait plutôt de tes renégates, et du mal qu’elles ont fait à la tour ?

Une manœuvre habile, pour pousser Egwene dans ses retranchements. Elaida n’était pas si nulle que ça, mais son arrogance la perdait.

— Mes sœurs, je les ai vues tenter de combler l’abîme qui nous sépare. Mais comment changer le passé ? Comment effacer ce que tu as fait à Siuan, même si dans mon camp on a découvert un moyen de guérir une femme calmée ? La seule solution, c’est d’aller de l’avant et d’essayer de soigner les vieilles blessures. Mais toi, que fais-tu ? Opposée aux pourparlers, tu veux obliger tes représentantes à les rompre. Et tu insultes tous les Ajah, à part le tien.

Doesine, de l’Ajah Jaune, murmura son acquiescement.

Elaida tourna la tête puis sursauta comme si elle prenait conscience d’avoir perdu le contrôle du débat.

— Assez ! s’écria-t-elle.

— Poule mouillée, lâcha Egwene.

— Comment oses-tu ? s’égosilla l’usurpatrice.

— J’ose dire la vérité, oui ! Tu es une couarde et un tyran ! Je t’accuserais bien d’être un Suppôt des Ténèbres, mais je soupçonne que le Ténébreux serait gêné d’avoir une complice comme toi.

D’un flux dévastateur, Elaida propulsa Egwene contre un mur – si violemment qu’elle en lâcha la carafe de vin. Explosant sur le sol, le récipient projeta un liquide rubis sur la table et sur une moitié des convives.

— Moi, un Suppôt ? cria Elaida. C’est toi, la complice du Ténébreux ! Toi et tes renégates, qui essayez de me détourner de mon devoir.

Un tissage d’Air la percutant de nouveau, Egwene s’écroula, des éclats de cristal s’enfonçant dans ses bras. Une dizaine de lanières d’Air déchirèrent ses vêtements. Du sang jaillit de ses bras, venant souiller le mur tandis qu’Elaida la rouait de coups.

— Elaida, arrête ! s’écria Rubinde en se levant dans un tourbillon de soie verte. Es-tu devenue folle ?

L’usurpatrice se retourna, le souffle court.

— Ne me défie pas, sœur verte !

Les lanières continuèrent à s’abattre sur Egwene. Sans lâcher un gémissement, elle lutta et parvint à se relever. À cause des éclats de cristal, elle avait les bras en sang. Mais elle regarda Elaida avec un calme souverain.

— Elaida ! cria Ferane en se levant. Tu violes les lois de la tour. On ne peut pas utiliser le Pouvoir pour punir une initiée !

— Les lois de la Tour Blanche, c’est moi qui les édicte ! (Folle de rage, Elaida désigna les représentantes.) Vous vous payez ma tête, je le sais ! Dans mon dos, oui ! En face, vous me flagornez, mais je sais ce que vous murmurez. Crétines ingrates ! Après tout ce que j’ai fait pour vous ! Croyez-vous que je vous supporterai jusqu’à la fin des temps ? Eh bien, voyez ce qu’il arrive à cette gamine !

Elle se retourna… et se pétrifia en découvrant qu’Egwene la regardait, parfaitement calme.

L’usurpatrice frappa de nouveau. Toutes les sœurs virent les tissages et purent constater qu’Egwene ne criait pas, alors qu’aucun bâillon d’Air ne l’en empêchait. Les bras en sang, rouée de coups, elle ne voyait aucune raison de hurler.

Intérieurement, elle remercia les Matriarches de l’avoir fait bénéficier de leur sagesse.

— Et que m’arrive-t-il, Elaida ? lança-t-elle, ironique.

La correction continua, terriblement douloureuse. Egwene en eut les larmes aux yeux, mais elle avait connu pire. Bien pire, même. En matière de souffrance, rien n’égalait les moments où elle pensait aux torts que cette femme faisait à une institution qu’elle chérissait.

Le pire, ce soir, c’était le spectacle qu’Elaida offrait aux représentantes.

— Par la Lumière…, souffla Rubinde.

— J’aimerais ne pas avoir besoin d’être ici, Elaida, dit Egwene. Si la tour avait une grande Chaire d’Amyrlin, ce serait le cas. Alors, je pourrais m’écarter et accepter ton autorité. Je voudrais vraiment que tu le mérites. Tu sais quoi ? J’accepterais une exécution, si je laissais derrière moi une dirigeante compétente. La Tour Blanche est bien plus importante que moi. En dirais-tu autant de toi ?

— Tu veux une exécution ? brailla Elaida. Eh bien, tu ne l’auras pas. Pour un Suppôt tel que toi, la mort est un châtiment bien trop doux. Je te regarderai encaisser des coups – tout le monde te verra – jusqu’à ce que je me lasse de ce spectacle. Après, tu crèveras !

Elaida se tourna vers les domestiques plaquées peureusement contre les murs.

— Allez chercher des gardes ! Je veux qu’on jette cette créature dans la plus petite et la plus sombre cellule de la tour. Partout en ville, qu’il soit proclamé qu’Egwene al’Vere est un Suppôt des Ténèbres et qu’elle a refusé la grâce de la Chaire d’Amyrlin.

Les servantes obéirent prestement.

Les coups continuèrent à pleuvoir, mais Egwene ne les sentait presque plus. Ayant perdu beaucoup de sang – surtout à cause de son bras gauche, salement amoché –, elle se sentait partir…

Comme elle le redoutait, on en était arrivé au point de non-retour. Et son sort était scellé.

Mais elle ne s’inquiétait pas pour sa vie. L’important, c’était la Tour Blanche, plus menacée que jamais…

Alors qu’elle s’adossait au mur, au bord de l’inconscience, une extraordinaire tristesse la submergea.

D’une manière ou d’une autre, sa bataille à l’intérieur de la tour était terminée.

17

UNE AFFAIRE DE CONTRÔLE
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– Tu devrais être plus prudente, dit Sarene dans la salle d’interrogatoire. Nous avons une grande influence sur la Chaire d’Amyrlin. Si tu coopérais, on pourrait la convaincre de te punir moins sévèrement.

Assise sur un siège confortable, dans le couloir, Cadsuane entendit nettement le grognement dédaigneux de Semirhage.

Dans le corridor aux cloisons de bois, la légende contemplait le tapis des plus ordinaires en sirotant une infusion.

Elle n’était pas seule, puisque Daigian, Erian et Elza avaient pour mission de maintenir le bouclier qui neutralisait la Rejetée. À part Cadsuane elle-même, toutes les Aes Sedai s’y collaient à tour de rôle. Face à un tel danger, il aurait été suicidaire de confier cette tâche uniquement à des sœurs de second rang. Le bouclier devait être puissant. Si Semirhage se libérait, la Lumière seule savait ce qui se passerait.

Tout à fait à l’aise, la légende continua à savourer son infusion. En plus des sœurs qu’elle avait sélectionnées, le fichu garçon insistait pour que « ses » Aes Sedai puissent interroger Semirhage. Une timide tentative pour asseoir son autorité ? La conviction sincère que ces femmes pouvaient réussir là où Cadsuane avait échoué – jusque-là, en tout cas ?

La légende n’aurait su le dire. Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, c’était Sarene qui menait le jeu. Délicate et très modeste, la Tarabonaise ne semblait pas consciente qu’elle était une des plus jolies femmes à avoir reçu le châle depuis des années. Cette déconnexion d’avec la réalité n’avait rien de surprenant, puisque les sœurs blanches se montraient souvent aussi « décalées » que les marron.

En outre, Sarene ignorait que Cadsuane suivait l’interrogatoire grâce à un tissage d’Air et de Feu. Un « truc » assez simple, souvent maîtrisé par des novices. Combinée à la nouvelle découverte – comment inverser ses flux –, l’astuce permettait à la légende d’espionner sans que quiconque, dans la pièce, ait conscience de sa présence.

Les sœurs qui maintenaient le bouclier savaient ce qu’elle faisait, bien entendu. Mais aucune ne se serait permis un commentaire. Même si deux d’entre elles – Elza et Erian – appartenaient à la bande d’idiotes qui avait juré fidélité au garçon, en présence de Cadsuane, elles gardaient profil bas. Sans doute parce qu’elles devinaient comment leur consœur les voyait.

Des imbéciles heureuses ! Parfois, il semblait que la moitié des alliées de la légende s’évertuaient à lui mettre des bâtons dans les roues.

Dans la salle, Sarene continuait la séance. Désormais, presque toutes les sœurs présentes au manoir avaient pu s’y essayer. Qu’elles soient vertes, blanches, jaunes ou marron, toutes avaient échoué.

Cadsuane, elle, ne s’y était pas encore collée directement.

Les autres sœurs la regardaient quasiment comme un mythe, et elle ne faisait rien pour les décourager. À une époque, elle était restée loin de la Tour Blanche – pendant assez longtemps pour qu’on la croie morte. Puis sa réapparition avait fait du bruit. Parce que c’était nécessaire et parce que chaque homme capturé faisait un bien fou à sa réputation, elle était partie à la chasse aux faux Dragons.

Son labeur ne visait qu’un objectif : les derniers jours ! Que la Lumière l’aveugle si elle laissait ce maudit garçon saboter tous ses efforts.

Pour cacher son air maussade, Cadsuane prit une nouvelle gorgée d’infusion. Fil après fil, elle perdait le contrôle de la situation. Naguère, les querelles qui faisaient rage à la Tour Blanche – un véritable drame – auraient retenu toute son attention. Là, elle ne pouvait pas leur accorder une minute. La Création elle-même se délitait. Sa seule option, pour s’y opposer, restait de se concentrer sur al’Thor.

Mais chaque fois qu’elle tentait de l’aider, il se dérobait. Lentement, il devenait un homme dur comme la pierre à l’intérieur et incapable d’évoluer ou de s’adapter. Une statue dépourvue de sentiments ne pèserait pas lourd face au Ténébreux.

Maudit gamin ! Et maintenant, c’était au tour de Semirhage de défier la légende !

Cadsuane brûlait d’envie d’entrer pour affronter la Rejetée. Mais Merise avait posé les questions qu’elle aurait posées – sans le moindre résultat. Si elle se montrait aussi impuissante que les autres, que deviendrait la réputation de Cadsuane ?

Sarene reprit la parole :

— Les Aes Sedai, tu ne devrais pas les traiter comme ça.

— Les Aes Sedai ? répéta Semirhage, caustique. N’avez-vous pas honte d’utiliser ces deux mots pour vous décrire ? Comme un chiot qui se prendrait pour un loup…

— Nous ne savons peut-être pas tout, je l’admets, pourtant…

— Vous ne savez rien ! Des enfants qui s’amusent avec les jouets de leurs parents.

Cadsuane tapota sa tasse du bout d’un index. Pas pour la première fois, elle était frappée par d’évidentes ressemblances entre la Rejetée et elle. Et comme toujours, cette constatation la troublait.

Du coin de l’œil, elle vit dans l’escalier une servante à la taille de guêpe approcher avec une assiette fumante de haricots et de radis. Le déjeuner de la prisonnière… Il était déjà si tard ? Trois heures d’interrogatoire, et tout ça pour tourner en rond ?

D’un geste, Cadsuane indiqua à la servante qu’elle pouvait entrer.

Quelques instants plus tard, un bruit sourd indiqua que le plateau venait de s’écraser sur le sol. Alarmée, Cadsuane se leva, s’unit au saidar et bondit vers la porte.

La voix de Semirhage la dissuada d’entrer.

— Pas question que j’avale ça, lâcha la Rejetée, toujours très calme. J’en ai assez de ta bouillie infâme ! Débrouille-toi pour m’apporter un repas convenable.

— Si nous le faisons, dit Sarene, saisissant l’occasion au vol, répondras-tu à nos questions ?

— Peut-être… On verra de quelle humeur je serai…

Dans le silence qui suivit, Cadsuane regarda les autres sœurs présentes dans le couloir. Comme elle, toutes s’étaient levées en entendant le bruit.

La légende leur fit signe de se rasseoir.

— Va lui chercher autre chose, dit Sarene à la servante. Et envoie quelqu’un qui nettoiera ce gâchis.

La servante sortit et referma derrière elle.

— La question suivante, reprit Sarene, décidera de ce que tu pourras manger ou non.

Malgré la fermeté de son ton, Cadsuane ne rata pas une certaine précipitation dans le débit de la sœur. La chute du plateau l’avait déstabilisée.

Toutes les sœurs étaient sur les nerfs face à la Rejetée. Sans faire montre de révérence, elles la traitaient avec ce qui s’apparentait à du respect. Comment aurait-il pu en être autrement ? Cette femme aussi était une légende. En présence d’une telle créature – une des plus diaboliques qui eussent arpenté le monde –, on ne pouvait pas ne pas être en partie subjuguée…

En partie subjuguée…

— Voilà notre erreur ! murmura Cadsuane.

Clignant des yeux, elle ouvrit la porte et entra dans la salle.

Semirhage était debout au milieu. Des flux d’Air la saucissonnaient, sûrement tissés au moment où elle avait laissé tomber son plateau. À ses pieds, le jus des haricots s’infiltrait entre les planches disjointes du parquet.

Simple remise à l’origine, la pièce sans fenêtres avait été reconvertie en « cellule » pour accueillir et retenir la Rejetée.

Son beau visage encadré de nattes piquées de perles, Sarene, assise dans un fauteuil face à la captive, sursauta à cause de l’intrusion de Cadsuane. Dans un coin, Vitalien, son Champion aux épaules carrées, affichait son air maussade habituel.

Sa tête n’étant pas immobilisée, Semirhage tourna les yeux vers Cadsuane.

Une fois entrée, la légende ne pouvait plus se dérober. Qu’elle le veuille ou non, elle allait devoir affronter la Rejetée. Par bonheur, ce qu’elle mijotait n’exigeait pas beaucoup de subtilité. En fait, tout se résumait à une seule question. Si elle avait voulu se briser, comment s’y serait-elle prise ?

Le problème ainsi posé, la solution devenait enfantine.

— Je vois, fit Cadsuane d’un ton presque nonchalant. Cette sale gosse refuse encore de manger. Sarene, dissipe tes tissages.

Semirhage fronça les sourcils puis ouvrit la bouche pour lâcher un de ses sarcasmes, mais Cadsuane la saisit par les cheveux et, d’un croc-en-jambe, la fit basculer sur le sol.

Pour obtenir ce résultat, elle aurait pu utiliser le Pouvoir, mais son instinct lui avait soufflé de recourir à une méthode plus directe. Même si elle doutait d’en avoir besoin, elle prépara quelques tissages…

Bien que grande, la Rejetée était d’une constitution plutôt frêle. Cadsuane, elle, avait des muscles. De plus, Semirhage semblait troublée qu’on la traite si cavalièrement.

Un genou entre les omoplates de la prisonnière, Cadsuane la força à plonger le nez dans la nourriture étalée sur le sol.

— Mange ! ordonna-t-elle. Je déteste qu’on gaspille les bonnes choses. Surtout par des temps si difficiles.

Semirhage éructa quelques phrases. Sans comprendre un traître mot, Cadsuane supposa que c’étaient des injures ou des malédictions trop anciennes pour qu’elle les connaisse.

La Rejetée ne tarda pas à se taire et à cesser de gigoter. Une attitude que la légende aurait aussi adoptée, pour ne pas salir son image. Même en captivité, Semirhage gardait un certain pouvoir parce qu’elle inspirait de la peur et du respect à ses geôlières. En d’autres termes, elle les subjuguait. En bien, Cadsuane allait changer ça !

— Ton siège, je te prie, dit-elle à Sarene.

La sœur blanche se leva, l’air… choquée. Dans les limites fixées par al’Thor, ses collègues et elle avaient recouru à toutes les mesures coercitives possibles, mais sans jamais mépriser la prisonnière. Car enfin, c’était une femme avec qui il fallait compter et une ennemie redoutable.

Une façon de faire qui flattait l’ego de la Rejetée.

— Alors, tu bouffes, oui ou non ?

— Je te tuerai, lâcha Semirhage, toujours très calme. Avant toutes les autres. Je veux qu’elles t’entendent crier.

— Je vois… Sarene, va dire aux sœurs qui sont dehors de nous rejoindre. Au bout du couloir, j’ai vu des serviteurs faire le ménage dans une chambre. Invite-les à se joindre à nous.

Sarene acquiesça et sortit en trombe.

Une fois assise, Cadsuane tissa quelques flux d’Air et força Semirhage à se relever.

Passant la tête par la porte, Elza et Erian balayèrent la pièce du regard. Puis elles entrèrent, suivies par Sarene. Quelques instants plus tard, Daigian arriva avec cinq serviteurs. Trois jolies Domani en tablier blanc, un valet et un grand type efflanqué aux doigts tachés de marron à force de passer du vernis sur les meubles.

Un public parfait.

Dès que tout le monde fut là, Cadsuane utilisa ses flux d’Air pour forcer Semirhage à se plier en deux sur ses genoux. Puis elle lui flanqua une fessée.

Au début, la Rejetée resta digne. Très vite, elle jura comme un charretier. Enfin, elle se répandit en menaces.

Cadsuane continua alors que ses mains commençaient à lui faire mal. Bientôt, les imprécations de sa victime devinrent des cris d’outrage et de douleur.

La servante à la taille de guêpe revint avec un plateau, ajoutant à l’humiliation de Semirhage.

— Maintenant, dit Cadsuane entre deux cris de la Rejetée, tu veux bien manger ?

— Je trouverai tous les gens que tu aimes, et je les forcerai à se dévorer les uns les autres devant tes yeux. Je…

Cadsuane recommença à frapper. Dans la petite pièce, les spectateurs suivaient la scène en silence. Soudain, Semirhage se mit à pleurer – pas de douleur, mais de honte.

C’était la clé ! Semirhage ne redoutait pas la souffrance et elle se contrefichait de la persuasion. Mais détruire son image, comment imaginer une pire punition ?

Dans la même situation, la remarque aurait valu pour Cadsuane.

Après quelques minutes, elle cessa de frapper et dissipa les tissages qui immobilisaient Semirhage.

— Alors, tu manges ?

— Je…

Cadsuane leva une main.

Semirhage se jeta à plat ventre et entreprit de « laper » les carottes et les haricots.

— C’est une simple femme, dit Cadsuane à son public. Quelqu’un comme vous et moi. Elle détient des secrets, mais n’importe quel jeune garçon peut en avoir aussi et refuser de les révéler. N’oubliez jamais ça.

Cadsuane se leva et se dirigea vers la porte. Au passage, elle s’arrêta près de Sarene, qui regardait le spectacle avec des yeux ronds.

— Je ne saurais trop te conseiller d’avoir une brosse à cheveux sur toi. Tu auras moins mal aux mains.

— Compris, Cadsuane Sedai.

Et maintenant, pensa la légende en sortant, il est temps de m’occuper d’al’Thor !

— Seigneur, dit Grady en passant une main sur son front parcheminé, j’ai peur que tu ne comprennes pas.

— Dans ce cas, explique-moi ! s’agaça Perrin.

Au sommet d’une colline, il observait la masse compacte des réfugiés et des soldats qui montaient le camp. Un ensemble délirant de tentes de toutes les formes et de toutes les couleurs – l’exact reflet des âmes dont le jeune homme avait la responsabilité.

Les Shaido, comme il avait espéré, ne s’étaient pas lancés dans une infernale poursuite. Après le départ de Perrin et de ses « troupes », ils avaient investi la ville, selon les éclaireurs.

Une bonne nouvelle, ça. Quoi qu’il arrive, Perrin aurait un répit pour reposer ses gens, continuer à s’éloigner et, si possible, recourir à des portails pour évacuer la plus grande partie des réfugiés.

Un sacré morceau à avaler, cela dit. Des milliers et des milliers de personnes – un cauchemar à gérer et à organiser. Ces derniers jours, le jeune seigneur avait eu droit à un incessant défilé de plaignants, de mécontents, d’indignés et de râleurs. Sans oublier les multiples documents à faire établir puis à signer. Où Balwer dénichait-il tant de feuilles ?

Bizarrement, la paperasserie rassurait les gens, tout contents de repartir avec un jugement dûment écrit et officialisé. Selon Balwer, Perrin avait urgemment besoin d’un sceau.

Toute cette activité avait distrait Perrin, qui ne s’en plaignait pas. Mais il ne pourrait pas garder la tête dans le sable beaucoup plus longtemps. Qu’il fasse l’autruche ou non, Rand le poussait à marcher vers le nord. Car il devait être présent lors de l’Ultime Bataille. Rien d’autre ne comptait.

Certes, mais sa tendance à se concentrer sur un seul objectif – en ignorant tout le reste – lui avait valu bien des ennuis lors de sa quête de Faile. Désormais, il allait devoir trouver un équilibre. Par exemple, en décidant s’il voulait ou non commander ces soldats, dans la vallée. Et en faisant la paix avec le loup qui vivait en lui – un fauve qui se déchaînait lorsqu’il déboulait sur un champ de bataille.

Avant tout ça, il devait ramener les réfugiés chez eux. Et ce n’était pas un jeu d’enfant.

— Tu as eu le temps de te reposer, Grady.

— La fatigue est loin d’être la seule difficulté, seigneur. Même si, pour être franc, je me sens capable de dormir une semaine d’affilée.

Grady semblait vraiment épuisé. Avec son visage de fermier et le caractère qui allait avec, ce type était pourtant un roc. À l’inverse de bien des nobles que connaissait Perrin, il ne reculait devant rien pour faire son devoir. Mais comme tout un chacun, il avait ses limites. Qu’éprouvait un homme contraint de canaliser autant ?

Des poches sous les yeux, Grady était blafard, alors qu’il avait à l’origine le teint hâlé. Et malgré son âge pas du tout canonique, ses cheveux grisonnaient.

Je l’ai poussé trop loin… Même chose pour Neald.

Un autre effet d’un caractère obsessionnel, comme Perrin commençait à s’en apercevoir. Il fallait ajouter ce qu’il avait fait à Aram, et la façon dont il avait laissé ses hommes sans chef…

Je dois rectifier ça. Trouver un moyen de jongler avec tout en même temps…

S’il n’y parvenait pas, il risquait de ne pas survivre jusqu’à l’Ultime Bataille.

— Le problème, il est dans la vallée, seigneur…

Grady balaya le camp du regard. Chaque faction – les lanciers de Mayene, les hommes d’Alliandre, les gars de Deux-Rivières, les Aiels et les réfugiés d’une kyrielle de villes – campait dans son coin.

— Il y a au moins cent mille personnes à ramener chez elles. Cela dit, certaines refuseront, parce qu’elles se sentent plus en sécurité avec toi.

— Ces gens doivent se ressaisir. Leur place est auprès de leur famille.

— Et ceux dont le foyer est dans un pays dominé par les Seanchaniens ? Avant l’invasion, tous auraient été ravis de retourner chez eux… Mais à présent… Eh bien, ils préfèrent rester là où il y a de quoi manger et quelqu’un pour les protéger.

— On peut au moins faire Voyager ceux qui veulent partir. Sans eux, nous avancerons plus vite.

Grady secoua la tête.

— C’est le problème, seigneur. Balwer, ton secrétaire, a fait le compte. Je ne peux pas ouvrir un portail assez grand pour que plus de deux hommes le franchissent de front. S’il faut une seconde par passage… Eh bien, le transfert prendra des heures et des heures. Balwer ne m’a pas précisé le chiffre, mais il parle de plusieurs jours – en précisant que ses estimations sont sans doute trop optimistes. Dans mon état, je peux maintenir un portail ouvert pendant une heure – et encore.

Perrin serra les dents. Il demanderait les chiffres à Balwer, mais quelque chose lui disait qu’ils étaient justes.

— On continue à avancer vers le nord, dans ce cas. Chaque jour, Neald et toi vous ouvrirez des portails pour renvoyer chez eux une partie des gens. Mais ne vous videz pas de vos forces.

Les yeux enfoncés dans leurs orbites, Grady acquiesça.

Au fond, il vaudrait peut-être mieux attendre quelques jours avant de lancer le processus.

Dès que Perrin lui eut fait signe qu’il pouvait se retirer, Grady s’en retourna vers le camp. Son seigneur resta où il était, observant les préparatifs du dîner. Les chariots des cuisiniers étaient rangés au milieu du camp, avec des provisions qui seraient épuisées avant que la colonne ait atteint Andor. Ou fallait-il plutôt se diriger vers le Cairhien ? C’était là que Perrin avait vu Rand pour la dernière fois. Cela dit, selon ses dernières visions, son vieil ami semblait n’être dans aucun de ces deux pays.

Et la reine d’Andor risquait de ne pas l’accueillir à bras ouverts après toutes les rumeurs à son sujet et sur l’étendard à l’Aigle Rouge.

Perrin préféra garder ce problème pour plus tard. Dans le camp, chaque « faction » envoyait des émissaires chercher la ration du soir. Pour la nourriture, chaque groupe était autonome, Perrin supervisant seulement la répartition des équipements. Dans le lointain, il distingua Bavin Rockshaw, son intendant en chef cairhienien, debout derrière un chariot et occupé à négocier avec les fameux représentants.

Satisfait de son inspection, le jeune seigneur redescendit dans le camp. Traversant le secteur des Cairhieniens, il gagna celui des gars de Deux-Rivières, où se trouvait sa tente.

Désormais, il s’était fait à ses sens surdéveloppés, tous liés à l’apparition de ses yeux jaunes. Parmi ses anciens compagnons, plus personne ne semblait les remarquer, mais ça changeait du tout au tout avec les nouvelles connaissances. En le voyant, beaucoup de réfugiés du Cairhien – par exemple – cessaient de monter les tentes pour le regarder passer en murmurant : « Yeux-Jaunes… »

Perrin ne se formalisait pas du sobriquet. Le nom de sa famille, c’était « Aybara », et il se rengorgeait de le porter. D’autant qu’il était un des rares survivants en mesure de le transmettre. Les Trollocs avaient fait en sorte qu’il en soit ainsi.

Quand il jeta un coup d’œil appuyé à un groupe de réfugiés, ceux-ci se remirent promptement au travail. Un peu plus loin, il croisa deux gars de chez lui – Tod al’Car et Jori Congar – qui le saluèrent en se tapant du poing sur le cœur. Pour eux, Perrin Yeux-Jaunes n’était pas un objet d’appréhension mais un type digne de respect. Cela dit, ils faisaient encore des gorges chaudes de la nuit qu’il avait passée sous la tente de Berelain.

Depuis, Perrin tentait en vain d’échapper aux ombres de ce non-événement. Après la victoire sur les Shaido, ses hommes s’étaient laissé emporter par l’enthousiasme. Mais dans un passé récent, il avait eu le sentiment de ne plus être le bienvenu parmi eux. Et ça recommencerait.

Pour l’heure, cependant, ces deux-là semblaient avoir laissé de côté leur mécontentement. Mieux encore, ils saluèrent leur chef.

Le saluer, lui ? Avaient-ils oublié que Perrin était l’un des leurs ? Qu’il avait grandi avec eux ? Le temps où Jori se moquait de sa lenteur d’élocution était-il si loin que ça ? Et l’époque où ce même Jori passait à la forge pour se vanter d’avoir volé un baiser à une nouvelle fille ?

Perrin se contenta d’un salut de la tête. À quoi bon remuer le passé, alors que la fidélité de tous ces gars à « Perrin Yeux-Jaunes » l’avait grandement aidé à sauver Faile ?

Quand il les eut dépassés, les oreilles hyperpuissantes de Perrin lui permirent d’entendre ce que disaient les deux gars. Des anecdotes au sujet de la bataille… Avec la liste de leurs exploits.

L’un des deux empestait encore le sang. Normal, car il n’avait pas encore nettoyé ses bottes. Sans doute parce qu’il n’avait pas remarqué qu’elles étaient tachées de sang.

Parfois, Perrin se demandait si ses sens étaient vraiment supérieurs à ceux des autres. En fait, il prenait le temps de bien examiner des choses que les gens ignoraient. Mais comment pouvaient-ils ne pas sentir cette odeur de sang, justement ?

L’air des montagnes, du côté nord, embaumait comme celui de la maison. Pourtant, ils étaient à des lieues de Deux-Rivières.

Si les autres hommes avaient pris le temps de fermer les yeux et de se concentrer, n’auraient-ils pas pu sentir la même chose que lui ? Et s’ils levaient les paupières et regardaient pour de bon le monde, n’auraient-ils pas des yeux aussi perçants que les siens ?

Non, il délirait. Ses sens étaient bien meilleurs, parce que s’être rapproché des loups l’avait changé à jamais.

Ces derniers temps, il n’avait pas beaucoup pensé à ses frères de chasse. Trop occupé par Faile pour ça. Mais il apprenait peu à peu à être moins susceptible au sujet de ses yeux. Ils faisaient partie de lui, alors, pourquoi perdre son temps à se plaindre ?

Pourtant, cette fureur qu’il éprouvait au combat… Une totale perte de contrôle qui l’inquiétait de plus en plus. La première fois qu’il avait ressenti ça, c’était une certaine nuit, très ancienne, où il avait affronté des Capes Blanches.

Un moment, il avait été incapable de dire s’il était un homme ou un loup.

Et voilà qu’une nuit, pendant une visite dans le Rêve des loups, il avait essayé de tuer Sauteur. Dans ce songe-là, toute mort était définitive. Mais à cette occasion, Perrin avait failli se perdre dans le Rêve.

Hanté par ses vieilles peurs réveillées après qu’il les eut pendant si longtemps repoussées… Les angoisses d’un homme, mais qui se comportait comme un loup en cage…

En approchant de sa tente, le jeune seigneur prit enfin plusieurs décisions. Acharné à retrouver Faile, il avait négligé le monde du Rêve et fui toutes ses responsabilités. En clamant que rien d’autre n’importait, mais la vérité était beaucoup plus complexe. Bien sûr, s’il s’était focalisé sur Faile, c’était par amour. Mais en plus, ça l’avait bien arrangé. Ainsi, pas besoin de réfléchir à son malaise à l’idée de commander, ni de s’interroger sur la trêve fragile qu’avaient signée en lui l’être humain et le loup.

Aujourd’hui, il avait sauvé Faile, mais tant de choses clochaient encore. Sans nul doute, les réponses se trouvaient dans ses rêves.

Il était temps d’y retourner.

18

UN MESSAGE DÉLIVRÉ À LA HÂTE
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Son panier de linge sale calé contre une hanche, Siuan se pétrifia à l’instant même où elle entra dans le camp des Aes Sedai. Cette fois, c’était son propre linge, car elle avait compris que rien ne l’obligeait à faire sa lessive en plus de celle de Bryne. Pourquoi ne pas confier la sienne à quelques novices ? Au camp, ce n’était pas ce qui manquait, ces derniers temps.

Et ces filles grouillaient autour du pavillon dressé au milieu du camp. Serrées comme des sardines, elles formaient une muraille blanche surmontée par des têtes de toutes les couleurs et des cheveux de toutes les teintes. Aucune réunion ordinaire du Hall n’aurait attiré tant de monde. Il se passait quelque chose d’important.

Siuan posa son panier sur une souche puis étendit une serviette dessus. Même s’il n’avait pas plu depuis une semaine – n’était le crachin habituel –, elle se méfiait de ce ciel. Ne jamais faire confiance à un ciel de capitaine des quais. Une devise vitale. Y compris quand l’enjeu était seulement du linge encore sale.

Traversant la « rue » boueuse, Siuan grimpa sur un des trottoirs en bois qui grinça et tangua pendant qu’elle se ruait vers le pavillon. Depuis peu, on parlait de remplacer les trottoirs par des équipements plus durables – peut-être même des pavés, et tant pis pour la dépense.

Très vite, l’ancienne Chaire d’Amyrlin atteignit la lisière de la foule. La dernière session du Hall aussi suivie avait été marquée par deux révélations. Primo que les Asha’man avaient lié des sœurs, et secundo que la souillure était désormais éliminée. La Lumière veuille qu’il n’y ait pas de surprises de cette envergure au menu d’aujourd’hui ! Pour les nerfs de Siuan, frayer avec ce maudit Gareth Bryne était déjà assez éprouvant.

N’avait-il pas proposé de lui apprendre à manier une épée, au cas où ? Aux yeux de Siuan, ces armes n’avaient jamais paru utiles. De plus, qui avait entendu parler d’une Aes Sedai ferraillant avec une arme, tel un sauvage fou furieux ?

Franchement, ce type était imbuvable…

Ennuyée d’attirer leur attention, Siuan joua des coudes pour se frayer un passage parmi les novices. Bien entendu, elles s’écartaient dès qu’elles reconnaissaient une sœur, mais, hautement distraites, il leur fallait un moment pour que l’information aille de leur cerveau jusqu’à leurs jambes.

Siuan en sermonna quelques-unes parce qu’elles n’étaient pas en train de travailler. Où était donc Tiana ? Sans nul doute, elle aurait renvoyé ces gamines à leurs corvées.

Même si Rand al’Thor en personne était apparu dans le camp, ça n’aurait pas justifié qu’elles négligent leurs cours.

Enfin, près du rabat du pavillon, Siuan trouva la femme qu’elle cherchait. Gardienne des Chroniques, Sheriam ne pouvait pas entrer dans le Hall sans sa Chaire d’Amyrlin. Du coup, elle devait attendre dehors – ce qu’elle préférait sans doute à rester confinée sous sa tente.

Ces dernières semaines, la sœur aux cheveux roux avait perdu pas mal de rondeurs. Sans blague, il était temps qu’elle se fasse tailler de nouvelles robes, car elle flottait dans les anciennes. Cela dit, elle semblait avoir retrouvé son calme et se comporter plus logiquement. Était-elle guérie de ce qui la tourmentait ? À l’en croire, rien n’avait jamais cloché chez elle, mais…

— Entrailles puantes de poiscaille ! s’écria Siuan quand une novice lui flanqua involontairement un coup de coude dans les côtes.

Elle foudroya du regard la maladroite, qui s’empressa de filer, sa « famille » la suivant à contrecœur. Siuan se tourna alors vers Sheriam :

— Que se passe-t-il ? Un des garçons d’écurie s’est-il révélé être le roi de Tear ?

Sheriam arqua un sourcil :

— Elaida et les autres savent Voyager.

— Quoi ? s’écria Siuan en jetant un coup d’œil sous le pavillon.

Les Aes Sedai étaient presque au complet, et la mince Ashmanaille, de l’Ajah Gris, s’adressait à elles. Pourquoi cette session n’était-elle pas protégée par un dôme de silence ?

— Nous avons découvert ça quand Ashmanaille est allée collecter des fonds au Kandor.

Les dons étaient une des sources de revenus majeures pour les Aes Sedai d’Egwene. Depuis des siècles, tous les royaumes contribuaient à la prospérité de Tar Valon. Ces derniers temps, la Tour Blanche ne se risquait plus à envoyer des sœurs récupérer l’argent. En bon comptable, le trésorier du Kandor ne s’était pas soucié de l’obédience d’Ashmanaille. Tant que le tribut était payé, il se fichait de savoir qui l’encaissait.

Le siège de la ville avait aussi permis d’intercepter des sommes qui auraient dû finir dans les coffres d’Elaida. À la place, l’argent servait à payer les soldats de Bryne. Un joli retournement de situation. Mais aucune mer ne restait éternellement d’huile.

— Ce mois-ci, était en train de dire Ashmanaille, le trésorier est devenu blême en me voyant. « J’ai déjà versé notre contribution, m’a-t-il dit. À une femme qui est passée hier avec une lettre de la Chaire d’Amyrlin, revêtue de son sceau, qui m’ordonnait de remettre les fonds exclusivement à une sœur de l’Ajah Rouge. »

— Ça ne signifie pas nécessairement que la Tour Blanche sait Voyager, dit Romanda, assise à sa place habituelle. La sœur rouge a pu rallier le Kandor par bien d’autres moyens.

Ashmanaille secoua la tête.

— Un assistant a vu le portail. Le trésorier ayant découvert une erreur, il a chargé cet homme de rattraper la délégation d’Elaida pour lui remettre quelques pièces en plus. L’assistant a décrit le portail avec une parfaite précision. Les trois chevaux, a-t-il dit, traversaient un trou noir en suspension dans l’air. Stupéfié, il a même appelé la garde, mais la sœur rouge et ses deux compagnes ont toutes disparu avant qu’elle arrive. J’ai parlé moi-même avec cet homme.

— Je n’aime pas me fier à la parole d’un seul témoin, dit Moria, une des représentantes bleues.

— Le trésorier m’a décrit en détail la femme qui a pris l’argent, précisa Ashmanaille. Je suis sûre que c’était Nesita. Pouvons-nous découvrir si elle est déjà retournée à la tour ? Voilà qui nous fournirait une preuve de plus.

D’autres sœurs émirent des objections, mais Siuan cessa d’écouter. Cette histoire était peut-être une ruse finaude pour détourner l’attention des rebelles, mais si elle était vraie, il fallait absolument agir.

Était-elle donc la seule à avoir un cerveau entre les oreilles ?

Siuan saisit le bras de la première novice à sa portée – une timide petite souris sûrement plus âgée qu’elle le paraissait, puisqu’on lui aurait donné neuf ans.

— Il me faut un messager… Va chercher un des types que Bryne laisse ici pour qu’ils lui apportent les nouvelles urgentes. Bouge-toi !

La fille ne se le fit pas dire deux fois.

— Quel est le problème ? demanda Sheriam.

— Sauver notre peau, lâcha Siuan en se tournant vers la masse de novices. Bon, les filles, assez tiré au flanc ! Si vos leçons sont retardées à cause de cette histoire, trouvez-vous quelque chose à faire. Toute novice qui traînera encore sur ce trottoir dans dix secondes récoltera une pénitence carabinée, vous pouvez me croire.

Cette menace provoqua une débandade de filles en blanc du plus joli effet. En un clin d’œil, avec Sheriam et Siuan, il ne resta plus qu’une poignée d’Acceptées. Toutes frissonnèrent quand Siuan les foudroya du regard, mais l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne dit rien. L’intérêt d’être une Acceptée, entre autres, était de jouir d’une plus grande liberté. De plus, tant que Siuan pouvait bouger sans se cogner à quelqu’un, elle se fichait de qui était là ou pas.

— Pourquoi cette session ne se déroule-t-elle pas à huis clos ? demanda-t-elle à Sheriam.

— Je n’en sais rien…, avoua la Gardienne. Si elle est vraie, cette nouvelle est ahurissante.

— Il fallait bien que ça arrive, fit Siuan avec un flegme de façade. Le don de Voyager ne pouvait pas rester secret.

Mais que s’est-il passé ? Les sbires d’Elaida n’ont pas pu briser Egwene… Fasse la Lumière que ce ne soit pas Leane ou elle qui ait vendu la mèche. Beonin ! Oui, c’est sûrement ça. Qu’elle soit maudite !

— Avec l’aide de la Lumière, nous réussirons à cacher ce secret aux Seanchaniens… Quand ils attaqueront la tour, nous aurons au moins cet avantage.

Sheriam ne dissimula pas son scepticisme. La plupart des sœurs ne croyaient pas au Rêve d’Egwene. Tas d’imbéciles ! Désireuses de pêcher le poisson, mais refusant de le vider. Quand on nommait une femme au poste suprême, on ne prenait pas ses augures à la légère.

En tapant du pied, Siuan attendit. Alors qu’elle envisageait d’envoyer une autre novice, un des messagers de Bryne déboula sur le dos d’un cheval qui montra les dents dès qu’il aperçut Siuan. Fichus canassons !

En uniforme propre, ses cheveux bruns coupés court, l’homme était plutôt agréable à regarder. Pourquoi fallait-il qu’il soit venu avec une horrible créature à crinière et à queue ?

— Aes Sedai, dit-il en s’inclinant sur sa selle, tu as un message pour le seigneur Bryne ?

— Oui, et tu vas le lui transmettre à la vitesse de l’éclair. Tu m’as bien comprise ? Toutes nos vies peuvent en dépendre.

L’homme hocha simplement la tête.

— Dis au seigneur Bryne de bien surveiller ses flancs. Nos ennemis maîtrisent la… méthode qui nous a permis d’arriver ici.

— Je fonce, Aes Sedai !

— D’abord, répète mon message.

— Si ça te chante, Aes Sedai… Juste pour ta gouverne, je sers comme estafette du général depuis plus de dix ans. Ma mémoire…

— Silence ! coupa Siuan. Je me fiche de tes états de service et de l’excellence de ta mémoire. Même si, par le plus grand des hasards, tu avais déjà dû délivrer ce message mille fois, je m’en ficherais ! Quand je dis « répète », on répète !

— Oui, Aes Sedai. Je dois dire au général de bien surveiller ses flancs. Et ajouter que nos ennemis maîtrisent la méthode qui nous a permis d’arriver jusqu’ici.

— Parfait. File, maintenant !

L’homme salua.

— Plus vite que ça !

Le type fit volter son fichu cheval et partit à la vitesse du vent.

— Qui était cet homme ? demanda Sheriam en se détournant du spectacle en cours sous le pavillon.

— Notre meilleure chance de ne pas nous réveiller encerclées par les troupes d’Elaida. Je suis la seule, je parie, à avoir pensé à prévenir Bryne que l’ennemi risque de neutraliser notre principal avantage tactique. Adieu notre merveilleux siège !

Sheriam plissa le front, comme si cette idée ne lui avait jamais traversé l’esprit. À un moment, quelqu’un aurait sans doute songé à avertir le général. Mais quand ? Pour la plupart des sœurs, la catastrophe n’était pas qu’Elaida puisse désormais faire sortir ses troupes de Tar Valon – ce qui sabotait purement et simplement le siège. Non, le drame, à leurs yeux, était que le secret qu’elles avaient tenté de préserver soit désormais connu de l’ennemi. Le Voyage, c’était leur jouet, et voilà qu’Elaida pouvait s’amuser aussi. Les enfantillages habituels, quoi !

Ou Siuan était-elle vraiment trop aigrie ?

Sous le pavillon, quelqu’un pensa enfin à ériger un dôme de silence. Du coup, Siuan se détourna et s’en fut. Bizarrement, les novices qu’elle croisa évitèrent son regard et la saluèrent avec ferveur.

Je n’ai pas très bien joué les sœurs faiblardes, aujourd’hui…, pensa Siuan, mécontente d’elle.

La Tour Blanche était à la dérive. À force de querelles stupides, les Ajah s’affaiblissaient mutuellement. Et ici, dans le camp d’Egwene, on passait plus de temps à comploter qu’à se préparer pour l’inévitable tempête.

Et Siuan était en partie responsable de ce désastre.

En matière de sabotage, Elaida et son Ajah méritaient le lion de mer d’or de l’inventivité. Mais si Siuan, pendant son règne, avait développé la coopération entre les Ajah, la Tour Blanche aurait-elle pris l’eau de toutes parts ? Elaida ne sévissait pas depuis si longtemps que ça. Chaque voie d’eau dont souffrait la tour avait pour origine une minuscule fissure apparue pendant que Siuan portait l’étole. En jouant davantage les médiatrices entre les différentes factions, aurait-elle pu mettre un peu de plomb dans la cervelle de ces femmes ? Voire les empêcher de s’étriper comme des mérous pris de folie meurtrière ?

Le Dragon Réincarné comptait beaucoup, nul n’en disconvenait. Mais dans le tissage des derniers jours, il ne représentait qu’un motif parmi d’autres. Hélas, il était trop facile d’oublier ça et de ne plus voir que le héros de légende…

Avec un soupir, Siuan reprit son panier et – la force de l’habitude – s’assura qu’il ne manquait rien.

Sur ces entrefaites, une silhouette en robe blanche approcha et l’interpella.

— Siuan Sedai ?

Siuan leva les yeux et… plissa le front. La novice qui se tenait devant elle était une des plus étranges du camp. Pas loin de ses soixante-dix ans, Sharina arborait le visage ridé d’une grand-mère. Ses cheveux grisonnants montés en chignon, elle marchait encore le dos bien droit et… en imposait à tout le monde. Elle avait vu, fait et surmonté tant de choses, pendant tellement d’années… Car à l’inverse des Aes Sedai, elle avait pleinement vécu ces décennies. Le travail, la famille, le chagrin de perdre des enfants…

Dans le Pouvoir, elle était très puissante. Du coup, elle porterait tôt ou tard le châle, et dès lors, serait bien supérieure à Siuan.

Pour l’heure, elle s’inclina respectueusement. L’incarnation de la déférence ! Parmi les novices, elle était connue pour ne pas se plaindre, ne poser aucun problème et étudier avec un sérieux sans faille. Encore en robe blanche, elle comprenait des concepts qui dépassaient la plupart des sœurs – ou qu’elles avaient oubliés le jour de leur accession au titre.

Comment se montrer humble quand ça s’imposait ? Comment accepter une punition ? Quand reconnaître qu’on avait besoin d’apprendre au lieu de faire mine de tout savoir ?

Si seulement nous avions plus de Sharina et moins d’Elaida ou de Romanda…

— Oui, ma fille ? Que veux-tu ?

— Je t’ai vue ramasser ce panier, Siuan Sedai. Et j’ai pensé à le porter à ta place…

Siuan hésita.

— Je ne voudrais pas que tu te fatigues.

Sharina arqua un sourcil – une expression très peu caractéristique d’une novice.

— Siuan Sedai, l’année dernière, ces vieux bras portaient encore des charges deux fois plus lourdes – aller et retour de la maison à la rivière – tout en jonglant avec trois petits-enfants. Je crois que je tiendrai le coup.

Dans les yeux de Sharina, Siuan lut que sa proposition n’était pas du tout ce qu’elle semblait être. À l’évidence, cette femme n’était pas douée que pour les tissages de guérison.

Intriguée, Siuan lui permit de prendre le panier. Ensemble, elles se mirent en chemin vers les tentes des novices.

— Siuan Sedai, tu ne trouves pas étrange qu’une révélation si… banale ait provoqué un tel remue-ménage ?

— Si Elaida dispose du Voyage, ça n’a rien de « banal ».

— Certes, mais à ce qu’on dit, les révélations de l’homme capable de canaliser, pendant une autre réunion, il y a des mois de ça, étaient bien plus inouïes que ça. D’ailleurs, on en parle encore aujourd’hui, sans vraiment connaître les détails.

Siuan secoua la tête.

— La façon de raisonner des foules est toujours étrange, à première vue. Tu as raison, aucune femme n’a oublié la visite de cet Asha’man, et toutes voudraient en savoir plus. Du coup, elles sont surexcitées dès que se présente une occasion d’en apprendre plus. En un sens, le secret qui entoure les très grandes révélations sert d’écrin aux nouvelles moins spectaculaires, et les aide à susciter l’angoisse.

— Une fine observation, Siuan Sedai. (Au passage, Sharina salua une famille de novices.) Qui pourrait être utile à quelqu’un de malintentionné…

— Que veux-tu dire ? demanda Siuan, soudain tendue.

— Ashmanaille a d’abord fait son rapport à Lelaine Sedai… Et j’ai cru entendre que c’est cette dernière qui a laissé filtrer l’information. Par exemple en l’évoquant à très haute voix devant des novices, alors qu’elle travaillait à convoquer le Hall. Et en rejetant plusieurs requêtes qui prônaient une session à huis clos.

— C’était donc pour ça ! fit Siuan.

— Ce sont des ouï-dire, bien entendu. (Sharina marqua une pause au pied d’un acacia tout rabougri.) En réalité, ce sont sans doute des bêtises. Enfin, une Aes Sedai de la stature de Lelaine devrait savoir que tout ce qu’elle dit en présence de novices fait aussitôt le tour du camp.

— Et même à la vitesse de l’éclair…

— Exactement, Siuan Sedai.

Lelaine avait sciemment organisé une session à grand spectacle, avec un public de novices et en présence de toutes les sœurs du camp. Pourquoi ? Et pour quelle raison Sharina confiait-elle à Siuan ses opinions très atypiques pour une novice ?

La réponse au « pourquoi » était simple. Plus les rebelles se sentaient menacées – par Elaida, très directement –, plus il serait facile à une « main de fer » de prendre le pouvoir. Dès qu’elles auraient fini de pleurer à chaudes larmes la perte d’un secret, les sœurs, comme Siuan, ne tarderaient pas à mesurer la menace.

Bientôt, la panique les saisirait. Si les sœurs « adverses » pouvaient Voyager, à quoi rimerait le siège ? Les troupes de Bryne qui bloquaient les ponts ne serviraient plus à rien.

Sauf si Siuan se fourrait le doigt dans l’œil, Lelaine s’assurerait que toutes les sœurs aient conscience de la situation.

— Elle veut nous terroriser, dit l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Pour créer une crise de toutes pièces.

Un plan intelligent, mais Siuan aurait dû le voir venir de loin. Qu’il n’en ait rien été avait une conséquence majeure : Lelaine se fiait sûrement beaucoup moins à elle qu’elle voulait bien le dire.

Siuan se tourna vers Sharina, qui attendait patiemment que son interlocutrice ait assimilé ses révélations.

— Pourquoi me dire tout ça, Sharina ? Pour ce que tu en sais, je suis au service de Lelaine.

— Siuan Sedai, je t’en prie… Pas encore aveugle, je vois très bien quand une sœur travaille d’arrache-pied pour « occuper » les ennemies de notre Chaire d’Amyrlin.

— Bien vu, oui… Cela dit, tu t’exposes dangereusement sans grand espoir de récompense.

— Sans grand espoir ? Excuse ma franchise, Siuan Sedai, mais si la Chaire d’Amyrlin ne revient pas, quel sera mon avenir ? Quoi qu’elle raconte actuellement, tout le monde a deviné les véritables opinions de Lelaine.

Siuan saisit l’allusion. Même si elle feignait de défendre Egwene bec et ongles, Lelaine avait longtemps fait partie des mécontentes, en particulier au sujet des novices très âgées. Dans toutes les communautés, peu de gens aimaient voir changer les traditions.

Maintenant que les nouvelles novices étaient inscrites dans le registre, il serait difficile de les éjecter. Mais rien n’empêcherait que les Aes Sedai cessent d’accepter des femmes mûres. En outre, on pouvait parier que Lelaine – ou quiconque d’autre héritant de la fonction suprême – entraverait la progression des femmes non conformes aux critères traditionnels. À ce compte-là, Sharina ne recevrait jamais le châle.

— J’informerai la Chaire d’Amyrlin de ce que tu viens de faire. Et tu seras récompensée.

— Le retour d’Egwene Sedai sera ma plus belle récompense. Espérons qu’il sera pour bientôt. Dès l’instant où elle nous a acceptées, Mère a lié notre destin au sien. Après ce que j’ai vu et ce que j’ai éprouvé, il est hors de question que j’interrompe ma formation. (Sharina reprit le panier.) Tu veux que ce linge soit lavé, j’imagine ? Et qu’on te le rapporte ?

— Oui, merci.

— De rien, Siuan Sedai. C’est le devoir et le plaisir d’une novice…

Sharina s’inclina puis continua son chemin d’un pas très alerte pour son âge.

Siuan héla une autre novice. Un deuxième message pour Bryne, juste au cas où.

Puis elle fixa le sommet de la Tour Blanche.

Reviens vite, Egwene ! Sharina n’est pas la seule dont le destin dépende de toi. Tu nous as toutes embarquées dans ta folle aventure.

19

DES SACRIFICES TACTIQUES
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Chaos ! Le monde entier était plongé dans le chaos !

Sur le balcon de sa salle d’audience, au palais d’Ebou Dar, Tuon, mains croisées dans le dos, observait la grande cour d’exercice. Sur les dalles blanches, des soldats altariens en jaune et noir s’entraînaient sous l’œil attentif de deux officiers. Au-delà, la grande cité aux dômes multicolores et aux flèches blanches s’étendait à perte de vue.

L’ordre… Ici, à Ebou Dar, l’ordre régnait, même à l’extérieur de la ville, dans un océan de tentes et de chariots. Pour assurer la paix, des Seanchaniens patrouillaient en permanence, et on ourdissait des plans pour assainir le Rahad. La pauvreté n’était pas une excuse pour ignorer la loi. Et encore moins une raison.

Mais la cité n’était qu’une minuscule poche d’ordre dans un monde dévasté par une tempête. Au Seanchan, après la mort de l’Impératrice, une guerre civile faisait rage. Et si le Retour était lancé, reconquérir les terres d’Artur Aile-de-Faucon se révélait un processus lent et difficile. Avec le Dragon Réincarné à l’est et les Domani au nord, la partie se compliquait.

Tuon attendait toujours des nouvelles du lieutenant général Turan. Cela dit, les augures n’étaient pas bons. Selon Galgan, il y aurait peut-être une surprise agréable, en fin de compte. Hélas, dans l’heure où elle avait été informée des malheurs de Turan, la Fille des Neuf Lunes avait vu une colombe noire. Un signe sans équivoque. Le militaire ne reviendrait pas vivant.

Le chaos !

Tuon regarda sur le côté, où son fidèle Karede veillait sur elle dans son armure rouge sang et vert foncé – si foncé qu’on aurait dit du noir. Un homme de haute taille, son visage carré presque aussi solide que le métal de son plastron. En ce jour, au lendemain du retour de Tuon à Ebou Dar, Karede avait avec lui vingt Gardes de la Mort et six Jardiniers ogiers, tous postés le long des murs, entre les colonnes blanches de la salle au très haut plafond. Conscient lui aussi du chaos, Karede refusait qu’on lui enlève de nouveau sa protégée.

Le chaos était un piège infernal quand on devait deviner qui il affectait ou non. À Ebou Dar, il avait pour agent une faction décidée à assassiner Tuon.

Depuis qu’elle savait marcher, la jeune femme slalomait entre les tentatives d’assassinat, et jusque-là, ça lui avait plutôt bien réussi. Parce qu’elle les anticipait… En un sens, elle les appelait même de ses vœux. L’importance et le pouvoir d’une personne se mesuraient souvent au nombre de tueurs lancés à ses trousses.

Pourtant, la trahison de Suroth…

Le chaos, encore et toujours. Quand la chef des Éclaireurs elle-même se vautrait dans la félonie, ramener l’ordre dans le monde se révélait une tâche des plus délicates. Voire impossible.

Tuon se redressa de toute sa modeste hauteur. Depuis des années, elle n’avait plus pensé à devenir Impératrice. Mais elle ferait son devoir.

Quittant le balcon, elle revint dans la salle d’audience pour faire face à la foule qui l’attendait. Comme tous les membres du Sang, elle avait les joues maculées de cendres en signe de deuil. Pour sa mère, elle éprouvait très peu d’affection, mais ça n’était pas important. Une Impératrice garantissait l’ordre et la stabilité. Avant que cette responsabilité repose sur ses épaules, Tuon n’avait jamais mesuré à quel point c’était un fardeau.

La grande salle rectangulaire était éclairée par des candélabres placés entre les colonnes et par la lumière du jour qui jaillissait du balcon. Préférant les dalles blanches toutes simples, Tuon avait ordonné qu’on retire tous les tapis.

Au plafond, une fresque représentait des pêcheurs en mer, avec des mouettes un peu partout, et les murs étaient peints en bleu.

Sur la droite de Tuon, dix da’covale se tenaient agenouillés devant des candélabres. En tenue vaporeuse, ils attendaient leurs ordres. Suroth n’était pas du nombre. Jusqu’à ce que ses cheveux aient repoussé, les Gardes de la Mort en avaient la « charge ».

Dès que Tuon fut dans la salle, tous les plébéiens se prosternèrent. Les membres du Sang, eux, se contentèrent d’incliner la tête.

En face des da’covale, de l’autre côté de la pièce, Lanelle et Melitene, en robe de sul’dam, étaient elles aussi agenouillées. Leurs damane, en revanche, se tenaient face contre terre.

Pour nombre de femmes en laisse, l’enlèvement de Tuon avait été un drame affreux. Tout au long de son absence, disait-on, elles avaient pleuré sans discontinuer.

Le siège d’audience était relativement sobre. Un fauteuil de bois, tendu de velours sur le dossier et les accoudoirs. Gracieuse dans sa robe plissée bleu marine, une cape blanche flottant dans son dos, Tuon s’assit avec sa dignité coutumière.

Aussitôt, tous les plébéiens se relevèrent, à l’exception bien entendu des da’covale.

Selucia vint se camper près du fauteuil. Le côté gauche de la tête rasé, elle arborait sur le droit une longue tresse blonde. N’étant pas du Sang, elle n’avait pas droit aux cendres, mais un brassard blanc indiquait qu’elle pleurait l’Impératrice – comme tous ses sujets.

Officiellement secrétaire de Tuon – et sa Main, en secret –, Yuril se plaça de l’autre côté du fauteuil. Alors, les Gardes de la Mort, discrètement, se déplacèrent pour se déployer autour des trois femmes. Ces derniers temps, ils se montraient très protecteurs, mais on ne pouvait pas les en blâmer.

Me voilà dans un palais, des damane d’un côté et des Gardes tout autour… Pourtant, je ne me sens pas plus en sécurité qu’avec Matrim.

Quelle bizarrerie, quand même ! S’être sentie protégée par un homme pareil…

Directement devant Tuon se tenait une belle brochette de membres du Sang, le capitaine général Galgan étant le plus huppé du lot. Aujourd’hui, il portait son armure, dont le plastron peint en bleu foncé paraissait presque noir. Sur son crâne, ses cheveux blonds poudrés formaient une fière crête avant de se transformer en une tresse qui tombait sur ses épaules. Un membre du Haut Sang flanqué de deux membres du Bas, les généraux de bannière Najirah et Yamada. Derrière les trois hommes, des officiers du peuple attendaient patiemment en prenant garde à ne pas croiser le regard de Tuon.

Un autre groupe de membres du Sang se tenait plusieurs pas en arrière. Chargés d’être témoins des actes de Tuon, le filiforme Faverde Notish et Amenar Shumada au long visage étroit dirigeaient cette délégation. Deux personnages assez importants… pour être dangereux. En des temps troublés, Suroth n’avait pas dû être la seule à nourrir des ambitions. Si Tuon tombait, n’importe qui ou presque pouvait être nommé Impératrice – ou même Empereur.

Au Seanchan, le conflit n’était pas près de finir. Quand ça arriverait, le vainqueur, homme ou femme, n’aurait aucun complexe à s’asseoir sur le Trône de Cristal. Ainsi, l’Empire aurait deux dirigeants séparés par un océan et animés du même désir de conquérir le territoire de l’autre. Dans ces conditions, impossible de laisser vivre son rival…

L’ordre, pensa Tuon en pianotant sur l’accoudoir de son fauteuil. C’est de moi qu’il doit rayonner. À ceux que l’orage a affectés, j’apporterai le calme et l’harmonie.

— Selucia est ma Voix de la Vérité, annonça Tuon à l’assistance. Que cette nouvelle se répande parmi les membres du Sang.

Cette déclaration était attendue. Même si elle n’avait aucune autre ambition que de servir et protéger Tuon, Selucia s’inclina avec grâce. Sa nouvelle position, elle l’accueillait sans enthousiasme. Femme honnête et sans détours, elle reconnaissait volontiers qu’elle y excellerait.

Au moins, cette fois, Tuon serait certaine de ne pas avoir une Rejetée pour Voix de la Vérité.

Croyait-elle au récit de Falendre ? Eh bien… il était plausible, certes, mais ressemblait tellement aux fantaisies favorites de Matrim, où toutes sortes de créatures maléfiques rôdaient dans les ombres. Cela dit, toutes les autres sul’dam et damane corroboraient les dires de Falendre.

Certains faits, en tout cas, s’avéraient incontestables. Anath, pour le moins, était complice de Suroth. Laquelle avait reconnu – moyennant un peu de… persuasion – qu’elle avait eu des contacts avec une Rejetée. Ou avait cru en avoir, au minimum… Sans avoir jamais soupçonné qu’Anath et cette Rejetée étaient la même personne, elle ne trouvait pas cette révélation incroyable.

Qu’elle soit ou non une Rejetée, Anath avait rencontré le Dragon Réincarné en se faisant passer pour la Fille des Neuf Lunes. À cette occasion, elle avait essayé de le tuer.

L’ordre, se rappela Tuon, je représente l’ordre…

Tuon fit un geste à l’intention de Selucia – qui restait sa servante et son ombre, même avec ses nouvelles responsabilités. Quand elle donnerait des ordres à des inférieurs, la Fille des Neuf Lunes les communiquerait à Selucia, qui les leur transmettrait ensuite.

— Va donc le faire entrer, dit Selucia au da’covale le plus proche du fauteuil de Tuon.

L’homme se prosterna, front contre les dalles, puis courut jusqu’à la porte et l’ouvrit.

Roi d’Altara et Haute Chaire de la maison Mitsobar, Beslan était un jeune homme mince aux yeux et aux cheveux noirs. Le teint cuivré comme presque tous les Altariens, il s’était converti à la mode vestimentaire du Sang. Une veste très courte à col montant, une chemise jaune dessous et un pantalon large de la même couleur.

Les membres du Sang s’écartant pour lui laisser le passage, le roi avança, les yeux baissés. Ayant atteint la position des suppliants, devant Tuon, il s’agenouilla puis s’inclina humblement. N’était la fine couronne d’or, sur sa tête, il aurait pu passer pour l’incarnation du sujet modèle.

Tuon fit quelques gestes à l’intention de Selucia.

— Tu peux te relever, dit la femme à la fabuleuse poitrine.

Beslan obéit mais garda les yeux baissés.

— La Fille des Neuf Lunes t’adresse toutes ses condoléances, dit Selucia.

— Qu’elle reçoive les miennes pour son deuil cruel. Le mien n’est qu’une luciole comparé au grand incendie qui frappe les Seanchaniens.

Trop de servilité, décidément. Un roi n’était pas obligé de s’aplatir ainsi. Dans la salle, il était l’égal de bien des membres du Sang.

Tuon aurait pu croire qu’il se soumettait ainsi parce qu’il faisait face à la future Impératrice. Mais ses espions et de multiples ragots confirmaient que c’était hélas son caractère profond.

Selucia observa les gestes de Tuon, puis elle traduisit :

— La Fille des Neuf Lunes veut savoir pourquoi tu as cessé de tenir cour. Elle trouve dommage et nuisible que tes sujets ne puissent pas obtenir une audience de leur roi. La mort de ta mère est une tragédie, mais ton royaume a besoin de toi.

Beslan s’inclina de nouveau.

— Dis à la Fille des Neuf Lunes que je trouverais inconvenant de me placer au-dessus d’elle. En réalité, je ne sais comment agir. Il n’a jamais été dans mes intentions de l’insulter.

— Es-tu certain que ce soit la vraie raison ? dit Selucia, traduisant toujours les gestes de Tuon. Ne serais-tu pas plutôt en train de préparer un soulèvement contre nous ? Une activité qui te laisse peu de temps pour le reste…

Beslan releva les yeux.

— Majesté, je…

— Fils de Tylin, dit Tuon sans passer par Selucia, ce qui fit sursauter tous les membres du Sang, inutile de continuer à mentir. Je sais ce que tu as dit au général Habiger et à ton ami, le seigneur Malalin. Je suis au courant des réunions secrètes, dans le sous-sol des Trois Étoiles. Je sais tout, roi Beslan !

Dans un silence de mort, Beslan garda la tête inclinée pendant un moment. Puis, contre toute attente, il se redressa, leva les yeux et chercha le regard de la Seanchanienne.

Tuon n’aurait jamais cru que ce garçon avait tant de cran.

— Je ne permettrai pas que mon peuple…

— Si j’étais toi, coupa Tuon, je tiendrais ma langue. Ta position est plus que précaire.

Beslan hésita. Dans ses yeux, Tuon vit la question qu’il se posait. Allait-elle le condamner à mort ?

Si j’avais voulu te tuer, tu pourrirais déjà sous terre, sans avoir aperçu la lame qui t’aurait égorgé.

— Des émeutes font rage au Seanchan, annonça Tuon. (Beslan ne cacha pas sa gêne.) Tu pensais que je l’ignorais, Beslan ? Pendant que mon empire s’écroule, je ne me contente pas de regarder autour de moi. La vérité doit être connue. Ma mère est morte, et il n’y a plus d’Impératrice.

» Cela dit, les troupes du Retour sont plus que suffisantes pour maintenir notre position de ce côté de l’océan. Y compris en Altara.

Tuon se pencha en avant, concentrée pour donner un sentiment de fermeté et d’autorité. Sa mère réussissait ce coup-là à volonté. Plus petite, Tuon devait jouer sur son aura. Devant elle, les gens devaient se sentir à la fois en sécurité et face à une dirigeante.

— En des temps pareils, reprit-elle, la sédition ne saurait être tolérée. Bien des gens verront la faiblesse de l’Empire comme une occasion à saisir. Leurs guerres pour le pouvoir, si on n’y prend pas garde, signeront notre fin à tous. En conséquence, je dois me montrer ferme envers tous ceux qui me défient.

— Dans ce cas, demanda Beslan, pourquoi suis-je encore vivant ?

— Parce que tu as fomenté ta rébellion avant que soient connus les événements qui dévastent l’Empire.

Le jeune roi en cilla de perplexité.

— Tu as commencé, précisa Tuon, lorsque Suroth commandait ici, à l’époque où ta mère régnait encore. Beslan, tout a changé depuis ce temps. Beaucoup changé, même. À des moments pareils, de grandes réalisations sont possibles.

— Tu sais bien que le pouvoir ne m’intéresse pas, répondit Beslan. La liberté de mon peuple, voilà mon seul souci.

— J’en suis consciente, fit Tuon en croisant les mains, ses longs ongles laqués reflétant la lumière du jour. C’est aussi pour ça que tu es toujours en vie. Tu ne te révoltes pas par ambition, mais par ignorance. Tu t’es égaré, certes, mais bien guidé, tu retourneras sur le bon chemin.

Beslan regarda la future Impératrice comme s’il ne comprenait plus rien à rien.

Baisse les yeux, imbécile ! Ne me force pas à te faire fouetter pour insolence.

Comme s’il avait lu dans l’esprit de Tuon, Beslan détourna les yeux puis les baissa.

Oui, elle l’avait bien jugé, ce garçon…

Mais dans quelle position précaire elle se trouvait ! Elle avait des troupes, certes, mais tellement d’hommes restaient troublés par la chute de Suroth.

Quoi qu’il arrive, en fin de compte, tous les royaumes de ce continent devraient s’incliner devant le Trône de Cristal. Chaque marath’damane porterait un collier, et tous les souverains prononceraient les serments… Mais Suroth était allée trop loin, en particulier dans ce fiasco, avec Turan. Cent mille morts durant une seule bataille. De la folie !

Tuon avait besoin de l’Altara et d’Ebou Dar. Or, Beslan était adoré par son peuple. Après la mort mystérieuse de sa mère, exhiber sa tête au bout d’une pique n’aurait pas été judicieux. À tout prix, Tuon établirait la paix et la stabilité à Ebou Dar. Mais pour ça, elle ne tenait pas du tout à dégarnir d’autres fronts.

— La mort de ta mère est une catastrophe, dit-elle. C’était une femme de bien et une grande reine.

Beslan serra les dents.

— Tu peux parler, l’encouragea Tuon.

— Sa mort reste inexpliquée…, rappela Beslan.

Inutile d’être devin pour comprendre.

— J’ignore si Suroth en est responsable, avoua Tuon. À l’entendre, ce n’est pas le cas. Mais l’enquête reste ouverte. S’il s’avère qu’elle est coupable, ton peuple et toi recevrez les excuses de l’Empire.

De nouveau, les membres du Sang sursautèrent. D’un regard, Tuon les calma, puis elle se tourna de nouveau vers Beslan :

— La disparition de Tylin est une grande perte. Tu dois savoir qu’elle était fidèle à ses serments.

— Oui, et du coup, elle a abandonné le trône.

— Non, démentit Tuon. Le trône te revient. Elle est là, l’ignorance dont je parlais. Tu dois diriger ton peuple. Les Altariens ont besoin d’un roi. Je n’ai ni l’envie ni le temps de prendre ta place.

» Tu postules que notre domination sur ton pays aura pour conséquence un lourd déficit de liberté. C’est faux. Tes sujets seront plus libres, mieux protégés et plus puissants quand ils auront accepté nos règles.

» Je suis plus haut placée que toi. Mais est-ce un tel drame ? Avec le soutien de l’Empire, tu pourras contrôler tes frontières et patrouiller partout à l’extérieur d’Ebou Dar. Tu me parles de ton peuple ? Eh bien, j’ai fait préparer quelque chose à ton intention.

Tuon jeta un coup d’œil sur sa gauche. Un da’covale aux jambes très fines se leva et avança, une sacoche de cuir à la main.

— Dedans, tu trouveras les chiffres collectés par mes éclaireurs et mes gardes. Tu pourras consulter, par exemple, les statistiques criminelles depuis que nous vous « occupons ». Des rapports compareront la situation du peuple avant et après le Retour.

» Je parie que tu sais d’avance ce que tu trouveras. L’Empire est une mine d’or pour ton pays, Beslan. Un allié hyperpuissant ! Je ne t’insulterai pas en te proposant des couronnes dont tu ne veux pas. Mais je te convaincrai en te promettant la stabilité, la prospérité et la sécurité pour ton peuple. En échange de quoi ? Ta loyauté, tout simplement.

Non sans hésiter, Beslan s’empara de la sacoche.

— Je t’offre un choix, Beslan, continua Tuon. L’exécution, si tu préfères, car je ne ferai pas de toi un da’covale. Non, je t’offrirai une mort honorable, et il sera de notoriété publique que tu auras péri pour avoir rejeté le joug des Seanchaniens et refusé de prêter leurs serments. Si c’est ta volonté, je ne m’y opposerai pas. Ton peuple saura que tu es mort du défi au cœur.

» Ou tu peux choisir de mieux servir tes sujets – en vivant, tout simplement. Dans ce cas, tu deviendras membre du Haut Sang. En pleine lumière, tu régneras selon les besoins de ton peuple. Je te promets, Beslan, de ne pas me mêler de vos affaires intérieures. Bien entendu, je réquisitionnerai des ressources et des soldats pour mes armées, comme il convient, et tes ordres ne pourront pas contredire les miens. À ces exceptions près, ton pouvoir sur l’Altara sera absolu. Sans ta permission, aucun Seanchanien n’aura le droit de commander, de maltraiter ou d’emprisonner un de tes sujets.

» J’accepterai et réviserai éventuellement une liste de familles nobles qui te sembleront devoir accéder au Sang inférieur. Elles seront au nombre de vingt au minimum. De ce côté de l’océan, l’Altara sera le fief permanent de l’Impératrice. À ce titre, il deviendra le plus puissant royaume du continent. À toi de choisir.

Tuon se pencha un peu plus et décroisa les mains.

— Mais comprends une chose : si tu décides de nous rejoindre, tu m’offriras ton cœur, et pas seulement des paroles. Après, je ne t’autoriserai pas à renier tes serments. Si je te donne cette chance, c’est parce que tu peux être un allié précieux. Et parce que je te crois égaré par les sombres machinations de Suroth.

» Tu as un jour pour te décider. Réfléchis bien. Ta mère était une femme avisée, et elle a opté pour une alliance. L’Empire est synonyme de stabilité. Une rébellion se solderait par des souffrances, une famine et un retour à l’obscurantisme. Par les temps que nous vivons, il ne fait pas bon être seul, Beslan.

Tuon se radossa à son siège et Beslan observa la sacoche qu’il tenait. Voulant implorer le droit de se retirer, il fit une révérence – mais maladroite, comme s’il était distrait.

— Tu peux t’en aller, lui dit Tuon.

Le roi se releva mais ne se détourna pas pour partir. Dans un silence de mort, il continua à étudier la sacoche.

Tuon comprit qu’il était en proie à un conflit intérieur. Un da’covale approcha pour le raccompagner, comme s’il venait d’être congédié, mais la Fille des Neuf Lunes arrêta le serviteur d’un geste.

Alors que plusieurs membres du sang sautaient presque d’un pied sur l’autre, à bout de patience, Tuon se pencha de nouveau en avant.

Beslan leva enfin les yeux, l’air déterminé. Puis, contre toute attente, il mit un genou en terre.

— Moi, Beslan de la maison Mitsobar, je prête allégeance à la Fille des Neuf Lunes, et, à travers elle, à l’Empire du Seanchan. Je la servirai jusqu’à mon dernier souffle, sauf si elle choisit de me libérer de mes engagements. Mon royaume et mon trône lui appartiennent, et je les lui remets solennellement. Je le jure au nom de la Lumière.

Tuon s’autorisa un sourire. Le capitaine général Galgan avança et s’adressa au roi :

— Ce n’est pas la façon rituelle de…

Tuon leva une main.

— Nous demandons à ce peuple d’adhérer à nos coutumes, général. En échange, il est juste que nous adoptions certaines des siennes.

En nombre très limité, bien entendu. Mais lors de ses longues conversations avec maîtresse Anan, Tuon avait compris que certaines concessions s’imposaient. Jusque-là, les Seanchaniens avaient peut-être commis une erreur en forçant ces gens à prêter les serments d’obéissance de l’Empire. Matrim les avait prononcés, puis oubliés à la première occasion. Pourtant, vis-à-vis d’elle, il avait toujours tenu parole, et ses soldats confirmaient qu’il était un homme d’honneur.

Une étrange hiérarchie des serments, il fallait en convenir… Mais de ce côté de l’océan, les gens étaient bizarres. Pour régner sur eux, Tuon devait les comprendre. Et pour retourner en force au Seanchan, le moment venu, elle avait besoin de régner sur eux…

— Roi Beslan, ton serment me convient tout à fait. En conséquence, je te fais membre du Haut Sang et te confère, ainsi qu’à ta maison, le pouvoir absolu sur l’Altara, maintenant et à jamais. À part le Trône de Cristal, aucune personne ni aucune institution n’aura la haute main sur toi.

Beslan se leva sur des jambes qui semblaient trembler un peu.

— Tu es sûre de ne pas être ta’veren, ma dame ? En entrant ici, j’étais très loin de me préparer à te jurer fidélité.

Ta’veren ? Ces gens et leurs superstitions grotesques !

— Je suis très satisfaite de toi, Beslan. Ta mère, je l’ai très peu connue, mais elle m’a paru compétente. J’aurais détesté devoir exécuter son seul descendant.

Beslan approuva du chef.

Selucia agita rapidement les doigts.

Très bien joué, ça… Peu conventionnel, sans doute, mais finement exécuté.

Le cœur gonflé de fierté, Tuon se tourna vers Galgan :

— Général, je sais que tu attends de pouvoir me parler, et je te félicite pour ta patience. À présent, tu peux t’exprimer. Roi Beslan, libre à toi de te retirer ou de rester. Assister à mes prestations publiques en Altara fait partie de tes droits. Pour ça, tu n’as besoin ni d’autorisation ni d’invitation.

Beslan s’inclina puis gagna un côté de la pièce afin de voir ce qui allait suivre.

— Merci, Très Haute Fille, dit Galgan en avançant.

Il fit signe à ses so’jhin, qui attendaient dans le couloir.

Les da’covale de haut rang entrèrent, se prosternèrent devant Tuon, puis allèrent chercher une table et déroulèrent des cartes dessus.

L’un d’eux remit à Galgan un paquet. Le général le prit puis approcha encore de Tuon.

Karede vint se camper sur la droite de la Fille des Neuf Lunes. Sur sa gauche, Selucia se tendit. Mais Galgan resta à une distance raisonnable.

Après s’être incliné, il déroula son « paquet » sur le sol.

Un étendard rouge avec au milieu un cercle divisé par une ligne sinueuse. Une moitié blanche, l’autre noire…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tuon.

— L’étendard du Dragon Réincarné, répondit Galgan. Un messager nous l’a apporté, avec une nouvelle demande de rencontre.

Sans croiser le regard de Tuon, Galgan releva la tête pour exposer son visage marqué par l’inquiétude.

— Ce matin à mon réveil, dit Tuon, j’ai vu trois tours qui se dressaient dans le ciel et un faucon qui volait entre elles.

Tous les membres du Sang acquiescèrent gravement. Beslan, lui, sembla perdu. Sans connaître les augures, comment ces gens parvenaient-ils à vivre ? Se désintéressaient-ils des visions que leur offrait la Trame ?

Les trois tours et le faucon annonçaient une décision difficile à prendre. Et pour ça, il faudrait du courage.

— Que penses-tu de la demande du Dragon, général ?

— Très Haute Fille, il ne serait peut-être pas sage de rencontrer cet homme. Je ne sais même pas s’il mérite le titre qu’il revendique. En outre, l’Empire n’a-t-il pas d’autres priorités, en ce moment ?

— Tu te demandes pourquoi nos forces ne repartent pas, général ? Pour quelle raison nous ne retournons pas chez nous afin de sécuriser le trône ?

— Je… Je m’en remets à ta sagesse, Haute Fille.

— Cet homme est le Dragon Réincarné. Il ne s’agit pas d’un imposteur, j’en suis convaincue. Avant le début de l’Ultime Bataille, il doit s’incliner devant le Trône de Cristal. C’est pour ça qu’il nous faut rester. Si le Retour s’est produit maintenant, ce n’est pas un hasard. Nous avons un rôle à jouer ici. Plus important que sur notre continent, hélas…

Galgan acquiesça. Sur le retour au Seanchan, il était d’accord avec la Fille des Neuf Lunes. Mais il avait cru qu’elle penchait pour la solution inverse. En décidant de rester, elle s’était gagné son respect. Pas au point qu’il n’envisage plus de s’asseoir sur le trône. Dans sa position, un homme ne pouvait pas manquer d’ambition.

Mais Galgan était aussi connu pour son extrême prudence. Pas question qu’il frappe, sauf s’il était en position de gagner – et s’il s’avérait qu’éliminer Tuon servirait mieux les intérêts de l’Empire. L’entière différence entre un crétin ambitieux et un type intelligent tout aussi ambitieux… Doté d’un cerveau, un homme savait qu’assassiner quelqu’un n’était qu’un début. Faire égorger Tuon et s’arroger le pouvoir ne servirait à rien si Galgan n’avait pas le soutien des autres membres du Sang.

Il approcha de la table couverte de cartes.

— Si tu entends continuer la guerre, Très Haute Fille, permets-moi de te préciser notre situation militaire. Un de nos plans les plus ambitieux est supervisé par le lieutenant général Yulan.

Sur un geste de Galgan, un officier à la peau noire, membre du Sang inférieur, approcha de la table. Pour cacher sa calvitie, il portait une perruque noire. Bien entendu, il s’inclina devant Tuon.

— Tu peux te lever et parler, lieutenant général, dit Selucia, traduisant les gestes de Tuon.

— La Très Haute Fille doit savoir que je la remercie, dit Yulan en se redressant.

Il fit signe à plusieurs assistants, qui vinrent soulever une carte pour la montrer à Tuon.

— Si on oublie quelques revers en Arad Doman, la reconquête de ce continent se passe très bien. Moins vite que nous le voudrions, mais avec de grandes victoires. Ici, les divers royaumes ne sont pas solidaires. Ainsi, nous pouvons les dominer l’un après l’autre. Cela dit, nous avons deux sujets d’inquiétude.

» Le premier, c’est Rand al’Thor, le Dragon Réincarné, qui mène une guerre d’unification très agressive au nord et à l’est. Ta sagesse, Très Haute Fille, nous sera précieuse, car tu nous montreras comment le vaincre.

» Le second, c’est le nombre de marath’damane concentrées dans une ville nommée Tar Valon. Je suppose, Très Haute Fille, que tu sais quelle arme terrible ces femmes ont utilisée pour détruire une vaste zone, au nord d’Ebou Dar.

Tuon fit signe qu’elle était informée.

— Nos sul’dam n’ont jamais vu rien de tel, continua Yulan. Nous supposons que c’est à la portée de nos damane, si nous capturons les bonnes marath’damane afin qu’elles les forment. L’incroyable aptitude à se déplacer en un clin d’œil – si elle est bien réelle – est une autre technique précieuse que nous pouvons nous approprier.

Tout en observant la carte de Tar Valon, Tuon hocha de nouveau la tête.

— La Très Haute Fille, dit Selucia, traduisant les propos non verbaux de Tuon, est intriguée par tes plans. Tu peux continuer.

— Que la Très Haute Fille en soit humblement remerciée, fit Yulan. Capitaine de l’Air, j’ai l’honneur de commander tous les raken et les to’raken qui participent au Retour. Selon moi, une frappe au cœur même des royaumes ennemis est possible et hautement recommandée. Pour l’heure, nous n’avons pas encore dû affronter beaucoup de marath’damane sur un champ de bataille, mais ça changera quand nous avancerons dans les pays contrôlés par le Dragon Réincarné.

» À ce jour, nos ennemis estiment ne rien risquer. Une attaque maintenant aurait un impact très positif sur l’avenir. Chaque marath’damane que nous enchaînons est un gain de pouvoir pour nous et une perte pour l’autre camp. Selon les rapports, il y a des centaines de ces femmes en un lieu appelé la Tour Blanche.

Tant que ça ? s’étonna Tuon.

Une telle force déciderait du sort de la guerre. Mais les marath’damane qui voyageaient avec Matrim s’étaient montrées catégoriques : pas question qu’elles participent à des conflits. De fait, les anciennes Aes Sedai munies d’un a’dam n’avaient jusque-là servi à rien au combat. Mais ne pouvait-on pas les libérer de leurs vœux ? Une phrase lancée par Matrim au détour d’une conversation laissait penser que oui.

Les doigts de Tuon s’agitèrent follement.

— La Fille des Neuf Lunes se demande comment une telle attaque pourrait être livrée, traduisit Selucia. La distance est un obstacle. Des centaines de lieues.

— Nous utiliserons essentiellement des to’raken, dit Yulan. Avec quelques raken en guise d’éclaireurs. Sur les cartes prises à l’ennemi, on remarque de vastes plaines très peu habitées. Des étapes idéales pour nos forces volantes.

» Nous pourrions traverser le Murandy, en le harcelant au passage, puis fondre sur Tar Valon depuis le sud. Si la Très Haute Fille est d’accord, nous attaquerons de nuit, pendant le sommeil des marath’damane. Avec l’objectif de faire autant de prisonnières que possible.

— Si c’était réalisable, ce serait un résultat merveilleux, traduisit Selucia. Mais la Très Haute Fille s’interroge. Quelle puissance mobiliserions-nous pour une telle attaque ?

— En nous engageant à fond ? Je pense pouvoir réunir entre quatre-vingts et cent to’raken.

Un chiffre impressionnant. À trois hommes par to’raken, ça laissait toutes les possibilités de ramener des marath’damane captives. Pour un raid de ce genre, trois cents soldats, c’était un nombre inhabituel. Pour ne pas se faire piéger, ces hommes devraient être rapides et furtifs.

— Si je puis me permettre, dit Galgan en faisant un pas en avant, j’estime que le plan de Yulan est brillant. Les pertes pourraient être lourdes, mais nous n’avons jamais eu une occasion pareille. Si elles finissaient par se dresser contre nous, ces marath’damane risqueraient de nous mettre en déroute. En les capturant, nous pourrions récupérer leur arme secrète et apprendre leur étrange façon de se déplacer.

» Je crois que le jeu en vaut la chandelle. Pour obtenir de tels avantages, je suis prêt à risquer tous nos to’raken.

— Si la Très Haute Fille est d’accord, reprit Yulan, le plan prévoit l’engagement de vingt escouades de Poings du Ciel, soit deux cents hommes – et de cinquante sul’dam avec leur damane. Il semble aussi judicieux qu’un petit groupe de Couteaux du Sang participe à l’opération.

Des Couteaux du Sang ! La fine fleur des Poings du Ciel, déjà une unité d’élite. Yulan et Galgan prenaient vraiment cette opération au sérieux. Dans le cas contraire, ils n’auraient pas demandé de Couteaux du Sang – parce que ces tueurs ne revenaient jamais d’une mission. Quand les Poings du Ciel avaient fait autant de dégâts que possible dans les rangs ennemis, leur travail consistait à continuer à semer la terreur. Si on pouvait en infiltrer à Tar Valon, avec l’ordre de massacrer des marath’damane…

— Le Dragon Réincarné réagira mal à ce raid, dit Tuon à Galgan. N’est-il pas lié à ces marath’damane ?

— Selon certains rapports, oui. D’autres affirment qu’il les combat. Et d’autres encore qu’il les manipule. Face à nos chiches connaissances en la matière, je peux seulement baisser les yeux, Très Haute Fille. Navré, mais je n’ai pas pu séparer la vérité du mensonge. Jusqu’à plus ample informé, nous devons supposer que ce raid rendra fou de colère le Dragon Réincarné.

— Et tu persistes à croire que ça vaut le coup ?

— Oui, répondit Galgan sans l’ombre d’une hésitation. Si ces marath’damane sont liées au Dragon, c’est une raison de plus pour frapper maintenant, avant qu’il les ait utilisées contre nous. Ce raid le fera enrager, c’est sûr, mais il l’affaiblira aussi. Après, tu seras en meilleure position pour négocier.

Tuon hocha la tête, pensive. Sans nul doute, c’était la décision difficile annoncée par les augures. Pourtant, le choix semblait s’imposer. Un choix aisé, au contraire.

Toutes les marath’damane de Tar Valon devaient porter un collier. De plus, en une seule frappe, l’armée impériale sèmerait la panique chez ses ennemis.

Pourtant, les augures annonçaient bien une décision difficile.

Tuon bougea les doigts à l’intention de Selucia.

— Y a-t-il dans cette pièce des gens qui désapprouvent ce plan et ont des objections à soumettre au général Yulan ?

Tous les membres du Sang se consultèrent du regard. S’il tressaillit, Beslan garda le silence. Les Altariens ne s’étaient jamais opposés à ce qu’on mette en laisse leurs marath’damane. Sans doute parce qu’ils ne se fiaient pas aux gens capables de canaliser.

Avec les Aes Sedai, ils ne se montraient pas aussi radicaux que les Amadiciens – qui leur fermaient les frontières –, mais ils ne les accueillaient pas à bras ouverts. Et Beslan ne s’opposerait pas à une attaque contre la Tour Blanche.

Tuon se radossa à son siège et attendit. Quoi, au juste ? Au fond, ce n’était peut-être pas la décision difficile dont parlaient les augures. Alors qu’elle allait ordonner qu’on exécute le plan, le grincement des portes l’interrompit.

Les Gardes de la Mort s’écartèrent pour laisser passer un so’jhin. Nommé Ma’combe, ce colosse armé jusqu’aux dents se prosterna devant Tuon, la natte noire qui tombait sur son épaule droite entrant en contact avec le sol.

— Si la Fille des Neuf Lunes le veut bien, Tylee Khirgan demande humblement une audience.

Galgan en sursauta de surprise.

— Que t’arrive-t-il ? lui demanda Tuon.

— J’ignorais qu’elle était de retour, Très Haute Fille. Humblement, je suggère que tu lui permettes de s’exprimer. Elle fait partie de mes meilleurs officiers.

— Qu’elle entre ! dit Selucia au nom de Tuon.

Un da’covale en tenue blanche introduisit une femme en armure, son casque calé sous le bras. La peau noire et les cheveux grisonnant sur les tempes, Tylee était grande et mince. Au rythme de ses pas, les pièces de son armure rayée de rouge, de jaune et de bleu grinçaient dans le silence de la salle. Du Sang inférieur – et depuis peu, sur ordre de Galgan –, elle devait avoir été informée des derniers événements par l’intermédiaire d’un raken.

Les yeux rouges de fatigue, la militaire empestait la sueur humaine et chevaline. À l’évidence, à peine arrivée en ville, elle était venue voir Tuon.

Dans son sillage, quelques jeunes soldats titubaient de fatigue, et l’un d’eux portait un gros sac marron.

Une fois atteinte la position des suppliants – matérialisée par un carré de tissu rouge –, tous les nouveaux venus tombèrent à genoux. Alors que les soldats se prosternaient, Tylee fit mine de les imiter, mais s’en abstint de justesse. Un comportement normal, quand on n’avait pas encore l’habitude d’appartenir au Sang.

— Guerrière, dit Selucia, tu sembles bien fatiguée… (Tuon se pencha en avant.) Il faut supposer que tu nous apportes des nouvelles capitales.

Tylee se releva à demi puis fit signe au soldat qui portait le sac au fond taché de sang. Se redressant, l’homme brandit son fardeau.

— Si la Très Haute Fille le veut bien…, fit Tylee, la voix éraillée à force de fatigue.

L’homme ouvrit le sac et le vida sur le sol. Il contenait des têtes d’animaux. Un sanglier, un loup et… un faucon. Mais avec un crâne aussi gros que celui d’un humain. Voire plus.

Quelque chose clochait. Ces têtes étaient atrocement déformées.

Tuon aurait juré que le faucon arborait des yeux humains. Comme toutes les autres têtes, d’ailleurs. De quels augures nauséabonds s’agissait-il ?

— Que veut dire tout ça ? demanda Galgan.

— Je suppose que la Très Haute Fille est au courant de mon opération contre les Aiels.

Au cours de cet engagement, Tylee avait capturé des damane. Sur cette affaire, Tuon ne savait pas grand-chose d’autre. Curieux d’en apprendre plus, Galgan attendait avec impatience le retour de sa subordonnée.

— Pour cette opération, continua Tylee, j’ai combattu avec des hommes de bien des nationalités dont aucun n’avait prêté les serments. Le moment venu, je ferai un rapport complet sur ces braves. (Elle hésita puis baissa les yeux sur les têtes.) Ces créatures ont attaqué mes forces sur le chemin du retour, à dix lieues d’Ebou Dar, nous infligeant de lourdes pertes. En plus des têtes, nous avons rapporté des corps entiers. Ces monstres marchent sur deux pattes, comme nous, mais ils ressemblent à des animaux. (Elle hésita encore.) De ce côté de l’océan, on les appelle des Trollocs. Et je crois qu’ils fondent sur Ebou Dar.

Le chaos, encore et toujours…

Les membres du Sang commencèrent à pérorer sur l’impossibilité de toute l’affaire. Plus réaliste, Galgan ordonna qu’on organise des patrouilles et qu’on envoie des messagers avertir tout le monde qu’une attaque risquait d’être imminente.

Les sul’dam présentes vinrent examiner les têtes pendant que les Gardes de la Mort, en silence, formaient un cercle autour de Tuon. Une fois en position, ils surveillèrent l’assistance comme si des Trollocs avaient pu en jaillir.

Tuon songea qu’elle aurait dû être bouleversée. Mais il n’en était rien.

Ainsi, Matrim ne racontait pas n’importe quoi, dit-elle par signes à Selucia.

Dire qu’elle avait cru qu’il répandait d’absurdes superstitions ! Regardant de nouveau les têtes, la Fille des Neuf Lunes serra les poings de rage.

Et s’il avait dit la vérité sur d’autres point ? demanda Selucia par signes.

Dubitative, la Voix de la Vérité ? Voilà qui n’arrivait pas tous les jours.

Il faudra le lui demander… J’aimerais beaucoup qu’il soit avec moi.

Tuon se pétrifia. Voilà qui s’appelait en dire trop. Mais dès qu’on abordait ce sujet, ses propres émotions la perturbaient. Si ridicule que ça paraisse, avec Matrim, elle s’était sentie en sécurité. Et elle aurait vraiment voulu qu’il soit là.

Ces têtes prouvaient une fois de plus qu’elle savait très peu de choses sur lui.

Mais il était temps de reprendre en main l’assistance.

— Silence, tous ! tonna Selucia.

Aussitôt, le calme revint, même si les membres du Sang et les sul’dam continuèrent à paraître troublés.

Le soldat qui avait dévoilé les têtes toujours à son côté, Tylee gardait un genou en terre.

Oui, il allait falloir l’interroger à fond, cette femme…

— Cette nouvelle ne change rien, dit Selucia, traduisant les signes de Tuon. Nous savons tous que l’Ultime Bataille approche. Les révélations de Tylee Khirgan sont précieuses et nous la félicitons. Mais la seule conséquence, c’est qu’il est encore plus urgent qu’avant d’obliger le Dragon Réincarné à s’incliner devant le Trône de Cristal.

Dans la salle, bien des gens approuvèrent, y compris le général Galgan. Beslan, lui, n’avait toujours pas l’air convaincu. Perturbé, certes, mais dubitatif…

— Si la Très Haute Fille me permet…, souffla Tylee.

— Tu peux parler.

— Ces dernières semaines, j’ai vu beaucoup de choses qui m’ont donné à réfléchir. Avant même l’attaque surprise, je m’inquiétais. La Très Haute Fille est sûrement bien plus sage et clairvoyante qu’une humble guerrière comme moi, mais je trouve que la reconquête du continent, jusque-là, s’est déroulée sans accrocs. Hélas, les choses pourraient bien changer. En d’autres termes, je pense que le Dragon Réincarné et ceux qui le soutiennent seraient de terribles ennemis… alors qu’ils pourraient faire de parfaits alliés.

Une opinion audacieuse. Ses ongles laqués pianotant sur l’accoudoir de son siège, Tuon se pencha une fois de plus en avant. Impressionnés d’être face à une représentante de la maison impériale, bien des membres du Sang inférieur en perdaient la voix. Alors, face à la Très Haute Fille… Mais cette militaire se permettait de faire des suggestions. Dans un sens radicalement opposé à ce que prônait Tuon.

— Un choix délicat, dit soudain Selucia, parlant pour son propre compte, ce n’est pas toujours un cas où les deux options sont égales. Dans cette affaire, une décision difficile est peut-être un choix judicieux, mais pourtant fondamentalement imparfait.

Tuon en cilla de surprise. Puis elle se souvint que Selucia était désormais sa Voix de la Vérité. Pour s’habituer à la voir dans ce rôle, il faudrait du temps. Depuis des années, Selucia n’avait pas repris ou contredit sa maîtresse en public.

D’accord, mais quand même, rencontrer le Dragon Réincarné ? Elle devait entrer en contact avec lui, et c’était d’ailleurs prévu, mais…

Ne valait-il pas mieux attendre que ses armées aient été vaincues, les ruines de la Tour Blanche encore fumantes ?

Al’Thor devait être conduit devant le Trône de Cristal dans des circonstances très précises, avec en tête l’idée qu’il se soumettrait à l’autorité de Tuon.

Certes, mais… À ce jour, le chaos régnait au Seanchan et la « stabilité » de l’Altara ne tenait qu’à un fil… Au fond, un peu de temps pour réfléchir – de quoi reprendre son souffle et consolider les acquis – ne serait pas une mauvaise chose.

Assez bonne pour retarder l’attaque sur la Tour Blanche ?

— Général Galgan, envoie des raken à nos forces cantonnées dans la plaine d’Almoth et dans l’est de l’Altara. Ordonne-leur de défendre nos positions et nos intérêts, mais en évitant d’affronter le Dragon Réincarné. Et réponds à sa demande de rencontre. La Fille des Neuf Lunes consent à le voir.

Galgan acquiesça et s’inclina.

Il fallait que l’ordre règne dans le monde. Pour ça, si Tuon devait baisser très légèrement les yeux et frayer avec le Dragon Réincarné, eh bien, qu’il en soit ainsi.

Très bizarrement, elle se surprit à souhaiter une fois de plus que Matrim soit à ses côtés. Sans doute parce que tout ce qu’il savait sur Rand al’Thor aurait pu l’aider à préparer la rencontre.

Porte-toi bien, étrange garçon, pensa la Fille des Neuf Lunes en jetant un coup d’œil au balcon, orienté vers le nord. Et ne te fourre pas dans la mouise au point de ne plus pouvoir en sortir. Tu es le Prince des Corbeaux, désormais. Essaie de te comporter en conséquence.

Où que tu puisses être.

20

SUR UNE ROUTE DÉFONCÉE
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– Les femmes, déclara Mat alors qu’il chevauchait Pépin sur une route poussiéreuse et peu fréquentée, ressemblent beaucoup aux mules. (Il se rembrunit.) Minute ! Non, aux chèvres. Les femmes sont comme des chèvres, effectivement. Sauf que chacune d’entre elles croit être une jument – de course et primée, par-dessus le marché. Tu comprends ce que je veux dire, Talmanes ?

— C’est de la pure poésie, Mat, répondit le militaire en finissant de bourrer sa pipe.

Mat secoua ses rênes et Pépin continua à avancer placidement. De chaque côté de la route, de grands pins jaunes faisaient un écran à la colonne.

Ils avaient eu de la chance de trouver cette ancienne voie, très certainement antérieure à la Dislocation. Depuis, la végétation avait repris ses droits, faisant disparaître une bonne partie des pavés.

Entre les rochers, des jeunes pins, fils méritants de leurs géants de pères, luttaient pour pousser. Très accidentée, la voie était cependant assez large, une très bonne chose.

Mat avançait quand même en tête de sept mille hommes, tous montés. Depuis le départ de Tuon pour Ebou Dar, un peu moins d’une semaine plus tôt, les cavaliers progressaient à un rythme éprouvant.

— Raisonner avec une femme est impossible, développa Mat, le regard rivé devant lui. En fait, non, c’est comme s’asseoir pour disputer une partie de dés entre amis. Sauf que la dame refuse de respecter les règles du jeu. Un homme va tricher, bien sûr, mais il le fera honnêtement. Par exemple, il utilisera des dés pipés, pour que l’arnaque ne se remarque pas trop. Alors, s’il n’est pas assez malin pour voir le truc, le perdant mérite bien d’y laisser des plumes. Ça, c’est la vie, tout simplement.

» Une femme, en revanche… Elle s’assied à la table, souriante, comme si elle avait décidé de jouer. Mais quand vient son tour de lancer, elle sort de sa poche deux dés dont toutes les faces sont blanches. Pas le moindre point noir, mon vieux ! Son coup joué, elle regarde le « résultat » et déclare avoir gagné.

» Toi, tu te grattes la tête en regardant les dés. Puis tu lèves les yeux sur elle et les baisses de nouveau. « Il n’y a rien sur ces dés, finis-tu par dire.

— Comment ça, rien ? répond-elle. J’ai tiré un double “un”. »

» Tu n’en crois pas tes oreilles, mais tu hasardes : « Bizarre, c’est exactement ce qu’il te fallait pour gagner. »

Mat se fendit d’un gros soupir.

— En ramassant ta mise, la dame lance un « Quelle coïncidence ! » tonitruant. Toi, tu restes assis en essayant de comprendre ce qui vient d’arriver. Puis quelque chose te frappe. Un double « un », ça ne gagne pas quand tu viens de tirer un « six ». En réalité, elle avait besoin d’un double « deux ». Tout content, tu lui fais part de ta découverte. Et tu sais comment elle réagit ?

Ce fut autour de Talmanes de soupirer.

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua-t-il en tirant sur sa pipe.

— La chipie tend une main, frotte la face supérieure de ses deux dés et, sans même ciller, te répond : « Désolée, il y avait de la poussière… Tu vois bien que ce sont des “deux”, et pas des “un”. »

» Tu veux une confidence, Talmanes ? Elle croit dur comme fer à ce qu’elle dit. Dur comme fer, je te le garantis.

— Incroyable…, lâcha Talmanes.

— Attends, ce n’est pas encore fini.

— Franchement, je m’en doutais un peu, Mat…

— Elle ramasse les mises, comme ça, d’un grand geste conquérant (il balaya l’air d’une main, l’autre tenant la lance noire posée en travers de sa selle), et toutes les autres femmes présentes viennent la féliciter d’avoir lancé ce double « deux ». Et plus tu protestes, plus une foule de harpies se mêle de l’affaire.

» Abasourdi, tu écoutes une horde de femmes t’expliquer que c’est bien un double « deux », et que tu devrais cesser de te comporter comme un enfant. Toutes ces harpies, Talmanes, je te jure qu’elles voient les fichus « deux ». Même la bigote qui déteste ta femme depuis la naissance – parce que sa grand-mère a volé une recette de gâteau au miel à la sienne quand elles étaient encore filles à marier – se rangera dans le camp du « double “deux” ».

— Des créatures nocives, vraiment, convint Talmanes d’un ton égal.

Même quand tout l’y incitait, cet homme riait rarement.

— Quand elles en ont enfin terminé, reprit Mat, intarissable, tu te retrouves sans un rond et avec une liste de corvées longue comme le bras. Sans compter les recommandations sur ta façon de t’habiller. Le crâne douloureux, tu ne te lèves toujours pas. Et là, peut-être pour préserver ta santé mentale, tu commences à te demander si les dés n’affichaient pas un double « deux », après tout. Voilà ce que c’est, raisonner avec une femme. Crois-en un type qui sait de quoi il parle.

— Et qui en parle longuement, en plus…

— Tu ne te paierais pas ma tête, l’ami ?

— Moi ? Mat, tu sais que je n’oserais jamais…

— Dommage… (Le jeune flambeur coula un regard soupçonneux à son compagnon.) Rire un peu ne me ferait pas de mal. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Vanin, dans quel trou oublié du Ténébreux sommes-nous ?

Le voleur de chevaux repenti et bedonnant leva les yeux de la carte qu’il étudiait – grâce à un judicieux système de planche fixée à sa selle, il pouvait la consulter en chevauchant. Et il ne s’en privait pas depuis le lever du soleil.

À la base, Mat lui avait demandé de leur faire traverser le Murandy en toute discrétion. Pas de les perdre dans les montagnes pendant des mois.

— C’est le pic de l’Aveugleur, dit Vanin en pointant un index boudiné sur une montagne au sommet plat à peine visible entre les branches de pin. Enfin, je crois… Il peut aussi s’agir du mont Sardlen.

La colline raplapla ne ressemblait pas du tout à un mont. D’ailleurs, il n’y avait presque pas de neige sur son sommet. Cela dit, dans ce coin, les « montagnes » n’avaient rien d’impressionnant, surtout quand on les comparait aux montagnes de la Brume, à Deux-Rivières. Ici, au nord-est des monts Damona, on apercevait une succession de quasi-taupinières. Un terrain difficile, mais gérable quand on y était vraiment décidé.

Et Mat était rudement décidé !

Décidé à ne plus se faire coincer par les Seanchaniens et à ne plus être aperçu par quiconque n’était pas censé savoir qu’il traînait dans le coin. Jusque-là, la note du boucher s’était révélée salée. Il urgeait de sortir de ce maudit pays – un nœud coulant, oui !

Mat tira sur ses rênes pour se laisser rattraper par Vanin.

— Alors, c’est le pic ou le mont ? Si on allait demander à maître Roidelle ?

La carte appartenait au génie du repérage géographique. Sans lui, la colonne n’aurait jamais déniché cette route. Pourtant, Vanin insistait pour guider la colonne. Un cartographe, affirmait-il, n’avait rien à voir avec un éclaireur. Des soldats dignes de ce nom ne pouvaient pas se laisser mener par un vieux savant poussiéreux.

De fait, maître Roidelle n’avait aucune expérience pratique. Érudit et académicien, il pouvait gloser à l’infini sur une carte. Niveau sens de l’orientation, sur une route défoncée, avec un rideau d’arbres de chaque côté et des montagnes toutes pareilles, il était aussi mauvais que Vanin.

Mais ce n’était pas tout… Le voleur de chevaux semblait craindre le cartographe, comme s’il lorgnait son poste de guide de la Compagnie.

Mat n’aurait jamais cru que le gros Vanin était si fragile. Dans d’autres circonstances – par exemple, s’ils n’avaient pas passé leur temps à se perdre –, cette idée l’aurait sûrement amusé.

— Ce devrait être le mont Sardlen, maugréa Vanin. Oui, c’est ça ! Je l’aurais parié…

— Ce qui signifie ?

— Qu’on continue sur cette route, comme je te l’ai dit il y a une heure. Comment veux-tu faire traverser la forêt à une troupe pareille ? Donc, on reste où on est.

— Je demandais, c’est tout, fit Mat en tirant sur le bord de son chapeau pour se protéger les yeux du soleil. Un chef doit poser des questions de ce genre.

— Je pourrais partir en éclaireur, grogna Vanin, l’air furibard. (Il adorait paraître en rage.) Si c’est bien le mont Sardlen, il doit y avoir un gros village à une heure ou deux d’ici. De la prochaine butte, je devrais pouvoir le repérer…

— Pars devant, alors, capitula Mat.

Des éclaireurs ouvraient la voie, bien entendu, mais pas un n’arrivait à la cheville de Vanin. Malgré sa corpulence, ce bonhomme pouvait approcher assez d’un camp pour compter les poils de barbe des sentinelles. Et probablement être fichu de repartir avec leur rata.

Regardant de nouveau la carte, il secoua la tête.

— Maintenant que j’y pense, marmonna-t-il, c’est peut-être bien le mont Favlend…

Avant que Mat ait pu ouvrir la bouche, il s’éloigna au trot.

Résigné, Mat rattrapa Talmanes, qui secoua la tête.

Ce Cairhienien était un sacré type. Au début de leur association, Mat l’avait pris pour un pisse-froid incapable de s’amuser. Mais il avait changé d’idée. Talmanes n’était pas sinistre, simplement réservé. Mais parfois, ce noble très distingué s’autorisait un clin d’œil, comme s’il voulait manifester au monde qu’il ne le prenait pas au sérieux malgré sa mine austère et ses lèvres qui ne s’étiraient jamais.

Aujourd’hui, il portait une veste rouge brodée de fil d’or, et son front, rasé, était poudré à la mode du Cairhien. Le ridicule poussé à son comble, mais qui était Mat pour porter un jugement pareil ? Même si la mode lui passait très au-dessus de la tête, Talmanes restait un brave type et un officier loyal. De plus, il avait un goût très sûr en vins.

— Ne fais pas cette tête, Mat, dit-il en tirant sur sa pipe au fourneau cerclé d’or.

Où avait-il déniché cette bouffarde ? C’était la première fois que Mat la lui voyait.

— Tes hommes ont les poches et le ventre pleins, et ils viennent de remporter une grande victoire. Que peut demander de plus un soldat ?

— Nous avons enterré mille types, marmonna Mat. Ce n’est pas une victoire.

Dans sa tête, les souvenirs qui ne lui appartenaient pas lui soufflaient d’être fier. La bataille avait bien tourné. Mais ça n’effaçait pas les braves gars tombés sous son commandement.

— Des pertes, il y en a toujours, rappela Talmanes. Tu ne dois pas te laisser ronger par ça. C’est le métier !

— Justement ! Quand on ne se bat pas, il n’y a pas de pertes.

— Alors, pourquoi cherches-tu les champs de bataille avec une lanterne ?

— Faux, mon ami ! Je ferraille quand je ne peux pas l’éviter.

Par le sang et les fichues cendres, c’était la stricte vérité ! Pour qu’il se batte, il fallait qu’on l’y force. Mais pourquoi est-ce que ça arrivait tout le temps ?

— Si tu le dis, Mat… (Talmanes retira la pipe de sa bouche et pointa le tuyau sur son chef.) Mais quelque chose te travaille, et ce n’est pas d’avoir perdu des hommes.

Nobles de malheur ! Même ceux qui étaient à peu près buvables, comme Talmanes, pensaient toujours en savoir plus long que les autres.

Bien entendu, Mat était désormais un noble, lui aussi. Talmanes s’était fichu de lui pendant quelques jours, jusqu’à ce qu’il lui souffle dans les bronches. Les Cairhieniens faisaient toute une affaire de ces histoires de titres et de rangs.

Une fois les conséquences de son mariage avec Tuon assimilées, Mat avait éclaté d’un rire tragique. Et avec ça, ses gars pensaient qu’il avait de la chance ! Bon sang, un veinard aurait échappé à ce destin. Prince des Corbeaux de malheur ! Et d’abord, que voulait dire ce titre ?

Mais pour l’instant, il devait se soucier de ses hommes. Regardant par-dessus son épaule, il étudia les rangs de cavaliers, les arbalétriers montés avançant derrière eux. Des milliers d’hommes, toutes leurs bannières en berne. Sur cette route, il ne devait pas passer grand monde, mais au cas où, Mat ne voulait pas que les gens bavassent.

Les Seanchaniens le traquaient-ils ? Tuon et lui savaient tous les deux qu’ils n’étaient pas dans le même camp, et elle avait vu de quoi la Compagnie était capable.

Cette femme l’aimait-elle ? Eh bien, ils étaient mariés, mais les Seanchaniens ne voyaient pas les choses comme les gens normaux. Prisonnière de Mat, Tuon n’avait jamais esquissé un geste pour s’enfuir. Ça ne l’empêcherait pas de lancer des troupes contre lui, si elle estimait la démarche bonne pour l’Empire.

Oui, elle pouvait le faire poursuivre. Mais cette éventualité le perturbait beaucoup moins qu’une idée obsédante : la possibilité qu’elle n’ait pas atteint Ebou Dar vivante.

Quelqu’un avait mis une très forte prime sur la tête de Tuon. Ce félon, chef de l’armée récemment vaincue, pourrissait sous terre. Son corps, en tout cas… Mais avait-il comploté seul ? Et s’il y avait d’autres traîtres, Mat n’avait-il pas jeté Tuon entre leurs griffes ?

Ces questions le hantaient.

— Tu crois que j’ai eu raison de la laisser partir ? s’entendit-il demander à Talmanes.

Le Cairhienien haussa les épaules.

— Tu avais donné ta parole, Mat. Selon moi, le Seanchanien costaud aux yeux déterminés et à l’armure noire aurait très mal réagi si tu avais voulu la garder.

— Elle est peut-être toujours en danger…, souffla Mat comme s’il parlait tout seul. Je n’aurais pas dû la perdre de vue. Stupide femme !

Talmanes braqua de nouveau sa pipe sur le jeune flambeur.

— Mat, tu m’étonnes beaucoup. Tu parles comme un fichu mari, mon vieux !

Choqué, Mat cessa de regarder derrière lui.

— Pardon ? Que veux-tu dire ?

— Rien, Mat… Rien du tout. Mais ta façon de te languir d’elle me…

— Je ne me languis pas ! explosa le jeune flambeur.

Rageur, il tira sur son chapeau puis sur son foulard. Sur sa poitrine, le poids du médaillon le réconforta.

— Je m’inquiète, c’est tout. Elle en sait long sur la Compagnie, et elle pourrait le répéter aux mauvaises personnes.

Pas convaincu du tout, Talmanes tira sur sa pipe. Alors que les deux hommes chevauchaient en silence, Mat capta le bruissement des aiguilles de pin et, dans son dos, crut entendre des rires de femmes. Les Aes Sedai, qui progressaient pas très loin de lui ? Même si elles se détestaient souverainement, ces sœurs, en public, semblaient toujours s’entendre comme larronnes en foire. Mais comme il l’avait expliqué à Talmanes, ces dames cessaient de se sauter à la gorge dès qu’un homme se pointait, leur offrant une bien meilleure cible.

Avec les nuages qui dérivaient dans le ciel, Mat n’avait plus vu un vrai rayon de soleil depuis des jours. Même chose pour Tuon…

Dans son esprit, les deux choses semblaient liées. Y avait-il vraiment un lien ?

Pauvre crétin ! s’invectiva-t-il. Encore un effort et tu penseras comme elle, voyant un présage dans chaque brin d’herbe et un augure dès qu’un lapin traversera ta route ou qu’un cheval lâchera un vent.

Cette variante de voyance n’avait aucun sens. Pourtant, il devait l’avouer, Mat frissonnait chaque fois qu’il entendait un hibou ululer deux fois.

— As-tu jamais aimé une femme, mon ami ? demanda-t-il à Talmanes.

— Plusieurs, répondit le Cairhienien, la fumée de sa pipe flottant dans son sillage.

— En envisageant d’en épouser une ?

— Non, que la Lumière en soit louée ! (Talmanes sembla mesurer l’énormité de ce qu’il venait de dire… à un jeune marié.) C’est juste parce que l’occasion ne s’est pas présentée, Mat… Pour toi, je suis sûr que ce sera un succès.

Mat se rembrunit. Quand Tuon avait finalement choisi d’officialiser leur union, n’aurait-elle pas pu attendre qu’ils soient seuls ?

Non, elle avait prononcé trois fois la même phrase devant tout le monde, y compris les Aes Sedai. En d’autres termes, Mat était fichu ! Pour garder un secret, il n’y avait pas mieux que les sœurs, sauf quand la divulgation dudit secret pouvait embarrasser Matrim Cauthon ou lui nuire. Dans ce cas, la nouvelle circulait dans le camp en une journée – et se répandait aussi dans les trois villages environnants, s’il y en avait autant. À l’autre bout du monde, la mère de Mat devait déjà être informée de ses épousailles.

— Je ne renoncerai ni au jeu ni à la boisson, annonça Mat.

— Comme tu l’as déjà dit trois ou quatre fois, confirma Talmanes. Si j’entre sous ta tente en pleine nuit, tu crois que je t’entendrai marmonner dans ton sommeil : « Je continuerai à jouer et à boire, pour sûr que oui. À flamber comme un fou ! Où est ma maudite chope ? Quelqu’un veut me la jouer aux dés ? »

Une tirade débitée d’un ton égal et sans un sourire – sauf dans les yeux du militaire, quand on savait regarder.

— Je tiens à ce que tout le monde le sache, rappela Mat. Personne ne doit penser que je me ramollis parce que… Bon, tu vois ce que je veux dire.

Talmanes eut un regard consolant pour son chef.

— Tu ne deviendras pas une chiffe molle parce que tu as une épouse, mon vieux. Certains des grands capitaines ne sont-ils pas mariés ? Davram Bashere, c’est sûr. Rodel Ituralde aussi. Non, ça ne fera pas de toi une mauviette.

Mat acquiesça vivement. Au moins, c’était clair.

— En revanche, tu pourrais devenir un vrai éteignoir…

— Compris, fit Mat. Au prochain village, nous irons jouer aux dés, tous les deux.

Le Cairhienien fit la grimace.

— Avec le genre de retour sur investissement minable qu’on trouve dans ces bourgs de montagne ? Par pitié, Mat ! Encore un effort, et tu voudras que je boive de la bière.

— Plus de joute verbale, fit Mat.

Dans son dos, il venait d’entendre des voix familières.

Les oreilles décollées, le petit Olver, d’une laideur incroyable, chevauchait Bourrasque et bavardait avec Noal, perché sur un hongre famélique. Hochant la tête, le vieil homme noueux semblait apprécier les propos d’Olver. L’air étonnamment solennel, le gamin devait développer une de ses nombreuses théories sur la meilleure façon de s’introduire dans la tour de Ghenjei.

— Tiens, voilà Vanin qui revient, annonça Talmanes.

Mat regarda de nouveau devant lui. Sur un cheval, Vanin faisait penser à un énorme melon chahuté par une balance. Pourtant, il n’y avait pas meilleur cavalier.

— C’est bien le mont Sardlen, annonça-t-il en s’essuyant le front d’un revers de la main. Le village est juste devant nous. Sur la carte, il se nomme Hinderstap. Je dois reconnaître que maître Roidelle est un as.

Mat soupira de soulagement. Avec un peu de chance, ils seraient sortis de ces montagnes avant le début de l’Ultime Bataille.

— Parfait, dit-il. On peut…

— Un village ? demanda une voix féminine cassante.

Accablé, Mat se retourna pour voir trois cavalières remonter la colonne. À contrecœur, Talmanes leva une main afin de demander une pause.

Tandis que les sœurs fondaient sur lui, Vanin parut se ratatiner sur sa selle. À croire qu’il aurait préféré être surpris en train de voler des chevaux – un aller simple pour l’exécution, pourtant – que subir les questions des Aes Sedai.

Joline menait la meute. Naguère, Mat aurait pu la qualifier de « jolie », avec sa mince silhouette et ses grands yeux marron. Mais son visage sans âge faisait sonner une alarme dans sa tête, désormais. Du coup, il n’aurait même plus osé penser que cette sœur verte était séduisante.

Se laisser aller à voir une Aes Sedai sous cet angle, c’était une recette infaillible pour se retrouver en train de sauter comme un cabri sous ses ordres. Et Joline, lourdement, avait manifesté son envie de prendre Mat pour Champion.

Lui en voulait-elle toujours pour une fameuse fessée ? Avec le Pouvoir, elle ne pouvait pas se venger, même s’il n’y avait pas eu le médaillon. Après tout, sauf dans des circonstances très spéciales, les sœurs n’avaient pas le droit de recourir au saidar pour tuer quelqu’un. Mais le jeune flambeur n’était pas dupe. Les Serments de ces femmes ne leur interdisaient pas d’utiliser un bon vieux couteau.

Les deux complices de Joline étaient Edesina, de l’Ajah Jaune, et Teslyn, qui appartenait au Rouge. Si Edesina se révélait plutôt agréable à regarder – n’était son visage sans âge –, Teslyn était à peu près aussi appétissante qu’une branche morte. Le visage osseux, cette Illianienne toute ratatinée faisait penser à une vieille chatte abandonnée depuis très longtemps. Mais elle semblait avoir une tête bien faite sur les épaules, d’après ce que Mat avait pu voir, et il lui arrivait de le traiter avec une once de respect. Du respect, chez une sœur rouge… Qui aurait cru ça possible ?

Cela dit, aux regards que les trois sœurs jetèrent à Mat, nul n’aurait deviné qu’elles lui devaient la vie. Typique de la gent féminine, ça ! Sauver la peau d’une dame, ça exposait à l’entendre dire qu’elle était sur le point de s’en tirer seule. Au temps pour la gratitude ! Quand on ne se faisait pas enguirlander pour avoir saboté ses plans.

Pourquoi repiquait-il toujours au truc ? Un de ces jours, enfin devenu malin, il laisserait les prochaines candidates fondre en sanglots sous leurs chaînes.

— Que se passe-t-il ? demanda Joline à Vanin. Tu sais enfin où nous sommes ?

— Et comment que je le sais !

Sur ces bonnes paroles, sans la moindre honte, il se grattouilla le menton. Un type bien, ce Vanin, se répéta Mat. Tous les gens, il les traitait de la même façon, Aes Sedai comprises.

Joline le regarda dans les yeux, le toisant comme une gargouille perchée sur le toit du manoir d’un noble.

Le voleur de chevaux repenti se recroquevilla sur lui-même, blêmit puis baissa les yeux, honteux.

— Je voulais dire : oui, je le sais, Joline Sedai.

Le sourire de Mat s’évanouit.

Que la Lumière te brûle, Vanin !

— C’est très bien, ça, dit Joline. Et il y a un village devant nous, ai-je cru entendre ? Est-ce à dire que nous allons enfin trouver une auberge décente ? Je ne cracherais pas sur autre chose que l’infâme rata des cuisiniers de maître Cauthon.

— Minute, dit Mat, ce n’est pas…

— À quelle distance sommes-nous de Caemlyn, maître Cauthon ? demanda Teslyn.

Comme toujours, elle faisait de son mieux pour ignorer Joline. Ces derniers temps, cependant, toutes les deux semblaient prêtes à s’arracher le cœur – en toute cordialité et toute sérénité, bien entendu. Entre elles, les Aes Sedai ne se mangeaient pas le nez. Un jour, Mat avait eu droit à un sermon pour avoir qualifié de « prise de bec » ce qu’elles nommaient un « débat ». Doté de plusieurs sœurs, le jeune flambeur savait pourtant très bien ce qu’était une prise de bec.

— Que m’as-tu dit un peu plus tôt, Vanin ? Il reste encore deux cents lieues jusqu’à Caemlyn ?

Vanin confirma du chef.

Le plan consistait à gagner d’abord Caemlyn, où Mat devait rencontrer Estean et Daerid afin de glaner des informations vitales et des vivres. Après, il pourrait tenir la promesse faite à Thom. Mais pour l’heure, la tour de Ghenjei devrait attendre quelques semaines de plus.

— Deux cents lieues…, répéta Teslyn. Quand arriverons-nous ?

— Eh bien, ça dépend, fit Vanin. Sur un terrain familier, avec un cheval de rechange et en voyageant seul, il me faudrait un peu plus de dix jours… Une entière colonne, à travers ces collines et sur une route défoncée ? Je dirais le double, voire plus.

Joline chercha le regard de Mat.

— Pas question de laisser la Compagnie en arrière. Ce n’est pas une option, Joline.

La sœur détourna la tête, l’air mécontente.

— Mais si tu veux partir devant, libre à toi, ajouta Mat. Ça vaut pour toutes les trois. Les Aes Sedai ne sont pas mes prisonnières, donc elles peuvent s’en aller quand elles veulent, à condition de se diriger vers le nord. Si vous rebroussiez chemin, les Seanchaniens vous captureraient.

Quel effet ça ferait de voyager de nouveau avec la Compagnie, sans une sœur en vue ? Si seulement…

Teslyn sembla perplexe. Joline la regarda, mais sa collègue rouge ne livra aucun indice sur ses intentions. Edesina, elle, hésita un peu, puis elle hocha la tête à l’adresse de Joline. Elle était partante.

— Très bien, dit enfin Joline, dédaigneuse. Être loin d’un rustre comme toi sera un bonheur, Cauthon. Fournis-nous vingt-quatre montures, et nous partirons.

— Vingt-quatre ? répéta Mat.

— C’est ça, oui. Ton guide vient de dire qu’il lui faudrait deux chevaux pour couvrir la distance en un temps raisonnable. L’idée est de passer d’une bête à l’autre, je suppose. Afin de les ménager.

— Si je sais compter, dit Mat, la moutarde lui montant au nez, vous êtes deux. Donc, il vous faudrait quatre chevaux. Le calcul devrait être à ta portée, Joline.

Plus doucement, il ajouta :

— Enfin, peut-être…

Joline écarquilla les yeux et Edesina en resta bouche bée. L’air déçue, Teslyn foudroya le jeune flambeur du regard. Sa pipe en main, Talmanes attendit paisiblement la suite.

— Ton médaillon te rend très impudent, Mat Cauthon, siffla Joline.

— C’est ma bouche qui me rend impudent, Joline. (Mat tapota la tête de renard, sous sa chemise.) Le médaillon, lui, m’incite à être sincère. Je suppose que tu m’expliqueras pourquoi il vous faut vingt-quatre montures alors que j’en ai à peine assez pour mes hommes ?

— Deux pour Edesina, deux pour moi et quatre pour mes Champions. Plus quatre pour les anciennes sul’dam. Tu ne crois quand même pas que je vais les laisser en arrière, pour que tes sacrés bonshommes les corrompent ?

— Deux Champions plus deux sul’dam – moi, j’arrive à douze chevaux.

— Plus deux pour Setalle. Je parie qu’elle partira avec nous.

— Quatorze.

— Deux de plus pour Teslyn. Même si elle n’a rien dit pour le moment, elle sera du voyage. Seize. Pour nos affaires, il nous faudra quatre chevaux de bât. Vingt. Et quatre de rechange pour ne pas les épuiser. Vingt-quatre.

— Et tu les nourriras comment ? Si tu veux chevaucher si vite, tes montures n’auront pas le temps de brouter. Et que brouteraient-elles, pour commencer ?

Un gros problème, ça. L’herbe printanière se faisait attendre. Dans les prairies qu’ils traversaient, à part un tapis de feuilles mortes, il n’y avait pas l’ombre d’un végétal comestible. Les équidés pouvaient survivre avec des feuilles mortes, bien entendu – et même de l’herbe desséchée de l’an passé –, mais les cerfs et les autres ruminants ne les avaient pas attendus pour dévorer presque tout.

Si la terre ne se décidait pas à être féconde… Eh bien, l’été serait très difficile. Un obstacle de plus…

— Il faudra que tu nous donnes de l’avoine, dit Joline, et de l’argent pour les auberges.

— Et qui s’occupera de ces chevaux ? Vous vous chargerez de les brosser chaque soir, de vérifier leurs sabots et leur donner la bonne ration d’avoine ?

— Eh bien, il faudra que quelques-uns de tes soldats nous accompagnent…, fit Joline, de plus en plus maussade. Un mal nécessaire.

— Ce que je souhaite à mes gars, riposta Mat, c’est d’être là où on les aime bien, pas là où ils sont un mal nécessaire. Tu n’en auras pas un seul. Et je ne te donnerai pas un sou.

» Si vous voulez partir, ce sera avec un cheval par personne et une seule bête de bât. En guise de dotation, vous aurez de l’avoine – parce que j’aime les équidés.

— Avec une seule monture, nous n’irons pas plus vite que la colonne, protesta Joline.

— Ce qu’il fallait démontrer, lâcha Mat, taquin. (Il se détourna de la sœur.) Vanin, file dire à Mandevwin de faire passer le mot. Nous camperons bientôt. Je sais qu’il est encore tôt, mais je veux être assez loin de ce village pour qu’il n’y ait aucun risque. Et assez près pour qu’un petit groupe puisse aller tâter la température du coin…

— Pigé, lâcha Vanin sans l’ombre du respect qu’il avait manifesté à la fichue Aes Sedai.

Il fit volter son cheval et commença à descendre la colonne.

— Vanin, l’appela Mat, fais bien comprendre à Mandevwin ce que signifie « petit groupe ». À savoir quelques hommes commandés par Talmanes et par moi-même. Je ne veux pas que sept mille types en quête de divertissement déboulent dans ce village. Mais j’y achèterai un chariot, et je leur ferai envoyer toute la bière disponible.

» Dans le camp, les ordres devront être stricts. Pas de petits malins qui « font le mur » pour aller découvrir le village. Compris ?

Vanin acquiesça, l’air de l’avoir mauvaise. Informer les hommes qu’ils n’auraient pas de permission n’était jamais agréable.

Mat se tourna vers les Aes Sedai.

— Alors, vous acceptez mon offre généreuse ?

Joline haussa les épaules, puis elle entreprit de redescendre la colonne – à l’évidence, il n’était pas question qu’elle parte seule.

Quel dommage ! Rien que d’y penser, Mat en aurait souri béatement jusqu’à Caemlyn.

La sœur aurait quand même pu tenter le coup. En moins de trois jours, elle aurait sans doute trouvé un crétin, dans l’un ou l’autre bourg, prêt à lui céder son cheval, histoire qu’elle puisse alterner entre ses montures.

Edesina aussi s’éloigna. Après avoir jeté un étrange regard à Mat, Teslyn la suivit. Elle semblait toujours déçue par le comportement du jeune flambeur.

Mat cessa de la regarder et se tança intérieurement. Qu’avait-il à faire de ce qu’elle pensait de lui ?

— Tu m’as sacrément étonné, Mat, dit soudain Talmanes.

— Pourquoi ? Les restrictions visant nos gars ? Ce sont de braves types, mais je n’ai jamais connu de soldats qui ne se fichent pas dans la mouise dans les endroits où on peut trouver de l’alcool.

— Je ne parlais pas de ça… (Talmanes tapota sa pipe contre son étrier, puis il la secoua pour la vider.) J’évoquais ta façon de traiter les Aes Sedai. On aurait pu être enfin tranquilles, mon vieux ! Vingt-quatre chevaux et quelques pièces, ce n’est rien pour être débarrassés de ces fichues bonnes femmes.

— Je déteste qu’on me force la main, Talmanes. (Mat fit signe à la Compagnie de se remettre à avancer.) Même pour ne plus avoir Joline sur le dos… Quand elle veut quelque chose de moi, qu’elle se montre polie, au lieu d’essayer de me brusquer. Je ne suis pas son chien !

Pour sûr, qu’il ne l’était pas ! Et il n’avait rien d’un mari, quoi que ça puisse vouloir dire.

— Elle te manque vraiment, souffla Talmanes alors que leurs chevaux s’ébranlaient.

Le Cairhienien semblait surpris par cette constatation.

— Qu’est-ce que tu racontes encore ?

— Mat, tu n’es pas le plus raffiné des hommes, je dois l’admettre. Parfois, ton humour pique un peu, et tu prends souvent un ton trop sec. Mais tu es rarement brutal, et presque jamais volontairement insultant. Tu es vraiment à bout de nerfs, alors ?

Mat ne répondit pas, mais enfonça son chapeau sur sa tête.

— Je suis sûr qu’elle va très bien, Mat. C’est une reine, et ces gens-là savent prendre soin d’eux-mêmes, tu peux me croire. De plus, des Gardes de la Mort et des Ogiers l’escortent. Des guerriers ogiers, mon gars ! Qui aurait pensé que ça existait ? Elle s’en tirera très bien, tu verras…

— Cette conversation est terminée, annonça abruptement Mat.

Il dressa sa lance à la verticale, la lame incurvée en direction du soleil toujours invisible de leur position, puis cala l’embout dans un de ses étriers.

— Je…, commença Talmanes.

— Terminée, j’ai dit. Tu as encore un peu de ce tabac ?

Le Cairhienien soupira.

— C’étaient mes derniers brins. Une très bonne variété. Du Deux-Rivières tel que je l’aime. Comme la pipe, la blague à tabac est un cadeau du roi Roedran.

— Il devait t’estimer beaucoup.

— C’était un travail honnête et bien vu. Mais quel ennui, par le ciel ! En revanche, voyager avec toi… Au fait, ravi que tu sois de retour. Mais ta conversation sur la nourriture, avec l’Aes Sedai, m’a beaucoup inquiété.

— Où en sommes-nous vraiment ?

— Très bas, hélas…

— Au village, nous achèterons tout ce qui nous manque. Avec ce que Roedran t’a donné, nous sommes pleins aux as.

Un hameau n’aurait sûrement pas de quoi nourrir toute une armée. Mais selon les cartes, la Compagnie entrerait bientôt dans une zone plus peuplée. En voyageant avec des gars plutôt rapides, on devait traverser un ou deux villages par jour, dans le coin. À chaque occasion, on achetait et on réquisitionnait tout ce qui pouvait se révéler utile. Un chariot ou une charrette chargés jusqu’à la gueule, deux ou trois seaux de pommes… Sept mille bouches à nourrir, c’était beaucoup, mais un chef avisé ne négligeait pas la plus petite poignée de grain. Parce que les petits ruisseaux faisaient les grandes rivières, bien entendu.

— Les villageois voudront-ils nous vendre quelque chose ? demanda Talmanes. En chemin pour te rencontrer, nous avons eu un mal de chien à convaincre les bouseux de nous céder des vivres. En ce moment, il ne doit plus rester grand-chose à vendre, chez ceux-là. La nourriture manque, où qu’on aille, et quel que soit l’or qu’on ait en poche.

Génial, vraiment ! Mat serra les dents… puis s’en voulut de l’avoir fait. Bon, d’accord, il était un peu nerveux. Mais ça n’avait rien à voir avec Tuon.

Quoi qu’il en soit, il avait besoin de détente. Et ce village, devant eux, semblait prometteur. Comment Vanin l’avait-il appelé, déjà ? Hinderstap ?

— Combien d’argent as-tu sur toi, Talmanes ?

— Deux marks d’or et une bourse pleine de couronnes d’argent. Pourquoi ?

— Insuffisant, fit Mat en se grattant le menton. Il va falloir piocher dans un de mes coffres personnels. Ou en emporter un. (Il fit volter Pépin.) Suis-moi.

— Minute, Mat ! lança Talmanes en emboîtant le pas à son chef. Qu’allons-nous faire ?

— Pour commencer, tu vas accepter ma proposition d’aller nous détendre à la taverne. Une fois en ville, on en profitera pour se réapprovisionner. Et si ma chance ne me tourne pas le dos, ça ne nous coûtera rien.

Egwene ou Nynaeve lui auraient chauffé les oreilles, affirmant qu’il n’allait surtout pas faire ça. Tuon, elle, l’aurait probablement regardé avec curiosité – avant de lâcher une remarque qui lui aurait fait monter au front le rouge de la honte. Talmanes talonna simplement son cheval. Le brave homme !

— J’ai hâte de voir ça, mon ami ! lança-t-il, visage de marbre mais regard brillant de malice.

21

DES BRAISES ET DES CENDRES
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Perrin ouvrit les yeux et s’aperçut qu’il flottait dans les airs. Perdu dans le ciel, il éprouva une terreur sans nom. Au-dessus de lui, des nuages noirs bouillonnaient. Au-dessous, une plaine d’herbe jaunie battue par le vent se déroulait à l’infini. Pas une âme qui vive. Aucune tente, pas de route, même pas l’ombre d’une empreinte de botte.

Perrin n’était pas en train de tomber. Il planait dans le vide. Comme s’il voulait nager, il battit des bras. Désorienté, il tenta de lutter contre la panique qui le submergeait.

Le Rêve des Loups, pensa-t-il. Je suis dans le Rêve des Loups. En m’endormant, j’espérais y aller.

Il se força à inspirer puis à expirer. Ensuite, il essaya de ne plus battre des bras. Mais se calmer était difficile quand on se trouvait à des centaines de pieds au-dessus du plancher des vaches.

Soudain, une silhouette grise passa devant lui, sautant dans l’air. Comme si c’était naturel, ce loup piqua vers le sol et s’y posa en douceur.

— Sauteur !

Viens me rejoindre, Jeune Taureau. Tu ne risques rien.

Comme toujours, les « propos » du loup étaient un mélange d’odeurs et d’images. Ces dernières, Perrin les interprétait de mieux en mieux. La terre meuble représentant le sol, une bourrasque symbolisant le saut… Quant aux odeurs, celles de la détente et du calme indiquaient qu’il n’y avait rien à craindre.

— Mais comment te rejoindre ?

Par le passé, tu fonçais toujours tête baissée, comme un louveteau à peine sevré. Saute ! Saute près de moi !

À des centaines de pieds plus bas, Sauteur s’assit sur les pattes arrière et sourit à Perrin.

Le jeune homme serra les dents, puis lâcha quelques jurons à l’intention de ces têtes de mule de loups. Ceux qui étaient morts, lui semblait-il, se révélaient encore plus têtus que les autres. Cela dit, Sauteur ne disait pas vraiment n’importe quoi. Perrin avait déjà… sauté à cet endroit, mais sans venir du ciel.

Il s’emplit les poumons, ferma les yeux et s’imagina en train de bondir. L’air siffla à ses oreilles, puis ses pieds se posèrent sur le sol.

Là, il ouvrit les yeux. Dans la vaste plaine semée de millet sauvage et de hautes herbes, un grand loup gris, couvert de cicatrices récoltées lors d’épiques batailles, se tenait devant lui.

Agitées par le vent, les herbes frôlaient les bras du jeune homme, lui donnant envie de se gratter. Ces végétaux semblaient trop secs, comme du foin resté longtemps dans une grange pendant l’hiver.

Dans le Rêve des Loups, certaines choses changeaient très vite. Les feuilles mortes qui tapissaient le sol, par exemple, disparurent en un clin d’œil. Tout sentait un peu le rance, comme si ce décor n’était pas vraiment réel.

Levant les yeux, Perrin découvrit un ciel orageux. Normalement, en ce lieu, les nuages étaient aussi éphémères que le reste. En un clin d’œil, on passait d’un ciel plombé à un océan d’azur. Mais là, les nuages s’incrustaient. Tourbillonnants, ils étaient zébrés par des éclairs qui ne s’abattaient jamais sur le sol et ne faisaient aucun bruit.

Au-dessus de la plaine silencieuse, les nuages envahissaient le ciel, et ils ne semblaient pas disposés à disparaître.

La Dernière Chasse approche, dit Sauteur en regardant le ciel. Alors, nous pourrons courir ensemble. Sauf si nous dormons.

— Dormir ? répéta Perrin. Et la Grande Chasse ?

Elle approche, confirma Sauteur. Si le Tueur d’Ombre périt pendant la tempête, tout s’endormira pour toujours. S’il survit, nous chasserons ensemble. Toi et nous…

Perrin tenta de faire le tri dans un flot d’images, d’odeurs, de sons et d’émotions. Tout ça n’avait guère de sens pour lui.

Au moins, il était là, à présent. Il avait désiré venir, résolu à obtenir des réponses de Sauteur, si c’était possible.

Quelle joie de le revoir, ce vieil ami !

Courir, lui transmit Sauteur.

Cette transmission n’avait rien d’inquiétant. Une invitation à courir ensemble.

Perrin acquiesça et se mit à courir au milieu des hautes herbes. Sauteur bondit à côté de lui, lui transmettant de l’amusement.

Deux jambes, Jeune Taureau ? Avec ça, on est très lent.

Perrin reçut une image d’hommes qui se bousculaient les uns les autres, finissant par tomber à cause de leurs stupides pattes trop droites et trop longues.

Perrin hésita.

— Sauteur, je dois garder le contrôle. Quand je laisse le loup prendre le dessus, eh bien… je fais des choses dangereuses.

Le loup inclina la tête puis trottina à côté de Perrin. Après un moment, ils s’engagèrent sur une piste étroite sans doute ménagée par des animaux sauvages.

Cours ! insista Sauteur, désorienté par la réaction de Perrin.

— Je ne peux pas, dit Perrin en s’arrêtant net.

Sauteur le dépassa, se retourna et revint vers lui en quelques bonds. Dans son odeur, Perrin reconnut de la confusion.

— Quand je perds le contrôle, je m’effraie moi-même. La première fois que ça m’est arrivé, c’était juste après avoir rencontré les loups. Tu dois m’aider à comprendre.

Sauteur continua à le regarder, sa langue dardée entre les crocs.

Pourquoi ai-je essayé ? se demanda Perrin.

Les loups ne pensaient pas comme les hommes. Qu’importait l’opinion que Sauteur pouvait avoir sur tout ça ?

Nous chasserons ensemble ! « dit » le vieux loup.

— Et si je ne veux pas chasser avec toi ? demanda Perrin.

Prononcer ces mots lui arracha le cœur. Si dangereux qu’il fût, il aimait cet endroit et le Rêve des Loups. Dans tout ce qui lui était arrivé depuis son départ de Deux-Rivières, il y avait des choses extraordinaires, et celle-là en était une.

Mais il ne pouvait pas continuer à perdre le contrôle. Il devait trouver l’équilibre. Se débarrasser de la hache avait eu un très bon effet. Entre une hache de guerre et un marteau de forgeron, il y avait une différence. L’une ne pouvait servir qu’à tuer, alors que l’autre lui laissait le choix.

Mais ce choix, il devait le prolonger en conservant son contrôle. Et pour ça, le premier pas était de dominer le loup qui se tapissait en lui.

Cours avec moi, Jeune Taureau, insista Sauteur. Oublie tes raisonnements. Cours comme un loup.

— Je ne peux pas, répéta Perrin. (Il pivota sur lui-même, sondant la plaine.) Mais je dois connaître cet endroit, Sauteur. Il faut que j’apprenne à l’utiliser et à le contrôler.

Les hommes…, pensa Sauteur, avec un mélange de colère et de dédain. Contrôler, toujours contrôler !

— Je veux que tu m’apprennes, dit Perrin en se campant face à son vieil ami. Je désire maîtriser ce lieu. Tu me montreras comment faire ?

Sauteur s’assit sur ses pattes arrière.

— D’accord, lâcha Perrin. Je vais chercher d’autres loups qui accepteront.

Il continua sur l’étroite piste. Cet endroit ne lui disait rien, mais le Rêve des Loups, il avait payé pour l’apprendre, était imprévisible. Cette prairie herbeuse flanquée de grands ifs aurait pu être n’importe où. Comment et où trouver des loups ? Tentant de sonder mentalement les environs, il s’aperçut que c’était bien plus difficile à faire qu’ailleurs.

Tu ne veux pas courir, mais tu cherches des loups. Pourquoi es-tu si compliqué, louveteau ?

Toujours assis, Sauteur barrait le chemin à Perrin.

Mécontent, le jeune homme fit un bond qui le propulsa à près de cent pieds dans les airs. Au terme de ce saut, il atterrit comme s’il avait fait un pas normal…

… et trouva encore Sauteur devant lui. Pourtant, il ne l’avait pas vu bondir. Un instant à un endroit, et l’instant suivant à un autre…

Perrin serra les dents et se mit de nouveau en quête d’autres loups. Dans le lointain, il capta quelque chose, mais il devait chercher avec plus d’intensité. Il se concentra, puisa de la force au fond de lui-même, et parvint à propulser son esprit un peu plus loin.

C’est dangereux, Jeune Taureau. Tu viens ici avec trop de violence en toi. Continue, et tu mourras.

— Tu me dis toujours ça… Révèle-moi plutôt ce que je veux savoir. Montre-moi comment apprendre.

Louveteau borné ! Reviens quand tu n’auras plus l’intention de fourrer tom museau dans un nid de guêpes.

Sur ces mots, une masse percuta Perrin – ou plutôt, son esprit. Tout disparut, et, comme une feuille chassée par le vent, il fut éjecté du Rêve.

Faile sentit Perrin s’agiter dans son sommeil. Dans la pénombre de la tente, elle plissa les yeux pour le regarder. Étendue à côté de lui, elle n’avait pas encore fermé l’œil. Attentive, elle écoutait sa respiration.

Il se tourna sur le dos et marmonna quelques mots.

De toutes les nuits où il aurait pu mal dormir, c’est la pire…, pensa Faile, accablée.

Ils étaient à une semaine de Malden. Près d’un canal qui conduisait directement à la route de Jehannah, non loin de là, les réfugiés avaient dressé un camp – enfin, plutôt des camps.

Ces derniers jours, tout s’était bien passé, même si Perrin avait jugé les Asha’man encore trop fatigués pour ouvrir des portails. Passant la soirée avec son mari, Faile lui avait remis en tête les nombreuses et importantes raisons pour lesquelles il l’avait épousée. Il s’était montré très enthousiaste, même si une ombre avait continué à passer dans ses yeux. Rien de menaçant, cela dit. Plutôt une ombre de tristesse. Pendant leur séparation, il avait été hanté, et ça pouvait se comprendre. Faile elle-même gardait son lot de fantômes. Mais dans la vie, rien n’était permanent, à part l’amour, et Perrin l’aimait toujours – avec passion, pouvait-on affirmer.

C’était suffisant, et Faile n’avait pas l’intention de revenir sur ce point. En revanche, elle préméditait une dispute qui arracherait tous ses secrets à son compagnon. Mais pour ça, elle attendrait quelques jours. Bien sûr, il fallait rappeler souvent à un époux qu’on n’approuvait pas aveuglément ses faits et gestes. Agir trop vite aurait pu laisser penser qu’elle n’était pas heureuse de l’avoir retrouvé.

L’exact contraire de la vérité. Se tournant à son tour, Faile posa la tête sur l’épaule nue de son époux et laissa glisser une main sur sa poitrine velue. Elle adorait ce colosse aussi tumultueux qu’une avalanche. Être de nouveau avec lui se révélait plus excitant encore que la jubilation d’avoir échappé aux Shaido.

Sentant qu’il ouvrait les yeux, Faile soupira. Amour ou pas, cette nuit, elle désirait qu’il dorme. Ne l’avait-elle pas assez fatigué ?

Il la regarda, ses yeux jaunes semblant briller dans la pénombre. En réalité, c’était un jeu de lumière.

— Je n’ai pas couché avec Berelain, dit-il en serrant sa bien-aimée contre lui. Quoi que racontent les gens, ce sont des foutaises.

Cher Perrin. Si doux et si… gaffeur.

— Je sais que tu ne l’as pas fait, le rassura Faile.

Des rumeurs, elle en avait entendu ! Quasiment toutes les femmes du camp, des Aes Sedai aux servantes, s’étaient écriées qu’elles ne diraient rien, tout ça pour balancer la « nouvelle » quelques secondes après.

Perrin avait passé une nuit sous la tente de la Première Dame de Mayene.

— Faile, sans blague, c’est la vérité.

— Je te crois, et c’est la dixième fois que je te le dis.

— Oui, mais… Eh bien, on dirait que tu es… jalouse.

Ne comprendrait-il donc jamais rien ?

— Perrin, lâcha Faile, agacée, il m’a fallu presque un an – et des efforts inhumains –, pour te séduire. Et ça a fonctionné parce qu’il y avait un mariage au bout du chemin. Berelain n’est pas assez douée pour gérer un type comme toi.

De la main droite, le jeune homme se gratta la barbe. L’air confus, il hésita puis sourit.

— De plus, ajouta Faile, tu as prononcé les vœux, et je te fais confiance.

— Donc, tu n’es pas jalouse ?

— Bien sûr que si ! Perrin, ne t’ai-je pas déjà expliqué ça ? Un mari doit savoir que sa femme est jalouse, sinon il ne mesure pas à quel point elle tient à lui. Quand on défend un bien, c’est qu’il est précieux. Franchement, si tu continues à m’obliger à tout dire, je n’aurai plus aucun secret.

— Ça, je doute que ce soit possible…

Perrin se tut et Faile ferma les yeux, espérant qu’il s’était rendormi. Dehors, elle capta les voix lointaines des gardes en train de patrouiller. Plus loin encore, un des maréchaux-ferrants – Jerasid, Aemin ou Falton – travaillait malgré l’heure tardive, sans doute pour préparer un cheval en vue du lendemain. Entendre de nouveau ce bruit particulier était un vrai plaisir. N’ayant rien à faire des chevaux, les Shaido les avaient relâchés, à part les plus costauds, transformés en bêtes de trait. Pendant son séjour à Malden, Faile avait vu de splendides juments sellées contraintes de tracter des charrettes.

Était-il normal de trouver étrange d’être de retour ? Deux mois de captivité, ce n’était pas grand-chose, mais ça lui avait paru des années. Des années à s’acquitter de corvées pour Sevanna et à recevoir des punitions iniques. Mais de cette épreuve, elle n’était pas sortie brisée. Bizarrement, pendant ces deux mois, elle s’était plus que jamais perçue comme une noble dame.

Oui, jusqu’à Malden, on aurait juré qu’elle n’avait jamais compris ce que signifiait être une « dame ». Avant, sa vie n’avait pas été un fiasco, loin de là. Les fidèles de Faile, les gens de Deux-Rivières, ceux des camps de Perrin et d’Alliandre… Tous la respectaient. D’autre part, elle avait tiré bénéfice de son éducation, aidant Perrin à apprendre à être un chef.

Tout ça était important, et pour réussir, elle avait dû puiser dans l’enseignement de ses parents.

Certes, mais Malden lui avait ouvert les yeux. Parce qu’elle y avait côtoyé des gens qui attendaient d’elle ce que personne n’en avait jamais attendu. Sous la tyrannie de Sevanna, il n’y avait pas eu de place pour les jeux et encore moins pour les erreurs. Humiliée, rouée de coups et presque tuée, elle avait fini par comprendre ce que ça signifiait, être une « noble dame ». Depuis, elle pensait avec une vague culpabilité au temps où elle tentait de dominer Perrin (ou d’autres personnes) pour le forcer à faire ses quatre volontés.

Être une noble dame, ça voulait dire qu’on passait la première et qu’on prenait des coups alors que les autres n’en encaissaient pas. Ultimement, ça impliquait d’être prête à se sacrifier pour défendre et protéger les gens dont on avait la charge.

Non, être de retour ne la perturbait pas, parce qu’elle avait emporté Malden avec elle. La part qui comptait, en tout cas. Parmi les gai’shain, des centaines lui avaient juré fidélité, et elle s’était débrouillée pour les sauver. Grâce à Perrin, mais il s’agissait d’un hasard. Ayant mis au point un plan, elle serait revenue avec une armée, que ce soit celle-là ou une autre.

Il y avait un coût, mais elle s’occuperait de ça plus tard dans la nuit, si la Lumière le voulait bien.

Ouvrant un œil, elle regarda Perrin. On aurait bien dit qu’il dormait. Sa respiration était-elle régulière ? Faile dégagea son bras…

— Je me fiche de ce qui est arrivé, dit-il.

Non, toujours réveillé… Décidément…

— Que veux-tu dire ?

Perrin ouvrit les yeux et fixa le plafond de la tente.

— Ce Shaido qui était avec toi, quand je t’ai sauvée… Quoi qu’il ait fait, ou que tu aies fait pour survivre… Eh bien, ça me va.

C’était donc ça qui le travaillait ?

Faile abattit un poing sur le torse de son mari, qui en grogna de surprise.

— Espèce de gros bœuf ! Que racontes-tu là ? Que j’aurais pu être infidèle sans que ça tire à conséquence ? Après m’avoir assuré que tu ne l’as pas été ?

— Pardon ? C’est différent, ça. Tu étais prisonnière, et…

— Et je suis incapable de prendre soin de moi ? Tu es vraiment un gros bœuf. Personne ne m’a touchée. Aucun Aiel n’oserait faire du mal à une gai’shain.

Ce n’était pas vrai du tout. Dans le camp, beaucoup de femmes avaient été violées. Parce que les Shaido, justement, ne se comportaient plus comme des Aiels.

Mais à Malden, il n’y avait pas que des Shaido. Certains guerriers qui refusaient d’avoir Rand pour Car’a’carn avaient aussi du mal à accepter l’autorité des Shaido. Les Sans-Frères étaient des hommes d’honneur. Alors qu’ils se considéraient comme des parias, c’étaient les seuls, à Malden, qui avaient respecté les antiques coutumes. Quand les femmes réduites au statut de gai’shain s’étaient trouvées en danger, les Sans-Frères en avaient choisi quelques-unes afin de les protéger. Et sans rien demander en échange.

Non, ce n’était pas ça. Ils avaient demandé beaucoup, mais sans rien exiger. Même s’il n’avait plus le droit de se nommer ainsi, Rolan s’était toujours comporté comme un Aiel avec elle. Cela dit, comme la mort de Masema, sa relation avec Rolan ne regardait pas Perrin. Son protecteur, elle ne l’avait jamais ne serait-ce qu’embrassé, mais elle s’était servie de son désir pour en tirer des avantages. Et elle le soupçonnait d’avoir toujours su à quel jeu elle jouait.

Perrin avait tué Rolan. Une raison de plus pour qu’il ne sache jamais rien de la bonté de ce Sans-Frères. S’il apprenait ce qu’il avait fait, il ne s’en remettrait pas.

Un peu plus détendu, le mari de Faile ferma les yeux. Durant ces deux mois, il avait changé, et peut-être même autant qu’elle. C’était pour le mieux. Chez elle, dans les Terres Frontalières, il y avait un dicton : « Seul le Ténébreux ne change jamais. »

Les hommes grandissaient et progressaient. Le Ténébreux, lui, restait tel qu’en lui-même. Le mal incarné.

— Demain, dit Perrin en bâillant, nous devrons planifier les choses. Dès que les portails seront de nouveau disponibles, il faudra décider si nous forçons les gens à partir, et dans ce cas, choisir ceux qui passeront en premier.

» Quelqu’un a-t-il découvert ce qui est arrivé à Masema ?

— Pas à ma connaissance… Mais presque tous ses biens ont disparu de sa tente, alors…

— Masema se fiche des biens matériels, marmonna Perrin, les yeux toujours fermés. Encore que… Il les a peut-être emportés pour tout recommencer ailleurs. Je pense qu’il s’est enfui, mais il est quand même bizarre que nul ne sache comment et vers où.

— Il a dû filer en tirant profit du chaos de la bataille.

— C’est probable… Je me demande… (Il bâilla de nouveau.) Je me demande ce qu’en dira Rand. Masema était la raison de mon voyage. Je devais le dénicher et le ramener. On dirait bien que j’ai échoué.

— Tu as éliminé les bandits qui volaient et tuaient au nom du Dragon, rappela Faile, et tu as coupé la tête d’un serpent – les Shaido, je veux dire. Sans mentionner ce que tu as appris sur les Seanchaniens. Pour le Dragon, ces exploits compenseront largement ton échec avec Masema.

— Tu as peut-être raison, fit Perrin d’une voix lourde de sommeil. Maudites couleurs ! Rand, je n’ai aucune envie de te regarder dormir. Mais qu’est-il arrivé à ta main gauche ? Crétin aveugle à la Lumière, prends mieux soin de toi ! Tu es notre seul espoir… et la Grande Chasse approche.

Faile ne comprit pas ce que signifiaient les quelques dernières phrases de son mari. La main gauche de Rand serait partie à la chasse ?

Au moins, s’était-il endormi, son grand bœuf ?

Oui, il ronflait comme un sonneur. Faile sourit puis secoua tendrement la tête. Parfois, il avait vraiment tout d’un bœuf. Mais il était son bœuf !

Elle se leva et traversa la tente en enfilant sa robe puis en nouant sa ceinture. Une fois ses sandales aux pieds, elle sortit en silence.

Arrela et Lacile montaient la garde en compagnie de deux Promises qui hochèrent la tête, indiquant qu’elles ne diraient rien à personne.

Faile les laissa veiller sur Perrin, mais elle emmena Lacile et Arrela.

Tearienne aux cheveux noirs, Arrela était plus grande que la plupart des Promises. Du genre brusque, elle ne faisait pas dans la dentelle. Petite, le teint clair et la silhouette fine, Lacile marchait avec une grâce de danseuse.

Des femmes aussi différentes qu’on pouvait l’être, sans doute, mais unies par leur captivité. Toutes deux membres des fanatiques de Faile, elles avaient été capturées en même temps que leur idole et transformées en gai’shain.

Après un court trajet dans les ténèbres, deux Promises se joignirent au trio. À l’évidence, Bain et Chiad avaient parlé à leurs sœurs de la Lance.

Les cinq femmes sortirent du camp et se dirigèrent vers le point de rendez-vous. Arrivée près de deux saules pleureurs serrés l’un contre l’autre, Faile fut accueillie par deux femmes qui portaient encore la tenue blanche des gai’shain.

Les Promises Bain et Chiad étaient premières-sœurs, et Faile les aimait beaucoup. Avec elle, ces Aielles se montraient encore plus loyales que les fanatiques ou les gai’shain de Malden.

Loyales, mais liées par aucun serment… Une contradiction que seules des Aielles pouvaient assumer.

À l’inverse de Faile et des autres, Bain et Chiad ne cesseraient pas de porter la tenue blanche parce que leurs ravisseurs avaient été vaincus. Gai’shain, elles le resteraient jusqu’au terme de leurs un an et un jour de service.

Pour tout dire, être venues ce soir – en accord avec leur vie d’avant la capture – était un sacré accroc à l’honneur. Cela posé, elles reconnaissaient que le statut de gai’shain, dans le camp des Shaido, n’avait rien eu de traditionnel.

Faile les accueillit avec un sourire et se garda bien de les offenser en prononçant leur nom ou en utilisant le langage par gestes des Promises. Cependant, elle ne put s’empêcher de demander :

— Vous allez bien ?

En disant ces mots, elle prit le petit ballot que lui tendait Chiad.

Avec ses yeux gris et ses cheveux roux à peine visibles sous la capuche de sa robe blanche, Chiad était une femme superbe.

En répondant à Faile, elle fit la grimace :

— Gaul a fouillé le camp des Shaido pour me trouver. D’après ce qu’on dit, il a vaincu une dizaine de guerriers avec une seule lance. Quand tout sera fini, je tisserai peut-être bien une couronne de mariage pour lui.

Faile sourit.

— Il ne s’attendait pas à ce qu’une de ses victimes soit le type dont Bain était la gai’shain. À présent, nous le servons toutes les deux, et je doute que ça le remplisse de joie.

— Quel imbécile, lâcha Bain, la plus grande des deux Promises. C’est bien de lui, ça ! Ne pas regarder qui il embroche avec sa lance. Il n’a pas pu tuer le bon guerrier sans en étriper quelques autres.

Les deux Promises éclatèrent de rire.

Faile hocha poliment la tête. L’humour aiel la dépassait.

— Merci de m’avoir apporté ça, dit-elle en brandissant le petit paquet.

— Ce n’est rien, répondit Chiad. Dans le désordre qui régnait à Malden, ça n’a pas été compliqué. Derrière les arbres, Alliandre Maritha Kigarin t’attend déjà. Nous devons retourner au camp.

— Oui, renchérit Bain. Gaul voudra peut-être qu’on lui masse encore le dos, ou qu’on aille chercher de l’eau pour lui. Quand on lui demande ce qu’il veut, ça le met en rage, mais servir est le seul honneur des gai’shain. Que pourrions-nous faire d’autre ?

Les deux femmes s’en furent en riant de bon cœur. Les regardant s’éloigner dans leur tenue blanche, Faile frissonna à l’idée de devoir un jour se vêtir de nouveau ainsi. Le seul fait de penser à son calvaire sous le joug de Sevanna lui glaçait les sangs.

Arrela et Lacile la rejoignirent au pied des deux saules pleureurs. Les deux Promises restèrent en arrière, histoire de monter la garde.

Une troisième les rejoignit, sans doute envoyée par Bain et Chiad pour veiller sur Alliandre.

La reine attendait bien derrière les arbres. Dans une robe rouge superbe, un filet d’or tenant ses cheveux noirs, elle ressemblait de nouveau à une très grande dame. Une tenue extravagante, dans les conditions présentes, comme si elle tenait à désavouer les jours passés dans la peau d’une servante.

Devant tant de splendeur, Faile eut plus que jamais conscience d’être vêtue comme une paysanne. Mais qu’aurait-elle pu faire d’autre sans réveiller Perrin ?

Arrela et Lacile, pour leur part, portaient la chemise et le pantalon brodés traditionnels parmi les « fanatiques ».

Alliandre tenait une lanterne dont le volet, ouvert au minimum, diffusait assez de lumière pour éclairer son visage presque juvénile.

— Ont-elles trouvé quelque chose ? demanda-t-elle. Je t’en supplie, dis-moi que oui !

Pour une reine, elle avait toujours été extraordinairement terre à terre, bien que très exigeante. Son séjour à Malden semblait avoir arrondi cet angle-là.

— Oui, elles ont trouvé.

Faile s’agenouilla et les quatre femmes formèrent un cercle. Quand elle eut défait le paquet, son contenu se révéla des plus anodins. Un mouchoir de soie jaune, une ceinture de cuir ornée de motifs en forme de plumes, un voile noir et une fine lanière de cuir où était accrochée une gemme.

— La ceinture appartenait à Kinhuin, dit Alliandre. Il la portait juste avant de…

Elle se tut et ramassa la relique.

— Le voile est celui d’une Promise, dit Arrela.

— Ceux-là sont particuliers ? demanda Alliandre, surprise.

— Bien entendu, confirma Arrela en s’emparant du voile.

Faile n’avait jamais rencontré la Promise qui avait pris Arrela sous son aile. Pendant la bataille, cette femme était tombée – dans des circonstances moins dramatiques que Rolan et les autres, cependant.

Le mouchoir de soie appartenait à Jhoradin. Lacile hésita, puis elle le prit, le fit tourner entre ses mains et révéla qu’il était taché de sang.

Il ne restait plus que la lanière de cuir. Parfois, Rolan la portait autour du cou, sous son cadin’sor. Faile s’était souvent demandé ce que ça représentait pour lui, et que signifiait la turquoise grossièrement taillée.

Elle prit la lanière puis regarda Lacile, qui pleurait en silence. À la vitesse où elle avait fini dans le lit du Sans-Frères, Faile aurait juré que leur relation reposait sur l’intérêt et non sur l’affection.

— Quatre personnes sont mortes, dit l’épouse de Perrin, la bouche soudain sèche. Ces gens nous ont protégées, et ont même pris soin de nous. Bien qu’ils aient été nos ennemis, nous les pleurons. Mais n’oublions pas que tous étaient des Aiels. Pour ce peuple, il y a bien pire destin que de périr au combat.

Arrela et Alliandre acquiescèrent. Lacile et Faile échangèrent un regard. Pour elles, les choses étaient différentes…

Quand Perrin avait surgi de nulle part, rugissant de colère en croyant voir deux Shaido maltraiter Faile et Lacile, les choses s’étaient passées très vite. Dans la confusion, Faile avait distrait Rolan au moment fatidique, le faisant hésiter une fraction de seconde. Il avait agi ainsi parce qu’il se souciait d’elle, mais ce moment de déconcentration avait permis à Perrin de lui défoncer le crâne.

Faile avait-elle fait ça exprès ? Des jours plus tard, elle ne le savait toujours pas. Quand elle avait vu Perrin, tant d’émotions avaient tourbillonné dans son esprit. Avait-elle crié pour distraire Rolan ? Afin qu’il périsse de la main de son mari ?

Pour Lacile, il n’y avait pas de doute. Bondissant devant elle, Jhoradin avait levé son arme contre Perrin. La jeune femme lui avait planté un couteau entre les omoplates, tuant un homme pour la première fois.

Un homme dont elle partageait la couche…

Faile avait abattu Kinhuin, le troisième des Sans-Frères qui protégeaient les fugitives. Pour elle, ce n’était pas une première – ni la dernière fois qu’elle frapperait quelqu’un dans le dos. En revanche, elle n’avait jamais tué un être qui la considérait comme une amie.

Les choses n’auraient pas pu se dérouler autrement. Pour Perrin, ces trois hommes étaient des Shaido comme les autres, et eux le considéraient comme un agresseur. Au bout du compte, la mort attendait le mari de Faile ou ses trois « amis ». Crier à s’en casser les cordes vocales n’aurait pas arrêté des hommes de cette trempe.

Le drame n’en était que plus terrible. Pour ne pas pleurer comme Lacile, Faile dut faire un effort de volonté. Elle n’avait jamais aimé Rolan et se félicitait que Perrin ait survécu. Mais le Sans-Frères était un homme honorable, et elle se sentait salie d’avoir provoqué sa mort.

Ça n’aurait jamais dû se produire, mais c’était arrivé. Son père lui avait souvent parlé de situations semblables : devoir tuer des gens qu’on apprécie parce qu’on n’est pas du même côté du champ de bataille qu’eux. Jusque-là, elle n’avait jamais compris. Maintenant, c’était fait.

Si elle avait dû retourner en arrière, elle aurait agi exactement de la même façon. Risquer la vie de Perrin ? Pas question. Rolan était condamné à mourir.

Mais depuis, le monde lui paraissait plus triste. Nécessité ou pas, ça ne changeait rien.

Lacile se détourna pour continuer à pleurer. Dans le paquet laissé par Chiad, Faile prit une petite fiole d’huile. Puis elle retira la turquoise de la lanière, qu’elle posa sur le carré de tissu, bien au centre. Après l’avoir arrosée d’huile, elle embrasa une brindille à la flamme de la lanterne, puis mit le feu à la relique.

Ensuite, elle regarda crépiter les petites flammes bleu, vert et orange. L’odeur du cuir en train de brûler, constata-t-elle avec horreur, rappelait terriblement celle de la chair humaine qui se consume. Par une nuit sans vent, rien ne vint déranger le petit bûcher funéraire.

Alliandre versa de l’huile sur la ceinture et l’ajouta au « brasier ». Toujours en larmes, Lacile y jeta le mouchoir.

C’était tout ce qu’on pouvait faire. À Malden, elles n’avaient pas eu le temps de s’occuper des dépouilles. Selon Chiad, les abandonner n’avait rien eu de déshonorant, mais Faile avait éprouvé le besoin d’organiser une cérémonie en l’honneur de Rolan et des autres.

— Tués de notre main ou tombés au combat, ces quatre-là nous ont traitées avec respect. Comme diraient les Aiels, nous avons un toh envers eux. Je doute que nous nous en acquittions un jour. Mais nous pouvons les garder dans nos cœurs. Une Promise et trois Sans-Frères ont été bons avec nous alors que rien ne les y obligeait. Leur honneur, ils l’ont gardé tandis que les autres le foulaient aux pieds. S’il y a une rédemption pour eux – et pour nous –, c’est dans l’honneur qu’elle se trouvera.

— Dans le camp de Perrin, dit Lacile, il y a un Sans-Frères. Nommé Niagen, il est le gai’shain de la Promise Sulin. Je veux lui raconter ce qu’ont fait les quatre défunts. C’est un brave homme.

Faile ferma les yeux. Lacile voulait probablement dire qu’elle partageait désormais la couche de Niagen. Les relations de ce genre n’étaient pas interdites aux gai’shain.

— Tu ne peux pas remplacer Jhoradin ainsi, dit la femme de Perrin en ouvrant les yeux. Ni défaire ce que tu as fait.

— Je sais, fit Lacile, sur la défensive. Mais ils étaient si pleins d’humour, malgré la terrible situation. Des personnes hors du commun. Jhoradin voulait m’emmener dans son désert et m’épouser.

Tu ne l’aurais jamais suivi, j’en suis certaine, pensa Faile. Maintenant qu’il est mort, tu mesures tout ce que tu as perdu.

Mais qui était-elle pour faire la morale aux autres ? Que Lacile agisse donc comme ça lui chantait. Si Niagen était la moitié aussi remarquable que Rolan et les deux autres hommes, elle serait peut-être heureuse avec lui.

— Kinhuin ne s’est jamais montré pressant, dit Alliandre. Je savais ce qu’il désirait, mais il n’a rien exigé. Je crois qu’il prévoyait de quitter les Shaido, et qu’il nous aurait aidées à fuir. Et bien que je l’aie éconduit, il l’aurait fait.

— Marthea désapprouvait le comportement des autres Shaido, dit Arrela. Mais elle restait pour ne pas trahir son clan. Cette loyauté lui a coûté la vie. On meurt souvent pour de plus mauvaises raisons.

Faile regarda le petit bûcher s’éteindre lentement.

— Je crois que Rolan m’aimait pour de bon, dit-elle.

Et rien de plus.

Les quatre femmes se relevèrent et retournèrent dans le camp. « Le passé est un champ de braises et de cendres », disait un vieux dicton du Saldaea. Les vestiges d’un feu qu’on nommait le présent…

Ces braises agonisaient dans le dos de Faile. Cependant, elle avait gardé la turquoise. Pas pour se repentir, mais pour ne jamais oublier.

Dans la tente obscure, Perrin ne dormait pas, l’odeur de la toile montant à ses narines en même temps que le parfum unique de Faile. Elle n’était plus là, alors qu’elle se serrait contre lui peu de temps auparavant. Pendant qu’il somnolait, elle était partie. Peut-être pour satisfaire un besoin naturel…

Sondant les ténèbres, le jeune homme tentait de comprendre le sens de sa rencontre avec Sauteur. Plus il y pensait, et plus sa détermination se renforçait. Un jour prochain, il se mettrait en marche pour l’Ultime Bataille. Et ce jour-là, il devrait être capable de contrôler le loup qui vivait en lui. Pareillement, il entendait se débarrasser de tous les gens qui le suivaient, ou apprendre à accepter pleinement leur loyauté.

Des décisions l’attendaient. Pas faciles, mais ça ne l’empêcherait pas de les prendre. Un homme ne reculait pas devant les choses complexes. C’était ça, le sens profond de la vie.

Et c’était là qu’il avait péché, dans sa façon de gérer la capture de Faile puis leur séparation. Au lieu de prendre des décisions, il s’était dérobé. Maître Luhhan aurait été terriblement déçu par son comportement.

Tout ça le poussait vers une autre décision, la plus difficile de toutes. Faile, il la laisserait s’exposer au danger, même au risque de la perdre.

Une décision, ça ? Pouvait-il opter pour une chose pareille ? Imaginer sa femme en danger lui donnait envie de vomir. Mais il devrait trancher.

Trois problèmes… Eh bien, il les affronterait et ferait un choix. Mais d’abord, il voulait y réfléchir, parce que c’était dans sa nature. Prendre des décisions sans peser le pour et le contre revenait à se comporter comme un imbécile.

En revanche, regarder en face ses problèmes se révélait apaisant. Du coup, il se tourna sur un côté et s’endormit.

22

LA DERNIÈRE OFFENSE QU’ON PUISSE INFLIGER
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Semirhage était assise sur le sol de la petite pièce. En partant, les sœurs lui avaient pris sa chaise, sans daigner lui donner une lampe ou une bougie.

Que soient maudits cet Âge de malheur et les gens qui y vivaient. Pour qu’il y ait des globes lumineux accrochés aux murs, la Rejetée aurait donné n’importe quoi. Dans son Âge on ne laissait pas les prisonniers sans lumière.

Certes, Semirhage avait enfermé plusieurs de ses « cobayes » dans l’obscurité totale, mais c’était différent. Dans l’intérêt de la connaissance, il fallait découvrir ce que la privation totale de lumière faisait aux gens.

Les « Aes Sedai » qui détenaient Semirhage n’avaient aucune raison rationnelle de lui infliger ça. C’était une manière de l’humilier, rien de plus.

Recroquevillée contre une cloison de bois, la Rejetée enroula les bras autour de son torse. Pas question qu’elle pleure. Enfin, elle était une Élue ! Rien ne pouvait la briser.

Hélas, ces crétines de sœurs ne la regardaient plus comme avant. Pas parce qu’elle avait changé – mais parce que ces idiotes n’étaient plus les mêmes. En quelques minutes, l’horrible femme qui portait un filet-paralis dans les cheveux avait ruiné l’aura de la Rejetée et réduit à néant son autorité. Désormais, plus une « sœur » ne la craignait.

Comment avait-elle pu se laisser dominer ainsi ? Eh bien, la chienne d’Aes Sedai l’avait pliée en deux sur ses genoux avant de lui flanquer une fessée. C’était déjà un outrage, mais… Oui, elle venait de mettre le doigt dessus. Dans la voix de la harpie, elle n’avait entendu qu’une vague lassitude. À croire qu’elle traitait une des Élues comme une quantité négligeable. Plus que la fessée, c’était ça qui avait fait mal.

Ça ne se reproduirait pas. La prochaine fois, Semirhage serait prête à encaisser les coups, et elle ne leur accorderait aucune importance. Cette tactique fonctionnerait, ça ne faisait pas de doute. Enfin, peut-être…

La Rejetée frissonna de nouveau. Au nom de la raison et de la quête de vérité, elle avait torturé des centaines – voire des milliers – de gens. La torture était un révélateur. Quand on se mettait à taillader leurs chairs, on apprenait vite comment les êtres étaient faits.

Une phrase que Semirhage avait prononcée plus d’une fois dans sa vie. En principe, ça la faisait éclater de rire.

Pas là, cependant…

Pourquoi les sœurs ne l’avaient-elles pas fait hurler de douleur ? Des doigts brisés, des coupures sur tout le corps, un boulet de charbon brûlant posé au creux de chacun de ses coudes ? Dès sa capture, la Rejetée s’était préparée à subir ces tourments. Une petite partie d’elle-même avait même eu hâte qu’ils arrivent.

Mais cette pantalonnade ? Devoir manger ce qui traînait sur le sol… Être traitée comme une sale gosse devant des femmes et des hommes qui, la veille encore, tremblaient rien qu’en la regardant ?

Je te tuerai, chienne galeuse ! Je te retirerai tous les tendons – un à la fois, en utilisant le Pouvoir pour te guérir et te livrer ainsi à une éternité de souffrance. Non ! Pour toi, il faudra que je trouve quelque chose de nouveau ! Une douleur qui n’ait jamais été infligée à personne…

— Semirhage…, murmura une voix.

La Rejetée se pétrifia et sonda de nouveau les environs. La voix lui avait paru mordante et d’une dureté sans borne. Un tour de son imagination. Il ne pouvait pas être là, pas vrai ?

— Tu as commis une erreur tragique, Semirhage, continua la voix.

Un peu de lumière filtrait du couloir, mais la voix retentissait bel et bien dans la petite pièce où elle croupissait. Dehors, la lueur se fit plus forte puis vira au rouge, éclairant l’ourlet du manteau noir d’une haute silhouette. Levant les yeux, Semirhage découvrit un visage sans yeux au teint cireux de cadavre.

Aussitôt, elle se prosterna sur le parquet patiné par le temps. Si l’apparition ressemblait à un Myrddraal, elle était plus grande et beaucoup plus… importante. Se souvenant de la voix du Grand Seigneur, quand il s’était adressé à elle, la Rejetée trembla comme une feuille.

Quand tu obéis à Shaidar Haran, tu m’obéis… Quand tu désobéis…

— Tu devais capturer le garçon, pas le tuer, murmura l’apparition d’une voix sifflante comme la vapeur qui s’échappe du couvercle d’un chaudron. Mais tu lui as pris une main, et presque sa vie. Ce faisant, tu t’es démasquée, et tu as perdu des agents de valeur. Capturée par nos ennemis, voilà que tu es brisée.

Semirhage devina que Shadar Haran souriait. Le seul Myrddraal qui eût jamais fait ça. Mais en réalité, ça n’en était pas un…

La Rejetée ne répondit pas à ces accusations. Devant lui, nul ne mentait ni ne cherchait d’excuses.

Soudain le bouclier qui l’isolait de la Source disparut. Semirhage en eut le souffle coupé. Le saidar lui était revenu. Le Pouvoir, dans toute son extase. Pourtant, avant de s’en saisir, elle hésita. Les fausses Aes Sedai, dans le couloir, risquaient de sentir qu’elle canalisait.

Une main froide aux ongles très longs souleva le menton de la Rejetée. Ce contact, on eût dit celui du cuir, mais d’un cuir… mort.

Sa tête se souleva, ses yeux croisant le regard qui n’existait pas.

— Je te donne une dernière chance, murmurèrent les lèvres livides. Avec l’ordre de ne pas échouer.

La lumière disparut et la main lâcha le menton de la Rejetée. Elle resta prosternée, luttant contre une indicible terreur. Une dernière chance… L’échec, le Grand Seigneur le châtiait toujours de façons très… imaginatives. Ces châtiments, Semirhage les avait subis, et elle n’avait aucune envie de recommencer. À côté, toutes les tortures et les punitions que les Aes Sedai inventeraient seraient à peine plus qu’une piqûre d’insecte.

La Rejetée se releva péniblement, traversa la pièce à l’aveuglette, trouva la porte à tâtons et, en retenant son souffle, essaya la poignée.

Le battant s’ouvrit. Sans faire grincer les gonds, Semirhage se glissa dans le couloir. Là, trois femmes gisaient au pied de leur chaise. Les crétines de sœurs qui maintenaient le bouclier…

Agenouillée près des mortes, une autre Aes Sedai baissait humblement les yeux. Une femme en vert, ses cheveux bruns noués en queue-de-cheval.

— Je vis pour servir, Grande Maîtresse, murmura-t-elle. On m’a ordonné de te dire qu’il y a dans mon esprit une coercition dont tu dois me libérer.

Semirhage fronça les sourcils. Jusque-là, elle ne s’était pas doutée qu’une sœur noire s’était infiltrée parmi les Aes Sedai. Éliminer une coercition pouvait avoir un effet très désagréable sur une personne. Même si la contrainte était faible ou subtile, le cerveau risquait de subir de gros dommages. En cas d’une très forte contrainte… Eh bien, le processus était très intéressant à suivre.

— Je dois aussi te donner ça, ajouta la sœur en tendant un paquet à la Rejetée.

Semirhage l’ouvrit et dévoila un collier métallique de couleur terne et deux bracelets. Le Cercle de Domination. Inventé pendant la Dislocation, cet artefact ressemblait de très près à l’a’dam que Semirhage avait passé tellement de temps à étudier.

Avec ce ter’angreal, un homme capable de canaliser devenait un pantin dont on tirait les ficelles. Malgré l’angoisse qui lui serrait la gorge, la Rejetée sentit ses lèvres s’étirer pour former un sourire.

Rand ne s’était aventuré qu’une seule fois dans la Flétrissure. Pourtant, il se rappelait vaguement être venu en plusieurs occasions dans cette zone, avant qu’elle soit dévastée. Des souvenirs de Lews Therin. Rien qui fût à lui.

Alors que Tai’daishar, à contrecœur, se frayait un passage dans la végétation ratatinée du Saldaea, le spectre dément marmonnait des imprécations en sifflant comme un serpent.

Le Saldaea était un pays de broussailles et de terre noire. Très loin du désert des Aiels, en matière de désolation, mais tout aussi loin d’un territoire luxuriant et accueillant. Les habitations n’étaient pas rares, mais elles ressemblaient toutes à des fortins, et les enfants en bas âge avaient des allures de vétérans endurcis. Dans les Terres Frontalières, selon Lan, un gamin devenait un homme le jour où il gagnait le droit de porter une épée.

— T’est-il venu à l’esprit que ce que nous faisons là pourrait être assimilé à une invasion ?

Chevauchant à côté du Dragon Réincarné, Rodel Ituralde semblait sincèrement inquiet.

Rand désigna Bashere, qui avançait sur son autre flanc.

— J’ai avec moi des troupes du cru. Le Saldaea est mon allié.

Davram Bashere éclata de rire.

— Je doute que la reine voie les choses comme ça, mon ami ! Voilà des mois que je n’ai plus daigné m’enquérir de ses ordres. Entre nous, je ne serais pas étonné qu’elle réclame ma tête.

— Je suis le Dragon Réincarné. Marcher à la rencontre des forces du Ténébreux n’est pas une invasion.

Devant la colonne s’étendaient les contreforts de la chaîne de Dhoom. Des pics aux versants très sombres, comme s’ils étaient maculés de suie.

Rand se demanda comment il réagirait si un autre monarque utilisait un portail pour introduire près de cinquante mille hommes sur son territoire. C’était bel et bien un acte de guerre, mais les forces des Frontaliers étaient toujours la Lumière seule savait où, et il n’était pas question de laisser ces royaumes sans défense. À moins d’une heure de cheval, les Domani d’Ituralde avaient établi un camp fortifié près d’un fleuve qui prenait sa source dans les hautes terres de Bout-du-Monde. Après que Rand eut inspecté les installations et passé en revue les officiers, Bashere avait suggéré qu’il aille jeter un coup d’œil dans la Flétrissure.

Les éclaireurs avaient été surpris de la vitesse à laquelle la dévastation avançait. Pour Bashere, il semblait important que Rand et Ituralde voient par eux-mêmes ce qu’il en était.

Le jeune homme souscrivait à cette démarche. Sur les cartes, on ne se faisait jamais une idée exacte…

Comme un œil qui se ferme, lourd de sommeil, le soleil sombrait déjà à l’horizon. Raclant le sol d’un sabot, Tai’daishar secoua la tête. Rand leva aussitôt une main, immobilisant la petite colonne. Lui, deux généraux, cinquante soldats et autant de Promises. Fermant la marche, Narishma était là pour ouvrir des portails.

Au nord, sur la pente peu inclinée, des plantes à grandes feuilles et des buissons massifs oscillaient au vent. Aucun signe spécifique ne marquait le commencement de la Flétrissure. En revanche, on distinguait un point souillé sur une feuille, ou une tache maladive sur une tige. Chaque manifestation en soi était anodine, mais il y en avait tellement. Au sommet de la première colline, on ne trouvait déjà plus une plante qui ne fût pas flétrie. Sous les yeux de Rand, la pourriture semblait s’étendre sans cesse.

Dans la Flétrissure, où les plantes survivaient à peine, gardées en vie comme des prisonniers qu’on affame pour les pousser aux portes du décès, la mort était partout. À Deux-Rivières, si Rand avait vu un tel spectacle dans un champ, il aurait brûlé l’entière récolte – en s’étonnant que personne n’y ait pensé avant lui.

Près de lui, Bashere lissa sa longue moustache noire.

— Je me souviens d’une époque où ça commençait quelques lieues plus loin. Et ça ne fait pas si longtemps que ça.

— Des hommes à moi patrouillent déjà le long de la frontière, dit Ituralde, balayant des yeux le triste spectacle. Tous les rapports disent la même chose. Rien à signaler.

— C’est un signe que quelque chose cloche, fit Bashere. En principe, il y a toujours des Trollocs à repousser. Ou de pires créatures encore, qui les ont fait fuir. Des vers géants ou des guêpes de sang…

Une main sur le pommeau de sa selle, Ituralde secoua la tête, le regard toujours rivé sur la désolation.

— Je n’ai aucune expérience du combat contre ces monstres. Un homme, je sais comment il réfléchit. Ces Trollocs maraudeurs n’ont même pas de ligne de ravitaillement. Quant aux vers, j’ai seulement entendu des récits de leurs exactions.

— Des officiers de Bashere resteront avec toi pour te conseiller, dit Rand.

— Ils me seront utiles, convint Ituralde, mais ne vaudrait-il pas mieux laisser Bashere ici, avec ses hommes ? Ils connaissent la région, et mes troupes seraient efficaces en Arad Doman. Ne le prends pas mal, seigneur Dragon, mais n’est-il pas étrange de nous affecter chacun dans le royaume de l’autre ?

— Non, répondit Rand.

Ce n’était pas étrange, mais simplement une preuve de réalisme. Il se fiait à Bashere, et ses hommes l’avaient bien servi, mais il aurait été dangereux de les laisser dans leur pays natal. Davram était l’oncle de la reine, rien de moins, et comment réagiraient les soldats quand des compatriotes leur demanderaient pourquoi ils étaient devenus des fidèles du Dragon ?

Si étrange que ce fût, laisser des étrangers au Saldaea risquait de faire moins de bruit… et moins de dégâts.

Avec Ituralde, il raisonnait tout aussi cyniquement. Le général lui avait juré fidélité, mais aucun serment n’était éternel. Chargés de surveiller la Flétrissure, Ituralde et ses Domani auraient très peu d’occasions de se retourner contre Rand. Affectés sur un territoire hostile, ils devraient compter sur les Asha’man pour rentrer rapidement chez eux. Évoluant dans sa propre patrie, Ituralde risquait de lever des troupes puis de décider qu’il n’avait plus besoin de la protection du Dragon Réincarné.

Des armées postées en territoire hostile étaient bien moins dangereuses. Rand détestait penser ainsi, mais c’était une des principales différences entre l’homme qu’il était naguère et celui qu’il avait dû devenir.

Ce qu’il devait faire, seul le nouveau Rand en était capable. Et tant pis s’il le détestait.

— Narishma ! appela-t-il. Un portail !

Sans avoir besoin de se retourner, Rand sentit l’Asha’man se connecter à la Source et commencer à canaliser. Sentir le Pouvoir incita Rand à s’en gorger, mais il se retint. Ces derniers temps, il avait de plus en plus de mal à manier le saidin sans vomir tripes et boyaux. Devant Ituralde, pas question qu’il trahisse une telle faiblesse.

— Tu auras cent Asha’man à ta disposition avant la fin de la semaine, dit-il à Ituralde. Je parie que tu en feras un bon usage.

— Je n’y manquerai pas, c’est sûr.

— Je veux des rapports journaliers, même s’il ne se passe rien. Envoie les messagers via un portail. D’ici à quatre jours, je partirai pour Bandar Eban.

Bashere grogna sous sa moustache. C’était le premier indice que Rand donnait sur la suite du programme.

Le jeune homme fit volter son cheval en direction du portail ouvert derrière lui. Plusieurs Promises l’avaient déjà franchi, passant les premières comme d’habitude.

Ses nattes piquées de clochettes oscillant au vent, Narishma se tenait à côté de l’ouverture. Avant de devenir un Asha’man, lui aussi était un Frontalier.

Des loyautés bien trop conflictuelles. Au cas où, qu’est-ce qui passerait en premier pour Narishma ? Sa patrie ? Rand ? L’Aes Sedai dont il était le Champion ?

Rand aurait juré que cet homme lui était fidèle, car il était venu à son secours aux puits de Dumai. Mais les ennemis les plus dangereux, c’étaient ceux à qui on croyait pouvoir faire confiance.

Tu ne peux te fier à personne ! dit Lews Therin. Nous n’aurions jamais dû laisser tous ces gens approcher de toi. Ils se retourneront contre nous.

Le dément avait toujours du mal avec les autres hommes capables de canaliser. Ignorant ses radotages, Rand talonna sa monture.

Pourtant, entendre la voix du spectre le ramena à la nuit où il avait rêvé à Moridin. Dans son esprit, à ce moment-là, Lews Therin brillait par son absence.

L’idée que ses rêves n’étaient désormais plus sûrs lui retournait l’estomac. Avec le temps, il en était venu à les considérer comme un refuge. Des cauchemars pouvaient le torturer, certes, mais au moins, c’étaient les siens.

Pendant le combat contre Sammael, à Shadar Logoth, pourquoi Moridin lui avait-il porté secours ? Quelle toile perverse tissait cet homme ? Il avait prétendu que Rand envahissait son rêve, mais ça pouvait être un mensonge de plus.

Je dois les détruire tous… Les Rejetés, jusqu’au dernier, et pour de bon, cette fois. Je dois être dur.

Sauf que Min désirait qu’il soit tendre, au contraire. Pour rien au monde, il n’aurait voulu l’effrayer. Avec elle, il n’y avait pas de faux-semblants. Elle pouvait le traiter d’abruti, certes, mais elle ne lui mentait jamais. Du coup, ça lui donnait envie d’être l’homme qu’elle aurait voulu qu’il soit. Mais pouvait-il prendre ce risque ? Un type capable de rire serait-il à même d’accomplir sa mission au mont Shayol Ghul ?

« Pour vivre, tu dois mourir. »

Telle était la réponse à une de ses trois questions. S’il réussissait, son souvenir – son héritage – vivrait à jamais après sa mort. Rien de très réconfortant… Il n’avait aucune envie de mourir. Qui aurait prétendu le contraire ? Même les Aiels affirmaient ne pas chercher la fin. Simplement, ils l’accueillaient quand elle venait.

Rand franchit le portail qui le ramènerait en Arad Doman, dans le manoir niché au milieu d’une grande clairière, face à un terrain hérissé de tentes. Pour affronter sa propre mort, il fallait qu’un homme soit dur. Même chose pour combattre le Ténébreux tandis que son sang se déverserait sur la roche.

Avec de telles perspectives, qui pouvait rigoler ?

Rand secoua la tête. La présence de Lews Therin dans son esprit ne l’aidait pas.

Elle a raison, dit soudain le spectre.

Qui ça ?

La jolie fille aux cheveux courts. Elle dit que nous devons briser les sceaux, et elle parle d’or.

Rand se pétrifia, tira sur les rênes de Tai’daishar et ne vit même pas qu’un garçon d’écurie approchait pour prendre en charge le cheval. Entendre Lews Therin être d’accord avec quelque chose…

Que ferons-nous après ça ? demanda Rand.

Nous mourrons. Tu m’as promis qu’on crèvera.

Seulement si on triomphe du Ténébreux, rappela Rand. Tu le sais : s’il gagne, il n’y aura rien pour nous. Même pas la mort.

Oui, rien…, dit Lews Therin. Ce sera parfait. Pas de douleur, ni de regret. Rien.

Rand eut un frisson glacé. Si Lews Therin commençait à raisonner ainsi…

Non, ce ne sera pas « rien ». Le Ténébreux détiendra nos âmes. La douleur sera pire que jamais.

Lews Therin éclata en sanglots.

Lews Therin ! s’écria mentalement Rand. Que devrons-nous faire ? Comment as-tu scellé la Brèche, la dernière fois ?

Ça n’a pas fonctionné… Nous avons recouru au saidin, mais il fallait que celui-ci touche le Ténébreux. C’était le seul moyen. Quelque chose devait le toucher, afin de fermer la Brèche. Hélas, il a souillé le saidin. Alors, les sceaux se sont révélés trop faibles.

Je sais tout ça ! Mais que devons-nous faire différemment ?

Le spectre ne répondit pas. Rand attendit un peu, puis il se laissa glisser de selle et permit au garçon d’écurie, très nerveux, de partir avec son cheval.

Les dernières Promises étaient en train de franchir le portail, Bashere et Narishma fermant la marche.

Rand ne les attendit pas, même s’il vit que Deira – l’épouse de Davram – se tenait juste à l’extérieur du site de Voyage. Grande et… statuesque, la femme aux cheveux noirs argentés sur les tempes gratifia Rand d’un regard évaluateur.

Que ferait-elle si Bashere mourait au service du Dragon Réincarné ? Continuerait-elle à suivre Rand, ou ramènerait-elle ses forces au Saldaea ? Sur le plan du caractère, elle était aussi dure que son mari. Voire plus.

Rand la salua au passage – avec un sourire en prime – et traversa le camp plongé dans la pénombre en direction du manoir. Ainsi, Lews Therin ignorait comment sceller la prison du Ténébreux ? À quoi servait sa voix, dans ce cas ? Que la Lumière le brûle ! Jusque-là, il était un des rares espoirs de Rand.

La plupart des gens furent assez avisés pour s’écarter sur le chemin du Dragon Réincarné.

Rand se souvint de l’époque où il n’était jamais d’une humeur massacrante. Un simple berger, toujours avenant. Rand le Dragon n’avait plus rien à voir avec ça. Son credo, c’étaient le devoir et les responsabilités. Il le fallait.

Le devoir était comme une montagne… Eh bien, il se sentait piégé entre une bonne dizaine de montagnes différentes, toutes décidées à l’écraser. Parmi ces forces, ses émotions finissaient par bouillir. Fallait-il s’étonner quand elles débordaient du chaudron ?

En approchant du manoir, il secoua la tête. À l’est se dressaient les montagnes de la Brume. Au couchant, tous les pics baignaient dans une lumière rouge. Très au-delà, en direction du sud, s’étendait le territoire de Deux-Rivières où se nichait Champ d’Emond. Une terre natale qui semblait si proche… Pourtant, Rand n’y retournerait jamais, car une visite indiquerait à ses ennemis qu’il était attaché à ses racines. Après tant d’efforts pour les convaincre qu’il n’aimait rien, ç’aurait été dommage. Mais par moments, il redoutait que son stratagème n’en soit plus vraiment un…

Des montagnes… Des montagnes semblables au devoir.

Le devoir écrasant de la solitude, dans ce cas. Quelque part au sud, derrière ces montagnes trop proches, son père continuait à trimer. Tam al’Thor… Il ne l’avait pas vu depuis si longtemps.

Tam était son vrai père, il n’en démordrait plus. Son géniteur, le chef de tribu nommé Janduin, il ne l’avait jamais vu, et rien ne pourrait l’inciter à l’appeler « papa ».

Parfois, Rand se languissait de la voix de Tam et de sa sagesse. À ces moments-là, il comprenait qu’il devait être plus dur que l’acier, car un seul moment de faiblesse – par exemple en cherchant du secours auprès de son père – détruirait tout ce qu’il avait lutté pour bâtir. De plus, ça signerait probablement l’arrêt de mort de Tam.

Passant par le trou qui béait à la place de l’entrée, Rand écarta la toile de tente qui tenait lieu de façade, et continua à tourner le dos aux montagnes de la Brume. Il était seul, et il fallait qu’il le soit. Se reposer sur quelqu’un risquait de l’affaiblir lorsqu’il atteindrait enfin le mont Shayol Ghul. Pendant l’Ultime Bataille, il ne pourrait compter sur personne, à part lui-même.

Le devoir… Combien de montagnes un homme devait-il porter sur les épaules ?

Dans le manoir, ça sentait toujours la fumée. Timidement, mais avec une certaine insistance, le seigneur Tellaen s’était plaint de l’incendie jusqu’à ce que Rand lui accorde une compensation. Pourtant, la bulle maléfique n’avait aucun rapport avec lui. Vraiment ? Être un ta’veren impliquait un lot de conséquences étranges. Faire dire aux gens des choses qu’ils n’avaient pas l’intention de révéler, par exemple. Ou se gagner la loyauté de gens qui, au départ, ne savaient pas trop quelle position adopter.

Accessoirement, Rand était un piège à problèmes, bulles maléfiques comprises. Ça, il ne l’avait pas choisi, mais c’était bel et bien lui qui avait décidé de s’établir dans ce manoir.

Quoi qu’il en soit, Tellaen avait été défrayé. Une misère, comparée à ce que Rand dépensait pour l’entretien de ses armées. Et moins que ça encore, si on songeait aux fortunes consacrées à l’approvisionnement en nourriture de l’Arad Doman et d’autres pays en difficulté. À ce rythme, ses régents redoutaient qu’il vide les coffres en Illian, en Tear et au Cairhien. Rand ne leur avait pas dit qu’il s’en fichait…

Le monde, il le quitterait après l’Ultime Bataille.

Et c’est ça que tu veux laisser comme héritage ? demanda une petite voix.

Pas celle de Lews Therin, mais la sienne – celle de sa conscience, peut-être. Celle qui l’avait poussé à fonder des écoles au Cairhien et à Andor. Des instituts, plutôt…

Tu veux vivre après ta mort ? Abandonner ceux qui t’ont suivi aux ravages de la guerre, de la famine et du chaos ?

Rand secoua la tête. Il ne pouvait pas tout arranger. Parce qu’il n’était qu’un homme. Vouloir regarder au-delà de Tarmon Gai’don ? De la pure idiotie. Quand on en serait là, il ne pourrait plus rien pour personne. L’objectif, ce n’était pas l’avenir du monde, mais le mont Shayol Ghul.

Non, ça, c’est un objectif intermédiaire. Quel est le but ? Survivre ou creuser les fondations de la prospérité ? Veux-tu seulement reproduire les conditions menant à une nouvelle Dislocation ? Ou ouvrir la voie à un nouvel Âge des Légendes ?

Rand ne sut que répondre. Dans un coin de sa tête, Lews Therin marmonna des propos incohérents.

Épuisé, Rand s’engagea dans l’escalier qui menait à l’étage. Qu’avait dit le spectre fou ? Pour sceller la Brèche, il avait utilisé le saidin ? C’était sans doute parce qu’une majorité d’Aes Sedai s’étaient retournées contre lui, lui laissant seulement les Cent Compagnons. En d’autres termes, les Aes Sedai masculins les plus puissants du monde. Dans le lot, aucune femme. Les Aes Sedai féminins avaient jugé son plan trop risqué.

Si fou que ça paraisse, Rand aurait juré qu’il se souvenait de tout ça. Pas dans le détail, mais du désespoir et de la colère, puis de la décision fatidique. L’erreur avait-elle été de ne pas recourir à la moitié féminine du Pouvoir en même temps qu’à la masculine ? Le Ténébreux avait-il profité de cette faute pour contre-attaquer et souiller le saidin ? Au bout du compte, Lews Therin et les survivants des Cent Compagnons avaient perdu la raison.

Était-ce vraiment si simple ? Combien d’Aes Sedai faudrait-il à Rand ? Lui en faudrait-il seulement ? Beaucoup de Matriarches étaient capables de canaliser.

Mais ça ne pouvait pas être si simple…

Serpents et renards, un jeu adoré par les enfants… La seule façon de gagner, disait-on, c’était de violer les règles. Ce que prévoyait le plan de substitution de Rand. Pouvait-il faire fi des règles et tuer le Ténébreux ? S’agissait-il d’un projet que même le Dragon Réincarné n’osait pas envisager sérieusement ?

Après avoir traversé le couloir, dont le plancher disjoint craqua sous ses semelles, Rand entra dans sa chambre. Étendue sur le lit, le dos calé par des coussins, Min portait son pantalon vert brodé et une chemise de lin. Comme d’habitude, elle feuilletait un livre à la lueur d’une lampe.

Une servante plus toute jeune débarrassait les restes du dîner de la compagne de Rand.

Le jeune homme retira sa veste, soupira et fléchit plusieurs fois sa main intacte.

Alors qu’il s’asseyait au bord du lit, Min posa son ouvrage intitulé Une étude exhaustive des reliques antérieures à la Dislocation.

Min se redressa un peu et massa d’une main la nuque de son amant. Les assiettes se heurtant un peu trop fort, la servante s’inclina pour s’excuser. Puis elle les posa dans son panier de transport.

— Berger, tu en fais trop, comme toujours…

— Je n’ai pas le choix.

Min pinça cruellement la nuque de Rand, qui ne put s’empêcher de sursauter.

— C’est faux, berger ! Ne m’écoutes-tu donc jamais ? Si tu te vides de tes forces avant l’Ultime Bataille, à quoi ça servira ? Rand, voilà des mois que je ne t’ai plus entendu rire.

— Tu crois que l’époque est à la rigolade ? Tu voudrais que je me réjouisse alors que des enfants crèvent de faim et que des adultes s’entre-tuent ? Devrais-je m’esclaffer en apprenant que des Trollocs empruntent toujours les Chemins ? Ou être plié en deux d’hilarité parce que la majorité des Rejetés arpente encore ce monde, occupée à trouver la meilleure façon de me tuer ?

— Non, répondit Min, bien sûr que non. Mais ce qui se passe autour de nous ne doit pas nous détruire. Cadsuane dit que…

— Minute ! s’écria Rand.

Il se retourna pour faire face à Min, qui semblait indignée par son ton.

— Que vient faire Cadsuane là-dedans ?

— Rien…, grogna Min.

— Elle t’a dicté tes propos ! Cette femme se sert de toi pour m’atteindre.

— Ne sois pas idiot, Rand !

— Que t’a-t-elle dit sur moi ?

Min haussa les épaules.

— Elle s’inquiète de te voir si dur… Rand, que t’arrive-t-il ?

— Cadsuane essaie de me manipuler. Et pour ça, elle se sert de toi. Que lui as-tu dit ?

Min pinça de nouveau Rand – plus fort.

— Je n’aime pas ce ton, gros balourd ! Si j’ai bien compris, Cadsuane est ta conseillère. Pourquoi devrais-je faire attention à ce que je dis devant elle ?

La servante continuait à ranger la Lumière seule savait quoi. Pourquoi ne fichait-elle pas le camp ? Les conversations de ce genre, on ne les tenait pas devant des inconnus.

Min ne pouvait pas être de mèche avec Cadsuane, pas vrai ? Cette Aes Sedai, Rand s’en méfiait comme de la peste. Si elle influençait Min…

Rand eut envie de vomir. Maintenant, il soupçonnait Min ? Une femme qui s’était toujours montrée honnête avec lui et qui ne cherchait jamais à lui jouer des mauvais tours. S’il la perdait, que deviendrait-il ?

Que la Lumière me brûle ! Elle a raison. Je suis devenu trop dur. Comment finirai-je si je commence à douter des gens qui m’aiment ? Au fond, je ne vaux pas mieux que ce cinglé de Lews Therin.

— Min, dit Rand d’un ton presque doux, tu as sans doute raison. Il se peut que je sois allé trop loin.

Min faillit sourire, mais quelque chose l’en empêcha. Au contraire, elle se raidit, les yeux écarquillés.

Un objet froid se ferma autour du cou de Rand. Il porta sa main droite à sa gorge et se retourna. La servante s’était tenue dans son dos, mais sa silhouette fluctuait. Puis elle disparut, remplacée par une femme à la peau et aux yeux noirs.

Semirhage !

Rand palpa le collier glacé qui lui serrait le cou. Furieux, il tenta de tirer sa lame de son fourreau orné d’un dragon, mais il s’en découvrit incapable. Ses jambes semblant peser des tonnes, il agrippa le collier – ses doigts pouvaient encore bouger –, mais il ne localisa pas le fermoir.

Alors, la terreur le submergea. Pourtant, il chercha le regard de la Rejetée et vit qu’elle souriait.

— Voilà un moment que j’attends de te mettre autour du cou un Cercle de Domination, Lews Therin. C’est étrange, la manière dont arrivent les choses, et…

Un éclair zébra l’air. Au dernier moment, Semirhage parvint à dévier le couteau lancé par Min. Avec un tissage d’Air, supposa Rand, puisqu’il ne distinguait pas les flux de saidar.

La lame était passée plus que près, laissant une plaie sur la joue de Semirhage avant d’aller se ficher dans la porte.

— Gardes ! s’écria Min. Promises, aux armes ! Le Car’a’carn est en danger.

Semirhage agita une main, réduisant Min au silence.

Rand tenta en vain de se connecter à la Source. Quelque chose l’en empêchait.

Un bâillon d’Air sur la bouche, Min fut poussée en arrière par un autre flux et bascula du lit. Rand tenta de lui porter secours, mais ses jambes refusèrent de lui obéir.

À cet instant, la porte de la chambre s’ouvrit pour laisser passer une autre femme. Avant de la refermer, Elza jeta un coup d’œil dans le couloir.

Rand eut une soudaine bouffée d’espoir, mais ça ne dura pas, car Elza rejoignit Semirhage et s’empara du second bracelet relié à l’a’dam qui le paralysait.

Elza regarda le jeune homme, ses yeux rougis hagards comme si elle venait de recevoir un coup sur la tête. Cependant, quand Rand fut contraint de s’agenouiller, elle sourit aux anges.

— Te voilà enfin au bout de ton destin, Rand al’Thor. Tu verras le Ténébreux en face, et il te détruira.

Elza était une sœur noire ! La maudite garce ! Alors qu’elle s’unissait au saidar, Rand sentit sa peau picoter. Chacune portant un bracelet, les deux femmes le défiaient, et Semirhage semblait insolemment confiante.

Rand se tourna vers la Rejetée. Pas question qu’il se laisse piéger ainsi.

Semirhage toucha la plaie, sur sa joue, puis lâcha un ricanement.

Comment s’était-elle libérée ? Et où avait-elle eu ce collier ? Rand l’avait confié à Cadsuane, pour qu’elle veille dessus. Elle avait juré que l’artefact serait en sécurité.

— Aucun secours ne viendra, dit Semirhage, presque distraitement. (Elle leva une main, exhibant le bracelet.) J’ai tissé un dôme de silence autour de la pièce. Comme tu peux déjà le constater, pour toi, il est impossible de bouger sans mon consentement. Tu as déjà essayé, et tu sais que c’est sans espoir.

Rageur, Rand tenta de nouveau de se connecter au saidin, mais il ne le trouva pas. Dans sa tête, Lews Therin pleurnichait. Pour un peu, Rand l’aurait imité.

Min ! Il devait aller voir comment elle allait. Pour elle, il devait se montrer fort.

Il voulut fondre sur Semirhage et Elza, mais il aurait tout aussi bien pu tenter de contrôler les jambes de quelqu’un d’autre. Comme Lews Therin, il était prisonnier, mais dans sa propre tête. Ouvrant la bouche pour beugler de rage, il parvint à émettre un couinement pathétique.

— Sans ma permission, tu ne peux pas parler non plus. Et si j’étais toi, je n’essaierais plus de me connecter au saidin. Tu risquerais de trouver l’expérience… déplaisante. Quand j’étudiais le Cercle de Domination, j’ai jugé cet outil plus utile et élégant que tous ces maudits a’dam des Seanchaniens. Cet artefact concède un peu de liberté à sa proie, en s’appuyant sur la nausée pour la limiter. Le Cercle de Domination est beaucoup plus exigeant. Tu agiras selon ma volonté. Mais vois plutôt !

Ses jambes bougeant contre son gré, Rand se leva, approcha de Min et posa sa main droite sur sa gorge, juste au-dessus du collier.

Affolé, le jeune homme tenta encore de saisir le saidin.

Il n’avait jamais souffert ainsi. On eût dit qu’on l’avait jeté dans un bain géant d’huile bouillante, puis qu’on lui avait injecté de la drogue dans le sang.

— Tu vois ? dit la voix si lointaine de Semirhage. Bon sang, j’avais oublié à quel point c’est jubilatoire !

Rand aurait juré que des milliers de fourmis s’enfonçaient dans sa chair, en route vers ses os. Il se débattit – en pure perte.

Nous revoilà dans la caisse ! cria Lews Therin.

Et soudain, ce fut exactement ça. Les ténèbres, l’impossibilité de bouger… Tout son corps douloureux à force de recevoir des coups. Son esprit luttant pour ne pas basculer dans la folie. Durant cette captivité, Lews Therin avait été son seul compagnon. Pour la première fois, Rand avait parlé au dément. Et peu après, celui-ci avait commencé à lui répondre.

Rand avait refusé de voir Lews Therin comme une part de lui-même. Une part mentalement dérangée, capable de supporter la torture parce qu’elle avait déjà été tellement maltraitée. Pour une telle âme, un surplus de douleur et de tourment n’avait aucun sens. On ne pouvait pas remplir une tasse qui débordait déjà.

Rand cessa de crier. La douleur était toujours là, il en pleurait à chaudes larmes, mais il ne crierait plus.

Un lourd silence s’abattit sur la pièce.

Semirhage se pencha pour regarder sa proie, du sang coulant de son menton. Une autre vague de douleur déferla en… Eh bien, en lui, qui qu’il puisse être.

Sans un cri, il leva les yeux sur la Rejetée.

— Que fais-tu donc ? demanda-t-elle. Parle !

Elle tissa une coercition – en vain.

— Aucun mal ne peut plus m’être fait, murmura Rand.

La douleur, encore. Elle le tétanisa, et quelque chose en lui gémit, mais il n’en laissa rien transparaître. Pas parce qu’il retenait ses cris, mais parce qu’il ne parvenait plus à éprouver quelque chose.

La caisse, les deux blessures sur son flanc qui corrompaient son sang, les coups, les humiliations, la tristesse et son propre suicide. Se supprimer. Désormais, il s’en souvenait avec une force incroyable…

Après tout ça, que pouvait lui infliger de plus une Rejetée ?

— Grande Maîtresse, dit Elza en se tournant vers Semirhage, le regard encore voilé. Maintenant, nous devrions peut-être…

— Silence, vermine ! siffla Semirhage en essuyant le sang qui maculait son menton. (Elle regarda ses doigts rougis.) C’est la deuxième fois qu’une de ces lames entaille ma chair. (Elle secoua la tête, puis sourit à Rand.) On ne peut plus rien te faire de mal, dis-tu ? Tu oublies à qui tu parles, Lews Therin. La douleur est ma spécialité, et tu restes toujours un petit garçon. Des hommes dix fois plus forts que toi, j’en ai brisé des légions. Debout !

Rand obéit. La douleur ne cessait pas. À l’évidence, Semirhage comptait lui en infliger jusqu’à ce qu’elle obtienne une réaction.

Le jeune homme (ou le spectre) se retourna, obéissant à sa marionnettiste, et découvrit que Min flottait dans le vide, tenue et liée par des flux invisibles. Bras attachés dans le dos, un bâillon d’Air toujours sur les lèvres, elle écarquillait les yeux de terreur.

— Je ne peux rien te faire, as-tu dit ?

Pas de son propre gré, mais sous l’influence de la Rejetée, Rand se connecta au saidin. Le Pouvoir se déversa en lui, amenant l’étrange nausée dont il ne s’était jamais expliqué la nature. Tombant à quatre pattes, il vida son estomac tandis que la pièce tournait follement autour de lui.

— Comme c’est étrange, dit Semirhage, sa voix bizarrement lointaine.

Toujours connecté au Pouvoir – et luttant contre lui, comme d’habitude, pour le plier à sa volonté –, Rand secoua la tête. Pour lui, c’était comme devoir dominer une tempête, et ça n’avait jamais été facile, même quand il était fort et en bonne santé. Aujourd’hui, ça lui était presque impossible.

Sers-toi du saidin ! cria Lews Therin. Tue-la tant que nous le pouvons encore.

Pas question que je tue une femme, pensa Rand, inflexible.

Dans son esprit, un lambeau de souvenir s’éveilla.

C’est la ligne rouge que je ne franchirai pas.

Lews Therin rugit et tenta de s’emparer du saidin, mais sans succès. Car Rand, pour canaliser, avait besoin de la permission de Semirhage – comme pour marcher, oui.

Lui obéissant, il se leva, et la pièce parut tourner moins vite. Alors que la nausée diminuait, il commença à tisser de l’Esprit et de l’Air en une configuration très complexe.

— C’est ça, fit Semirhage comme si elle parlait toute seule. Maintenant, si je me souviens bien… La manière masculine de faire ça est si étrange…

Rand propulsa ses tissages sur Min.

— Non ! cria-t-il sans pouvoir s’empêcher de continuer. Pas ça !

— Tu vois ? triompha Semirhage. Te briser n’est pas si difficile.

Les flux touchèrent Min, qui se tordit de douleur. Des larmes aux yeux, Rand continua à canaliser, incapable de s’opposer à la volonté de Semirhage.

Les tissages se contentaient de faire souffrir Min, mais ça, ils le faisaient bien. Quand la Rejetée dissipa le bâillon, la jeune femme cria :

— Par pitié, Rand ! Assez !

Rugissant de rage, Rand essaya d’arrêter, mais sans y parvenir. À travers le lien, il sentait la souffrance de Min, conscient que c’était lui qui la provoquait.

— Arrête ça ! cria-t-il à l’intention de la Rejetée.

— Implore-moi…, lâcha Semirhage.

— Par pitié… Je t’en supplie !

Soudain, les flux sadiques se dissipèrent. Min resta en lévitation, les yeux révulsés.

Rand se retourna pour faire face à Semirhage et à Elza, campée à ses côtés. La sœur noire semblait terrorisée, comme si elle s’était fourrée dans des ennuis auxquels elle n’était pas préparée.

— À présent, dit la Rejetée, saisis-tu qu’il a toujours été prévu que tu serves le Grand Seigneur ? Nous allons sortir d’ici et régler leur compte aux soi-disant Aes Sedai qui m’ont emprisonnée. Ensuite, nous Voyagerons jusqu’au mont Shayol Ghul, et tout pourra se terminer.

Rand inclina la tête. Il devait y avoir un moyen d’échapper à ça. Sous les ordres de Semirhage, il s’imaginait faisant un massacre parmi ses propres hommes. Ou il les voyait hésiter à attaquer, de peur de le blesser.

Un instant, il contempla la mort et la désolation qu’il sèmerait. À l’intérieur, il devint plus glacé qu’un mort.

Ils ont gagné.

Semirhage jeta un coup d’œil à la porte, puis elle se tourna vers Rand et sourit.

— Mais d’abord, il faut en finir avec cette femme. Allez, occupons-nous d’elle.

Contre sa volonté, Rand avança vers Min.

— Non ! Si je t’implorais, tu as promis que…

— Je n’ai rien promis du tout ! Tu m’as suppliée avec ferveur, Lews Therin, mais je choisis d’ignorer tes propos. Cela dit, coupe-toi donc du saidin. Une chose pareille doit être faite d’une manière plus… intime.

Le saidin reflua et Rand le sentit s’enfuir de lui, la gorge serrée par le regret. Autour de lui, le monde redevint terne.

Il atteignit Min, qui l’implora du regard. Puis il prit entre les doigts de sa main droite le cou de la jeune femme et commença à serrer.

— Non…, murmura-t-il, horrifié de sentir sa main étrangler sa compagne.

Min vacillant, il la fit basculer sur le sol sans se soucier de sa faible résistance. Penché sur elle, la main sur son cou, il l’étouffait.

Elle le regarda, ses yeux déjà exorbités.

Non, ce n’est pas en train d’arriver !

Semirhage éclata de rire.

Ilyena ! gémit Lews Therin. Je l’ai tuée, par la Lumière !

Rand serra plus fort, se penchant davantage pour mieux étrangler une proie qu’il n’avait pas choisie. Comme si c’était son propre cœur qu’il serrait, tout devint noir autour de lui, à part le visage et le corps de Min. Sous ses doigts, il sentait battre le pouls de la moribonde.

Ses magnifiques yeux noirs le regardaient, pleins d’amour alors qu’il la tuait.

Ça ne peut pas arriver !

Je l’ai tuée !

Je suis fou !

Ilyena !

Il devait y avoir un moyen d’échapper à ça. Rand aurait voulu fermer les yeux, mais il en était incapable. Elle ne voulait pas le laisser faire. Pas Semirhage, mais Min. Avec ses yeux, elle capturait les siens, l’obligeant à voir les larmes qui coulaient sur ses joues.

Elle était si belle.

Rand tenta de saisir le saidin, mais il n’y parvint pas. Mobilisant sa volonté, il essaya d’ouvrir ses doigts. En vain, car ils continuèrent à serrer. Horrifié, il sentit la douleur de son aimée. Le visage déjà bleu, les yeux presque révulsés…

Ça ne peut pas arriver ! Je ne veux pas refaire ça !

En lui, quelque chose se brisa. Un grand froid l’envahit, puis disparut. Alors, il n’y eut plus rien. Ni émotion ni colère.

À cet instant, il prit conscience d’une étrange… force. On eût dit un réservoir d’eau qui bouillait et sifflait juste au-delà de son champ de vision. Avec son esprit, il tenta de l’atteindre.

Un visage flou passa devant le sien, sans qu’il puisse distinguer ses traits. En un éclair, l’image se volatilisa.

Alors, Rand sentit en lui un pouvoir étranger. Pas le saidin et encore moins le saidar, mais une puissance qu’il n’identifiait pas.

Lumière ! cria soudain Lews Therin. C’est impossible ! Nous ne pouvons pas utiliser ça ! Bannis cette horreur ! C’est la mort que nous tenons. La mort et la trahison. C’est LUI !

Rand ferma les yeux et canalisa l’étrange pouvoir. Un torrent d’énergie et de vie déferla en lui, comme avec le saidin, mais en dix fois plus doux et cent fois plus violent.

Se sentant vivant, il comprit qu’il ne l’avait jamais été avant. En lui s’accumulait une puissance qu’il n’aurait pas imaginée. Plus forte, même, que le Pouvoir dont il avait disposé par l’intermédiaire des Choedan Kal.

D’extase comme de colère, il cria puis tissa de gigantesques lances de Feu et d’Air qu’il propulsa sur le collier. Dans la pièce, une gerbe de flammes et des éclats de métal jaillirent – chacun nettement visible pour Rand.

Sans effort, il sentit chaque fragment du collier se détacher de son cou, zébrer l’air puis s’écraser sur le sol dans un vortex de fumée et de chaleur.

Rouvrant les yeux, il lâcha Min, qui toussa puis tenta de reprendre son souffle.

De la lave en fusion dans les veines, Rand se redressa et se tourna vers Semirhage. Dans son corps, la lave faisait des ravages semblables à ceux provoqués par la Rejetée, mais là, il y avait de l’extase mêlée à la douleur.

— Mais… c’est impossible…, balbutia Semirhage. Je n’ai rien senti… Tu ne peux pas… (Elle leva sur Rand des yeux écarquillés.) Le Vrai Pouvoir ! Grand Seigneur, pourquoi m’as-tu abandonnée ? Pourquoi ?

Rand leva sa main. Empli d’une puissance à laquelle il ne comprenait rien, il tissa un simple flux. Une barre de lumière blanche purificatrice jaillit de sa main et frappa la Rejetée à la poitrine. Ses contours devenant brillants, la légende du mal se volatilisa, ne laissant qu’une image imprimée sur les rétines de Rand.

Le bracelet qu’elle portait tomba sur le sol.

Elza fonça vers la porte, mais une autre barre de lumière la désintégra. Son bracelet aussi tomba sur le sol…

La sœur noire qui le portait, elle, avait été définitivement effacée de la Trame.

Qu’as-tu fait ? demanda Lews Therin. Lumière ! Lumière ! Il aurait mieux valu tuer de nouveau que… Nous sommes maudits !

Rand savoura le Pouvoir quelques secondes de plus, puis, à regret, le laissa se dissiper. Moins fatigué, il n’aurait pas agi ainsi. De nouveau « seul », il eut le sentiment d’être paralysé.

Non… Cette sensation n’avait rien à voir avec ce que Semirhage avait appelé le Vrai Pouvoir. Se tournant vers Min, Rand vit qu’elle toussait encore un peu et se massait le cou. Levant les yeux sur lui, elle sembla… terrifiée.

Sans nul doute, elle ne le verrait plus jamais de la même façon.

Il s’était trompé. Il restait une dernière chose que Semirhage pouvait lui infliger. Il s’était vu en train de tuer une femme qu’il aimait. La fois d’avant, quand il avait fait ça sous l’identité de Lews Therin, il était fou et incapable de se contrôler. Comme dans un rêve, il se souvenait d’avoir tué Ilyena. Mais à l’époque, il avait compris ce qu’il venait de faire seulement après qu’Ishamael l’eut réveillé.

Aujourd’hui, il savait très précisément ce qu’on ressentait en se voyant tuer un être aimé.

— Voilà, ça m’a été infligé, dit-il.

— Quoi donc ? demanda Min.

— La dernière offense qu’on pouvait m’infliger, expliqua Rand, surpris par son propre calme. Maintenant, ils m’ont tout pris.

— Que racontes-tu, Rand ?

Min se massa de nouveau le cou, où des bleus se formaient.

Rand secoua la tête alors que des échos de voix retentissaient enfin dans le couloir. Pendant qu’il torturait Min, les Asha’man avaient-ils senti qu’il canalisait ?

— J’ai fait mon choix, Min, dit-il en se tournant vers la porte. Tu voudrais que je sois gai et insouciant, mais ces choses-là ne font plus partie de ce que je peux donner. Désolé.

Des semaines plus tôt, il avait décidé de devenir plus fort, le fer se transformant en acier. Mais l’acier, à l’évidence, se révélait insuffisant.

Il serait encore plus dur, désormais, et il savait comment s’y prendre. Là où il était d’acier, il changerait, devenant plus résistant. À partir de ce jour, il serait en cuendillar. Car il venait d’entrer en un lieu semblable au vide que Tam l’entraînait à chercher, une éternité derrière lui. Et dans ce vide, il n’aurait aucune émotion.

Absolument aucune.

Ses ennemis ne pourraient plus le briser ou le forcer à plier l’échine.

Tout était accompli.

23

UN GAUCHISSEMENT DANS L’AIR
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– Et les sœurs qui gardaient sa cellule ? demanda Cadsuane alors qu’elle montait l’escalier à côté de Merise.

— Corele et Nesune ont survécu, même si elles sont dans un piteux état.

Merise souleva l’ourlet de sa jupe pour gravir plus vite les marches. Les clochettes de ses nattes tintinnabulant, Narishma suivait les deux sœurs.

— Daigian est morte. On ne sait pas trop pourquoi les deux autres ont été épargnées.

— Parce qu’elles ont des Champions, lâcha Cadsuane. Quand on tue une sœur, son Champion – ou ses, s’ils sont plusieurs – le sent immédiatement. Nous aurions su qu’il se passait quelque chose.

Même ainsi, les Champions auraient dû comprendre que quelque chose clochait. Pour savoir ce qu’ils avaient capté, il faudrait les interroger. Mais l’hypothèse de la légende se tenait.

Daigian n’avait plus de Champion vivant. Cadsuane eut le cœur serré en pensant à la triste fin d’une sœur avenante, mais elle se ressaisit très vite. L’heure n’était pas au chagrin.

— Corele et Nesune ont été plongées dans une sorte de transe, précisa Merise. Je n’ai repéré aucun vestige de tissages, et Narishma non plus. Nous avons découvert les trois sœurs juste avant l’alarme. Dès qu’il a été clair qu’al’Thor avait survécu, nous sommes venues te voir.

Cadsuane acquiesça avec agacement. Pour une fois qu’elle était allée rendre une visite de politesse aux Matriarches…

Sorilea et quelques autres fermaient la marche. De peur qu’elles la piétinent pour rejoindre plus vite al’Thor, la légende maintenait un train d’enfer.

Dans le couloir, ce fut la ruée vers la chambre du Dragon.

Comment avait-il fait pour se remettre dans la mouise ? Et cette maudite Rejetée, comment avait-elle pu s’évader ? Quelqu’un avait dû l’aider… En d’autres termes, il y avait un Suppôt dans leur camp. Et pourquoi pas, au fond ? S’il y en avait à la Tour Blanche, il pouvait y en avoir partout. Mais quel Suppôt était capable de neutraliser trois Aes Sedai ? Le flux de Pouvoir requis aurait été senti par les Asha’man et les sœurs des environs.

— La fourche-racine y est pour quelque chose ? demanda Cadsuane.

— Pas à première vue… Nous en saurons plus quand les survivantes se réveilleront. Dès qu’on les a eu tirées de leur transe, elles se sont endormies.

La porte d’al’Thor était ouverte. Dans le couloir, des Promises allaient et venaient, affairées comme des abeilles dont on aurait volé la ruche.

Cadsuane aurait eu du mal à blâmer les Aielles. Comme d’habitude, le garçon n’avait pas dû raconter dans le détail sa mésaventure. Cet idiot avait de la chance d’être en vie.

Quelle catastrophe ! pensa Cadsuane en entrant dans la chambre.

Au fond, quelques Aes Sedai parlaient à voix basse. Sarene, Erian, Beldeine… Toutes les sœurs qui n’étaient ni mortes ni amochées. À part Elza. Où traînait-elle donc ?

Les trois sœurs saluèrent la légende dès qu’elle fut entrée, mais elle ne daigna pas leur accorder un coup d’œil.

Assise sur le lit, les yeux rouges et les cheveux en bataille, Min semblait secouée. Devant la fenêtre ouverte, Rand sondait la nuit, sa main indemne et son moignon croisés dans son dos. Sa veste gisant sur le sol, il portait une simple chemise blanche. Alors qu’une brise entrait dans la chambre, faisant onduler ses cheveux, Nynaeve l’observait, perplexe.

Cadsuane inspecta la pièce du regard. Dans le couloir, les Matriarches interrogeaient les Promises.

— Alors ? interrompit Cadsuane. Que s’est-il passé ?

Min leva les yeux. Sur son cou, des marques rouges annonçaient l’apparition d’hématomes.

Rand ne se détourna pas de la fenêtre. L’incorrigible petit insolent !

— Décide-toi à parler, Rand ! Nous devons savoir s’il y a un risque pour le camp.

— Il n’y a plus aucun risque…

Des vibrations, dans la voix du jeune homme, firent hésiter la légende. De la part du garçon, elle se serait attendue à de la colère, ou, pourquoi pas, à de l’autosatisfaction. Au minimum, il aurait dû être fatigué. Pourtant, sa voix était claire.

— Peux-tu m’expliquer pourquoi il en est ainsi ? insista Cadsuane.

Enfin, le fichu garçon se retourna et la dévisagea.

C’était toujours le même gosse idiot. Trop grand, trop confiant et trop impulsif pour son propre bien. Pourtant, il émanait de lui une étrange sérénité – mais dotée d’une face sombre. Le genre de calme qu’on lit dans les yeux d’un condamné à mort, juste avant qu’on lui passe un nœud coulant autour du cou.

— Narishma, dit-il, regardant derrière Cadsuane, j’ai un tissage pour toi. Mémorise-le bien, parce que je ne te le montrerai qu’une fois.

Sur ces mots, le garçon tendit la main droite. Une barre de feu brillante jaillit de ses doigts et vint frapper sa veste, qui se volatilisa dans une explosion de lumière.

— Je t’ai dit de ne jamais utiliser ce tissage, mon garçon, siffla Cadsuane. Ne recommence pas ! Tu m’entends ? Ce n’est pas…

— Narishma, c’est le tissage qu’il faut utiliser contre les Rejetés. Si on les tue autrement, ils reviennent à la vie. C’est un outil dangereux – comme beaucoup d’autres.

— C’est interdit ! rappela Cadsuane.

— J’ai décidé que ça ne l’était plus, riposta al’Thor, très serein.

— Tu n’as pas idée de ce que ce tissage peut faire. Comme un enfant, tu joues avec…

— J’ai vu des Torrents de Feu détruire des villes, coupa le garçon. J’ai vu des milliers de gens éjectés de la Trame par ce feu purificateur. Si tu me traites d’enfant, Cadsuane, que sont, parmi vous, celles qui ont des milliers d’années de moins que moi ?

Quand Cadsuane croisa le regard du garçon, elle sursauta. Qu’avait-il vécu, pour avoir changé ainsi ? En quelques minutes, il était devenu… différent.

— Donc, Semirhage est morte ?

— Pire que ça… Et bien mieux, en un sens, suis-je obligé de penser.

— Dans ce cas, on devrait pouvoir…

— Tu reconnais ces objets, Cadsuane ? demanda al’Thor en désignant le lit.

À demi cachés sous les draps, on apercevait deux artefacts métalliques.

Non sans hésiter, la légende en approcha.

Sorilea regardait ostensiblement ailleurs. À l’évidence, quand al’Thor était de cette humeur, elle ne tenait pas à participer aux conversations.

Cadsuane ne lui en aurait pas fait le reproche.

Elle tira sur le drap, dévoilant deux bracelets très familiers. Le collier, lui, n’était pas là.

— Impossible…, souffla-t-elle.

— C’est ce que je me suis dit, fit al’Thor de sa nouvelle voix calme et glaciale. Oui, j’ai pensé que ça ne pouvait pas être le ter’angreal que je t’ai confié à contrecœur. Tu m’as promis qu’il serait en sécurité.

— Eh bien… (Nerveuse, Cadsuane recouvrit les bracelets.) On dirait que je me suis trompée.

— N’est-ce pas ? J’ai envoyé des servantes dans ta chambre. Tu gardais bien le ter’angreal dans un coffret en bois ? Celui-là, peut-être, qu’on a retrouvé ouvert et gisant sur le sol ?

Une Promise exhiba le coffret familier. C’était le bon, oui…

— Tu as fait fouiller ma chambre ? répéta Cadsuane, indignée.

— En fait, je t’ai envoyé chercher. Mais j’ignorais que tu étais avec les Matriarches.

Al’Thor adressa un petit salut plein de respect à Sorilea et à Amys, qui le lui rendirent très timidement.

— J’avais peur que Semirhage se soit vengée sur toi. Du coup, les servantes sont entrées pour voir si tu allais bien.

— Elles n’auraient pas dû toucher ce coffret, fit Cadsuane en récupérant son bien. Il est défendu par des tissages très complexes.

— Pas assez complexes, fit al’Thor en se détournant de la légende pour sonder de nouveau la nuit.

Un lourd silence s’abattit sur la pièce. En train de demander à Min si elle allait bien, Narishma s’était tue à l’instant où le garçon cessait de parler.

Bien, ce fichu gamin jugeait Cadsuane responsable du vol de l’a’dam. C’était ridicule. Elle avait recouru à son meilleur tissage de garde, mais qui pouvait dire quels secrets connaissaient les Rejetés ?

Comment al’Thor avait-il survécu ? Et qu’était-il advenu des autres objets « en sécurité » dans le coffret ? Le garçon détenait-il désormais la clé d’accès, ou Semirhage avait-elle volé la statuette ? Cadsuane se demanda si elle allait oser poser la question.

— Que veux-tu de moi ? finit-elle par lancer, mobilisant tout son courage. Des excuses ?

— De toi ?

Aucune ironie dans cette réplique. Seulement cette équanimité mortelle.

— Non. À mon avis, j’en obtiendrais plus facilement d’un rocher.

— Dans ce cas…

— Tu dois rester hors de ma vue, Cadsuane. Si je te revois après ce soir, je te tuerai.

— Rand, non ! s’exclama Min en se levant d’un bond.

Le gamin ne se retourna pas vers elle.

D’abord submergée par la panique, Cadsuane s’appuya sur sa rage pour la bannir.

— Quoi ? C’est de la folie, mon garçon. Je…

Enfin, Rand se retourna, et son regard coupa la chique à la légende. Dans ses yeux, il y avait quelque chose de terrifiant. Oui, même pour elle, malgré son vieux cœur si bien trempé.

Autour du garçon, l’air sembla se… gauchir, et on aurait juré que la lumière venait de baisser.

— Mais… Mais… tu ne tues pas les femmes, tout le monde sait ça. De peur qu’elles soient blessées, tu oses à peine exposer tes Promises.

— J’ai dû revoir ce point particulier. Ce soir, par exemple.

— Mais…

— Cadsuane, crois-tu vraiment que je pourrais te tuer ? Ici et maintenant, sans utiliser une épée ou le Pouvoir ? Crois-tu que si je le voulais, la Trame se plierait à mes ordres et arrêterait ton cœur ? Penses-tu que ce serait une coïncidence ?

Être ta’veren ne fonctionnait pas ainsi. Par la Lumière ! Pas ainsi… Il ne pouvait pas soumettre la Trame à sa volonté.

Yeux dans les yeux, Cadsuane crut chaque mot que venait de dire le garçon. Contre toute logique, elle comprit, en sondant son regard, qu’elle périrait si elle ne s’en allait pas.

Elle acquiesça, se haïssant elle-même de se sentir si faible.

Al’Thor regarda de nouveau dehors.

— Fais en sorte que je ne voie plus ton visage, Cadsuane. Plus jamais ! Et maintenant, retire-toi.

Sonnée, la légende se détourna. Du coin de l’œil, elle vit qu’une profonde obscurité émanait du garçon et… gauchissait l’air de plus en plus.

Quand elle regarda de nouveau, il n’y avait plus rien. Les dents serrées, elle sortit.

— Préparez-vous et préparez vos hommes, dit le garçon alors qu’elle n’avait même pas refermé la porte. Je veux être parti avant la fin de la semaine.

Le cœur battant la chamade, les mains moites, Cadsuane s’adossa à un mur et porta une main à sa tête. Jusque-là, elle essayait d’influencer un gamin entêté mais bienveillant. En un clin d’œil, quelqu’un avait remplacé ce garçon par un homme plus dangereux que tous ceux qu’elle avait rencontrés. Jour après jour, il s’éloignait des autres.

À cet instant, la légende n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle pourrait faire contre ce phénomène.

24

UN NOUVEL ENGAGEMENT
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Épuisé par des jours et des jours de voyage, Gawyn, monté sur Défi, contemplait Tar Valon depuis le sommet d’une colline basse.

Avec l’arrivée du printemps, le paysage aurait dû être luxuriant, mais il n’en était rien. Dans un environnement brunâtre, seuls quelques bosquets d’ifs semblaient vouloir essayer de renaître à la vie.

Dans beaucoup d’autres, on ne distinguait plus que des souches. Dans un camp militaire, on dévorait les arbres plus sûrement qu’une colonie de vers à bois. On s’en servait pour les feux, les flèches, les cabanes et les équipements de siège…

Gawyn bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Toute la nuit, il avait chevauché ventre à terre.

Le camp de Bryne, dressé pour durer, semblait-il, grouillait d’activité. Au mieux, une armée de cette taille répandait un chaos organisé. Un petit groupe de cavalerie pouvait voyager léger – comme les Jeunes Gardes de Gawyn. Et même si elle grossissait, une force de ce type demeurait souple et mobile. Les experts en cavalerie, au Saldaea, étaient réputés pouvoir conserver toute leur mobilité à des unités de sept ou huit mille hommes.

Des troupes comme celles de Bryne n’avaient rien à voir avec ça. Une entité toujours en expansion qui évoquait une énorme bulle gonflant autour du petit camp qui lui tenait lieu de cœur. Dans le cas présent, il s’agissait sûrement du fief des Aes Sedai.

Avisé, Bryne avait aussi posté des unités dans toutes les villes attenantes aux ponts, sur les deux rives du fleuve Erinin. Une manière efficace de couper l’île de toute source d’approvisionnement.

L’armée du général lorgnait Tar Valon comme une araignée qui suit les évolutions d’un papillon, à proximité de sa toile. Partout, des soldats patrouillaient, achetaient des vivres ou portaient des messages. Des dizaines et des dizaines de détachements, certains montés et d’autres à pied. On eût dit des abeilles quittant la ruche tandis que d’autres y entraient. À l’est du camp principal s’étendait un incroyable conglomérat de cabanes et de tentes – la configuration classique des rassemblements de civils, inévitables autour d’une armée en campagne.

Non loin de là, juste à l’intérieur du camp de guerre proprement dit, une palissade de bois formait un cercle autour de quelques tentes. Très probablement le poste de commandement…

Tandis qu’il approchait, Gawyn avait été repéré par des sentinelles, il n’en doutait pas un instant. Pourtant, personne ne l’avait intercepté. Et il en serait ainsi jusqu’à ce qu’il essaie de rebrousser chemin. Un homme seul correctement vêtu – une chemise blanche, un manteau et un pantalon gris – n’éveillait l’intérêt de personne. Après tout, il pouvait s’agir d’un mercenaire venant demander une place dans les rangs. Ou d’un messager envoyé par un seigneur local pour se plaindre d’une patrouille d’éclaireurs.

Ça pouvait aussi être un frère d’armes, tout simplement. Dans l’armée de Bryne, si beaucoup d’hommes portaient un uniforme, pas mal d’autres se signalaient par un brassard jaune sur une manche de leur veste. Des nécessiteux incapables de payer pour qu’on couse sur leurs épaules les insignes requis.

Dans tous les cas de figure, un homme seul approchant d’une armée n’était pas un danger. Quand il s’en éloignait, le même type déclenchait un branle-bas de combat. Un visiteur pouvait être un ami, un ennemi ou ni l’un ni l’autre. Un inconnu qui observait le camp et filait était nécessairement un espion. Tant que Gawyn ne s’en irait pas sans avoir fait connaître ses intentions, les sentinelles de Bryne lui ficheraient sans doute la paix.

Lumière ! Franchement, il n’aurait pas craché sur un bon lit. Après deux nuits de chevauchée, en dormant à peine deux heures chaque fois, il se sentait plus que grognon – et très en colère contre lui-même, pour avoir écarté toute étape dans une auberge, de peur que ses hommes lui aient collé aux basques. Clignant des yeux, les paupières lourdes, il talonna Défi pour lui faire descendre la pente.

Il était engagé, désormais.

Non ! Engagé, il l’était depuis l’instant où il avait laissé Sleete derrière lui, à Dorlan. À cette heure, les Jeunes Gardes devaient être informés de la trahison de leur chef. Mais Sleete ne leur permettrait pas de perdre du temps à le chercher.

Gawyn leur avait dit tout ce qu’il savait. Il aurait aimé croire que ça les avait surpris, mais en l’entendant parler d’Elaida et des Aes Sedai, beaucoup de ses gars avaient eu l’air perplexes ou même troublés.

La Tour Blanche ne méritait pas sa loyauté. Les Jeunes Gardes, en revanche… Hélas, il ne pourrait jamais revenir vers eux. Cette situation lui pesait. Après tout, c’était la première fois qu’il avait révélé ses hésitations à un groupe important. Personne ne savait qu’il avait aidé Siuan à fuir et très peu de gens étaient au courant de sa relation avec Egwene.

Quoi qu’il en soit, partir avait été la bonne décision. Pour la première fois depuis des mois, ses actes étaient en accord avec ses sentiments. Sauver Egwene ! Voilà une cause à laquelle il pouvait croire sans retenue.

Visage de marbre, il approcha du camp. L’idée de travailler avec les Aes Sedai rené… rebelles lui déplaisait presque autant que d’avoir abandonné ses hommes. Ces sœurs ne valaient pas mieux qu’Elaida. Sinon, elles n’auraient pas bombardé Egwene Chaire d’Amyrlin, histoire d’en faire une cible. Une simple Acceptée ! Une marionnette… Si ces femmes ne réussissaient pas à prendre la Tour Blanche, elles auraient une bonne chance de s’en sortir sans dommages. Egwene, elle, serait exécutée.

J’entrerai dans la tour, et je la sauverai. Après, je lui mettrai un peu de plomb dans la cervelle, et je la conduirai très loin de toutes les Aes Sedai. Avec un peu de chance, je pourrai aussi remettre de l’ordre dans l’esprit de Bryne. Après, nous irons tous à Andor, pour aider Elayne.

Oubliant sa fatigue, Gawyn avança avec une détermination nouvelle. Pour atteindre le poste de commandement, il devrait traverser le camp des civils, en réalité bien plus nombreux que les militaires.

Des cuisiniers, des servantes, des lavandières, des conducteurs de chariot, des types pour réparer les roues et les axes, des maréchaux-ferrants pour les chevaux – entre autres ceux qui tiraient les chariots confiés aux conducteurs…

Des marchands pour acheter les vivres et des intendants pour organiser la distribution. Des colporteurs avides de dépouiller les hommes de leur solde et des femmes qui nourrissaient exactement les mêmes intentions. Des gamins pour porter les messages, avec au cœur l’espoir de ceindre un jour une épée…

Une extraordinaire pagaille ! Un fouillis de tentes et de cabanes, toutes de couleurs et de conceptions différentes. Mais avec un point commun : un état de délabrement plus ou moins avancé. Même un général compétent tel que Bryne ne pouvait pas imposer un semblant d’ordre dans le camp des civils. Ses soldats assuraient la paix – en gros – mais ils ne parvenaient pas à faire entrer la notion de discipline dans le crâne des civils.

Gawyn passa au milieu de cette foule en ignorant les gens qui proposaient de faire briller sa lame ou de lui vendre des petits pains au lait. Les prix seraient intéressants – ici, on vivait sur le dos de pauvres soldats –, mais son destrier et ses vêtements l’identifiaient comme un officier. S’il achetait quelque chose, tout le monde lui tomberait sur le dos histoire de lui subtiliser son argent.

Ignorant les appels, il continua son chemin, le regard rivé devant lui.

Dans le camp purement militaire, les tentes étaient bien alignées et regroupées par unités qu’un étendard identifiait. Cela dit, Gawyn remarqua de plus petits regroupements, ce qui ne l’étonna pas le moins du monde. En fait, il aurait pu deviner qu’il en serait ainsi. S’il chérissait l’organisation, Bryne croyait aussi avec ferveur à la notion de « délégation ». Du coup, il permettait aux officiers de configurer leur camp comme ils l’entendaient. L’uniformité en souffrait, mais la souplesse et la réactivité y gagnaient.

Gawyn avança tout droit vers la palissade. Pour autant, ignorer les civils qui grouillaient autour de lui ne fut pas un jeu d’enfant. Alors que les beuglements qui l’interpellaient flottaient dans l’air, il se révélait difficile d’ignorer les odeurs de cuisson, de feuillées, d’équidés et de parfums à trois sous. Certes moins peuplé qu’une ville, un camp était aussi beaucoup plus mal entretenu. Les relents de sueur, d’huile rance, d’eau croupie et de corps négligés avaient de quoi retourner l’estomac. Gawyn aurait volontiers plaqué un mouchoir sur son nez et sa bouche, mais il s’en abstint. Un tel geste l’aurait fait passer pour un noble qui tournait le dos aux gens du commun – et en détournait le nez.

La pagaille, la puanteur et les beuglements ne firent rien pour améliorer son humeur. Afin de ne pas insulter chaque marchand ambulant, il dut se résigner à serrer les dents. Quand une silhouette titubante se dressa soudain devant lui, il tira sur ses rênes, évitant un accident. En chemisier blanc et jupe marron, une femme aux mains crasseuses leva les yeux sur lui.

— Du vent, espèce de harpie !

Morgase aurait été indignée de l’entendre parler ainsi. Mais elle n’était plus de ce monde, assassinée par Rand al’Thor.

La femme soutint un moment son regard, puis elle s’écarta. Ses cheveux clairs presque cachés sous un foulard jaune, elle semblait quelque peu enveloppée. Alors qu’elle s’éloignait, Gawyn aperçut brièvement ses traits.

Il n’en crut pas ses yeux. Un visage d’Aes Sedai. Impossible de se tromper. Alors que l’inconnue tirait sur son foulard et pressait le pas, il en resta bouche bée.

— Un instant ! cria-t-il en faisant tourner Défi à droite.

L’inconnue ne s’arrêta pas. Hésitant, Gawyn renonça quand il la vit rejoindre une rangée de lavandières occupées à frotter du linge devant un grand lavoir.

Si cette femme faisait semblant d’être une domestique ordinaire, elle devait avoir une longue liste de raisons estampillées « Aes Sedai », et elle n’apprécierait pas qu’il révèle son petit jeu.

Qu’il en soit ainsi… Oubliant son agacement, Gawyn se souvint qu’il devait se concentrer sur Egwene. Elle seule comptait.

Devant la palissade, l’air devint nettement moins puant. À l’entrée, trois gardes armés de hallebardes arboraient sur leur plastron les célèbres trois étoiles de Bryne. Un étendard portant la Flamme de Tar Valon battait mollement au vent.

— Nouvelle recrue ? demanda un quatrième homme lorsque Gawyn fut à quelques pas du portail.

Bâti en force, le type avait une bande rouge sur l’épaule droite – le signe distinctif d’un sergent de garde. Dépourvu de hallebarde, il portait une épée. La barbe et les cheveux roux, il devait se sentir un peu à l’étroit dans son plastron trop petit d’une taille.

— Tu dois voir le capitaine Aldan, mon gars. La grande tente bleue, en longeant le camp en direction de la droite. Ce n’est pas loin du tout. Tu as déjà un cheval et une lame, du coup, ta solde sera coquette.

L’étendard de Bryne flottant à l’intérieur de la palissade, Gawyn détrompa le sergent.

— Je ne viens pas m’enrôler, dit-il en orientant Défi afin de garder un œil sur tous les types. Mon nom est Gawyn Trakand. Il faut que je parle à Gareth Bryne. C’est très urgent.

Le sergent fronça les sourcils, puis il ricana.

— Tu ne me crois pas, constata Gawyn, très sec.

— File voir le capitaine Aldan, grogna le sergent. C’est par là.

Inspirant à fond, Gawyn parvint à contenir son agacement.

— Si tu fais prévenir Bryne, tu verras que…

— Tu cherches des problèmes, mon gars ?

Les autres gardes levèrent leur hallebarde.

— Pas du tout. Il faut seulement que…

— Si tu veux rester dans notre camp, coupa le sergent, tu dois apprendre à faire ce qu’on te dit.

Gawyn chercha le regard du crétin.

— Très bien… On peut aussi procéder comme ça. Histoire d’éviter de perdre du temps.

Le sergent porta la main droite à son épée.

Gawyn se dégagea des étriers et sauta de selle. En y restant, il aurait eu beaucoup plus de mal à ne pas tuer son adversaire.

Avant même d’avoir touché le sol, il dégaina son épée, qui jaillit du fourreau en sifflant comme un serpent.

Il commença par le Chêne qui Secoue ses Branches, une figure sans coups mortels que les maîtres d’armes utilisaient souvent avec les débutants. Accessoirement, c’était une façon de faire très efficace contre plusieurs hommes qui brandissaient des armes différentes.

Avant que le sergent ait dégainé sa lame, Gawyn le percuta et lui flanqua un coup de coude dans le ventre, juste au-dessous de son plastron trop court. Quand le balourd se fut obligeamment plié en deux, il le frappa à la tempe avec le pommeau de son épée. Avec un peu de chance, ça lui apprendrait à ne plus porter son casque de travers.

Pour se débarrasser du premier hallebardier, Gawyn recourut à Entailler la Soie. Alors qu’un des autres gardes appelait à l’aide, le fils de Morgase força son adversaire à reculer en abattant sa lame sur son plastron. D’un croc-en-jambe, il fit ensuite basculer le type dans la poussière.

Les deux autres hommes l’attaquant, il se fendit d’un Faire Tourbillonner le Vent pour les tenir à distance.

À son grand désarroi, les imbéciles insistèrent. Du coup, il fut obligé de leur entailler une cuisse à chacun. Faire couler le sang lui déplut, mais prolonger un combat, même contre des balourds de ce genre, était toujours dangereux. Fidèle au principe de base qui prescrivait de contrôler le plus rapidement possible le champ de bataille, Gawyn se devait de neutraliser au plus vite les imbéciles d’en face.

Sonné pour le compte, le sergent ne bougeait plus. Mais le premier idiot se relevait déjà. D’un coup de pied, Gawyn lui arracha sa hallebarde, puis il lui décocha à la tête un autre coup de pied qui le mit hors d’état de nuire.

Dans le dos de Gawyn, Défi hennissait et raclait le sol avec un sabot. Très bien dressé, le destrier savait reconnaître un combat, mais il était capable de se contrôler. Quand ses rênes pendaient et touchaient le sol, il savait devoir se tenir tranquille.

Gawyn essuya sa lame sur sa jambe de pantalon, puis il la rengaina. Après avoir flatté les naseaux de Défi, il reprit les rênes en main.

Dans le camp des civils, plusieurs curieux détalèrent soudain. Sortant du poste de commandement, des soldats approchaient, une flèche encochée dans leur arc.

Ce n’était pas bon, ça… Décrochant son fourreau de sa ceinture, Gawyn le jeta au sol, devant les nouveaux venus.

— Je suis sans armes, dit-il assez fort pour couvrir les gémissements des blessés. Et aucun de vos amis ne mourra aujourd’hui. Allez dire à votre général qu’un seul escrimeur a écrabouillé quatre de ses soldats en un clin d’œil. Il sera d’accord pour me parler.

Un des hommes approcha prudemment et ramassa l’épée de Gawyn. Un deuxième ordonna à une estafette d’aller porter le message.

Les autres soldats continuèrent àmenacer l’intrus. Sur le sol, un des hallebardiers s’agitait de nouveau. Préférant prévenir plutôt que guérir, Gawyn fit avancer un peu Défi, afin de pouvoir se réfugier derrière lui le cas échéant. Il détestait agir ainsi, mais le cheval avait plus de chances que lui de survivre à une volée de flèches.

Quelques soldats osèrent approcher pour aider leurs camarades mal en point. Revenu à lui, le sergent s’assit sur le sol en éructant des injures.

Gawyn évita de faire le moindre geste qui aurait pu passer pour une menace.

En découdre avec ces crétins avait peut-être été une erreur, mais il n’avait plus de temps à perdre. Qui pouvait dire si Egwene était encore en vie ? Quand une tête de lard comme le sergent tentait d’affirmer son autorité, il n’y avait que deux solutions. Passer par la voie hiérarchique, en convainquant chaque sous-fifre qu’on était important – ou semer la pagaille pour attirer l’attention. La seconde option était plus rapide, et dans ce camp, il y avait assez d’Aes Sedai pour guérir quatre soldats amochés.

Enfin, quelques hommes sortirent du poste de commandement. En uniforme impeccable, ils ne semblaient pas commodes. Un costaud aux tempes grises et au menton carré ouvrait la marche. Reconnaissant Gareth Bryne, Gawyn sourit d’aise. Son pari avait payé.

Le général jeta un coup d’œil à Gawyn, puis il passa en revue ses éclopés. Enfin, il secoua la tête.

— Levez-vous, ordonna-t-il aux quatre balourds. Sergent Cords ?

L’homme se releva péniblement.

— Oui, seigneur ?

Bryne regarda de nouveau Gawyn.

— La prochaine fois qu’un homme se présentera, affirmant qu’il est un noble désireux de me parler, envoie chercher un officier. Sur-le-champ ! Je me fiche que le type ait une barbe de deux mois et pue la bière. C’est compris ?

— Oui, seigneur, fit Cords, qui n’en menait pas large.

— Accompagne tes gars à l’infirmerie, sergent. Toi, le visiteur, viens avec moi.

Gawyn serra les dents. Gareth Bryne ne s’était plus adressé à lui ainsi depuis qu’il avait commencé à se raser. Mais bon, il ne pouvait pas espérer que le général serait content de le voir.

La palissade franchie, Gawyn repéra un gamin qui devait être une estafette ou un garçon d’écurie. Il lui confia Défi, en spécifiant qu’il devait en prendre grand soin.

Après avoir récupéré son épée, le fils de Morgase pressa le pas pour rattraper son ancien instructeur.

— Gareth, dit-il, je…

— Pas un mot, jeune homme. Je n’ai pas encore décidé ce que je vais faire de toi.

Gawyn en resta bouche bée. Quel outrage, quand même ! Frère de la reine légitime d’Andor, il serait bientôt le Premier Prince de l’Épée si Elayne obtenait son dû. Bryne aurait pu se montrer déférent…

Mais ce gaillard pouvait être aussi entêté qu’un sanglier. Du coup, Gawyn tint sa langue.

Quand ils eurent atteint une grande tente au toit pointu gardée par deux hommes, Bryne y entra et son « invité » le suivit. À l’intérieur, tout était propre et bien rangé, comme on pouvait s’y attendre. Sur le bureau, des cartes et d’autres documents s’entassaient. Dans un coin, deux paillasses étaient soigneusement enroulées, les couvertures pliées au carré. Pour les petites choses quotidiennes, Bryne se reposait sur une personne très méticuleuse.

Se retournant, le général croisa les mains dans son dos.

— Bien, dis-moi ce que tu viens faire ici.

Gawyn se redressa de toute sa hauteur.

— Général, je crois que tu te trompes. Je ne suis plus ton élève.

— Je sais… Le garçon que j’ai formé n’aurait pas monté une scène ridicule pour attirer mon attention.

— Le sergent était agressif, et je n’avais aucune envie de me laisser marcher sur les pieds. J’ai fait ce qui m’a semblé judicieux.

— Judicieux pour quoi ? M’offenser ?

— J’ai peut-être été excessif, mais j’ai une mission importante à accomplir. Tu dois m’écouter.

— Et si je refuse ? Si je fais éjecter de mon camp un prince bien trop fier et complètement inconscient ?

Gawyn se rembrunit.

— Attention, Gareth… Depuis notre dernière rencontre, j’ai appris beaucoup de choses. Tu risques de découvrir que ton épée ne domine plus autant la mienne…

— Je n’ai aucun doute là-dessus. Voyons, mon garçon, tu as toujours été doué. Mais crois-tu que tes talents d’escrimeur donnent plus de poids à tes paroles ? Vais-je écouter parce que, sinon, tu me tueras ? Je t’ai mieux formé que ça, je crois…

Pendant leur séparation, Bryne avait un peu vieilli. Mais l’âge ne l’écrasait pas, reposant au contraire confortablement sur ses épaules. Des tempes grisonnantes, d’accord, plus de rides autour des yeux, mais un homme toujours assez fin et musclé pour paraître des années plus jeune. Face à lui, on avait le sentiment de contempler un guerrier dans la force de l’âge.

Gawyn soutint le regard de son ancien mentor en luttant pour contenir sa colère. Bryne ne broncha pas, serein comme un général devait l’être.

Et comme un prince aurait dû l’être.

Gawyn détourna le regard. Soudain, la réalité le rattrapa.

— Lumière…, soupira-t-il, soudain très las. Je suis désolé, Gareth. Tu as raison, je me suis comporté comme un idiot.

— Content de te l’entendre dire. Je ne te reconnaissais plus, mon garçon.

Gawyn soupira et se passa une main sur le front, rêvant d’une boisson fraîche. Sa colère volatilisée, il tenait à peine debout.

— Je sors d’une année difficile, et j’ai chevauché comme un fou pour venir ici. En un sens, je suis au bout du rouleau.

— Tu n’es pas le seul, petit.

Bryne prit une grande inspiration, puis il approcha d’un guéridon et remplit un gobelet qu’il tendit à Gawyn.

De l’infusion tiède… Tant pis, le jeune homme but quand même.

— Ce sont des temps où les hommes se révèlent, dit Bryne en se servant aussi.

Il prit une gorgée et fit la grimace.

— Un problème ? s’inquiéta Gawyn.

— Non, c’est juste que j’abomine ce truc.

— Pourquoi en boire, alors ?

— C’est censé me faire du bien, maugréa Bryne.

Avant que Gawyn ait pu l’interroger, il enchaîna :

— Alors, vas-tu me dire pourquoi tu t’es battu comme un chiffonnier pour entrer dans mon poste de commandement ? Ou dois-je te faire mettre au pilori ?

— Gareth, c’est Egwene… Elle est prisonnière.

— Des Aes Sedai de la Tour Blanche ?

Gawyn acquiesça.

— Je le sais.

Bryne prit une autre gorgée et fit encore la grimace.

— Nous devons agir. Je suis venu te demander de l’aide. Pour une expédition de secours.

— Rien que ça ? Et comment comptes-tu entrer dans la Tour Blanche ? Même les Aiels ne pourraient pas prendre cette ville.

— Parce qu’ils n’ont pas envie d’essayer… Mais je me fiche de la ville. Je veux y infiltrer quelques hommes, pour en exfiltrer une personne. Aucune muraille n’est infranchissable. Je trouverai un moyen.

Bryne posa son gobelet. Puis, visage buriné de marbre, il regarda Gawyn.

— D’accord, mon garçon. Mais comment convaincras-tu Egwene de venir avec toi ?

— La convaincre ? Elle sera ravie. Pourquoi en serait-il autrement ?

— Parce qu’elle nous a interdit de lui porter secours. (Bryne croisa de nouveau les mains dans son dos.) En tout cas, c’est ce que j’ai cru comprendre. Les Aes Sedai m’informent un minimum. On pourrait espérer qu’elles se montrent plus volubiles avec l’homme dont dépend l’issue de ce siège. Quoi qu’il en soit, la Chaire d’Amyrlin parvient à communiquer avec elles, et ses ordres sont clairs.

Pardon ? Mais c’était grotesque ! Les Aes Sedai racontaient n’importe quoi, comme souvent.

— Bryne, elle est prisonnière. Les Aes Sedai dont j’ai surpris les propos disent qu’on la roue de coups tous les jours. Ces femmes finiront par l’exécuter.

— Ce n’est pas sûr… Elle est là-bas depuis des semaines, et les sœurs ne l’ont pas encore tuée.

— Elles le feront ! Tu le sais très bien. Pendant un moment, on exhibe un chef vaincu devant ses soldats, mais tôt ou tard, il faut leur montrer sa tête au bout d’une pique, pour qu’ils comprennent qu’il ne reviendra jamais. Tu sais que j’ai raison.

Bryne hocha la tête.

— Oui, peut-être… Mais je ne peux rien faire. Je suis paralysé par mes serments. Dans l’incapacité d’agir sauf si cette fille me l’ordonne.

— Tu la laisserais mourir ?

— S’il le faut pour être fidèle à ma parole, la réponse est « oui ».

S’il en était ainsi… Eh bien, Gawyn risquait plus d’entendre une Aes Sedai mentir que de voir Gareth Bryne renier sa parole. Mais pour Egwene, il devait y avoir quelque chose à faire.

— J’essaierai de t’obtenir une audience avec quelques-unes de « mes » Aes Sedai, mon garçon. Elles pourront peut-être t’aider. Si tu les convaincs qu’une intervention s’impose, et que leur dirigeante l’acceptera, ça fera peut-être bouger les choses.

— Merci, fit Gawyn, sincère.

Au moins, c’était un début.

Bryne eut un vague geste.

— Cela dit, je devrais te faire mettre au pilori pour avoir salement amoché trois de mes hommes.

— Demande à une Aes Sedai de les guérir. D’après ce que j’ai entendu dire, tu as un grand nombre de sœurs sur les bras.

— Oui, mais elles acceptent rarement d’intervenir, sauf si la vie du soldat est en jeu. L’autre jour, un de mes gars a fait une mauvaise chute de cheval. Tu sais ce qu’on m’a répondu ? Le guérir l’encouragerait à être encore plus imprudent. « La douleur est riche d’enseignement. La prochaine fois, en chevauchant, il évitera de chambrer ses amis. »

— Mais pour ces trois-là, dit Gawyn, les sœurs feront peut-être une exception. Après tout, c’est un ennemi qui les a blessés.

— Nous verrons bien. Les sœurs rendent rarement visite aux soldats. Elles sont très occupées, comme il se doit…

— Il y en a une dans le camp des civils, fit Gawyn en regardant par-dessus son épaule.

— Une jeune aux cheveux noirs et au visage normal ?

— Non, une vraie Aes Sedai. Je le sais à cause de son visage, justement. Un peu enrobée, avec des cheveux clairs.

— Une sœur en quête de Champion, sans doute. Elles font souvent ça.

— J’en doute fort… Elle se cachait parmi des lavandières.

À bien y réfléchir, il avait pu s’agir d’une espionne de la Tour Blanche.

Bryne se rembrunit. Sans doute parce que la même idée venait de lui traverser la tête.

— Montre-la-moi, dit-il.

Il gagna la sortie, écarta le rabat et s’en fut, Gawyn sur les talons.

— Tu ne m’as toujours pas expliqué ce que tu fiches ici, petit, dit Bryne tandis qu’ils traversaient le poste de commandement parfaitement organisé.

Comme de juste, chaque soldat qu’ils croisèrent salua le général et fit mine de ne pas avoir vu son visiteur.

— Je te l’ai déjà dit, répliqua Gawyn, la main négligemment posée sur le pommeau de son épée. Je cherche un moyen de tirer Egwene de ce guêpier.

— Je ne parlais pas spécifiquement de mon camp… Que fais-tu dans ce secteur ? Pourquoi n’es-tu pas à Caemlyn, pour aider ta sœur ?

— Tu as des nouvelles d’Elayne ? s’exclama Gawyn.

Pourquoi n’avait-il pas posé la question plus tôt ? Vraiment, il était épuisé.

— J’ai entendu dire qu’elle a séjourné dans ton camp. Donc, elle est de retour à Caemlyn ? En sécurité ?

— Elle nous a quittés il y a assez longtemps. Mais elle s’en sort bien, dirait-on. Tu n’es pas au courant ?

— De quoi ?

— Eh bien, les rumeurs ne sont pas fiables, mais… Les Aes Sedai qui ont Voyagé jusqu’à Caemlyn sont formelles. Ta sœur a gagné le Trône du Lion. On dirait qu’elle a réglé la majorité des problèmes que votre mère lui a laissés.

La Lumière en soit louée ! pensa Gawyn en fermant les yeux.

Elayne était vivante et assise sur le trône. Quand il rouvrit les yeux, le fils de Morgase trouva la lumière du jour plus radieuse.

Il continua à avancer, Bryne à ses côtés.

— Donc, tu ne savais rien… Où as-tu passé les derniers mois, petit ? Tu es le Premier Prince de l’Épée, désormais. Du moins, tu le seras dès ton retour à Caemlyn. Ta place est auprès de ta sœur.

— Egwene d’abord !

— Tu as prêté serment, rappela Bryne. Devant moi. Aurais-tu oublié ?

— Non, mais si Elayne est couronnée, elle ne risque rien pour le moment. Je sauverai Egwene, puis je l’emmènerai à Caemlyn, où je pourrai veiller sur elle. Veiller sur les deux, en fait…

— Je donnerais cher pour te voir « veiller » sur ces filles-là, mon gars. Cela dit, où étais-tu pendant qu’Elayne luttait pour conquérir le trône ? Que faisais-tu de si important ?

— J’ai été… entraîné dans une spirale.

— Une spirale ? Tu étais à la Tour Blanche quand tout ça… ?

Bryne se tut abruptement et les deux hommes marchèrent en silence pendant un moment.

— Où as-tu entendu parler de la captivité d’Egwene ? demanda Bryne. Comment as-tu su qu’elle reçoit des coups ?

Gawyn ne répondit pas.

— Par le fichu sang et les maudites cendres ! jura Bryne, ce qu’il s’autorisait rarement. Je savais bien que l’homme qui dirigeait ces raids était trop bien informé. Dire que je cherchais un espion parmi mes officiers !

— Ce n’est plus important, maintenant…

— Parle pour toi. Tu as tué mes hommes et lancé des attaques contre moi.

— Non, contre les renégates, rectifia Gawyn. Tu peux m’en vouloir d’être entré de force dans ton camp. Mais crois-tu que je culpabiliserai parce que j’ai aidé la Tour Blanche à résister aux forces qui l’assiègent ?

Bryne ne répondit pas tout de suite.

— Très bien, dit-il enfin. Mais ça fait de toi un chef ennemi.

— Plus maintenant. J’ai abandonné mon commandement.

— Mais…

— J’ai aidé vos ennemies, coupa Gawyn. Aujourd’hui, c’est terminé. Rien de ce que j’ai vu ne leur sera rapporté. Je le jure sur la Lumière !

Pour répondre, Bryne attendit qu’ils aient presque atteint la palissade.

— D’accord, dit-il. Je veux bien croire que tu n’as pas changé au point de renier ta parole.

— C’est un engagement sacré, marmonna Gawyn. Comment peux-tu me soupçonner de vouloir le violer ?

— Ces derniers temps, j’ai été témoin de reniements qui te laisseraient sans voix. Mais je viens de dire que je te crois, petit. Et c’est vrai. Cela posé, je ne sais toujours pas pourquoi tu n’es pas retourné à Caemlyn.

— Egwene était avec les Aes Sedai… Elayne aussi, pour ce que j’en savais. Tar Valon semblait être le bon endroit où se trouver, même si je n’étais pas sûr d’apprécier la domination d’Elaida.

— Et que représente Egwene pour toi ?

— Je n’en sais rien… Et j’aimerais le découvrir.

Bizarrement, Bryne eut un petit rire.

— Je vois… Et je comprends. Bien, allons voir cette Aes Sedai que tu crois avoir repérée.

— Je l’ai repérée, affirma Gawyn en saluant les nouveaux gardes affectés à la porte.

Ces types aussi saluèrent leur général et regardèrent le prince comme s’il était un serpent venimeux. Une saine réaction, au fond.

— Concernant la sœur, nous serons fixés bientôt, dit Bryne. Pour le reste, quand je t’aurai obtenu une audience avec les dirigeantes des sœurs, je veux ta parole que tu partiras pour Caemlyn. Egwene, nous nous en chargerons. Tu dois aider Elayne. Ta place est à Andor.

— Je pourrais dire la même chose de toi…

Gawyn balaya du regard le camp des civils. Où était donc cette femme ?

— Tu pourrais le dire, mais ce serait faux. Ta mère a tout fait pour qu’il en soit ainsi.

Gawyn regarda le général.

— Que me racontes-tu là ?

— Elle m’a mis au rebut, Gawyn. Exilé et menacé de mort si je me remontrais.

— C’est impossible !

— J’ai eu la même réaction. Mais c’était vrai, hélas. Ce qu’elle m’a dit… C’était blessant, petit. Très blessant, même.

Bryne n’en révéla pas plus, mais venant de lui ça valait bien des longs discours. Depuis qu’il le connaissait, Gawyn ne l’avait jamais entendu se plaindre de son statut ou de ses ordres. Avec Morgase, il avait été loyal – en faisant montre de la solidité dont tout dirigeant rêvait. En ce monde, il n’existait pas d’homme plus fidèle ni moins enclin à s’apitoyer sur lui-même.

— Ça devait faire partie d’un plan… Tu connais ma mère. Si elle t’a blessé, ce n’était pas sans raison.

Bryne secoua la tête.

— La seule raison, c’était son amour idiot pour ce bellâtre de Gaebril. Sa passion a failli provoquer la chute du royaume.

— Elle n’aurait jamais fait ça ! Gareth, tu es bien placé pour le savoir.

— Je l’étais, oui… Pourtant, c’est comme je te dis.

— Elle avait une autre motivation, insista Gawyn.

De nouveau, la colère bouillonnait en lui. Autour des deux hommes, des marchands ambulants les regardaient, mais conservaient leurs boniments pour eux. Sans doute parce qu’ils ne savaient pas comment aborder Bryne.

— Hélas, nous ne le saurons jamais, puisqu’elle est morte. Que cet al’Thor de malheur soit maudit ! Vivement le jour où je l’embrocherai !

Bryne chercha le regard de Gawyn.

— Petit, al’Thor a sauvé Andor. Autant qu’un homme puisse sauver quelque chose, du moins…

— Comment oses-tu dire ça ? Parler ainsi de ce monstre qui a tué ma mère !

— Je ne suis pas sûr d’adhérer à cette théorie, avoua en Bryne en se massant le menton. Mais si j’y adhère, fiston, alors, il a rendu service au royaume. Tu n’imagines pas comment c’était, vers la fin.

— Je n’en crois pas mes oreilles, souffla Gawyn, la main volant vers son épée. Bryne, je refuse de t’entendre salir ainsi ma mère. Et ce ne sont pas des paroles en l’air.

Bryne sonda le regard du prince.

Des yeux solides, comme s’ils étaient en granit.

— Je dis toujours la vérité, Gawyn. Peu importe qui prétend le contraire. Mon histoire est dure à entendre ? Eh bien, elle était encore plus dure à vivre. Se plaindre ne sert à rien, c’est vrai. Mais le fils de Morgase doit savoir. À la fin, elle s’est retournée contre Andor pour mieux se tenir aux côtés de Gaebril. Il fallait qu’elle soit renversée. Si al’Thor s’en est chargé à notre place, il faut l’en remercier.

Gawyn secoua la tête, enragé et perplexe. C’était bien Gareth Bryne qui parlait ?

— Ce ne sont pas les propos d’un amoureux éconduit, petit.

Le visage de marbre, Bryne parlait à voix basse tandis que les civils s’écartaient sur leur chemin.

— Je peux accepter qu’une femme cesse d’aimer un homme et s’entiche d’un autre. La femme Morgase, je lui pardonne. La reine, en revanche… Elle a offert le royaume à ce serpent. Ses alliés, elle les a fait rouer de coups et jeter en prison. Dans sa tête, quelque chose n’allait plus. Parfois, quand un bras s’infecte, il faut le couper pour sauver la vie de son propriétaire. Je suis ravi qu’Elayne ait réussi, et te dire tout ça m’a arraché le cœur. Petit, tu dois oublier ta haine pour al’Thor. Le problème, ce n’était pas lui, mais ta mère.

Gawyn ne desserra pas les dents.

Jamais, pensa-t-il. Je ne pardonnerai jamais à al’Thor ! Pas ce crime-là.

— Je sais ce que veut dire ce regard, fit Bryne. Une raison de plus pour te renvoyer à Andor. Là, tu verras… Si tu ne me crois pas, demande à ta sœur. Écoute ce qu’elle en dit.

Gawyn hocha sèchement la tête. Assez de ce sujet ! Devant lui, il reconnut l’endroit où il avait vu la femme. Observant la rangée de lavandières, il se faufila entre deux marchands qui vendaient des œufs devant des enclos débordant de poules.

— Par là, dit-il d’un ton peut-être un peu rude.

Il ne se retourna pas pour voir si Bryne le suivait.

Le général le rattrapa, l’air mécontent, mais il ne fit aucune remarque. Ensemble, les deux hommes se frayèrent un chemin dans une foule en vêtements marron ou gris, puis atteignirent la rangée de femmes agenouillées devant deux grandes cuves pleines d’eau savonneuse.

Tout au bout, des hommes assuraient l’alimentation en eau tandis que les lavandières décrassaient le linge dans une cuve et le rinçaient dans une autre. Pas étonnant qu’il y ait un petit lac sur le sol. Au moins, ici, ça sentait bon le savon et la propreté.

Les manches de leur robe remontées jusqu’au coude, les lavandières bavardaient gaiement en travaillant. Toutes portaient la jupe grise que Gawyn avait vue sur l’Aes Sedai. Une main sur le pommeau de son arme, il étudia les femmes – leur dos, en fait.

— Laquelle ? demanda Bryne.

— Un moment…, répondit Gawyn.

Il y avait des dizaines de femmes. Avait-il vraiment vu ce qu’il pensait ? Qu’aurait fait une Aes Sedai dans ce camp, pour commencer ? Une espionne ? Elaida n’aurait pas été assez stupide pour en envoyer une. Avec leur visage spécial, ces femmes se remarquaient tout de suite.

Si elles étaient si faciles à reconnaître, pourquoi avait-il tant de mal ?

Soudain, il la vit. La seule qui ne caquetait pas avec ses compagnes. Agenouillée, la tête baissée, son foulard jaune sur la tête, elle semblait si dévouée à son ouvrage qu’il avait failli ne pas la repérer. Mais ses formes rondelettes la trahissaient. Et il n’y avait pas d’autres foulards jaunes en vue.

Gawyn descendit la rangée de lavandières, certaines se relevant, les poings plaqués sur les hanches, pour déclarer sans fioritures que « les soldats, avec leurs grands pieds et leurs coudes pointus », devraient rester le plus loin possible d’honnêtes femmes en train de travailler.

Ignorant ces remarques acerbes, Gawyn s’arrêta derrière l’inconnue au foulard jaune.

C’est de la folie, pensa-t-il. Dans l’histoire, on n’a jamais entendu parler d’une Aes Sedai prête à se mettre dans une posture pareille.

Bryne vint se camper à côté de Gawyn, qui se pencha pour essayer de voir le visage de la femme. Celle-ci s’inclina davantage vers l’avant, frottant de plus en plus frénétiquement la chemise dont elle s’occupait.

— Femme, dit Gawyn, puis-je connaître ton visage ?

L’inconnue ne répondit pas. Gawyn regarda Bryne, qui hésita puis tendit une main et écarta le foulard jaune de la lavandière replète.

Des traits d’Aes Sedai, indubitablement.

Sans lever les yeux, la femme continua à travailler.

— J’avais prévu que ça ne fonctionnerait pas, dit une solide matrone en robe vert et marron, pas très loin de là.

Elle avança en se dandinant le long de la rangée de lavandières.

— « Ma dame, que je lui ai dit, fais comme tu voudras, je ne suis pas du genre à refuser quelqu’un comme toi. Mais un petit malin finira par te remarquer. »

— Tu diriges ces lavandières ? demanda Bryne.

L’imposante bonne femme hocha la tête, faisant onduler ses boucles rousses.

— C’est ça, général. (Elle se tourna vers l’Aes Sedai et se fendit d’une ombre de révérence.) Dame Tagren, je vous ai prévenue. Que la Lumière me brûle, c’est la stricte vérité ! Et je suis désolée…

Dame Tagren inclina la tête. Y avait-il vraiment des larmes sur ses joues ? Était-ce seulement possible ? Mais que se passait-il donc ici ?

— Ma dame, fit Bryne en s’agenouillant à côté de la sœur, es-tu une Aes Sedai ? Si la réponse est positive, ordonne-moi de partir et je le ferai sans hésiter.

Une bonne façon d’aborder le problème. Si elle était une sœur, la femme ne pourrait pas mentir.

— Je ne suis pas une Aes Sedai, répondit dame Tagren.

Le front plissé, Bryne consulta Gawyn du regard. Quelle conclusion tirer de cette réponse ? Une Aes Sedai étant interdite de mensonge, la réponse semblait évidente, mais ce visage…

— Je me nomme Shemerin, souffla la femme. J’étais une Aes Sedai, mais c’est terminé… (Elle baissa de nouveau la tête.) Par pitié, laissez-moi travailler dans la honte !

— Je le ferai, promit Bryne. (Il hésita un peu.) D’abord, tu devras parler aux sœurs de ce camp. Si je ne te conduis pas devant elles, ces femmes m’arracheront les oreilles.

Shemerin se releva en soupirant.

— Viens avec nous, dit Bryne à Gareth. Les sœurs voudront aussi te parler, j’en suis sûr. Autant régler tout ça très vite.

25

DANS LES TÉNÈBRES
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Prudente, Sheriam jeta un coup d’œil sous sa tente obscure. Ne voyant rien d’inquiétant, elle s’autorisa un petit sourire et entra. Puis elle tira le rabat derrière elle. Pour une fois, tout se passait très bien.

Oui, elle en était encore à inspecter sa tente en quête de l’être qui s’y tapissait parfois. Celui qu’elle n’avait jamais été capable de repérer, mais qu’elle sentait quand même. Elle vérifiait toujours, et ça durerait probablement encore des mois. Pourtant, ce n’était plus utile, désormais. Aucun fantôme ne l’attendrait pour la punir.

La petite tente carrée était assez haute pour qu’on y tienne debout. Un coffre d’un côté, une couche de l’autre… Il restait de la place pour un bureau, à condition d’accepter de ne pas pouvoir bouger. Mais pourquoi s’embêter ? Sous la tente déserte d’Egwene, le bureau était libre…

On avait envisagé d’attribuer le fief de la Chaire d’Amyrlin à quelqu’un d’autre. Même si de nouvelles tentes arrivaient chaque semaine, la plupart des sœurs devaient encore en partager une. Oui, mais la « demeure » de la dirigeante suprême était un symbole. Tant que le retour d’Egwene était possible, sa tente devait l’attendre.

Les lieux étaient entretenus par l’inconsolable Chesa, que Sheriam continuait à surprendre en train de pleurer à cause du sort funeste de sa maîtresse.

Depuis qu’Egwene était absente, la tente appartenait en fait à Sheriam, sauf à l’heure du coucher. Cela dit, il semblait normal que la Gardienne d’une Chaire d’Amyrlin s’occupe de gérer le courant et… le moins courant.

En s’asseyant sur sa couche, Sheriam sourit de nouveau. Jusqu’à très récemment, sa vie avait été un cycle perpétuel de douleur et de frustration. À présent, c’était fini. Grâce en soit rendue à Romanda. Quoi que Sheriam pensât par ailleurs de cette intrigante, Romanda avait chassé Halima du camp – et avec elle, la punition de la Gardienne.

La souffrance reviendrait. Les châtiments et la douleur étaient toujours associés au genre de services qu’elle rendait. Mais elle avait appris à profiter des accalmies et à s’en réjouir.

Parfois, elle regrettait d’avoir ouvert la bouche et posé des questions. Mais le vin était tiré, et il fallait le boire. Comme promis, son allégeance lui avait valu un pouvoir considérable. Mais personne ne l’avait prévenue, au sujet de la douleur. Plus souvent qu’à son tour, elle se fustigeait de ne pas avoir opté pour l’Ajah Marron, histoire de se cacher dans une bibliothèque et de ne voir personne. Mais à présent, elle était là, et elle y resterait. Se demander ce qui serait arrivé si elle avait fait un autre choix ne rimait à rien.

Avec un soupir, elle retira sa robe puis se mit en chemise de nuit. Les bougies et l’huile étant rationnées, elle se changea dans le noir. Alors que les coffres des rebelles se vidaient à vue d’œil, ses réserves, elle devait les garder pour un meilleur usage.

Elle se coucha et tira la couverture sur elle. À propos de ses actes, elle n’était pas naïve au point de se sentir coupable. Toutes les sœurs, à la Tour Blanche, essayaient d’aller de l’avant. La vie était ainsi, tout simplement. Pas une seule Aes Sedai n’aurait hésité à poignarder ses collègues dans le dos pour obtenir des avantages. Les amies de Sheriam étaient juste bien mieux rompues à ce jeu.

Mais pourquoi la fin des temps arrivait-elle maintenant ? Dans son groupe, certaines parlaient de « la gloire et l’honneur » de vivre cette époque, mais elle n’était pas d’accord. Elle s’était engagée pour s’élever dans la hiérarchie de la tour et être en mesure de punir les femmes qui l’avaient méprisée. Participer à un règlement de comptes final avec le Dragon Réincarné ne l’avait jamais intéressée, et elle désirait encore moins avoir quoi que ce soit de commun avec les Élus.

Mais qu’y faire, maintenant ? Mieux valait se réjouir d’être à l’abri des passages à tabac d’Halima et des sermons moralisateurs d’Egwene. Oui, vraiment…

Minute ! Une femme très puissante dans le Pouvoir se tenait devant l’entrée de sa tente.

Sheriam ouvrit les yeux. Comme toutes les autres sœurs, elle sentait la présence d’une femme capable de canaliser.

Par les maudites cendres !

Elle referma les yeux, les plissant pour ne plus rien voir.

Pas encore !

Entendant le bruit du rabat, la Gardienne rouvrit les yeux.

Une silhouette d’un noir d’ébène se campait au pied de sa couche. Les rares rayons de lune qui sourdaient du rabat suffisaient à peine à en délimiter les contours. Vêtue de ténèbres, une traîne d’obscurité dans le dos, l’intruse avait un trou noir en guise de visage.

Sheriam se leva et tenta de se prosterner au pied de la cloison de toile, mais il n’y avait pas tout à fait assez de place. Elle se recroquevilla sur elle-même, anticipant la douleur.

— Ah, dit une voix grinçante. Très bien, tu es obéissante. C’est satisfaisant.

Ce n’était pas Halima. D’ailleurs, Sheriam n’avait jamais été capable de la sentir, parce qu’elle canalisait le saidin. De plus, elle ne serait pas entrée en scène d’une manière si spectaculaire.

Une telle puissance ! Pour ça, il fallait qu’il s’agisse d’une Rejetée – ou d’une importante servante du Grand Seigneur, bien au-dessus de Sheriam.

Les entrailles nouées, la sœur s’inclina de son mieux.

— Je vis pour servir, Grande Maîtresse, dit-elle très vite. Moi qui suis bénie de pouvoir vivre ces temps et me prosterner devant toi…

— Assez de bavardage ! Si je ne me trompe pas, dans ce camp, tu occupes une position élevée ?

— Oui, Grande Maîtresse. Je suis la Gardienne des Chroniques.

L’apparition ricana.

— La Gardienne d’une vulgaire bande de renégates. De soi-disant sœurs, par-dessus le marché. Mais ça n’a aucune importance. J’ai besoin de toi.

— Je vis pour servir, répéta Sheriam, de plus en plus inquiète.

Que lui voulait cette créature ?

— Egwene al’Vere doit être destituée.

— Pardon ? s’écria Sheriam, choquée.

Une lanière d’Air s’abattit sur son dos, lui infligeant une terrible brûlure. Crétine qu’elle était ! Voulait-elle y laisser sa peau ?

— Pardonne-moi, Grande Maîtresse. Mais si j’ai contribué à sa nomination, c’était sur ordre de l’un des Rejetés.

— Certes, mais Egwene s’est révélée très décevante. Il nous fallait une gamine, pas une vraie femme aux airs juvéniles. Elle doit perdre son titre. Et tu feras en sorte que ces idiotes de renégates cessent de la soutenir. Arrange-toi pour mettre un terme à ces fichues réunions, dans le Monde des Rêves. Comment se fait-il que vous y veniez si nombreuses ?

— Nous avons des ter’angreal… Plusieurs ont la forme d’une plaque d’ambre, et d’autres d’un disque de fer. Plus quelques bagues.

— Des tisseurs de rêves… Ils peuvent être très utiles. Combien en possédez-vous ?

Sheriam hésita, tentée de mentir, au moins par omission. C’était le genre d’information qu’elle aurait aimé cacher à la Grande Maîtresse. Mais dissimuler la vérité à une Élue ?

— Nous en avons vingt, lâcha-t-elle. L’un d’eux est avec Leane, qui a été capturée. Du coup, il nous en reste dix-neuf.

Juste assez pour les réunions d’Egwene en Tel’aran’rhiod. Un artefact pour chaque représentante, et un pour Sheriam.

— Oui, siffla la silhouette nichée dans son manteau de ténèbres. Très utiles… Vole tous ces ter’angreal et remets-les-moi. Ces vermines n’ont rien à faire dans un endroit où les Élus vont et viennent.

— Voler les ter’angreal ? (Comment s’y prendre pour faire une chose pareille ?) Je vis pour servir, Grande Maîtresse.

— Et comment ! Fais ce que je te dis, et tu seras généreusement récompensée. (La silhouette réfléchit quelques secondes.) Je te donne trois jours. Chaque tisseur de rêves qui manquera à l’appel te coûtera un doigt ou un orteil.

Sur ces mots, l’Élue ouvrit un portail au milieu de la tente puis s’y engouffra. De l’autre côté, Sheriam reconnut les dalles familières d’un couloir de la tour.

Voler tous les artefacts ? En trois jours ?

Par les Ténèbres ! J’aurais dû mentir sur le nombre. Pourquoi ne l’ai-je pas fait ?

Elle resta prostrée un long moment, le souffle court. Ce qui l’attendait était terrible. Le répit n’aurait pas duré longtemps.

Pas longtemps du tout…

— Elle passera en jugement, bien sûr, dit Seaine.

La sœur blanche à la voix douce avait pris place sur une chaise fournie par les deux geôlières rouges qui surveillaient la cellule d’Egwene.

La porte était ouverte. Juste au-delà du seuil Egwene était assise sur un tabouret également fourni par les sœurs rouges.

Ces deux harpies – la replète Cariandre et l’austère Patrinda – ne perdaient rien de l’entretien, toutes les deux maintenant le bouclier qui coupait la prisonnière de la Source. À leur expression, on eût dit qu’elles craignaient de la voir bondir dehors pour tenter de s’évader.

Egwene ignorait les deux femmes. Autant que ses deux premiers jours de cellule aient été pénibles, elle entendait supporter dignement cette épreuve. Même si elle croupissait dans une minuscule pièce dont la porte ne laissait pas filtrer la lumière. Même si on la contraignait à rester dans une robe blanche tachée de sang. Même si on la frappait tous les jours pour la punir d’avoir résisté à Elaida.

Quoi qu’il arrive, elle ne céderait pas.

À contrecœur, mais en accord avec les lois de la tour, les sœurs rouges lui permettaient de recevoir des visites. Très surprise d’en avoir, Egwene s’y était vite faite. Seaine n’était pas la première – et il y avait eu pas mal de représentantes. Étrange, ça…

Quoi qu’il en soit, Egwene avait faim de nouvelles. Comment réagissait-on à son incarcération, dans la tour ? Les Ajah se battaient-ils toujours froid, ou un réchauffement était-il en cours ?

— Elaida a violé nos lois ouvertement, dit Seaine. Et cinq représentantes de cinq Ajah différents ont assisté à tout. Elle a tenté d’éviter un procès, mais en vain. Cependant, certaines ont prêté l’oreille à son argument principal.

— Lequel ?

— Selon elle, tu es un Suppôt des Ténèbres. Ce serait pour ça qu’elle t’aurait d’abord exclue de la tour puis frappée.

Egwene eut un frisson glacé. Si Elaida parvenait à faire accepter cette fable…

— Mais ça ne tiendra pas, la rassura Seaine. Nous ne sommes pas dans un village reculé où accrocher un croc de dragon à une porte suffit à prouver la culpabilité.

Egwene arqua un sourcil. Elle venait d’un « village reculé » où il n’avait jamais suffi de rumeurs pour condamner quelqu’un, qu’il s’agisse d’un délit ou d’un crime. Mais elle garda ses réflexions pour elle.

— Selon les critères de la tour, prouver cette accusation sera difficile. Du coup, je parie qu’Elaida n’essaiera pas de t’intenter un procès. En partie parce qu’elle devrait te laisser parler pour ta défense, alors qu’elle entend t’isoler.

— Tu as probablement raison, dit Egwene en jetant un coup d’œil aux sœurs rouges. Mais si elle ne peut pas prouver que je suis un Suppôt ni éviter qu’il y ait un procès…

— Ce n’est pas une violation suffisante pour qu’on la destitue. La peine maximale, c’est pénitence pendant un mois et censure officielle infligée par le Hall. Elle conserverait l’étole.

En perdant beaucoup de crédibilité, pensa Egwene.

Très encourageant, tout ça. Mais comment être sûre qu’Elaida ne se contenterait pas de l’isoler ? Pour la freiner, elle devait continuer à faire pression sur elle – pas facile du tout, depuis une minuscule cellule. Elle n’y était pas depuis longtemps, mais toutes les occasions perdues lui pesaient déjà.

— Tu assisteras au procès ? demanda-t-elle à Seaine.

— Bien entendu, répondit la sœur blanche. Je suis une représentante, Egwene.

Toujours la froide logique de l’Ajah Blanc. Seaine était un peu moins glaciale que ses compagnes d’obédience, mais elle restait très réservée.

— Je suppose que vous voyez toujours les effets du retour du Ténébreux ?

Avec un frisson, Egwene regarda le sol de sa cellule. Après le phénomène qui avait touché Leane, ça lui arrivait souvent. À part ça, sa cellule était plus austère encore que celle de son amie, sans doute parce qu’on la soupçonnait d’être un Suppôt.

— Oui, répondit Seaine. Et c’est même de pire en pire. Des serviteurs meurent. La nourriture se gâte. Des secteurs entiers de la tour se reconfigurent au hasard. La seconde cuisine s’est retrouvée au sixième niveau, la nuit dernière. Du coup, une partie du quartier de l’Ajah Jaune est désormais au sous-sol. Un peu comme ce qui est arrivé à l’Ajah Marron, il y a quelques jours. Et ce problème n’est toujours pas résolu.

Egwene acquiesça. Avec ces changements, les quelques novices dont les cellules n’avaient pas bougé se retrouvaient cantonnées aux vingt et unième et vingt-deuxième niveaux, là où se trouvait naguère le quartier de l’Ajah Marron.

À contrecœur, toutes les sœurs marron migraient vers le bas. Une nouveauté qui deviendrait permanente ? Jusque-là, les sœurs avaient toujours vécu au cœur de la tour, et les novices et les Acceptées dans les niveaux inférieurs.

— Tu dois parler de ces phénomènes, Seaine. Rappelle aux sœurs que le Ténébreux est de nouveau en mouvement, et que l’Ultime Bataille approche. Insiste pour qu’elles travaillent ensemble, pas les unes contre les autres.

Derrière Seaine, une des sœurs rouges se pencha vers la bougie qui brûlait sur la table. Le temps alloué aux visites était écoulé. Bientôt, Egwene serait de nouveau enfermée.

L’odeur de la paille humide, dans son dos, vint lui agacer les narines.

— Tu dois t’acharner, Seaine, souffla Egwene. (Elle se leva, parce que les sœurs rouges approchaient.) Dis aux autres de ne pas baisser les bras non plus.

— J’essaierai, murmura Seaine.

Se levant, elle regarda les sœurs rouges emporter le tabouret d’Egwene, puis lui faire signe de reculer dans sa prison au plafond trop bas pour qu’elle se tienne debout.

Sans enthousiasme, la jeune femme obéit et baissa la tête.

— L’Ultime Bataille approche, Seaine. Ne l’oublie pas.

Le temps de voir la sœur blanche acquiescer, Egwene se retrouva dans le noir, porte close. Une aveugle, au sens propre comme au figuré. Que se passerait-il lors du procès ? Même si Elaida était punie, quel serait le sort de sa rivale ?

Elaida essaierait de la faire exécuter, c’était couru. Et elle aurait de sérieux motifs, puisque l’accusée – selon les critères de la tour – avait usurpé l’identité de la Chaire d’Amyrlin.

Je dois rester solide, se dit Egwene dans son placard obscur. C’est moi qui ai mis ce chaudron sur le feu, et maintenant, je dois cuire dedans, si ça peut protéger la tour.

Ses ennemies pariaient qu’elle continuerait à résister. Et elle n’allait sûrement pas les décevoir.

26

UNE BRÈCHE DANS LA PIERRE
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Aviendha observait le grand terrain, devant le manoir, où une multitude de gens se préparaient au départ. Pour des habitants des terres mouillées, les hommes et les femmes de Bashere étaient très disciplinés. Avec une grande rigueur, ils démontaient leurs tentes et préparaient ce qu’ils comptaient emporter. Cela dit, comparés aux Aiels, les autres gens des terres mouillées – ceux qui n’étaient pas de vrais soldats – se révélaient d’une lamentable nullité.

Les femmes allaient et venaient en gesticulant – comme si elles étaient sûres de laisser derrière elles une tâche inachevée ou des objets non emballés. Les estafettes couraient avec les enfants, histoire de sembler occupées et de ne rien avoir à faire.

Quant aux tentes et à l’équipement des civils, on les pliait et les rassemblait avec une lenteur d’escargot. Pour transporter tout ça, il faudrait une kyrielle de chevaux, de chariots et de conducteurs.

Aviendha secoua la tête. Les Aiels, eux, trimballaient exclusivement ce qu’ils pouvaient porter. Dans leurs troupes en campagne, on ne trouvait que des guerriers et des Matriarches. Et quand on avait besoin d’une intendance, tous les ouvriers et les artisans étaient formés à se préparer au départ en un clin d’œil. Comme souvent, c’était une affaire d’honneur. Chaque personne, dans un clan ou une tribu, devait être capable de se gérer seule, sans ralentir les autres.

Aviendha s’en retourna à son ouvrage. Un jour comme celui-là, les seules personnes vraiment sans honneur étaient celles qui ne travaillaient pas.

Plongeant un index dans un seau plein d’eau, Aviendha l’en retira, le plaça au-dessus d’un deuxième seau, et attendit qu’une goutte – une seule, c’était capital – soit tombée dedans. Puis elle recommença l’opération.

Un type de punition qu’un habitant des terres mouillées aurait jugé grotesque. Estimant que c’était un travail facile, il se serait adossé à la façade du manoir, histoire de se fatiguer le moins possible. Vider un seau et remplir l’autre de cette manière lui aurait paru être une corvée bien douce. Voire une sinécure…

C’était à cause de la paresse naturelle de ces gens. Plutôt que de porter des pierres, ils auraient opté pour remplir un seau au goutte-à-goutte. Mais charrier des pierres, ça impliquait de produire un effort, une très bonne chose pour le corps et l’esprit. Transférer de l’eau, ça n’avait pas de sens. L’inutilité incarnée. En travaillant, Aviendha n’avait aucune raison de tendre une jambe ou de faire bouger un muscle. Et elle s’adonnait à ce jeu stupide pendant que tous les autres démontaient le camp. Un point qui rendait la punition dix fois plus humiliante. Pour chaque minute où elle n’aidait pas, son toh augmentait, et elle ne pouvait rien y faire.

Des gouttes, des gouttes et encore des gouttes…

Bien entendu, ce calvaire l’enrageait. Ensuite, elle avait honte de sa réaction. En n’importe quelles circonstances, il ne fallait pas se laisser dominer par ses émotions. La clé, dans son cas, c’était de rester patiente et de comprendre pourquoi on la punissait.

Mais aborder la question lui donnait envie de hurler. Combien de fois devrait-elle arriver aux mêmes conclusions ? Peut-être était-elle trop bête pour comprendre. Dans ce cas, elle ne méritait pas de devenir une Matriarche.

Elle replongea le doigt dans l’eau et transféra une nouvelle goutte. De plus en plus, elle détestait l’influence que ces punitions avaient sur elle. Enfin, elle était une guerrière, même si elle n’avait plus brandi une lance depuis longtemps. Les brimades ne lui faisaient pas plus peur que la douleur. Mais au fil des jours, elle commençait à redouter de se décourager au point de devenir aussi inutile que quelqu’un qui passait son temps à regarder le sable.

Devenir une Matriarche, c’était tout le sens de sa vie. Une découverte étonnante, parce qu’elle n’aurait jamais cru désirer quelque chose plus passionnément qu’à l’époque où elle rêvait de recevoir les lances d’une Promise.

Ces derniers mois, tandis qu’elle étudiait sous la coupe des Matriarches – son respect pour elles grandissant –, elle avait fini par se considérer comme leur égale. Une bergère qui aidait d’autres bergères à guider les Aiels durant une période mortellement dangereuse.

L’Ultime Bataille serait une épreuve comme aucun Aiel n’en avait jamais connu. Pendant qu’Amys et les autres œuvraient inlassablement pour le bien de leurs compatriotes, leur récente recrue, les fesses dans la poussière, faisait l’andouille avec des seaux d’eau.

— Tu vas bien ? demanda une voix.

Alarmée, Aviendha voulut saisir son couteau à la vitesse de l’éclair. Du coup, elle faillit renverser ses seaux.

À l’ombre du manoir, une femme aux cheveux noirs très courts la regardait. Les bras croisés, Min Farshaw arborait une veste couleur cobalt richement brodée. Autour du cou, elle portait un foulard.

Aviendha lâcha son couteau. Les gens des terres mouillées pouvaient approcher d’elle sans qu’elle les entende ? C’était nouveau, ça, et pas brillant du tout.

— Je vais bien, répondit-elle en s’efforçant de ne pas rougir.

Son ton et son langage corporel auraient dû indiquer qu’elle ne souhaitait pas s’humilier en menant une conversation. Mais Min ne parut pas s’en apercevoir. Au contraire, elle regarda par-dessus son épaule et lâcha :

— Tu n’as rien à faire dans le camp ?

Cette fois, impossible de ne pas rougir.

— Je fais ce que je dois faire…

Min acquiesça et Aviendha se concentra pour réguler sa respiration. Face à cette femme, elle ne pouvait pas exploser. D’autant moins que sa première-sœur lui avait demandé d’être conciliante avec Min.

Bien, alors, inutile de relever l’offense. Min ne savait pas de quoi elle parlait.

— J’avais envie de converser un peu avec toi, dit-elle, toujours en regardant le camp. Je ne sais pas trop avec qui fraterniser. Je me méfie des Aes Sedai, tout comme Rand. Mais lui, il ne fait confiance à personne. Même pas à moi, peut-être…

Levant les yeux, Aviendha vit que Min suivait Rand al’Thor du regard, tandis qu’il arpentait le camp dans sa veste noire, ses cheveux roux flamboyant sous la lumière de l’après-midi. Au milieu des hommes de Bashere, on eût dit un géant parmi des nains.

Aviendha avait eu vent de l’attaque de Semirhage, la veille. Une des âmes damnées de l’Aveugleur. Dommage de ne pas avoir pu voir ce monstre avant que Rand al’Thor l’ait tué…

Rien qu’à cette idée, la future Matriarche frissonna.

Le Car’a’carn s’était battu et il avait gagné. Même s’il jouait aux ahuris la plupart du temps, c’était un guerrier compétent – et rudement chanceux. Quel homme vivant pouvait se vanter d’avoir vaincu et abattu autant de Rejetés ? En lui, l’honneur ne venait jamais à manquer.

Ce dernier combat lui avait laissé des plaies que l’Aielle ne comprenait pas encore. Sa douleur, elle la sentait, et elle l’avait aussi captée pendant son duel contre Semirhage. En pensant que c’était l’effet d’un cauchemar, hélas. Mais elle n’avait pas tardé à rectifier cette erreur. Aucun mauvais songe ne pouvait être si terrible. En fermant les yeux, elle sentait toujours les vestiges de cette incroyable douleur. Alors que la souffrance le déchiquetait de l’intérieur, Rand al’Thor s’était abandonné à une étrange frénésie.

Aviendha avait donné l’alerte, mais pas assez vite. Pour cette erreur, elle avait un toh envers le jeune homme. Mais elle s’occuperait de ça quand elle en aurait fini avec ses punitions – si ça arrivait un jour.

— Rand al’Thor résoudra tous ses problèmes, assura Aviendha en retrempant son index dans l’eau.

— Comment peux-tu dire ça ? Sens-tu l’étendue de sa souffrance ?

— Oui, à tout moment et en toutes circonstances. Mais il doit surmonter ses propres épreuves, comme je fais face aux miennes. Un jour, nous les dépasserons peut-être ensemble, mais nous n’en sommes pas encore là.

D’abord, je dois devenir son égale. Pas question de me présenter devant lui comme une inférieure.

Alors que Min la regardait, Aviendha frissonna. Quelles images voyait cette femme ? Ce qu’elle annonçait, affirmait-on, se produisait toujours.

— Tu n’es pas ce que j’attendais…, finit par dire Min.

— Je t’ai déçue ?

— Non, ce n’est pas ça… (Min eut un petit rire.) En fait, je me trompais à ton sujet. Après cette nuit à Caemlyn où nous avons… eh bien, lié Rand, je ne savais plus que penser. Je me sentais proche de toi, mais distante en même temps. (Elle haussa les épaules.) Je crois… Je crois que je m’attendais à ce que tu viennes me voir dès ton arrivée au camp. Nous avions des choses à nous dire. Comme tu ne t’es pas montrée, j’ai eu peur de t’avoir offensée.

— Tu n’as aucun toh envers moi, assura Aviendha.

— Très bien, dit Min. J’ai encore peur, parfois, que nous en venions à une confrontation.

— Et quel bien ça pourrait nous faire ?

— Je n’en sais rien… Je voyais quelque chose de très aiel, comme un duel d’honneur. Pour Rand.

— Se battre pour un homme ? railla Aviendha. Qui ferait une chose pareille ? Si tu avais un toh envers moi, je pourrais exiger que nous dansions avec les lances. À condition que tu sois une Promise. Et si j’en étais encore une. On pourrait s’affronter au couteau, mais ce ne serait pas un combat à la régulière. Quel honneur y aurait-il à étriper une incompétente ?

Min rougit comme si Aviendha venait de l’insulter. Quelle étrange réaction.

— Je ne peux pas répondre, fit Min en tirant de sa manche un couteau qu’elle fit adroitement tourner sur les phalanges de sa main gauche. Je ne suis pas vraiment sans défense.

En un éclair, elle fit disparaître l’arme dans son autre manche. Pourquoi les gens des terres mouillées faisaient-ils tant d’esbroufe avec leurs lames ? Thom Merrilin avait la même manie agaçante. Min ignorait-elle qu’Aviendha aurait eu le temps de lui trancher la gorge deux fois pendant qu’elle faisait l’idiote avec son couteau, comme une artiste des rues ?

L’Aielle garda ses réflexions pour elle. Min était fière de son adresse, et il était inutile de l’humilier.

— Tout ça est sans importance, Min Farshaw. Je ne me battrai pas contre toi, sauf si tu m’insultes gravement. Ma première-sœur te tient pour une amie, et j’aimerais pouvoir en dire autant.

— Parfait. (Min croisa les bras et regarda de nouveau Rand, dans le lointain.) Franchement, je trouve que c’est une bonne chose. Il faut avouer que je n’aime pas beaucoup l’idée de partager.

Aviendha hésita, puis elle plongea l’index dans un seau.

— Même réflexion pour moi…

Enfin, surtout avec une femme qu’elle ne connaissait pas bien.

— Alors, que faisons-nous ?

— On continue comme avant, répondit Aviendha. Tu as ce que tu désires, et moi, je suis occupée ailleurs. Quand ça changera, je te le ferai savoir.

— C’est… eh bien, très direct de ta part, fit Min, troublée. Tu es occupée ailleurs ? Par exemple, à plonger le doigt dans un seau ?

Aviendha s’empourpra de nouveau.

— C’est ça, oui. Une sacrée occupation. Maintenant, si tu veux bien m’excuser.

L’Aielle se leva et s’éloigna, oubliant ses seaux.

Elle n’aurait pas dû s’énerver, mais que faire ? Min avait lourdement insisté sur sa punition. Les Matriarches attendaient d’elle quelque chose qu’elle ne parvenait pas à deviner. Quant à Rand al’Thor, il se mettait sans cesse en danger et elle ne pouvait pas lever… un doigt pour l’aider.

À un moment, on ne pouvait plus supporter la pression.

Aviendha traversa le grand terrain du manoir en serrant et desserrant le poing – et en prenant garde à rester le plus loin possible du Car’a’carn. Avec sa chance, aujourd’hui, il risquait de remarquer son index tout plissé et de demander pourquoi elle l’avait immergé ainsi. S’il découvrait que les Matriarches la punissaient, il ruerait sans doute dans les brancards et passerait pour un imbécile. Les hommes étaient ainsi, et il ne faisait pas exception à la règle.

Sur le sol, des carrés plus sombres indiquaient les endroits où des tentes s’étaient dressées. Partout, des gens allaient et venaient frénétiquement.

Aviendha dépassa une rangée de soldats qui faisaient la chaîne avec des sacs de grain pour les charger sur un chariot qui serait tracté par deux solides chevaux.

Elle pressa le pas, se concentrant pour ne pas exploser. À la vérité, si elle s’était écoutée, elle se serait laissée aller à commettre un truc idiot, du genre que Rand al’Thor adorait faire.

Pourquoi ? Pourquoi ne parvenait-elle pas à saisir ce qu’elle faisait de travers ? Dans le camp, les autres Aiels semblaient aussi ignorants qu’elle. Au moins, ils ne bavassaient pas lourdement sur ses punitions.

Quand elle était encore une Promise, elle avait vu plus d’une fois des brimades de ce genre. Mais elle ne se serait jamais mêlée à des affaires de Matriarches.

Contournant le chariot, elle s’avisa qu’elle fonçait droit sur… Rand al’Thor en personne. Plus grand qu’eux d’une bonne tête, il s’entretenait avec trois intendants de Davram Bashere. L’un d’eux, doté d’une longue moustache noire, désigna l’endroit où étaient attachés les chevaux et dit quelques mots.

Dès qu’il l’aperçut, Rand al’Thor fit signe à Aviendha de le rejoindre, mais elle obliqua vers le camp des Aiels, lui tournant le dos.

Les dents serrées, elle tenta en vain de se calmer. N’avait-elle pas le droit de s’énerver, surtout quand c’était contre elle-même ? Le monde approchait de sa fin, et elle passait son temps à écoper de punitions.

Devant elle, près d’un petit tas de tentes aielles pliées, Aviendha remarqua un trio de Matriarches. Amys, Bair et Melaine contemplaient pensivement le ballot équipé d’un harnais pour qu’on puisse le porter sur le dos.

Aviendha aurait dû retourner à ses seaux et se remettre à l’ouvrage. Mais elle n’en fit rien. Comme un enfant qui attaque un chat sauvage avec un bâton, elle rejoignit les Matriarches en quelques enjambées furibardes.

— Aviendha ? s’étonna Bair, tu en as terminé pour aujourd’hui ?

— Non, pas du tout, dit la jeune Aielle.

Elle se campa devant les trois femmes, les poings plaqués sur les hanches. Le vent entrouvrait son chemisier, mais elle ne s’en soucia pas. Si frénétiques qu’ils soient, les guerriers et les hommes de Bashere se tenaient le plus loin possible du petit groupe.

— Alors que fiches-tu ici ? demanda Bair.

— Tu n’apprends pas assez vite, fit Amys en secouant sa tête blanche.

— Pas assez vite ? s’insurgea Aviendha. Tout ce que vous vouliez m’enseigner, je l’ai assimilé très rapidement. J’ai appris par cœur vos leçons, répété tous les gestes, accompli toutes les missions. Enfin, j’ai répondu à vos questions sans jamais me tromper. Je le sais, puisque vous approuviez du chef chaque fois…

Aviendha foudroya les trois femmes du regard avant de continuer :

— Je canalise mieux que n’importe quelle Aielle en ce monde. Abandonnant les lances, j’ai pris avec bonheur une place parmi vous. Fidèle à mon devoir, j’ai agi sans jamais perdre de vue l’honneur. Et vous continuez à me punir ! Mais j’en ai assez. Si vous ne me dites pas ce que vous me voulez, renvoyez-moi !

Logiquement, les Matriarches auraient dû exploser de colère. Très déçues, elles auraient dû rappeler qu’une apprentie n’avait pas à discuter les ordres de ses supérieures. Au minimum, des punitions plus dures encore sanctionneraient ce moment d’insubordination.

Amys regarda ses deux compagnes.

— Ce n’est pas nous qui te punissons, mon enfant, dit-elle, pesant soigneusement ses mots. Ces châtiments, c’est toi qui te les infliges.

— Quoi que j’aie fait, se défendit Aviendha, ça ne mérite pas que vous me traitiez comme une da’tsang. En me faisant ça, vous vous couvrez de honte.

— Mon enfant, demanda Amys, les yeux rivés dans ceux d’Aviendha, rejettes-tu nos punitions ?

— Oui, je les rejette !

— Tu penses que tes enjeux sont aussi importants que les nôtres ? s’enquit Bair, une main volant devant son visage comme si elle voulait le masquer. Tu crois être notre égale ?

Leur égale ? pensa Aviendha, soudain paniquée. Je ne le suis pas. Il me reste des années d’études. Que suis-je en train de faire ?

Pouvait-elle reculer ? Implorer le pardon de ces femmes et assumer son toh ? Après, elle s’en retournerait auprès de ses seaux, en vidant un pour remplir l’autre. Oui, c’était le mieux à faire. Filer et doux et…

— Je ne vois plus de raisons d’étudier, s’entendit-elle dire. Si ces punitions grotesques sont tout ce qu’il vous reste à m’apprendre, j’ai assimilé ce qui comptait. Et je suis prête à me joindre à vous.

Aviendha serra les dents, s’attendant à un déchaînement de fureur incrédule. Pour qui se prenait-elle ? Tout ça parce que les propos ridicules de Min lui avaient tapé sur les nerfs ?

Soudain, Bair éclata de rire.

Un rire sacrément puissant, pour une si petite femme. Melaine imita sa collègue et se plia en deux d’hilarité. Pas trop, à cause de sa grossesse…

— Elle a mis encore plus longtemps que toi, Amys ! Je n’ai jamais vu une fille si têtue.

— Bienvenue, chère sœur, dit Amys, avec dans le regard une douceur inédite.

Aviendha crut avoir mal entendu.

— Pardon ?

— Tu es l’une des nôtres, désormais, dit Bair. Ou tu le seras très bientôt.

— Mais… j’ai défié votre autorité !

— Une Matriarche ne doit pas permettre à ses collègues de la dominer, dit Amys. Si elle arrive parmi nous en pensant comme une apprentie, elle ne sera jamais une vraie Matriarche.

Bair regarda Rand al’Thor, en grande conversation avec Sarene.

— Je n’avais jamais mesuré l’importance de notre façon de faire avant d’avoir l’occasion d’étudier les Aes Sedai. Chez elles, les plus humbles tendent la patte et implorent comme des chiots. Leurs « supérieures » les ignorent, comme si elles risquaient de se salir à leur contact. À se demander comment ces sœurs font à réussir de temps en temps quelque chose.

— Chez nous, il y a aussi une hiérarchie, dit Aviendha. Enfin, je crois…

— Une hiérarchie ? répéta Amys, perplexe. Certaines d’entre nous ont plus d’honneur que d’autres – le fruit de la sagesse, des actes et de l’expérience.

— Mais il est essentiel, intervint Melaine, un index levé, et même vital, que chaque Matriarche soit résolue à défendre son point de vue. Si elle croit avoir raison, pas question de se laisser mettre à l’écart, y compris par d’autres Matriarches, si sages ou âgées soient-elles.

— Aucune femme ne peut nous rejoindre sans avoir déclaré qu’elle y est prête, reprit Amys. Elle doit se sentir notre égale.

— Une punition n’en est pas vraiment une, sauf quand on l’accepte, ajouta Bair, toujours souriante. À nos yeux, tu es prête depuis des semaines, mais tu continuais à obéir comme une tête de mule.

— J’ai commencé à te croire trop orgueilleuse, mon enfant, fit Melaine avec un gentil sourire.

— « Mon enfant », c’est terminé, rappela Amys.

— Pas tout à fait, objecta Bair. Il reste une chose à faire.

Aviendha en resta sonnée. Ces femmes avaient dit qu’elle n’apprenait pas assez vite – apprendre à s’affirmer, voilà le sens caché qu’elle cherchait depuis le début.

Dans sa vie d’avant, elle n’avait jamais laissé personne la malmener. Mais ces trois femmes n’étaient pas n’importe qui. Des Matriarches, face à une humble apprentie.

Que serait-il arrivé si Min ne l’avait pas fait sortir de ses gonds ? Elle devrait la remercier, même si elle n’avait pas agi volontairement.

Il reste une chose à faire…

— Que dois-je encore accomplir ? demanda Aviendha.

— Aller à Rhuidean, répondit Bair.

Bien entendu ! Au cours de sa vie, une femme allait deux fois dans la plus sacrée des villes. Au moment où elle devenait une apprentie, et quand elle accédait au statut de Matriarche.

— Les choses seront différentes, cette fois, dit Melaine. Rhuidean a beaucoup changé.

— Ce n’est pas une raison pour tourner le dos à d’antiques coutumes, riposta Bair. La ville est ouverte, certes, mais nul n’est assez fou pour s’aventurer parmi les colonnes de verre. Aviendha, tu devras…

— Bair, coupa Amys, si ça ne te dérange pas, j’aimerais mieux le lui dire.

Bair hésita puis hocha la tête.

— Oui, bien entendu, ce n’est que justice. Nous allons te tourner le dos, Aviendha. Et nous ne te verrons plus jusqu’à ce que tu sois de retour de ton long voyage. Une sœur qui revient parmi les siennes…

— Une sœur que nous aurons oublié avoir connue, conclut Melaine en souriant.

Alors qu’elle s’éloignait en compagnie de Bair, Amys prit la direction du site de Voyage. Surprise, Aviendha dut presser le pas pour la rattraper.

— Tu peux porter tes vêtements, cette fois, dit Amys. Ce sera le signe de ton statut. En principe, je te conseillerais d’aller à pied jusqu’à Rhuidean, même si nous savons Voyager, à présent. Mais il faut parfois oublier les coutumes. Cela dit, tu ne devras pas Voyager directement jusqu’à la ville. Je te suggère de te déplacer ainsi jusqu’à la forteresse des Rocs Froids puis de continuer à pied. Pour que ton voyage soit enrichissant, tu devras passer un moment dans la Tierce-Terre.

— J’aurai besoin d’une outre d’eau et de vivres…

— Tout ça t’attend à la forteresse. Nous avions prévu que tu franchirais le pas – et même plus vite que ça, si on pense à toutes les perches que nous t’avons tendues.

Sous le regard de la… de sa collègue, Aviendha baissa les yeux.

— Tu n’as aucune raison d’avoir honte. Ce fardeau, c’est sur nous qu’il pèse. Malgré les taquineries de Bair, tu t’en es bien sortie. Certaines femmes subissent des punitions grotesques pendant des mois avant de se rebeller. Nous avons dû être très dures, mon enfant. Plus qu’avec n’importe quelle apprentie « prête » que j’ai connue. Mais le temps presse, sais-tu ?

— Je comprends, oui… Merci pour tout.

Amys soupira.

— Tu nous as forcées à être très imaginatives. N’oublie jamais cette période ni la honte que tu as ressentie, parce que c’est celle que subit chaque da’tsang – sans avoir de porte de sortie, contrairement à toi.

— Que faites-vous si une apprentie déclare être prête après seulement quelques mois de formation ?

— On la fouette puis on l’envoie creuser des trous et les reboucher. Mais à ma connaissance, ce n’est jamais arrivé. Encore qu’avec Sevanna, ce n’est pas passé loin…

Aviendha s’était souvent demandé pourquoi les Matriarches avaient accepté la Shaido sans regimber. Maintenant, elle savait. La « déclaration » avait suffi, forçant Amys et les autres à se résigner.

Amys tira sur son fichu.

— Les Promises qui veillent sur le site de Voyage auront un paquet pour toi. Quand tu seras à Rhuidean, va jusqu’au centre, où tu trouveras les colonnes de verre. Traverse-les puis reviens ici. Profite de tes longues journées de marche. Nous t’avons poussée si dur pour que tu puisses avoir ce répit pour méditer. Très certainement, ce sera le dernier avant longtemps.

Aviendha hocha la tête.

— La bataille approche.

— C’est ça, oui. Quand tu auras traversé les colonnes, reviens ici très vite. Nous devrons parler de la meilleure manière de… gérer le Car’a’carn. Depuis hier, il a changé.

— Je comprends…

— Pars, et surtout, reviens !

Amys avait insisté sur son dernier mot. Certaines femmes ne survivaient pas à Rhuidean.

Aviendha chercha le regard de la Matriarche et acquiesça. Pour elle, et à plus d’un titre, Amys avait été une seconde mère.

Après un ultime et ô combien rare sourire, la Matriarche tourna le dos à Aviendha – comme les deux autres, un peu plus tôt.

La jeune Aielle jeta un dernier coup d’œil en direction du manoir, où Rand parlait toujours avec les intendants. Le moignon dans son dos, il agitait l’autre bras, ponctuant une conversation animée. Même s’il ne regardait pas vers elle, l’Aielle lui sourit.

Je reviendrai pour toi…

Gagnant le site de Voyage, elle récupéra son paquetage puis ouvrit un portail qui la déposerait à une saine distance de la forteresse des Rocs Froids, près d’une formation rocheuse appelée la Lance de la Promise. De là, elle foncerait jusqu’à la forteresse puis se préparerait.

Le portail s’ouvrit sur l’air sec typique du désert.

Aviendha franchit le seuil, le cœur enfin débordant de joie après ce qu’il venait de se passer.

Son honneur était de retour.

— Je suis sortie de la ville par une poterne qui donnait sur le fleuve, dit Shemerin en s’inclinant devant les Aes Sedai pressées sous la tente. En réalité, ça n’a pas été si difficile, une fois que j’ai eu quitté la tour pour me retrouver en ville. Mais je n’ai pas osé emprunter un pont. Il ne fallait pas que la Chaire d’Amyrlin sache ce que je faisais.

Les bras croisés, Romanda observait son ancienne collègue. À la lumière des flammes de deux lampes de cuivre, six sœurs écoutaient le récit de la fugitive. Bien que Romanda ait tout fait pour qu’elle ne soit pas informée de la rencontre, Lelaine était là. Contrairement aux espérances de sa rivale, la mince sœur bleue n’avait pas été occupée par sa campagne de promotion personnelle au point de dédaigner un événement si « anodin ».

Siuan était là aussi. Apparemment, elle s’était accrochée à Lelaine comme des bernacles à la coque d’un navire.

En digne sœur jaune – l’Ajah de la guérison –, Romanda se réjouissait qu’on ait découvert une façon de soigner les femmes calmées. Cela dit, dans un coin de sa tête, elle déplorait que Siuan en ait bénéficié. Comme si avoir Lelaine sur les bras ne suffisait pas !

Contrairement à beaucoup de femmes dans le camp, Romanda n’avait pas oublié le caractère obstiné de la Chaire d’Amyrlin déchue. Moins puissante dans le Pouvoir, Siuan Sanche restait sûrement égale à elle-même en matière de machinations et de coups tordus.

Sheriam était présente aussi, bien entendu. Et elle avait pris place à côté de Lelaine. De plus en plus renfermée sur elle-même, elle conservait à peine la dignité minimale d’une Aes Sedai. Une sacrée imbécile ! Il fallait la destituer, tout le monde en avait conscience. Si Egwene revenait un jour – Romanda espérait que oui, ne serait-ce que pour saboter les plans de Lelaine –, ce serait le moment idéal pour choisir une nouvelle Gardienne.

Magla complétait l’assistance.

Sans se laisser emporter, évidemment, Romanda et Lelaine s’étaient querellées sur l’identité de la première sœur qui interrogerait Shemerin. La seule solution équitable, avaient-elles conclu, serait qu’elles s’en chargent ensemble. Shemerin appartenant à l’Ajah Jaune, Romanda avait pu organiser la réunion sous sa tente. Voir Lelaine débouler avec Siuan et Sheriam dans son sillage avait été un sacré choc. Mais le nombre maximal d’assistantes n’avait jamais été fixé. Du coup, Romanda n’avait que Magla avec elle.

Assise sur son autre flanc, la sœur aux épaules carrées écoutait la confession de Shemerin. Romanda aurait-elle dû demander que quelqu’un d’autre vienne ? Retarder l’audition pour ça aurait paru très suspect.

« Audition » était le bon terme, car il ne s’agissait pas vraiment d’un interrogatoire. Sans tenter de se dérober, Shemerin répondait à toutes les questions. Installée sur un tabouret, elle avait refusé qu’on y ajoute un coussin.

En de très longues années, Romanda n’avait jamais vu une femme plus déterminée à se punir elle-même. La pauvre petite…

Petite, mon œil ! rectifia Romanda. Une vraie Aes Sedai, quoi qu’elle en dise. Elaida, sois maudite de l’avoir transformée en une telle loque.

Shemerin avait appartenu à l’Ajah Jaune. Non, elle en faisait toujours partie !

Elle parlait depuis presque une heure, n’éludant aucune question sur ce qui se passait à la Tour Blanche.

Siuan avait été la première à vouloir en savoir plus sur son évasion.

— S’il te plaît, Aes Sedai, pardonne-moi d’avoir cherché du travail dans le camp sans être venue te voir. Mais en fuyant la tour, j’ai violé la loi. Comme une Acceptée qui sort sans permission, je suis une fugitive. Découverte, j’étais sûre de récolter une montagne de punitions.

» Je suis restée dans le coin parce que je le connais bien… Me résigner à partir était bien trop dur. Quand votre armée est arrivée, j’y ai vu une occasion de gagner ma vie, et je l’ai saisie. Alors, par pitié, ne me chassez pas. Je ne suis pas dangereuse. Mon but, c’est de vivre comme une femme normale, sans recourir à mes… capacités.

— Tu es une Aes Sedai, dit Romanda, s’efforçant de ne pas laisser sa voix trahir son indignation.

L’état de cette femme confirmait les propos d’Egwene sur la dictature établie par Elaida à la Tour Blanche.

— Ce qu’en dit Elaida n’a aucune importance.

— Je…

Shemerin se contenta de hocher la tête. Parmi les sœurs, elle n’avait jamais été la plus souveraine et dominatrice, mais la voir tomber si bas faisait mal au cœur.

— Parle-moi un peu de cette poterne, dit Siuan en se penchant en avant sur son siège. Où se trouve-t-elle ?

— Dans le sud-ouest de la cité, Aes Sedai. En partant des antiques statues d’Eleyan al’Landerin et de ses Champions, il y a cinq minutes à pied en direction de l’est. Mais c’est un passage très étroit. (Shemerin hésita, soudain très nerveuse.) On ne pourrait pas faire passer une armée par là. Je connais son existence parce que j’étais chargée de m’occuper des mendiants qui peuplent cette zone.

— Je veux quand même avoir un plan, dit Siuan. (Embarrassée, elle regarda Lelaine.) Enfin, je pense que nous devrions en avoir un.

— Une bonne idée, lâcha Lelaine d’un ton faussement magnanime.

— Moi, je veux en savoir plus sur ta situation, dit Magla à Shemerin. Comment Elaida a-t-elle pu penser que destituer une sœur était sage ? Egwene a parlé de ce drame, et je n’en ai pas cru mes oreilles. Que pensait faire Elaida ?

— Je… ne peux rien dire sur les pensées de la Chaire d’Amyrlin.

Shemerin se ratatina quand cinq paires d’yeux la fixèrent méchamment – une réaction prévisible, lorsqu’on donnait à Elaida du « Chaire d’Amyrlin ».

Romanda ne participa pas à cette curée. Une petite silhouette rampait sous le tapis de sol en toile de la tente, partant d’un côté pour atteindre le centre de la salle. Un criquet ? Non, la bestiole était trop minuscule.

— Cela dit, reprit Magla, tu as bien dû faire quelque chose pour pousser Elaida à ces extrémités. Un forfait qui justifie une telle brimade.

— Je…, commença Shemerin.

Bizarrement, son regard était toujours rivé sur Siuan.

Petite idiote ! pensa Romanda. Au fond, Elaida avait simplement tenté de soulager le monde d’un fardeau. Shemerin n’aurait jamais dû recevoir le châle. Cela dit, en refaire une Acceptée n’était pas une mesure suffisante.

La Chaire d’Amyrlin n’aurait pas dû disposer de tant de pouvoir.

Oui, il y avait sous la toile une créature qui se frayait un chemin vers le centre de l’espace. Une petite bosse qui avançait de manière saccadée.

— Je me suis montrée faible en sa présence, répondit enfin Shemerin. Nous parlions de… d’événements qui ont lieu dans le monde. Des choses qui me révulsent. Selon Elaida, je n’ai pas fait montre de la dignité requise chez une Aes Sedai.

— C’est tout ? demanda Lelaine. Tu n’as pas comploté contre elle ? Tu ne l’as pas contredite en public ?

Shemerin secoua la tête.

— Non, j’étais loyale.

— J’ai du mal à croire à ton histoire…, souffla Lelaine.

— Moi, je la crois, lâcha Siuan. Shemerin a souvent montré son allégeance à Elaida.

— C’est un précédent dangereux, fit Magla. Que la Lumière brûle mon âme, mais ça l’est !

— Exact, fit Romanda en regardant la petite bosse, sous la toile, approcher d’elle. Je soupçonne Elaida d’avoir voulu faire un exemple avec notre pauvre Shemerin. Une façon d’habituer la Tour Blanche à la notion de destitution d’une sœur. Histoire de pouvoir s’en servir ensuite contre ses ennemies.

Il y eut une longue pause. Si Elaida gardait son titre, une fois les Aes Sedai réconciliées, les représentantes qui soutenaient Egwene seraient en tête de la liste des sœurs dégradées.

— C’est une souris ? demanda Siuan en baissant les yeux.

— Non, c’est trop petit, répondit Lelaine. Et ça n’a aucune importance.

— Petit ? fit Lelaine en se penchant en avant.

Romanda plissa les yeux. La bosse semblait avoir grossi, en effet.

Elle se gonfla encore, puis la toile se déchira et un gros cafard – au moins de la taille d’une figue – en émergea.

Dégoûtée, Romanda eut un mouvement de recul.

Le cafard se mit à ramper sur la toile, ses antennes frémissant. Siuan enleva sa chaussure afin de l’écraser. Mais la toile se gondola de nouveau, près de la déchirure, et un autre insecte noir en jaillit. Un troisième suivit.

Puis toute une colonie, recrachée par la toile comme une infusion trop chaude par un buveur. Très vite, le sol fut couvert d’un tapis vivant d’insectes qui se bousculaient dans leur hâte de sortir du sol.

Les sœurs se levèrent, renversant leur siège tant elles étaient révulsées. Peu après, des Champions entrèrent sous la tente. Le colosse Rorik, lié à Magla, et Burin Shaeren, tout aussi impressionnant, qui protégeait Lelaine.

Épée au poing dès qu’ils avaient entendu des cris, les deux hommes semblaient déconcertés par les cafards. Comme pétrifiés, ils fixaient le tapis vivant sans cesse alimenté en nouveaux insectes.

Alors que Sheriam sautait sur sa chaise, qu’elle n’avait pas renversée, Siuan canalisa le Pouvoir et entreprit d’écrabouiller les cafards.

Opposée à l’utilisation de la Source pour tuer, même de la vermine, Romanda s’unit pourtant au saidar. À grands coups de tissages d’Air, elle aplatit des centaines d’insectes, mais d’autres arrivaient une seconde après.

Quand le sol fut entièrement recouvert, les Aes Sedai sortirent en écrabouillant des insectes sous leurs semelles. Derrière elles, Rorik tira le rabat – mais bien entendu, ça n’empêcherait pas les envahisseurs de sortir.

Très pâle, Romanda se passa nerveusement les mains dans les cheveux, juste au cas où… À l’idée que des cafards aient pu ramper le long de son corps, elle se sentait défaillir.

— Dans la tente, tu as des objets qui te sont chers ? demanda Lelaine.

Par transparence, on voyait des insectes ramper le long des cloisons.

Romanda eut une pensée émue pour son journal. Mais après une telle infestation, il n’aurait plus été question qu’elle le touche.

— Rien que j’aie envie de garder après ça, répondit-elle en tissant un flux de Feu. Et rien qui soit irremplaçable.

Les autres imitant la propriétaire des lieux, la tente s’embrasa comme de la paille.

Prudents, les Champions reculèrent.

Romanda crut entendre craquer les carapaces carbonisées des cafards. Pour se protéger de la chaleur, ses compagnes et elles reculèrent aussi.

De toutes les tentes environnantes, des sœurs sortirent pour voir ce qui se passait.

— Ce n’était pas naturel, avança Magla. Des cafards à thorax à quatre segments… Les marins en voient sur les bateaux qui reviennent de Shara.

— Ce ne sont pas les pires Créatures des Ténèbres que nous ayons vues, dit Siuan. Et nous en verrons de pires, croyez-moi. (Elle regarda Shemerin.) Viens, je veux que tu me fasses ce plan.

Les deux femmes s’en furent avec les Champions et les autres sœurs, qui avertiraient tout le monde de l’intrusion du Ténébreux dans le camp.

Romanda resta seule pour regarder sa tente brûler. Très vite, il n’en subsista plus que des cendres.

Lumière, pensa-t-elle. Egwene a raison. C’est pour très bientôt.

Et la « Mère » était incarcérée, à présent. Dans le Monde des Rêves, lors d’une réunion du Hall, elle avait rendu compte du dîner catastrophique d’Elaida et des conséquences de sa rébellion ouverte. Pourtant, elle refusait toujours qu’on vienne la secourir.

Munis de torches, des Champions patrouillaient dans le camp au cas où cette attaque n’aurait été qu’un prélude.

La fumée lui agressant les narines, Romanda songea qu’elle contemplait les cendres de tout ce qu’elle avait jamais possédé en ce monde.

La tour devait être réunifiée – à n’importe quel prix. Pour que ça arrive, Romanda était-elle disposée à s’incliner devant Elaida ? Remettrait-elle une robe d’Acceptée si ça pouvait permettre que les sœurs soient unies lors de l’Ultime Bataille ?

Impossible de se décider… Et c’était presque aussi perturbant que l’invasion de cafards.

27

LE HONGRE POMPETTE
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Comme de bien entendu, Mat n’avait pas pu s’éclipser du camp sans les Aes Sedai. Maudites bonnes femmes !

Le jeune flambeur chevauchait sur la route défoncée, mais la Compagnie ne le suivait pas. En revanche, trois sœurs l’accompagnaient, ainsi que deux Champions, cinq soldats, Talmanes, un cheval de bât et Thom. Au moins, Aludra, Amathera et Egeanin n’avaient pas insisté pour venir. La colonne était déjà bien assez importante comme ça.

Des grands pins flanquaient la route, l’odeur de leur sève flottant dans l’air. Partout, les trilles des pinsons de montagne retentissaient gaiement.

Jusqu’au coucher du soleil, il restait des heures. En fait, Mat avait fait stopper la Compagnie dès midi.

Pour l’heure, il chevauchait un peu en avant des Aes Sedai et des Champions regroupés. Après qu’il eut refusé les chevaux et les fonds de Joline, les sœurs ne lui auraient certainement pas permis de marquer un autre point. Pas alors qu’elles pouvaient le forcer à les conduire au village, où elles passeraient au moins une nuit dans une auberge, avec baignoire à volonté et lit douillet.

Mat n’avait pas tenté de résister en donnant de la voix. Il détestait qu’on bavasse au sujet de la Compagnie, et les femmes, sœurs comprises, ne pouvaient pas s’empêcher de cancaner.

Cela dit, il y avait peu de chances que la Compagnie traverse ce village sans faire de remous. Si une patrouille seanchanienne s’aventurait sur ces pistes de montagne sinueuses…

Eh bien, Mat devrait seulement faire avancer ses troupes vers le nord à un rythme régulier. Inutile de se lamenter là-dessus.

De plus, perché sur Pépin le long de cette route, la brise faisant onduler ses cheveux, il commençait à se sentir de nouveau bien. Pour cette virée, il avait choisi une de ses vieilles vestes – rouge avec un liseré marron –, la laissant déboutonnée pour exposer la chemise brune qu’il portait dessous.

Désormais, ce serait ça, son nouveau quotidien. Débouler dans un village, jouer aux dés à l’auberge, conter fleurette à quelques serveuses…

Plus question de penser à Tuon. Que le Ténébreux emporte les Seanchaniens ! Elle devait se porter à merveille, pas vrai ?

Non… À l’idée de tenir des dés, ses mains le démangeaient d’impatience. Il y avait trop longtemps qu’il ne s’était plus assis pour disputer une partie avec des gens ordinaires. Des gens aux joues un peu crasseuses et au langage rude, mais au cœur aussi noble que celui de n’importe qui d’autre.

Et plus pur que celui de bien des seigneurs.

Talmanes chevauchait juste devant Mat. Sans nul doute, il rêvait d’une taverne plus distinguée où il aurait pu se joindre à une partie de cartes, plutôt que de dés. Mais il risquait de ne pas y avoir de choix. De bonne taille – sûrement assez pour pouvoir prétendre être une petite ville –, le village ne pouvait pas avoir plus de trois ou quatre auberges. Une palette très limitée…

De bonne taille…, pensa Mat en souriant tout seul.

Il retira son chapeau et se gratta la nuque. Hinderstap n’aurait que trois ou quatre auberges, ce qui en faisait déjà une petite ville. Par le passé, Mat aurait affirmé que Baerlon était une grande cité. Aujourd’hui, il avait conscience qu’un vulgaire Hinderstap était presque aussi grand.

Un cheval se plaça à la hauteur de Pépin. Pour la millième fois, Thom était en train de lire la fichue lettre. Pensif, il semblait vouloir dévorer les mots du regard.

— Pourquoi ne la ranges-tu pas ? demanda Mat.

Thom leva les yeux de sa relique. Pour le convaincre de venir, Mat n’avait pas ménagé ses efforts. Mais le trouvère avait besoin de se distraire un peu.

— Je suis sérieux, Thom. Je sais que tu as hâte de partir sauver Moiraine. Mais ça n’arrivera pas avant des semaines. Relire ces mots finira par te rendre nerveux.

Thom acquiesça et plia la lettre avec une ferveur religieuse.

— Tu as raison, Mat. Mais je trimballe cette lettre depuis si longtemps… Maintenant que je te l’ai montrée, je me sens… Eh bien, j’ai hâte de passer à l’action.

— Je comprends, souffla Mat en sondant l’horizon.

Moiraine… La tour de Ghenjei… En plissant les yeux, il l’aurait presque vue briller dans le lointain. C’était ça, sa destination, Caemlyn n’étant qu’une étape sur son chemin.

Si Moiraine était encore en vie… Quelles seraient les conséquences ? Et comment réagirait Rand ?

Cette future mission comptait parmi les raisons qui poussaient Mat à s’offrir une bonne nuit de flambe. Pourquoi avait-il accepté d’accompagner le trouvère ? Ces maudits serpents et renards, il n’avait aucune envie de les revoir un jour.

Mais comment aurait-il pu laisser Thom y aller seul ? Dans l’enchaînement des faits, quelque chose se révélait inévitable. Comme s’il savait depuis toujours qu’il lui faudrait affronter de nouveau ces créatures. Deux fois, elles l’avaient roulé dans la farine. Et les Eelfinn, avec les souvenirs qui ne lui appartenaient pas, avaient réussi à le manipuler en beauté. Ça lui faisait un compte à régler avec eux – au moins.

Mat n’avait jamais été fou de Moiraine. Ça ne signifiait pas qu’il la laisserait entre les mains des bouffons, et qu’elle soit une sœur ne changeait rien à l’équation. Si un Rejeté avait été incarcéré chez ces fichus monstres, il aurait chevauché ventre à terre pour le libérer.

Une Rejetée était peut-être prisonnière avec la sœur. Après tout, Lanfear avait basculé en même temps qu’elle dans le portail. Si c’était elle que Mat trouvait, chez les serpents et les renards, que ferait-il ? Libérerait-il cette abomination ?

Tu es un imbécile, Mat Cauthon. Pas un héros, juste un crétin fini…

— Nous irons chercher Moiraine, Thom. Tu as ma parole – que la Lumière me brûle si je mens ! Nous la sauverons. Mais d’abord, il nous faut trouver un lieu sûr pour la Compagnie – et glaner des informations. Bayle Domon dit savoir où est la tour, mais je ne me sentirai pas à l’aise tant que nous n’aurons pas été dans une grande ville, pour entendre des rumeurs et des récits. Quelqu’un doit bien pouvoir dire quelque chose… De plus, nous aurons besoin de vivres, et on ne trouvera pas ce qu’il nous faut dans ces villages de montagne. Si possible, nous devons atteindre Caemlyn. Avec peut-être une étape à Quatre Rois.

Thom acquiesça, mais Mat vit qu’il regimbait à l’idée de laisser plus longtemps Moiraine en captivité – torturée ou la Lumière savait quoi d’autre. Dans les yeux bleus limpides de Thom, il y avait désormais une ombre. Pourquoi s’inquiétait-il tant ? Que représentait Moiraine pour lui ? Davantage qu’une Aes Sedai parmi les autres ? Celles qui avaient coûté la vie à son neveu ?

— Que la Lumière brûle tout ça, Thom ! Nous ne sommes pas censés penser à ce qui ne va pas. On est partis pour une bonne nuit de dés et de rigolade. En espérant qu’il y aura un peu de place pour une chanson ou deux.

Thom parut un peu moins sinistre. L’étui de sa harpe était attaché à sa selle. Qu’il aurait été bon de le voir le rouvrir !

— Tu prévois de jongler pour gagner ta pitance, apprenti ? demanda le trouvère, les yeux pétillant de malice.

— Ce sera toujours mieux que de souffler en vain dans une fichue flûte ! marmonna le jeune flambeur. Pour ça, j’ai toujours été nul. En revanche, Rand s’en sortait très bien.

Des couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Mat. Puis une image se forma : Rand, assis seul dans une pièce. Les jambes écartées, il portait une chemise brodée, une veste noir et rouge ouverte et toute froissée. Une main sur le front, il semblait lutter contre une migraine. Son autre main…

Bon sang ! son bras gauche se terminait par un moignon. La première fois que Mat avait vu ça – quelques semaines plus tôt –, ça l’avait plus que troublé. Comment Rand avait-il perdu une main ? Dans cette posture, immobile, il semblait à peine vivant. Pourtant, ses lèvres bougeaient, comme s’il marmonnait tout seul.

Rand, que la Lumière te brûle ! Que mal es-tu en train de te faire ?

Par bonheur, Mat était très loin de Rand.

Remercie ta chance, mon vieux !

Ces derniers temps, la vie n’était pas rose, mais au moins, le jeune flambeur n’était pas collé aux basques de Rand. Un ami d’enfance, certes. Mais qui aurait eu envie de battre la campagne avec un type promis à devenir fou et à tuer tous ses proches ? L’amitié était une chose, et la stupidité une autre. Lors de l’Ultime Bataille, ils combattraient ensemble, c’était entendu. En quoi ça empêchait Mat d’espérer être à l’autre bout du champ de bataille, très loin des cinglés qui manipuleraient le saidin ?

— Rand…, fit Thom avec un soupir. Ce garçon aurait pu devenir un sacré trouvère, tu peux me croire. Et même un grand barde, s’il avait commencé plus jeune.

Mat secoua la tête pour en chasser la vision.

Que la Lumière te brûle, Rand ! Fiche-moi la paix !

— C’étaient des jours heureux, pas vrai, Mat ? fit Thom. Nous trois, descendant la rivière Arinelle.

— Avec des Myrddraals qui nous poursuivaient sans qu’on sache pourquoi. Des jours heureux ? C’est très relatif. Tu as oublié les Suppôts des Ténèbres qui tentaient de nous planter un couteau entre les omoplates ?

— C’est mieux qu’un gholam et une bande de Rejetés, non ?

— Donc, tu préfères avoir un nœud coulant autour du cou qu’une épée dans le ventre. C’est ça ?

— Un nœud coulant, on peut s’en débarrasser, Mat. Avec une épée dans le bide, on ne peut plus faire grand-chose.

Mat hésita… puis éclata de rire avant de masser la cicatrice, sur son cou.

— Sur ce point, je suppose que tu as raison. Oui, je suppose… Mais pour aujourd’hui, si on oubliait tout ça ? On pourrait faire comme quand tout allait bien, il y a des lustres de ça…

— Je doute que ce soit possible.

— Bien sûr que si !

— Sans blague ? demanda Thom, amusé. Tu veux recommencer à croire que le vieux Thom Merrilin est le type le plus sage et le plus expérimenté que tu connaisses ? Tu entends redevenir le bouseux qui s’accrochait à ma veste chaque fois qu’on traversait un village comptant plus d’une auberge ?

— Minute, l’ami ! Je n’étais pas si nul que ça !

— Je demande à ne pas répondre, votre honneur…

— J’ai presque tout oublié, avoua Mat en se grattant le crâne. Mais je me souviens que Rand et moi ne nous en sommes pas si mal sortis, après avoir été séparés de toi. En tout cas, on a fini par arriver à Caemlyn. Et on t’a rapporté ta fichue harpe en parfait état, pas vrai ?

— J’ai quand même remarqué quelques entailles…

— Mon œil ! Pour un peu, Rand aurait dormi avec ce fichu instrument. Alors qu’on crevait de faim au point de bouffer nos bottes – si on n’en avait pas eu besoin pour marcher –, il n’a même jamais envisagé de la vendre, ta harpe !

Dans la mémoire de Mat, ces jours-là étaient… pleins de trous, comme un seau en fer bouffé par la rouille. Mais il avait reconstitué quelques fragments.

— Nous ne pouvons pas retourner en arrière, Mat, lâcha Thom. Pour le meilleur ou pour le pire, la Roue a tourné, et elle continuera, comme la lumière continuera à décliner, les forêts à s’obscurcir, les orages à gronder et le ciel à se déchirer. Oui, elle tournera. La Roue n’est pas l’espoir, et elle se moque de tout. Elle existe, simplement. Mais tant qu’elle ne s’arrêtera pas, des gens pourront espérer et se soucier du monde. Pour chaque lumière qui meurt, une autre naît, et chaque tempête qui éclate finit un jour par cesser. Tant que la Roue tourne, Mat. Oui, tant qu’elle tourne…

Avisant un trou profond, dans la route, Mat tira sur les rênes pour que Pépin le contourne. Devant, Talmanes conversait avec les soldats.

— Thom, on dirait une chanson, ton truc…

— Oui, fit le trouvère, presque comme s’il soupirait. C’en est une, mais oubliée par la plupart des gens. J’en ai découvert trois versions, toutes avec les mêmes paroles, mais des airs différents. Je crois que ce paysage m’y a fait penser… On dit que c’est Doreille en personne qui a écrit le poème originel.

— Le paysage ? fit Mat, surpris. Une route et des pins ?

— Cette route est très vieille. Antique, même… Antérieure à la Dislocation, je suppose. Les paysages de ce genre se retrouvent souvent dans les chansons et dans les récits. Si je ne me trompe pas, ce coin s’appelait les collines Fendues. Dans ce cas, nous sommes dans le défunt Coremanda, tout près de l’allonge de l’Aigle. Je te parie, si on grimpait en haut des plus hautes collines, qu’on y trouverait de très vieilles fortifications.

— Où est le rapport avec Doreille ? demanda Mat, mal à l’aise. Elle était la reine de l’Aridhol.

— Elle est venue ici… Dans l’allonge de l’Aigle, elle a écrit plusieurs de ses très grands poèmes.

Que la Lumière me brûle ! pensa Mat. Je m’en souviens.

Il se revit debout sur les remparts d’un vieux fort, au sommet d’une montagne, occupé à surveiller une route sinueuse pendant qu’une horde d’hommes, précédés par des étendards violets, gravissaient le versant sous une pluie de flèches. Les collines Fendues… Une femme sur un balcon. La reine, rien que ça…

Il frissonna et chassa ce souvenir. L’Aridhol comptait parmi les antiques nations disparues depuis l’époque où Manetheren était encore une puissance. Et la capitale de l’Aridhol se nommait… Shadar Logoth.

Mat n’avait plus senti l’influence de la dague au rubis depuis très longtemps. À dire vrai, il n’était pas loin d’avoir oublié ce qu’il éprouvait quand il était lié à l’arme – s’il était possible d’oublier une chose pareille. Parfois, cependant, il se souvenait du rubis, rouge comme son sang. Alors, le vieux désir, la vieille envie s’insinuait de nouveau en lui.

Mat secoua la tête pour en chasser ces souvenirs. Enfin, il était censé s’amuser, aujourd’hui !

— Que d’aventures nous avons vécues, Mat, dit Thom. Ces derniers temps, je me sens vieux. Comme un tapis mis à sécher au vent, ses motifs ternis alors qu’ils brillaient jadis de mille feux. Parfois, je me demande si je te suis encore utile. On dirait que tu n’as plus besoin de moi.

— Quoi ? Bien sûr que j’ai besoin de toi, mon ami.

Le vieux trouvère dévisagea son compagnon.

— L’ennui, avec toi, c’est que tu mens vraiment très bien. Pas comme tes deux copains…

— Je suis sincère ! Je suppose que tu pourrais partir de ton côté pour aller raconter des histoires un peu partout. Mais par ici, les choses risquent de mal tourner, et tes sages conseils me manqueraient. Crois-moi, ce n’est pas du bla-bla. Un homme a besoin d’amis dignes de confiance, et je mettrais chaque jour ma vie entre tes mains.

— Matrim, que t’arrive-t-il donc ? Remonter le moral d’un type qui l’a à zéro ? Le convaincre de rester pour accomplir son devoir, au lieu de partir à l’aventure ? Tu sais que c’est très responsable, comme démarche ?

Mat fit la grimace.

— Les ravages du mariage, je crois… Cela dit, pas question d’arrêter de boire ou de jouer.

Ayant entendu cette profession de foi, Talmanes se retourna et roula de grands yeux.

Thom sourit de ce spectacle.

— Mon garçon, je n’avais pas l’intention de saboter ton moral. Des propos au fil du temps, c’est tout. J’ai encore quelques petites choses à montrer au monde. Et si je peux sauver Moiraine… Eh bien, nous verrons… D’ailleurs, il faut bien que quelqu’un soit témoin de tout ça pour en faire des chansons. De nos histoires, il naîtra bien plus qu’une ballade.

Thom se pencha et fouilla dans ses sacoches de selle.

— Ah ! s’exclama-t-il en brandissant sa cape multicolore de trouvère.

Avec grâce, il la mit sur ses épaules.

— Quand tu écriras sur nous, si tu inclus un quatrain flatteur au sujet de Talmanes, ça pourrait te rapporter gros… Quelque chose sur son œil bizarre qui y voit dans toutes les directions, ou sur l’odeur d’enclos à chèvre qu’il dégage la plupart du temps.

— J’ai entendu ! cria Talmanes sans se retourner.

— C’était fait pour ! riposta Mat.

Tout en ajustant la position de sa cape, Thon eut un petit rire.

— Je ne peux rien promettre…, plaisanta-t-il. (Il changea de ton.) Si ça ne te dérange pas, Mat, je ne resterai pas avec vous quand nous serons au village. Un trouvère peut glaner des informations que les gens ne lâcheraient pas en présence de soldats.

— Des informations ne nous feraient pas de mal, convint Mat.

Ils approchaient d’un grand lacet de la piste. Selon Vanin, le village serait juste derrière.

— Je me sens comme si j’avais voyagé pendant des mois dans un tunnel, sans aucun contact avec le monde extérieur. Thom, je donnerais cher pour savoir où est Rand – histoire de connaître le seul coin à éviter, au minimum.

Les couleurs annoncèrent une autre vision. Rand, debout dans une pièce, avec aucune fenêtre visible. Impossible de deviner l’endroit où il était…

— La vie, le plus souvent, est un tunnel de ce genre, mon garçon… Les gens s’attendent à ce qu’un trouvère leur apporte des nouvelles, et dans ma profession, on ne lésine pas sur la mise en scène. Mais les « informations » ne sont en général qu’un tas de rumeurs – le plus souvent plus menteuses que des ballades vieilles d’un millénaire.

Mat acquiesça gravement.

— En plus, ajouta Thom, j’essaierai de trouver des indices pour notre… expédition.

La tour de Ghenjei…

— D’accord, mais on risque d’en dénicher plus à Quatre Rois ou à Caemlyn.

— Je sais… Mais Olver m’a fait jurer d’essayer. Si tu n’avais pas chargé Noal de le distraire, je parie qu’on aurait trouvé ce fichu gamin caché dans une de nos sacoches.

— Une nuit de danse et de jeu n’est pas faite pour un enfant, marmonna Mat. J’espère seulement que les hommes, au camp, ne le corrompront pas plus qu’une taverne l’aurait fait.

— Quand Noal a déroulé le tapis de jeu, le mioche n’a plus insisté. S’il joue assez à serpents et renards, il croit pouvoir en tirer une stratégie pour vaincre les Aelfinn et les Eelfinn. Il imagine toujours qu’il viendra avec nous. Il ne peut pas être le troisième homme, mais il entend monter la garde dehors. Peut-être pour entrer en force, si on ne revient pas assez vite. Quand il découvrira la vérité, je veux être très loin de lui…

— J’ai la même intention, concéda Mat.

Devant la colonne, les deux rangées de pins s’écartaient pour céder la place à une petite vallée semée de pâturages. L’agglomération elle-même – des centaines de bâtiments – se nichait entre deux collines séparées par un ruisseau qui descendait de la montagne.

De la cheminée en pierre grise de chaque demeure, de la fumée sortait pour être aussitôt emportée par le vent.

Pour parer à des chutes de neige répétées, les toits étaient pentus. Sur plusieurs d’entre eux, des types s’acharnaient à remplacer des tuiles cassées.

Sur les flancs de plusieurs collines, des chèvres et des moutons, surveillés par des bergers, broutaient avec volupté.

Il restait quelques heures de jour. Au village, d’autres hommes travaillaient sur des devantures de boutiques ou sur des clôtures. À cheval entre industrieux et paresseux, le bourg avait quelque chose d’un paradis vaguement trompeur.

Mat rattrapa Talmanes et les soldats.

— Une jolie vue, reconnut le militaire. Je commençais à penser que toutes les cités de ce continent étaient des ruines truffées de réfugiés ou torturées sous le joug d’un envahisseur. Au moins, ce patelin-là ne risque pas trop de se désintégrer sous nos yeux…

— La Lumière fasse que tu aies raison, souffla Mat, se souvenant du village qui s’était enfoncé dans la terre, en Altara. Quoi qu’il en soit, espérons que les habitants n’ont rien contre les étrangers.

Mat jeta un coup d’œil aux cinq soldats. Tous des Bras Rouges, et parmi les meilleurs qu’il avait.

— Vous trois, dit-il, suivez les Aes Sedai. J’imagine qu’elles ne voudront pas descendre à la même auberge que moi. On se retrouvera le matin.

Les hommes saluèrent et Joline pinça les lèvres quand elle dépassa Mat, prenant soin de ne pas le regarder. Avec ses compagnes et les Champions, elle s’éloigna, suivie par les Bras Rouges.

— On dirait que c’est une auberge, fit Thom en désignant un grand bâtiment, dans la moitié est du village. C’est là que vous me trouverez.

Il salua ses compagnons, talonna son cheval et s’en fut, sa cape de trouvère battant au vent. Arriver le premier lui donnerait une bonne chance de se faire remarquer.

Mat jeta un coup d’œil à Talmanes, qui haussa les épaules. Avec deux soldats en guise d’escorte, ils s’engagèrent dans la descente. À cause du grand lacet, ils approchaient à présent à partir du sud-ouest. Au nord-est du village, la route reprenait ses droits.

Il semblait étrange qu’une voie si large, même ancienne et défoncée, traverse un village de ce genre.

Selon maître Roidelle, cette route les conduirait directement au royaume d’Andor. Trop accidentée pour connaître une grosse fréquentation, elle ne traversait aucune cité importante. Du coup, on l’avait oubliée.

Mat remerciait la Lumière qu’ils l’aient trouvée. La voie principale menant au Murandy grouillait de Seanchaniens.

Toujours selon maître Roidelle, Hinderstap produisait du fromage de chèvre et de la viande de mouton pour les petites villes et les domaines seigneuriaux de la région. Donc, les villageois devaient être habitués aux inconnus. De fait, dès qu’ils eurent repéré Thom et sa cape multicolore, des gamins coururent à sa rencontre. Son arrivée ferait des remous, mais du genre agréable. Avec les Aes Sedai, il en serait autrement.

Eh bien, on verra ! pensa Mat.

Pas question qu’on lui gâche sa bonne humeur. Cette fois, il ne permettrait pas aux Aes Sedai de lui casser la baraque.

Quand le jeune flambeur et Talmanes atteignirent le village, une foule était déjà massée autour de Thom. Debout sur ses étriers, il jonglait avec trois balles dans sa seule main droite tout en évoquant ses fabuleux voyages dans le Sud.

Ici, les villageois portaient des gilets et des manteaux verts en tissu épais. Des vêtements qui semblaient chauds, mais après un examen attentif, Mat vit que la plupart, comme les gilets et les pantalons, avaient été plusieurs fois déchirés puis méticuleusement reprisés.

Une autre petite foule, des femmes pour l’essentiel, faisait cercle autour des Aes Sedai. Parfait, ça. Mat redoutait que ces gens se terrent chez eux, morts de peur.

Un des types qui se tenaient un peu à l’écart des nouveaux admirateurs de Thom étudia soigneusement Mat et son compagnon. Un sacré colosse, avec des bras énormes dévoilés par ses manches de chemise remontées jusqu’au coude – malgré l’air piquant de ce début de printemps étrange. Les cheveux noirs, l’homme arborait une barbe assortie.

— Tu as tout d’un seigneur, dit-il en approchant de Mat.

— C’est un prin…, commença Talmanes, le jeune flambeur lui coupant la chique d’un regard noir.

— Eh bien, c’est flatteur, mais exagéré, mentit Mat sans quitter Talmanes du regard.

— Je suis Barlden, le bourgmestre. Bienvenue chez nous et faites de bonnes affaires. Mais sachez que nous n’avons pas beaucoup de choses à partager.

— Du fromage, vous en aurez sûrement, intervint Talmanes, puisque c’est votre spécialité.

— Tout ce qui n’a pas pourri doit être mis de côté pour les festivités. Ainsi vont les choses de nos jours. Mais si vous avez du tissu ou des vêtements à troquer, on pourrait trouver de quoi vous nourrir ce soir.

Treize personnes ? Un seul soir…

Mat espérait repartir avec un chariot plein de vivres – au moins. Sans oublier la bière qu’il avait promise à ses gars.

— Il faut aussi que je vous parle du couvre-feu. Faites du commerce, réchauffez-vous devant nos cheminées, mais sachez que tous les étrangers doivent quitter la ville à la tombée de la nuit.

Mat jeta un coup d’œil au ciel plombé.

— Ça nous laisse seulement trois heures !

— Ce sont nos règles…

— C’est ridicule ! dit Joline en s’écartant des villageoises.

Ses Champions couvrant ses arrières, comme toujours, elle rejoignit Mat et Talmanes.

— Maître Barlden, nous contestons ces restrictions. J’approuve votre prudence, en des temps périlleux, mais vous devez comprendre que vos règles ne s’appliquent pas dans ce cas précis.

Bras croisés, le bourgmestre ne dit rien.

Joline fit la moue et déplaça sa main, sur les rênes, afin que sa bague au serpent soit bien visible.

— Le symbole de la Tour Blanche n’a-t-il plus de sens, en ces temps ?

— Nous respectons la tour, répondit Barlden en regardant Mat.

Un homme avisé. Croiser le regard d’une sœur avait un très mauvais effet sur la détermination.

— J’imagine que tes aubergistes sont mécontents de ce couvre-feu. Comment peuvent-ils gagner leur vie, s’ils ne louent pas leurs chambres à des voyageurs ?

— Ils sont défrayés, répondit Barlden. Trois heures, pas une minute de plus. Faites ce que vous avez à faire, et repartez. Nous tenons à être amicaux avec ceux qui passent par chez nous, mais nos règles sont inflexibles.

Alors qu’il s’éloignait, Barlden se fit emboîter le pas par plusieurs costauds, certains portant une hache. Pas de manière menaçante. Presque nonchalamment, comme s’ils revenaient de couper du bois. Tous en même temps, et dans le sillage du bourgmestre…

— Un accueil en fanfare, comme on dit, marmonna Talmanes.

Mat approuva du chef. À cet instant, les dés se mirent à rouler dans sa tête.

Que la Lumière les brûle !

Cette fois, il les ignorerait. De toute façon, ils ne lui servaient jamais à rien.

— Trouvons une taverne, dit-il en talonnant Pépin.

— Toujours décidé à flamber toute la nuit ? lança Talmanes en suivant son compagnon.

— On verra…, fit Mat. (Malgré lui, il écoutait cliqueter les dés.) On verra…

En approchant, Mat repéra trois auberges. Celle qui se dressait à la sortie du village était déjà éclairée de l’extérieur par deux lanternes alors qu’il ne faisait pas encore nuit. La façade peinte en blanc et les vitres propres des fenêtres séduiraient sans doute les Aes Sedai. Un établissement conçu pour les marchands et les dignitaires assez malchanceux pour s’aventurer dans ces collines.

Mais les étrangers ne pouvaient pas rester la nuit… Depuis quand cette restriction était-elle en place ? Et comment les auberges survivaient-elles ? En vendant des bains et des repas… Mais sans la location des chambres…

Mat n’avait pas gobé l’histoire du « défraiement ». Si ces établissements ne faisaient rien d’utile pour la communauté, pourquoi leur verser de l’argent ? Ç’aurait été aberrant.

Quoi qu’il en soit, Mat ne se dirigea pas vers l’auberge chic, ni vers celle que Thom avait choisie. Celle-ci n’était pas dans l’avenue principale, mais dans une assez grande rue, au nord-est. Elle devait accueillir des voyageurs classiques, hommes et femmes de raison qui n’aimait pas dépenser plus qu’il était raisonnable.

Un bâtiment bien entretenu, des lits sans doute propres et une cuisine acceptable… Les villageois devaient venir y boire un verre – essentiellement quand ils pensaient que leur épouse les avait à l’œil.

Si Mat n’avait pas su où chercher, la troisième auberge aurait été difficile à trouver. Elle se nichait à trois rues du centre, à l’extrémité ouest d’Hinderstap. Pas d’enseigne suspendue, juste une planche où figurait un cheval qui semblait être ivre mort. L’image obstruait une des fenêtres, les autres étant aussi fermées par des planches.

De la lumière sourdait de la porte et on captait des éclats de rire.

La plupart des étrangers auraient été dissuadés par l’absence d’enseigne et de lanternes extérieures. Davantage une taverne qu’une auberge, cet établissement devait louer pour une misère des paillasses installées dans une arrière-salle. Un endroit idéal où se détendre, pour les gens du cru. En milieu d’après-midi, une bonne partie des clients devaient déjà être là. Un lieu d’amusement et de convivialité, où il faisait bon fumer la pipe avec des amis.

Tout en jouant aux dés…

Mat sourit, mit pied à terre et attacha Pépin à un poteau.

— Tu as conscience que la bière et le vin sont probablement coupés d’eau, soupira Talmanes.

— Eh bien, on les commandera en double !

Mat récupéra quelques bourses dans ses sacoches et les fourra dans ses poches. Puis il fit signe aux Bras Rouges de surveiller les chevaux. Le canasson de bât transportait un coffre plein de pièces. Le trésor personnel de Mat, qui n’aurait pas risqué au jeu la solde de ses hommes.

— Bon, si tu y tiens, dit Talmanes. Mais sache que je te forcerai à fréquenter une taverne digne de ce nom, à Quatre Rois. D’ici là, je t’aurai éduqué, Mat. Tu es un prince, maintenant. Il te faut…

Mat leva une main pour faire taire son compagnon. Puis il désigna le poteau. Accablé, le militaire descendit de selle et attacha lui aussi sa monture.

Le jeune flambeur grimpa trois marches, prit une grande inspiration et entra.

Des hommes étaient agglutinés autour des tables. Leur manteau posé sur le dossier d’une chaise ou accroché à une patère, leur gilet déboutonné et leurs manches de chemise relevées, ils avaient tout d’une assemblée de loqueteux.

Pourquoi les gens du coin portaient-ils des vêtements à l’origine de qualité mais dans un état lamentable ? Élevant des moutons, ils auraient dû avoir de la laine à volonté.

Pour l’heure, Mat oublia cette bizarrerie. Ici, les types jouaient aux dés, vidaient des chopes de bière et flanquaient une claque sur la croupe de chaque serveuse qui passait. Ils semblaient épuisés, certains ayant les yeux lourds de fatigue. Mais quoi d’étonnant, après une journée de travail ?

Malgré cette lassitude générale, les conversations allaient bon train, formant une marée de murmures.

Quelques gars tournèrent la tête quand Mat entra, certains plissant le front en découvrant ses beaux atours. Mais la majorité des clients ne lui accorda aucune attention.

Talmanes suivait à contrecœur. Cela dit, il n’était pas le genre de noble qui refuse de frayer avec la populace. Même s’il s’était plaint du choix de Mat, en son temps, il avait fréquenté pas mal de tripots et de bouges.

Il fut donc aussi prompt que Mat à se tirer une chaise pour prendre place à une table où quelques types seulement étaient déjà assis.

Mat sourit, sortit une pièce d’or, la lança à une serveuse et demanda à boire. La manœuvre attira l’attention de pas mal de clients, à la table et autour, ainsi que celle de Talmanes.

— Que fais-tu exactement ? Tu veux qu’on se fasse étriper quand on sortira d’ici, à moitié ivres ?

Mat se contenta de sourire. À la table d’à côté, une partie de dés était en cours. Un jeu appelé « Patte de Chat », en tout cas la nuit où on l’avait enseigné à Mat. À Ebou Dar, on le baptisait « Troisième Gemme », et au Cairhien, disait-on, on parlait de « Plumes qui Planent ». Une variante parfaite pour ce qu’il voulait faire. Un seul joueur jetait les dés, et la foule de spectateurs pariait pour ou contre lui.

Mat se leva, tira sa chaise jusqu’à la table, s’assit et lança une couronne d’or au milieu d’un cercle de bière laissé par le cul d’une chope – présentement tenue par un petit type pratiquement chauve, les rares cheveux châtain clair qui lui restaient pendant jusqu’à son col.

— Ça dérange si je joue un coup ou deux ? demanda Mat pendant que le type s’étranglait avec sa bière.

— Je… Eh bien, dit un homme à la courte barbe noire, une mise pareille, je ne sais pas si nous pouvons suivre… Hum, seigneur…

— Mon or contre vos pièces d’argent, répondit Mat. Je n’ai plus disputé une bonne partie de dés depuis des lustres.

Talmanes tira lui aussi sa chaise. Il avait déjà vu Mat miser de l’or pour gagner de l’argent. Avec sa chance, il parvenait à sortir gagnant de ce genre de défi. Parfois, il réussissait le même exploit en jouant de l’or contre du cuivre. Au bout du compte, ça ne lui faisait pas de gros gains, car les joueurs adverses étaient vite à court de fonds, ou décidaient d’arrêter le frais.

Du coup, le jeune flambeur se retrouvait avec quelques pièces d’argent ou de cuivre… et plus personne pour jouer.

Des bénéfices si maigres ne serviraient à rien. La Compagnie avait tout l’argent qu’elle voulait. En revanche, il lui fallait de la nourriture. Donc, essayer autre chose s’imposait.

Plusieurs joueurs sortirent des pièces d’argent.

Mat secoua les dés dans sa main et les lança. La Lumière en soit louée, il tira un « un » et un « deux », une combinaison instantanément… perdante.

Talmanes cligna des yeux et les autres joueurs regardèrent Mat, l’air chagrinés – comme s’ils étaient gênés d’avoir parié contre un seigneur qui ne s’attendait pas à perdre. Un moyen assez sûr, en des lieux pareils, de s’attirer des ennuis.

— Eh bien, eh bien…, fit Mat. C’est pour vous, je crois.

D’une pichenette, il propulsa la couronne d’or au centre de la table, pour que la somme soit partagée entre les gagnants.

— On fait la revanche ?

Sur ces mots, Mat laissa tomber deux couronnes d’or devant lui.

Cette fois, il y eut plus de parieurs.

Le deuxième lancer fut tout aussi perdant que le premier. Talmanes manqua s’en étrangler. Mat perdait parfois des coups, comme tout le monde. Mais deux de suite ?

Poussant les deux couronnes vers ses adversaires, il en sortit quatre.

— Ne m’en veux pas, Mat, fit Talmanes en lui posant une main sur le bras. Tu devrais arrêter. Tout le monde peut avoir un mauvais jour. Finissons nos verres et allons acheter les vivres dont nous avons besoin.

Mat sourit et regarda des mises s’entasser sur la table. Une telle somme qu’il dut rajouter une cinquième couronne d’or. Ignorant l’avis de Talmanes, il lança de nouveau… et perdit encore.

Talmanes grogna, puis il accepta la chope que lui tendait la serveuse, enfin revenue avec la commande.

— Ne fais pas cette tête, souffla Mat en soupesant la bourse qui reposait sur sa paume. (De l’autre main, il saisit lui aussi une chope.) Tout se déroule comme prévu.

Talmanes arqua un sourcil et posa sa chope.

— Si c’est dans mon intérêt, je peux perdre à volonté…, ajouta Mat.

— Comment perdre peut-il être dans ton intérêt ?

Personne n’entendit, car les joueurs se querellaient au sujet du partage de la manne.

— Minute ! fit Mat en buvant une gorgée de bière.

Plutôt de l’eau coupée de bière…

Mat se tourna vers la table et entreprit de compter des pièces.

Au fil du temps, la table avait été prise d’assaut.

Mat remporta quelques coups, pour équilibrer les choses. Lorsqu’il gagnait une nuit durant, il s’arrangeait pour perdre un peu, histoire de ne pas éveiller les soupçons.

Malgré cette précaution, toutes les pièces de sa bourse finirent lentement mais sûrement entre les mains de ses adversaires.

Dans un silence presque religieux, des clients faisaient à présent la queue pour parier contre le jeune idiot.

Des gens sortaient du Hongre Pompette – le nom de la taverne – pour aller chercher des parents et des amis, afin qu’ils profitent de l’aubaine.

À un moment, pendant une pause, alors que Mat attendait une énième chope, Talmanes l’attira à l’écart.

— Je n’aime pas ça, dit-il.

La sueur ayant fait couler la poudre de son front, il l’avait essuyée, ne laissant que sa peau nue.

— Je sais ce que je fais, dit Mat en s’humectant le gosier. Combien de fois devrai-je te le dire ?

Parmi les vainqueurs, on jubilait parce qu’un type venait de s’enfiler trois chopes de suite. Dans l’air flottait une odeur de sueur et de bière. Sur le sol, des flaques mousseuses étaient implacablement piétinées par les nouveaux arrivants.

— Je ne parlais pas de ça, dit Talmanes en regardant les hommes qui riaient aux éclats. Tant que tu gardes assez d’argent pour me payer un coup de temps en temps, tu peux perdre autant que tu veux. Ce n’est pas ça qui m’inquiète. Enfin, plus ça.

— Et c’est quoi, alors ?

— Mat, quelque chose cloche avec ces gens. (Parlant à voix basse, Talmanes regarda par-dessus son épaule.) Pendant que tu te faisais plumer, je leur ai un peu parlé. Ils se fichent de ce qui se passe dans le monde. Le Dragon Réincarné, les Seanchaniens… Ils n’en ont rien à faire.

— Et alors ? Ce sont des gens simples.

— Des gens simples devraient être encore plus inquiets. N’oublie pas qu’ils sont piégés ici, entre deux armées qui se regroupent. Mais quoi que je dise, ils haussaient les épaules et continuaient à boire. On dirait qu’ils sont… trop concentrés sur leurs festivités. Comme si rien d’autre ne comptait pour eux.

— Dans ce cas, ils sont parfaits, dit Mat.

— Il fera bientôt nuit. On est ici depuis au moins une heure, peut-être plus. Il serait temps de…

À cet instant, la porte s’ouvrit pour laisser passer le bourgmestre costaud et les gars qui l’avaient rejoint un peu plus tôt – mais sans leur hache. Aucun ne parut ravi de voir la moitié du village massé dans la taverne pour affronter Mat.

— Mat, il faut…, commença Talmanes.

Le jeune flambeur leva une main.

— Voilà ce que nous attendions…

— Sans blague ?

Mat se tourna vers la table de jeu et sourit. Il avait vidé presque toutes ses bourses, mais il lui restait assez pour quelques mises – sans compter le contenu du coffre, dehors.

Ramassant les dés, il compta quelques couronnes d’or et la foule commença à jeter sur la table des pièces – dont beaucoup de couronnes d’or, puisqu’elle les avait prises au perdant chronique.

Mat lança les dés et perdit, ce qui arracha un rugissement de triomphe aux joueurs.

Barlden semblait tenté de jeter dehors le jeune flambeur. L’heure avançait, et le couvre-feu approchait. Mais quand il vit le pigeon compter de nouvelles pièces, le bourgmestre hésita. L’appât du gain n’épargnait personne, et les « règles » ne valaient plus grand-chose quand la fortune vous faisait de l’œil.

Mat joua et perdit encore. Sous les cris de joie des gagnants, le bourgmestre croisa placidement les bras.

Le jeune flambeur retourna toutes ses bourses et n’y trouva pas l’ombre d’une pièce. Autour de la table, les autres joueurs parurent dépités. L’un d’eux proposa une tournée, pour aider « le pauvre jeune seigneur à oublier sa malchance ».

Tu vas voir qui devra oublier sa malchance, pensa Mat avec un sourire.

Il se leva et écarta les mains.

— Je vois qu’il se fait tard, dit-il à l’assemblée.

— Trop tard, même, grogna Barlden. (Il se fraya un chemin parmi quelques bergers en manteau à col de fourrure.) Tu devrais partir, étranger. Et ne va pas t’imaginer que je demanderai à ces hommes de te restituer tes pertes.

— Je n’oserais même pas en rêver, répondit Mat d’une voix faussement pâteuse. Harnan et Delarn ! s’égosilla-t-il. Apportez-moi le coffre.

Quelques instants plus tard, les deux Bras Rouges entrèrent avec le coffre de bois. Dans un silence de mort, ils approchèrent de la table et posèrent leur fardeau dessus. Mat sortit la clé de sa poche, fit mine de mal tenir sur ses jambes, puis ouvrit la serrure et souleva le couvercle.

Un tas de pièces d’or ! À peu de chose près, tout ce qui lui restait de sa fortune personnelle.

— Un dernier coup, dit-il à ses adversaires stupéfiés. Quelqu’un prend le pari ?

Les joueurs lancèrent des pièces au milieu de la table jusqu’à ce que la somme soit équivalente aux pertes de Mat.

Lequel fit mine de compter mentalement.

— Ce n’est pas assez les amis. Je veux bien perdre, mais si je dois jouer encore un coup, je veux une chance d’en sortir avec un gros bénéfice.

— C’est tout ce que nous avons, dit un des hommes.

D’autres incitèrent le jeune flambeur à lancer les dés quand même. Mais il soupira et referma le couvercle.

— Non, dit-il. (Barlden lui-même le regardait avec des étoiles dans les yeux.) Je suis venu pour acheter des vivres. Et je veux bien faire du troc. Vous pouvez garder les pièces que vous avez gagnées, mais je parie ce coffre contre de la nourriture pour mes hommes et quelques barils de bière. Plus un chariot pour transporter tout ça.

— Il ne reste plus assez de temps, dit Barlden.

— Bien sûr que si. Je partirai après ce coup. Tu as ma parole.

— Ici, on ne viole pas les règles, dit le bourgmestre. Le prix est bien trop élevé.

Mat s’attendait à des remous parmi les joueurs, tous implorant le bourgmestre de faire une exception. Mais personne ne broncha.

Le jeune flambeur eut un frisson glacé. Après toutes ces pertes, si on le fichait dehors maintenant…

En désespoir de cause, il souleva de nouveau le couvercle du coffre.

— Je fournirai la bière, dit soudain l’aubergiste. Mardry, tu as un chariot et un attelage, à une rue d’ici…

— Exact, fit Mardry, un type au visage étroit et aux cheveux noirs. Je veux bien le miser.

Les autres proposèrent de jouer leur réserve de grain ou de pommes de terre.

Mat regarda le bourgmestre.

— Il reste une bonne demi-heure de jour, pas vrai ? Si on voyait ce qu’ils peuvent rassembler ? Si je perds, ce village aura de quoi bien remplir ses remises. Et avec l’hiver que nous avons eu, qui cracherait sur quelques pièces de bénéfice ?

Les yeux rivés sur le coffre, Barlden hésita, puis il hocha la tête. Certains joueurs filèrent chercher le chariot et les barils de bière. D’autres coururent chez eux ou chez l’épicier du village.

Quand ils furent tous partis, Mat attendit, serein.

— Je vois ce que tu es en train de faire, dit Barlden.

Il ne semblait pas avoir l’intention d’aller chercher une mise.

Mat arqua un sourcil.

— Je ne te laisserai pas gagner en trichant sur le dernier coup. Tu utiliseras mes dés, et tu ne feras aucun geste bizarre en les lançant. On m’a dit que tu as perdu beaucoup d’argent, mais si on te fouillait, je suis sûr qu’on trouverait des dés pipés cachés sur toi.

— Si tu veux me fouiller, n’hésite pas, fit Mat en écartant les bras.

Barlden hésita.

— Tu dois les avoir jetés, je parie… C’est un plan intelligent. Habillé comme un seigneur, échanger les dés pour perdre au lieu de gagner… Cela dit, je n’ai jamais entendu parler d’un homme prêt à risquer tant d’or sur des dés pipés.

— Si tu es sûr que je triche, pourquoi me laisser faire ?

— Parce que je sais comment te neutraliser, dit Barlden. Comme je viens de le préciser, tu utiliseras mes dés.

Hésitant encore, il sourit, puis ramassa les dés avec lesquels Mat avait joué. Les lançant, il tira un « un » et un « deux ». Un deuxième essai donna le même résultat.

— J’ai encore mieux, fit Barlden. Tu joueras avec ceux-là. Non, en fait, je les lancerai pour toi.

Dans la pénombre naissante, le visage du bourgmestre parut encore plus sinistre.

Mat eut un instant de panique.

Talmanes le prit par le bras.

— Je crois qu’il est temps d’y aller…

Mat leva une main. Si quelqu’un d’autre jetait les dés, sa chance fonctionnerait-elle ? Parfois, elle s’arrangeait pour qu’il ne soit pas blessé au combat. De ça, il était sûr. Enfin, presque…

— Vas-y ! cria-t-il à Barlden.

Le bourgmestre écarquilla les yeux.

— Tu peux jeter les dés. Mais ça comptera comme si je l’avais fait. Une combinaison gagnante, et je pars avec le coffre, le chariot et sa cargaison. Un coup perdant, et il ne me restera plus que mon chapeau et mon cheval. Marché conclu ?

— Marché conclu !

Mat voulut serrer la main de Barlden, mais le type se tourna vers la table, les dés en main.

— Non, dit-il. Je ne te donnerai pas une chance d’échanger les dés, étranger. Allons attendre dehors, et garde tes distances avec moi.

Tout ce petit monde abandonna la salle commune de l’auberge et alla respirer de l’air frais dans la rue. Les Bras Rouges portant le coffre, Barlden exigea qu’il reste ouvert, histoire d’éviter un tour de passe-passe.

Un de ses gars vint remuer puis mordre les pièces histoire de s’assurer qu’il n’y avait pas d’arnaque.

Mat regarda le chariot qui approchait déjà. Dans son dos, des types faisaient rouler les barils hors de la taverne.

À l’horizon, derrière les fichus nuages, le soleil n’était plus qu’un halo de lumière. Du coin de l’œil, Mat vit que Barlden se tendait de plus en plus. Par le fichu sang et les maudites cendres, ce gaillard était obsédé par les règles !

Eh bien, Mat allait leur faire voir, à tous ces gens.

Leur faire voir quoi ? Qu’il ne pouvait pas être battu ? Qu’est-ce que ça prouvait ?

Sous l’œil de Mat, le chariot ployait de plus en plus, chargé jusqu’à la gueule.

Le jeune flambeur éprouva comme une ombre de culpabilité.

Je ne fais rien de mal, pensa-t-il. Il faut bien que je nourrisse mes hommes. C’est une partie loyale. Pas de dés pipés. Aucune embrouille.

Une partie loyale ? Avec sa chance ? Eh bien, c’était son droit, non ? Certains naissaient avec un don pour la musique et devenaient des bardes ou des trouvères. Qui les aurait blâmés de gagner leur vie avec ce que le Créateur leur avait donné ? Mat, lui, avait sa chance. Il s’en servait, et il n’y avait rien de mal là-dedans.

Cela dit, alors que les hommes revenaient, il commença à comprendre ce que Talmanes avait voulu dire. Chez ces villageois, on sentait un fond de… désespoir. Avaient-ils été trop avides de jouer ? Avaient-ils misé au-delà du raisonnable ? Dans leurs yeux, ce que Mat avait pris pour de la fatigue, c’était quoi, en réalité ?

Le soir, buvaient-ils pour fêter la fin de la journée ou pour oublier ce qui les hantait ?

— Tu as peut-être raison, dit Mat à Talmanes – qui regardait le soleil avec autant d’angoisse que le bourgmestre…

Les derniers rayons rasaient les toits, conférant aux tuiles grises des reflets orange.

Derrière les nuages, le soleil couchant faisait ses adieux provisoires.

— On y va, alors ?

— Non, on reste.

Dans la tête de Mat, les dés cessèrent de rouler. Si soudainement qu’il s’en pétrifia. Venait-il de prendre la mauvaise décision ?

— On reste, répéta-t-il. À ce jour, je n’ai jamais fui devant un coup de dés, et je n’ai pas l’intention de commencer.

Des cavaliers revenaient, des sacs de grain en travers de leur selle. Avec quelques pièces, on obtenait vraiment n’importe quoi des gens. Alors que d’autres cavaliers approchaient, un jeune garçon rejoignit le bourgmestre.

— Maître Barlden, dit-il en tirant sur la manche reprisée du notable. Maman vous fait dire que les Aes Sedai n’ont pas fini de se laver. Elle essaie de les faire sortir de là, mais…

Le bourgmestre se raidit et jeta un regard mauvais à Mat.

— Tu crois que j’ai la moindre influence sur ces femmes ? demanda le jeune flambeur. Si j’essaie de les faire accélérer, elles prendront deux fois plus de temps. Que quelqu’un d’autre s’occupe de leur cas.

À présent, Talmanes observait les ombres qui s’allongeaient, partout dans la rue.

— Que la Lumière me brûle ! s’exclama-t-il. Si des spectres apparaissent de nouveau…

— Ici, c’est autre chose, dit Mat, alors que les derniers arrivants jetaient leurs sacs de grain au-dessus de la cargaison.

Le chariot débordait. Une sacrée quantité d’achats, dans un village de cette taille.

Juste ce qu’il fallait à la Compagnie pour ne pas crever de faim avant la prochaine agglomération. Le tout ne valait pas l’or du coffre, mais ça équivalait à ce que Mat avait perdu. Avec un petit bonus, cependant. Le chariot et les chevaux, peut-être. De solides équidés, bien soignés si on en jugeait par leur pelage et leurs sabots.

Mat voulut dire que ça suffisait, mais il remarqua que le bourgmestre parlait à voix basse avec un groupe d’hommes. Six costauds en quasi-haillons et hirsutes. L’un d’eux faisait de grands gestes en direction de Mat et il brandissait une feuille de parchemin. Barlden secoua la tête, mais le type insista.

— Qu’y a-t-il encore ? marmonna Mat.

— Mon ami, le soleil…, souffla Talmanes.

Éjectés par le bourgmestre, les types mal habillés s’éloignèrent en maugréant.

Les joueurs, presque au complet, s’étaient massés au centre de la rue. Presque tous sondaient l’horizon.

— Bourgmestre, lança Mat, ce sera suffisant ! Jette les dés !

Barlden hésita, dévisagea Mat puis baissa les yeux sur les dés, surpris comme s’il avait oublié leur présence.

Alors que les villageois hochaient la tête, pressés d’en terminer, Barlden ferma le poing et secoua les dés.

S’agenouillant, il les jeta sur le sol, entre Mat et lui.

Ils roulèrent en produisant ce qui parut un vacarme assourdissant au jeune flambeur.

Depuis quand ne s’était-il plus inquiété du résultat d’un coup de dés ? S’agenouillant, il regarda les cubes d’ivoire rouler dans la poussière. Si quelqu’un d’autre lançait les dés, comment réagirait sa chance ?

Le tirage apporta une réponse sans appel. Un double « quatre », soit une combinaison gagnante d’entrée.

Mat lâcha un très long soupir de soulagement.

— Mat…

Talmanes tira sur la manche du jeune flambeur, l’incitant à lever les yeux. Si quelques villageois jubilèrent, ils firent aussi grise mine que les autres quand on leur eut expliqué qu’un lancer gagnant du bourgmestre signifiait qu’ils avaient perdu.

Alors que la tension devenait palpable, Mat croisa le regard de Barlden.

— File, lâcha le bourgmestre, écœuré. Prends tes gains, fiche le camp et ne reviens plus.

— Eh bien, fit Mat, plus détendu, merci pour la partie. Et…

— Filez ! beugla le bourgmestre.

Alors que les dernières lueurs du soleil couchant sombraient à l’horizon, il fit signe aux villageois d’entrer dans l’auberge. Le Hongre Pompette, un nom difficile à oublier.

Quelques hommes s’attardèrent, lorgnant Mat d’un air hagard ou hostile, mais le bourgmestre les poussa sans ménagement dans l’auberge. Fermant la porte, il laissa seuls dans la rue Mat, Talmanes et les soldats qui avaient récupéré le coffre.

Un calme irréel s’abattit sur Hinderstap. Plus une âme qui vive dans les rues. N’aurait-on pas dû entendre des échos de voix monter de la taverne ? Des cliquetis de chopes, ou des grognements de perdants frustrés ?

— Eh bien, fit Mat, sa voix se répercutant de façade en façade, une bonne chose de faite.

Il approcha de Pépin et le calma, parce qu’il commençait à s’agiter.

— Tu vois, Talmanes… Il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

À cet instant, les premiers cris retentirent.

28

UNE NUIT À HINDERSTAP
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– Que la Lumière te brûle, Mat ! rugit Talmanes en retirant son épée du ventre d’un villageois qui gesticulait comme un fou.

Le militaire ne jurait presque jamais.

— Oui, qu’elle te brûle et te rebrûle, jusqu’à la fin des temps !

— Moi ? riposta Mat en tranchant avec sa lance noire le tendon d’Achille de deux types en gilet vert.

Les villageois s’écroulèrent dans la poussière, les yeux ronds de rage.

— Moi ? Est-ce que j’essaie de te tuer, Talmanes ? Accuse les villageois, pas moi !

Le militaire réussit à se hisser en selle.

— Ils nous ont dit de partir !

— Exact, admit Mat. (Il saisit les rênes de Pépin et le tira à l’écart du Hongre Pompette.) Et maintenant, ils essaient de nous tuer. Pourquoi me blâmer alors qu’ils se comportent comme de très mauvais hôtes ?

Des cris et des hurlements montaient de tout le village. Colère, terreur, souffrance, il y en avait pour tous les goûts.

De plus en plus de types sortaient de la taverne avec une seule idée en tête : tuer tout ce qui bougeait. Certains fondaient sur Mat, Talmanes et les Bras Rouges. D’autres attaquaient leurs propres compagnons, leur arrachant la peau du visage avec les ongles. Des combattants sans une once de compétence, même pas fichus d’utiliser comme armes des pierres, des chopes ou des bâtons.

Mais on était bien au-delà d’une rixe de taverne. Ces gens tentaient de s’entre-tuer. Sur le sol, une demi-douzaine de cadavres ou d’agonisants gisaient déjà, et d’après ce que Mat apercevait à l’intérieur de l’auberge, un massacre y était en cours.

Pépin trottinant à côté de lui, Mat tenta d’approcher du chariot. Le coffre plein d’or gisait dans la rue. Par chance, les fous furieux ne s’y intéressaient pas plus qu’à la nourriture chargée sur le chariot.

Comme Harnan et Delarn, Talmanes reculait avec Mat, chacun des trois tenant son cheval par la bride.

Des tueurs assoiffés de sang fondirent sur les deux types que Mat avait mis hors d’état de nuire. Leur cognant la tête contre le sol, ils s’acharnèrent jusqu’à ce qu’ils ne bougent plus. Puis ils tournèrent les yeux vers Mat et ses trois compagnons.

Sur leurs traits s’afficha une incroyable voracité. Une expression incongrue, chez des hommes en gilet propre, les cheveux impeccablement coiffés.

— Par les fichues cendres ! cria Mat en sautant en selle. À cheval !

Harnan et Delarn n’eurent pas besoin de se le faire dire deux fois. Rengainant leur lame, ils sautèrent sur leur monture.

Une meute de villageois déferla, bientôt contenue par Mat et Talmanes. Le jeune flambeur se forçait à ne pas porter de coups mortels, mais les villageois se révélèrent assez forts et rapides pour qu’il soit contraint de sauver sa peau. S’ils parvenaient à l’arracher à sa selle, ce serait terminé.

À contrecœur, il frappa dans le tas en cherchant à tuer. Touchés au cou, des fous furieux s’écroulèrent.

Pépin estourbit un type d’un coup de sabot dans la tête.

Une fois en selle, Harnan et Delarn vinrent prêter main-forte à leurs supérieurs.

Les maudits villageois ne reculèrent pas. Pour qu’ils renoncent, il aurait fallu qu’ils gisent tous sur le sol.

Les Bras Rouges se battaient avec les yeux écarquillés de terreur. En toute honnêteté, Mat n’aurait pas pu les en blâmer. Voir de braves gens agir ainsi avait quelque chose d’irréel. En eux, ces villageois ne semblaient plus avoir une once d’humanité. Grognant, sifflant et beuglant, le visage tordu par la haine, ils n’avaient plus rien de ce qu’ils étaient quelques minutes auparavant.

Ceux qui ne s’en prenaient pas aux étrangers s’étaient regroupés par « affinités », si on osait dire, et s’en prenaient à des « équipes » plus réduites que la leur. Tout était bon pour tuer : les dents, les poings, les coudes, les pieds…

Un spectacle répugnant.

Sous les yeux de Mat, un corps vola à travers une fenêtre de l’auberge, faisant éclater les planches. Le type s’écroula sur le sol, la nuque brisée.

Derrière la fenêtre, Barlden apparut, les yeux écarquillés et de la bave aux lèvres. Alors qu’il beuglait de haine, il aperçut Mat, et, un instant, sembla le reconnaître. Mais ce moment de grâce ne dura pas, et le bourgmestre hurla de nouveau. Puis il sortit par la fenêtre et attaqua deux hommes qui lui tournaient le dos.

— On dégage ! cria Mat en faisant volter Pépin.

— L’or ! brailla Talmanes.

— Que la Lumière le brûle ! J’en gagnerai dix fois plus, et ces vivres ne valent pas nos vies. Allez !

Talmanes et les Bras Rouges obéirent et partirent au galop. Mat les suivit, oubliant l’or et le chariot. Ça ne valait pas la peine de crever. Et de toute façon, le lendemain, il comptait revenir avec la Compagnie afin de récupérer ses biens. Mais l’urgence, c’était de survivre.

Après un court galop, Mat fit signe à ses hommes de ralentir. Puis il regarda par-dessus son épaule. Les villageois les poursuivaient, mais ils ne combleraient pas la distance.

— Je continue à te blâmer, dit Talmanes.

— Pourtant, tu adores les batailles, non ?

— Certaines sortes… Par exemple les guerres, ou les rixes de taverne.

Derrière, les villageois n’étaient plus que quatre et ils couraient bizarrement.

On ne voyait presque plus rien. Le soleil couché, les montagnes et les nuages gris occultaient ce qui restait de lumière. Dans les rues, des lanternes s’alignaient, mais il semblait douteux que quelqu’un les allumerait.

— Mat, ils gagnent du terrain, avertit Talmanes, épée au poing.

— Ce n’est pas seulement à cause de nos mises, dit le jeune flambeur.

Tendant l’oreille, il constata que des cris montaient de tous les coins du village. Au bout d’une rue latérale, deux combattants fous furieux défoncèrent une fenêtre et s’écrasèrent dans la rue, deux niveaux plus bas.

En approchant, Mat vit qu’il s’agissait de… combattantes. Indemnes, elles essayaient toujours de s’arracher les yeux.

— Suivez-moi ! ordonna Mat en faisant volter Pépin. Il faut trouver Thom et les sœurs.

Les quatre cavaliers descendirent une rue latérale qui devait déboucher dans l’avenue principale. Plus d’une fois, ils dépassèrent des groupes d’hommes et de femmes qui s’entre-tuaient dans le caniveau. Quand un gros type au visage ensanglanté se dressa devant lui, Mat lui passa sur le corps à contrecœur. Il y avait trop de cinglés partout pour prendre le risque de contourner l’homme – et inciter ainsi ses compagnons à faire de même.

Horrifié, le jeune flambeur vit que des enfants prenaient part au massacre, mordant la jambe des adultes ou prenant à la gorge les gosses de leur âge.

— Tout le village est devenu fou ! marmonna Mat tandis que ses hommes et lui déboulaient dans l’avenue principale puis fonçait vers l’auberge chic.

L’idée était de récupérer les Aes Sedai, puis de foncer vers l’auberge de Thom, la plus excentrée des trois.

Manque de chance, l’avenue principale était pire que la rue latérale. Alors qu’il faisait presque nuit – c’était beaucoup trop rapide, et donc pas naturel –, on distinguait partout des ombres qui se rouaient de coups. À la chiche lumière, les groupes d’adversaires faisaient parfois songer à d’énormes bêtes de légende dotées de dizaines de têtes et de membres.

Mat talonna Pépin. Foncer dans le tas était la seule solution.

— Lumière ! cria Talmanes, lancé au galop en direction de l’auberge. Lumière !

Les dents serrées, Mat se pencha sur l’encolure de Pépin. Sa lance contre le flanc du cheval, il s’enfonça dans un cauchemar… bien réel.

Des corps volèrent dans les airs et des cris retentirent. Révulsé par ce qu’il faisait, Mat lâcha une bordée de jurons.

La nuit elle-même semblait vouloir étouffer ou étrangler les fuyards, les livrant à des bêtes humaines ivres de rage.

Très bien dressés, Pépin et les autres chevaux ne déviaient pas d’un pouce de leur trajectoire. De justesse, Mat parvint à ne pas être arraché de sa selle par des villageois fous qui s’accrochaient à ses jambes au mépris du danger. On eût dit qu’une légion de damnés tentait de l’entraîner avec eux au plus profond des abysses.

Près de Mat, le cheval de Delarn s’immobilisa net. Alors qu’une muraille de silhouettes noires lui barrait le chemin, le hongre se cabra, paniqué, et désarçonna son cavalier.

Mat tira sur ses rênes et repéra aussitôt les cris de Delarn, bien plus humains que les rugissements de ses bourreaux.

— Mat ! cria Talmanes. Continue ! On ne peut pas s’arrêter.

Non ! pensa Mat, tout en repoussant une déferlante de panique. Je ne peux pas laisser quelqu’un dans cet enfer.

Ignorant Talmanes, il fit volter Pépin et fonça vers l’endroit où Delarn était tombé. À la vitesse où son cheval galopait, la sueur qui lustrait son front devenait glaciale. Et les cris qui montaient de partout semblaient tomber sur lui comme un linceul.

Avec un rugissement furieux, Mat sauta à terre. S’il ne voulait pas piétiner l’homme qu’il tentait de sauver, mieux valait ne pas amener sa monture.

Se battre dans le noir, il détestait ça ! Pourtant, il fondit sur les silhouettes dont il ne voyait pas le visage, sauf quand des dents blanches déchiraient la nuit – ou lorsque la folie faisait briller une paire d’yeux.

Ce cauchemar lui rappela une autre nuit où il avait massacré à l’aveugle des Créatures des Ténèbres. N’était que ces lourdauds n’avaient rien de la sombre grâce des Myrddraals. À dire vrai, ils se révélaient encore plus grotesques que les Trollocs.

Un moment, Mat eut l’impression qu’il affrontait l’obscurité elle-même, agrégée en individus dépourvus de cohérence et de coordination. Des ennemis inoffensifs ? Pas du tout, bien au contraire. Imprévisibles et maladroits, les villageois fous n’en devenaient que plus dangereux. À cause d’une attaque absurde, Mat passa à un souffle de se faire défoncer le crâne.

En plein jour, ces assauts auraient été ridicules et sans danger. Mais venant d’une meute d’hommes et de femmes qui se fichaient de qui ils frappaient ou tuaient, ils se révélaient dévastateurs.

Très vite, Mat se trouva réduit à la défensive. Balayant l’air avec son ashandarei, il renversait presque autant d’adversaires qu’il en tuait. Dès qu’il captait un mouvement, il frappait. Mais comment trouver Delarn dans ces conditions ?

Une ombre ondula dans l’air, pas très loin de lui. Sans hésiter, il reconnut une figure d’escrime. Le Rat qui Grignote le Grain ? Aucun villageois n’était si pointu épée en main.

Le brave garçon !

Tout en ouvrant la poitrine de deux nouvelles ombres, le jeune flambeur approcha de Delarn.

Mais la silhouette du Bras Rouge s’écroula soudain sur un tas de probables cadavres. Hurlant de rage, Mat sauta par-dessus un mort et atterrit un peu plus loin, sa lance orientée vers le bas. La pointe s’enfonçant dans quelque chose de mou, il eut un mouvement sec, pour neutraliser cet adversaire, puis, avec l’embout de son arme, en expédia un autre au sol.

Tendant un bras, il aida une silhouette à se relever. Un juron bien senti lui apprit que c’était Delarn.

— On file d’ici ! ordonna Mat.

Il entraîna le Bras Rouge jusqu’à Pépin, qui attendait courageusement dans la nuit. Par bonheur, les cinglés ne semblaient pas s’intéresser aux animaux.

Mat poussa Delarn vers l’équidé, puis il se retourna pour combattre la meute de villageois qui l’avait suivi. De nouveau, il dut frapper à l’aveuglette jusqu’à ce qu’un bref répit lui donne l’occasion de voir que Delarn avait réussi à se hisser en croupe. Mais il semblait avoir du mal à ne pas basculer dans le vide. Était-il grièvement blessé ? On aurait bien dit…

Par le sang et les fichues cendres !

Mat se tourna vers les agresseurs et balaya l’air avec sa lance histoire qu’ils reculent un peu. Mais ils se fichaient d’être blessés. Si redoutable que fût un adversaire, ils avançaient tête baissée.

Bientôt, ils eurent encerclé le jeune flambeur. Encore un peu, et un fou, attaquant par-derrière, ferait tomber Delarn de selle.

Quelque chose brilla dans la nuit – comme le reflet d’une lointaine lumière. L’agresseur s’écroula.

Un deuxième éclair, et un villageois tomba aussi – devant Mat, cette fois.

Soudain, un cavalier et sa monture blanche déchirèrent la nuit. Un autre couteau zébra l’air, faisant une troisième victime.

— Thom ! cria Mat dès qu’il eut reconnu la cape.

— Sur ton cheval ! lança le trouvère. Je vais être à court de couteaux.

Mat frappa deux autres villageois, puis il se retourna et sauta en selle, certain que Thom couvrirait ses arrières.

De fait, des cris de douleur retentirent dans son dos. Un instant plus tard, un fracas caractéristique annonça l’arrivée imminente de plusieurs cavaliers. Devant cette charge, les villageois s’éparpillèrent.

— Mat, espèce de crétin ! beugla Talmanes.

Plissant les yeux, Mat vit que le Cairhienien chevauchait un des providentiels équidés.

Mat sourit à son ami, fit volter Pépin… et rattrapa de justesse Delarn. Le Bras Rouge était encore vivant – pour preuve, il bougeait un peu –, mais son flanc était poisseux de sang. Lâchant les rênes, Mat le retint de son mieux et guida Pépin avec ses genoux. Cette technique d’équitation répandue sur les champs de bataille, il ne la connaissait pas consciemment. Ses maudits souvenirs la maîtrisant à la perfection, il l’avait enseignée à Pépin.

Thom prit la tête, et Mat le suivit, tenant Delarn d’une main et sa lance de l’autre. Talmanes et Harnan vinrent le flanquer. Dans cette formation, le groupe fendit la masse de villageois fous et fonça vers l’auberge.

— Courage, mon gars ! lança Mat à Delarn. Tiens le coup. Les Aes Sedai ne sont pas loin. Elles te guériront.

Le Bras Rouge murmura quelque chose.

— Que racontes-tu ?

— « Avant de suivre Mat quand il ira danser

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille. »

Le gaillard chantait pour se donner du cœur au ventre !

— Génial ! lança le jeune flambeur.

Devant eux, des lumières brillaient – celles de l’auberge, vit aussitôt Mat. Avec un peu de chance, ils trouveraient dans cet enfer un endroit où le cerveau des villageois n’avait pas fondu comme du fromage de chèvre sur une tartine mise au four.

Hélas, ça ne semblait pas bien parti. Cette lumière, c’était celle de boules de feu qui passaient derrière les fenêtres du second niveau.

— Au moins, fit Talmanes, on dirait que les Aes Sedai sont vivantes. C’est déjà ça.

Des silhouettes étaient massées devant l’auberge. À la lueur des boules de feu, on voyait qu’elles s’entre-tuaient, comme tout un chacun à Hinderstap.

— On passe par-derrière, proposa Thom.

— D’accord ! répondit Mat en contournant les fous furieux.

Talmanes, Thom et Harnan le suivirent, cette fois. Tandis qu’ils traversaient une sorte de jardin, Mat implora sa chance d’éviter qu’un cheval mette le pied dans un trou ou glisse sur une racine. Une chute, et ils auraient gagné un aller simple pour le désastre.

Dans la cour de derrière silencieuse, le jeune flambeur tira sur ses rênes. Avec une agilité qui démentait ses plaintes de « vieux type », Thom sauta de selle et se mit à surveiller le coin du bâtiment, histoire de voir s’ils étaient suivis.

— Harnan ! dit Mat en désignant les écuries avec sa lance. Va chercher les chevaux des sœurs. Essaie de les seller, mais tiens-toi prêt à partir à n’importe quel moment. Si la Lumière le veut, nous sortirons de ce village et il ne faudra pas longtemps pour qu’on soit à l’abri. Ces fichues Aes Sedai pourront monter à cru.

Harnan salua dans le noir, sauta de selle et courut vers les écuries. Mat le suivit du regard assez longtemps pour être sûr que personne ne le traquait, puis il parla à Delarn :

— Tu es toujours avec moi, mon gars ?

— Oui, Mat. Mais j’ai pris un coup dans le ventre qui…

— Nous avons rejoint les Aes Sedai. Tout ce qu’il te reste à faire, c’est tenir assis sur ce cheval. Tu as saisi ?

Delarn hocha la tête. Le voyant très faible, Mat hésita, mais le Bras Rouge s’empara des rênes. Le jugeant déterminé à résister, le jeune flambeur se laissa glisser à terre.

— Mat ! l’appela Delarn.

— Oui ?

— Merci d’être venu à mon aide.

— Je n’aurais pas abandonné un de mes hommes à ces dingues. Mourir au combat, pourquoi pas ? Mais pas dans le noir, contre des fous. Je devais faire quelque chose… Talmanes ! Essaie de nous trouver de la lumière.

— Je m’en occupe déjà, répondit le Cairhienien.

Il venait de dénicher une lanterne, qu’il alluma avec son silex et son morceau d’acier. Dès que ce fut fait, il baissa le volet, pour qu’on ne voie pas la lueur de trop loin.

— Personne ne nous suit, annonça Thom en approchant de sa démarche claudicante.

Mat hocha la tête. À la lumière de la lanterne, il découvrit que Delarn était vraiment en piteux état. Le ventre ouvert, oui, mais aussi le visage en sang, un œil fermé et son uniforme en lambeaux.

Mat sortit un mouchoir, se hissa sur la pointe des pieds et appuya sur la plaie au ventre du Bras Rouge.

— Fais bien pression, dit-il. Qui t’a fait ça ? Les villageois n’ont pas d’armes.

— Sauf celui qui m’a volé mon épée. Jusqu’à ce que je la lui reprenne, il s’en est plutôt bien servi.

Talmanes avait ouvert la porte de derrière. D’un signe de tête, il informa Mat que la voie était libre.

— On revient bientôt, promit le jeune flambeur.

Sa lance brandie, il gagna la porte et fit signe à Talmanes et à Thom. Ensemble, ils entrèrent dans l’auberge.

La porte donnait sur les cuisines. Mat sonda la pièce obscure, mais Talmanes lui tapota le bras puis désigna plusieurs petits tas, sur le sol. En orientant la lanterne, les deux hommes virent qu’il s’agissait de trois ou quatre marmitons – dix ans à peine – qui gisaient sur les carreaux, le cou brisé. Mat regarda ailleurs, mobilisa son courage et avança.

Lumière ! Des gamins, massacrés lors de cette explosion de folie collective.

Thom secoua tristement la tête, puis il suivit Mat et Talmanes. Ils trouvèrent le cuisinier un peu plus loin dans un couloir, occupé à défoncer le crâne de l’aubergiste. Enfin, d’un homme en tablier blanc, en tout cas. Sa victime étant presque morte, le cuisinier se tourna vers Mat et Talmanes.

Voyant la folie briller dans les yeux de l’homme, Mat lui traversa le cœur sans enthousiasme, histoire de l’empêcher de donner l’alerte.

— On se bat le long des marches, annonça Talmanes.

— Il doit y avoir un escalier de service, souffla Mat. L’endroit est assez chic pour ça.

Après avoir remonté deux couloirs, les trois hommes trouvèrent effectivement un escalier de service un rien branlant. Sa lance brandie, Mat prit une grande inspiration et entreprit de gravir les marches, en direction du second niveau, où devaient se trouver les Aes Sedai.

Dès qu’ils furent dans le couloir, l’odeur de la chair brûlée leur agressa les narines. À l’étage, les murs étaient en bois peint en blanc et un tapis couleur châtaigne couvrait le parquet.

Mat fit signe à Talmanes et à Thom. Avec une belle synchronisation, ils bondirent en avant.

Aussitôt, une boule de feu fondit sur eux. Mat se jeta en arrière, bousculant Talmanes, et évita de justesse le projectile. Thom se plaqua au sol avec toute l’agilité d’un trouvère, et la boule passa au-dessus de lui.

— Par les maudites cendres ! cria Mat. Quelle mouche vous a piquées ?

Après un long silence, la voix de Joline retentit :

— Cauthon ? C’est toi ?

— Et qui veux-tu que ce soit ?

— Comment aurais-je su ? Vous avanciez furtivement, arme au poing. Vous voulez vous faire tuer ?

— Non, on veut vous sauver !

— On te donne l’impression d’avoir besoin de secours ?

— Vous êtes toujours coincées ici, non ?

Un long silence suivit.

— Pour l’amour de la Lumière, finit par lancer Joline, vous voulez bien avancer ?

— Si tu ne nous bombardes pas de boules de feu, marmonna Mat.

Il avança, Talmanes le suivit et Thom se releva souplement.

Mat découvrit que les trois Aes Sedai avaient pris position sur le palier de l’autre escalier. Dans ce sens-là, Teslyn et Edesina continuaient à envoyer des boules de feu sur des villageois invisibles. À leurs cheveux humides et à leur robe en désordre, Mat devina que les trois sœurs s’étaient habillées à la hâte, au sortir du bain.

Ses cheveux plus trempés que ceux des autres, Joline portait une robe de chambre blanche – assez entrouverte pour dévoiler ce qu’il y avait dessous.

Impressionné, Talmanes ne put s’empêcher de siffler.

— Ce n’est pas une femme, mon vieux, lui souffla Mat. Une Aes Sedai, il ne faut surtout jamais la prendre pour une femme !

— Je m’y efforce, Mat, mais c’est difficile… Que la Lumière me brûle !

— Si tu n’es pas prudent, c’est cette furie qui te brûlera. (Mat tira sur son chapeau, l’inclinant légèrement vers l’avant.) En fait, elle vient juste d’essayer…

Talmanes soupira à pierre fendre. Ensemble, les trois hommes allèrent rejoindre les sœurs. Les deux Champions de Joline et les trois Bras Rouges, arme au poing, se tenaient dans la salle de bains. Dans un coin, une dizaine de domestiques étaient saucissonnés et bâillonnés. Deux jeunes filles – des assistantes de toilette, probablement – et des hommes en gilet et pantalon. Apparemment, la robe de Joline, découpée en bandes, avait fourni l’essentiel des liens. Pour cet usage, la soie était bien supérieure aux serviettes en laine.

En haut de l’escalier, juste au-dessous des Aes Sedai, Mat distingua faiblement plusieurs cadavres qui avaient succombé à cause de l’acier, pas des flammes.

Joline jeta à Mat un regard sans ambiguïté. Tout ça, c’était sa faute ! Elle croisa les bras, refermant ainsi sa robe de chambre. À cause de l’œil égrillard de Talmanes, ou par pure coïncidence ?

— Nous devons partir, dit Mat. Le village entier est en proie à la folie.

— Impossible, lâcha Joline. On ne peut pas laisser ces serviteurs à la merci de la foule. Il faut trouver maître Tobrad et s’assurer qu’il va bien.

— C’est l’aubergiste ? demanda Mat tandis qu’une nouvelle boule de feu dévastait l’escalier de luxe.

— Oui.

— Trop tard… En bas, son cerveau a repeint en partie les murs. Mais tu as bien entendu ? Le village entier est devenu fou. Ces domestiques, ils ont tenté de vous tuer, c’est ça ?

— Exact.

— Abandonnons-les. Nous ne pouvons rien pour eux.

— Mais si nous attendons jusqu’à l’aube…

— Pour quoi faire ? Carboniser tous les gens qui tenteront de monter ? Les boules de feu sont visibles de loin, et ça attire de plus en plus de cinglés. Pour les arrêter, il faudra les tuer tous.

Joline consulta ses collègues du regard.

— En bas, j’ai un Bras Rouge blessé, et j’entends qu’il sorte de cet enfer vivant. Pour les serviteurs, il n’y a rien à faire. Je crois que les hommes ont tué les fous furieux qui gisent en haut de l’escalier. Avant que vous vous soyez senties assez menacées pour utiliser le Pouvoir… Joline, tu sais que rien ne les arrêtera…

— D’accord, capitula la sœur. On vient avec vous. Mais on emmène les deux servantes. Blaeric et Fen les porteront.

Mat soupira – il aurait voulu que les Champions aient les mains libres, en cas de problème –, mais il ne discuta pas. Faisant signe à Thom et Talmanes, il s’impatienta tandis que les Champions soulevaient les jeunes filles et les hissaient sur leur épaule.

Ensuite, le groupe descendit l’escalier de service, Talmanes ouvrant la marche tandis que Mat et les Bras Rouges la fermaient.

À l’autre bout du couloir, des cris de joie mêlée de haine retentirent quand les villageois comprirent qu’il n’y aurait plus de boules de feu.

Il y eut des bruits sourds, puis des grincements de porte qu’on ouvre. L’estomac retourné, Mat imagina le sort qu’allaient subir les serviteurs ligotés.

Quelques instants plus tard, le petit groupe déboula dans la cour. Aux pieds de Pépin, Delarn gisait sur le sol. Agenouillé près de lui, Harnan leva les yeux et lança :

— Mat, il est tombé de selle, et…

Edesina fit signe au Bras Rouge de se taire. Puis elle fonça et se pencha vers Delarn. Quand elle ferma les yeux, Mat sentit son médaillon devenir glacé sur sa peau. En frissonnant, il imagina le flot de Pouvoir qui se déversait du corps de la sœur pour envahir celui du blessé.

C’était presque aussi terrible que de passer l’arme à gauche ! Oui, presque. Mat serra le médaillon à travers sa chemise.

Delarn se raidit soudain. Puis il ouvrit les yeux et inspira.

— C’est fait, annonça Edesina en se relevant. La guérison l’a secoué, mais je suis arrivée à temps.

Harnan avait sellé et sorti les chevaux des sœurs, des Champions et des Bras Rouges. Le brave gars !

Une fois en selle, les sœurs ne purent s’empêcher de regarder derrière elles.

— On dirait que les ténèbres rendent ces gens fous, dit Thom pendant que Mat aidait Harnan à remonter en selle. Comme si la Lumière se détournait d’eux, les livrant aux Ténèbres…

— Rien que nous puissions changer, dit Mat en enfourchant Pépin, derrière Delarn.

Après une guérison, le Bras Rouge était trop faible pour chevaucher tout seul. Mat jeta un coup d’œil aux serveuses, pliées en deux sur le devant de la selle de chaque Champion. Les yeux brillant de haine, elles se débattaient contre leurs liens.

Mat se tourna vers Talmanes, qui venait d’accrocher leur lanterne à un poteau. Ouvrant le volet, il éclaira vivement la cour. Un chemin menait vers le nord, s’enfonçant dans l’obscurité. Tout ce dont Mat avait besoin !

— En avant, dit-il en talonnant Pépin.

La petite colonne le suivit.

— J’avais dit qu’il fallait partir, marmonna Talmanes tout en regardant en arrière. Mais tu voulais jouer ton dernier coup…

Mat, lui, ne tourna pas la tête pour voir ce qu’il laissait derrière lui.

— Ce n’est pas ma faute, Talmanes. Comment aurais-je pu savoir que s’attarder un peu les transformerait en bêtes fauves ?

— Pardon ? s’étrangla le Cairhienien. Ce n’est pas exactement comme ça que les gens réagissent quand tu passes la nuit quelque part ?

Le jeune flambeur roula de grands yeux, mais il n’avait pas tellement le cœur à rire.

Un peu plus tard, au sommet d’une colline, assis sur un rocher, Mat contemplait mornement Hinderstap. Alors qu’aucune lumière ne brûlait, comment savoir ce qui s’y passait ? Pourtant, il regardait. Après une telle folie, qui aurait pu dormir ?

Eh bien, les Bras Rouges, par exemple. Cela dit, il ne blâmait pas Delarn. Une guérison vidait un homme de ses forces. Pour en avoir subi, à l’occasion, Mat le savait mieux que personne. Et il n’avait aucune intention de revivre cette expérience.

Talmanes et les autres Bras Rouges n’avaient pas cette excuse. Mais c’étaient des soldats entraînés à dormir dès qu’une occasion se présentait. De plus, la tuerie d’Hinderstap ne semblait pas les avoir impressionnés autant que leur chef. Dans le feu de l’action, ils s’étaient inquiétés, bien entendu, mais à présent, ce n’était plus qu’une bataille parmi d’autres. Une de plus à laquelle ils avaient survécu… En se couchant, Harnan avait même plaisanté de bon cœur.

Mat n’en était pas là. Quelque chose clochait dans cette sinistre aventure. Le couvre-feu était-il censé empêcher des crises de folie de ce genre ? En s’incrustant, Mat avait-il provoqué un abominable massacre ? Par le sang et les cendres ! Le monde entier était-il devenu fou ?

— Mat, mon garçon…, dit Thom en approchant.

Du combat, il était sorti avec un bras cassé. Il n’en avait pas parlé, mais Edesina l’avait vu grimacer de douleur, et elle avait insisté pour le guérir. La lune s’étant levée, Mat put voir l’air inquiet de son vieil ami.

La colonne s’était arrêtée dans une ravine, sur le bord de la voie. De là, on avait une vue imprenable sur le village, et, plus important, sur la piste que Mat et les siens avaient empruntée pour le quitter. De plus, la ravine était située au sommet d’une colline, et il n’y avait qu’un moyen d’y accéder en partant d’Hinderstap. Une seule sentinelle pouvait repérer de loin un ou plusieurs intrus.

Les Aes Sedai s’étaient installées près du fond de la ravine, mais Mat doutait qu’elles soient en train de dormir. Cela dit, les Champions de Joline avaient pensé à apporter des couvertures, au cas où. Typique de ces hommes, ça… Les Bras Rouges, eux, n’avaient que leur manteau. Malgré la fraîcheur nocturne, Talmanes ronflait avec une régularité de métronome.

Mat avait interdit qu’on allume un feu. Il ne faisait pas assez froid pour ça, et on aurait pu les repérer de loin.

— Je vais bien, Thom, dit Mat en faisant une place au trouvère sur son rocher. Toi, tu devrais dormir.

Thom secoua la tête.

— Un des rares avantages de l’âge, c’est qu’on a beaucoup moins besoin de dormir. Mourir doit pomper moins d’énergie que grandir, j’imagine.

— Ne recommence pas avec ça ! Je dois te rappeler comment tu m’as sauvé la mise, dans ce maudit village ? Qu’est-ce qui t’angoissait, sur le chemin de cet enfer ? Que je n’aie plus besoin de toi ? Si tu avais été ailleurs, aujourd’hui, ou si tu n’étais pas venu me chercher, je serais mort à Hinderstap. Et Delarn aussi.

Thom sourit, les yeux brillant à la lumière de la lune.

— D’accord, Mat. J’arrête les jérémiades. C’est juré.

Mat acquiesça et ils restèrent un long moment à contempler le village.

— Je n’en serai jamais débarrassé, Thom, dit enfin le jeune flambeur.

— De quoi ?

— De tout ça… Le maudit Ténébreux et ses sbires me traquent depuis cette première nuit, à Deux-Rivières, et rien ne les a arrêtés ni ne les arrêtera.

— Tu crois que c’était lui ?

— Qui d’autre ? De braves villageois qui se transforment en tueurs fous ? C’est l’œuvre du Ténébreux, et tu le sais aussi bien que moi.

Thom ne répondit pas tout de suite.

— Oui, sûrement, finit-il par dire. Je suppose que c’est ça…

— Ils me harcèlent toujours, fit Mat, rageur. Ce maudit gholam est en chasse, je le sais, mais ce n’est pas tout. Il y a aussi les Myrddraals, les Suppôts, les monstres, les spectres. Tous à mes trousses. Depuis le début, je tombe de désastre en désastre en m’en sortant par miracle. Parfois, je prétends avoir seulement besoin d’un endroit discret où boire et jouer aux dés, mais ça n’arrêtera rien. C’est fichu.

— Tu es un ta’veren, mon garçon…

— Oui, mais je ne l’ai pas demandé. Pourquoi ne s’en prennent-ils pas à Rand ? Il adore ça.

Mat secoua la tête pour en chasser une image de Rand endormi, Min blottie contre lui.

— Tu penses ce que tu viens de dire ? demanda Thom.

— Non, mais j’aimerais… Ça me faciliterait la vie.

— Les mensonges ne facilitent rien, à long terme. Sauf s’ils concernent la bonne personne – en général une femme – au bon moment et à la seconde près. Quand tu te les répètes, tu aggraves simplement ton problème.

— J’ai fourré ces gens dans la mouise… Au village, je veux dire.

Mat regarda derrière lui, à l’autre extrémité du camp, où les Champions gardaient à l’œil les deux jeunes filles, toujours ligotées. Inlassables, elles continuaient à gigoter. D’où tiraient-elles une telle énergie ? Ce n’était pas humain…

— Je doute que tu sois responsable, Mat, dit Thom. D’accord, tu es un aimant à ennuis, et même le Ténébreux te traque. Mais Hinderstap… Quand je chantais, dans la salle de la taverne, j’ai entendu des trucs. Insignifiants, aurait-on dit. Mais avec du recul, je parie que ces gens s’attendaient à ce qui s’est produit. Ou à quelque chose de ce style.

— Comment est-ce possible ? Si c’était déjà arrivé, ils seraient tous morts.

— Je n’en sais rien…

Thom sursauta, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit. Puis il glissa une main dans sa poche.

— J’allais oublier… En fait, il y a peut-être un lien entre toi et ce carnage. J’ai subtilisé ça à un type trop soûl pour son propre bien.

Le trouvère sortit une feuille pliée en deux.

Mat la prit, la déplia, plissa les yeux et sursauta à son tour. Ce n’était pas une lettre, ni un plan, mais un portrait de lui, chapeau compris. On voyait même la forme de la tête de renard, sous sa chemise.

— Bel homme, plaisanta-t-il pour cacher son trouble. Joli nez, dents bien droites, chapeau superbe.

Thom grogna d’agacement.

— Oui, bon… J’ai vu un type montrer une feuille au bourgmestre… (Mat replia le dessin.) Je parie que c’était un autre portrait de ton serviteur. Que t’a dit le poivrot à qui tu l’as pris ?

— Dans un village, au nord d’ici, une étrangère distribue ta trombine et promet une récompense en échange de tout renseignement. Mon ivrogne tenait cette feuille d’un ami, du coup, il n’a pas pu me décrire la femme ni me donner le nom du village. Son copain ne lui a peut-être rien dit, histoire de toucher l’argent seul. Ou mon gars était trop ivre pour s’en souvenir.

Mat glissa la feuille dans la poche de son manteau. À l’est, les premières lueurs de l’aube apparaissaient déjà. Il n’avait pas dormi, mais sans être fatigué. Vidé de ses forces, oui, mais…

— J’y retourne, dit-il soudain.

— Pardon ? À Hinderstap ?

— Dès qu’il fera jour. (Mat se leva.) Je dois…

Un juron étouffé interrompit le jeune flambeur. Il se retourna, une main volant vers sa lance. En un éclair, Thom tira deux couteaux de ses manches.

Le juron, c’était Fen qui l’avait poussé. Debout, une main sur le pommeau de son épée, le Champion sondait les environs. Épée au poing, Blaeric veillait sur Joline.

— Qu’y a-t-il ? demanda Mat.

— Les prisonnières, grogna Fen.

Soudain, Mat remarqua que les deux silhouettes étendues près des Champions n’étaient plus là. Furieux, il avança en jurant.

Talmanes cessa de ronfler et se redressa à demi.

Les liens improvisés gisaient sur le sol. Et les villageoises avaient fichu le camp.

— Que s’est-il passé ? demanda Mat.

— Je… Je n’en ai aucune idée… Elles étaient là il y a quelques minutes. C’est fou.

— Tu as somnolé ?

— Fen n’aurait jamais commis une faute pareille, dit Joline.

Toujours vêtue de la robe de chambre blanche, elle s’assit dignement.

— Mat, dit Thom, nous avons vu ces filles il n’y a pas cinq minutes.

Talmanes lâcha un juron puis réveilla les cinq Bras Rouges. En bien meilleure forme, Delarn se leva comme si sa guérison n’était plus qu’un lointain souvenir.

Les Champions auraient voulu lancer des recherches, mais Mat désigna le village, en contrebas.

— Toutes les réponses sont là… Thom, tu viens avec moi. Talmanes, tu veilleras sur les sœurs.

— Matrim, dit Joline, nous n’avons pas besoin qu’on « veille » sur nous.

— Compris, fit Mat. Thom, tu viens avec moi. Joline, veille sur mes soldats. Quoi qu’il en soit, vous resterez tous ici. Je ne veux pas d’un groupe dans mes pattes.

Mat ne laissa pas aux sœurs la possibilité de discutailler. Une minute après sa tirade, Thom et lui chevauchaient déjà en direction du village.

— Mon garçon, qu’espères-tu trouver ?

— Aucune idée… Si je le savais, je ne me précipiterais pas comme ça.

— Bien raisonné…

Dès qu’ils furent assez près, Mat repéra les premières bizarreries. Ces chèvres, dans un pâturage… Avec la chiche lumière, c’était difficile à affirmer, mais il semblait qu’un berger les accompagnait. Et que signifiaient les lumières qui brillaient derrière les fenêtres ? La nuit durant, il n’y en avait pas eu une seule.

Mat talonna Pépin et Thom le suivit.

Il leur fallut une bonne heure pour arriver. Sans aucune envie de rentrer au camp de nuit, Mat avait tenu à s’éloigner assez du village.

Même si tôt, il faisait grand jour quand les deux hommes entrèrent dans la cour de l’auberge.

Deux types en veste grise réparaient la porte de derrière, arrachée de ses gonds après la fuite des étrangers. Regardant les deux nouveaux venus, les deux hommes se raidirent et l’un d’eux retira son chapeau. Aucun n’esquissa un mouvement hostile.

Mat et Thom immobilisèrent leurs montures. Un des ouvriers souffla quelques mots à l’autre, qui s’engouffra dans l’auberge. Quelques minutes plus tard, un type chauve en tablier blanc apparut.

— L’aubergiste…, souffla Mat, soudain blafard. Je t’ai vu mort, l’ami !

— Il vaudrait mieux aller chercher le bourgmestre, mon gars, dit l’aubergiste à l’ouvrier qui l’accompagnait. (Il jeta un coup d’œil à Mat.) Et vite !

— Au nom de la main gauche d’Aile-de-Faucon, que se passe-t-il ici ? grogna Mat. C’était un fichu spectacle ? Vous…

Une tête joufflue couronnée de cheveux blonds apparut dans l’encadrement de la porte et jeta un coup d’œil à Mat.

La dernière fois qu’il avait vu le cuisinier, Mat avait dû le tuer sans sommation.

— Et, mais je t’ai zigouillé, toi ! s’écria le jeune flambeur.

— Du calme, seigneur, dit l’aubergiste. Entre, on te fera une infusion, et…

— Je n’entrerai nulle part avec un fantôme, affirma Mat. Thom, tu vois ce que je vois ?

Le trouvère se massa le menton.

— On devrait peut-être écouter ce que cet homme veut nous dire…

— Des fantômes et des spectres, marmonna Mat. (Il fit volter Pépin.) On file !

Il fonça vers le devant de l’auberge, Thom à ses basques.

Là, il vit qu’une nuée d’ouvriers entraient dans l’établissement avec des pots de peinture blanche. Pour rafraîchir les murs roussis par les Aes Sedai, sûrement.

Thom porta sa monture à hauteur de celle de son ami.

— Je n’ai jamais vu une chose pareille… Des fantômes qui réparent les portes et repeignent les murs ?

Mat secoua la tête. Ayant reconnu l’endroit où il avait massacré des villageois pour sauver Delarn, il tira sur les rênes de Pépin, l’immobilisant. Surpris, Thom continua sur quelques foulées, puis il fit demi-tour.

— Quoi encore ? demanda-t-il.

Mat désigna la tache de sang qui finissait de sécher sur le sol et sur des pierres.

— C’est là que Delarn a été blessé.

— Compris, fit Thom.

Autour des deux cavaliers, des hommes allaient et venaient, les yeux baissés. Autant que possible, ils passaient loin des étrangers.

Par le sang et les cendres ! se tança Mat. Je nous ai fait encercler une fois de plus ! Et s’ils attaquent, crétin pompeux ?

— Il y a du sang, oui, dit Thom. Tu t’attendais à quoi ?

— Et le sang des autres, où est-il, Thom ? Ici, j’ai tué une dizaine d’hommes, et je les ai vus saigner. Toi, tu en as éliminé trois avec tes lames. Où est leur sang ?

— Il a disparu, dit une voix.

Mat fit volter Pépin et vit que le bourgmestre les regardait, à quelques pas de là. Il avait dû traîner dans le coin, parce que l’ouvrier n’aurait pas pu le ramener si vite.

Encore que… Avec ce qui se passait dans ce village, tout était possible. Sur le manteau et la chemise de Barlden, Mat remarqua des déchirures récentes.

— Le sang disparaît, dit le bourgmestre. (Il semblait épuisé.) Personne ne le voit jamais. On se réveille, et il n’y a plus rien.

Mat balaya le village du regard. Partout, des femmes sortaient de chez elles, un mioche dans les bras. Avec un outil sur l’épaule, des hommes partaient travailler dans les champs. Sans la présence de Mat et Thom – qui inquiétait pour de bon les villageois –, nul n’aurait cru qu’un drame sanglant avait eu lieu ici.

— On ne vous fera pas de mal, dit Barlden. Inutile d’avoir l’air si inquiets. Pas jusqu’au coucher du soleil. Si ça vous intéresse, je peux tout vous expliquer. Suivez-moi et venez m’écouter. Sinon, partez d’ici ! Si vous cessez de semer le trouble dans mon village, je me fiche de votre décision. Nous avons du boulot. Plus que d’habitude, à cause de vous.

Mat consulta Thom du regard.

— Écouter ne peut pas faire de mal, mon gars.

— Je n’en serais pas si sûr… Surtout quand on est encerclé par des villageois fous et criminels.

— On s’en va, donc ?

Mat secoua la tête.

— Non. Que la Lumière me brûle, ils ont encore mon or, ces types. Allons-y, on verra de quoi ils veulent nous parler.

— Le début remonte à plusieurs mois, dit le bourgmestre, debout près d’une fenêtre.

Mat et Thom étaient dans le salon bien propre – mais simple – du manoir de Barlden. Vert clair, les rideaux et le tapis rappelaient la couleur des feuilles d’une marguerite – un complément seyant au brun clair des lambris.

La femme de Barlden avait apporté une infusion de mûres que Mat n’avait pas touchée. Méfiant, il s’était appuyé à un mur, près de la porte, et sa lance ne le quittait pas d’un pouce.

La maîtresse de maison, une petite femme aux cheveux bruns, arborait quelques kilos en trop et une expression tendrement maternelle. Alors qu’elle revenait de la cuisine, avec un bocal de miel, elle hésita en voyant la posture de Mat. Après un coup d’œil à la lance, elle alla poser le bocal sur la table et se retira promptement.

— Qu’est-il arrivé ici ? demanda Mat tout en jetant un coup d’œil à Thom.

Bizarrement, ce dernier avait lui aussi choisi de rester debout. Il fit un petit signe à Mat. La femme n’était pas en train d’écouter aux portes. Et si quelqu’un approchait, le trouvère savait comment prévenir son compagnon.

— Nous ignorons si nous avons fait quelque chose, dit le bourgmestre, ou si c’est une malédiction lancée par le Ténébreux en personne. C’était un jour normal, cette année, juste avant la fête d’Abram. Si ma mémoire est bonne, il ne s’est rien passé de frappant. Le temps avait viré au froid, même si la neige se faisait encore attendre. Le lendemain matin, la plupart d’entre nous ont vaqué à leurs occupations sans rien remarquer.

» Les indices n’étaient pas spectaculaires. Une porte cassée, une déchirure sur la veste d’un homme, sans qu’il sache d’où elle venait. Et les cauchemars… Nous avions tous fait le même, à base de tueries et de cadavres. Des femmes ont parlé entre elles et se sont aperçues qu’elles ne se souvenaient pas de s’être couchées la veille. Elles gardaient bien en tête leur réveil, dans un lit douillet, mais presque toutes avaient oublié leur coucher. Les exceptions s’étaient mises au lit très tôt, avant la tombée de la nuit.

» Pour tous les autres villageois, la soirée s’était comme effacée.

Barlden se tut. Mat regarda Thom, qui ne broncha pas. Dans les yeux bleus du trouvère, le jeune flambeur vit qu’il était en train de mémoriser le récit.

Si je figure dans une de ses fichues ballades, il aura intérêt à ne pas en rajouter. Et à ne pas oublier mon chapeau, aussi. Parce que c’est un très beau galurin.

— Ce soir-là, reprit Barlden, j’étais dans les pâturages, pour aider le vieux Garken à réparer une clôture. Ensuite… Eh bien, plus rien. Le trou noir. Puis je me suis réveillé dans mon lit, près de ma femme. Tous les deux, on se sentait fatigués, comme si on avait mal dormi.

» Et il y avait les cauchemars… En général, ils ne sont pas très précis et ils s’effacent vite. Mais une image m’est restée : le vieux Garken, mort à mes pieds, comme si une bête fauve l’avait déchiqueté.

Debout devant une fenêtre, loin de Mat, le bourgmestre regardait dehors.

— Dans l’après-midi, je suis allé chez Garken, et il se portait très bien. Ensemble, on a fini de réparer la clôture. En rentrant, j’ai commencé à entendre les rumeurs. Les cauchemars partagés, les heures de la soirée volatilisées…

» Nous étions réunis pour en parler, quand tout a recommencé. Comme une absence durant la soirée, puis un réveil dans mon lit, fatigué et avec des mauvais rêves plein la tête.

Le bourgmestre frissonna, se dirigea vers la table et se servit une tasse d’infusion.

— La nuit, nous ne savons pas ce qui se passe, dit-il en ajoutant du miel à sa boisson.

— Vous ne savez pas ? s’étonna Mat. Moi, je peux vous le dire. Vous…

— Nous ignorons ce qui se passe la nuit, et nous n’avons aucune envie de le savoir !

— Mais…

— Étranger, nous ne cherchons pas à savoir ! Notre volonté, c’est de vivre aussi bien que possible. La plupart d’entre nous se couchent avant la tombée de la nuit. Ainsi, il n’y a aucun trou dans leurs souvenirs. On se couche… et on se réveille dans son lit. Il y a les cauchemars, un peu de casse dans la maison, mais rien qui ne puisse pas être réparé.

» D’autres préfèrent boire dans une taverne jusqu’au coucher du soleil. C’est une sacrée chance, non ? Boire à volonté et ne pas se soucier de comment on rentrera chez soi. Quoi qu’il arrive, on se réveille en pleine santé dans son lit.

— Mais vous ne pouvez pas nier la réalité, dit Thom. Faire comme si tout était normal.

— On ne le fait pas, répondit Barlden. Nous avons nos règles – celles que vous avez violées. Pas de feu après le coucher du soleil. Vous imaginez, un incendie et personne pour l’éteindre ? Et aucun étranger chez nous pendant la nuit. Cette leçon, nous l’avons apprise très vite. Les premières personnes qui sont restées étaient des parents de Sammrie le tonnelier. Au matin, il y avait du sang sur les murs de sa maison. Mais sa sœur et les siens dormaient paisiblement dans les chambres. (Barlden marqua une pause.) Depuis, ils ont les mêmes cauchemars que nous.

— Alors, dit Mat, quittez ce maudit village et installez-vous ailleurs.

— Nous avons essayé. Si loin que l’on aille, on se réveille ici. Certains ont voulu se suicider. On les a enterrés, mais le lendemain, ils se sont réveillés dans leur lit.

Un lourd silence suivit cet aveu.

— Par le sang et les cendres, marmonna Mat.

Il avait froid jusque dans la moelle des os.

— Vous avez survécu à la nuit, dit Barlden en remuant son infusion. En voyant ce sang, j’avais supposé que non. On se demandait où vous alliez vous réveiller… Dans les auberges, presque toutes les chambres sont occupées par des voyageurs devenus des membres de notre communauté, pour le meilleur et pour le pire. On ne peut pas prévoir où les gens se réveilleront. Un lit vide jusque-là ne l’est plus, et son nouvel occupant s’y retrouve tous les matins, même s’il tente de partir au bout du monde.

» Quand je vous ai entendus parler des événements de la nuit, j’ai compris que vous aviez dû réussir à fuir. Vos souvenirs étaient trop précis. Tous ceux qui se… joignent à nous ont simplement des cauchemars. Estimez-vous heureux. Je vous invite à filer et à oublier Hinderstap.

— Des Aes Sedai voyagent avec nous, dit Thom. Elles pourraient vous aider. Sinon, on préviendra la Tour Blanche, qui enverra…

— Non ! coupa le bourgmestre. Maintenant qu’on sait gérer la situation, notre vie n’est pas si désagréable. Pas d’Aes Sedai dans nos pattes ! Nous avons failli vous éjecter dès votre arrivée. Parfois, c’est la meilleure solution, quand il semble évident que les voyageurs ne respecteront pas nos règles. Mais il y avait ces fichues sœurs. Vous savez combien ces femmes sont curieuses. Si on vous avait interdit d’entrer, elles auraient eu des soupçons, et ça aurait pu mal tourner.

— Vouloir les forcer à partir tôt a décuplé leur curiosité, dit Mat. Et la tentative d’assassinat de leurs assistantes de bain n’était pas un très bon moyen de préserver votre secret.

Le bourgmestre pâlit.

— Certains d’entre nous voulaient que vous soyez… piégés. Si des Aes Sedai restaient ici, espéraient-ils, elles finiraient par nous libérer de notre malédiction. Mais tout le monde n’était pas d’accord. Parce que c’est notre problème ! Alors, partez…

— D’accord. (Mat saisit sa lance et s’écarta du mur.) Mais d’abord, dis-moi d’où vient ceci.

Mat sortit la feuille de sa poche. Quand il l’eut dépliée, Barlden y jeta un coup d’œil.

— On en trouve dans tous les villages du coin. Quelqu’un doit te chercher, seigneur. Comme je l’ai dit hier soir à Ledron, je ne vends pas nos visiteurs au plus offrant. Pas question de t’enlever et de t’échanger contre une récompense.

— Qui me cherche ?

— Vers le nord, à une vingtaine de lieues, tu trouveras une petite ville appelée Trustair. Selon les rumeurs, pour se faire quelques pièces, il suffit d’apporter des informations sur l’homme de ton dessin ou sur l’autre gars. À Trustair, va dans une auberge nommée Le Poing Brandi. Là, tu rencontreras la personne qui te cherche.

— L’autre gars ? demanda Mat, inquiet.

— Oui. Un costaud barbu. Une note précise qu’il a les yeux jaunes.

Mat regarda Thom, qui plissait le front.

— Par le fichu sang et les maudites cendres ! marmonna Mat en tirant sur le bord de son chapeau.

Qui les cherchait, Perrin et lui, et pourquoi ?

— Bon, dit-il, je pense qu’on va partir…

Mat dévisagea Barlden. Le pauvre homme. Et sa compassion allait à tout le village. Mais que faire pour ces gens ? Certaines batailles, on pouvait les gagner. D’autres, il fallait y renoncer, en espérant que quelqu’un s’en chargerait.

— Ton or est dans le chariot, dehors… Nous n’avons rien prélevé sur tes gains. Les vivres sont là aussi. (Barlden chercha le regard de Mat.) Ici, nous avons le sens de l’honneur. Certaines choses nous échappent, surtout avec les étrangers qui ne respectent pas nos règles. Mais nous ne détroussons pas un homme sous prétexte qu’il n’est pas d’ici.

— C’est très aimable de votre part, dit Mat. (Il alla ouvrir la porte.) Eh bien, bonne journée, et quand la nuit viendra, essayez de ne tuer personne dont je ne voudrais pas avoir la peau… Thom, tu viens ?

En claudiquant, le trouvère suivit son ami.

Mat jeta un dernier coup d’œil à Barlden, qui se tenait au centre du salon, ses manches de chemise remontées. Les yeux baissés sur sa tasse, il semblait regretter qu’elle ne contienne pas un remontant plus musclé.

— Le pauvre gars, dit Mat quand Thom et lui furent dehors.

— Je suppose qu’on part en chasse de la personne qui distribue des portraits de toi ?

— Et comment ! confirma Mat en attachant sa lance à sa selle. De toute façon, c’est sur le chemin de Quatre Rois. Si tu veux bien conduire le chariot, je tiendrai ton cheval par la bride.

Thom acquiesça, mais il avait les yeux rivés sur la maison du bourgmestre.

— Quoi encore ? demanda Mat.

— Rien, mon garçon… C’est juste que… Eh bien, c’est une sale histoire. Dans ce monde, quelque chose ne tourne pas rond. Il y a comme un accroc dans la Trame. Ici le village se détisse chaque nuit, et au matin, tout essaie de rentrer dans l’ordre.

— Ces gens devraient être plus communicatifs…, fit Mat.

Pendant l’entretien avec le bourgmestre, les villageois avaient amené le chariot. Deux solides chevaux gris aux larges sabots tenaient lieu d’attelage.

— Plus communicatifs ? répéta Thom. Comment ? Barlden a raison : ils ont essayé de nous prévenir.

Mat alla ouvrir le coffre, pour vérifier son contenu. Tout était là.

— Je ne sais pas… Ils pourraient mettre une pancarte ou quelque chose comme ça. « Bienvenue à Hinderstap. Si vous ne dégagez pas avant la nuit, on vous tuera et on vous bouffera tout crus. Surtout, goûtez nos tourtes ! Martna Baily en fait des fraîches tous les jours. »

Thom n’eut pas l’ombre d’un sourire.

— Humour de mauvais goût, mon garçon. Pour rigoler, il y a trop de tragédie dans ce village.

— Bien vu, admit Mat.

Il prit assez de pièces pour payer honnêtement les vivres et le matériel. Non sans hésiter, il ajouta dix couronnes en argent. Après avoir refermé le coffre, il alla déposer cette manne devant la porte du bourgmestre.

— Mais moi, plus la situation est tragique, plus j’ai envie de rire.

— On va vraiment prendre ce chariot ?

— On a besoin de vivres, répondit Mat en attachant le coffre au flanc du véhicule.

Au milieu des barils de bière, plusieurs roues de fromage et une demi-douzaine de gigots de mouton dégageaient une odeur alléchante.

— J’ai gagné à la loyale, dit Mat.

Il regarda les villageois qui allaient et venaient. La veille, il avait attribué leur lenteur à la nature paresseuse des montagnards. Mais il y avait une raison radicalement différente.

Le jeune flambeur se détourna et vérifia le harnais de l’attelage.

— Et je n’ai aucun scrupule à prendre le chariot et les chevaux. Je doute que ces villageois se déplaceront beaucoup, à l’avenir…

29

À BANDAR EBAN
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Moiraine Damodred, morte à cause de ma faiblesse…

Rand fit passer Tai’daishar au pas tandis qu’il traversait les impressionnantes portes de Bandar Eban. Alors que sa suite chevauchait derrière lui, des colonnes d’Aiels le précédaient. À ce qu’on disait, les portes arboraient les armes de la ville. Comme elles étaient grandes ouvertes, ça ne pouvait pas se voir.

L’inconnue que j’ai décapitée dans les collines du Murandy… J’ai oublié le visage des Suppôts des Ténèbres qui l’accompagnaient, mais le sien restera gravé dans ma mémoire, même si elle était des leurs.

La liste s’égrenait dans sa tête. Un rituel presque journalier, désormais. Le nom de toutes les femmes mortes de sa main ou à cause de lui.

À l’intérieur de la cité, la rue en terre battue était sillonnée d’ornières qui se croisaient aux intersections.

Colavaere, morte parce que j’ai fait d’elle une indigente…

Rand dépassa plusieurs colonnes de Domani, les femmes en robe diaphane et les hommes, tous dotés d’une fine moustache, en veste de couleur vive. Les rues, ici, étaient munies de trottoirs en bois, et les curieux s’y pressaient, yeux grands ouverts.

Dans le vent, Rand entendait claquer des étendards et des drapeaux. Il semblait y en avoir beaucoup…

La liste commençait toujours par Moiraine. Son nom était le plus cruel, car il aurait pu la sauver. Il aurait dû, même. Il s’en voulait à mort de l’avoir laissée se sacrifier.

Un gosse sauta du trottoir et voulut partir à la course, mais son père le retint par la main et le tira en arrière.

Dans la foule, on toussotait ou murmurait, mais personne ne parlait vraiment. En comparaison, le bruit des soldats de Rand faisait penser au tonnerre.

Lanfear était-elle toujours vivante ? Si Ishamael avait pu revenir de la mort, qu’en était-il d’elle ? Lanfear de retour, le sacrifice de Moiraine aurait été vain, et la lâcheté de Rand en devenait encore plus méprisable.

Plus jamais ! La liste ne s’effacerait pas, mais il ne serait plus jamais assez faible pour ne pas faire ce qui devait être fait.

Sur les trottoirs, la foule ne lançait pas de vivats. Eh bien, il ne venait pas en libérateur, mais pour faire ce qui s’imposait. Ici, il trouverait peut-être Graendal. Selon Asmodean, elle était en Arad Doman, mais cette information remontait à si longtemps… Si elle y était, ça soulagerait sa conscience, car il ne se sentait pas bien dans la peau d’un conquérant.

Sa conscience ? En avait-il encore une ?

Liah, des Cosaida Chareen, que j’ai tuée en me persuadant que c’était pour son propre bien.

Bizarrement, Lews Therin se joignit à la litanie. Égrenant les noms, il faisait un étrange contre-chant dans la tête de son hôte.

Devant Rand, un groupe d’Aiels l’attendait sur une place où se dressait une fontaine de cuivre en forme de cheval jaillissant d’une vague ourlée d’écume.

Un cavalier entouré d’une garde d’honneur attendait au pied de ce monument. Robuste, l’homme à la mâchoire carrée et aux joues ridées arborait des cheveux gris. À la mode des soldats cairhieniens, il avait le front rasé et poudré.

Dobraine… Un homme de confiance – pour autant qu’un Cairhienien pouvait l’être.

Sendara du clan de la Montagne d’Acier des Taardad, Lamelle du clan de l’Eau Fumée des Miagoma, Andhilin du clan du Sel Rouge des Goshien…

Ilyena Therin Moerelle, ajouta Lews Therin.

Rand le laissa faire. Au moins, le spectre fou n’éclata pas en éructations.

— Seigneur Dragon, dit Dobraine en s’inclinant lorsque Rand l’eut rejoint. Je te livre la cité de Bandar Eban. L’ordre est rétabli, comme tu me l’as demandé.

— Je t’ai chargé de rétablir l’ordre dans tout le pays, Dobraine. Pas seulement dans la capitale.

Le noble tressaillit presque imperceptiblement.

— Tu as capturé un membre du Conseil des Marchands ?

— Oui, répondit Dobraine. Milisair Chadmar, la dernière à avoir tenté de fuir le chaos qui régnait en ville.

Les yeux de Dobraine brillaient de ferveur. C’était un des fidèles historiques de Rand, mais ne jouait-il pas la comédie depuis le début ? Ces derniers temps, le jeune homme ne se fiait plus à personne. Les plus grands alliés, au bout du compte, devaient être gardés sans cesse à l’œil. Et Dobraine était un Cairhienien. Pouvait-on faire confiance à un natif d’un pays où comploter était une forme d’art ?

Moiraine était du Cairhien et je me fiais à elle. Plus ou moins…

Dobraine espérait-il que Rand le nommerait roi de l’Arad Doman ? Il avait été régent du Cairhien, mais comme presque tout le monde, il savait que Rand voulait voir Elayne sur le Trône du Soleil.

Eh bien, Rand pouvait effectivement offrir l’Arad Doman à Dobraine. Un des meilleurs candidats possibles…

Le jeune homme fit signe au futur souverain d’ouvrir la marche. Dobraine obéit, s’engageant avec sa garde d’honneur dans une large rue latérale.

Rand le suivit tandis que la liste continuait à se dérouler dans sa tête.

Dans cette ville, les bâtiments, grands et carrés, s’entassaient les uns sur les autres comme de vulgaires boîtes. Beaucoup possédaient des balcons qui débordaient de monde, comme les trottoirs.

Chaque nom inscrit sur la liste chagrinait Rand. Mais la douleur, presque étrangère à lui-même, était très lointaine, désormais. Depuis le jour où il avait tué Semirhage, ses sentiments s’étaient modifiés. La Rejetée lui avait appris à étouffer sa culpabilité et sa peine. Elle pensait l’enchaîner – en réalité, elle l’avait rendu plus fort.

Sur la liste, il ajouta son nom et celui d’Elza. Pourtant, elles n’avaient aucun droit d’y figurer. Plus qu’une femme, Semirhage était un monstre. Et Elza, au service du Ténébreux depuis toujours, avait tout d’une traîtresse.

Pourtant, Rand avait ajouté leurs noms. Après tout, elles pouvaient l’accuser de meurtre autant que les autres. Et peut-être même plus… S’il avait refusé de tuer Lanfear pour sauver Moiraine, il avait recouru aux Torrents de Feu afin de rayer Semirhage de la carte du monde – et de la Trame. Tout ça pour ne pas être de nouveau capturé…

Rand tapota l’objet qu’il transportait dans une bourse accrochée à sa selle. Une figurine lisse… Ses domestiques l’avaient retrouvée dans la chambre de la légende, mais il ne le lui avait pas dit. Maintenant que Cadsuane était bannie de son entourage, il ne l’en informerait jamais.

La sœur, il le savait, continuait à tourner autour de ses proches, jouant avec l’interdiction qui la frappait. Mais elle ne se montrait plus devant lui, et c’était suffisant. Il ne lui parlerait plus, et elle ne s’adresserait plus à lui.

Cadsuane avait été pour lui un outil qui se révélait inutile. Donc, pourquoi aurait-il regretté de l’avoir mise au rebut ?

Jendhilin, Promise du clan du Pic Froid des Miagoma, continua Rand, la voix de Lews Therin faisant écho à la sienne. La liste était si longue… Et elle grandirait encore avant qu’il meure.

La mort ne l’inquiétait plus. Désormais, il comprenait le désir de crever de Lews Therin. Et lui aussi, il méritait de mourir. Existait-il une fin si radicale qu’un homme ne risquait jamais de devoir renaître ?

Rand s’avisa qu’il avait atteint le bout de la liste. Naguère, il la répétait pour s’empêcher d’oublier ces noms. Aujourd’hui, ce n’était plus la peine. Même s’il l’avait voulu, il n’aurait pas pu les rayer de sa mémoire. Cette litanie avait pour objet de lui rappeler qui il était.

Lews Therin, lui, avait un nom à ajouter.

Elmindreda Farshaw.

Rand tira sur ses rênes, forçant ses Aiels et les cavaliers du Saldaea à s’arrêter au milieu de la rue. Sur son étalon blanc, Dobraine se retourna, l’air perplexe.

Je ne l’ai pas tuée ! Lews Therin, elle vit toujours. Nous ne l’avons pas tuée ! Et tout ça était la faute de Semirhage.

Lews Therin ne répondit pas.

Rand sentait toujours ses doigts sur la gorge de Min. Ceux d’un manchot, mais incroyablement forts. Même si Semirhage était responsable de ce moment-là, c’était lui, Rand al’Thor, qui s’était montré trop faible pour renvoyer Min et la mettre en sécurité.

Pourtant, il l’avait gardée avec lui. Par faiblesse, mais surtout parce que, en lui, l’aptitude à protéger quelqu’un était morte. Ça n’avait rien à voir avec Min. Il l’aimait passionnément, et il en serait toujours ainsi. Hélas, la mort, la douleur et la destruction marchaient dans son sillage, et il les portait sur ses épaules comme une traîne. Min pouvait mourir ici, mais s’il l’envoyait au loin, elle serait tout autant en danger. Parce que ses ennemis, très probablement, se doutaient qu’il en était amoureux.

La sécurité, ça n’existait pas. Si elle mourait, il ajouterait son nom à la liste et souffrirait encore plus.

Avant qu’on l’interroge sur son comportement, il talonna Tai’daishar, qui recommença à marteler de ses sabots la terre gorgée d’humidité.

Rand venait souvent à Bandar Eban. Première cité portuaire du Nord-Ouest, la ville n’égalait pas les mégalopoles du Sud, mais elle restait impressionnante.

Les rangées de maisons carrées en bois de deux ou trois niveaux à toit à colombage ressemblaient à des cubes d’enfant entassés les uns au-dessus des autres. En pente douce, ces demeures descendaient jusqu’aux abords de l’immense port.

La ville étant encore plus grande que le port, de loin on avait l’impression de voir une tête d’homme géante en train d’ouvrir la bouche, comme si elle voulait avaler l’océan.

Les quais étaient presque déserts, à l’exception de quelques trois-mâts du Peuple de la Mer et d’une poignée de bateaux de pêche. Dans un port si grand, cette désaffection se révélait encore plus frappante.

Le premier indice que tout n’allait pas bien à Bandar Eban.

À part le port désert, le signe distinctif le plus frappant, c’étaient les étendards. Ils flottaient ou pendaient sur tous les bâtiments, même les plus humbles. Pour la plupart, ils signalaient le type de commerce qu’on pratiquait dans un édifice donné – à Caemlyn, une simple enseigne de bois aurait suffi.

Sur les toits, les étendards aux couleurs vives rivalisaient d’extravagance. Sur au moins un flanc de chaque bâtiment, un drapeau tout aussi audacieux annonçait en lettres de feu le nom du propriétaire et celui des artisans de chaque boutique individuelle. Même les habitations se paraient d’étendards aux noms des familles qui y résidaient.

Le teint cuivré et les cheveux noirs, les Domani adoraient les tenues aux couleurs vives. Partout dans le monde connu, les femmes étaient célèbres pour leurs robes assez fines pour friser le scandale permanent. Dès leur plus jeune âge, disait-on, ces beautés s’entraînaient à manipuler les hommes – en prévision de l’époque où elles passeraient aux travaux pratiques.

La foule qui se pressait sur les trottoirs, si bigarrée fût-elle, ne parvint pas à arracher Rand à ses sombres méditations. Un an plus tôt, il aurait peut-être ouvert de grands yeux, mais à présent, ça l’intéressait à peine. En fait, s’avisa-t-il, en masse, les Domani étaient beaucoup moins spectaculaires qu’individuellement ou par petits groupes. Dans un champ de mauvaises herbes, une fleur attirait toujours l’œil. Au milieu d’un parterre, aucune ne se distinguait des autres.

Si distrait qu’il fût, Rand remarqua l’extrême maigreur de ces gens. Les joues creuses des adultes et le regard hanté des enfants ne laissaient aucun doute. Avant que Dobraine et les Aiels interviennent, la ville avait vécu dans le chaos. Plusieurs bâtiments en gardaient des traces sous la forme de fenêtres ou de portes brisées, et un grand nombre d’étendards portaient des accrocs récemment reprisés.

La loi régnait de nouveau, mais sa longue absence se faisait toujours sentir.

Rand et son escorte atteignirent un grand carrefour central. La place Arandi, comme l’annonçaient les incontournables étendards. D’un geste, Dobraine fit obliquer la colonne vers l’est.

Une grande partie des Aiels qui accompagnaient le Cairhienien arboraient le brassard rouge des siswai’aman. Les Lances du Dragon. Quelque vingt mille Aiels, commandés par Rhuarc, campaient autour de la capitale et dans les villes voisines. À cette heure, presque tous les Domani devaient savoir que ces guerriers combattaient pour le Dragon Réincarné.

Rand se félicitait que les navires du Peuple de la Mer soient enfin arrivés du Sud avec leur cargaison de grain. Avec un peu de chance, ça ferait autant de bien à l’ordre et à la loi que les interventions de Dobraine et des Aiels.

La colonne s’engagea dans le secteur prospère de la cité. Longtemps avant que les maisons deviennent plus luxueuses, Rand aurait pu dire où les quartiers chics commençaient : aussi loin que possible des quais, tout en restant à une distance confortable des murs d’enceinte. Sans consulter une carte, Rand aurait pu localiser les nantis.

Un cheval arriva à hauteur de celui de Rand. Dans un premier temps, il pensa que Min venait de le rejoindre, mais elle avançait derrière lui, en compagnie des Matriarches. Ne le regardait-elle plus de la même façon, désormais, ou était-ce un tour de son imagination ? En le voyant, se souvenait-elle du moment où il avait failli l’étrangler ?

Perchée sur une jument grise, c’était Merise qui chevauchait près de lui. Comme prévu, les Aes Sedai ne décoléraient pas à cause du bannissement de Cadsuane. En principe, les Aes Sedai aimaient présenter une façade très sereine, mais Merise et ses collègues avaient littéralement rampé devant la légende – pire qu’un aubergiste de village recevant la visite d’un roi.

En ce jour, la Tarabonaise avait choisi de porter son châle, histoire d’afficher son appartenance à l’Ajah Vert. Et peut-être aussi pour réaffirmer et renforcer son autorité.

Rand soupira intérieurement. Une confrontation était inévitable, il le savait, mais il avait espéré que les affaires en cours la différeraient assez longtemps pour que les passions s’apaisent. S’il respectait Cadsuane – à sa façon –, il ne s’était jamais fié à elle. Quand on échouait, il y avait des conséquences, et il se sentait soulagé d’en avoir terminé avec cette femme. Fini le temps où elle tissait inlassablement sa toile autour de lui !

Enfin, presque fini…

— Ce bannissement, c’est de la folie, Rand al’Thor, lâcha Merise sans cacher son dédain.

Voulait-elle énerver Rand ? Le rendre ainsi plus facile à manipuler ? Après des mois à subir Cadsuane, cette pâle imitation aurait presque pu être amusante.

— Tu devrais implorer son pardon, continua Merise. Elle a consenti à nous accompagner, alors que ton inepte décision la force à porter un manteau, capuche relevée, malgré une chaleur accablante. Tu devrais avoir honte.

Encore Cadsuane ! Il n’aurait pas dû lui permettre de graviter autour de lui.

— Alors ? demanda Merise.

Rand tourna la tête pour la regarder dans les yeux. Ces dernières heures, il avait fait une découverte stupéfiante. En étouffant la fureur qui se tapissait en lui – ce qu’il appelait « être en cuendillar » –, il était parvenu à un stade de lucidité longtemps resté hors de sa portée.

Les gens ne réagissaient pas à la colère, ni aux exigences. L’alternance entre le silence et les questions se révélait bien plus efficace. De fait, même une Aes Sedai parfaitement formée comme Merise tressaillait sous son regard inquisiteur.

Rand n’y mettait aucune émotion. Sa rage, sa colère, sa passion – tout était là, mais profondément enfoui. Comme enrobé de glace, afin d’être paralysé. Cette glace, elle existait dans l’endroit où Semirhage lui avait enseigné à aller. Une sorte de vide, mais en beaucoup plus dangereux.

Merise sentait-elle la rage glacée, en lui ? Ou captait-elle autre chose ? Devinait-elle qu’il avait utilisé ce… pouvoir ?

À l’arrière-plan, Lews Therin éclata en sanglots. Le fou réagissait ainsi chaque fois que Rand évoquait ce qu’il avait fait pour échapper au collier de Semirhage.

— Tu as décidé sur un coup de tête, avança Merise. Tu devrais…

— Tu me prends pour un crétin ? demanda Rand d’un ton égal.

Aux exigences, répondre par le silence. Et aux défis, par des questions.

Incroyable ce que ça fonctionnait ! Merise se tut et frissonna très visiblement. Puis elle baissa les yeux sur le sac dans lequel Rand transportait la figurine d’un homme brandissant une sphère.

Laissant du mou à ses rênes, le jeune homme tapota l’artefact à travers le tissu.

Il n’exhibait pas la statuette, se contentant de la garder avec lui. Mais Merise et presque toutes les sœurs savaient quel pouvoir il était à même d’y puiser, s’il le désirait. L’arme la plus puissante du monde et de l’histoire. Avec, il pouvait détruire l’univers.

Pourtant, il restait sagement assis sur sa selle. Sur les gens, ce contraste faisait un effet fou.

— Non… Non, je ne te prends pas pour un crétin. Enfin, pas toujours…

— Crois-tu que l’échec doive rester impuni ? ajouta Rand, toujours très serein.

Pourquoi explosait-il si souvent, par le passé ? Les tracasseries ne méritaient pas qu’il se déchaîne ainsi. Si un fâcheux l’ennuyait vraiment, il suffisait de le souffler comme la flamme d’une bougie.

Une idée dangereuse, ça. Venait-elle de lui, ou de Lews Therin ? Ou d’aucun des deux, mais… d’ailleurs ?

— Tu as été trop dur, reconnais-le, insista Merise.

— Trop dur ? Tu mesures sa faute ? As-tu réfléchi à ce qui aurait pu arriver ? Ce qui aurait dû se produire, même.

— Je…

— La fin de tout, Merise ! Le Dragon Réincarné sous le contrôle du Ténébreux. Lui et moi, dans le même camp.

— Certes… Mais des fautes, n’en as-tu pas commis ? Elles auraient pu provoquer un désastre similaire.

— Je paie pour mes erreurs, dit Rand en détournant la tête. Chaque jour, je m’acquitte d’un lourd tribut. Heure après heure. Avec chaque inspiration.

— Je…

— Assez…

Rand n’avait pas beuglé ce mot, le prononçant doucement mais fermement. Un moyen de faire sentir à la sœur toute la force de son agacement.

Elle se ratatina sur sa selle, les yeux écarquillés.

Sur la gauche de la colonne, un craquement retentit, suivi par un bruit assourdissant. Alors que des cris s’élevaient, Rand regarda de ce côté. Un balcon bourré de curieux venait de se détacher d’une façade et de s’écraser dans la foule. Des gens gémissaient de douleur et d’autres appelaient au secours.

Mais le bruit, en réalité, était venu des deux côtés de la rue. Un autre balcon, situé en face du premier, s’était aussi écroulé.

Très pâle, Merise fit volter son cheval et fila aider les blessés. D’autres sœurs l’imitaient déjà.

Rand fit avancer Tai’daishar. Ces drames n’avaient pas été causés par le Pouvoir, mais par sa nature de ta’veren, qui altérait les probabilités. Partout où il allait des événements extraordinaires se produisaient – purement au hasard. Par exemple, un nombre inhabituel de naissances, de décès, de mariages ou d’accidents.

Des péripéties qu’il avait appris à ignorer.

Cela dit, il avait rarement vu une bizarrerie si violente. Avait-il la certitude que ce n’était en rien lié à la nouvelle force ? Ce réservoir invisible mais tentant où il avait puisé du pouvoir, l’utilisant ensuite avec jubilation.

Selon Lews Therin, ç’aurait dû être impossible.

Si l’humanité avait fait une brèche dans la prison du Ténébreux, c’était pour satisfaire sa soif de pouvoir. Pour avoir accès à une nouvelle source d’énergie, afin de mieux canaliser. Une force semblable au Pouvoir de l’Unique, mais pourtant différente. Inconnue, déconcertante et riche de promesses. Cette source, au bout du compte, c’était le Ténébreux lui-même.

Lews Therin gémit comme un mioche.

Si Rand transportait la clé d’accès, ce n’était pas pour rien. La figurine le liait à un des plus puissants sa’angreal jamais créés. Avec cet artefact et l’aide de Nynaeve, il avait purifié le saidin. La clé d’accès lui avait permis de puiser un fleuve de Pouvoir – non, une tempête aussi vaste que l’océan. La plus extraordinaire expérience de sa vie.

Jusqu’à ce qu’il ait goûté au pouvoir sans nom.

Une force qui l’avait appelé, chantant pour lui et le tentant. Tant de puissance, tant de miracles divins…

Mais il en avait été terrifié. Saisir encore ce pouvoir ? Non, il n’oserait jamais.

Du coup, il ne se séparait plus de la clé. Sans pouvoir dire laquelle des deux sources d’énergie était la plus dangereuse, en s’exposant aux deux, il leur résisterait peut-être. Comme deux personnes criant pour attirer son attention, elles se neutralisaient. Pour le moment…

Cela dit, il ne porterait plus jamais un collier. La clé n’aurait pas pu l’aider contre Semirhage – aucune quantité de Pouvoir n’aidait un homme quand il était pris par surprise –, mais ça changerait peut-être à l’avenir. Naguère, il refusait de la porter, craignant ce qu’elle lui offrait. Mais il ne pouvait plus s’offrir des faiblesses pareilles.

La destination du jour était facile à repérer. Armés jusqu’aux dents, quelque cinq cents Cairhieniens étaient cantonnés dans les jardins d’une grande et majestueuse demeure. On y voyait également des tentes aielles, mais les guerriers avaient aussi investi des bâtiments adjacents et même des toits. Pour eux, camper quelque part et surveiller une zone ne faisait guère de différence. D’autant plus qu’un Aiel en train de se reposer restait deux fois plus vigilant qu’un soldat classique en patrouille.

Rand avait laissé le gros de ses troupes hors de la ville. Pour les hommes qui l’accompagnaient, il confierait à Dobraine et à ses assistants le soin de trouver un hébergement décent.

Rand tira sur les rênes de sa monture puis étudia sa nouvelle demeure.

Nous n’avons pas de nouvelle demeure…, souffla Lews Therin. Parce que nous l’avons détruite. Incendiée et fait fondre, comme du sable dans des flammes.

La maison était bien au-dessus de la plupart des manoirs en bois. Très grands, les jardins clôturés étaient accessibles via un somptueux portail en fer forgé.

Si les parterres de fleurs brillaient par leur absence – aucune variété ne semblait vouloir éclore, ce printemps –, la pelouse était plus verte que la moyenne. Hélas, le jaune et le marron dominaient toujours, mais on distinguait par endroits des poches verdoyantes. Les jardiniers ne lésinaient pas sur leurs efforts, comme en témoignaient les rangées d’ifs taillés en forme d’animaux de légende.

La maison elle-même n’avait rien à envier à toute une théorie de palais. En ville, il y en avait un, bien entendu, qui appartenait au roi. Mais de notoriété publique, il n’arrivait pas à la cheville des résidences des membres du Conseil des Marchands.

Jaune et noir, l’étendard qui battait au vent sur le toit annonçait qu’on approchait du fief de la maison Chadmar. Milisair avait peut-être vu le départ des autres conseillers comme une bonne occasion. Eh bien, tout ce qu’elle y avait gagné, c’était la « chance » de devenir la prisonnière du Dragon Réincarné.

Le portail principal étant ouvert, les Aiels de Rand fonçaient déjà retrouver et saluer des membres de leur tribu ou de leur ordre guerrier. Pour eux, attendre des consignes était une notion quasiment exotique. Mais il fallait faire avec. Leur demander de patienter, par exemple, aurait été salué par des fous rires, comme si leur Car’a’carn avait enfin réussi à faire une « blague aielle ». Vouloir contraindre des Aiels à se comporter comme des gens des terres mouillées revenait à rêver éveillé.

De fil en aiguille, Rand pensa à Aviendha. Où était-elle partie si brusquement ? Dans le lien, il la sentait, mais comme si elle était très loin de lui. À l’est. Mais qu’allait-elle faire dans le désert ?

Rand secoua la tête. Si toutes les femmes étaient difficiles à comprendre, avec une Aielle, il fallait multiplier par dix le degré de complexité. Il avait espéré pouvoir passer un peu de temps avec elle. Hélas, elle s’était acharnée à l’éviter. Bien sûr, la présence de Min y était peut-être pour quelque chose…

Avant de mourir, allait-il réussir à ne pas faire souffrir cette femme-là ? Loin de lui, Aviendha ne risquerait rien, car ses ennemis n’étaient pas informés de ce qu’il y avait entre eux.

Rand fit franchir le portail à Tai’daishar, puis il remonta l’allée qui menait à la maison. Une fois arrivé, il mit pied à terre, récupéra la statuette et la glissa dans la grande poche de sa veste – conçue spécialement pour cet usage. Enfin, il confia ses rênes à un garçon d’écurie en veste verte et chemise de soie blanche.

Tous les domestiques étaient prévenus : en ces lieux, Rand al’Thor allait faire comme chez lui. Rien d’illogique, puisque l’ancienne occupante était placée sous sa… protection.

Dobraine grimpa aux côtés de Rand les marches qui menaient à l’entrée. Un bel escalier blanc, des colonnes de bois encadrant le palier d’honneur…

Rand franchit la double porte d’entrée. Même après avoir vécu dans plusieurs palais, il fut impressionné – et révulsé. L’opulence que dissimulait la double porte contrastait trop avec la détresse et la misère des citadins.

Dans le hall, deux rangées de domestiques, très nerveux, faisaient une haie d’honneur à leur nouveau maître. Rand capta aussitôt leur terreur. Le Dragon Réincarné n’annexait pas une demeure tous les jours.

Rand retira son gant d’équitation en coinçant sa main entre son bras et sa hanche, puis il le glissa dans sa ceinture.

— Où est-elle ? demanda-t-il aux deux Promises – Beralna et Riallin – qui gardaient un œil sur les domestiques.

— Troisième niveau, répondit Riallin. Elle boit une infusion, la main si tremblante qu’on peut craindre pour l’avenir de sa tasse.

— On lui répète qu’elle n’est pas prisonnière, dit Beralna. Simplement, elle n’a pas le droit de partir.

Les deux Aielles trouvèrent la saillie amusante. Apercevant Rhuarc du coin de l’œil, Rand se tourna pour le saluer.

La porte franchie, le chef de tribu étudia le hall, son regard s’attardant sur les chandeliers et les vases précieux.

Rand devina à quoi il pensait.

— Vous pouvez prendre le cinquième, dit-il. Mais seulement aux riches de ce secteur.

En principe, ça ne fonctionnait pas comme ça. Les Aiels auraient dû avoir droit au cinquième de tout. Mais Rhuarc ne discuta pas. Parce que les guerriers du désert, même s’ils avaient dû affronter des bandes de truands, n’avaient pas vraiment conquis Bandar Eban. En toute logique, ils n’auraient rien dû avoir. Mais dans les demeures comme celle-là, ils pourraient quand même se servir. En respectant le cadre très strict fixé par Rand, bien sûr…

Les Promises acquiescèrent, comme si elles s’attendaient à cette décision, puis elles s’égaillèrent, sans doute pour choisir leur butin.

Dobraine les regarda sans cacher sa consternation. Au Cairhien, les Aiels avaient sévi en cinq occasions.

— Je ne comprends pas pourquoi tu les laisses piller comme des bandits qui profitent du sommeil des gardes d’une caravane, dit Corele en entrant dans le hall, sourire aux lèvres.

Découvrant le décor, elle arqua un sourcil.

— Surtout dans un si bel endroit… C’est comme autoriser des soldats à piétiner un champ de fleurs, non ?

Corele était-elle venue pour amadouer Rand après qu’il eut rudoyé Merise ? En tout cas, elle le regarda, tout charme dehors, mais finit par se détourner quand elle comprit qu’elle n’obtiendrait rien.

À une époque, le coup du silence ne réussissait jamais avec les Aes Sedai…

Rand se tourna vers Dobraine :

— Tu as bien travaillé, lui dit-il, même si tu n’as pas exécuté tes consignes dans leur totalité. Bon, rassemble tes soldats. Narishma a ordre d’ouvrir pour vous un portail donnant sur Tear.

— Tear, seigneur ? Vraiment ?

— Vraiment. Dis à Darlin de ne plus me bombarder de messagers. Qu’il rassemble lui aussi ses troupes. Je l’affecterai en Arad Doman dès que le moment semblera propice.

Après la rencontre avec la Fille des Neuf Lunes, un événement qui serait déterminant.

Dobraine parut dépité. Ou était-ce seulement une impression ? En règle générale, le Cairhienien n’était pas très expressif. Pensait-il ne plus avoir aucune chance de régner sur l’Arad Doman ? Complotait-il contre Rand ?

— Oui, seigneur. Je suppose que je dois partir au plus vite ?

Dobraine ne m’a jamais donné de raisons de douter de lui. Il a même trouvé des soutiens à Elayne pour sa quête du Trône du Soleil.

Rand était resté loin de Dobraine pendant longtemps. Trop longtemps pour lui faire confiance, en tout cas. Quoi qu’il en soit, il jugeait préférable de l’écarter pour le moment. Il avait eu largement le temps de s’installer ici, et aucun Cairhienien n’aurait résisté à la tentation d’importer en Arad Doman le Grand Jeu des maisons.

— Oui, départ dans moins d’une heure, dit Rand.

Dobraine salua, stoïque comme à l’accoutumée, fit demi-tour et s’en fut. Une obéissance immédiate, sans un mot pour se plaindre. Celui-là, c’était vraiment un fidèle.

En réalité, Rand n’en avait jamais douté.

Lumière, ne me laisse pas dériver ! Il faut que je me fie à quelques personnes. Pas vrai ?

Te fier…, souffla Lews Therin. Oui, cet homme-là, on peut lui faire confiance, parce qu’il est incapable de canaliser le Pouvoir. En fait, les seuls dont on doive se méfier, c’est nous-mêmes…

Rand serra les dents. Si Alsalam restait introuvable, la couronne reviendrait à Dobraine. Par bonheur, Ituralde n’en voulait pas.

Rand s’engagea dans l’escalier qui menait aux étages. Jusqu’au premier palier, les marches étaient droites puis elles se séparaient pour former deux volées latérales jusqu’au second.

— Il me faut une salle d’audience, dit Rand aux serviteurs toujours massés dans le hall. Et un trône. Très vite.

Moins de dix minutes plus tard, assis dans un salon somptueusement décoré et merveilleusement douillet, Rand attendait qu’on veuille bien lui amener la marchande Milisair Chadmar. Son fauteuil en bois blanc élégamment sculpté n’avait rien d’un trône, mais pour le moment, il ferait avec. Qui sait ? Milisair l’utilisait peut-être aussi pour donner des audiences.

Au moins, le salon était conçu comme une salle du trône miniature, avec une estrade où se dressait le fauteuil. Comme ce piédestal, le sol était couvert d’un tapis vert et rouge aux motifs fantaisistes – un écrin parfait pour les porcelaines du Peuple de la Mer exposées à chaque coin de la pièce.

Derrière Rand, quatre grandes fenêtres laissaient entrer la lumière du jour. Légèrement penché en avant, un bras sur ses genoux, le jeune homme sentait dans son dos la chaleur des rayons du soleil. Devant lui, sur le sol, il avait posé la figurine.

Milisair Chadmar apparut, passant entre les Aielles qui gardaient la porte. Comme prévu, elle portait une de ces légendaires robes domani. La couvrant du cou jusqu’à la pointe des pieds, le vêtement presque transparent collait à chacune des courbes de la marchande, qui en était généreusement pourvue. Assorti à sa robe verte, elle portait un magnifique collier de perles. Ses cheveux noirs, en boucles serrées, encadraient harmonieusement son visage puis tombaient au-delà de ses épaules.

Rand ne s’attendait pas à une femme si jeune – la trentaine au maximum.

S’il était obligé de l’exécuter, quel dommage ce serait !

Aussitôt arrivé, et je pense déjà à faire tuer une femme si elle n’est pas d’accord avec moi. Il fut un temps où je ne me résignais pas à voir mourir de vrais criminels.

Mais il ferait ce qui s’imposait.

La révérence de Milisair, très accentuée, laissait espérer qu’elle se plierait à son autorité. Ou était-ce une astuce pour offrir au Dragon Réincarné une vue plongeante sur ses charmes ? Un comportement typique de Domani. Malheureusement pour la belle, il avait déjà avec les femmes trop de problèmes qu’il ne savait comment gérer.

— Seigneur Dragon, dit Milisair en se relevant, comment puis-je te servir ?

— À quand remonte ton dernier contact avec le roi Alsalam ?

Délibérément, Rand n’invita pas sa visiteuse à s’asseoir.

— Le roi ? Il y a des semaines…

— Je voudrais parler avec le messager qui t’a apporté sa dernière missive.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir le trouver… Seigneur, je ne retrace pas les déplacements de tous les messagers de la ville.

Rand se pencha en avant.

— Serais-tu en train de me mentir ? demanda-t-il d’un ton égal.

Milisair en resta bouche bée, sans doute tétanisée par tant de franchise. Contrairement aux Cairhieniens, doués de naissance pour les coups tordus de la politique, les Domani privilégiaient la simplicité. Mais ils n’en restaient pas moins un peuple subtil. Surtout les femmes.

Rand ne se montrait jamais subtil ni rusé. Berger reconverti en conquérant, il avait le cœur d’un gars de Deux-Rivières, même si du sang aiel coulait dans ses veines. Si Milisair voulait l’engluer dans une toile politique, elle n’avait aucune chance de réussir. Les jeux, il détestait ça !

— Je… Seigneur Dragon…

Que cachait donc cette femme ?

— Qu’as-tu fait à ce messager ? demanda Rand, sur une intuition.

— Il ne savait pas où était le roi, répondit très vite Milisair. Mes… enquêteurs sont formels.

— Le pauvre type est mort ?

— Je… Non, seigneur Dragon.

— Alors, peux-tu me le faire amener ?

Milisair devint blafarde. Peut-être pour trouver une issue, elle regarda d’un côté puis de l’autre.

— Seigneur Dragon, dit-elle en fixant de nouveau Rand, maintenant que tu es là, le roi restera peut-être caché. Qui sait ? iI vaut mieux ne plus le chercher…

Elle pense aussi qu’Alsalam est mort. Et ça l’a incitée à prendre des risques.

— Nous devons trouver Alsalam, dit Rand. Ou, au moins, savoir ce qui lui est arrivé. C’est indispensable pour que vous puissiez choisir un nouveau roi. C’est comme ça que ça se passe, non ?

— Je suis sûre que tu seras couronné très vite, seigneur Dragon.

— Moi ? Non, je ne régnerai pas ici… Fais-moi amener ce messager, Milisair, et tu vivras peut-être assez longtemps pour connaître le nouveau souverain. À présent, retire-toi.

Milisair hésita, puis elle s’inclina de nouveau et s’en fut. En la suivant du regard, Rand vit que Min se tenait sur le seuil avec les Promises. À son air troublé, il se demandait si elle avait vu des images autour de la marchande. Il voulut lui dire de le rejoindre, mais elle se détourna et partit d’un pas vif. Elle aussi sur le seuil, Alivia la regarda s’éloigner en arquant un sourcil. L’ancienne damane se tenait à l’écart, ces derniers temps. On eût dit qu’elle attendait de pouvoir accomplir son destin en aidant Rand à mourir.

Le jeune homme se leva d’un bond. Cette ombre, dans le regard de Min… Était-elle furieuse contre lui ? Se souvenait-elle de son genou la maintenant au sol pendant qu’il l’étranglait ?

Rand se rassit. Min devrait attendre…

— Très bien, fit-il, s’adressant aux Promises. Amenez-moi les scribes et les intendants. Plus Rhuarc, Bael et tous les notables de la ville qui n’ont pas fichu le camp ou ont survécu aux émeutes. Il faut mettre au point le plan de distribution du grain.

Les Aielles envoyèrent des messagères. Un peu détendu, Rand s’adossa à son siège. Bientôt, le peuple n’aurait plus faim, l’ordre serait établi et il convoquerait le Conseil des Marchands. Ainsi, il s’occuperait du choix d’un nouveau roi.

Certes, mais il découvrirait aussi où était allé Alsalam. Car c’était là, lui soufflait son instinct, qu’il aurait les meilleures chances de trouver Graendal.

S’il la débusquait, il la tuerait avec la même arme que Semirhage. Oui, il ferait ce qu’il faudrait faire.

30

UN VIEUX CONSEIL
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Gawyn n’avait pas beaucoup de souvenirs de son père – avec lui, en tout cas, cet homme ne s’était jamais montré très paternel. Pourtant, une certaine journée, dans les jardins du palais de Caemlyn, s’était gravée dans sa mémoire.

Debout près d’un petit bassin, Gawyn y jetait des cailloux pendant que Taringail, le jeune Galad à ses côtés, flânait le long de la promenade des Roses.

Gawyn gardait tous les détails en mémoire. Le lourd parfum des fleurs, les rides argentées sur l’onde et les petits poissons qui s’éparpillaient, effrayés par la pierre qu’il venait de lancer sur eux.

De son père, il conservait une image très nette. Un grand et bel homme, les cheveux légèrement ondulés.

Le dos très droit, Galad affichait un air austère, même dans ses jeunes années.

Quelques mois plus tard, il avait sauvé Gawyn, en train de se noyer dans ce même bassin.

En fermant les yeux, le jeune homme se souvint des paroles de son père. Quoi qu’on puisse penser d’autre de Taringail Damodred, son conseil valait de l’or :

« Il y a deux groupes de gens auxquels il ne faut jamais se fier, disait-il à Galad. D’abord, les jolies femmes. Ensuite, les Aes Sedai. Et que la Lumière vienne à ton aide, fils, si tu rencontres une jolie Aes Sedai. »

« Que la Lumière vienne à ton aide, fils »…

— Je ne peux pas envisager de désobéir aux ordres de la Chaire d’Amyrlin, affirma Lelaine en agitant son petit encrier pour en mélanger le contenu.

Si fasciné qu’il soit par elle, aucun homme sain d’esprit ne faisait confiance à une belle femme. Mais les mâles comprenaient rarement le conseil de Taringail. Comme un boulet de charbon assez refroidi pour ne plus paraître chaud, une jolie femme pouvait être encore plus dangereuse.

Lelaine n’était pas belle, mais redoutablement jolie, surtout quand elle souriait. Mince et gracieuse, ses cheveux noirs sans une once de gris, elle savait jouer de son visage harmonieux aux lèvres pleines.

Levant les yeux sur Gawyn, elle le gratifia d’un regard bien trop séducteur pour une sœur de son calibre.

Elle savait ! Cette femme avait conscience d’être assez agréable pour attirer l’attention, mais pas renversante au point d’éveiller la méfiance.

Une femme de la catégorie la plus dangereuse. Pas inaccessible, elle donnait l’impression aux hommes qu’elle s’intéresserait à eux. En outre, elle n’était pas jolie à la façon d’Egwene, qui vous donnait envie de passer du temps avec elle. Le sourire de Lelaine incitait un homme à compter les couteaux accrochés à sa ceinture et cachés dans ses bottes. Juste pour être sûr que l’un d’eux ne s’était pas égaré entre ses omoplates pendant qu’il pensait à autre chose.

Sous la tente bleue au toit droit, Gawyn se tenait devant le petit bureau de la sœur. Elle ne l’avait pas invité à s’asseoir, et il n’avait pas demandé à bénéficier de ce privilège. Parler à une Aes Sedai – surtout très haut placée – exigeait une vive intelligence et une grande sobriété. Un très bon entraînement, en somme…

— Egwene essaie de vous protéger, insista Gawyn, frustré. C’est pour ça qu’elle vous a interdit de la secourir. Elle refuse que vous preniez des risques. En d’autres termes, elle se sacrifie pour expier sa faute.

Sinon, elle ne vous aurait pas laissées la bombarder Chaire d’Amyrlin. La pauvre petite…

— Elle semble ne se faire aucun souci pour sa sécurité, dit Lelaine en trempant sa plume dans l’encrier.

Concentrée, elle commença à écrire. Une note, supposa Gawyn. En digne gentilhomme, il ne tenta pas de lire en douce, même s’il ne rata pas le message subliminal. Insignifiant, il ne pouvait pas prétendre retenir toute l’attention de Lelaine.

Une insulte qu’il préféra ne pas relever. Tenter de bousculer Bryne avait été un fiasco. Avec cette femme, ce serait encore pire.

— Lelaine Sedai, elle s’efforce d’apaiser vos inquiétudes.

— J’ai toujours été un bon juge des âmes, jeune Trakand. Et je suis sûre qu’elle ne se sent pas en danger.

Lelaine secoua la tête, diffusant un parfum de pommier en fleur.

— Je te crois, mais… Eh bien, si je savais comment tu communiques avec elle, je comprendrais mieux. Et je pourrais…

— On t’a dit très clairement de ne pas poser de questions sur ce point, mon garçon. Les affaires des Aes Sedai concernent les Aes Sedai.

Presque mot pour mot la réponse qu’obtenait Gawyn quand il interrogeait une autre sœur. Il en serra les dents de rage. Comment avait-il pu espérer qu’il en serait autrement ? Le Pouvoir de l’Unique était dans le coup… Et après un long séjour à la Tour Blanche, il n’avait toujours aucune idée de ce que cette force était capable de faire – ou non.

— Quoi qu’il en soit, la Chaire d’Amyrlin s’estime en sécurité. Ce que nous a appris le récit de Shemerin conforte les dires d’Egwene. Enivrée par son propre pouvoir, Elaida ne considère pas comme une menace la véritable Chaire d’Amyrlin.

Lelaine ne disait pas la moitié de ce qu’elle savait, c’était évident. Sur la situation actuelle d’Egwene, Gawyn ne parvenait jamais à glaner une réponse concrète. Selon certaines rumeurs, elle aurait été incarcérée, sa relative liberté de novice retirée. Mais obtenir des informations des sœurs était presque aussi facile que de transformer une pierre en motte de beurre.

Gawyn prit une grande inspiration. S’il perdait son calme, Lelaine ne l’écouterait plus. Et il avait besoin d’aide. Sans l’autorisation des sœurs, Bryne ne bougerait pas le petit doigt. Selon Gawyn, Lelaine était sa meilleure chance. Avec Romanda. À elle deux, elles faisaient l’opinion parmi leurs collègues.

Très vite, Gawyn avait découvert qu’il pouvait jouer subtilement sur les deux tableaux. Presque à tous les coups, une visite chez Romanda lui valait une invitation de Lelaine. Et vice versa. Hélas, si ces femmes acceptaient de le voir, ça n’avait guère de rapport avec Egwene.

Sans nul doute, la conversation ne tarderait pas à dériver.

— Tu as peut-être raison, Lelaine Sedai. (Un changement d’approche.) Egwene se croit sans doute en sécurité. Mais est-il impossible qu’elle se trompe ? Tu ne crois sûrement pas qu’Elaida laissera en liberté une femme qui affirme être la Chaire d’Amyrlin. Sa tactique consiste à humilier une rivale avant de la faire exécuter.

— Peut-être…, murmura Lelaine sans cesser d’écrire. Mais je ne désobéirai pas à la Chaire d’Amyrlin, même si elle se trompe.

Gawyn n’insista pas. Désobéir à la Chaire d’Amyrlin ? Assez informé des intrigues des sœurs, il savait que c’était monnaie courante, à la Tour Blanche. Mais le faire remarquer n’aurait servi à rien.

— Cela dit, fit Lelaine, distraite, je peux présenter une motion devant le Hall. Nous réussirons peut-être à convaincre notre Mère d’écouter un autre son de cloche. On verra si je peux lui présenter une argumentation différente.

« Peut-être »… « On verra »… Jamais un véritable engagement. Des propositions, toujours, bien tartinées de graisse pour être aussi glissantes qu’une anguille. Les réponses des Aes Sedai, quelle catastrophe !

Lelaine leva les yeux et sourit à Gawyn.

— Bon, puisque je veux bien intercéder en ta faveur, pourrais-tu me rendre un service ? Les grandes choses sont rarement accomplies sans une multitude de soutiens, tu le sais bien.

— Dis-moi ce que tu veux, Aes Sedai, soupira Gawyn.

— Selon tous les rapports, ta sœur s’est admirablement bien comportée à Andor. (La même entrée en matière que lors des trois derniers entretiens entre Gawyn et Lelaine.) Cela dit, pour accéder au trône, elle a dû écraser quelques orteils. Quelle politique appliquera-t-elle au sujet des vergers de la maison Traemane, selon toi ? Durant le règne de ta mère, la politique fiscale était très favorable aux Traemane. Elayne annulera-t-elle ces privilèges, ou s’en servira-t-elle comme un baume, pour apaiser le cœur de ses opposants ?

Gawyn s’autorisa un autre soupir. On en revenait toujours à Elayne. Romanda et Lelaine, il en aurait mis sa main au feu, se fichaient comme d’une guigne de porter secours à Egwene. Elle absente, elles devenaient de plus en plus puissantes chaque jour. Si elles acceptaient de voir Gawyn, c’était à cause de la nouvelle occupante du Trône du Lion.

Pourquoi une sœur de l’Ajah Bleu s’intéressait-elle à la fiscalité sur les vergers ? Gawyn l’ignorait. Lelaine n’était sûrement pas motivée par la cupidité, un des rares défauts que les Aes Sedai n’avaient pas. Donc, elle cherchait un moyen d’avoir un lien positif avec les maisons nobles d’Andor.

Gawyn s’abstint de répondre. Pourquoi aurait-il aidé cette femme ? Qu’avait-il à y gagner ?

Encore que… Pouvait-il jurer qu’elle n’œuvrerait pas à la libération d’Egwene ? S’il ne donnait plus rien à cette sœur, continuerait-elle à le voir ? Serait-il coupé d’une de ses deux seules sources d’influence ?

— Eh bien, fit-il, je pense que ma sœur sera plus sévère que l’était notre mère. Elle pense depuis toujours que la position favorable des propriétaires de vergers n’est plus justifiée.

Gawyn s’avisa que Lelaine, soudain, notait ses propos au bas de sa feuille d’écriture. La plume et le reste n’étaient donc qu’une mise en scène pour pouvoir faire ça ?

Quoi qu’il en soit, il devait répondre honnêtement, parce qu’il n’avait pas le choix. En même temps, il ne fallait pas lâcher trop d’informations. Son lien avec Elayne était sa seule monnaie d’échange, et il devait la faire durer, s’il ne voulait pas se retrouver le bec dans l’eau.

Que c’était agaçant ! Elayne n’était pas un bien négociable, mais sa très chère sœur !

Hélas, il n’avait rien d’autre à vendre.

— Je vois…, dit Lelaine. Et pour les cerisaies, plus au nord ? La production n’a pas été bien terrible, ces derniers temps…

La tête lourde, Gawyn sortit de la tente. Une heure durant, Lelaine l’avait pressé comme un citron au sujet de la fiscalité andorienne. Comme d’habitude, le jeune homme n’était pas sûr que sa visite ait eu une quelconque utilité. À ce rythme, il libérerait Egwene pour son trentième anniversaire.

Comme toujours, une novice l’attendait devant la tente pour le guider hors du camp des Aes Sedai. Cette fois, il s’agissait d’une petite femme replète qui paraissait vraiment trop vieille pour porter la robe blanche.

Gawyn laissa la novice jouer au guide, alors qu’elle était en réalité chargée de s’assurer qu’il s’en irait par le bon chemin. Bryne avait raison. Les sœurs détestaient que des personnes non essentielles – en particulier les soldats – sillonnent leur village conçu comme une réplique miniature de la Tour Blanche.

Sur les trottoirs, il croisa des petits groupes de novices qui le gratifièrent de regards soupçonneux. Il vit aussi des Aes Sedai, toutes dédaigneuses et arrogantes, qu’elles portent de la soie ou de la laine.

Il aperçut également des travailleuses, bien plus pimpantes que celles du camp militaire. À les voir marcher, on aurait pu les prendre pour des sœurs. Un effet classique, quand on était admis dans le saint des saints.

Toutes ces femmes allaient et venaient dans le grand carré de terre boueuse qui équivalait à une place publique.

Dans ce camp, la découverte la plus stupéfiante de Gawyn concernait Egwene. Si surprenant que ce soit, la plupart des femmes, ici, la tenaient bel et bien pour la Chaire d’Amyrlin. Pas pour un leurre destiné à servir de cible, ni pour une insulte jetée à la face d’Elaida. Ici, Egwene al’Vere était la dirigeante suprême.

À l’évidence, on l’avait nommée parce que les rebelles voulaient une personne facile à contrôler. Mais on ne la traitait pas comme une marionnette, même Romanda et Lelaine parlant d’elle avec respect. Son absence avait un avantage, puisqu’elle créait une vacance du pouvoir. En même temps, ça voulait dire qu’on acceptait son autorité. Gawyn était-il le seul à se rappeler qu’elle était une humble Acceptée, quelques mois plus tôt ?

Et en un sens, elle l’était restée. Pourtant, elle avait réussi à impressionner les femmes du camp intérieur et même les soldats. Un écho de la montée vers le pouvoir de Morgase, à Andor, des décennies plus tôt…

Mais pourquoi ne voulait pas être secourue ? Le Voyage, disait-on, avait été redécouvert. Par Egwene en personne, qui plus était.

Il devait lui parler – la seule façon de savoir si elle tenait à ne mettre personne en danger, ou si elle avait une autre motivation.

À la frontière entre le camp des sœurs et celui des soldats, Gawyn détacha Défi de son poteau, dit adieu de la tête à son escorte, puis se hissa en selle et vérifia la position du soleil. Orientant sa monture vers l’est, il s’engagea sur une piste, entre les tentes, et passa au trot. Pour s’éclipser, il avait dit à Lelaine que quelqu’un d’autre l’attendait, et ce n’était pas un mensonge. De fait, il avait promis à Bryne de le rejoindre…

Un coup monté, histoire d’avoir un prétexte pour fausser compagnie à la sœur. Une leçon de Gareth Bryne : préparer un plan de retraite n’était jamais un aveu de couardise. De la bonne stratégie, tout simplement.

Plus d’une heure plus tard, Gawyn retrouva son vieil instructeur à l’endroit prévu : un avant-poste de la garde.

Là, Bryne procédait à une inspection très semblable à celle que Gawyn avait utilisée comme alibi pour quitter son commandement.

Quand il arriva, le général traversait le terrain boueux sur son hongre gris aux larges naseaux. Situé dans une ravine, sur le flanc d’une colline peu abrupte, l’avant-poste offrait une vue parfaite sur le Nord. Devant leur général, les soldats se tenaient bien droits – une marque de respect –, et ils jugèrent plus prudent de dissimuler leur hostilité envers Gawyn. Avec le temps, tous savaient qu’il avait dirigé les maraudeurs auteurs de tant de raids dévastateurs. Un grand stratège, comme Gareth, pouvait respecter le talent d’un adversaire. Ces hommes, eux, avaient vu des frères d’armes tomber à leurs côtés.

Bryne orienta son cheval sur la droite et fit signe à Gawyn.

— Tu es en retard, mon garçon.

— Mais pas plus que tu l’aurais parié ?

— Pas plus, non. Après tout, tu étais avec une Aes Sedai…

Gawyn sourit de la saillie, puis les deux hommes entreprirent de traverser les collines qui moutonnaient en direction du nord.

Bryne entendait passer en revue tous les avant-postes situés du côté ouest de Tar Valon. Pour ça, il devrait parcourir pas mal de chemin, et Gawyn avait proposé de l’accompagner.

Qu’aurait-il pu faire d’autre de son temps ? Très peu de soldats acceptaient de s’entraîner avec lui, et ceux qui y consentaient avaient une seule idée en tête : pousser les choses trop loin pour provoquer un « accident ». Quant aux sœurs, leur patience avait des limites, donc, pas question de les harceler. Restait de bonnes parties de pierres, mais il n’était pas d’humeur à ça, ces derniers temps. Mort d’inquiétude pour Egwene, il enrageait à l’idée de faire du surplace.

Pour ne rien arranger, aux pierres, contrairement à sa mère, il n’avait jamais été très bon. Pourtant, Gareth l’avait forcé à s’y coller, parce que c’était une excellente école de stratégie.

Sur le versant des collines, des herbes jaunies voisinaient avec d’étranges arbustes aux branches racornies où s’accrochaient de minuscules feuilles presque bleues. À cette époque, on aurait dû contempler des fleurs à perte de vue, mais pas un bourgeon ne consentait à éclore. Ce printemps avorté conférait à la campagne une allure maladive qui serrait le cœur. Rien ne poussait, et ça ne semblait pas vouloir changer.

— Vas-tu me dire comment s’est passée ta rencontre avec Lelaine ? demanda Bryne.

— Je parie que tu le sais déjà…

— Ce n’est pas sûr… En des temps si particuliers, on ne peut plus rien prévoir. Si elle a renoncé pour un temps à ses manigances, Lelaine t’a peut-être écouté.

— Il serait plus facile de trouver un Trolloc qui apprend à canaliser qu’une Aes Sedai qui renonce à comploter.

— Si je ne me trompe pas, quelqu’un t’a prévenu…

Gawyn ne pouvant rien objecter à ça, les deux hommes chevauchèrent un moment en silence. Sur leur droite, dans le lointain, le fleuve serpentait majestueusement. Au-delà, on apercevait les toits et les tours de Tar Valon.

Une prison…

— Gawyn, tôt ou tard, nous devrons parler des jeunes soldats que tu as laissés derrière toi.

— Je vois mal ce qu’on pourrait en dire…

Ce n’était pas totalement vrai. Gawyn se doutait de ce que Bryne lui demanderait. Du coup, il n’avait aucune hâte d’engager le débat.

Le général secoua la tête.

— Il me faut des renseignements, mon garçon. Position, nombre d’hommes, liste des équipements… Je sais que vous étiez cantonnés dans un village, à l’est, mais lequel ? Combien de soldats y sont, et quel soutien leur apportent les Aes Sedai d’Elaida ?

Gawyn garda les yeux braqués devant lui.

— Je suis venu pour sauver Egwene. Pas pour trahir mes frères d’armes.

— Tu les as déjà trahis, fiston.

— Non, répondit Gawyn, catégorique. Je les ai abandonnés, mais pas trahis. Et je n’ai aucune intention de le faire.

— Et tu espères que je ne saisirai pas l’occasion de prendre un avantage ? Ce que tu sais peut sauver des vies.

Bryne tourna la tête vers son compagnon.

— Ou en coûter… Tout est une affaire de point de vue.

— Ne complique pas les choses, Gawyn…

— Sinon, quoi ? Tu me feras torturer ?

— Tu souffrirais pour ces hommes ?

— Ce sont mes gars, Bryne…

Enfin, ils l’étaient…

Quoi qu’il en soit, Gawyn en avait eu soudain assez d’être poussé par les circonstances, au fil des tueries. S’il ne ferait plus montre de loyauté envers la Tour Blanche, pas question qu’il jure allégeance aux rebelles. Son cœur et son honneur appartenaient à Egwene et à Elayne. S’il ne pouvait pas les leur offrir, il en ferait don à Andor – et au monde entier – en traquant Rand al’Thor puis en le tuant.

Rand al’Thor… Comment Bryne pouvait-il prendre la défense de ce salopard ? Le général était sincère, bien entendu, mais il se trompait lourdement. Hélas, tomber sous le charme d’une créature comme ce Dragon pouvait arriver à n’importe qui. Al’Thor n’avait-il pas abusé Elayne en personne ? La meilleure façon d’aider ses amis, pour Gawyn, serait de démasquer le Dragon de malheur puis de l’éliminer.

Gawyn regarda Bryne, qui détourna la tête. Sans doute parce qu’il pensait toujours aux Jeunes Gardes…

Au sujet de la torture, Gawyn ne se faisait aucun souci. Connaissant le général et son sens de l’honneur, ça ne risquait pas d’arriver. En revanche, jeter quelqu’un en prison était dans ses cordes. Pour le bien d’Egwene, il fallait lâcher un peu de lest.

— Ils sont très jeunes, Bryne.

Le général plissa le front.

— Jeunes, oui, répéta Gawyn. À peine sortis de leurs classes. Ils devraient être dans un carré d’entraînement, pas sur un champ de bataille. Ce sont des braves – et des soldats doués –, mais sans moi, ils ne te menacent plus beaucoup. C’était moi qui connaissais ta stratégie. En mon absence, leurs raids seront moins bien préparés et mis en application. S’ils s’entêtent à frapper, le boucher ne tardera pas à les ajouter sur sa note. Je refuse de lui faciliter les choses.

— Compris, j’attendrai… Mais si les raids sont toujours aussi dévastateurs, je reviendrai sur ce sujet.

Gawyn acquiesça. Le mieux qu’il pouvait faire pour ses Jeunes Gardes serait d’aider à mettre un terme au schisme de la tour. Mais c’était largement hors de ses compétences… Cela dit, après avoir libéré Egwene, il trouverait peut-être un moyen de se rendre utile. Enfin, les deux factions ne comptaient quand même pas en venir aux mains ? Les escarmouches consécutives à la chute de Siuan avaient déjà été assez meurtrières comme ça. Que se passerait-il si deux armées s’affrontaient devant Tar Valon ? Des Aes Sedai contre des Aes Sedai, des Champions face à des Champions… Un désastre annoncé.

— Il ne faut pas en arriver là, dit Gawyn comme s’il parlait tout seul.

Bryne le regarda bizarrement.

— Tu ne peux pas attaquer, Gareth. Un siège, passe encore. Mais que feras-tu si les Aes Sedai t’ordonnent de lancer l’assaut ?

— Ce que j’ai toujours fait : obéir.

— Mais…

— J’ai donné ma parole, Gawyn.

— Combien de morts vaut-elle ? Attaquer la tour conduirait à une catastrophe. Si offensées que tes rebelles puissent se sentir, il n’y aura pas de réconciliation à la pointe de l’épée.

— Ce n’est pas à toi d’en décider, grogna Bryne.

Pensif, il dévisagea Gawyn.

— Qu’y a-t-il ?

— Je me demande pourquoi ça te concerne tellement. Tu n’es donc pas là exclusivement pour Egwene ?

— Je…

— Qui es-tu, Gawyn Trakand ? demanda Bryne, poussant son avantage. À qui es-tu fidèle, au bout du compte ?

— Tu me connais mieux que quiconque, Gareth.

— Non, je connais l’homme que tu aurais dû être. Le Premier Prince de l’Épée, formé par des Champions mais lié à aucune femme.

— Ce n’est pas ce que je suis ?

— Du calme, mon garçon. Ce n’était pas une insulte. Une remarque, tout au plus. Tu n’as jamais été aussi obtus que ton frère, je le sais. Mais j’aurais dû m’en aviser plus tôt…

Gawyn étudia le général vieillissant. De quoi voulait-il donc parler ?

— C’est une chose que la plupart des soldats ne regardent jamais en face. Ils y pensent, mais sans se laisser tourmenter. Cette question est pour quelqu’un d’autre, au-dessus d’eux.

— Quelle question ?

— Le choix d’un camp, fiston. Et une fois que c’est fait, se convaincre qu’on a pris la bonne décision. Les soldats ne sont jamais confrontés à ce dilemme, mais les officiers… Pourtant, je vois ça en toi. Ton don pour l’escrime n’est pas une petite affaire. Quand en as-tu eu besoin ?

— Lorsque Elayne était en danger.

— C’est le cas en ce moment et en ce lieu ?

— J’ai aussi sauvé Egwene…

— Et si elle ne veut pas partir ? Je devine ce que veut dire la lumière qui brille dans tes yeux, petit. Et sur Egwene al’Vere, j’en sais très long, tu peux me croire. Tant qu’un vainqueur n’aura pas été désigné, elle ne quittera pas ce champ de bataille.

— Je l’emmènerai loin d’ici, en Andor.

— Tu entends la contraindre à te suivre ? Comme tu es entré de force dans mon camp ? Ambitionnes-tu de devenir une brute qui punit ou tue tous ceux qui ne sont pas d’accord avec elle ?

Gawyn ne répondit pas.

— Qui servir ? continua Bryne. Parfois, nos propres talents nous terrorisent. À quoi sert l’aptitude à tuer, si les carnages ne débouchent sur rien ? Un don gaspillé ? Le meilleur chemin pour devenir un assassin ?

» Le pouvoir de protéger et de préserver est effrayant. Alors, on cherche quelqu’un qui saura en user sagement, si on le met à son service. La nécessité de prendre une décision ronge un homme, même une fois qu’il l’a prise. Mais c’est un tourment de jeune. Nous, les vieux chiens, nous nous contentons d’avoir une place près de la cheminée. Quand on nous ordonne de mordre, on ne cherche pas plus loin. Les jeunes, eux, se creusent le ciboulot.

— As-tu douté un jour ?

— Oui, et bien plus d’un seul. Pendant la guerre des Aiels, je n’étais qu’un capitaine du rang. Et je me suis souvent posé des questions.

— Comment as-tu pu douter de ton camp pendant ce conflit ? Les Aiels venaient pour piller et massacrer.

— Ils n’étaient pas là pour nous, Gawyn. Tout ce qui les intéressait, c’était les Cairhieniens. Au début, ce n’était pas évident à voir, mais pour être franc, certains d’entre nous s’interrogeaient. Laman méritait de mourir. Pourquoi serions-nous tombés pour le sauver ? Si davantage d’entre nous s’étaient posé la question…

— Quelle est la réponse ? demanda Gawyn. À qui es-tu fidèle ? De qui suis-je au service ?

— Je n’en sais rien, avoua Bryne.

— Alors, pourquoi as-tu posé la question ?

Gawyn tira sur ses rênes, immobilisant sa monture.

Bryne l’imita puis se tourna vers lui.

— J’ignore la réponse parce qu’il n’y en a pas, simplement. Du moins, chacun a une réponse différente. Jeune, je me battais pour l’honneur. Un jour, j’ai compris que l’honneur et les massacres ne faisaient pas qu’un, et ça m’a poussé à changer. Ensuite, j’ai lutté pour ta mère, parce qu’elle m’inspirait confiance. Quand elle m’a trahi, j’ai recommencé à m’interroger. Que valaient ces décennies de service ? Et quid des hommes que j’avais tués au nom de Morgase ? Quel était le sens de tout ça ?

Bryne secoua ses rênes. Aussitôt son cheval se remit en mouvement. En un clin d’œil, Gawyn revint à sa hauteur.

— Tu te demandes pourquoi je ne suis pas en Andor ? s’enquit le général. Parce que je ne peux pas baisser les bras. Le monde change, et je veux continuer à en faire partie.

» Quand on m’a tout pris, à Caemlyn, j’ai éprouvé le besoin de trouver une nouvelle cause à servir. La Trame m’a offert ce que j’attendais.

— Et tu as choisi le camp des rebelles juste parce que l’occasion se présentait ?

— Non, parce que je suis un idiot. Mais j’y suis resté parce que c’est le bon camp. Ce qui a été brisé doit être réparé, et j’ai vu ce qu’une mauvaise reine pouvait faire à un pays. Elaida ne doit pas être autorisée à entraîner le monde dans sa chute.

Gawyn tressaillit.

— Oui, confirma Bryne, j’en suis venu à croire les rebelles. Un tas d’enquiquineuses ! Mais elles ont raison, Gawyn. Ce que je fais est juste. Elle dit vrai.

— Qui ça ?

— Cette maudite bonne femme…, marmonna Bryne.

Egwene ? s’étonna Gawyn.

— Mes motivations n’ont aucun intérêt pour toi, fiston. Après tout, tu n’es pas sous mes ordres. Mais tu dois prendre des décisions. Dans les temps qui viennent, tu devras avoir choisi un camp et savoir très précisément pourquoi. C’est tout ce que j’ai à dire sur le sujet.

Bryne talonna sa monture. Devant eux, Gawyn entendait les sons caractéristiques d’un nouvel avant-poste.

Pendant que Bryne et son escorte en approchaient, il se laissa un peu distancer.

Choisir un camp… Et si Egwene refusait de partir avec lui ?

Bryne parlait d’or. Quelque chose approchait. On le sentait dans l’air et dans les rayons du soleil qui ne parvenaient pas à traverser pour de bon les nuages. Au nord, on voyait s’accumuler une énergie meurtrière.

Les guerres, les batailles, les conflits, les changements… Ces camps qui s’affrontaient, qui étaient-ils, si on creusait un peu ?

Le frère d’Elayne n’en savait rien. Alors, en choisir un…

31

UNE PROMESSE À LEWS THERIN
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Malgré la chaleur moite qu’elle ne parvenait pas à ignorer – une occurrence rare, pour une Aes Sedai –, Cadsuane gardait son manteau, capuche relevée. Elle n’osait pas faire autrement, et là encore, ça ne lui arrivait pas tous les jours.

Le maudit al’Thor avait été très clair : s’il voyait son visage, il la ferait exécuter. Pour s’épargner quelques heures d’inconfort, la légende n’avait aucun désir de risquer sa vie. Certes, al’Thor devait être tapi dans sa nouvelle demeure, mais quand on ne voulait surtout pas le voir, il avait l’art de jaillir de nulle part.

Pas question de se laisser bannir par un sale gosse, bien entendu. Plus un homme possédait de pouvoir, et plus il l’utilisait comme un imbécile.

Quand on donnait une vache à un type, il s’en occupait, se servant de son lait pour nourrir sa famille. Si on lui en donnait dix – de quoi se sentir riche, pour un faible d’esprit –, il les laissait crever par manque de soins et d’attention.

Avançant sur le trottoir, Cadsuane voyait défiler d’étranges bâtiments carrés hérissés d’étendards. À dire vrai, revenir à Bandar Eban ne lui disait rien qui vaille. Non qu’elle eût quelque chose contre les Domani. Mais elle préférait les cités moins peuplées. Avec les troubles qui faisaient rage dans les campagnes, la capitale grouillait encore plus de monde. Malgré les rumeurs sur l’arrivée d’al’Thor, les réfugiés continuaient à affluer. Dans une allée, sur sa gauche, Cadsuane aperçut toute une famille aux joues creuses et sales.

Al’Thor avait promis des vivres. Du coup, les ventres vides accouraient, et rien ne les ferait retourner dans leurs fermes. Pouvaient-ils être sûrs que le grain ne serait pas pourri ? Pas le moins du monde. Pourtant, ils s’incrustaient, menaçant de faire s’étouffer la capitale.

Cadsuane secoua la tête puis continua son chemin sur le trottoir branlant. Une particularité de la cité, ces trottoirs. Grâce à eux, les passants évitaient de patauger dans la boue. Des rues pavées auraient résolu le problème, mais les Domani aimaient se sentir différents du reste du monde. Comme dans l’art culinaire, où, avec des couverts cauchemardesques, ils consommaient des plats atrocement épicés.

Une capitale hérissée d’étendards futiles, avec un port géant à ses pieds… Des robes outrageantes sur les femmes, des moustaches ridicules sur les hommes… Et ce goût des boucles d’oreilles digne du Peuple de la Mer, à quelque chose près…

Sur le chemin de Cadsuane, des centaines d’étendards battaient au vent. Serrant les dents, la légende résista à la tentation d’abaisser sa capuche pour sentir de l’air frais sur son visage. L’air mille fois maudit de l’océan ! En principe, Bandar Eban vivait sous la pluie et le froid. Y crever de chaud était une première. Cela dit, quand l’humidité atteignait des niveaux pareils, les gens sensés restaient à l’intérieur des terres.

Cadsuane continua son chemin, contrainte de marcher dans la boue aux intersections. Le défaut impardonnable des trottoirs, selon elle. Les indigènes savaient quels carrefours éviter, mais la légende n’en avait pas la moindre idée. Voilà pourquoi elle avait glissé ses pieds dans d’énormes sabots – une spécialité de Tear, capitale mondiale de la gadoue.

Cadsuane avait eu un mal de chien à trouver une boutique qui en vendait. À l’évidence, les Domani ne voyaient pas l’intérêt de se protéger. Dans la foule, ceux qui ne savaient pas quel itinéraire prendre pour préserver leurs chaussures marchaient carrément pieds nus dans le cloaque infect.

À mi-chemin des quais, Cadsuane atteignit enfin sa destination. Sur l’inévitable étendard, le visiteur apprenait que l’auberge se nommait Au Gré du Vent. La légende entra, laissa ses sabots dans un coin et avança dans la salle commune. Quand elle fut au fond, elle s’autorisa à abaisser sa capuche. Si al’Thor venait par hasard dans cet établissement, eh bien, il la ferait pendre, et on n’en parlerait plus.

La salle à manger ressemblait davantage à celle d’un roi qu’à celle d’une taverne. Sur les tables, il y avait des nappes en tissu – rien que ça ! – et le parquet verni brillait tellement qu’on en était ébloui. Aux murs, des natures mortes aux couleurs vives renforçaient l’harmonie ambiante. Derrière le comptoir, les étagères contenaient pour l’essentiel des grands crus et très peu de bouteilles d’alcools forts.

L’aubergiste élancé, Quillin Tasil, était un grand Andorien au front dégarni et aux (rares) cheveux noirs encadrant son visage ovale. Coupée court, sa barbe était déjà uniformément grise. Vêtu d’une jolie veste couleur lavande aux poignets ornés de dentelle, il portait par-dessus un inévitable tablier blanc. Le plus souvent, il avait de très bonnes informations. De plus, pour la légende, il était disposé à mener des enquêtes, y compris sur ses proches et ses amis. Un gaillard très utile.

Souriant à Cadsuane, il s’essuya les mains sur son tablier puis lui désigna une table. Pendant qu’elle en approchait, il retourna au comptoir, pour prendre du vin.

Cadsuane s’installa alors que le dialogue de deux hommes, à l’autre bout de la salle, se transformait en querelle. Les autres clients, deux femmes assises à une table et deux types accoudés au comptoir, n’accordèrent aucune attention à l’incident.

Un court séjour en Arad Doman suffisait pour apprendre à ignorer les engueulades. Les mâles domani étaient comme des volcans sans cesse sur le point d’exploser. Selon des esprits éclairés, c’était souvent la faute de leurs femmes.

Contrairement à ce qui serait arrivé à Ebou Dar, les deux hommes ne s’égorgèrent pas. Après quelques minutes de beuglements, ils convinrent que leur différend n’était pas si grave. Très vite, ils se reconnurent d’accord sur tout et firent assaut de générosité, chacun payant un verre à l’autre. Ici, les disputes étaient fréquentes et les tueries rarissimes. Les plaies et le sang, ça nuisait trop au commerce.

Quillin approcha de Cadsuane, une coupe de vin sur un plateau. Un de ses plus grands nectars, sans doute. Si la légende n’exigeait jamais de telles attentions, elle ne se plaignait pas non plus quand on l’en couvrait.

— Maîtresse Shore, dit Quillin d’un ton affable, j’aurais aimé apprendre plus tôt votre retour en ville. La première fois que j’en ai entendu parler, c’était dans votre lettre.

Cadsuane accepta élégamment le vin.

— Je n’informe pas toutes mes connaissances de mes faits et gestes, maître Tasil.

— Bien sûr que non…

Si mordante qu’ait été la réponse, le gaillard n’en semblait pas affecté. Devant Cadsuane, cet homme n’avait jamais ne serait-ce qu’élevé la voix. C’était hautement intrigant, non ?

— L’auberge semble tourner, maître Tasil.

Surpris, l’aubergiste balaya du regard ses six pauvres clients. À première vue, les deux femmes semblaient mal à l’aise d’être assises à une somptueuse table, leurs pieds reposant sur un parquet comparable à celui d’une salle de bal.

Cadsuane se demandait si c’était la propreté incongrue qui chassait les clients. Ou les gens fuyaient-ils l’endroit parce que Tasil aurait préféré mourir qu’engager quelques musiciens ou trouvères pour détendre un peu l’atmosphère ? Selon lui, au contraire, ils la sabotaient.

Sous le regard inquisiteur de Cadsuane, Tasil s’avisa qu’un nouveau client venait d’entrer. Voyant qu’il laissait des traces de boue sur le parquet, l’aubergiste semblait avoir un mal fou à s’interdire d’aller le briquer.

— Eh, l’ami ! lança-t-il. Nettoie tes chaussures avant d’entrer, si tu veux bien.

L’homme s’immobilisa, perplexe, mais il fit demi-tour pour se plier à la consigne.

— Franchement, maîtresse Shore, il y a trop de monde pour mon goût. Parfois, je ne parviens pas à faire face. Des gens s’en vont sans consommer, lassés de m’avoir attendu trop longtemps.

— Engagez une ou deux serveuses…, lâcha la légende.

— Pardon ? Et les laisser s’amuser comme des petites folles à ma place ?

Qu’on le croie ou non, il n’y avait pas un mot de faux dans cette tirade.

Cadsuane goûta son vin. Un cru de choix, vraiment, peut-être trop cher pour qu’une auberge – si splendide soit-elle – en ait plusieurs bouteilles sur les étagères du comptoir.

Mais au fond, ça n’avait aucune importance. La femme de Quillin, domani comme lui, était une des plus prospères négociantes en soie de la ville. Pour commercer avec elle, des vaisseaux du Peuple de la Mer l’envoyaient chercher en grande pompe. Avant de prendre sa retraite, Quillin avait tenu la comptabilité de son épouse pendant près de vingt ans. Inutile de dire que les deux s’étaient rempli les poches.

Et qu’avait-il fait de sa fortune, cet imbécile ? Eh bien, il avait ouvert une auberge – le rêve de sa vie, clamait-il à qui voulait l’entendre.

Grand bien lui fasse. Depuis des lustres, Cadsuane ne perdait plus son temps à comprendre les bizarreries des gens trop riches.

— Quelles nouvelles, Quillin ? demanda la légende en poussant vers l’aubergiste une bourse assez petite mais bien pansue.

— Maîtresse, vous m’offensez ! Je ne peux pas prendre votre argent.

Cadsuane plissa le front.

— Maître Tasil, aujourd’hui, je ne suis pas d’humeur à jouer. Si vous ne voulez pas ces pièces, distribuez-les aux pauvres. En ville, ce n’est pas ça qui manque, ces derniers temps.

L’aubergiste soupira mais empocha quand même la bourse. Au fond, c’était peut-être ça, la cause de son échec. Un tenancier qui méprisait l’argent ne devait pas inspirer confiance. La plupart des hommes, à dire vrai, auraient trouvé Quillin aussi perturbant que le sol immaculé et la décoration délicate.

Quoi qu’il en soit, Quillin restait une fructueuse source d’informations. Tout d’abord, parce que sa femme lui racontait tous les ragots qu’elle entendait.

Le visage de Cadsuane étant ce qu’il était, Quillin ne pouvait pas ignorer qu’il avait affaire à une Aes Sedai. Sa fille aînée, Namine, était allée à la Tour Blanche. Choisissant l’Ajah Marron, elle avait élu domicile dans la bibliothèque. L’amour des livres n’avait rien d’étonnant chez une Domani. La bibliothèque Terhana, à Bandar Eban, était une des plus célèbres du monde.

Intriguée par une bibliothécaire visiblement au courant de tout, Cadsuane avait remonté la piste, presque sûre de découvrir des parents idéalement placés. Les géniteurs d’une Aes Sedai, en règle générale, se montraient exquis avec les collègues de leur fille.

De fil en aiguille, la légende était remontée jusqu’à Quillin. Bien qu’elle se méfiât de lui, sa compagnie la ravissait.

— Quelles nouvelles de la ville ?

Franchement, quel aubergiste portait une veste de soie brodée sous son tablier ? Avec ça, comment s’étonner que les gens trouvent l’établissement farfelu ?

— Je ne sais par où commencer, maîtresse Shore. Depuis quelque temps, ma mémoire sature.

— Parle-moi d’Alsalam. Quand l’a-t-on vu pour la dernière fois ?

— Un compte-rendu de témoins crédibles, ou des ouï-dire ?

— Je veux les deux.

— Cette semaine, moins de marchands et de voyageurs ont prétendu avoir reçu une missive du roi. Cela dit, je suis très sceptique vis-à-vis de ces rodomontades. Très tôt après que le roi se fut volatilisé, on trouvait partout de faux messages censés imposer sa volonté au peuple. De mes yeux, j’ai vu quelques missives crédibles – en tout cas, revêtues du sceau royal –, mais du roi lui-même, aucune trace ! Selon moi, il y a six bons mois que personne ne l’a vu. Personne de crédible, je précise.

— Qu’est-il advenu de lui, dans ce cas ?

L’aubergiste haussa les épaules, l’air navré.

— Au début, nous aurions juré que le Conseil des Marchands était derrière sa disparition. Les conseillers perdent rarement le roi de vue, et avec les troubles, dans le sud du pays, nous supposions qu’ils l’avaient conduit en sécurité.

— Mais ?

— Eh bien mes sources (comprendre : sa femme) n’en sont plus convaincues. Ces derniers temps, le Conseil des Marchands a explosé, chacun de ses membres tentant d’empêcher son petit morceau du pays de sombrer dans le chaos. Si ces gens détenaient le roi, ils l’auraient crié sur tous les toits, à l’heure qu’il est.

Agacée, Cadsuane tapota sa coupe du bout d’un ongle. Se pouvait-il que la théorie du garçon soit juste ? Alsalam prisonnier d’un Rejeté ?

— Quoi d’autre ?

— Il y a des Aiels en ville, maîtresse Shore, dit Quillin en frottant une tache imaginaire, sur la table.

— Merci, je n’avais pas remarqué, railla Cadsuane.

L’aubergiste gloussa bêtement.

— Oui, oui, ça saute aux yeux, en quelque sorte… Mais vingt-quatre mille, quand même… Hum, oui, c’est le chiffre exact. On murmure que le Dragon Réincarné les a amenés pour asseoir son pouvoir et son autorité. Sinon, qui a jamais entendu parler d’Aiels qui distribuent des vivres ? La moitié des nécessiteux de la ville ont trop peur pour aller en chercher. Ils craignent que les sauvages aient empoisonné le grain.

— Des Aiels, recourir au poison ?

Cadsuane n’avait encore jamais entendu cette ânerie-là.

— Certains prétendent que c’est pour ça que la nourriture est dangereuse, maîtresse.

— Elle pourrissait bien avant l’arrivée des Aiels, non ?

— C’est vrai. Mais face à tant de grain gâté, il est difficile de se souvenir des vérités fondamentales. De plus, le mal s’est aggravé depuis l’arrivée du Dragon Réincarné.

Pour dissimuler sa moue désapprobatrice, Cadsuane prit une gorgée de vin. Le problème était-il vraiment pire depuis l’arrivée d’al’Thor ? Ou était-ce une bêtise de plus ?

— Et les autres événements étranges qui ont lieu en ville ?

— Vous en avez entendu parler ? Les gens préfèrent n’en rien dire, en général. Heureusement, mes sources savent aller au-delà du silence…

» Des enfants mort-nés, des hommes qui meurent de chutes qui n’auraient rien dû leur faire, des blocs de pierre qui se détachent des bâtiments, des marchandes qui succombent en pleines négociations… Nous vivons des temps dangereux. Je ne me fie pas aux ouï-dire, mais j’ai vu certaines choses de mes yeux.

En soi, ces drames n’avaient rien d’inattendu.

— Mais il y a les compensations, rappela Cadsuane.

— Les compensations ?

— L’explosion du nombre de mariages, les enfants confrontés à des bêtes sauvages qui en sortent indemnes, les fortunes découvertes sous le plancher des maisons les plus modestes… Toutes ces choses-là.

— Ce serait formidable, si ça arrivait.

— Tu n’as pas entendu de récits de ce genre ?

— Pas un seul, maîtresse Shore. Je peux demander, si vous voulez.

— Fais-le, oui.

Al’Thor était un ta’veren. Dans la Trame, l’équilibre comptait parmi les notions fondamentales. Pour chaque mort provoquée par la présence de Rand, il devait y avoir une survie miraculeuse.

Si cette règle-là ne s’appliquait plus, où allait-on ?

Cadsuane passa à des questions plus spécifiques. Par exemple, sur les membres du Conseil des Marchands les plus en vue. Le garçon voulait tous les capturer, la légende le savait. Si elle glanait sur ces notables les informations qui lui manquaient, ce serait une formidable monnaie d’échange.

Avant de partir, Cadsuane demanda à Quillin de lui préparer un rapport sur la situation des autres grandes cités domani et d’enquêter sur les groupes de Tarabonais rebelles qui multipliaient les raids depuis leur pays natal.

Une fois hors de l’auberge, sa capuche relevée, la légende s’avisa que sa conversation avec Quillin la laissait avec plus de questions que de réponses.

Le temps semblait pluvieux. En ce moment, c’était presque toujours le cas. Un ciel plombé, un air abominablement lourd… et une chaleur d’enfer. Heureusement, il avait bel et bien plu, la veille. Pour une raison inconnue, ça rendait moins insupportable la vue sur les amas de nuages. Parce que ces phénomènes pouvaient du coup passer pour naturels.

Ainsi, il devenait possible de prétendre que tout n’était pas dû au retour du Ténébreux.

Un leurre, oui ! Après avoir assoiffé les gens via la sécheresse, puis les avoir tétanisés de froid pendant l’hiver, le Ténébreux semblait vouloir les faire crever de mélancolie.

Prudente, Cadsuane secoua les pieds pour s’assurer que ses sabots étaient bien fixés, puis elle grimpa sur un trottoir et se dirigea vers le port. Ces rumeurs, sur le grain souillé, elle allait devoir les vérifier.

Les événements liés à la présence d’al’Thor étaient-ils vraiment devenus plus ravageurs ? Ou la légende se mettait-elle en quête de questions auxquelles elle connaissait déjà les réponses ?

Al’Thor… Il était temps de regarder la vérité en face. Auprès de lui, elle avait lamentablement échoué. Avec l’a’dam destiné aux hommes, elle n’avait commis aucune erreur, quoi que prétende le garçon. Quelqu’un avait volé cet artefact, et pour faire ça, il fallait être incroyablement rusé et puissant dans le Pouvoir. Toute personne capable d’un tel exploit aurait pu subtiliser un autre collier masculin aux Seanchaniens. Très certainement, il y en avait treize à la douzaine, chez l’ennemi.

Mais ce collier avait été volé dans sa chambre, en un effort manifeste pour semer la zizanie et troubler les consciences.

Le voleur avait peut-être eu une autre intention : cacher le retour de la puissante figurine entre les mains du garçon.

Le caractère d’al’Thor se gâtait chaque jour davantage. Avec une arme pareille, que finirait-il par détruire ?

Le pauvre jeune idiot… Il n’aurait jamais dû se retrouver avec un collier autour du cou, livré à la domination d’une Rejetée. À coup sûr, ça lui avait rappelé l’époque où des Aes Sedai, après l’avoir enfermé dans une caisse, le rouaient de coups dès qu’il en sortait.

Tout ça allait compliquer sa mission. Voire la saboter.

Car une question cruciale se posait à elle. Le garçon était-il encore sauvable ? Ou était-il trop tard pour qu’il change ? Et dans ce cas, que pouvait-elle faire, en supposant qu’il lui reste des possibilités ? Le Dragon Réincarné devait combattre le Ténébreux au mont Shayol Ghul. S’il ne le faisait pas, tout serait perdu. Mais qu’arriverait-il si lui permettre de jouer son rôle se révélait tout aussi désastreux ?

Non, pas question de croire que la bataille était déjà perdue. Il devait y avoir un moyen d’orienter al’Thor dans une autre direction. Mais lequel ?

Le garçon n’avait pas réagi comme un paysan soudain doté de pouvoir. Il n’était pas devenu égoïste et encore moins mesquin. Sans chercher à se remplir les poches, il s’était aussi abstenu de se venger bêtement de ceux qui l’avaient maltraité dans sa jeunesse. À dire vrai, un grand nombre de ses décisions étaient empreintes de sagesse. Sauf quand il s’agissait de s’exposer au danger.

En chemin, Cadsuane croisa des réfugiés dans leur tenue incroyablement criarde. Plus d’une fois, elle dut contourner des groupes assis à même le trottoir, un « camp » dressé au beau milieu d’une rue ou dans l’entrée d’une demeure. Pour la laisser passer, personne ne s’écarta. À quoi bon avoir un visage d’Aes Sedai, si on devait le cacher ? Cette ville était simplement trop peuplée…

Cadsuane ralentit quand elle arriva en vue d’une rangée de fanions qui composaient le nom de l’officier communal des quais – qui se trouvaient juste devant elle, occupés par deux fois plus de navires du Peuple de la Mer. En majorité des trois-mâts, ces énormes transporteurs… Une bonne partie étaient des navires seanchaniens reconvertis. Des bâtiments récupérés lors de la débâcle d’Ebou Dar, quelque temps auparavant.

Sur les quais, une foule avide de grain se pressait. Ici, on ne semblait pas avoir peur du « poison », mais être avide de se remplir l’estomac. La faim, c’était bien connu, poussait les gens à oublier pas mal de leurs peurs.

Des portefaix et des Aiels en cadin’sor – l’air sinistre comme de juste – maintenaient l’ordre dans cette cohue.

Quelques marchands traînaient dans le coin. Sans doute avec l’idée de s’approprier les secours alimentaires pour les revendre.

Bref, tout semblait pareil que chaque jour depuis l’arrivée d’al’Thor. Alors, pourquoi Cadsuane s’immobilisa-t-elle ? Quelque chose se passait dans son dos qui…

Se retournant, elle vit que des cavaliers avançaient dans la rue boueuse. Sur son cheval noir, vêtu d’une tenue sombre, avec de rares broderies rouges, Rand al’Thor chevauchait en tête. Comme d’habitude, il était suivi par des soldats, des conseillers et une nuée de sycophantes domani.

Cadsuane semblait lui tomber souvent dessus, dans les rues. Prenant sur elle, la légende résista à l’envie de s’engouffrer dans une allée et resta où elle était. Cela dit, elle tira sur sa capuche pour noyer son visage dans les ombres.

Al’Thor ne parut pas la reconnaître. Comme souvent, il était plongé dans ses pensées, qui semblaient le perturber grandement.

La légende aurait voulu lui crier qu’il devait accélérer le rythme. Oui, s’approprier la couronne, puis ficher le camp d’ici. Par bonheur, elle parvint à s’en empêcher. Pas question que trois cents ans de vie finissent sous la hache ou le nœud coulant d’un bourreau appointé par le Dragon Réincarné.

La colonne passa devant Cadsuane. Comme toujours, quand elle se détourna du garçon, elle crut distinguer autour de lui, à la lisière de son champ de vision, un étrange halo d’obscurité. Dès qu’elle le regardait en face, cette ombre se volatilisait. En réalité, lorsqu’elle tentait de la voir, elle lui échappait. Pour la visualiser, il fallait qu’elle louche sur Rand – et encore, ça ne fonctionnait pas à tous les coups.

De sa vie, elle n’avait jamais rien entendu ni lu sur un tel phénomène. Voir cette aura autour du Dragon Réincarné la terrifiait. Au fil du temps, c’était devenu plus important que sa fierté et plus angoissant que ses échecs.

Non, c’était ainsi depuis toujours. Guider al’Thor n’avait rien à voir avec le contrôle d’un cheval au galop. C’était comme vouloir dominer une tempête !

Elle ne le ferait jamais changer de cap. Le garçon se méfiait des Aes Sedai, et il avait de bonnes raisons. En fait, il ne faisait confiance à personne, sauf peut-être à Min. Mais la jeune femme avait toujours résisté aux approches de la légende. En d’autres termes, elle était presque aussi folle que son homme.

Inspecter les quais ne menait à rien. Parler à ses informateurs non plus. Pourtant, si Cadsuane ne faisait rien, tout serait bientôt perdu.

Mais faire quoi ?

Cadsuane s’adossa au mur d’un bâtiment dont les étendards, poussés par le vent, désignaient tous le nord. La direction de la Flétrissure, là où se jouerait le destin du garçon.

Une idée traversa l’esprit de la légende. Comme un noyé saisit une bouée de sauvetage, elle s’en empara au vol.

À quoi était attachée sa « bouée » ? Elle l’ignorait, mais c’était son ultime espoir.

Faisant demi-tour, elle rebroussa chemin, la tête baissée, osant à peine penser à son plan. Il semblait si fragile. Si al’Thor était vraiment dominé par sa fureur, comme elle le redoutait, ça ne l’aiderait pas plus que le reste.

Cela dit, s’il en était là, plus rien ne l’aiderait. En conséquence, elle n’avait rien à perdre. À part le monde, tout simplement…

Se frayant un chemin dans la foule ou la contournant parfois, la légende ne tarda pas à arriver devant la nouvelle demeure de Rand. Dans l’ancien camp de Dobraine, une bonne partie des Aiels s’étaient installés. Les autres occupaient les jardins, une aile de la demeure ou des bâtiments environnants.

En chemin vers l’aile occupée par les Aiels, Cadsuane ne fut interceptée par aucun guerrier ni aucune Promise. Auprès de ces gens, elle jouissait de privilèges auxquels aucune autre sœur n’aurait pu prétendre.

Dans une des bibliothèques, elle trouva Sorilea et les autres Matriarches en grande conférence – assises sur le sol, bien entendu.

Sorilea salua amicalement la légende. Bien qu’elle n’eût pratiquement plus que la peau sur les os, personne n’aurait eu l’idée de qualifier cette Matriarche de « fragile ». Pas avec les yeux vifs qui brillaient sur son visage buriné par les intempéries mais pourtant d’une incontestable jeunesse. Pourquoi les Matriarches pouvaient-elles vivre si longtemps sans acquérir l’intemporalité des Aes Sedai ? Jusque-là, Cadsuane n’avait pas pu répondre à cette question.

Abaissant sa capuche, elle s’assit parmi les Aielles, sur les inévitables coussins.

— J’ai échoué, dit-elle en regardant Sorilea dans les yeux.

La Matriarche acquiesça, comme si elle en était arrivée à la même conclusion.

Cadsuane se força à ne pas laisser transparaître son accablement.

— Il n’y a aucune honte à échouer, dit Bair. Surtout quand quelqu’un d’autre est responsable du fiasco.

— Le Car’a’carn est le plus têtu de tous les hommes, renchérit Amys. Cadsuane Sedai, tu n’as aucun toh envers nous.

— Dans peu de temps, la honte et le toh n’auront plus aucune importance. Mais j’ai un plan. Vous voulez bien m’écouter ?

Les Matriarches se consultèrent du regard.

— Quel plan ? demanda Sorilea.

Cadsuane sourit puis exposa son idée.

Regardant par-dessus son épaule, Rand suivit Cadsuane des yeux tandis qu’elle s’éclipsait. Sans doute pensait-elle qu’il ne l’avait pas reconnue, alors qu’elle se cachait au coin de la rue. La capuche dissimulait son visage, certes, mais rien n’aurait pu occulter sa posture arrogante – même sa démarche volontairement maladroite. Cela dit, en se pressant, elle restait maîtresse d’elle-même. Impressionnés, des passants s’écartaient sur son chemin.

À le suivre partout comme ça, elle jouait avec le feu. Mais elle ne lui avait pas montré son visage, donc, il ne lui ferait pas d’ennuis. Si la bannir n’avait pas été très intelligent, il ne pouvait pas revenir en arrière. À l’avenir, il faudrait qu’il contrôle mieux ses nerfs. La colère, il devait la garder en lui, enveloppée de glace et pulsant comme un second cœur.

Rand se tourna vers les quais. En un sens, il n’avait aucune raison de superviser en personne la distribution du grain. Sauf que… Eh bien, en sa présence, la manne avait de bien meilleures chances d’arriver dans l’assiette de ceux qui en avaient le plus besoin. Privés de roi depuis trop longtemps, ces gens méritaient de voir qu’il y avait quelqu’un aux commandes.

Avant d’atteindre la jetée, Rand fit tourner Tai’daishar afin qu’il continue à longer les quais. Ensuite, il regarda l’Asha’man qui chevauchait près de lui. Costaud, le visage anguleux et la mince silhouette d’un guerrier, Naeff avait longtemps appartenu à la Garde Royale d’Andor avant de démissionner, révulsé par le règne du « seigneur Gaebril ». Venu à la Tour Noire, il y avait vite gagné l’épée et le dragon.

Tôt ou tard, Rand devrait laisser Naeff – un des premiers Asha’man liés à une sœur – rejoindre son Aes Sedai. Ou il lui faudrait accepter qu’elle le rejoigne. L’idée d’avoir une sœur de plus sur les bras lui pesait, mais Nelavaire Demasiellin, de l’Ajah Vert, n’était pas la pire qu’on pouvait imaginer.

— Continue, dit Rand à Naeff.

L’Asha’man avait participé aux rencontres préliminaires entre Bashere et les Seanchaniens et il servait de messager.

— Seigneur, ce n’est qu’une intuition, mais je doute qu’ils accepteront Katar comme point de rendez-vous. Dès que le seigneur Bashere ou moi en parlions, ils se rembrunissaient, arguant qu’ils devaient attendre de nouveaux ordres de la Fille des Neuf Lunes. À leur ton, j’ai deviné que ces consignes ne seraient pas en faveur du site.

— Pourtant, Katar est un terrain neutre, ni en Arad Doman ni loin à l’intérieur des terres tenues par les Seanchaniens.

— Je sais, seigneur. Nous avons essayé, je peux te le jurer !

— Très bien, fit Rand. S’ils continuent à tergiverser, je choisirai un autre endroit. Retourne les voir, et propose qu’on se rencontre à Falme.

Derrière les deux hommes, Flinn émit un long sifflement.

— Seigneur, objecta Naeff, c’est très loin à l’intérieur du territoire des Seanchaniens.

— Je sais…, fit Rand en jetant un coup d’œil à Flinn. Mais ça a un sens historique évident. Et nous ne risquerons rien. Les Seanchaniens n’ont pas un sens de l’honneur à géométrie variable. Si nous agitons un drapeau blanc, ils ne nous attaqueront pas.

— Tu en es sûr, seigneur ? s’inquiéta Naeff. Je n’aime pas la façon dont ils me regardent… Ce mépris, dans leurs yeux à tous. Et cette pitié, comme si j’étais un chien qui fouille des poubelles dans la cour d’une auberge. Que la Lumière me brûle, mais ça me rend malade !

— Ils ont des colliers en réserve, seigneur, dit Flinn. Drapeau blanc ou pas, ils crèveront d’envie de nous capturer.

Rand ferma les yeux, rassembla en lui sa colère, et se concentra sur le vent qui lui cinglait le visage. Puis il ouvrit les yeux et les leva vers le ciel chargé de nuages noirs. Pas question de penser au collier et à ses doigts noués autour du cou de Min. C’était du passé.

Bien plus dur que l’acier, il ne pouvait plus être brisé.

— Nous devons signer une trêve avec les Seanchaniens. Malgré nos différends…

— Nos différends ? répéta Flinn. Seigneur, je n’emploierais pas ce mot. Ils veulent nous réduire en esclavage, voire nous exécuter tous. Et ils pensent nous faire une faveur !

Rand soutint le regard de Flinn. Loin d’être un rebelle, c’était un parangon de loyauté. Pourtant, Rand parvint à lui faire baisser les yeux. Aucune dissension n’était tolérable. Avec le mensonge, c’était ça qui l’avait conduit à porter un collier. Terminées, les fantaisies !

— Désolé, seigneur, dit enfin Flinn. Falme est un excellent choix, je t’en fiche mon billet ! Ils regarderont le ciel en tremblant de peur, j’en suis sûr.

— Va porter le message, Naeff. Il faut en finir.

Naeff acquiesça, talonna son cheval et s’écarta de la colonne, quelques Aiels en guise d’escorte. Le Voyage étant seulement possible à partir d’un endroit qu’on connaissait bien, il ne pouvait pas choisir les quais.

Rand continua son chemin, troublé par le silence de Lews Therin. Ces derniers temps, le spectre fou se montrait très distant. Alors que ç’aurait dû ravir Rand, ça le perturbait. Sans doute à cause du pouvoir sans nom qu’il avait manié. Assez souvent, il entendait le cinglé pleurer ou marmonner tout seul, confit dans sa terreur.

— Rand ?

Le jeune homme se retourna, vexé de ne pas avoir entendu approcher le cheval de Nynaeve. L’ancienne Sage-Dame portait une robe verte pudique selon les critères domani, mais bien plus affriolante que tout ce qu’elle aurait envisagé de mettre à l’époque de Deux-Rivières.

Elle a le droit de changer… Que pèse un relâchement vestimentaire en regard des exécutions et des bannissements que j’ai ordonnés ?

— Qu’as-tu décidé ? demanda Nynaeve.

— Rendez-vous à Falme.

L’ancienne Sage-Dame marmonna entre ses dents.

— Plaît-il ? lança Rand.

— Ne fais pas attention… C’étaient juste quelques remarques bien senties sur une fichue tête de mule.

— Les Seanchaniens peuvent être d’accord pour Falme…

— Bien sûr, puisque tu y seras à leur merci.

— Nynaeve, je ne peux pas me permettre d’attendre. Ce risque, il faut le prendre. Mais je doute qu’ils attaquent.

— Tu n’en doutais pas déjà la dernière fois ? Quand tu as perdu ta main ?

Rand baissa les yeux sur son moignon.

— Ils n’auront pas une Rejetée avec eux, ce coup-ci.

— Tu en es sûr ?

Rand chercha le regard de Nynaeve, qui ne baissa pas les yeux. Un exploit dont peu de gens étaient capables, ces derniers temps.

— Je ne peux pas en être sûr, concéda-t-il.

D’un soupir, Nynaeve indiqua qu’elle avait gagné cette joute-là.

— Eh bien, nous devrons être prudents à l’extrême, voilà tout. Qui sait ? Le souvenir de ton dernier passage à Falme les mettra peut-être mal à l’aise.

— C’est ce que j’espère.

Nynaeve marmonna de nouveau, et une fois encore, Rand ne comprit pas un mot.

L’ancienne Sage-Dame ne serait jamais une Aes Sedai parfaite. Trop soupe au lait pour ça, elle ne maîtriserait jamais totalement ses émotions. Aux yeux de Rand, ce n’était pas un défaut. Au moins, avec elle, il savait toujours où il en était. Dès qu’il s’agissait de feindre, elle se montrait en dessous de tout, et ça la rendait précieuse.

En elle, il avait confiance. Son petit cercle rapproché…

On se fie à elle, pas vrai ? demanda Lews Therin. Tu crois qu’on a raison ?

Rand ne répondit pas et en revint à son inspection des quais. Nynaeve resta près de lui, l’air plus que morose. Mais pour quelle raison ? Depuis le bannissement de Cadsuane, elle jouait le rôle de première conseillère. Quelque chose lui déplaisait là-dedans ?

Ou s’inquiétait-elle pour Lan ?

Alors qu’il guidait la colonne sur le chemin du retour, Rand se lança :

— Tu as des nouvelles de lui ?

— Qui ça ?

— Tu le sais très bien…

Longeant une rangée d’étendards rouges, sur plusieurs bâtiments, il remarqua que tous portaient les armoiries d’une seule famille.

— Ce qu’il fait ne te regarde pas, Rand.

— Le monde entier me regarde, Nynaeve. Tu as quelque chose à redire ?

L’Aes Sedai imparfaite ouvrit la bouche, sans doute pour crier, mais elle s’en abstint dès qu’elle croisa le regard de Rand.

Lisant de la peur sur ce visage-là, il eut du mal à en croire ses yeux.

Je peux impressionner Nynaeve, à présent… Tous ces gens, que voient-ils quand ils me regardent ?

— Lan va très bien, répondit Nynaeve en détournant la tête.

— Il est parti pour le Malkier, c’est ça ?

L’ancienne Sage-Dame s’empourpra.

— Mais il n’est pas encore arrivé dans la Flétrissure ?

Livré à lui-même face à ce qu’il considérait comme son destin et son devoir, Lan avait dû foncer vers le Malkier. Ce royaume – le sien, en réalité – avait été dévasté par la Flétrissure des décennies plus tôt, quand il était encore bébé.

— Il lui faudra deux ou trois mois, concéda Nynaeve. Plus longtemps, peut-être. Il est parti du Shienar et il arrivera à destination, même s’il doit chevaucher seul.

— Il est en quête de revanche, dit Rand. Pour venger ce qui ne peut pas être défendu.

— Non, il accomplit son devoir ! riposta Nynaeve. Mais je m’inquiète aussi de sa témérité. Comme il m’a demandé de le faire Voyager jusqu’aux Terres Frontalières, j’ai obéi, mais je l’ai largué au Saldaea. Le plus loin possible de la brèche de Tarwin. Pour atteindre sa destination, il devra traverser plusieurs terrains très accidentés.

En imaginant Lan en route pour la brèche, Rand eut un frisson glacé. Le mari de Nynaeve chevauchait vers sa fin. Mais il n’y avait rien à faire pour l’en empêcher.

— Je suis navré, Nynaeve, dit-il alors qu’il ne ressentait rien.

Ressentir, ça lui était impossible, ces derniers temps.

— Tu crois que je l’ai envoyé seul ? Vous êtes décidément deux crétins ! J’ai fait ce qu’il fallait pour qu’il ait une armée, même s’il n’en voulait pas.

Un exploit dont Nynaeve était tout à fait capable. Par exemple, en envoyant, au nom de Lan, des messages à tous les survivants du Malkier.

Sur ce sujet, Lan n’était pas très clair. Pour ne pas entraîner à la mort ses derniers compatriotes, il refusait de brandir l’étendard du Malkier et de revendiquer la couronne qui lui revenait de droit. En même temps, au nom de l’honneur, il était prêt à se sacrifier pour son pays.

C’est ce que je fais ? Chevaucher vers ma fin au nom de l’honneur ? Non, c’est différent. Lan, lui, a le choix.

Quel que soit le destin que se voyait Lan, aucune prophétie n’affirmait qu’il devait mourir pour sauver le monde.

— Cela dit, reprit Nynaeve, un peu d’aide ne lui ferait pas de mal. Son armée sera… modeste. Face aux Trollocs, je doute qu’elle tienne longtemps.

— Il attaquera ? demanda Rand.

Nynaeve hésita.

— Il ne me l’a pas dit, mais je crois que oui. Il pense que tu perds ton temps ici, Rand. En arrivant avec une armée, s’il trouve des Trollocs massés dans la brèche de Tarwin… Oui, je parie qu’il attaquera.

— Alors, il aura ce qu’il mérite, après être parti sans nous.

— Comment oses-tu dire ça ?

— C’est la vérité. L’Ultime Bataille est imminente. Ma propre attaque sur la Flétrissure aura peut-être lieu en même temps que celle de Lan… et peut-être pas.

Rand se tut, soudain pensif. Si Lan et son armée, si modeste fût-elle, se battaient dans la brèche de Tarwin, ça attirerait sans doute l’attention. Si lui-même n’attaquait pas à cet endroit, ça perturberait le Ténébreux. Alors que ses adversaires auraient les yeux rivés sur Lan, il pourrait les attaquer là où ça lui chanterait.

— Oui, souffla Rand, pensif. Sa mort pourrait m’être très utile.

Nynaeve en écarquilla les yeux de rage, mais il fit comme s’il n’avait rien vu. Tout au fond de lui, dans un refuge secret, une partie de lui-même s’inquiétait pour Lan. Il ne devait pas s’en soucier, mais une petite voix lui soufflait :

Il t’appelle « son ami »… Ne l’abandonne pas.

Non sans peine, Nynaeve parvint à contrôler sa fureur, ce qui impressionna Rand.

— Nous reparlerons de tout ça, marmonna-t-elle. Peut-être quand tu auras réfléchi à ce que signifie vraiment le fait d’abandonner Lan.

Rand aimait continuer à voir Nynaeve sous les traits de la Sage-Dame autoritaire qui le tarabustait sans cesse à Champ d’Emond. À l’époque, on avait l’impression qu’elle en faisait toujours trop, de peur que les gens oublient son titre à cause de sa jeunesse. Mais elle avait grandi…

La colonne atteignit la demeure, où cinquante soldats de Bashere montaient la garde devant le portail. Quand Rand passa devant eux, ils le saluèrent avec un bel ensemble.

Le jeune homme passa ensuite devant des Aiels, mit pied à terre près des écuries et décrocha la clé d’accès du pommeau de sa selle pour la remettre dans la poche spéciale de sa veste – une sorte de bourse, sécurisée par un bouton. La main qui tenait la sphère semblait du coup jaillir des profondeurs du vêtement.

Rand fila directement dans sa salle du trône. Comment l’appeler autrement, depuis que le siège royal d’Alsalam avait été transféré dans son fief ? Un meuble bien trop volumineux, avec des dorures et des gemmes partout, y compris autour du dossier. Évoquant des yeux exorbités, les pierres précieuses étaient vraiment de trop. Le genre d’ostentation que Rand détestait.

Le trône n’avait pas été retrouvé au palais. Soucieux de le « protéger » des émeutes, un marchand l’avait fait transférer chez lui. Avec l’intention de le rendre dès que les choses seraient redevenues normales, bien entendu…

Même s’il ne l’aimait pas, Rand prit place sur le siège en s’assurant que la statuette ne lui rentre pas dans les côtes.

À Bandar Eban, les puissants ne savaient trop que penser de lui, et ça lui allait très bien. Il n’avait pas ceint la couronne, mais son armée pacifiait la capitale. Parlant de remettre au pouvoir le roi légitime, il occupait pourtant son trône comme s’il lui revenait de droit. Cela dit, il ne s’était pas installé au palais…

Le contre-pied permanent, pour garder les gens dans l’expectative.

En réalité, Rand n’avait encore rien décidé. Mais bien des choses dépendraient des rapports du jour.

Lorsque Rhuarc entra, le jeune homme le salua, puis il se leva, descendit de l’estrade et vint s’asseoir avec l’Aiel sur le tapis circulaire multicolore prévu à cet effet. La première fois, cette façon de siéger avait fait des remous dans les rangs des notables et des fonctionnaires domani, peu habitués à de telles familiarités.

— Rand al’Thor, dit Rhuarc, nous avons déniché et arrêté un autre membre du Conseil. Alamindra Cutren se cachait dans le domaine de sa cousine, non loin de la frontière septentrionale. Il n’a pas été très difficile d’imaginer où elle avait pu filer.

Donc, ça faisait quatre membres du Conseil en prison.

— Et Meashan Dubaris ? Tu disais être sur sa piste.

— Morte, lâcha Rhuarc. Tuée par un voyou, la semaine dernière.

— Tu en es certain ? C’est peut-être un coup monté, pour que tu perdes sa trace.

— Je n’ai pas vu son cadavre, mais des hommes à moi l’ont étudié, et ils affirment qu’il correspond aux descriptions. Je suis presque sûr que la nouvelle est fiable.

Quatre conseillères capturées et deux mortes… Ça en laissait quatre dans la nature, qu’il faudrait retrouver avant de pouvoir désigner le nouveau roi. Dans l’histoire de l’Arad Doman, ce ne serait sûrement pas l’élection la plus équitable. Mais pourquoi s’en inquiéter ? Rand s’en fichait comme d’une guigne. Et que lui importait l’approbation des Domani ?

Rhuarc dévisageait Rand. Lui aussi avait l’air pensif. Sans doute parce qu’il se faisait les mêmes réflexions.

— Continuez à chercher, dit Rand. Je ne compte pas régner sur l’Arad Doman. Si nous ne trouvons pas le roi légitime, nous ferons en sorte que le Conseil des Marchands en nomme un nouveau. Je me fiche de son identité, tant que ce n’est pas un Suppôt des Ténèbres.

— Si tu le dis, convint Rhuarc en faisant mine de se lever.

— L’ordre est important, mon ami. Et je n’ai pas le loisir de pacifier ce royaume moi-même. Avant l’Ultime Bataille, il nous reste très peu de temps.

Rand jeta un coup d’œil à Nynaeve, qui se tenait dans un coin, avec une poignée de Promises.

— Avant la fin du mois, il faut que tous les membres du Conseil soient entre nos mains.

— Tu es un chef exigeant, Rand al’Thor, soupira Rhuarc.

Rand se leva.

— Trouve ces gens. Ce peuple mérite un souverain.

— Et le roi légitime ?

Rand regarda sur la droite, où deux solides Promises surveillaient Milisair Chadmar. La beauté d’hier semblait aujourd’hui… hagarde. Sans doute parce qu’ils étaient plus faciles à entretenir ainsi, ses cheveux noirs formaient à présent un austère chignon. Toujours hors de prix, sa robe était froissée, comme si elle l’avait portée trop longtemps. Les yeux rouges, elle restait jolie, mais à la manière d’un portrait jauni par le temps qui commence à s’écailler.

— Puisses-tu trouver de l’eau et de l’ombre, Rhuarc, dit Rand en guise d’au revoir.

— Puisses-tu trouver de l’eau et de l’ombre, Rand al’Thor, lui fit écho le chef aiel.

Il se retira, certains de ses guerriers le suivant. Après avoir pris une grande inspiration, Rand alla se rasseoir sur son trône grotesque. Rhuarc, il le traitait avec tout le respect qu’il méritait. Les autres hommes ? Eh bien, eux aussi recevraient leur dû…

Se penchant en avant, Rand fit signe à Milisair d’approcher. La poussant dans le dos, une Promise força la jeune femme à avancer. Milisair, nota Rand, semblait bien plus apeurée que lors de leur premier entretien.

— Alors ? lui demanda-t-il.

— Seigneur Dragon, commença-t-elle en regardant autour d’elle.

On eût dit qu’elle cherchait de l’aide auprès des fonctionnaires et des nobles domani présents dans la pièce. Tous l’ignorèrent, même le seigneur Ramshalan, un courtisan insupportablement fat.

— Je t’écoute, dit Rand.

— Le messager que tu voulais voir… Il est mort.

— Comment est-ce arrivé ?

— Les hommes que j’avais chargés de le surveiller… Eh bien, ils le traitaient très mal, sans même lui donner à boire. Alors, il a attrapé une mauvaise fièvre, et…

— En d’autres termes, après n’avoir pas réussi à arracher des informations à cet homme, tu l’as laissé croupir dans une cellule, l’oubliant jusqu’à ce que je demande à le voir.

Jalani, une très jeune Promise, fit un pas en avant et prit la parole.

— Car’a’carn, cette femme nous l’avons surprise à faire ses bagages, avec l’intention de s’enfuir.

Milisair blêmit.

— Seigneur Dragon, c’était un moment de faiblesse… Je…

Rand intima à la traîtresse de se taire.

— Et que vais-je pouvoir faire de toi, à présent ?

— Lui couper la tête, seigneur ! s’écria Ramshalan en avançant à son tour.

Rand fronça les sourcils. Il n’avait pas demandé une réponse. Mince, bien entendu affublé d’une fine moustache, le seigneur domani avait un nez proéminent sans doute légué par un ancêtre originaire du Saldaea. En guise de veste, il portait un modèle bleu, orange et jaune avec des poignets de dentelle blanche. Parmi les Domani de haute extraction, les tenues de ce genre semblaient à la mode. Une mouche en forme d’oiseau sur la joue, le dandy arborait des boucles d’oreilles gravées des armoiries de sa maison.

Des courtisans comme lui, Rand en connaissait une légion. Un petit pois en guise de cerveau, mais un carnet d’adresses bien garni. Dans la noblesse, on semblait faire l’élevage de ces pantins – comme des moutons sur le territoire de Deux-Rivières. Avec sa voix nasale, sa bassesse dès qu’il était devant Rand et sa tendance à trahir les autres, Ramshalan était un spécimen très peu engageant.

Pourtant, les types comme lui pouvaient être utiles. Très rarement.

— Qu’en penses-tu, Milisair ? Dois-je te faire exécuter pour trahison, comme cet homme le propose ?

Les yeux secs, Milisair n’en était pas moins terrifiée. Tendant des mains tremblantes, elle implora Rand en silence.

— Non, tu vivras… J’ai besoin de toi pour choisir un nouveau roi. Si je commence à vous faire tous exécuter, à quoi bon fouiller le pays pour trouver les membres manquants de votre fichu conseil ?

Milisair relâcha son souffle et se détendit un peu.

— Qu’on l’enferme dans le donjon où elle a emprisonné le pauvre messager, dit Rand aux Promises. Mais qu’elle ne connaisse pas le même sort que lui. Tant que je n’en aurai pas fini avec elle.

Milisair éclata en sanglots. Les Promises la tirèrent dehors, mais Rand la chassa de son esprit avant même qu’elle soit hors de sa vue.

Ramshalan la regarda partir sans cacher sa jubilation. Si Rand avait bien compris, elle l’avait insulté plusieurs fois en public. Un des rares éléments à sa décharge…

— Les autres membres du conseil ont-ils eu des contacts avec le roi ? demanda Rand aux fonctionnaires.

— Pas plus récemment qu’il y a quatre ou cinq mois, seigneur, répondit Noreladim, un bonhomme ventripotent. Pour Alamindra, nous ne savons pas, puisqu’elle s’est cachée jusqu’à ces derniers temps.

Alamindra aurait-elle des nouvelles intéressantes ? C’était peu probable. Détenir un messager du roi et le laisser crever ! Quelle imbécile, cette Milisair !

Si Graendal a envoyé le messager, dit soudain Lews Therin, je n’aurais pas pu le faire parler. En matière de coercition, cette Rejetée est trop forte. La meilleure, je crois…

Rand hésita. Pour une fois, c’était une remarque pertinente. Si le messager avait été sous coercition, avec Graendal pour tirer ses ficelles, il n’aurait certainement pas dévoilé la position actuelle de sa maîtresse. Pour cela, il aurait fallu neutraliser la toile de coercition au moyen d’une guérison qui dépassait les compétences de Rand. Quand il s’agissait de brouiller sa piste, Graendal était effectivement la meilleure.

Mais Rand n’était pas sûr qu’elle soit en Arad Doman. S’il y avait eu un messager sous coercition, ç’aurait suffi pour le prouver.

— Je veux parler à tous ceux qui ont prétendu avoir un message du roi. Tous les gens en ville…

— Nous les trouverons, seigneur Dragon, pontifia Ramshalan.

Rand acquiesça distraitement. Si Naeff s’en tirait comme il l’espérait avec les Seanchaniens, il pourrait quitter très bientôt l’Arad Doman. Il aurait aimé laisser un roi derrière lui – et le cadavre de Graendal. Mais il se contenterait de la paix et d’intensives distributions de nourriture.

Après tout, il ne pouvait pas résoudre les problèmes de tout le monde. En revanche, il était dans ses cordes de laisser les gens dans l’expectative assez longtemps pour qu’il puisse crever dûment au mont Shayol Ghul.

Et laisser le monde se disloquer de nouveau, après son départ…

Il serra les dents. S’inquiéter au sujet de ce qui était hors de sa sphère d’influence revenait à perdre son temps.

Est-ce pour ça que je répugne à nommer le roi de l’Arad Doman ? Après ma mort, cet homme perdra son autorité, et le royaume sera de retour sur la case départ. Si ce n’est pas un roi soutenu par le Conseil, ça reviendra à offrir le pays sur un plateau d’argent aux Seanchaniens.

Tant de données à considérer. De problèmes à régler. Trop, en réalité. Il n’y arriverait pas.

— Je n’approuve rien de tout ça, Rand, dit soudain Nynaeve. (Debout près de la porte, les bras croisés, elle semblait moins commode que jamais.) Et nous n’avons pas fini d’évoquer Lan.

Rand eut un geste agacé.

— C’est ton ami, Rand, insista l’ancienne Sage-Dame. Et qu’en est-il de Perrin et Mat ? Sais-tu où ils sont ? Ce qui leur est arrivé ?

Des couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Rand. Puis une image se forma : Perrin, debout près d’une tente avec Galad. Que fichait-il avec ce type ? Et quand le demi-frère d’Elayne avait-il rejoint les rangs des Capes Blanches ?

L’image changea, devenant celle de Mat à cheval dans les rues d’une ville familière. Caemlyn ? Thom était là aussi.

Rand plissa le front. Il sentait comme un appel de Mat et de Perrin. C’était dû à leur nature de ta’veren, qui tendait à les réunir. Pour l’Ultime Bataille, ils devraient être ensemble.

— Rand, grogna Nynaeve, daigneras-tu me répondre ?

— Sur Mat et Perrin ? Ils sont vivants.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout… Et ils ont intérêt à ne pas mourir. Avant que tout ça soit terminé, j’aurai besoin d’eux.

— Rand ! Ce sont tes amis !

— Deux fils dans la Trame, Nynaeve… (Rand se leva.) Je ne sais plus très bien qui ils sont, et je parie qu’ils diraient la même chose de moi.

— Tu te fiches de ce qui leur arrive ?

— Ce qui leur arrive ? répéta Rand en descendant de son estrade. Ce qui m’intéresse, c’est l’Ultime Bataille. Ma préoccupation, c’est de faire la paix avec les Seanchaniens histoire de me concentrer sur nos véritables ennemis. En comparaison, deux jeunes gars de mon village ne pèsent pas lourd.

Rand défia Nynaeve du regard. Ramshalan et les autres Domani reculèrent, refusant d’être pris en tenaille entre les yeux du Dragon et ceux de la tigresse.

Nynaeve parut frappée par une profonde tristesse.

— Rand, tu ne peux pas continuer comme ça. Cette insensibilité, en toi, finira par te briser.

— Je fais ce qui s’impose, lâcha le jeune homme, la colère grondant en lui.

Cesserait-on un jour de contester ses choix ?

— Ce n’est pas ce que tu dois faire, Rand. Tu te détruiras, et…

Cette fois, la rage explosa. Se tournant vers Nynaeve, Rand pointa sur elle un index menaçant.

— Tu veux finir comme Cadsuane, Nynaeve ? L’époque où on me manipulait est révolue. Donne ton avis quand je le demande, et le reste du temps, épargne-moi tes sermons.

Nynaeve eut un mouvement de recul. Serrant les dents, Rand refoula sa colère. Alors qu’il baissait les bras, il s’avisa qu’il avait tendu le droit en direction de la clé d’accès, dans sa poche spéciale.

Les yeux rivés sur l’artefact, Nynaeve n’osa pas respirer jusqu’à ce qu’il ait éloigné sa main.

Cette explosion surprit Rand, car il pensait en avoir fini avec ça. Bien au contraire, il dut produire un effort surhumain pour se calmer.

À grands pas, il se dirigea vers la porte et la poussa tandis que ses Promises le suivaient.

— Plus d’audience aujourd’hui, dit-il aux Domani qui tentaient aussi de lui coller aux basques. Exécutez vos ordres, tous ! Je veux les autres membres du Conseil !

Tout le monde fila, à part les Aielles, qui l’escortèrent jusqu’à ses appartements.

Un peu plus longtemps… Il devait marcher sur la corde raide un peu plus longtemps. Après, il pourrait en finir. Et comme Lews Therin, s’avisa-t-il, il avait de plus en plus envie que ça se termine.

Tu as juré qu’on crèvera, souffla le spectre entre deux sanglots.

Oui, et je tiendrai parole.

32

DES FLEUVES DE TÉNÈBRES
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Sur le chemin de ronde du mur d’enceinte, Nynaeve contemplait Bandar Eban enveloppée d’un manteau d’obscurité. Le mur se dressait naturellement du côté « terre » de la cité, mais comme celle-ci était construite sur un terrain en pente, on pouvait voir sur une grande distance, jusqu’au port puis à l’océan. Sur l’onde lisse comme un miroir, le brouillard nocturne dérivait lentement. On eût dit un reflet des nuages où se nichait la lune, ses rayons parvenant de justesse à filtrer de leur masse noire.

Le brouillard atteignait rarement la ville. Au contraire, il planait au-dessus de l’océan, ses entrailles tourbillonnantes, comme s’il s’était agi du spectre d’un incendie de forêt contenu par une barrière invisible.

Nynaeve sentait la tempête qui se préparait, au nord. Elle l’entendait lui crier de sillonner les rues, en criant des avertissements. Tous dans les caves ! Stockez de la nourriture, parce qu’un désastre se profile !

Hélas, ni les murailles ni les digues n’enraieraient cette tempête. Parce qu’elle ne ressemblait à aucune autre.

Le brouillard annonçait souvent des vents violents, et celui de cette nuit ne faisait pas exception. Nynaeve tira sur son châle, et huma l’odeur iodée de l’air. Un parfum mêlé à celui des senteurs plus douteuses d’une ville surpeuplée. Les détritus, la suie et la fumée des feux et des fours, les relents de sueur… Comme Deux-Rivières lui manquait ! Là-bas, les vents étaient glaciaux, en hiver, mais ils semblaient toujours frais. À Bandar Eban, on eût juré qu’ils étaient rances.

À Deux-Rivières, Nynaeve al’Meara n’aurait plus jamais sa place. Autant que ça la blessât, elle le savait. Devenue une Aes Sedai, elle n’avait plus de lien avec la Sage-Dame de jadis – ni d’intérêt pour cette personne-là. Avec le Pouvoir de l’Unique, elle guérissait les gens d’une façon qui lui semblait toujours miraculeuse. Et avec tout le poids de la Tour Blanche derrière elle, elle était désormais une des plus puissantes femmes du monde, seulement égalée par les autres sœurs et par des monarques éphémères.

Et puisqu’on parlait de souverains, n’était-elle pas mariée avec un roi ? Même sans royaume, Lan restait une tête couronnée. À ses yeux, au moins.

Non, vivre à Deux-Rivières ne conviendrait pas à un roi. Et pour être franche, pas davantage à son épouse. Cette existence humble et simple – la seule qu’elle pouvait imaginer, avant – lui semblerait d’un ennui mortel.

Pourtant, en contemplant le brouillard nocturne, il semblait impossible de ne pas céder à la mélancolie.

— Là ! dit soudain Merise d’une voix tendue.

Avec Corele et Cadsuane, elle observait le paysage dans l’autre direction. Pas au sud-ouest, en direction de l’océan, mais à l’est.

Certaine que Cadsuane la jugeait en partie responsable de son bannissement, Nynaeve avait hésité à accompagner les trois sœurs. Mais l’idée d’observer les apparitions était bien trop excitante.

Nynaeve se détourna de la cité et rejoignit les autres tout en haut du mur légèrement incliné. Alors que Merise et Cadsuane l’ignoraient, Corele daigna lui jeter un coup d’œil.

Une situation qui convenait parfaitement à l’ancienne Sage-Dame. Encore que… Elle s’agaçait que Corele – membre de l’Ajah Jaune – fasse tant de difficultés pour l’accepter. Agréable et pleine de compassion, Corele s’entêtait à ne pas reconnaître Nynaeve comme une sœur jaune à part entière. Mais elle serait bien obligée de changer d’attitude quand Egwene aurait réunifié la tour.

Campée entre deux merlons, Nynaeve sonda le panorama plongé dans la pénombre. En plissant les yeux, elle distingua les vestiges des cabanes qui avaient fleuri au pied du mur d’enceinte, ces derniers temps. Les menaces qui pesaient sur cette zone – réelles ou très exagérées – avaient incité les réfugiés à se tasser dans la ville. Gérer la situation, en comptant avec la faim et les épidémies, prenait énormément de temps à Rand.

Au-delà du camp abandonné, on ne voyait que des buissons, des arbres rabougris et des débris. Plus loin, les champs étaient à l’abandon. Pourquoi n’y poussait-il plus rien ? Dans ces conditions, que mangeraient les gens, l’hiver prochain ?

Cela dit, ce n’était pas ça qui intéressait l’ancienne Sage-Dame. Qu’avait donc vu Merise ? Et où ?

Nynaeve repéra soudain le phénomène. Comme une volute de brouillard, une vrille de lumière avançait en rasant le sol. Puis elle grossit, émettant une lueur semblable à celle qui se nichait au cœur de certains nuages. Bientôt, cette distorsion prit la forme d’une silhouette d’homme marchant à pas lents.

D’autres silhouettes apparurent. En un clin d’œil, une entière colonne se découpa à l’horizon. Une étrange procession, qui avançait dans l’affliction, aurait-on dit.

Nynaeve frissonna puis se tança intérieurement. C’étaient des spectres, sans l’ombre d’un doute, mais ils ne se montraient pas menaçants. Pourtant, les voir lui donnait la chair de poule.

Les fantômes blafards étaient trop loin pour qu’on distingue beaucoup de détails. Nynaeve vit quand même qu’il y avait des hommes et des femmes, tous vêtus de tenues fluorescentes dans lesquelles ils flottaient. Sur ces apparitions, on ne voyait aucune couleur. À l’inverse des esprits apparus un peu plus tôt, ceux-là n’étaient que pâleur et désolation.

En fait, ils étaient composés de lumière – mais une lumière venue d’ailleurs et jamais vue dans le monde.

Parmi ces fantômes – au nombre de deux cents, semblait-il – plusieurs portaient un grand objet. Une variante de palanquin ? Ou…

… Non, c’était un cercueil. Une procession funèbre jaillie du fond des âges ? Qu’était-il arrivé à ces gens, et pourquoi revenaient-ils dans le monde des vivants ?

En ville, certains prétendaient que la macabre colonne était apparue le soir de l’arrivée de Rand à Bandar Eban. Très mal à l’aise, les sentinelles qui arpentaient le chemin de ronde avaient confirmé cette thèse devant Nynaeve.

— Je ne vois pas pourquoi on en fait toute une affaire, dit Merise, son accent du Tarabon plus marqué que d’habitude. Nous sommes toutes habituées aux fantômes, pas vrai ? Au moins, ceux-là ne font pas s’embraser ou fondre les gens.

Des rapports signalaient que les incidents de ce type, en ville, devenaient de plus en plus fréquents. Ces derniers jours, Nynaeve avait enquêté sur trois affaires de citadins tués par des insectes noirs qui sortaient de leur peau. Un matin, on avait trouvé dans son lit le cadavre carbonisé d’un homme. Les draps, eux, n’avaient même pas été noircis. Ce mort-là, Nynaeve l’avait vu de ses yeux.

Ces drames n’avaient aucun rapport avec les spectres. Hélas, les gens les en accusaient. Pour ne pas blâmer Rand, aurait parié l’ancienne Sage-Dame.

— Attendre dans cette ville est insupportable, se plaignit Merise.

— Ici, j’ai le sentiment que nous perdons notre temps, surenchérit Corele. Il faudrait partir. Vous savez que le Dragon Réincarné évoque chaque jour l’imminence de l’Ultime Bataille ?

Nynaeve eut le cœur serré d’angoisse pour Lan. Puis elle fulmina contre Rand. En digne tête de mule, il pensait qu’en attaquant en même temps que Lan – mais à un autre endroit – il désorganiserait ses adversaires.

L’attaque de Lan pourrait tout à fait marquer le début de l’Ultime Bataille. Dans ce cas, pourquoi Rand refusait-il de s’en mêler ?

— Nous le savons, répondit Cadsuane, et il a probablement raison.

Pourquoi la légende gardait-elle sa capuche relevée ? Rand n’allait pas tomber du ciel.

— Dans ce cas, lâcha Merise, il est plus que temps de nous mettre en chemin. Rand al’Thor est fou ! Et l’Arad Doman n’a aucun intérêt. Un roi ou pas ? En quoi ça nous regarde ?

— Les Seanchaniens ne sont pas « sans intérêt », objecta Nynaeve. Vous les oubliez ? Devons-nous foncer vers la Flétrissure et leur offrir nos royaumes ?

Merise ne réagit pas. Corele sourit, haussa les épaules et regarda Damer Flinn. Les bras croisés, adossé aux merlons, il ne semblait pas du tout impressionné par le défilé de fantômes. À ses yeux, c’était de la routine, et on ne pouvait pas le blâmer pour ça.

Nynaeve jeta un coup d’œil aux fantômes, qui se déployaient le long du mur d’enceinte.

Les autres sœurs reprirent leurs conversations, Merise et Corele s’empressant de dire tout le mal qu’elles pensaient de Rand. Si on oubliait la différence de style – l’une renfrognée et l’autre sympathique –, les deux sœurs étaient très proches d’esprit…

Nynaeve eut soudain envie de défendre Rand. Si pénible et lunatique qu’il ait été ces derniers temps, il n’était pas en Arad Doman par hasard. Dans ce pays, il avait des choses importantes à faire.

La rencontre de Falme était pour bientôt. En attendant, il avait raison de s’occuper du trône domani. Et si Graendal se cachait vraiment dans le royaume, comme il semblait le croire ? Sur la Rejetée, les autres sœurs pensaient qu’il se trompait, mais il avait débusqué des lieutenants du Ténébreux dans presque tous les autres pays. Alors, pourquoi pas ici ? Un royaume sans roi où le chaos, la faim et les émeutes régnaient ? Des fléaux de ce genre, on en trouvait très souvent quand un Rejeté n’était pas loin.

Alors que ses collègues continuaient à pérorer, Nynaeve se tourna pour partir. Ce faisant, elle s’aperçut que Cadsuane l’observait.

Hésitante, l’ancienne Sage-Dame soutint le regard de la légende. Dans les ombres de la capuche, elle crut voir une moue agacée. Comme si Cadsuane en avait assez d’entendre geindre Merise et Corele.

Au bout d’un moment, la légende hocha la tête. Puis, au milieu d’une tirade exaltée contre Rand, elle faussa compagnie à Merise et à Corele.

Les deux sœurs se précipitèrent dans le sillage de leur aînée. Quel sens donner à cet échange de regards ? La légende, d’habitude, traitait les autres Aes Sedai comme si elles méritaient moins de respect qu’une vulgaire mule. À ses yeux, elles ne valaient pas mieux que de sales mioches.

Cela dit, quand on songeait au comportement de certaines sœurs, ces derniers temps…

Perplexe, Nynaeve partit dans la direction opposée et salua les gardes au passage. Le hochement de tête de la légende n’était sûrement pas un témoignage de respect. Pour ça, Cadsuane était beaucoup trop moralisatrice et arrogante.

Que fallait-il faire avec Rand, d’après elle ? Il refusait que Nynaeve l’aide – ou quiconque d’autre, d’ailleurs –, mais ça n’avait rien d’une nouveauté. À Champ d’Emond, il était déjà une vraie tête de pioche, son père se révélant presque aussi pénible. Pourtant, ça n’avait jamais arrêté la Sage-Dame nommée Nynaeve. Alors, au nom de quoi ça arrêterait l’Aes Sedai du même nom ?

Quelqu’un qui avait maté les Coplin et les Congar ne ferait qu’une bouchée d’un pauvre dragon solitaire. Et si elle profitait de cette soirée pour gagner son nouveau « palais » et lui remplir les oreilles avec un bon « sermon », comme il disait ?

Sauf que… Rand n’était pas un crétin de Coplin ou de Congar. Les têtes brûlées, à Deux-Rivières, n’étaient pas entourées d’une aura étrangement menaçante.

Nynaeve avait déjà eu affaire à des hommes dangereux. Lan, par exemple, aussi redoutable qu’un loup en chasse. Même s’il détestait le montrer, c’était aussi un être d’une grande sensibilité. Cela dit, si intimidant et menaçant qu’il fût, le roi du Malkier aurait préféré se couper une main plutôt que de la lever sur sa femme.

Rand était différent…

Ayant atteint une issue, Nynaeve s’engagea dans l’escalier qui descendait jusqu’à la ville. D’un geste, elle fit comprendre à un des gardes qu’elle n’aurait pas besoin d’une escorte. Certes, il faisait nuit et tous les réfugiés n’étaient pas des enfants de chœur, mais elle avait des arguments pour se défendre. Cela posé, elle accepta la lanterne qu’un autre garde lui proposait. Si elle s’éclairait grâce au Pouvoir de l’Unique, ceux qui la verraient en auraient des frissons glacés.

Rand… Jadis, elle le jugeait aussi doux que Lan. Son obsession – protéger les femmes – semblait presque risible à force de naïveté.

Ce Rand al’Thor-là n’existait plus.

Nynaeve se remémora le jour où il avait banni Cadsuane. En menaçant de la tuer s’il revoyait un jour son visage, il était passé dans une nouvelle catégorie. Ce jour-là, la salle, pendant une fraction de seconde, avait paru plus obscure, comme lors d’une éclipse solaire.

Rand était devenu imprévisible. Sa crise de colère face à l’ancienne Sage-Dame le démontrait amplement. Bien entendu, de sa part, elle ne risquait ni l’exil ni la violence, mais il y avait bel et bien fait allusion. Il ne pouvait pas être devenu si dur. Pas vrai ?

Au pied des marches, Nynaeve monta sur un trottoir souillé de boue. Mal à l’aise, elle tira sur son châle.

De l’autre côté de la rue, des groupes se pressaient sous des porches ou des entrées de boutique – les meilleurs endroits pour se couper du vent.

Soudain, elle entendit un éternuement. S’immobilisant, elle tendit le cou et capta une réplique du premier son. Un bruit de soufflet grinçant, lui sembla-t-elle.

En marmonnant, elle traversa la rue et dut se frayer un chemin au milieu des réfugiés. Brandissant sa lanterne, Nynaeve en profita pour étudier les malheureux rencognés dans les ombres.

Elle remarqua surtout des Domani au teint cuivré, mais il y avait aussi pas mal de Tarabonais. Et même des gens du Saldaea. Voilà qui était inattendu.

La plupart de ces gueux dormaient enveloppés dans une couverture, près de leurs misérables possessions. Une casserole ici, une couette là-bas…

Du coin de l’œil, Nynaeve remarqua une fillette qui serrait contre son cœur une poupée en lambeaux à laquelle il manquait un bras. Pour conquérir, Rand était un as, mais ses royaumes, pour survivre, auraient besoin d’autre chose que de grain. Les peuples ne cherchaient pas seulement la stabilité. Il leur fallait une cause ou une personne à laquelle croire. Pour la stabilité, Rand n’assurait pas, et pour le reste, il n’était plus dans la course depuis longtemps.

Qui avait toussé ? Quand elle chercha à le déterminer, Nynaeve n’obtint aucune réponse des différents groupes de réfugiés.

Lorsqu’elle localisa enfin un gamin malade l’ancienne Sage-Dame fonça. Leur chambre à coucher installée dans une allée, entre deux échoppes en bois, les parents devaient avoir peur de tout. Dès qu’il la vit approcher, le père se leva pour intercepter l’intruse.

En haillons, l’homme arborait une barbe en broussaille et un tablier de sapeur qui avait dû être une fine moustache du cru, à l’époque où il pouvait encore la tailler.

Sans veste, le type portait une chemise plusieurs fois reprisée.

Nynaeve le gratifia du regard assassin qu’elle avait mis au point bien longtemps avant de devenir une Aes Sedai.

Ce père de famille était un imbécile ! Son fils agonisait, et il voulait chasser la seule personne qui pouvait l’aider.

Plus sensée – comme c’était souvent le cas –, la femme referma une main sur la jambe de son compagnon. Agacé, il baissa les yeux, puis s’écarta à contrecœur.

Sous la crasse, voir le visage de la mère n’était pas facile. Des sillons creusés par ses larmes aggravant encore le spectacle, elle semblait avoir vécu quelques nuits difficiles.

Ignorant le père, Nynaeve s’agenouilla puis écarta la couverture qui enveloppait l’enfant serré contre sa mère. Étique et pâle, il avait les yeux ouverts mais ne paraissait plus savoir où il était.

— Depuis quand tousse-t-il ? demanda Nynaeve en sortant de sa bourse quelques sachets d’herbes.

Elle n’avait plus grand-chose, mais il faudrait que ça suffise…

— Une semaine, ma dame, répondit la mère.

Nynaeve soupira, accablée, puis désigna un gobelet en fer-blanc.

— Va le remplir ! ordonna-t-elle au père. Avec ce qu’il a, une maladie appelée les spasmes blancs, tu as de la chance que ton fils ait survécu si longtemps. Une nuit de plus, et il aurait été trop tard.

Malgré sa réticence, l’homme fila remplir le gobelet dans un tonneau, tout près de là. Au moins, ici, on ne manquait jamais d’eau. Avec les pluies fréquentes, ç’aurait été un comble.

Nynaeve prit le gobelet et mélangea de la poudre d’acem à de l’extrait de fièvre-fléau, puis elle invoqua un filament de Feu et fit chauffer l’eau.

Alors que celle-ci bouillait presque instantanément, le père marmonna frénétiquement.

Nynaeve secoua la tête. En principe, les Domani étaient des gens pragmatiques quand il s’agissait du Pouvoir de l’Unique. La folie qui gagnait la ville devait aussi avoir envahi l’esprit de cet homme.

— Bois, dit l’ancienne Sage-Dame au gamin.

S’agenouillant, elle recourut aux Cinq Pouvoirs pour tisser la vague de guérison très complexe qu’elle utilisait d’instinct.

Son talent lui avait valu l’admiration de plusieurs sœurs – et la jalousie de beaucoup d’autres. Quoi qu’il en soit, sa technique accomplissait des merveilles, même si elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait. Une bénédiction et une malédiction qu’une Naturelle devait accepter. Sans rien apprendre, elle réussissait des choses que les autres Aes Sedai mettaient de longs mois à assimiler. Cela dit, il lui était presque impossible de désapprendre les mauvaises habitudes qu’elle avait glanées.

Malgré son hébétude, le gamin eut le réflexe de boire. Nynaeve en profitant pour déverser en lui son flot de guérison, il eut un spasme et sa respiration s’accéléra.

Bien entendu, les herbes n’agissaient pas pour le moment, mais après la guérison, elles l’aideraient à se remettre plus vite du traumatisme. Désormais, Nynaeve pouvait intervenir sans se servir des herbes comme béquille, mais elle croyait toujours à leur utilité et à leur efficacité.

Le père se pencha, agressif. Lui plaquant une main sur la poitrine, elle le força à reculer.

L’enfant cligna des yeux. Aussitôt, Nynaeve comprit qu’il revenait à la vie. Pour évaluer les effets de sa guérison, elle utilisa une sonde mentale.

— La fièvre est tombée, dit-elle en se relevant, puis en se coupant de la Source. Les jours à venir, il devra manger à sa faim. Je donnerai votre signalement au capitaine des quais, qui vous attribuera des rations supplémentaires. Ne les vendez pas, parce que je le saurai, et ça m’énervera beaucoup. C’est compris ?

— Nous ne ferions jamais une chose…, commença la femme, rouge de honte.

— Par les temps qui courent, je ne me fie plus à personne… Si vous m’obéissez, il vivra. Ce soir, faites-lui boire le reste de la décoction, de force, s’il le faut. Si la fièvre revient, amenez-le-moi au « palais » du Dragon.

— Oui, ma dame, dit la mère, tout sourires.

Le mari s’agenouilla, prit le gosse entre ses bras et sourit aussi.

Nynaeve récupéra sa lanterne et se releva.

— Ma dame, merci, dit la mère.

L’ancienne Sage-Dame se retourna :

— Vous auriez dû me l’amener il y a des jours. Quelques sornettes qu’on vous ait racontées, n’oubliez pas que les Aes Sedai ne sont pas vos ennemies. Si vous connaissez d’autres malades, encouragez-les à nous consulter.

La femme acquiesça et son compagnon parut secoué.

Nynaeve sortit de la ruelle et reprit son chemin, dépassant des gens qui la regardaient avec un mélange d’émerveillement et d’horreur. Les crétins ! Préféraient-ils voir mourir leurs enfants plutôt que de les confier aux Aes Sedai ?

En chemin, l’ancienne Sage-Dame parvint à retrouver le contrôle de ses nerfs. L’affaire ne lui avait pas pris si longtemps que ça. Et ce soir, au moins, le temps était une des rares denrées qui ne lui manquaient pas.

Avec Rand, elle ne faisait pas des miracles, loin de là. Sa seule consolation restait de savoir que Cadsuane avait échoué aussi.

Mais comment contrôler un être comme le Dragon Réincarné ? À l’intérieur de la statue du commandeur, le véritable Rand était toujours là. Trop souvent battu et torturé, il avait choisi la fuite, abandonnant les rênes à une version bien plus dure de lui-même. Autant que Nynaeve désirât le nier, le tarabuster ne servirait à rien. Mais face à une tête de pioche pareille, comment s’y prendre autrement ?

Nynaeve s’arrêta, sa lanterne éclairant une rue déserte, juste devant elle. Jusque-là, une seule personne avait réussi à influencer Rand tout en cultivant son esprit et en développant ses dons. Et non, ce n’était pas Cadsuane et encore moins une des sœurs qui l’avaient capturé, frappé et manipulé.

Cette femme se nommait Moiraine.

Nynaeve reprit son chemin. Les derniers mois de sa vie, la sœur bleue avait baissé pavillon devant Rand. Pour qu’il la prenne comme conseillère, elle avait accepté de lui obéir et de donner son avis uniquement quand il le lui demandait. Que valaient des conseils reçus dans ces conditions ? En général, les conseils utiles, c’étaient ceux qu’on n’avait aucune envie d’entendre.

Pourtant, Moiraine avait réussi. Grâce à elle, Rand avait un peu oublié son aversion pour les sœurs. Sans la voie qu’avait ouverte Moiraine, Cadsuane n’aurait jamais eu l’honneur d’accéder au statut de première conseillère.

Nynaeve n’avait aucune envie de s’humilier devant Rand al’Thor. Et tant pis pour la kyrielle de titres qu’il trimballait. Cela dit, il y avait quand même des leçons à tirer du succès de Moiraine. Rand l’avait-il écoutée parce que sa soumission apparente l’avait flatté ? Ou en avait-il eu assez des brutes qui le malmenaient ?

Beaucoup de gens avaient tenté de le contrôler – et d’autres essayaient toujours. Il avait dû en être furieux. Une réaction logique, mais qui ne facilitait pas la tâche de Nynaeve. Parce qu’elle, il aurait absolument fallu qu’il l’écoute.

La voyait-il comme une manipulatrice de plus ? Mais elle n’avait aucune intention de lui imposer sa volonté…

Au contraire, elle cherchait à lui montrer qu’ils avaient des objectifs communs. Sinon, elle n’entendait pas lui dire que faire, mais le convaincre de ne plus se comporter comme un idiot. Par-dessus tout, elle désirait qu’il soit en sécurité.

Rand, elle le voyait comme un chef respecté par son peuple, pas comme un tyran qui le terrorisait. Hélas, il refusait d’admettre que le chemin où il s’était engagé menait à la dictature.

Un roi, au bout du compte, n’était pas très différent du bourgmestre de Champ d’Emond. Lui aussi avait besoin d’être apprécié et respecté. Pour le sale travail – par exemple, punir les villageois qui dépassaient les bornes –, la Sage-Dame et le Conseil des Femmes suffisaient. Un bourgmestre, lui, devait être aimé. Le secret d’un village où il faisait bon vivre…

Mais comment le faire comprendre à Rand ? Dans l’impossibilité de le contraindre, Nynaeve devait le convaincre. Et pour ce faire, un plan commençait à germer dans sa tête. Quand elle atteignit la demeure, il était déjà bien avancé.

Les Aiels préférant rester près de Rand – pour la surveillance des couloirs et des salles, à l’intérieur –, des hommes de Bashere gardaient le portail. L’officier de nuit, Haster Nalmat, salua Nynaeve dès qu’elle se présenta devant lui. Certaines personnes, en ce monde, savaient encore traiter dignement une Aes Sedai.

Sa lanterne projetant des ombres irréelles, Nynaeve traversa les jardins très bien entretenus, avec une mention spéciale pour les arbres taillés en forme d’animaux de légende.

Les ombres se déplaçant au rythme de la lanterne – comme des coulées d’obscurité, elles se fondaient dans la masse noire de la nuit –, l’ancienne Sage-Dame aurait cru observer les mouvements des confluents d’un fleuve de ténèbres.

Devant la porte de la demeure, d’autres hommes de Bashere, plus nombreux – trop nombreux, en réalité –, filtraient les visiteurs. En des lieux pareils, quand il y avait des sentinelles, leurs amis venaient leur tenir compagnie, souvent pour bavarder. Nynaeve se campa devant ces hommes, en incitant plusieurs à cesser de s’adosser paresseusement à une colonne.

— Lesquels d’entre vous ne sont pas de service ? demanda l’ancienne Sage-Dame.

Comme prévu, sur les neuf, trois hommes levèrent la main, l’air penauds.

— Parfait, ça ! fit Nynaeve en confiant sa lanterne à un des types. Vous trois, venez avec moi.

Elle entra, le trio de soldats sur les talons.

La procession de spectres n’apparaissant jamais avant minuit, il se faisait tard et le fief de Rand somnolait. Dans l’entrée, le grand chandelier éteint, tous les couloirs étaient plongés dans l’obscurité. Puisant dans sa mémoire, Nynaeve choisit une direction et s’engagea dans un corridor. À la lueur de la lanterne, elle vit que les murs blancs, ici, étaient aussi immaculés que partout ailleurs dans la demeure. En revanche, ils n’arboraient aucun ornement.

Quand elle entra dans une office, Nynaeve se félicita, parce que son instinct ne l’avait pas trompée. Ici, les serviteurs préparaient les plateaux de nourriture avant de les porter dans la salle à manger. Pris dans l’autre sens, le couloir que l’ancienne Sage-Dame avait choisi conduisait aux salons de la maison. Au fond de l’office, un autre menait aux cuisines.

Autour d’une grande table, perchés sur de hauts tabourets, des hommes disputaient une partie de dés. À leur tenue – une chemise en lin vert et blanc et un solide pantalon –, Nynaeve identifia des domestiques de Milisair Chadmar.

L’intrusion de l’ancienne Sage-Dame fut un choc pour ces gaillards. L’un d’eux se leva même d’un bond en renversant sa chaise. Retirant son chapeau – un galurin fatigué d’un marron maladif que même Mat aurait hésité à porter –, il le tint devant lui, piteux comme un gosse qui se fait surprendre les doigts dans le pot de confiture.

Nynaeve se fichait comme d’une guigne de ce que faisaient ces types. Elle avait déniché des domestiques, et le reste ne comptait pas.

— Je dois voir la dosun, dit-elle, utilisant le terme local qui désignait la gouvernante. Qu’on aille la chercher pour moi.

Les trois soldats entrèrent dans le sillage de l’ancienne Sage-Dame. Malgré leur allure de lourdauds, ils marchaient avec la détermination des hommes qui savaient se battre et ne répugnaient pas à le faire. Pour les larbins de Milisair, une Aes Sedai devait être suffisamment intimidante. Mais les militaires seraient sûrement utiles plus tard.

— La dosun ? répéta l’homme au chapeau entre les mains. Vous ne préféreriez pas voir l’intendant ou… ?

— La dosun, insista Nynaeve. Qu’on me l’amène sur-le-champ. Laisse-lui le temps d’enfiler une robe, mais rien de plus. (Elle désigna un des soldats.) Va avec notre ami. Assure-toi qu’il ne parle à personne et qu’il ne donne pas à la dosun une occasion de filer.

— De filer ? s’étrangla maître Chapeau. Pourquoi Loral s’enfuirait-elle ? Qu’a-t-elle donc fait, ma dame ?

— Rien, j’espère. Ouste !

Les deux hommes sortirent en trombe. Les trois autres domestiques restèrent assis à la table, l’air de rêver d’être ailleurs. Nynaeve croisa les bras et repassa son plan en revue.

Rand avait considéré que sa quête du roi légitime prenait fin avec la mort du messager. Nynaeve n’en aurait pas juré. D’autres personnes étaient impliquées dans cette affaire, et quelques questions pertinentes pouvaient tout changer.

Il semblait peu probable que la dosun ait fait quelque chose de mal. Mais pour inciter maître Chapeau au silence, une sourde menace et un ange gardien seraient sûrement suffisants.

Un pari gagnant ! Quelques minutes plus tard, l’homme revint avec dans son sillage une femme d’âge mûr en robe de chambre bleue. Des cheveux gris dépassant d’un foulard rouge noué à la va-vite, la digne Domani était verte d’appréhension. Nynaeve en conçut une forte culpabilité. Que devait ressentir cette femme après avoir été tirée du lit par un larbin terrifié couinant qu’une Aes Sedai voulait la voir ?

Le soldat entra aussi et se campa devant la porte dès qu’il l’eut refermée. Râblé, les jambes arquées comme tous les cavaliers, il arborait une longue moustache à la mode du Saldaea. Ses deux compagnons surveillaient l’autre porte, leur air faussement détaché contribuant à faire monter la tension. Apparemment, ils avaient compris à quoi entendait jouer Nynaeve.

— Paix, ma bonne dame, dit celle-ci en désignant la table. Tu peux t’asseoir. Les autres, sortez dans le couloir et restez-y. Surtout, ne parlez à personne.

Les quatre domestiques ne se le firent pas dire deux fois. Pour les contraindre à la boucler, Nynaeve ordonna à un de ses hommes de leur tenir compagnie. De toute façon, l’heure tardive jouait en sa faveur. La plupart des serviteurs et des courtisans de Rand étant endormis, elle pourrait enquêter sans risquer d’alerter les éventuels coupables.

Le départ des serviteurs ne fit rien pour apaiser la dosun. En s’asseyant à la table, Nynaeve nota que les joueurs avaient laissé les dés mais emporté leurs mises. Le soldat chargé de surveiller les domestiques ayant pris la lanterne, seule une petite lampe, posée sur le rebord de la fenêtre, éclairait la pièce.

— Tu te nommes Loral, c’est bien ça ?

La dosun fit « oui » de la tête.

— Tu sais que les Aes Sedai ne peuvent pas mentir ?

La gouvernante acquiesça de nouveau.

De fait, si les Aes Sedai ne pouvaient pas mentir, Nynaeve en était tout à fait capable, puisqu’elle n’avait jamais prêté les Trois Serments. C’était en partie pour ça que les autres sœurs la regardaient de haut. À tort. Jurer sur le Bâton des Serments était un rituel. Les gens de Deux-Rivières n’avaient pas besoin de ça pour être honnêtes.

— Donc, tu me croiras quand je te dirai que je ne te soupçonne de rien. En fait, j’ai besoin de ton aide.

La gouvernante se détendit un peu.

— Nynaeve Sedai, de quelle aide as-tu besoin ?

— Je sais d’expérience que la gouvernante d’une maison en connaît plus long que l’intendant… et même les propriétaires. Es-tu employée ici depuis longtemps ?

— J’ai servi trois générations de Chadmar, répondit Loral, non sans fierté. Et j’espérais en servir une quatrième, si notre maîtresse n’avait pas…

La gouvernante n’alla pas plus loin. Sa maîtresse, Rand l’avait enfermée dans son propre donjon. Voilà qui augurait mal pour la quatrième génération…

— Oui, eh bien, les circonstances malheureuses dont pâtit ta maîtresse sont en partie la raison de ma venue.

— Nynaeve Sedai, dit Loral, soudain tout ouïe, tu penses pouvoir la faire libérer puis rentrer dans les grâces du seigneur Dragon ?

— Ce n’est pas impossible…

Mais hautement improbable… Cela dit, tout est possible.

— Ce que je vais faire ce soir pourrait aller dans ce sens. As-tu vu un jour le messager que ta maîtresse a fait emprisonner ?

— L’homme envoyé par le roi ? Je ne lui ai jamais parlé, Aes Sedai, mais je l’ai vu, en effet. Un grand type, bien fait et rasé de près, ce qui est rare pour un Domani. Je l’ai croisé dans un couloir. Le plus beau visage d’homme que j’aie vu de ma vie.

— Quoi d’autre ?

— Il est allé parler avec dame Chadmar, et là… Nynaeve Sedai, je ne veux pas aggraver les ennuis de ma maîtresse, et…

— Elle l’a fait torturer, abrégea Nynaeve. Loral, je n’ai pas de temps à perdre, et je ne suis pas là pour chercher des preuves contre ta maîtresse. Quant à ta loyauté, je n’en ai rien à faire. Les enjeux sont bien plus importants que ça. Réponds à ma question.

— Oui, Aes Sedai… Nous savons tous ce qui s’est passé. Confier au bourreau un messager du roi ne paraît pas correct. Surtout cet homme-là. Abîmer un visage pareil, sans parler du reste…

— Tu sais où est le donjon et où je peux trouver le bourreau ?

Loral hésita puis acquiesça à contrecœur. Parfait, elle ne comptait pas garder des informations pour elle.

— Allons-y, dans ce cas.

— Pardon ?

— Au donjon. Si Milisair Chadmar est une femme avisée, il ne doit pas se trouver dans son domaine.

— Il est assez loin d’ici, dans le Festin des Mouettes. Tu veux y aller ce soir ?

— Oui. Enfin, sauf si je décide d’aller voir le bourreau chez lui.

— Il vit dans son donjon, Aes Sedai.

— Alors, on y va.

Loral n’avait guère le choix. Nynaeve l’autorisa à aller s’habiller, à condition qu’un soldat l’accompagne.

Un peu plus tard, Nynaeve, ses trois hommes, Loral et les quatre serviteurs – histoire qu’ils n’aillent pas bavasser partout – sortirent de la demeure.

Les cinq employés faisaient grise mine. Sans doute croyaient-ils aux rumeurs sur les dangers qui rôdaient la nuit.

Nynaeve n’était pas dupe. Certes, les nuits n’étaient pas sûres, mais les jours ne valaient guère mieux. S’ils n’étaient pas pires. La nuit, avec moins de gens dehors, il arrivait plus rarement que quelqu’un voie son corps se couvrir d’épines, prendre feu ou être détruit d’une autre façon horrible.

En s’éloignant du fief de Rand, Nynaeve marcha d’un pas confiant, histoire d’empêcher les autres de céder à la frousse. Après avoir salué les soldats, au portail, elle tourna dans la direction que lui indiqua Loral. Sous la chiche lumière de la lune, presque cachée par les nuages, les semelles firent un boucan d’enfer sur les trottoirs bancals.

Nynaeve ne pouvait pas s’offrir le luxe de douter de son plan. Elle avait opté pour une façon de faire, et jusque-là, ça se passait plutôt bien.

Bien sûr, Rand lui sortirait peut-être un sermon parce qu’elle avait réquisitionné des soldats et semé pas mal de troubles. Mais pour voir au fond d’un tonneau d’eau croupie, il fallait remuer avec un bâton. Dans cette affaire, il y avait trop de coïncidences. Alors que Milisair avait capturé le messager des mois plus tôt, celui-ci était mort peu avant que Rand demande à le voir. Et ce type était la seule personne en ville en possession d’indices sur l’endroit où se cachait Alsalam.

Les coïncidences arrivaient. Parfois, quand deux fermiers se disputaient, c’était par hasard qu’une de leurs vaches mourait dans la nuit… Mais le plus souvent, il y avait anguille sous roche…

Loral guida la petite colonne vers le Festin des Mouettes – également appelé quartier des Mouettes –, un secteur de la ville proche du dépotoir où les pêcheurs déversaient tout ce qu’ils ne pouvaient pas vendre.

Comme la plupart des gens délicats, Nynaeve évitait cette partie de la ville. Son odorat lui rappela pourquoi. Les entrailles de poisson faisaient peut-être un excellent engrais, mais on sentait la puanteur à des rues à la ronde. Les réfugiés eux-mêmes ne s’aventuraient pas dans ce coin.

Le petit groupe marcha longtemps. Quoi d’étonnant ? Assez logiquement, le quartier chic de la ville était le plus loin possible du Festin.

Alors que ses compagnons, à l’exception des soldats, se massaient autour d’elle, morts de peur, l’ancienne Sage-Dame avança d’un pas décidé et sans prêter d’attention au décor.

Main sur la poignée de leur épée recourbée, les hommes de Bashere tentaient de voir dans toutes les directions en même temps.

Nynaeve aurait voulu avoir des nouvelles de la Tour Blanche. Depuis quand ne savait-elle plus rien sur Egwene et les autres ?

Elle se sentait comme aveugle… Si elle était avec Rand, c’était sa faute à elle. Exclusivement. Certes, il fallait que quelqu’un le garde à l’œil, mais ça revenait à ne plus pouvoir observer quiconque d’autre. La tour était-elle toujours désunie ? Egwene portait-elle encore l’étole ?

Les rumeurs qui couraient dans les rues n’avançaient à rien. Pour chaque nouveau récit, il y en avait vite trois qui le contredisaient – au minimum.

La Tour Blanche se déchirait. Non, elle combattait les Asha’man. Non, les sœurs avaient été massacrées par les Seanchaniens. Ou par le Dragon Réincarné.

Des fantaisies répandues par la tour afin de forcer ses adversaires à se détruire les uns les autres.

Sur Elaida et Egwene, on disait fort peu de choses. Pourtant, on murmurait qu’il y avait bien deux Chaires d’Amyrlin.

Peu fiable, ça… Aucun des deux groupes d’Aes Sedai n’aurait laissé filtrer des rumeurs sur une seconde Chaire d’Amyrlin. Et si les sœurs se laissaient aller à trop bavarder, ça finirait par leur nuire à toutes.

Loral s’immobilisa enfin. Les quatre domestiques firent de même, tous arborant un air sinistre.

— Et maintenant ? demanda Nynaeve à Loral.

— Là, Nynaeve Sedai…

La gouvernante désigna un bâtiment, de l’autre côté de la rue.

— La boutique du marchand de bougies ?

— C’est ça.

Nynaeve fit signe à un des soldats aux jambes arquées.

— Toi, surveille ces cinq-là, et fais en sorte qu’ils se tiennent tranquilles. Les deux autres, avec moi.

Nynaeve avança. N’entendant aucun bruit de pas dans son dos, elle se retourna, sourcils froncés. Les trois gardes fixaient l’unique lanterne, se maudissant de ne pas en avoir emporté deux.

— Pour l’amour de la Lumière, marmonna Nynaeve.

Elle s’unit à la Source et canalisa un globe lumineux qui lévita au-dessus de sa main.

— Laissez la lanterne, mes braves…

Les deux gaillards se hâtèrent de rejoindre leur « chef ».

Quand elle fut devant la boutique du cirier, Nynaeve tissa un dôme de silence autour d’elle, des deux soldats et de la porte.

— Quel est ton nom ? demanda-t-elle à un des militaires.

— Triben, ma dame.

Le visage d’un oiseau de proie, Triben avait le front barré par une large cicatrice.

— Lui, c’est Lurts, dit-il en désignant son compagnon.

Une montagne d’homme qu’on imaginait mal dans la cavalerie. Pourtant, il en portait l’uniforme.

— Très bien, soldat Triben. Maintenant, défonce la porte.

Triben ne demanda pas d’explications. D’un coup de pied, il fit sauter le battant de ses gonds.

En faisant un bruit d’enfer, mais si le tissage de Nynaeve était au bon endroit, personne ne l’entendrait dans le bâtiment.

Nynaeve jeta un coup d’œil à l’intérieur. L’air embaumait la cire et le parfum. Sur le sol, des centaines de petites ombres rondes indiquaient les endroits où des gouttes de cire étaient tombées. Quand on la nettoyait, la cire laissait souvent une auréole.

— Vite ! lança Nynaeve. (Elle neutralisa le bouclier de silence mais conserva le globe lumineux.) Lurts, file derrière la boutique et assure-toi que personne ne s’enfuie. Triben, avec moi !

Étonnamment leste pour un type de sa carrure, Lurts courut prendre sa position. Nynaeve avança, sa lumière dévoilant des tonneaux de trempe pour les bougies et un tas de bouts de chandelle achetés pour quelques sous et en attente d’être refondus. Sur la droite, un escalier menait à l’étage.

Une petite niche, à l’avant de la boutique, tenait lieu de vitrine où étaient exposées des bougies de toutes les tailles. Du cierge droit ordinaire à la chandelle parfumée, on trouvait tout chez ce cirier. Si Loral s’était trompée sur le véritable commerce qu’on pratiquait ici…

Mais toute opération secrète avait besoin d’une couverture… Sans plus attendre, Nynaeve s’engagea dans l’escalier, dont les marches grincèrent sous son poids.

Le bâtiment étant étroit, Nynaeve et Triben trouvèrent seulement deux chambres à l’étage. L’une étant entrouverte, l’ancienne Sage-Dame réduisit l’intensité de son globe. Puis elle avança, son nouvel ami sur les talons. Un crissement indiqua qu’il venait de dégainer son épée.

Dans la chambre, il n’y avait qu’un gros homme qui ronflait sur un matelas posé à même le sol, les couvertures en tas à ses pieds. En un éclair, Nynaeve le ligota avec des flux d’Air. Il se réveilla, les yeux exorbités, et tenta de crier. Mais un bâillon d’Air l’en empêcha.

Tandis qu’elle nouait ses tissages, Nynaeve fit signe à Triben. Alors que le gros type se débattait en vain, ils passèrent dans l’autre pièce.

L’ancienne Sage-Dame tissa un nouveau dôme de silence. Une judicieuse initiative, car les deux hommes assez jeunes qui dormaient là se réveillèrent beaucoup plus vite.

L’un s’assit sur sa paillasse et voulut crier. Traversant la pièce, Triben le frappa à l’estomac, lui coupant le souffle.

Nynaeve saucissonna le fâcheux, puis elle passa à l’autre, nettement moins vif que son compagnon. Enfin, elle fit glisser les deux hommes vers elle, les fit léviter dans les airs et les dévisagea à la lueur de sa sphère.

Deux Domani, avec la moustache et les cheveux noirs de rigueur. Bien qu’en sous-vêtements, ils semblaient trop vieux pour être des apprentis.

— Je crois que nous sommes au bon endroit, Nynaeve Sedai…

Triben contourna les deux hommes et se campa près de sa compagne.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Ce ne sont pas des apprentis, dit Triben en rengainant sa lame. Ils ont des cals sur les mains, mais pas l’ombre d’une brûlure. Et tu as vu leurs bras ? De toute façon, ils sont bien trop vieux. Et celui de gauche a eu le nez cassé au moins une fois.

Nynaeve y regarda de plus près et dut en convenir.

Comment ai-je pu rater ça ?

Cela dit, elle avait remarqué que l’âge ne collait pas.

— Auquel dois-je enlever son bâillon ? demanda-t-elle à Triben. Et lequel dois-je tuer ?

Les yeux ronds, les deux types se débattirent dans leurs liens. Ils auraient pu savoir qu’une Aes Sedai ne tuait jamais de sang-froid… En fait, elle n’aurait pas dû menacer ainsi ces hommes, mais les geôliers privés lui donnaient la nausée.

— Celui de gauche semble plus disposé à parler, Aes Sedai. Il te dira peut-être ce que tu veux savoir.

Nynaeve acquiesça puis retira le bâillon. De fait, l’homme parla sans qu’on l’y invite :

— Je ferai tout ce que vous voudrez ! Par pitié, ne remplissez pas mon ventre d’insectes. Je n’ai rien fait de mal, c’est juré…

Nynaeve remit le bâillon en place.

— Il pleurniche trop, lâcha-t-elle. L’autre saura peut-être parler quand on le lui demande, et la fermer le reste du temps.

Elle retira ce bâillon-là.

Toujours en lévitation, le geôlier paraissait terrifié, mais il ne s’épancha pas. La peur n’avait rien d’étonnant. Face au Pouvoir de l’Unique, les pires tueurs perdaient leurs moyens.

— Comment va-t-on dans le donjon ? demanda Nynaeve.

Le type parut révulsé, mais il devait avoir déjà deviné où voulait en venir Nynaeve. Même quand on lui avait vendu un cierge défectueux, une Aes Sedai ne déboulait pas en pleine nuit pour se faire rembourser.

— La trappe, dit l’homme. Sous le tapis, au milieu de la boutique.

— Parfait, fit Nynaeve.

Elle noua les flux qui immobilisaient les deux autres, puis remit son bâillon à celui qui venait de l’informer. Enfin, elle dissipa le tissage de lévitation. Ces deux-là viendraient avec Triben et elle, mais sur leurs jambes.

Quand le soldat eut récupéré le gros type, tous les cinq s’engagèrent dans l’escalier. En bas, ils tombèrent sur Lurts, qui jetait toujours un coup d’œil sur l’allée de derrière. Un jeune homme était assis sur le sol, en face de lui. Levant la main, Nynaeve vit qu’il s’agissait d’un Domani aux cheveux clairs inhabituels. Ses mains étaient constellées de brûlures.

— Voilà un apprenti de cirier, dit Triben. C’est probablement lui qui fait tout le travail.

— Il dormait dans ce coin, dit Lurts en désignant des couvertures. Une fois que vous étiez à l’étage, il a tenté de fuir par la porte de derrière.

— Amène-le, dit Nynaeve.

Dans l’avant-boutique, Triben souleva le tapis puis, avec la pointe de son épée, inspecta le sol jusqu’à ce qu’un cliquetis retentisse – la lame heurtant un gond, supposa Nynaeve.

Sans brusquerie, Triben continua son inspection et finit par ouvrir la trappe. À l’intérieur, une échelle s’enfonçait dans les ténèbres.

Nynaeve voulut passer la première, mais le soldat leva une main pour l’en empêcher.

— Si je te laisse faire, le seigneur Bashere me pendra avec mes propres étriers. Qui sait ce qu’il peut y avoir en bas ?

Triben se glissa dans le trou, sa lame dans une main, et commença à descendre. Très vite, un bruit indiqua qu’il venait d’arriver en bas.

Nynaeve roula de grands yeux. Les hommes ! Toujours les mêmes, ceux-là…

Faisant signe à Lurts de bien les surveiller, elle détendit les liens des trois geôliers afin qu’ils puissent bouger. Puis elle descendit l’échelle, sans chercher à imiter la ridicule élégance de Triben, et en laissant à Lurts le soin de gérer les trois salopards.

Une main levée, elle inspecta la cave à la lumière de son globe. Constatant que les cloisons étaient en pierre, elle cessa de s’inquiéter à cause du poids de la maison, au-dessus.

En face de l’ancienne Sage-Dame, l’encadrement d’une porte se découpait clairement. Triben y avait collé une oreille.

Sur un signe de l’Aes Sedai, il ouvrit le battant et le franchit à la vitesse de l’éclair. Les hommes de Bashere, à force de les fréquenter, semblaient adopter certains comportements des Aiels.

Nynaeve suivit le mouvement, des tissages d’Air en attente, au cas où ça tournerait mal. Derrière elle, les geôliers moroses finissaient de descendre l’échelle, Lurts sur leurs talons.

Dans la deuxième pièce, il n’y avait pas grand-chose à voir. Deux épaisses portes de cellule, une lourde table, deux tabourets et un grand coffre en bois. Pendant que Triben fouillait le meuble, Nynaeve envoya son globe lumineux l’éclairer.

Dès qu’il eut soulevé le couvercle, Triben fronça les sourcils. Puis il sortit une collection de couteaux à la lame brillante. Du matériel d’assistance à l’interrogatoire…

Nynaeve se retourna et foudroya du regard les trois tortionnaires.

— Les clés ? demanda-t-elle au type qui avait parlé.

Pour qu’il puisse répondre, elle souleva un peu le bâillon.

— Au fond du coffre, dit le voyou.

L’obèse – le chef de la bande, à coup sûr, puisqu’il avait droit à une chambre pour lui tout seul – foudroya son complice du regard.

Furieuse, Nynaeve fit léviter le sale type.

— Ne me provoque pas ! grogna-t-elle. Il est déjà bien trop tard pour que des gens raisonnables soient réveillés.

Un coup d’œil à Triben, et celui-ci entreprit d’ouvrir les deux portes bardées de fer. La première cellule était vide. La seconde contenait une femme aux cheveux en bataille. Une Domani, si on en jugeait par sa robe, souillée mais visiblement de première qualité.

Milisair Chadmar, crasseuse et hagarde, se recroquevilla au fond de la cellule comme si elle n’avait pas remarqué qu’on avait ouvert la porte.

Jusque-là couverte par celle du poisson pourri, une odeur abominable monta aux narines de Nynaeve. La puanteur des excréments et d’un corps plus lavé depuis longtemps. À coup sûr, c’était pour ça que le donjon se trouvait dans le Festin des Mouettes.

Nynaeve faillit s’étouffer en découvrant l’état de la conseillère. Comment Rand pouvait-il autoriser une pareille abomination ? Milisair avait imposé ce calvaire à d’autres personnes, mais ce n’était pas une raison pour s’abaisser à son niveau.

L’ancienne Sage-Dame fit signe à Triben de fermer la porte. Puis elle s’assit sur un des tabourets et étudia les trois tortionnaires. Derrière elle, Lurts gardait l’issue, un œil sur le pauvre apprenti.

Le chef de la bande lévitait toujours dans les airs.

Nynaeve avait besoin d’informations. Elle aurait pu attendre le matin et demander à Rand la permission de visiter le « donjon », mais en agissant ainsi, elle aurait risqué d’alerter les trois types sur ses intentions. Pour que son intervention ait un effet, elle devait compter sur la surprise et l’intimidation.

— À présent, annonça-t-elle, je vais vous poser quelques questions. Et vous allez répondre. Je ne sais pas encore ce que je ferai de vous, donc, je vous conseille d’être très honnêtes avec moi.

Les deux voyous qui ne lévitaient pas regardèrent leur chef. Puis ils acquiescèrent.

— L’homme qui vous a été confié, ce messager du roi, quand est-il arrivé ici ?

— Il y a deux mois, répondit un des hommes – celui qui avait eu le nez cassé. Dans un sac, avec les bouts de chandelle de la demeure de dame Chadmar. Comme les autres prisonniers.

— Vos instructions ?

— Le priver de liberté et le garder en vie, répondit l’autre homme dont les pieds touchaient terre. Aes Sedai, nous n’en savions pas plus. C’est Jorgin qui se charge des interrogatoires.

Nynaeve regarda l’obèse.

— C’est toi, Jorgin ?

L’homme hocha la tête sans enthousiasme.

— Tes instructions ?

Le tortionnaire ne répondit pas.

Nynaeve soupira.

— Écoute-moi bien… Je suis une Aes Sedai, donc ma parole est d’or. Si tu me dis ce que je veux savoir, je ferai en sorte que tu ne sois pas impliqué dans la mort de cet homme. Le Dragon se fiche des gens comme vous, sinon, vous ne seriez déjà plus en activité dans votre petite… résidence.

— Si on parle, on sera libres ? demanda Jorgin. J’ai ta parole ?

Révulsée, Nynaeve balaya l’horrible endroit du regard. Ces hommes avaient laissé dame Chadmar dans le noir, calfeutrant la porte avec des chiffons pour étouffer ses cris. Dans la minuscule cellule, l’obscurité et l’humidité devaient être insupportables.

Les « tenanciers » d’un endroit pareil méritaient à peine de vivre. Alors, d’être en liberté…

Mais il y avait d’autres urgences.

— Oui, répondit Nynaeve, ce mot ne lui ayant jamais paru si amer. Et vous savez que vous ne le méritez pas…

Jorgin hésita puis hocha la tête.

— Repose-moi à terre, Aes Sedai, et je répondrai à tes questions.

Nynaeve donna satisfaction au type. Il ne le savait pas, mais elle n’avait guère de cartes à jouer contre lui. Refusant de recourir à la torture, elle agissait sans l’assentiment de Rand. Quand il saurait ce qu’elle avait fait, le Dragon Réincarné ne la féliciterait pas. Sauf si elle lui rapportait des révélations spectaculaires.

— Mord, dit Jorgin à l’homme au nez cassé, va me chercher un tabouret.

Du regard, Mord quêta l’approbation de Nynaeve, qui la lui accorda. Quand il fut assis, Jorgin se pencha en avant, les mains croisées.

— Je ne vois pas ce que tu attends de moi, dit-il. Apparemment, tu sais déjà tout sur mon… hébergement et sur ses occupants. Que te reste-t-il à apprendre ?

Hébergement ? Un sacré euphémisme…

— C’est mon affaire, répondit Nynaeve avec un regard indiquant que les affaires des Aes Sedai, justement, ne souffraient aucune contestation. Dis-moi comment est mort ce messager.

— Sans la moindre dignité… Comme tous les hommes, selon mon expérience.

— Donne-moi des détails, si tu ne veux pas voler de nouveau dans les airs.

— Il y a quelques jours, j’ai ouvert sa cellule pour le nourrir, et il était mort.

— Depuis quand n’avait-il plus eu à manger ?

— Je ne fais pas crever de faim mes invités, Aes Sedai. Je les encourage seulement à se délester de ce qu’ils savent…

— Et jusqu’à quel point as-tu « encouragé » ce messager ?

— Pas assez pour qu’il meure.

— Arrête ça ! Cet homme est resté entre tes mains pendant deux mois, sans doute en assez bonne santé. Un jour avant d’être présenté au Dragon Réincarné, voilà qu’il meurt subitement ? Je t’ai promis l’impunité. Dis-moi qui t’a payé pour le tuer, et je te couvrirai.

Jorgin secoua la tête.

— Ça ne s’est pas passé comme ça. Je te l’ai dit, il est mort, c’est tout. Comme ça arrive parfois.

— Je me fatigue de tes mensonges, souffla Nynaeve.

— Je ne mens pas ! explosa Jorgin. Que la Lumière te brûle ! Tu crois qu’un homme, dans ma profession, va très loin si on sait qu’il peut être soudoyé pour tuer un de ses invités ? Un tel type ne serait pas plus fiable qu’un Aiel !

Même si un monstre comme Jorgin n’était jamais fiable, Nynaeve ne releva pas la remarque.

— En plus, ajouta Jorgin, ce n’était pas le genre de prisonnier qu’on tue. Tout le monde veut savoir où est le roi. Qui estourbirait la seule source d’information ? Cet homme valait de l’or.

— Donc, il n’est pas mort, avança Nynaeve. À qui l’as-tu vendu ?

— Il est mort, insista Jorgin. Si je l’avais vendu, je n’aurais pas vécu très longtemps, après. Dans mon métier, on apprend vite ce genre de chose.

Nynaeve se tourna vers les deux autres salopards.

— Il ment ? leur demanda-t-elle. Une pièce d’or de cent marks à celui qui me prouve qu’il raconte n’importe quoi.

Mord regarda son chef, puis il fit la moue.

— Pour cent marks, je vendrais ma mère, Aes Sedai. Je le jure sur la Lumière ! Mais Jorgin dit la vérité. Le cadavre en était bien un. Les hommes du Dragon ont vérifié quand ils nous ont amené la dame.

Donc, Rand avait envisagé cette possibilité. Pourtant, il n’y avait toujours aucune preuve que ces hommes ne mentaient pas. S’il y avait un secret à cacher, ils l’avaient enterré très profondément.

L’ancienne Sage-Dame décida de changer d’approche.

— Qu’avez-vous découvert sur l’endroit où est le roi ?

Jorgin soupira.

— Comme je l’ai dit aux hommes du Dragon – et à dame Chadmar, avant qu’elle vienne résider chez moi –, ce messager savait quelque chose, mais il refusait de parler.

— Tu plaisantes ? fit Nynaeve en jetant un coup d’œil au coffre plein d’instruments de torture.

Pour ne pas exploser, elle dut détourner très vite le regard.

— Un homme de ta compétence n’a rien pu lui… arracher ?

— Que le Ténébreux m’emporte si c’est faux ! (Jorgin s’empourpra comme si son honneur était en jeu.) Je n’ai jamais vu un homme résister ainsi. Un mignon dans son genre aurait dû craquer avec un minimum d’encouragements. Mais rien à faire. Il parlait de tout, sauf du sujet qui nous intéressait. Aes Sedai, j’ignore comment il faisait. Crois-moi, je n’ai jamais vu ça. On aurait dit qu’une force invisible contrôlait sa langue. À propos du roi, il ne pouvait rien dire, même s’il en avait eu envie.

Les deux autres tortionnaires marmonnèrent entre eux, effrayés. Apparemment, la question de Nynaeve avait fait mouche.

— Donc, tu l’as trop « encouragé », et il est mort.

— Assez, femme ! Par le sang et les fichues cendres ! Je ne l’ai pas tué ! Mais les gens meurent, de temps en temps.

Nynaeve commençait à croire Jorgin. Ce type était du genre qui aurait dû passer dix ans à faire des corvées sous la surveillance d’une Sage-Dame. Mais là, il ne mentait pas.

Bref, le plan génial tombait à l’eau.

Nynaeve se leva, soudain consciente d’être épuisée. Misère… Ce plan raté n’inciterait pas Rand à écouter ses conseils. En revanche, il risquait de piquer une colère. Après un peu de sommeil, elle trouverait peut-être une idée pour lui montrer qu’elle était dans son camp.

Très lasse, elle fit signe aux soldats de faire remonter dans la boutique les trois voyous et l’apprenti. Ensuite, elle tissa des flux d’Air pour sceller la porte de la geôle où croupissait dame Chadmar. Très vite, elle ferait en sorte que les conditions de détention de la conseillère s’améliorent. Si méprisable qu’elle fût, elle ne méritait pas d’être traitée ainsi. Quand elle en parlerait à Rand, il faudrait qu’il comprenne. Pâle comme une morte, Milisair aurait pu être en train d’agoniser des spasmes blancs.

Par acquit de conscience, Nynaeve approcha du judas et tissa une sonde mentale pour s’assurer que la conseillère n’était pas malade.

Presque aussitôt, l’ancienne Sage-Dame se figea. Elle s’attendait à de l’épuisement chez Milisair Chadmar. À une maladie ou à de la malnutrition.

Pas à découvrir qu’on l’empoisonnait.

Sa fatigue oubliée, Nynaeve ouvrit la porte de la cellule et entra. Avec la sonde, découvrir la vérité fut un jeu d’enfant : des feuilles de tachrot. Un jour, elle avait dû en donner à un chien qu’il fallait euthanasier. Une plante assez courante, avec un goût très amer. Pas le meilleur poison, à cause de sa saveur épouvantable… Difficile à administrer.

Oui, un mauvais poison. Sauf quand la victime, emprisonnée, ne pouvait pas refuser la nourriture qu’on lui servait.

Avec les Cinq Pouvoirs, Nynaeve élimina le poison et redonna des forces à Milisair. Une guérison pas trop compliquée, parce que les feuilles de tachrot n’étaient pas particulièrement puissantes. Pour tuer, il fallait en utiliser beaucoup – comme elle avec le chien –, ou en administrer souvent par plus petites quantités. En procédant ainsi, cependant, la mort semblait naturelle.

Dès que Milisair fut tirée d’affaire, Nynaeve sortit de la cellule.

— Arrêtez ! cria-t-elle aux hommes. Jorgin !

Dernier à s’engager sur l’échelle, Lurts se retourna, très surpris. Puis il saisit Jorgin par le bras et le tira en arrière.

— Qui prépare les repas des prisonniers ? demanda Nynaeve.

— Les repas ? C’est une des tâches de Kerb.

— Kerb ?

— L’apprenti… Un moins-que-rien que nous avons trouvé parmi les réfugiés, il y a quelques mois. Un coup de chance. Notre dernier apprenti s’est enfui, et celui-là était déjà formé à…

Nynaeve intima le silence au tortionnaire.

— Le gamin ? Où est-il ?

— Il était…, commença Lurts. Il suivait…

En haut, dans la boutique, il y eut du raffut. Hors d’elle, Nynaeve cria à Triben de s’assurer du gamin. Puis elle fonça vers l’échelle et la gravit.

Suivie par le globe lumineux, elle déboula dans la boutique. L’air perdu, les deux voyous se tenaient au centre de la pièce, et Triben les menaçait avec son épée. Du regard, il interrogea sa chef.

— Le gamin ! répéta-t-elle.

Triben regarda la porte grande ouverte de la boutique. Tissant des flux d’Air, Nynaeve se précipita dans la rue.

Là, elle découvrit Kerb, maintenu à terre par les quatre joueurs de dés. Alors qu’elle approchait, ils le remirent sur ses pieds, se jouant de sa résistance.

Le troisième soldat, épée au poing, s’immobilisa à quelques pas de la porte. À l’évidence, il comptait entrer, pour voir si l’Aes Sedai avait besoin d’aide.

— Il est sorti en trombe, Aes Sedai, expliqua un des serviteurs. On aurait dit qu’il avait le Ténébreux à ses trousses. Pendant que ton soldat fonçait vers la boutique, on a cru bon d’intercepter ce garçon. Juste au cas où…

Nynaeve expira à fond pour se calmer.

— Vous avez bien fait…, souffla-t-elle. (À présent, le gamin se défendait faiblement.) Oui, vous avez très bien fait…

33

UNE CONVERSATION AVEC LE DRAGON
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– Il vaut mieux que ce soit important, grogna Rand.

Nynaeve se retourna et vit que le Dragon Réincarné se tenait sur le seuil du salon. Vêtu d’une robe de chambre rouge foncé, des dragons noirs brodés sur les manches, il cachait son moignon sous les plis de la gauche. Bien qu’ayant les cheveux en bataille au sortir du lit, il avait déjà l’œil vif.

Il avança, régalien. Même longtemps après minuit, réveillé en sursaut, il marchait comme un homme absolument sûr de lui-même. Un serviteur ayant apporté de l’infusion, il se servit une tasse tandis que Min entrait à son tour dans la salle. Elle aussi portait une robe de chambre – un vêtement très prisé des Domani –, la sienne étant en soie jaune. Un modèle bien plus léger que celui de Rand.

Des Promises prirent position près de la porte, assises sur les talons à leur façon si particulière et si… menaçante.

Rand but une gorgée d’infusion. En lui, il était de plus en plus difficile de voir le garçon que Nynaeve avait connu à Champ d’Emond. Sa mâchoire avait-elle jamais témoigné d’une pareille détermination ? Avait-il un jour marché avec une telle assurance, sa seule présence intimidante ? Cet homme était presque une… variation sur le Rand qu’elle avait connu. Ou une statue sculptée pour lui ressembler, mais en exagérant les caractéristiques héroïques.

— Qui est-ce ? demanda-t-il, de plus en plus impatient.

Kerb, le jeune apprenti, était assis sur un des bancs rembourrés de la pièce. Saucissonné avec des flux d’Air, il n’aurait pas pu bouger un cil.

Nynaeve le regarda, puis elle s’unit à la Source et tissa un dôme de silence.

— Tu canalises ? grogna Rand, mécontent.

Quand Nynaeve ne prenait pas de précautions, il s’apercevait qu’elle utilisait le saidar. Selon Egwene et Elayne, ça lui donnait la chair de poule.

— Une protection, dit l’ancienne Sage-Dame, refusant de s’en laisser imposer. À ma connaissance, je n’ai pas besoin de ton autorisation pour canaliser. Tu es devenu très puissant, Rand al’Thor, mais n’oublie pas l’époque où je te flanquais des fessées, chez nous.

Naguère, Rand aurait réagi, ne serait-ce qu’en se montrant agacé. Là, il se contenta de regarder Nynaeve. Parfois, celle-ci se disait que les yeux de ce garçon étaient ce qui avait le plus changé en lui.

— Pourquoi m’as-tu réveillé, Nynaeve ? Et qui est ce gamin miteux et mort de peur ? Si quelqu’un d’autre que toi m’avait envoyé un messager à cette heure, je l’aurais expédié chez Bashere, pour une petite séance de fouet.

Nynaeve désigna Kerb.

— Je pense que ce gamin miteux et terrorisé sait où est le roi.

Cette phrase retint l’attention de Rand… et celle de Min.

Nynaeve se servit de l’infusion et s’adossa contre un mur. Ces deux-là, pourquoi n’étaient-ils pas mariés ?

— Le roi ? répéta Rand. Graendal aussi, dans ce cas. Comment sais-tu ça, Nynaeve ? Et où as-tu trouvé ce prisonnier ?

— Dans le donjon où tu as envoyé Milisair Chadmar. C’est horrible, Rand al’Thor. Nul n’a le droit de traiter ainsi un être humain.

Rand ne releva pas cette saillie. Très calme, il approcha de Kerb.

— Il a épié les interrogatoires ?

— Non, mais je crois qu’il a tué le messager. Je suis sûre, en tout cas, qu’il a essayé d’empoisonner Milisair. Si je ne l’avais pas guérie, elle serait morte dans quelques jours.

Rand regarda Nynaeve. À l’évidence, il mettait les éléments en corrélation pour reconstituer ce qu’elle avait fait.

— Les Aes Sedai ont beaucoup de points communs avec les rats, dit enfin Rand. Comme eux, on vous trouve toujours dans les endroits où vous n’êtes pas bienvenues.

— Si je n’avais pas fouiné, Milisair serait morte et Kerb n’aurait rien à craindre.

— Tu lui as demandé qui lui a ordonné de tuer le messager, j’imagine ?

— Pas encore… En revanche, j’ai trouvé le poison dans ses affaires. C’était lui qui préparait les repas, dans les deux cas… (Nynaeve hésita.) Rand, je ne suis pas sûre qu’il pourra répondre à nos questions. Je l’ai sondé, et s’il n’est pas malade, il y a quelque chose qui cloche dans son esprit.

— Que veux-tu dire ?

— Les tortionnaires ont été surpris par la résistance du messager. Une affaire de blocage, je crois. Pour l’empêcher d’en dire trop.

— Une coercition, souffla Rand.

Un mot lâché nonchalamment, avant de boire une gorgée d’infusion.

La coercition, c’était le mal absolu. Nynaeve avait subi ce fléau, et elle frissonnait encore en pensant à ce que Moghedien lui avait fait. Et c’était une forme légère, qui l’avait seulement privée de quelques souvenirs.

— La coercition, c’est la signature de Graendal, dit Rand. Voilà peut-être la confirmation que j’attendais… Oui, tu as fait une grande découverte, Nynaeve. Assez pour que j’oublie la façon dont tu t’y es prise.

Rand se pencha pour sonder le regard de Kerb.

— Libère-le, dit-il.

Nynaeve obéit.

— Kerb, si tu me disais qui t’a ordonné d’empoisonner ces gens ?

— Je ne sais rien…, couina le gamin. Je…

— Assez…, souffla Rand. Crois-tu que je suis capable de te tuer ?

Le gamin se tut. Alors que Nynaeve aurait estimé ça impossible, il écarquilla encore plus les yeux.

— Crois-tu qu’il me suffit de dire un mot pour que ton cœur cesse de battre ? Je suis le Dragon Réincarné. Crois-tu que je peux prendre ta vie et ton âme, si ça me chante ?

Du coin de l’œil, Nynaeve vit de nouveau l’aura d’obscurité, autour de Rand. Comme d’habitude, elle n’aurait pas pu jurer que c’était vrai. Portant la tasse à sa bouche, elle s’aperçut que la boisson était devenue amère, comme si elle avait infusé trop longtemps.

Kerb s’affaissa et éclata en sanglots.

— Parle ! lui ordonna Rand.

Le gamin ouvrit la bouche, mais il n’en sortit que des grognements. Hypnotisé par Rand, il ne pensait même pas à essuyer la sueur qui ruisselait sur son front.

— Oui, c’est bien une coercition, dit Rand. Graendal est ici ! J’avais raison ! Nynaeve, tu vas devoir détisser la toile de coercition puis la chasser de son esprit, afin qu’il puisse tout nous dire.

— Pardon ? s’étrangla l’ancienne Sage-Dame.

— Je connais très mal les tissages de ce genre, dit Rand. Toi, si tu t’acharnes, je te crois capable de neutraliser une coercition. C’est très semblable à la guérison, en un sens. Repère les flux qui génèrent la coercition, puis inverse-les.

Nynaeve fronça les sourcils. Guérir le pauvre Kerb n’était pas une mauvaise idée. Après tout, chaque affection méritait d’être soignée. Mais essayer quelque chose de nouveau, devant Rand, en plus, ne lui disait rien qui vaille. Qu’arriverait-il si elle se trompait et blessait Kerb ?

Rand s’assit sur un banc, en face de l’apprenti. Min vint prendre place près de lui. Une fois installée, elle jeta un regard suspicieux à son infusion, qui semblait avoir tourné, comme celle de Nynaeve.

— Rand, je…, commença l’ancienne Sage-Dame.

— Essaie, c’est tout ! Je ne peux pas te dire comment procéder, puisque tu es une femme, mais tu es très intelligente. Je suis sûr que tu peux réussir.

Le ton professoral de Rand – sans doute involontaire – fit enrager Nynaeve. Son état d’épuisement n’arrangeant rien, elle serra les dents, se tourna vers Kerb et tissa en même temps les Cinq Pouvoirs.

Même s’il ne voyait pas les flux, le gamin frémit de terreur.

Un flux de guérison très léger l’enveloppa, le faisant se raidir. Avec un filament d’Esprit, Nynaeve sonda le cerveau du prisonnier aussi délicatement que possible. Très vite, elle sentit le tissage qui enserrait la volonté de Kerb. Oui, c’était tout à fait visible, à présent. Un réseau complexe d’Esprit, d’Air et d’Eau.

Voir un cerveau ainsi entravé était un spectacle répugnant. D’ailleurs, « entravé » ne semblait pas être le bon terme. On eût dit que des centaines de minuscules grappins étaient plantés dans la matière grise.

Inverser le tissage, avait dit Rand. Comme si c’était facile. En réalité, elle allait devoir retirer la toile de coercition, couche après couche. À la moindre erreur, elle risquait de tuer Kerb.

Nynaeve faillit renoncer. Mais qui d’autre pourrait agir à sa place ? La coercition étant interdite, elle doutait que Corele et les autres aient la moindre compétence en la matière. Si elle se dérobait, Rand appellerait ces femmes. Ravies d’humilier l’Acceptée qui se prenait pour une sœur, elles essaieraient et feraient un massacre.

Qui avait découvert de nouvelles méthodes de guérison ? Nynaeve al’Meara, et personne d’autre. Après, elle avait contribué à la purification du saidin. Enfin, elle savait guérir des hommes apaisés et des femmes calmées…

Le défi était à sa portée !

Rapidement, elle tissa une image-miroir de la première couche de coercition. Cette façon de modeler le Pouvoir était exacte, mais produisait l’inverse du motif imprimé dans le cerveau du garçon.

Lorsque les deux tissages se touchèrent, ils disparurent en même temps.

Comment Rand savait-il que c’était possible ? Pensant à ce que Semirhage avait dit de lui, Nynaeve frissonna. Des souvenirs d’une autre vie auxquels il n’aurait pas dû avoir droit. Si le Créateur permettait aux gens d’oublier leurs vies antérieures, ça n’était pas pour rien. Aucun homme n’aurait dû se rappeler les échecs sanglants de Lews Therin Telamon.

Strate après strate, comme on retire un bandage sur un membre, Nynaeve continua à éliminer la coercition. Un travail épuisant mais exaltant. Chaque tissage réparait une lésion, guérissant un peu plus le jeune garçon. Par minuscules incréments, le monde s’améliorait à chaque seconde.

Éprouvante, l’intervention prit quasiment une heure. Mais Nynaeve tint le coup. Dès que la dernière couche eut disparu, elle soupira à pierre fendre et se coupa de la Source, certaine d’être incapable de canaliser un flux de plus, même si sa vie en avait dépendu. Se laissant tomber sur une chaise, elle s’y affaissa. Min, remarqua-t-elle, s’était roulée en boule à côté de Rand, et elle dormait comme un bébé.

Le Dragon, lui, ne dormait pas, regardant Kerb comme s’il voyait des choses qui échappaient à Nynaeve.

Il se leva et approcha de Kerb. Hagarde, Nynaeve n’avait pas remarqué le visage livide du jeune apprenti. Celui de quelqu’un qui vient de recevoir un coup sur la tête.

Rand s’agenouilla, prit le menton du gamin et le regarda dans les yeux.

— Où est-elle ? demanda-t-il. Où se cache-t-elle ?

Quand Kerb ouvrit la bouche, de la bave coula aux coins de ses lèvres.

— Où est-elle ? répéta Rand.

Kerb gémit, les yeux révulsés et la langue entre les dents.

— Rand, arrête ! cria Nynaeve. Qu’est-ce que tu lui fais ?

— Moi, rien du tout… C’est ton œuvre, Nynaeve, en éliminant les tissages. La coercition de Graendal est puissante, mais plutôt primitive, en un sens. Elle en bourre un cerveau au point d’effacer la personnalité et l’intelligence de son propriétaire. Après, il ne reste plus qu’un pantin qu’elle manipule.

— Mais il pouvait communiquer avec les autres, avant…

Rand secoua la tête.

— Interroge les tortionnaires. Ils te diront que ce garçon n’était pas bien malin et qu’il leur parlait rarement. Dans sa tête, il n’y avait plus une personne, mais des couches de coercition. Des instructions transformant un être humain en une créature servile prête à tout pour plaire à Graendal. J’ai vu ça des dizaines de fois.

Des dizaines de fois ? C’est Rand qui parle, ou Lews Therin ? Quels souvenirs tiennent la barre ?

L’estomac retourné, Nynaeve regarda Kerb. Ses yeux n’étaient pas seulement révulsés, mais vides au-delà de toute intervention.

Quand Nynaeve était plus jeune, se formant à son rôle de Sage-Dame, on lui avait amené une femme tombée de son chariot. La pauvre avait dormi des jours entiers. À son réveil, elle avait un regard semblable à celui de Kerb. Aucun indice qu’elle ait reconnu quelqu’un ni qu’il soit resté une âme dans son corps.

Une semaine plus tard, elle avait quitté ce monde.

Rand s’adressa de nouveau à Kerb.

— J’ai besoin d’une indication. N’importe quoi. S’il reste quelque chose du garçon que tu étais, je jure de te venger. Où est-elle ? Donne-moi une piste.

Sous la bave, les lèvres du garçon frémirent. Rand se releva, les yeux toujours rivés dans ceux du pauvre petit.

Kerb frissonna et souffla quatre mots :

— Le Tumulus de Natrin.

Rand expira doucement puis il lâcha le menton de Kerb avec ce qui semblait être un infini respect. Le gamin glissa du banc et s’écroula sur le tapis.

Nynaeve lâcha un juron, se leva et découvrit que la pièce tournait autour d’elle. Lumière ! Qu’elle était fatiguée…

Fermant les yeux, elle mobilisa ses forces et s’agenouilla près du gamin.

— Ne t’en fais pas pour lui, dit Rand. Il est mort.

Nynaeve fut prompte à confirmer ce diagnostic. Puis elle leva les yeux vers Rand. Pourquoi avait-il l’air aussi épuisé qu’elle ? Dans cette histoire, il n’avait pas fait grand-chose.

— Qu’est-ce que tu as… ?

— Je n’ai rien fait, Nynaeve. Une fois que tu as éliminé la coercition, tout ce qui le maintenait en vie, c’était sa haine pour Graendal, profondément enfouie en lui. La petite partie de son être qui subsistait a compris que la seule façon d’aider, c’était de prononcer ces quatre mots. Après, il s’est laissé glisser. On ne pouvait rien faire pour lui.

— Je n’accepte pas ce verdict ! s’insurgea Nynaeve. On aurait pu le guérir.

Elle aurait dû sauver ce gosse. Détruire la coercition de Graendal avait été si agréable, si gratifiant. Ça n’aurait pas dû se terminer ainsi.

Elle frissonna, se sentant comme souillée. Ou usée… En quoi était-elle meilleure que Jorgin, qui torturait les gens pour leur arracher des informations ?

Elle foudroya Rand du regard. Il aurait dû lui dire ce qu’on obtenait en détissant une coercition.

— Ne me regarde pas comme ça, fit-il.

Approchant de la porte, il ordonna aux Promises d’emporter le corps de Kerb. Quand ce fut fait, il demanda qu’on lui apporte encore de l’infusion.

Puis il retourna s’asseoir auprès de Min, qui dormait toujours, un coussin glissé sous sa tête. Une des deux lampes réglée au minimum, le visage de Rand était à peine éclairé.

— C’était la seule issue possible, dit-il. La Roue tisse comme ça lui chante. Tu es une Aes Sedai, non ? N’est-ce pas un de vos credo ?

— Je ne sais pas ce que c’est, mais ça n’excuse en rien tes actes.

— Quels actes ? Tu m’as amené ce gamin, victime d’une coercition de Graendal. À présent, je vais tuer cette femme pour le venger. Et ce sera mon seul acte dans tout ça. Maintenant, retire-toi. Je dois essayer de me rendormir.

— Tu n’éprouves donc aucune culpabilité ?

Les deux jeunes gens se défièrent du regard. Nynaeve brûlant de rage et de frustration, et Rand… Qui pouvait dire ce qu’il ressentait, ces derniers temps ?

— Dois-je souffrir pour tout le monde ? demanda-t-il en se levant. Dépose ce cadavre à mes pieds, si tu veux. Un de plus ou de moins… Combien de pierres peut-on empiler sur le torse d’un homme avant que le poids ne compte plus ? Jusqu’où peut-on brûler sa chair au point que toute chaleur supplémentaire ne serve à rien ? Si je cède à la culpabilité au sujet de Kerb, je devrai le faire pour toutes les autres victimes. Et ce poids m’écrasera.

Nynaeve dévisagea Rand dans la pénombre. Un roi, oui… Et un soldat, même s’il avait peu fréquenté les champs de bataille.

L’ancienne Sage-Dame étouffa sa colère. Après cette nuit, aurait-il au moins compris qu’il pouvait se fier à elle ?

— Rand, dit-elle en se détournant, cet être que tu es devenu, ce cœur sans émotions mais plein de colère, il te détruira.

— Je sais.

Nynaeve se retourna, bouleversée.

— Je me demande sans cesse, dit-il, pourquoi vous me croyez trop obtus pour voir ce qui vous semble évident. Oui, Nynaeve, cette dureté me détruira. J’en ai pleinement conscience.

— Alors, pourquoi nous interdis-tu de t’aider ?

Rand leva les yeux, pas pour regarder Nynaeve, mais pour fixer le vide.

Portant la livrée de la maison Chadmar, une servante entra après avoir frappé et déposa sur la table une nouvelle bouilloire d’infusion. Puis elle prit l’ancienne et se retira.

— Quand j’étais beaucoup plus jeune, dit Rand, Tam m’a raconté une histoire qu’il avait entendue en sillonnant le monde. C’était au sujet du pic du Dragon. À l’époque, j’ignorais qu’il y était allé, et plus encore qu’il m’y avait trouvé. Pour un jeune berger, le pic du Dragon, Tar Valon et Caemlyn étaient presque des endroits mythiques.

» Il m’a parlé de cette montagne qui ferait passer le pic des Deux Cornes pour une taupinière. Le récit de Tam affirmait qu’aucun homme n’en avait jamais atteint le sommet. Pas parce que c’était impossible, mais parce que ça l’aurait vidé de ses forces. Pour vaincre un tel mont, il aurait fallu sacrifier sa vie.

Rand se tut.

— Et après ? demanda Nynaeve.

— Tu n’as pas compris ? L’histoire disait qu’aucun homme ne pouvait monter au sommet, parce qu’il n’aurait pas eu la force de redescendre. Un vrai montagnard aurait pu réussir, et voir un panorama incroyable. Mais après, il serait mort. Les aventuriers les plus forts et les plus sages le savaient, et ils n’ont jamais essayé. Ils auraient bien voulu, mais ils remettaient l’ascension au lendemain, jour après jour. Parce que ce voyage aurait été le dernier.

— Ce n’est qu’une histoire, Rand… Une légende.

— C’est ce que je suis aussi. Une légende… Un récit que les vieux raconteront aux enfants à voix basse, dans des dizaines et des dizaines d’années. (Rand secoua la tête.) Parfois, on ne peut pas revenir en arrière. Il faut continuer. Même quand on sait être parti pour son dernier voyage.

» Vous dites tous que je deviens trop dur. Si ça ne cesse pas, pensez-vous, je finirai par me briser en mille morceaux. Mais vous postulez qu’il devra rester quelque chose de moi, après ce qui m’attend au mont Shayol Ghul. Une fois au sommet, vous dites-vous, il faudra bien que j’aie la force de redescendre.

» C’est la clé, Nynaeve, je le vois mieux que jamais à présent. Je ne survivrai pas à tout ça. Donc, pourquoi me soucier de ce qui pourrait m’arriver après l’Ultime Bataille ? Je n’ai pas besoin de conserver un fragment de ma pauvre âme fatiguée. Je dois mourir, et je le sais. Ceux qui voudraient me voir plus doux et plus malléable refusent en fait d’accepter ce qui m’arrivera.

Rand baissa la tête vers Min. Le plus souvent, lorsqu’il regardait la jeune femme, Nynaeve voyait de l’affection dans ses yeux. Là, ils étaient vides – sur un visage de marbre.

— Nous trouverons un moyen, Rand, dit Nynaeve. Il doit y avoir une façon de gagner sans que tu meures.

— Non, grogna Rand. Ne me fais pas miroiter ça. C’est un chemin qui mène à la souffrance… Avant, je croyais vouloir laisser quelque chose derrière moi – pour aider le monde à survivre quand je ne serais plus là. En réalité, c’était un combat pour continuer à vivre. Je ne peux pas être complaisant avec moi-même. Il faudra que je grimpe sur ce maudit mont, et que je regarde le soleil en face. Ensuite, ce sera à vous tous de prendre le relais. C’est ainsi que ça doit être.

Nynaeve voulut continuer son offensive, mais Rand la fit taire d’un regard glacial.

— C’est ainsi que ça doit être !

L’ancienne Sage-Dame capitula.

— Tu t’en es très bien sortie, ce soir, dit Rand. Grâce à toi, beaucoup d’ennuis nous seront épargnés.

— J’ai fait tout ça pour que tu te fies à moi, avoua Nynaeve.

Elle s’en voulut immédiatement. Pourquoi avoir dit ça ? Était-elle fatiguée au point de raconter n’importe quoi ?

Rand se contenta de hocher la tête.

— J’ai confiance en toi, Nynaeve. Autant qu’en n’importe qui, et plus qu’en la majorité des gens. Tu crois savoir mieux que moi ce qui est bon pour moi, et ça, je ne peux pas l’accepter. La différence entre Cadsuane et toi, c’est que tu t’intéresses pour de bon à moi. Elle, c’est mon rôle dans ses plans qui la motive. Elle veut que je participe à l’Ultime Bataille. Toi, tu désires que je survive. Et je t’en remercie. Rêve pour moi, Nynaeve. Rêve à des joies qui me sont désormais inaccessibles – même en songe.

Rand se pencha pour prendre Min dans ses bras. Malgré son moignon, il réussit sans peine à la soulever du banc. Elle s’ébroua, puis se serra contre lui et murmura qu’elle pouvait très bien marcher. Pourtant, le jeune homme ne la reposa pas sur le sol. Peut-être à cause de la lassitude, dans sa voix…

Min, Nynaeve le savait, consacrait toutes ses nuits à lire. Presque autant que son homme, elle dépassait constamment ses limites.

Sa compagne dans les bras, Rand se dirigea vers la porte.

— L’urgence, c’est de voir les Seanchaniens, dit-il. Prépare-toi au mieux pour cette rencontre. Tout de suite après, je me chargerai de Graendal.

Le Dragon sortit. La lampe réglée sur le minimum finit par s’éteindre, laissant l’autre éclairer seule la pièce.

Nynaeve dut s’avouer que Rand l’avait surprise. C’était toujours une tête de pioche de berger, mais avec une lucidité rare. Comment un homme qui savait tant de choses pouvait-il rester un ignorant ?

Et pourquoi ne trouvait-elle pas l’ombre d’un argument contre ce qu’il venait de lui dire ? Enfin, il y avait toujours de l’espoir. En renonçant à cette notion fondamentale, il devenait plus fort, c’était vrai, mais il risquait de ne plus accorder d’importance au résultat de l’Ultime Bataille.

Alors, pourquoi Nynaeve était-elle incapable de le contredire ?

34

DES LÉGENDES
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– Très bien…, fit Mat en déployant sur sa table de campagne une des meilleures cartes de maître Roidelle.

Talmanes, Thom, Noal, Juilin et Mandevwin avaient réussi à déployer leurs chaises autour de la table.

À côté d’une carte du secteur, Mat déplia le plan d’une ville moyenne. Trouver un marchand ambulant disposé à dessiner une carte de Trustair n’avait pas été facile. Mais après Hinderstap, le jeune flambeur ne voulait plus entrer dans une ville sans avoir une bonne idée de l’état des lieux.

Alors qu’une rangée de pins dissimulait son étendard, Mat constata qu’il faisait plutôt frisquet. À chaque bourrasque, des nuées d’épines mortes venaient s’écraser sur le sol – ou sur le sommet de la tente, dans le cas présent.

Dehors, les soldats s’interpellaient, couvrant le cliquetis des assiettes habituel au moment du déjeuner.

Mat étudia le plan de la ville. Le moment était venu de ne plus jouer au crétin. Le monde entier semblait avoir décidé de se liguer contre lui – même les villages de montagne étaient un piège mortel, par les temps qui couraient. Si ça continuait, les pâquerettes, sur les bords de la route, lui sauteraient dessus pour le dévorer.

Cette idée saugrenue lui rappela le sort du pauvre colporteur, dans le village fantôme du Shiota. Après s’être enfoncée dans la terre, cette agglomération maléfique n’avait laissé derrière elle qu’une prairie semée de fleurs où voletaient des papillons.

Parmi les fleurs, il y avait des pâquerettes…

Que la Lumière me brûle !

Eh bien, Matrim Cauthon n’entendait pas crever le long d’une route miteuse. Cette fois, il concevrait un plan, et il serait prêt.

Il hocha la tête, plein d’autosatisfaction.

— L’auberge est ici, dit-il, un index pointé sur la carte. Le Poing Brandi, voilà comment elle s’appelle. Deux voyageurs qui ne se connaissaient pas affirment que c’est un très bon établissement. Le meilleur des trois que propose Trustair. La femme qui me cherche ne fait aucun effort pour se cacher, donc elle doit se croire bien protégée. Il faut s’attendre à des gardes du corps…

Mat déploya une autre carte, qui détaillait les environs de la ville. Au bord d’un petit lac, Trustair était nichée dans une cuvette entourée de collines. D’après ce qu’on disait, le lac devait sa célébrité à ses truites. La ville aussi, puisque saler et fumer le poisson était sa spécialité.

— Je veux trois escadrons de cavalerie sur cette pente, dit Mat. Les arbres les cacheront, mais ils auront une vue imprenable sur le ciel. Si une fleur nocturne rouge s’y déploie, ils débouleront par la route principale, pour une mission de secours. Pour appuyer ces cavaliers, cent arbalétriers se posteront de chaque côté de la cité. En cas de fleur nocturne verte, les cavaliers devront avancer et sécuriser les principales voies d’accès à la ville – là, là et là.

Mat releva les yeux et regarda le trouvère.

— Thom, Harnan, Fergin et Mandevwin seront tes apprentis. Noal, lui, jouera le rôle de ton valet de pied.

— Valet de pied ? répéta Noal, dubitatif.

Vieillard ratatiné et édenté, le nez crochu, il ne payait pas de mine. Mais il était aussi dur qu’une vieille épée qu’on se repassait de bataille en bataille et de père en fils.

— Pourquoi un trouvère aurait-il besoin d’un valet de pied ?

— Je vois…, capitula Mat. Dans ce cas, tu seras son frère, qui lui tient lieu aussi de serviteur. Juilin, tu…

— Mat, une petite minute, dit Mandevwin. Avec mon bandeau sur l’œil, je serai censé être l’apprenti d’un trouvère ? Tu m’as déjà entendu chanter ? Ce serait tout juste acceptable pour un chat enroué. Quant à jongler, pour un borgne…

— Tu es un tout nouvel apprenti, dit Mat. Thom sait que tu ne vaux pas tripette, mais il t’a engagé parce que ta grand-tante – qui t’a élevé depuis la mort de tes parents dans un tragique accident de charrette – a attrapé la vérole du trèfle et a perdu la raison. Du coup, elle a commencé à te nourrir de déchets alimentaires et à te traiter comme le chien de la famille, Escarcelle, qui s’est enfui quand tu avais sept ans.

Mandevwin grattouilla son crâne grisonnant.

— Je ne suis pas un peu vieux, pour un apprenti ?

— Foutaises ! s’écria Mat. Tu es jeune de cœur, puisque tu ne t’es jamais marié – la seule femme que tu aimais a filé avec le fils du tanneur. L’arrivée de Thom t’a donné une chance de refaire ta vie.

— Mais je ne veux pas quitter ma grand-tante ! s’indigna Mandevwin. Elle s’occupe de moi depuis tant d’années. Un homme digne de ce nom n’abandonne pas une telle parente, même si elle perd un peu la boule.

— Il n’y a pas de grand-tante, crétin ! s’écria Mat. C’est une légende – un leurre qui va avec ta fausse identité.

— Je ne pourrais pas avoir un passé plus honorable ?

— Trop tard, lâcha Mat.

Fouillant dans une pile de documents, sur la table, il en sortit cinq feuilles couvertes de pattes de mouche.

— Impossible de changer. J’ai passé une partie de la nuit à rédiger ta biographie. C’est la meilleure de toutes. Tiens, apprends-moi ça par cœur.

Mat tendit les feuilles à Mandevwin. Quand l’homme les eut prises, il fouilla de nouveau dans la pile de documents.

— Tu es sûr qu’on ne pousse pas un peu trop loin le bouchon, mon garçon ? demanda Thom.

— Je ne me ferai pas prendre par surprise une deuxième fois, mon ami. Que la Lumière me brûle, il n’en est pas question. J’en ai marre de foncer tête baissée dans des pièges. J’entends prendre les commandes de mon destin en cessant de dériver de problème en problème. L’heure de la révolte a sonné.

— Et tu procèdes en…, commença Juilin.

— … en inventant des couvertures qui tiennent la route, oui. (Mat tendit leur scénario à Thom et à Noal.) L’improvisation, c’est terminé !

— Et moi ? demanda Talmanes. (Bien qu’il parlât avec une parfaite sincérité, il y avait quelque chose, dans le coin de son œil…) Laisse-moi deviner, Mat. Je suis un marchand ambulant formé par les Aiels et qui vient à Trustair parce qu’une truite, à ce qu’on dit, aurait insulté son père ?

— Absurde ! grinça Mat. Tu es un Champion.

— Ça ne risque pas d’éveiller les soupçons ?

— Tu es là pour les éveiller, dit Mat. Aux cartes, il est beaucoup plus facile de battre des adversaires quand ils pensent à autre chose. Eh bien, tu seras cette « autre chose ». Un Champion de passage en ville n’attirera pas l’attention de tout le monde, mais pour les esprits éclairés, ce sera une diversion parfaite. Tu utiliseras la cape-caméléon de Fen. Il veut bien nous la prêter pour se faire pardonner d’avoir laissé filer les deux servantes, à Hinderstap.

— Bien entendu, tu ne lui as pas dit qu’elles se sont simplement volatilisées ? intervint Thom. Quoi qu’il fasse, il n’aurait pas pu les empêcher de se réveiller dans leur lit.

— Pourquoi le perturber en lui racontant ça ? Le passé, c’est le passé.

— Donc, je serai un Champion. Il va falloir que j’apprenne à avoir l’air pas commode.

Mat riva sur le militaire un regard las.

— Tu ne prends pas tout ça au sérieux.

— Tu t’en aperçois enfin ? Crois-tu que quelqu’un prenne tout ça au sérieux, comme tu dis ?

De nouveau, une esquisse de clin d’œil… Comment Mat avait-il pu penser que Talmanes n’avait aucun humour ? Tout était intérieur. Et ça n’en devenait que plus rageant…

— Talmanes, par la Lumière ! Dans cette ville, une femme nous cherche, Perrin et moi. Elle sait à quoi nous ressemblons au point de distribuer un portrait de moi plus fidèle que celui que pourrait faire ma mère. Ça me terrorise, comme si le Ténébreux en personne était perché sur mes épaules. De plus, je ne peux pas aller enquêter en personne, puisque tout le monde se balade avec ma trombine dans la poche.

» D’accord, je suis peut-être un peu tatillon sur les préparatifs. Mais j’ai l’intention de coincer cette femme avant qu’elle lance sur moi une meute de Suppôts – ou de Trollocs – chargés de m’égorger pendant mon sommeil. Tu saisis ? Les autres aussi ?

Mat se leva, balaya les cinq hommes du regard, puis se dirigea vers le rabat. Mais il marqua une pause près de la chaise de Talmanes, et marmonna :

— Tu caches une grande passion pour la peinture, et tu donnerais tout pour échapper au piège dans lequel tu es tombé. Par amour des montagnes, tu es arrivé à Trustair depuis le sud, alors que tu aurais pu choisir un chemin plus direct. Tu voudrais avoir des nouvelles de ton jeune frère, que tu n’as pas vu depuis des années. Il a disparu pendant une chasse, dans le sud d’Andor. Ton passé est gratiné. Lis bien la quatrième page.

Mat sortit en trombe, ce qui ne l’empêcha pas de voir Talmanes rouler de gros yeux. Que la Lumière le brûle ! Elle était sacrément bien troussée, cette histoire !

À travers la frondaison, le jeune flambeur constata que le ciel était plombé. Encore ! Ça finirait un jour ?

En traversant le camp, Mat prit garde à répondre à tous les gars qui le saluaient.

— Seigneur Mat ! Seigneur Mat !

Des vivats encourageants…

Cantonnée sur le versant d’une colline boisée, à une demi-journée de la ville, la Compagnie de la Main Rouge se préparait à passer à l’attaque.

Avec les grands pins qui se dressaient ici, leurs branches faisant de l’ombre partout, pas grand-chose ne poussait.

Dans l’air frais, Mat capta une odeur de sève et de terreau.

Sillonnant le camp, il s’avisa que tout le monde trimait dur et faisait les choses convenablement. Les vieux souvenirs implantés en lui par les Eelfinn s’étaient si intimement mêlés aux siens qu’il ne savait plus quelles intuitions leur appartenaient ou venaient de lui.

Se retrouver au milieu de ses hommes était un grand moment. Ces types lui avaient manqué bien plus qu’il l’aurait cru. Rejoindre le reste de la force, dirigé par Estean et Daerid, serait formidable. Sûrement, ces hommes-là n’auraient pas autant souffert que Mat et ses gars.

L’inspection commença par la cavalerie, toujours installée un peu à l’écart des autres corps d’armée. Depuis l’aube des temps, les types à canassons se croyaient supérieurs aux fantassins.

Aujourd’hui, comme souvent, ces soldats s’inquiétaient à cause du manque d’avoine pour leurs chevaux. Pour un vrai cavalier, la monture passait toujours en premier. Depuis Hinderstap, les équidés avaient dû avancer à un rythme épuisant, et sans grand-chose dans le ventre. Le long de l’ancienne route, il ne poussait guère de végétaux, et cette année, le printemps n’était pas généreux – et ce qui restait de l’hiver n’incitait guère à festoyer. Les chevaux allaient jusqu’à refuser leur ration, comme si elle était pourrie.

Pour les guerriers, c’était le même régime. Faute de grain, les hommes se débrouillaient, mais Mat avait trop compté sur le ravitaillement obtenu en chemin.

Eh bien, il allait devoir trouver une solution géniale.

Mat assura à tous les cavaliers massés sur son passage qu’il ferait ce qu’il faudrait pour qu’ils ne soient pas embêtés.

Bien entendu, ils le crurent sur parole. Jusque-là, le seigneur Mat ne les avait jamais abandonnés. Et pour cause ! Ceux qu’il avait laissés tomber pourrissaient sous terre…

En passant, il refusa qu’on déploie son étendard. Après le raid, peut-être.

Pour l’heure, Mat avait avec lui une poignée de fantassins. Le gros de cette force-là était avec Estean et Daerid. Une idée de Talmanes, convaincu qu’ils avaient avant tout besoin de mobilité. Trois escadrons de cavalerie et quatre mille arbalétriers montés…

Mat passa à ces derniers et marqua même une pause pour observer certains des tireurs d’élite s’entraîner à l’arrière du camp.

Adossé à un grand pin, le jeune flambeur vit que les arbalétriers ne travaillaient pas nécessairement leur précision. En fait, ils insistaient surtout sur la coordination des diverses séquences de tir.

Sur un champ de bataille, on avait rarement le temps de viser. C’était pour ça que les arbalètes se révélaient si efficaces. Pour bien s’en servir, il fallait dix fois moins de temps que pour maîtriser un arc long. Bien sûr, les gars de Deux-Rivières étaient bien plus précis et tiraient plus loin, mais quand on n’avait pas une vie entière à consacrer à l’entraînement, les arbalètes restaient le bon choix.

De plus, le protocole de rechargement, identique pour tout le monde, facilitait les actions collectives. Un peu à l’écart, les capitaines frappaient le tronc d’un arbre avec un bâton. Une manière de donner le rythme. Chaque son était un ordre. Arme à l’épaule au premier coup, tir au deuxième. Baisser son arme au troisième, rechargement au quatrième. Et au cinquième, arme de nouveau épaulée.

Les arbalétriers s’amélioraient sans cesse. Un des avantages de la coordination, c’était de faire encore plus de dégâts. Tous les quatre coups de bâton étaient suivis d’une volée de carreaux.

Il nous faut plus de munitions, pensa Mat, constatant que beaucoup de projectiles se brisaient pendant ces séances d’entraînement. En règle générale, on perdait plus de carreaux à l’exercice que sur un champ de bataille, mais chaque projectile détruit aujourd’hui en valait bien deux ou trois au combat.

Les hommes devenaient très bons, ça sautait aux yeux. S’il avait eu quelques compagnies de ce niveau, aux chutes des Flots de Sang, Nashif aurait reçu une leçon salutaire beaucoup plus tôt…

Bien entendu, les arbalètes auraient été encore plus dévastatrices si elles avaient tiré plus vite. Le point faible, c’était la manivelle. Pas le temps qu’il fallait pour la faire tourner, mais la nécessité de baisser son arme entre deux tirs. Cette manœuvre prenait quatre secondes, même aux soldats d’élite.

Les nouvelles manivelles que Talmanes avait appris à fabriquer auprès d’un mécanicien du Murandy accéléraient grandement le rythme. Mais l’inventeur était en route pour présenter ses armes à Caemlyn, et qui pouvait dire combien il en avait vendues en chemin ? Encore un peu, et tout le monde en aurait. Quand deux camps opposés le possédaient, un avantage cessait tout simplement d’être utile.

En Altara, contre les Seanchaniens, les nouvelles manivelles avaient largement contribué au succès de Mat. Une supériorité dont il n’avait guère envie d’être privé.

Pouvait-il trouver un moyen d’améliorer encore les manivelles ?

Préoccupé, le jeune flambeur alla ensuite vérifier plusieurs autres points. À sa grande satisfaction, il constata que les Altariens récemment recrutés s’adaptaient très bien. Côté intendance, à part l’avoine pour les chevaux et les fameux carreaux, on ne s’en sortait pas mal.

Rassuré, Mat alla voir Aludra.

L’Illuminatrice s’était installée à l’arrière du camp, près d’une large crevasse. Si ce site était bien plus petit que la clairière annexée par les Aes Sedai, il était beaucoup mieux isolé.

Mat dut slalomer entre trois draps tendus entre des arbres – une protection visuelle dont Aludra disait avoir besoin – pour apercevoir enfin la jeune femme. Et il lui fallut s’immobiliser net quand Bayle Domon tendit un bras pour le retenir – jusqu’à ce que la maîtresse des lieux l’autorise à continuer son chemin.

La mince Illuminatrice aux cheveux noirs était assise sur une souche, au centre de son petit camp personnel. Autour d’elle, sur des carrés de tissu, attendaient diverses poudres, des rouleaux de parchemin, une écritoire pour prendre des notes et une pléthore d’outils.

Aludra ayant renoncé aux tresses, ses longs cheveux cascadaient sur ses épaules. Mat trouva que ça lui donnait un drôle d’air. Tout en restant jolie, cela dit.

Que la Lumière te brûle, Mat Cauthon ! Tu es marié, à présent.

Absolument exact. Mais ça ne rendait pas Aludra moins jolie.

Egeanin était là aussi. Pour aider Aludra à travailler, elle maintenait bien droit le cylindre d’une fleur nocturne. Très concentrée, Aludra tapotait la douille avec un marteau.

Les cheveux noirs d’Egeanin poussant de plus en plus, elle ressemblait de moins en moins à une dame de la noblesse seanchanienne.

Mat avait toujours du mal à savoir comment l’appeler. Comme elle insistait pour « Leilwin », il réussissait parfois à penser à elle ainsi. S’il jugeait idiot de changer de nom juste parce que quelqu’un vous avait dit de le faire, Mat pouvait comprendre qu’elle n’ait pas eu envie de défier Tuon. Une sacrée tête de pioche, celle-là !

Mat se surprit de nouveau à regarder vers le sud, où elle devait être. Il se corrigea très vite. Par le sang et les cendres, elle allait sûrement très bien !

En tout cas, elle n’était plus là. Alors, pourquoi Egeanin continuait-elle à faire semblant de se nommer Leilwin ? Depuis le départ de Tuon, Mat avait utilisé une fois ou deux son vrai nom – en se faisant vivement tancer. Les femmes ! Aucune ne faisait montre de logique, et les Seanchaniennes encore moins que les autres.

Mat jeta un coup d’œil à Bayle Domon. À l’entrée du fief d’Aludra, l’Illianien musclé et barbu était adossé à un arbre. Sur sa droite et sa gauche, d’autres draps tendus entre les troncs cachaient aussi des secrets.

Domon n’avait toujours pas baissé le bras. Ces gens se comportaient comme si ce fichu camp n’avait pas été celui de Mat, mais le leur…

Le jeune flambeur ne tenta pourtant pas de forcer le passage. Se mettre Aludra à dos était hors de question. Très bientôt, elle en aurait terminé avec ses « dragons » – des armes de son cru –, et il tenait à en disposer. Mais quand même, en être réduit à devoir montrer patte blanche dans son propre camp…

Aludra leva les yeux de son travail et propulsa une mèche de cheveux derrière son oreille. Même en ayant reconnu Mat, elle continua à taper sur sa fleur nocturne. Par les fichues cendres ! Ce spectacle rappela à Mat pourquoi il rendait rarement visite à l’Illuminatrice. Le contrôle à l’entrée était déjà dissuasif, mais pourquoi cette fichue femme éprouvait-elle le besoin de marteler sans cesse l’un ou l’autre objet explosif ?

Tous les membres de sa corporation étaient comme ça, fallait-il avouer. Tam aurait dit qu’il leur manquait quelques poulains pour avoir un troupeau complet…

— Il peut approcher, dit Aludra. Merci beaucoup, maître Domon.

— Tout le plaisir est pour moi, maîtresse Aludra, répondit le mari d’Egeanin tout en baissant le bras.

Mat tira sur sa veste et avança, décidé à poser des questions sur les arbalètes. Mais quelque chose retint son attention. Sur le sol, autour d’Aludra, des plans très détaillés voisinaient avec des listes de chiffres.

— Ces plans, ce sont ceux des dragons ? demanda Mat.

Il s’agenouilla pour étudier les schémas sans avoir besoin de les toucher. Avec les trésors de ce genre, Aludra pouvait être très possessive.

— Oui, répondit la jeune femme en continuant à taper.

Elle regarda Mat, l’air un peu gênée. À cause de Tuon, soupçonna-t-il.

— Et ces chiffres ? ajouta Mat en s’efforçant d’ignorer le curieux malaise.

— L’évaluation des fournitures…

Aludra posa son marteau et inspecta soigneusement sa fleur nocturne. Puis elle hocha la tête à l’intention de Leilwin.

Une évaluation très élevée, constata Mat. Une montagne de charbon, du soufre et… de la fiente de chauve-souris ? Sur la liste, il était précisé qu’une ville en produisait à foison, dans les contreforts septentrionaux des montagnes de la Brume. Quelle cité pouvait vivre en collectant de la fiente de chauve-souris ?

Aludra avait aussi besoin de cuivre et de fer-blanc, mais là, pour une raison inconnue, aucun chiffre n’était mentionné. À la place, on trouvait un astérisque.

Mat secoua la tête… Qu’aurait pensé le peuple en apprenant que les magnifiques fleurs nocturnes n’étaient qu’un mélange de poudre, de soufre et – cerise sur le gâteau ! – de fiente de chauve-souris ? Pas étonnant que les Illuminateurs soient jaloux de leurs secrets de fabrication. Ce n’était pas seulement pour interdire toute concurrence. Plus on en apprenait sur les feux du ciel, et moins fascinants ils devenaient.

— Ça fait beaucoup de matériel, dit Mat.

— Matrim Cauthon, tu m’as demandé un miracle…, rappela Aludra.

Elle tendit la fleur nocturne à Leilwin et prit son écritoire, ajoutant quelques données sur une feuille.

— Ce miracle, je l’ai transformé en une liste de matières premières. En soi, c’est déjà miraculeux, non ? Quand une femme t’offre le soleil dans le creux de ses paumes, ne te plains pas de la chaleur.

— Ton miracle, on dirait surtout que c’est un gouffre financier, marmonna Mat. Les chiffres, ce sont des prix ?

— Je ne suis pas comptable… Des estimations, rien de plus. Les calculs, je les ai faits de mon mieux, mais l’évaluation du résultat définitif devra être laissée aux bons soins de vrais professionnels. Le Dragon Réincarné, lui, ne lésine pas sur l’or.

Leilwin dévisagea Mat avec une étrange expression. À cause de Tuon, elle avait changé, ses rapports avec Mat évoluant – mais pas comme il l’espérait, cela dit.

Bien entendu, la simple mention de Rand fit apparaître les fameuses couleurs, mais il les chassa impitoyablement.

Le Dragon Réincarné pouvait sans doute encaisser des coûts pareils. Pour Mat, c’était hors de question. Pour gagner tant d’argent, il aurait dû jouer aux dés avec la reine d’Andor.

Mais c’était le problème de Rand. Quand il devrait le résoudre, il apprécierait peut-être à leur juste valeur les efforts de son vieil ami.

— Le coût de la poudre n’est pas mentionné non plus, fit remarquer Mat. Et pour ce projet, combien te faudra-t-il de fondeurs de cloche ?

— Tous ceux que tu trouveras… N’est-ce pas ce que tu m’as promis ? Tous les fondeurs entre Andor et Tear…

— Oui, c’est ça…, grogna Mat.

Jamais il n’aurait cru qu’elle le prendrait au mot.

— Le cuivre et le fer-blanc ? Pourquoi n’y a-t-il aucune estimation ?

— Parce qu’il me faut tout.

— Comment ça, « tout » ?

— Tout, répéta simplement Aludra, comme si elle demandait un peu plus de confiture de mûre dans ses flocons d’avoine. Chaque morceau de cuivre et de fer-blanc qu’on peut trouver de ce côté de la Colonne Vertébrale du Monde. (Elle hésita.) Ça te semble trop ambitieux ?

— Et comment, oui !

— Pourtant, si on réfléchit… Supposons que le Dragon contrôle Caemlyn, Cairhien, Illian et Tear. S’il me donnait accès à toutes les mines et à tous les marchands de métaux de ces capitales, ce serait suffisant.

— Tous les marchands de métaux ?

— Oui.

— Dans quatre mégalopoles du continent ?

— Oui.

— Et tu daignes croire que ce serait suffisant.

— C’est ce que je viens de dire, Mat Cauthon.

— Parfait. Je vais voir ce que je peux arranger… Tant qu’on y est, tu aimerais que le maudit Ténébreux vienne cirer tes chaussures chaque soir ? On pourrait aussi exhumer Aile-de-Faucon et le faire danser pour toi.

À la mention d’Aile-de-Faucon, Leilwin foudroya le jeune flambeur du regard.

Quand elle eut fini de prendre ses notes, Aludra se tourna enfin vers Mat.

— Mes dragons seront un bien précieux pour un guerrier. Tu prétends que ce que je demande est infaisable ? Non, c’est indispensable, tout bêtement.

— Je ne mentirais pas en disant que cette réaction me surprend. Le catastrophisme est ton meilleur ami, dirait-on.

— Mauvaise pioche ! Je le connais à peine. Une lointaine relation, tout au plus. Je t’en donne ma parole !

Cette tirade arracha un grognement à Bayle Domon. De l’amusement ou de l’humour noir ? Mat aurait pu le dire en regardant Bayle, mais il préféra soutenir le regard d’Aludra. Dans les yeux de l’Illuminatrice, il vit qu’il avait été bien trop rustre avec elle, ces derniers temps. Peut-être parce qu’il était mal à l’aise. Un peu, en tout cas. Avant l’arrivée de Tuon, ils étaient très… proches.

Était-ce du chagrin qu’il voyait dans les yeux d’Aludra ?

— Désolé, dit-il. Je n’aurais pas dû te parler comme ça.

L’illuminatrice haussa les épaules.

— Écoute, insista Mat, je sais que… Eh bien, avec Tuon, ça s’est…

Agitant une main, Aludra interrompit le jeune flambeur.

— Ce n’est rien… J’ai encore mes dragons… Le reste n’a plus d’importance, et je te souhaite tout le bonheur possible.

— Eh bien…, commença Mat. (Il se gratta le menton, hésitant.) Aludra, je dois pouvoir nous tirer de ce mauvais pas. Mais tu as vraiment demandé trop de matériel.

— Les fondeurs et le matériel, dit Aludra, sont ce qu’il me faut pour… survivre. Rien de plus ni de moins. Sans ressources, j’ai fait tout ce que j’ai pu… Et je continuerai les essais pendant des semaines. Pour ça, nous devrons faire fabriquer un prototype. Ça te laissera le loisir de nous procurer le reste de la liste. Mais tout ça prendra du temps, et tu refuses toujours de me dire quand les dragons seront indispensables.

— Aludra, comment te confier les choses que je ne sais pas moi-même ?

Mat jeta un coup d’œil vers le nord. On eût dit qu’il avait mordu à l’hameçon, et qu’une canne géante le tirait doucement – mais sans répit – hors de l’eau.

Rand, c’est toi qui me fais ça ? Que la Lumière te brûle !

Les couleurs tourbillonnèrent, comme de juste.

— Mais c’est pour bientôt, Aludra… Il reste peu de temps…

L’Illuminatrice hésita, comme si elle sentait quelque chose dans la voix du jeune homme.

— Si nous en sommes là, dit-elle, mes exigences ne sont pas si extravagantes que ça, j’imagine ? Le monde approchant de la guerre, les forges seront bientôt réquisitionnées pour fabriquer des têtes de flèche et des fers à cheval. C’est maintenant qu’il faut les faire travailler sur mes dragons. Crois-moi sur parole : au combat, chacune de mes créations vaudra au minimum mille hommes.

Mat salua Aludra en tirant sur la pointe de son chapeau.

— Tout est parfait, dans ce cas. Marché conclu. Si Rand ne me carbonise pas sur pied en entendant tes demandes, je ferai mon possible pour toi.

— Pour commencer, grogna Leilwin avec son accent traînant du Seanchan, tu pourrais te montrer respectueux avec maîtresse Aludra. Au lieu de la traiter avec tant de légèreté.

— Tout ce que j’ai dit venait du cœur… Enfin, surtout mes toutes dernières phrases… Tu ne vois donc pas quand un homme est sincère ?

Leilwin dévisagea Mat, comme pour chercher à savoir s’il se payait sa tête. Le jeune flambeur roula de gros yeux. Les femmes, décidément !

— Maîtresse Aludra est brillante, lâcha Leilwin. Tu ne mesures pas le cadeau qu’elle te fait. Si l’Empire disposait de ces armes…

— Eh bien, Leilwin, fais en sorte qu’il ne les ait jamais. Je détesterais me réveiller un jour pour découvrir que tu as contribué à notre cause avec en tête la seule idée de retrouver ta place parmi l’élite du Seanchan.

Leilwin eut l’air insultée qu’il la soupçonne d’une infamie pareille. Pourtant, ça semblait la manière logique d’agir. Mais les Seanchaniens avaient un sens de l’honneur très développé. Après lui avoir donné sa parole, Tuon n’avait pas tenté de s’évader alors qu’elle en aurait eu dix fois l’occasion.

Bien entendu, Tuon se doutait depuis le début qu’elle finirait par l’épouser. Grâce à la fichue prédiction d’une damane.

Que la Lumière me brûle ! Je ne regarderai plus une seule fois vers le sud.

Il en faisait le serment.

— Mon navire est désormais poussé par d’autres vents, maître Cauthon, lâcha Leilwin.

Elle se détourna et jeta un coup d’œil à Bayle.

— Mais tu ne veux pas nous aider à combattre les Seanchaniens. On croirait que tu…

— Mon garçon, coupa Domon, on dirait que tu t’aventures en eaux profondes… Oui, des eaux profondes où grouillent des barracudas. Il est peut-être temps de retourner vers le rivage.

Mat oublia les imprécations qu’il avait en réserve.

— Qu’il en soit ainsi, donc.

Ces deux-là n’auraient-ils pas dû le traiter avec plus de respect ? N’était-il pas un genre de Grand Prince du Seanchan, ou quelque chose dans ce goût-là ? Avec Leilwin et son barbu de mari, il aurait dû savoir que ça ne lui servirait à rien.

Cela dit, il avait été sincère. Si fous qu’ils semblent, les propos d’Aludra tenaient la route. Il faudrait qu’un maximum de fonderies soient mobilisées. Du coup, être encore à des semaines de Caemlyn se révélait frustrant. Les jours passés sur la route auraient dû être consacrés à la fabrication des dragons. Un sage savait qu’il ne servait à rien de se plaindre de la longueur d’un chemin. Mais ces derniers temps, Mat avait dû égarer sa sagesse quelque part.

— Très bien… Cela dit, et ça n’a aucun rapport avec le reste, j’aimerais avoir ces plans avec moi et veiller sur eux.

— Rien à voir avec le reste ? répéta Leilwin, comme si elle cherchait où était l’insulte.

— Vraiment rien à voir, persista et signa Mat. Je ne veux pas que ces trésors soient là le jour où Aludra tapera trop fort sur une fleur nocturne et se propulsera en petits morceaux jusqu’à mi-chemin de la brèche de Tarwin.

Si Leilwin parut toujours aussi outragée, Aludra sourit de la saillie. Mais bon, il était difficile de ne pas insulter un Seanchanien. Même chose que ces Aiels de malheur. Totalement opposés sur certains points, ces deux peuples se ressemblaient comme deux gouttes d’eau sur d’autres.

— Tu peux prendre les plans, Mat, dit Aludra. À condition de les garder dans ton coffre, avec ton or. Dans ce camp, c’est le seul objet dont tu te soucies.

— Merci de tout cœur, dit le jeune flambeur.

Ignorant l’insulte cachée, il entreprit de ramasser les feuilles. Fichue bonne femme ! Elle ne le ratait jamais !

— Au fait, j’ai failli oublier… Aludra, tu t’y connais en arbalètes ?

— Plaît-il ?

— Oui, confirma Mat en empilant les feuilles. Je pense qu’on pourrait encore améliorer la vitesse de chargement. Comme avec les nouvelles manivelles, mais en ajoutant un ressort ou un truc dans le genre. Ou une manivelle adaptable sans avoir besoin de baisser l’arme.

— Je ne connais rien à ces armes, Mat, répondit Aludra.

— Je sais. Mais tu es douée pour ce type de chose, et…

Aludra se détourna pour saisir une autre fleur nocturne inachevée.

— Tu devras trouver quelqu’un d’autre… Je suis bien trop occupée.

Sous son chapeau, Mat se gratta le crâne.

— C’est…

— Mat ! cria une voix. Mat, il faut que tu viennes avec moi !

Mat se retourna au moment où Olver déboulait dans le camp d’Aludra. Bayle tendit un bras, mais le gamin passa dessous.

— Qu’y a-t-il ? demanda le jeune flambeur.

— Quelqu’un est arrivé dans le camp, dit Olver, tout excité.

Ce gamin méritait le coup d’œil. Des oreilles bien trop grandes pour sa tête, un nez épaté, une bouche assez large pour deux personnes… Sur un gosse de son âge, la laideur était… séduisante. En grandissant, il n’aurait plus cette chance. Au fond, les Bras Rouges avaient peut-être raison de lui apprendre l’escrime. Avec une tronche pareille, il vaudrait mieux qu’il sache se défendre.

— Du calme, fit Mat en glissant les plans dans sa ceinture. Qui vient dans le camp ? Et pourquoi as-tu besoin de moi ?

— C’est Talmanes qui m’envoie. Il pense que c’est une femme importante. Et il m’a demandé de préciser qu’elle a plusieurs portraits de toi sur elle. En plus, elle a un « visage très significatif », même si j’ignore ce que ça veut dire. Et…

Olver continua, mais Mat n’écoutait déjà plus. Saluant Aludra et les autres, il sortit du camp, contourna les draps tendus et s’enfonça dans la forêt. Derrière lui, Olver galopait pour ne pas se faire semer.

Dans le camp, une femme perchée sur une jument blanche à jambes courtes attendait patiemment. En robe marron, plutôt enveloppée, les cheveux gris en chignon, elle avait tout d’une grand-mère gâteau. Des soldats l’entouraient pourtant et Talmanes, flanqué de Mandevwin, lui barrait obstinément le chemin.

La femme avait un visage d’Aes Sedai, et un vieux Champion la suivait. Malgré ses cheveux gris, le type était enveloppé d’une aura de danger, comme tous ses collègues. Les bras croisés, il étudiait les Bras Rouges sans paraître impressionné.

Dès qu’elle le vit, l’Aes Sedai sourit à Mat.

— Oui, c’est très bien, ça…, dit-elle joyeusement. Tu as grandi vite depuis qu’on s’est perdus de vue, Matrim Cauthon.

— Verin, fit Mat, le souffle un peu coupé par sa course.

Il regarda Talmanes, qui brandissait un des fichus portraits.

— Tu as découvert que quelqu’un, à Trustair, distribue des images de ma trombine ?

— On peut formuler ça comme ça…

Mat chercha le regard de l’Aes Sedai.

— Par le sang et les cendres ! C’était toi, je parie. La femme qui me cherche, c’est toi !

— Depuis assez longtemps, dois-je préciser. Et contre ma volonté, plutôt…

Mat ferma les yeux. Mort et enterré, son formidable plan ! Que la Lumière le brûle ! En plus, c’était un sacré fichu bon plan…

— Comment as-tu su où me trouver ? demanda-t-il en rouvrant les yeux.

— Un aimable marchand est venu me voir à Trustair, il y a une heure. Après un agréable dialogue avec toi, m’a-t-il confié, il a touché une jolie somme pour dessiner une carte de la ville. Histoire d’épargner un assaut à cette charmante cité, je suis venue à toi.

— Il y a une heure ? répéta Mat. Mais Trustair est à une demi-journée de cheval d’ici.

— C’est juste, fit Verin avec un nouveau sourire.

— Que la Lumière me brûle ! Tu sais Voyager, c’est ça ?

Le sourire de Verin s’élargit.

— Je suppose que tu entends gagner Caemlyn avec ton armée, Mat ?

— C’est l’idée, oui… Tu peux nous y amener ?

— En un clin d’œil ! Tes hommes y seront dès ce soir.

Par la Lumière ! Vingt jours de marche en moins ? Dans ce cas, les dragons d’Aludra pourraient être très vite mis en production. Mat étudia Verin en essayant de cacher son excitation. Quand une Aes Sedai était dans le coup, il y avait toujours un prix à payer.

— Que demandes-tu en échange ?

— Tu veux une réponse sincère ? Ce que je voudrais, Matrim Cauthon, c’est être libérée de ton réseau de ta’veren. Sais-tu combien de jours tu m’as forcée à attendre dans ces montagnes ?

— Forcée ?

— Oui… Suis-moi, nous avons beaucoup à nous dire.

Verin secoua ses rênes. À contrecœur, Talmanes et Mandevwin s’écartèrent pour la laisser passer. Avec ses deux compagnons, Mat la regarda se diriger vers les feux de camp.

— Je devine qu’il n’y aura pas de raid…, souffla Talmanes.

Ça ne semblait pas lui briser le cœur.

Mandevwin tira sur le bandeau qui couvrait son œil.

— Dois-je comprendre que je peux retourner auprès de ma pauvre grand-tante ?

— Tu n’as pas de grand-tante, grogna Mat. Bon, allons écouter ce que cette femme veut nous dire.

— D’accord, fit Mandevwin. Mais la prochaine fois, je veux être le Champion.

Le jeune flambeur soupira et pressa le pas.

35

UNE AURA D’OBSCURITÉ
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Dès qu’il eut franchi le portail, la brise fraîche de la mer caressa le visage de Rand. Ce vent très doux charriait les arômes alléchants des milliers de feux de cuisson éparpillés dans la cité de Falme, où on faisait partout chauffer le rata du matin.

Rand tira sur les rênes de Tai’daishar. Aux souvenirs que ces odeurs réveillaient en lui, il n’était pas préparé du tout. Des réminiscences d’une époque où il s’interrogeait encore sur son rôle dans le monde. Un temps où Mat se moquait constamment de lui parce qu’il portait de jolies vestes, alors qu’il essayait au maximum de ne pas en mettre. Des jours où il avait honte des étendards qui battaient désormais au vent dans son dos. Longtemps, il avait insisté pour qu’on les cache, comme si ç’avait pu le mettre à l’abri de son destin.

La colonne attendait qu’il reparte, les chevaux piaffant d’impatience. Par le passé, Rand était venu à Falme, mais sans y rester longtemps. À l’époque, il ne s’attardait jamais nulle part. Parce qu’il passait son temps à traquer ou à être traqué. Pister Fain l’avait conduit à Falme, avec le Cor de Valère et la dague au rubis à laquelle Mat avait été lié.

Les couleurs tourbillonnèrent de nouveau, mais il les ignora. Pour l’heure, le présent ne l’intéressait pas.

Pour lui, Falme était un point d’inflexion aussi important que celui qu’il avait vécu plus tard, dans le désert des Aiels, quand il s’était affirmé comme leur Car’a’carn. Après Falme, il avait cessé de se cacher et il ne s’était plus rebellé contre son destin. C’était là qu’il avait admis pour la première fois être un tueur. Le lieu où il avait mesuré à quel point il était dangereux pour ses proches. Après, il avait tenté de les semer. Hélas, ils s’étaient accrochés à ses basques.

À Falme, le jeune berger avait été carbonisé, ses cendres emportées par les vents de l’océan. Et de ce bûcher funéraire, le Dragon Réincarné avait enfin émergé.

Rand talonna Tai’daishar et la colonne se remit en route. Le portail, il avait ordonné qu’on l’ouvre à une courte distance de la ville – hors de vue des damane, avec un peu de chance. Bien entendu, des Asha’man s’étaient chargés de le tisser, dissimulant ainsi les flux aux yeux des femmes.

Pas question d’aider les Seanchaniens à apprendre le Voyage. Leur incapacité à y recourir était son plus grand avantage.

Falme se dressait sur une langue de terre – la pointe de Toman – qui s’enfonçait dans l’océan d’Aryth. Des falaises, sur ses flancs, amortissaient le fracas des vagues.

Les bâtiments noirs de la cité faisaient penser à des cailloux tapissant le fond d’un fleuve. Carrés, souvent d’un étage, ils étaient plus larges que hauts, comme si les habitants les avaient conçus pour résister à des raz-de-marée. Ici, la végétation, dans les plaines, était moins dévastée qu’au nord, mais on aurait cherché en vain les couleurs chatoyantes du printemps. Les plantes poussaient, certes, mais presque à regret.

La péninsule se terminait par un port naturel où mouillaient d’innombrables navires seanchaniens. Partout, des drapeaux de l’Empire annonçaient que la ville en faisait désormais partie. L’étendard bordé de bleu qui flottait le plus haut dans le ciel représentait un faucon doré, trois éclairs tenus entre ses serres.

Les étranges créatures amenées par les Seanchaniens arpentaient les rues de Falme, trop loin pour que Rand distingue des détails. Des raken sillonnaient le ciel. À l’évidence, les Seanchaniens en avaient à foison, ici.

S’étendant au sud de l’Arad Doman, la pointe de Toman était une tête de pont essentielle pour la campagne des envahisseurs qui visait le Nord.

Une volonté de conquête qui s’éteindrait dès aujourd’hui. Rand devait conclure la paix et convaincre la Fille des Neuf Lunes de rappeler ses armées. Cette paix, bien entendu, serait de celles qui précèdent les tempêtes. Le Dragon Réincarné ne protégerait pas ses sujets de la guerre, il les en préserverait pour qu’ils aillent mourir pour lui dans un autre endroit. Mais il ferait ce qu’il faudrait faire.

Nynaeve vint chevaucher avec lui. Bleu et blanc, sa jolie robe était coupée à la mode des Domani, mais dans un tissu plus épais et donc considérablement plus pudique. Ces derniers temps, l’ancienne Sage-Dame semblait adopter la mode des cités qu’elle visitait, mais en l’adaptant à ses critères personnels. Naguère, peut-être, Rand s’en serait amusé. Comme les autres, cette émotion n’avait plus sa place chez lui. Il ne restait que le cocon de calme glacial enveloppant une coulée de rage pétrifiée.

L’équilibre entre la fureur et l’équanimité, il comptait bien le conserver le temps qu’il faudrait. C’était impératif.

— Et nous voilà de retour…, dit Nynaeve.

Ses bijoux multicolores – des ter’angreal en réalité – gâchaient un peu la sobriété volontaire de sa robe.

— Eh oui…, fit Rand.

— Je me souviens de notre dernière visite… Quel chaos ! Quelle folie ! Et à la fin, nous t’avons trouvé avec cette blessure au flanc.

— Exact, souffla Rand.

La première de ses blessures inguérissables, il l’avait récoltée ici, en combattant Ishamael dans le ciel. À cette évocation, la plaie devint chaude et douloureuse. Mais cette douleur, il avait appris à la tenir pour une vieille amie – une façon de se rappeler qu’il était encore en vie.

— Je t’ai vu, là-haut, très au-dessus de la ville. Franchement, je n’en ai pas cru mes yeux. Après, j’ai essayé de te guérir, mais j’étais limitée par un blocage, à l’époque – incapable d’invoquer ma colère. Min est demeurée en permanence à ton chevet. Puis à tes côtés.

Min… Elle n’était pas avec lui, en ce jour. Elle restait proche de lui, mais quelque chose dans leur relation avait changé. Comme il le redoutait depuis le début. Quand elle le regardait, c’était certain, elle voyait l’homme qui avait tenté de la tuer.

Quelques semaines plus tôt, il n’aurait pas pu l’empêcher de venir. Désormais, elle restait en arrière sans protester.

Du calme, surtout… Ce serait bientôt terminé, alors, pas de temps à perdre avec des regrets ou du chagrin.

Les Aiels, la plupart portant le brassard rouge, avançaient en éclaireurs pour repérer une éventuelle embuscade.

Rand ne s’inquiétait pas à ce sujet. Sauf s’il y avait un autre Rejeté infiltré parmi eux, les Seanchaniens ne lui tendraient pas de piège.

Le jeune homme tapota le pommeau de son épée. C’était sa lame incurvée, glissée dans le fourreau noir décoré de deux dragons rouge et or. Pour bien des raisons, cette arme lui rappelait sa précédente visite à Falme.

— Dans cette ville, dit-il, j’ai pour la première fois tué un homme avec une épée. Je n’en ai jamais parlé… C’était un noble seanchanien, maître de la lame. Verin m’avait dit de ne pas canaliser ici. Donc, j’ai opté pour l’acier. Et j’ai tué ce type.

Nynaeve arqua un sourcil.

— Donc, tu as le droit de porter une épée au héron ?

Rand secoua la tête.

— Il n’y avait pas de témoin… Mat et Hurin se battaient ailleurs… Ils m’ont vu après le duel, mais sans pouvoir attester ma victoire.

— Qu’importent les témoins ! s’écria Nynaeve. Celui qui tue un maître de la lame en devient un. Qu’on l’ait vu faire ou non ne compte pas.

— Nynaeve, on porte une épée au héron pour être vu par les autres. Sinon, pourquoi en arborer une ?

L’ancienne Sage-Dame ne répondit pas. Devant eux, à l’entrée de Falme, les Seanchaniens avaient installé un pavillon aux rayures noires et blanches. À première vue, des centaines de sul’dam et de damane protégeaient la grande structure de toile dépourvue de cloisons.

Comme d’habitude, les damane étaient en robe grise et les sul’dam portaient leur tenue rouge et bleu ornée d’éclairs sur le devant. Pour sa part, Rand avait amené peu de personnes capables de canaliser. Nynaeve, trois Matriarches, Corele, Narishma et Flinn. Une petite partie de ses forces, même sans compter sur les troupes cantonnées à l’est.

Venir avec une garde symbolique était une très bonne décision. Ainsi, les Seanchaniens sauraient qu’il cherchait pour de bon la paix. Et si la réunion tournait à la rixe, le seul espoir, de toute façon, serait de fuir via un portail. Ou de réussir à arrêter les hostilités.

La figurine de l’homme à la sphère pendait à sa selle. Avec cet artefact, il pourrait vaincre cent damane. Deux cents, même, estima-t-il en se souvenant du Pouvoir qu’il avait dû manier pour purifier le saidin. Une force suffisante pour faire sortir des villes de terre et détruire tous ceux qui se dresseraient sur son chemin.

Non, on ne devrait pas en arriver là ! Il ne pouvait pas s’offrir le luxe que ça se produise. À coup sûr, les Seanchaniens savaient que l’attaquer provoquerait une catastrophe.

Rand acceptait encore de les rencontrer, alors qu’un agent infiltré parmi eux avait tenté de le capturer puis de le tuer. Ils ne douteraient pas de sa sincérité.

Et s’ils en doutaient quand même ? Rand tendit une main et saisit la clé d’accès. Juste au cas où, il la fourra dans sa poche surdimensionnée.

Ensuite, il inspira à fond, se calma et sonda le vide, en lui, où se nichait le Pouvoir de l’Unique.

La nausée et le vertige menacèrent de lui faire vider les étriers. Il vacilla, les jambes serrant les flancs de Tai’daishar et la main droite faisant pression sur la clé, dans sa poche.

Dans le tréfonds de son esprit, Lews Therin se réveilla. Aussitôt, il tenta de s’emparer du Pouvoir. Au terme d’un combat désespéré, Rand finit par gagner. Ouvrant les yeux, il constata qu’il était affalé sur sa selle. Comme trop souvent, il marmonnait entre ses dents.

— Rand ? appela Nynaeve.

Le jeune homme se redressa. Il était bien Rand, non ? Parfois, après une rixe comme celle-là, il avait du mal à se rappeler qui il était. Avait-il enfin poussé Rand, cet intrus, dans une cellule, afin de redevenir Lews Therin ?

La veille, il s’était réveillé à midi, recroquevillé dans un coin de ses appartements, en train de pleurnicher au sujet d’Ilyena. Dans ses paumes, il sentait encore la douceur des longs cheveux de sa bien-aimée. Le long de son corps, il gardait la mémoire du sien. Ilyena qu’il avait vue morte à ses pieds, foudroyée par le Pouvoir.

Qui était-il ?

Quelle importance, au fond ?

— Rand, ça va ?

— Nous allons très bien, répondit-il, s’avisant trop tard qu’il utilisait le pluriel.

Sa vue restait un peu floue, mais elle se rétablissait. Tout était légèrement distordu, comme toujours depuis la bataille où Semirhage lui avait pris une main. Une perte qu’il ne remarquait presque plus.

Une fois redressé, il puisa un peu de Pouvoir supplémentaire dans la clé, se gorgeant de saidin. Quelle extase, malgré la nausée ! Tenté de puiser encore, il parvint à se retenir. En lui, il y avait déjà plus de Pouvoir qu’un homme aurait dû en contenir sans aide. Il faudrait que ça suffise.

Nynaeve baissa les yeux sur la figurine. Le globe luisait faiblement.

— Rand…

— Je me suis fait une petite réserve, juste au cas où…

Plus une personne absorbait de Pouvoir, et moins il était facile de l’isoler de la Source avec un bouclier. Si les damane tentaient de le capturer, elles seraient surprises par sa résistance. Dans son état, il aurait même ses chances contre un cercle complet.

— On ne me fera plus prisonnier, souffla-t-il. Plus jamais ! Ces femmes ne me prendront pas par surprise.

— Si on faisait demi-tour ? proposa Nynaeve. Rand, nous ne sommes pas obligés de les rencontrer sur leur terrain. C’est…

— On reste. Nous traiterons avec eux ici et maintenant.

Devant lui, il voyait une silhouette assise dans un fauteuil, sous le pavillon. En face, de l’autre côté d’une table, on avait placé un second fauteuil, à la même hauteur. Une surprise, ça… D’après ce qu’il savait, il fallait revendiquer pour être traité d’égal à égal par un membre du Sang.

Était-ce la Fille des Neuf Lunes ? Cette gamine ?

En approchant, Rand vit qu’il ne s’agissait pas d’une enfant, mais d’une très petite femme. En tenue noire, elle avait la peau sombre, comme celle d’une Atha’an Miere. Sur ses joues, des traînées grises faisaient penser à des cendres. À deuxième vue, elle semblait avoir plus ou moins l’âge de Rand.

Prenant une grande inspiration, le jeune homme mit pied à terre. L’heure était venue d’en finir avec la guerre.

Le Dragon Réincarné était un jeune homme. Tuon en avait été informée, mais ça ne l’en surprenait pas moins.

Pourquoi cette réaction ? Les conquérants étaient souvent très jeunes. Artur Aile-de-Faucon lui-même, le père de l’Empire, avait entrepris ses conquêtes tôt dans sa vie.

Les conquérants, ceux qui dominaient le monde, se consumaient très vite, comme une chandelle qui brûle par les deux bouts.

En tenue noire, le Dragon arborait de rares broderies rouge et or. Les boutons de sa veste brillant comme autant de petits soleils, il descendit de selle et avança vers le pavillon. À part les broderies sur ses poignets – des décorations qui soulignaient l’absence de sa main gauche –, Rand al’Thor ne portait aucun ornement. Comme s’il voulait que ses interlocuteurs se concentrent sur son visage.

Les cheveux couleur d’un coucher de soleil, il avançait d’un pas régalien, les yeux rivés devant lui. Tuon avait été formée à cette démarche, typique de quelqu’un qui n’avait pas l’intention de faire de quartier. Mais qui avait appris ça à cet homme ? Très probablement, les meilleurs précepteurs avaient dû le préparer à son destin de roi et de chef. Pourtant, on prétendait qu’il avait grandi dans une ferme. Une fable destinée à augmenter sa popularité auprès des humbles ?

Une marath’damane l’accompagnait, marchant sur son flanc gauche. Cette femme portait une robe à la couleur du ciel, avec des broderies semblables à des nuages. Les cheveux nattés, elle exhibait une impressionnante collection de bijoux criards. Mécontente pour une raison inconnue, elle faisait la moue, le front plissé.

Tuon en frissonna. Après son voyage avec Matrim, on aurait pu croire qu’elle s’était faite aux marath’damane, mais il n’en était rien. Contre nature, ces femmes étaient dangereuses.

Face à une damane sans collier, Tuon se sentait aussi mal à l’aise que lorsqu’un serpent s’enroulait autour de sa cheville, sa langue fourchue lui titillant la peau.

Si la marath’damane était inquiétante, que dire des deux hommes qui marchaient sur l’autre flanc du Dragon ? À peine sorti de l’enfance, l’un d’eux portait des tresses où pendaient des clochettes. L’autre, cheveux blancs et visage buriné, était quasiment un vieillard. Malgré la différence d’âge, tous les deux marchaient comme des guerriers habitués à la violence.

Au col de leur veste noire, remarqua Tuon, brillaient une petite épée et un minuscule dragon.

Des Asha’man… Donc, des hommes capables de canaliser. En d’autres termes, des abominations à éliminer au plus vite. Au Seanchan, il y avait eu de rares fous qui, pour disposer d’un atout inattendu, avaient tenté de former des Tsorov’ande Doon. « Tempête à l’Âme Noire », quel nom ridicule ! Tous ces déments avaient très vite disparu, souvent détruits par les outils qu’ils avaient tenté d’utiliser.

Tuon mobilisa sa volonté. Autour d’elle, Karede et ses Gardes de la Mort se raidirent. Subtilement – un poing serré, le souffle plus lent…

Tuon ne se tourna pas vers eux mais fit un geste codé à Selucia.

— Vous devez rester sereins, dit la Voix de Tuon aux hommes.

Bien sûr qu’ils resteraient sereins, puisqu’ils étaient des Gardes de la Mort. Tuon s’en voulait d’avoir donné cet ordre, comme si elle voulait leur faire baisser les yeux. Mais il ne devait pas y avoir d’incident.

Cette rencontre avec le Dragon était dangereuse, il fallait en convenir. Rien ne pourrait y changer quelque chose. Pas les vingt damane et sul’dam postées des deux côtés du pavillon. Pas la présence du capitaine Musenge et de Karede avec ses braves. Pas les archers postés sur un toit, très précisément à portée de flèche.

Même Selucia ne parvenait pas à rassurer sa maîtresse. Pourtant, elle était prête à bondir comme une tigresse.

Malgré tout ça, Tuon était en danger. Le Dragon Réincarné, disait-on, c’était un feu de forêt éclatant dans un appartement. Rien ne pouvait l’empêcher de saccager les pièces. Avec un peu de chance, cependant, on parvenait à sauver l’immeuble.

Le Dragon gagna le fauteuil et s’assit, l’air de trouver tout naturel que Tuon le traite comme un égal.

Ses compatriotes, elle le savait, ne comprenaient pas pourquoi elle arborait toujours les cendres funèbres. En d’autres termes, pourquoi elle ne s’était pas encore proclamée Impératrice. Alors que la période de deuil était terminée, elle n’avait toujours pas revendiqué le Trône.

C’était à cause de cet homme. Même s’il s’agissait du Dragon Réincarné, l’Impératrice n’avait pas le droit de recevoir un égal. La Fille des Neuf Lunes, en revanche… Eh bien, le Dragon pouvait être son égal.

Du coup, elle avait hésité. Le Dragon n’aurait sûrement pas bien réagi si quelqu’un lui avait signifié qu’il était inférieur à l’Impératrice – qu’importe que ce soit très exactement le cas.

Alors que l’invité de Tuon s’asseyait, un éclair jaillit entre deux nuages. Pourtant, Malai, une damane capable de prédire le climat, avait assuré qu’il ne pleuvrait pas.

Marche sur la pointe des pieds, pensa Tuon en analysant les augures, et fais attention à ce que tu dis.

Pas vraiment éclairant, ça… Pour être davantage sur la pointe des pieds, il aurait fallu qu’elle lévite.

— Tu es la Fille des Neuf Lunes ? demanda le Dragon.

En fait, une constatation, pas une question.

— Et toi, tu es le Dragon Réincarné…

En sondant le regard de l’homme, Tuon mesura l’étendue de son erreur, un peu plus tôt. Rand al’Thor n’était pas jeune. Son corps l’était, sans doute, mais ses yeux rappelaient ceux d’un vieil homme…

Quand il se pencha en avant, les Gardes de la Mort se tendirent un peu plus.

— Nous allons faire la paix, dit al’Thor. Ici et maintenant.

Selucia feula doucement. Cette entrée en matière ressemblait à s’y méprendre à un ultimatum. En le plaçant à son niveau, Tuon avait fait un grand honneur à son hôte. Mais nul ne donnait d’ordres à la famille impériale.

Rand jeta un coup d’œil à Selucia.

— Tu peux dire à ta garde du corps de se calmer. Cette réunion ne se terminera pas dans le sang. Je ne le permettrai pas.

— Elle est ma Voix, celle qui parle à ma place, dit Tuon, et ma Voix de la Vérité, celle qui parle d’or pour moi. Mon garde du corps, c’est l’homme debout derrière ma chaise.

Al’Thor eut un sourire satisfait. Donc, il était très observateur. Ou très chanceux ? Peu de gens devinaient la véritable nature de Selucia.

— Tu veux la paix, dit Tuon. As-tu des conditions pour étayer ton offre ?

— Ce n’est pas une offre, mais une nécessité.

Le Dragon parlait avec une certaine douceur. De ce côté de l’océan, les gens débitaient leurs propos à toute allure. Al’Thor, lui, y ajoutait du poids. Comme la mère de Tuon.

— L’Ultime Bataille approche. À coup sûr, ton peuple se souvient des prophéties. En déclenchant une guerre, vous nous avez tous mis en danger. Mes forces et toutes celles de l’humanité devront combattre les Ténèbres !

L’Ultime Bataille aurait lieu entre l’Empire et les hordes du Ténébreux. Tout le monde le savait. Les prophéties annonçaient que l’Impératrice écraserait les serviteurs des Ténèbres. Ensuite, elle enverrait le Dragon Réincarné se battre en duel contre le Dévoreur de Lumière.

Où en était al’Thor dans la réalisation des prédictions ? Il ne semblait pas aveugle, donc ça devrait encore venir. Le Cycle d’Essanik précisait même qu’il pleurerait sur sa propre tombe.

Cette prédiction ne concernait-elle pas plutôt les morts qui marchaient, ce qu’ils avaient commencé à faire ? Sans nul doute, certains de ces spectres avaient dû fouler leur propre sépulture. Parfois, les textes révélés n’étaient pas clairs…

De ce côté de l’océan, les gens semblaient avoir oublié beaucoup de prophéties – comme leur serment d’attendre et de favoriser le Retour.

Tuon garda ces dernières pensées pour elle. Surtout, ne pas brusquer son interlocuteur…

— Tu crois que l’Ultime Bataille est pour bientôt ?

— Bientôt ? répéta al’Thor. Elle est aussi proche qu’un tueur qui te souffle son haleine putride au visage pendant qu’il te tranche la gorge. Aussi proche que le douzième coup de minuit, quand les onze premiers ont retenti. Bientôt ? Oui, très bientôt !

Cet homme était-il déjà fou ? Si c’était le cas, tout deviendrait plus difficile. Tuon dévisagea le Dragon, en quête d’indices de dérèglements mentaux. Il semblait garder le contrôle de lui-même…

Une brise venue de la mer traversa le pavillon, y laissant une odeur de poisson pourri. Ces derniers temps, beaucoup de choses empestaient ainsi.

Ces créatures, pensa Tuon. Les Trollocs.

Qu’augurait donc leur apparition ? Tylee les avait écrabouillés, et les éclaireurs affirmaient qu’il n’y en avait plus. Face à la ferveur d’al’Thor, Tuon hésita. Oui, l’Ultime Bataille approchait, peut-être autant qu’il le disait. Dans ce cas, il était encore plus important que Tuon unisse tous ces pays sous le drapeau de l’Empire.

— Tu comprends sûrement pourquoi c’est si important, dit Rand. Pourquoi me résistes-tu ?

— Parce que nous sommes le Retour, répondit Tuon. Les augures disent qu’il était temps pour nous de venir, et nous promettent de découvrir un royaume unifié prêt à nous couvrir de louanges et à nous prêter son armée. Au lieu de ça, nous avons trouvé un continent divisé, oublieux de ses serments et préparé… pour rien du tout. Ne comprends-tu donc pas que nous devons nous battre ? Vous massacrer ne nous fait pas plaisir. Pas plus qu’un parent ne s’amuse de devoir discipliner rudement un enfant dévoyé.

Al’Thor parut n’en pas croire ses oreilles.

— Parce que nous sommes des enfants, pour vous ?

— Une simple métaphore, éluda Tuon.

Le Dragon se tut un long moment, puis il se massa le menton avec son unique main. Accusait-il Tuon de lui avoir fait perdre l’autre ? Falendre avait mentionné cette possibilité.

— Une métaphore, répéta le Dragon. Peut-être pertinente… C’est vrai, nous sommes désunis. Mais je suis en train d’y remédier. La soudure est fragile, certes, mais elle tiendra. Si j’échoue, votre guerre d’unification sera justifiée. En l’état, la continuer serait une perte de temps. La paix est essentielle. Et notre alliance devra durer jusqu’à ma mort. (Le Dragon chercha le regard de Tuon.) Je te garantis qu’elle ne tardera pas beaucoup.

Tuon resta assise, les bras croisés derrière la grande table. Si al’Thor tendait la main, il ne serait pas capable de la toucher. La précaution avait quelque chose de risible, face à un homme pareil. S’il voulait la tuer, il n’aurait pas besoin d’un contact direct. Mais mieux valait ne pas y penser…

— Si l’unité a un sens pour toi, dit Tuon, pourquoi ne rangerais-tu pas tes royaumes derrière notre étendard ? Fais prêter nos serments à tes peuples…

— Non, coupa le Dragon.

La marath’damane qui se tenait derrière lui ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

— Mais tu dois avoir conscience qu’un seul chef, avec…

— Non, répéta al’Thor, plus sèchement. Plus personne ne portera autour du cou un de vos maudits colliers.

— Maudits ? C’est le seul moyen de contrôler les gens capables de canaliser.

— Des siècles durant, nous avons survécu sans ces horreurs.

— Et vous avez…

— Inutile d’insister ! Sur ce point, je ne céderai pas.

Les Gardes de la Mort serrèrent les dents et portèrent la main à leur épée. Selucia feula de nouveau.

Deux fois ! Ce rustre avait interrompu deux fois la Fille des Neuf Lunes ! Comment pouvait-il être si audacieux ?

Il était le Dragon Réincarné, tout simplement. Mais il racontait n’importe quoi. Quand Tuon serait Impératrice, il s’inclinerait devant elle. Les prophéties l’exigeaient. Et ça voulait sûrement dire que ses royaumes se rallieraient à l’Empire.

En attendant, Tuon avait perdu le contrôle de la conversation. De ce côté de l’océan, les marath’damane étaient un sujet épineux. Ces gens auraient pu comprendre qu’il fallait mettre ces femmes en laisse, mais leurs traditions leur brouillaient l’entendement. Sinon, pourquoi auraient-ils été troublés d’évoquer un sujet si évident ?

Tuon devait orienter les débats dans une autre direction. Quelque part où elle pourrait prendre au dépourvu le Dragon Réincarné.

— C’est à ça que se réduit notre dialogue ? Assis en face l’un de l’autre, évoquer uniquement nos différences ?

— De quoi d’autre pourrions-nous parler ?

— De ce qui nous rapproche, peut-être…

— Fille des Neuf Lunes, je crains que cette liste-là soit très courte.

— Vraiment ? Et que dis-tu de Matrim Cauthon ?

Oui, Tuon venait de faire mouche. Le Dragon battit des paupières, la bouche légèrement entrouverte.

— Mat ? Tu connais Mat ? Comment est-ce… ?

— Il m’a enlevée… Et entraînée avec lui dans presque tout l’Altara.

Le Dragon ferma enfin la bouche. Puis il la rouvrit pour parler :

— Je me souviens, oui… Je t’ai vue avec lui. Sur le moment, je ne t’ai pas identifiée, mais… Mat, que faisais-tu à ses côtés ?

Je t’ai vue avec lui ? Vraiment ?

Ainsi, la folie était déjà présente. Mais rendrait-elle cet homme plus manipulable ou moins docile ? La seconde option semblait la bonne, hélas…

— Eh bien, je suppose que Mat a ses raisons… Il en a toujours, et elles lui semblent tellement logiques, sur le coup…

Ainsi, Matrim connaissait bel et bien le Dragon Réincarné. En conséquence, il serait une ressource précieuse pour Tuon. Était-ce pour ça qu’il avait été mis sur son chemin ? Afin de l’informer sur le Dragon Réincarné ? Dans ce cas, elle devrait le retrouver tant qu’il pouvait lui être utile.

Matrim détesterait ça, mais il se rendrait à la raison. Prince des Corbeaux, il devait devenir membre du Haut Sang, se raser le crâne et apprendre la bonne façon de mener sa vie.

Pour des raisons qui la dépassaient, Tuon voyait pourtant ça comme un gâchis…

Elle ne put pas s’empêcher d’insister sur le sujet. Un peu parce que ça déstabilisait al’Thor, mais surtout parce qu’elle crevait de curiosité.

— Ce Matrim Cauthon, quel genre d’homme est-il ? À mes yeux, c’est un gredin indolent doué pour trouver des excuses chaque fois qu’il manque à sa parole.

— Ne parle pas de lui ainsi !

Étonnamment, ce cri du cœur ne venait pas de Rand al’Thor mais de la marath’damane debout derrière lui.

— Nynaeve…, commença le Dragon.

— Ne me fais pas taire, Rand al’Thor ! Lui aussi, c’est ton ami.

La marath’damane regarda de nouveau Tuon, soutenant son regard.

Soutenir mon regard, une de ces femmes !

— Ta Grandeur, continua l’insolente, Matrim Cauthon est un des meilleurs hommes que tu rencontreras jamais. Je ne veux rien entendre de mauvais sur lui.

— Nynaeve a raison, dit al’Thor à contrecœur. C’est un brave type. Un peu cavalier, parfois, mais aussi fidèle en amitié qu’on peut l’espérer. Cela dit, il râle souvent sur ce que sa conscience le force à faire.

— Il m’a sauvé la vie, dit la marath’damane. Alors que personne ne songeait à venir à mon aide, il m’a secourue en prenant tous les risques. Oui, il boit et il joue beaucoup trop, mais ne parle pas de lui comme si tu le connaissais, parce que c’est faux. Matrim Cauthon a un cœur d’or. Si tu lui as fait du mal…

— Moi ? C’est lui qui m’a enlevée !

— S’il l’a fait, ce n’était pas sans raison, lâcha al’Thor.

Une telle loyauté ! Une fois de plus, Tuon fut obligée de revoir à la hausse son opinion sur Matrim Cauthon.

— Mais ça n’a rien à voir ! s’exclama al’Thor en se levant d’un bond.

Un Garde de la Mort dégaina son épée. Le Dragon le foudroya du regard, et Karede fit signe au soldat de rengainer son arme. Le pauvre homme obéit et baissa les yeux.

Al’Thor posa sa main sur la table. Puis il se pencha en avant, ses yeux rivés dans ceux de la future Impératrice.

Comment échapper à l’emprise de ce regard gris acier ?

— Rien de tout ça n’importe. Mat ne compte pas. Même chose pour nos ressemblances et nos différences. L’essentiel, c’est le besoin. Et j’ai besoin de toi !

Le Dragon se pencha davantage. Son corps n’avait pas changé, pourtant, il semblait mesurer plus de cent pieds de haut.

Quand il parla, sa voix resta égale et sereine, mais il y avait une menace dans chacune de ses intonations.

— Tu dois cesser tes attaques et rappeler tes armées, souffla-t-il. Et tu vas signer un traité avec moi. Ce ne sont pas des demandes, mais des exigences.

Soudain, Tuon éprouva une envie lancinante d’obéir. De plaire à cet homme. Un traité ? Oui, une bonne idée qui lui donnerait l’occasion d’affirmer sa domination sur ses royaumes, déjà annexés par l’armée seanchanienne. Et cette trêve lui permettrait de préparer un plan pour ramener l’ordre dans l’Empire. Elle la mettrait aussi à profit pour enrôler et former des soldats.

Tant de possibilités s’offraient à elle. Comme si son esprit ne voyait que les avantages d’une alliance, sans accorder d’attention à ses défauts.

Elle tenta d’analyser ces points noirs, mais dans sa tête, ils coulaient comme de l’eau entre ses doigts. Pour formuler des objections, elle aurait dû pouvoir retenir cette onde.

La brise tomba et un grand silence s’abattit sur le pavillon.

Tuon se demanda ce qui lui arrivait. Comme si un poids comprimait sa poitrine, elle respirait mal. Quoi qu’elle fasse, elle ne pourrait rien contre la volonté du Dragon.

Al’Thor avait l’air sinistre. Malgré la lumière de l’après-midi, son visage était bien plus sombre que tout ce qui se trouvait sous le pavillon. Alors qu’il interdisait aux yeux de Tuon de se détourner des siens, elle sentit son souffle devenir de plus en plus court. Du coin de l’œil, elle eut l’impression de voir quelque chose autour de lui. Un halo d’obscurité, qui distordait l’air comme une intense chaleur.

La gorge serrée, Tuon sentit que des mots s’y formaient.

Oui, oui… Je ferai ce que tu me demandes. Il le faut.

— Non, souffla Tuon.

Le Dragon se rembrunit, sa main appuyant plus fort sur la table, comme s’il voulait la traverser. Les dents serrées, les yeux grands ouverts, il dégageait une telle… intensité.

— J’ai besoin…, commença-t-il.

— Non, répéta Tuon d’un ton plus assuré. Tu t’inclineras devant moi, Rand al’Thor. L’inverse n’aura jamais lieu.

Quelle obscurité ! Comment un homme pouvait-il en abriter tellement ? Son ombre semblait aussi grande que celle d’une montagne.

Tuon ne pouvait pas s’allier avec un tel… monstre. La haine qui vibrait en cet être lui inspirait de la terreur – une émotion qui lui était étrangère. Cet homme ne pouvait pas être laissé libre d’agir à sa guise. Il fallait le contrôler.

— Très bien, dit-il au bout d’un moment, la voix glaciale.

Il se détourna et s’en fut sans regarder derrière lui. Sa suite lui emboîta le pas. Tous ces gens, y compris la marath’damane à la longue natte, semblaient troublés. Comme s’ils ne connaissaient pas plus que Tuon la véritable nature de l’homme qu’ils suivaient si fidèlement.

Haletante, la Fille des Neuf Lunes le regarda s’éloigner. Elle devait se ressaisir, et ne pas montrer à quel point elle était remuée. Personne ne saurait jamais qu’elle avait eu peur du Dragon pendant quelques minutes.

Elle le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse derrière une colline. Les mains toujours tremblantes, elle ne se sentait pas de parler…

Pendant qu’elle reprenait son calme, personne ne dit un mot. Parce que les autres étaient aussi traumatisés qu’elle ? Ou sentaient-ils son malaise ?

Un très long moment après le départ précipité d’al’Thor, Tuon se leva. Puis elle balaya du regard tous les membres du Sang présents.

— Je suis l’Impératrice, dit-elle d’un ton égal.

Comme un seul, tous les témoins tombèrent à genoux puis se prosternèrent. Oui, même les membres du Haut Sang.

C’était la seule cérémonie requise.

À Ebou Dar, il y aurait un couronnement avec des processions, des défilés et des audiences. Sur son trône, Tuon devrait accepter les serments d’allégeance de tous les membres du Sang. Selon la tradition, elle aurait le droit d’exécuter de sa main, sans motiver son geste, tous les gens qui lui avaient déplu – par exemple en s’étant opposés à son accession au trône.

Oui, des festivités il y en aurait pléthore. Mais la vraie cérémonie, c’étaient les mots prononcés par Tuon, une fois la période de deuil révolue.

Dès qu’elle fit signe à l’assistance de se lever, les réjouissances commencèrent. Ils dureraient toute une semaine – une perte de temps obligatoire.

Le monde avait besoin d’une Impératrice. Dès cet instant, tout allait changer.

Alors que les da’covale se redressaient puis entonnaient les chants rituels, Tuon approcha du général Galgan.

— Transmets mon ordre au général Yulan, souffla-t-elle. Dis-lui de se préparer à attaquer les marath’damane de Tar Valon. Nous devons frapper sans tarder le Dragon Réincarné. Ce fou ne doit pas gagner plus de pouvoir qu’il en a déjà.

36

LA MORT DE TUON
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– J’ai commencé mon voyage en Tear, dit Verin en s’asseyant dans le fauteuil en noyer de Mat.

Son meilleur, avec un joli coussin brun-roux.

Main sur le pommeau de son épée, Tomas vint se camper derrière son Aes Sedai.

— Mon but était de rallier Tar Valon.

— Alors, comment as-tu fini ici ? demanda Mat.

Toujours soupçonneux, il prit place sur un banc lui aussi muni de coussins. Il détestait ces trucs. S’asseoir confortablement dessus tenait de l’exploit, et les coussins n’arrangeaient rien. Parfois, ils rendaient même le siège plus désagréable. À coup sûr, le maudit banc avait dû être conçu par un Trolloc fou et fabriqué avec des ossements de damnés.

La seule explication raisonnable…

Mat se tortilla et faillit demander qu’on apporte un autre fauteuil, mais Verin ne semblait pas disposée à attendre.

Le premier debout les bras croisés et le second assis à même le sol, Mandevwin et Talmanes étaient présents sous la tente. En face d’eux, Thom étudiait Verin avec un regard calculateur.

En principe, la tente d’audience du jeune flambeur était réservée à de courtes réunions entre les officiers. Les plans du « raid » contre Trustair y étant encore à l’air libre, Mat n’avait pas voulu recevoir l’Aes Sedai sous sa tente personnelle.

— Maître Cauthon, sache que je me pose exactement la même question. Comment ai-je fini ici ? Quoi qu’il en soit, ce n’était sûrement pas mon intention. Et pourtant, me voilà.

— Vous parlez comme si c’était un accident, Verin Sedai, dit Mandevwin. Mais il s’agit de centaines de lieues d’écart.

— De plus, intervint Mat, tu peux Voyager. Si tu voulais vraiment retourner à la Tour Blanche, pourquoi ne pas avoir ouvert un portail ?

— Une très bonne question, convint Verin. Puis-je avoir un peu d’infusion ?

Mat soupira, se tortilla sur son banc, puis ordonna à Talmanes de prendre l’affaire en main. Le brave homme se leva, passa la tête dehors pour commander la boisson et vint se rasseoir.

— Merci, dit Verin. Je suis assoiffée…

Comme beaucoup de sœurs de l’Ajah Marron, cette femme avait en permanence l’air de penser à autre chose. À cause de ses trous de mémoire, Mat se souvenait à peine de sa rencontre avec elle. Du coup, il l’avait à peine reconnue. Pourtant, il lui semblait se rappeler lui avoir trouvé toutes les caractéristiques d’une érudite.

Aujourd’hui, ses manières lui semblaient… exagérées. À croire qu’elle se servait des idées préconçues sur les sœurs marron comme d’un rideau de fumée. Une sorte de bonimenteuse des rues qui aurait plumé des pigeons en leur faisant le vieux coup du bonneteau.

Verin dévisageait Mat. Mais que signifiait son sourire en coin ? C’était celui d’un prédicateur qui se fichait que vous ayez démonté son baratin. En ayant compris, vous profiteriez mieux du jeu – et ensemble, vous pourriez peut-être rouler une tierce personne.

— As-tu conscience du puissant ta’veren que tu es, jeune homme ?

Mat haussa les épaules.

— Pour ces trucs-là, il n’y a pas meilleur que Rand. Franchement, à côté de lui, je suis un amateur.

Maudites couleurs !

— Je n’aurais pas idée de minimiser l’importance du Dragon, fit Verin, amusée. Mais tu ne dissimuleras pas ta lumière sous son ombre, Matrim Cauthon. Sauf en présence d’aveugles, et encore… À toute autre époque, tu aurais été le plus puissant ta’veren vivant. Voire le plus puissant depuis des siècles.

Mat gigota sur son banc. Par le sang et les cendres ! Il devait avoir l’air d’un crétin. Peut-être valait-il mieux se lever…

— De quoi parles-tu, Verin ? demanda-t-il sans bouger.

Il croisa les bras, faisant de son mieux pour avoir l’air bien installé.

— J’évoque la façon dont tu m’as forcée à traverser la moitié du continent.

Quand un soldat entra avec une tasse fumante, l’Aes Sedai sourit aux anges. Dès qu’elle eut pris l’infusion à la menthe, l’homme se retira.

— Forcée ? C’est toi qui me cherchais !

— Seulement après avoir découvert que la Trame m’attirait vers un individu. (Verin souffla sur son infusion.) Ça pouvait être toi ou Perrin. Pas Rand, puisque j’avais réussi sans peine à le quitter.

— Rand ? répéta Mat, contraint de bannir de nouveau les fichues couleurs. Tu étais avec lui ?

Verin acquiesça.

— Comment va-t-il ? Je veux dire… enfin, tu me comprends.

— Tu veux savoir s’il est fou ?

Ce fut au tour de Mat d’acquiescer.

— J’en ai peur, oui…, fit Verin avec une moue contrite. Mais il se contrôle encore, je crois…

— Pouvoir de l’Unique de malheur ! s’écria Mat.

D’instinct, il glissa une main sous sa chemise pour toucher la tête de renard.

Verin leva les yeux de sa tasse.

— Matrim, je ne suis pas sûre que tous les problèmes de Rand viennent du Pouvoir. Beaucoup de gens attribuent son caractère lunatique au saidin, mais ça revient à nier tout le poids que nous avons mis sur ses pauvres épaules.

Mat arqua un sourcil et regarda Thom.

— Quoi qu’il en soit, continua Verin, on ne peut pas accuser la souillure de tout, puisqu’elle ne l’affecte plus.

— Sans blague ? Il a renoncé à canaliser ?

— Autant attendre d’un poisson qu’il abandonne la natation… La souillure ne peut plus rien contre lui parce qu’elle n’existe plus. Al’Thor a purifié le saidin.

— Plaît-il ? s’exclama Mat en se levant.

Verin but une gorgée d’infusion.

— Tu es sérieuse ? insista Mat.

— Tout à fait.

Le jeune flambeur regarda de nouveau Thom. Puis il tira sur sa veste et se passa une main dans les cheveux.

— Que fais-tu donc ? demanda Verin, amusée.

— Je n’en sais trop rien, avoua Mat, penaud. Je me tâte pour savoir si je suis différent, ou un truc dans ce genre. Le monde entier change autour de nous, pas vrai ?

— Tu peux le dire, oui ! Moi, je te répondrai que cette purification est plutôt un caillou jeté dans un étang. Pour atteindre la rive, les ondulations mettront un moment…

— Un caillou ? s’étrangla Mat. Un caillou ?

— Un rocher, si tu préfères…

— Une montagne, oui…, marmonna Mat.

Il se rassit sur le banc maléfique.

Verin gloussa discrètement.

Aes Sedai de malheur ! Devaient-elles toujours faire des mystères ? C’était probablement un serment de plus qu’elles prêtaient sans en parler à personne. L’obligation de semer le trouble dans la tête des gens.

— Le sens profond de ce petit rire ? demanda Mat.

— Rien d’important… Bientôt, si je ne me trompe pas, tu auras une idée de ce que j’ai fait durant ce dernier mois.

— À savoir ?

— Il me semble que j’en parlais avant que nous dérivions sur des sujets secondaires.

— La purification de la Source, un sujet secondaire ? Tu veux rire ?

— J’ai vécu des événements très curieux, continua Verin comme si elle n’avait pas entendu la remarque. Tu l’ignores sans doute, mais pour Voyager à partir d’un site, il faut y avoir séjourné un moment. En général, une soirée suffit. En conséquence, après avoir quitté le Dragon, j’ai gagné un petit village et j’ai loué une chambre dans l’unique auberge. Une fois installée, j’ai étudié la pièce avec l’idée d’y ouvrir un portail le lendemain.

» Au milieu de la nuit, l’aubergiste a déboulé. L’air navré, il m’a annoncé que je devais changer de chambre. Une fuite dans le toit, juste au-dessus de la mienne… Avant qu’elle traverse mon plafond, c’était une affaire de minutes. J’ai protesté, mais le type ne m’a pas lâchée.

» Du coup, j’ai traversé le couloir et entrepris d’étudier ma nouvelle chambre. Alors que j’en étais presque au point de pouvoir ouvrir un portail, nouvelle interruption ! Cette fois, l’aubergiste, encore plus navré, m’a expliqué que sa femme, en faisant le ménage, avait égaré sa bague. Réveillée en sursaut, la pauvre semblait bouleversée. L’air épuisé, son mari m’a humblement demandé de déménager encore.

— Et alors ? Des coïncidences, Verin…

L’Aes Sedai arqua un sourcil puis sourit en voyant le jeune flambeur se tortiller de plus belle.

— J’ai refusé, Matrim. À l’aubergiste, j’ai répondu qu’il aurait tout loisir de fouiller la chambre après mon départ. Bien entendu, j’ai promis de ne pas m’approprier la bague, si je la trouvais. Puis j’ai fermé la porte au nez de ce fâcheux. (Verin finit son infusion.) Quelques minutes plus tard, l’auberge a pris feu. Des braises, m’a-t-on expliqué, ont roulé sur le sol et détruit tout le bâtiment. Pas de victimes à déplorer, mais plus d’endroit où coucher. Les yeux rouges de fatigue, Tomas et moi avons dû pousser jusqu’au village suivant pour y louer deux chambres.

— Et alors ? fit Mat. Des coïncidences, toujours…

— Cette affaire a continué pendant trois jours… Chaque fois que je faisais un « repérage », même en plein air, quelque chose m’interrompait. Un voyageur demandant à partager notre camp, un arbre qui s’abattait dessus, un troupeau de moutons en vadrouille voire une minitempête. Systématiquement, des incidents improbables m’empêchaient d’ouvrir un portail.

Talmanes émit un sifflement modulé.

— Dès que je voulais étudier un site, quelque chose tournait mal. Inévitablement, je devais aller ailleurs. Il faut noter un point crucial : si je décidais de ne pas mémoriser un coin, et donc de ne pas y ouvrir de portail, tout se déroulait très bien. Une autre sœur aurait peut-être taillé la route et renoncé à Voyager, mais ce n’est pas mon genre. Entêtée, j’ai entrepris d’explorer l’étrange phénomène. Eh bien, il se répétait avec une régularité de métronome.

Par le sang et les cendres !

C’était le genre de bizarrerie que Rand faisait aux gens, disait-on. Rand, pas Mat…

— Si on t’en croit, tu devrais toujours être en Tear.

— Oui, mais j’ai commencé à sentir une sorte d’appel. Comme si quelqu’un m’attirait… Eh bien, je ne sais pas trop vers où, mais m’attirait, en tout cas.

— Comme si tu avais mordu à l’hameçon ? Assis très loin, le pêcheur te ramenait doucement mais fermement ?…

— C’est ça, oui, fit Verin. Quelle description pertinente !

Mat s’abstint de répondre.

— Du coup, j’ai décidé de voyager de manière plus traditionnelle. Mon incapacité à ouvrir un portail était peut-être due à la présence proche de Rand. Ou à la détérioration de la Trame sous l’influence du Ténébreux.

» Bref, je me suis payé un passage dans une caravane de marchands qui faisait route vers le Cairhien. Ces gens disposaient d’un chariot vide qu’ils voulaient bien louer – assez cher, mais c’était de bonne guerre.

» Épuisée après des nuits à passer d’une auberge à l’autre, puis à ne pas dormir à la belle étoile, j’ai rattrapé mon retard de sommeil, et même beaucoup plus que ça. Et Tomas m’a imitée.

» Une fois réveillés, nous fûmes surpris de constater que la caravane, au lieu d’avancer vers le Cairhien, s’était déroutée vers le nord-ouest. Quand j’ai interrogé le chef du convoi, il m’a révélé qu’un message de dernière minute l’avait informé que sa cargaison se vendrait plus cher au Murandy qu’au Cairhien. En réfléchissant, il a admis qu’il aurait dû essayer de me prévenir, mais qu’il avait eu une sorte de vide mental.

» À ce moment-là, j’ai compris que quelqu’un tirait les ficelles… Mes ficelles, en fait. Peu de gens s’en seraient aperçus, j’imagine, mais j’ai étudié à fond la nature des ta’veren. La caravane n’avait pas fait beaucoup de chemin – un jour de cheval environ. Combiné à la sensation d’attraction, le message était clair.

» Avec Tomas, nous avons décidé de ne pas aller là où on voulait nous voir aller. « Planer » est une façon de Voyager moins sophistiquée – d’autant plus qu’il faut recourir à une plate-forme –, mais on n’est pas obligé de bien connaître le site de départ. Nous avons procédé ainsi, via une variante plus rudimentaire de portail… pour aboutir dans un petit village du Murandy, et non à Tar Valon.

» Ça n’aurait pas dû être possible… En réfléchissant, avec Tomas, nous nous sommes souvenus qu’il m’avait parlé d’une formidable partie de chasse, dans un endroit nommé Trustair. En train d’ouvrir le portail, je m’étais concentrée sur la mauvaise destination.

— Et nous voilà ici…, grommela Tomas, l’air grognon derrière le siège de son Aes Sedai.

— Exactement ! confirma Verin. C’est étrange, non, jeune Matrim ? J’ai fini ici par hasard – sur ton chemin, au moment où tu as plus que jamais besoin de Voyager avec ton armée.

— Une coïncidence de plus…

— Et le phénomène d’attraction ?

Là, le jeune flambeur ne sut que répondre.

— Les coïncidences sont le pain quotidien des ta’veren. On trouve un objet abandonné par quelqu’un qui est juste celui dont on avait besoin… On rencontre un inconnu très précisément au moment où il le fallait… La chance joue toujours en votre faveur, comme si le hasard avait une âme. Tu n’as pas remarqué ? Si tu veux, on peut essayer avec des dés…

— Non, déclina Mat à contrecœur.

— Un détail me tracasse pourtant, concéda Verin. Quelqu’un d’autre n’aurait pas pu croiser ton chemin ? Les Asha’man d’al’Thor sillonnent tous les pays en quête d’hommes capables de canaliser. Les coins perdus de ce genre doivent être leur terrain de chasse de prédilection, non ? L’un d’eux aurait pu te rencontrer et ouvrir un portail pour toi.

— Impossible, lâcha Mat, glacé. Je ne confierais pas la Compagnie de la Main Rouge à des gens pareils.

— Même pas pour gagner Andor en un clin d’œil ?

Mat hésita. Si on lui présentait les choses comme ça…

— Si je suis ici, insista Verin, c’est qu’il doit y avoir une raison.

— Je continue à penser que tu confonds corrélation et causalité, marmonna Mat en se tortillant de nouveau sur le banc inhospitalier.

— Peut-être… Et peut-être que non. Mais d’abord, négocions mon tarif pour un Voyage jusqu’en Andor. Je suppose que ton objectif, c’est Caemlyn.

— Tarif ? répéta Mat. Tu dis que la Trame t’a conduite ici. Alors, pourquoi vouloir me faire les poches ?

Verin leva un index.

— Pour une raison très simple. Pendant que j’attendais, sans savoir si c’était toi ou le jeune Perrin, j’ai pris conscience que je pouvais fournir des services, disons… exclusifs.

Verin fouilla dans sa poche et en sortit plusieurs feuilles, dont le portrait de Mat.

— Tu n’as pas demandé où j’ai trouvé ça ?

— Tu es une Aes Sedai… Je suppose que tu as… eh bien… sedairisé ce truc.

— Sedairisé ?

— Oui, une astuce comme ça…

— Ce portrait, Matrim…

— Mat, si ça ne te dérange pas.

— Ce portrait, Matrim, m’a été remis par un Suppôt des Ténèbres qui m’a prise pour une alliée du Ténébreux. Selon lui, un des Rejetés a ordonné que les modèles de ces portraits soient assassinés. Perrin et toi, vous êtes en danger.

— Ce n’est pas nouveau, fit Mat. (Il parvint à gigoter assez pour qu’on ne voie pas qu’il frémissait.) Verin, les Suppôts veulent ma peau depuis le jour où j’ai quitté Deux-Rivières. Non, rectification : depuis la veille de ce jour. Ton portrait ne change rien.

— Au contraire… Tu n’as jamais été si… Bon, disons que tu es en grand danger. Durant les semaines à venir, je te suggère d’être très prudent.

— Je le suis toujours…

— Eh bien, redouble de vigilance. Déguise-toi. Ne prends pas de risques. Avant que tout ça se termine, ton rôle sera crucial.

Le jeune flambeur haussa les épaules. Se déguiser ? Oui, c’était faisable. Avec l’aide de Thom, il pouvait se grimer si bien que ses propres sœurs ne le reconnaîtraient pas.

— Je peux le faire, oui. Ça ne me coûtera rien. Quand serons-nous à Caemlyn ?

— Tu oublies mon tarif, Matrim. Ce que je viens de dire, c’étaient des suggestions, pas un prix à payer. Des suggestions que je t’incite fermement à suivre…

Verin tira de sous le portrait une autre feuille, scellée à la cire rouge.

Mat la prit d’une main hésitante.

— C’est ça, ton tarif ?

— Des instructions. Que tu appliqueras à la lettre dix jours après ton arrivée à Caemlyn.

Mat fit mine de briser le sceau.

— Non ! Tu ne dois pas ouvrir cette lettre avant ce jour-là.

— Pardon ? Mais…

— C’est mon tarif !

— Femme, grogna Mat, je ne vais pas jurer de faire quelque chose sans savoir ce que c’est.

— Ces instructions, tu ne les trouveras pas exigeantes, Matrim…

Mat regarda la lettre comme s’il entendait l’embraser par la pensée. Puis il se leva :

— Je passe la main.

— Matrim, tu…

— Appelle-moi Mat, dit le jeune flambeur en ramassant son chapeau, posé sur un coussin. Désolé, mais il n’y aura pas de marché. Dans vingt jours, nous serons à Caemlyn, quoi qu’il en soit. (Il écarta le rabat de la tente.) Je ne me laisserai pas ligoter par toi, femme !

Verin ne broncha pas – ah, si, quand même, elle fronça les sourcils.

— J’avais oublié à quel point tu peux être pénible…

— Et fier de l’être !

— Et si je te propose un compromis ?

— Tu me diras ce qu’il y a dans la lettre ?

— Non, parce que je n’aurai peut-être pas besoin que tu appliques mes instructions. J’espère te rejoindre à temps, te reprendre la lettre et te laisser continuer ton chemin. Mais si je ne peux pas…

— J’attends le compromis.

— Tu peux décider de ne pas ouvrir la lettre. Mais dans ce cas, tu devras rester cinquante jours à Caemlyn – pour m’attendre si je mets plus de temps que prévu à venir.

Mat se plongea dans une intense réflexion. Cinquante jours d’attente, ce n’était pas rien. Mais ne valait-il pas mieux être à Caemlyn qu’en pleine campagne ?

Elayne était-elle dans la capitale ? Depuis qu’elle avait fui Ebou Dar, il s’inquiétait pour elle. Si elle était en ville, les dragons d’Aludra passeraient très vite en production.

Mais cinquante jours au même endroit ? Ou être obligé d’obéir à une lettre dont il ne savait rien ? Les deux options ne sentaient pas bon.

— Vingt jours, marchanda-t-il.

— Trente, répliqua Verin. Nous parlons d’un compromis, Mat. Parmi les Aes Sedai, certaines ignorent jusqu’à l’existence de ce mot.

La sœur tendit la main.

Trente jours, c’était gérable. Mat regarda la lettre. Il pourrait se retenir de l’ouvrir, et trente jours d’attente ne lui feraient pas perdre grand-chose. En fait, c’était à peine plus long que le temps requis pour atteindre Caemlyn par ses propres moyens. Tout bien pesé, c’était un très bon compromis… pour lui.

Il faudrait quelques semaines pour que les dragons soient prêts, un délai qu’il mettrait à profit pour en apprendre plus sur la tour de Ghenjei et sur les serpents et les renards. Thom ne râlerait pas, puisqu’il leur faudrait vingt jours pour arriver en ville, de toute façon.

Verin l’observait, un rien d’inquiétude dans le regard.

Il ne devait surtout pas lui laisser voir qu’il jubilait. Quand une femme savait ce genre de chose, elle vous le faisait toujours payer.

— Trente jours, dit Mat comme si ça lui arrachait le cœur. (Il serra la main de la sœur.) Après, je serai libre de partir.

— Ou tu peux ouvrir la lettre le dixième jour de ton arrivée, et exécuter mes consignes… L’un ou l’autre, Matrim. J’ai ta parole ?

— Tu l’as. Mais je n’ouvrirai pas la fichue lettre. Trente jours d’attente, et de nouveau sur les routes !

— Nous verrons bien, dit Verin en lâchant la main du jeune flambeur.

Elle plia le portrait puis sortit de sa poche un petit sac de cuir où elle le rangea. Au passage, Mat vit qu’elle avait toute une série de lettres soigneusement pliées.

Elle en faisait la collection ?

Quand le sac fut retourné dans sa poche, elle sortit un fragment de pierre translucide joliment sculpté. Une broche en forme de lilas.

— Commence à démonter ton camp, Matrim. Je dois ouvrir ton portail sans perdre de temps. Moi aussi, je dois voyager.

— Parfait…

Mat baissa les yeux sur la lettre, dans sa main. Pourquoi Verin faisait-elle tant de mystère ?

Que la Lumière brûle cette missive ! Je ne l’ouvrirai pas !

— Mandevwin, accompagne Verin Sedai jusqu’à sa tente, où elle attendra l’heure du départ. Charge deux hommes de lui fournir tout ce dont elle aura besoin. Et informe les autres Aes Sedai de sa présence. Les sœurs étant ce qu’elles sont, savoir qu’elle est ici les intéressera sûrement.

Mat glissa la lettre dans sa ceinture et se tourna pour sortir.

— Et que quelqu’un brûle ce fichu banc ! Je me demande pourquoi on l’a transporté jusque-là.

Tuon était morte. Partie, bannie, oubliée… Un jour, elle avait été la Fille des Neuf Lunes. Désormais, elle serait une note de bas de page dans un livre d’histoire.

L’Impératrice, c’était Fortuona.

Fortuona Athaem Devi Paendrag posa les lèvres sur le front du soldat agenouillé dans l’herbe devant elle. Avec la chaleur humide typique de l’Altara, on aurait pu croire que l’été était déjà arrivé, mais l’herbe – si verte et vivace quelques semaines plus tôt – était toute rabougrie et commençait à jaunir. Où étaient les chardons et le chiendent ? Ces derniers temps, les végétaux ne poussaient plus normalement. Comme le grain, ils mouraient avant même d’être vraiment venus à la vie.

Le soldat qui se tenait devant Fortuona était un des Cinq. Derrière ces Cinq se tenaient deux cents membres des Poings du Ciel – l’élite de l’élite des forces d’invasion.

En cuirasse de cuir sombre, leur casque en bois et en cuir en forme de tête d’insecte, tous ces combattants arboraient sur la poitrine et le casque l’emblème du poing serré.

La force comptait cinquante duos de sul’dam et de damane – y compris Dali et Malahavana, sa sul’dam, que Fortuona avait sacrifiées pour la cause.

Pour cette mission de la plus haute importance, elle avait éprouvé le besoin de donner un peu d’elle-même…

Dans les enclos, des centaines de to’raken attendaient de prendre leur envol. Pour les préparer au combat, leurs soigneurs les faisaient marcher de long en large.

Dans le ciel, une escadrille décrivait des cercles.

Fortuona posa les doigts sur le front du soldat, à l’endroit où elle l’avait embrassé.

— Puisse ta mort nous apporter la victoire, dit-elle, récitant les paroles rituelles. Puisse ton couteau faire couler le sang. Et puissent tes enfants chanter tes louanges jusqu’à la fin des temps.

L’homme inclina davantage la tête. Comme ses quatre compagnons, il était entièrement vêtu de cuir noir. Trois couteaux pendaient à sa ceinture, et il ne portait ni manteau ni casque. Comme tous les membres des Poings du Ciel, le brave était petit. D’ailleurs, dans cette unité, il y avait plus de la moitié de femmes. Quand on entendait voler sur un to’raken, le poids était toujours une question centrale. Pour un raid, deux petits soldats d’élite étaient toujours préférables à un grand balourd en armure complète.

En début de soirée, le soleil commençait à peine à se coucher. Le lieutenant général Yulan – qui commanderait l’opération – préférait les décollages en fin de journée. Ainsi, l’opération commencerait dans l’obscurité, la meilleure façon d’abuser les sentinelles qui devaient scruter le ciel à Ebou Dar. Naguère, la prudence n’aurait pas été de mise. Quelle importance si des gens, à Ebou Dar, voyaient des centaines de to’raken prendre leur envol ?

Les nouvelles ne se déplaçaient jamais aussi vite que les ailes d’un raken.

En revanche, les ennemis des Seanchaniens pouvaient voyager bien plus vite qu’ils l’auraient dû. Que cet avantage leur vienne de ter’angreal, de quelque tissage ou d’autre chose ne changeait rien : il était hautement dangereux. Alors, autant prendre des précautions. Le vol jusqu’à Tar Valon durerait des jours.

Fortuona vint se camper devant la deuxième des Cinq. Une femme aux cheveux noirs nattés. L’Impératrice l’embrassa sur le front et répéta les paroles rituelles.

Les Cinq étaient des Couteaux de Sang. L’anneau noir que chacun portait n’avait rien d’un ornement. En réalité, il s’agissait d’un ter’angreal dédié qui leur conférerait force et vitesse et les envelopperait de ténèbres, leur permettant de se fondre dans l’obscurité.

Cet incroyable pouvoir avait cependant un prix. L’anneau noir, assoiffé de sang, vidait son porteur de ses forces et le tuait en quelques jours. Le retirer aurait ralenti le processus sans l’enrayer. Une fois l’anneau activé – par une simple goutte de sang de son porteur –, il n’y avait pas de retour en arrière.

Les Cinq ne reviendraient pas de leur mission. Quoi qu’il arrive, ils resteraient en arrière, chargés de tuer autant de marath’damane que possible.

Un terrible gaspillage… Ces femmes auraient dû porter un collier, mais il valait mieux les abattre que les laisser entre les mains du Dragon Réincarné.

Fortuona passa au troisième brave, lui donnant la bénédiction et le baiser rituels.

Tant de choses avaient changé depuis sa rencontre avec le Dragon Réincarné. Son nom n’était qu’une nouveauté parmi des myriades. À présent, même les membres du Haut Sang se prosternaient devant elle. Et ses so’jhin, Selucia comprise, avaient tous rasé leurs cheveux. À partir de maintenant, ils raseraient chaque jour le côté droit de leur crâne et laisseraient pousser du côté gauche ce qui serait un jour une natte. Pour l’instant, ils portaient une sorte de chapeau de ce côté-là.

Partout, les gens humbles marchaient avec plus d’assurance et de fierté. Ils avaient une nouvelle Impératrice. Avec tout ce qui allait mal dans le monde, ça leur faisait au moins une raison de se réjouir.

Fortuona passa devant le quatrième et le cinquième tueur d’élite, prononçant les mots qui les condamnaient à mort – mais les incitaient à l’héroïsme, surtout.

Elle recula, Selucia à ses côtés.

Avançant, le général Yulan vint s’incliner devant les deux femmes.

— Que notre Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – sache que nous ne la décevrons pas.

— Elle le sait déjà, répondit Selucia. Que la Lumière t’accompagne, général. Dans les jardins, Sa Majesté – puisse-t-elle vivre éternellement – a vu trois pétales tomber d’une rose printanière. L’augure de ta victoire, général… Confirme ce qu’il annonce, et tu seras généreusement récompensé.

Yulan se leva, son poing ganté de fer plaqué sur la poitrine. Les Cinq derrière lui, il guida ses hommes jusqu’aux enclos des to’raken. Quelques minutes plus tard, la première créature prit de l’élan sur la piste délimitée par des mâts et des fanions, puis s’envola. D’autres la suivirent. Une entière flotte, soit beaucoup plus que Fortuona en avait jamais vus en même temps. Alors que le soleil sombrait à l’horizon, ces to’raken s’éloignèrent en direction du nord.

En général, on n’utilisait pas ainsi les raken et les to’raken. La tactique standard consistait à déposer les soldats à un point de rendez-vous où les créatures attendraient leur retour, après l’attaque. Mais ce raid était trop important. Le plan de Yulan reposait donc sur un assaut plus audacieux comme on en avait rarement vu dans l’histoire.

Des to’raken, avec des damane et des sul’dam comme passagères, attaqueraient depuis les airs. Peut-être les débuts d’une nouvelle et brillante tactique.

Ou les prémices d’un désastre.

— Nous avons tout changé, dit Fortuona. Le général Galgan se trompe. Ça ne mettra pas le Dragon Réincarné dans une moins bonne position pour négocier. Ça le retournera contre nous.

— Ce n’était pas déjà le cas ? demanda Selucia.

— Non. Avant, c’est nous qui étions contre lui.

— Et ça fait une différence ?

— Oui. Et nous verrons bientôt de quelle taille elle est.

37

UNE FORCE DE LUMIÈRE
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Assise confortablement, Min regardait Rand s’habiller. Comme ceux d’un funambule qui avance sur une corde, dans un spectacle, ses gestes étaient à la fois précis et précautionneux. Très lentement, il replia le poignet gauche de sa chemise blanche. Le droit était déjà en place, ses serviteurs s’en étaient assurés.

Dehors, la nuit tombait. Par anticipation, les volets étaient déjà fermés.

Rand prit une veste or et noir et l’enfila. Puis il la boutonna – de la main droite, bien entendu. Et sans difficulté, car il s’habituait à n’avoir qu’une main…

En le regardant faire, véritable parangon de rigueur et de lenteur, Min eut envie de hurler.

— Tu veux en parler ? demanda-t-elle.

Rand ne se détourna pas du miroir.

— De quoi ?

— Des Seanchaniens.

— Il n’y aura pas de paix, fit le Dragon en rectifiant la position du col de sa veste. J’ai échoué.

Un ton parfaitement glacial. Mais un peu tendu.

— C’est normal d’être frustré, Rand.

— La frustration, on s’en fiche ! Même chose pour la colère. Aucune de ces émotions ne peut changer les faits. La réalité, c’est que je n’ai plus de temps à perdre avec les Seanchaniens. Faute de stabilité en Arad Doman, pendant l’Ultime Bataille, nous risquerons d’être pris à revers. C’est loin d’être idéal, mais il faudra faire avec.

Au-dessus de Rand, l’air ondula puis une montagne apparut. Autour de son bien-aimé, les visions étaient si fréquentes que Min se forçait à les ignorer, sauf quand elles étaient nouvelles. Cela dit, à intervalles réguliers, elle passait pas mal de temps à essayer de les récapituler toutes et de les trier.

La montagne étant une nouveauté, elle retint l’attention de la jeune femme. Le gigantesque mont était éventré sur un côté, où béait un trou au contour déchiqueté. Le pic du Dragon ? Peu probable, puisque le sommet était occulté par des nuages noirs. D’habitude, il perçait la couverture nuageuse…

Le pic du Dragon noyé dans les ombres ? Pour l’avenir de Rand, c’était une image importante. Dans ces ténèbres, ne voyait-on pas danser des points lumineux ? Comme des lucioles d’espoir ?

La vision se dissipa. Alors que Min pouvait en interpréter certaines, celle-là l’intriguait.

En soupirant, elle s’adossa au dossier de son fauteuil muni d’un joli coussin rouge. À ses pieds, les livres s’entassaient, formant une sorte de fortification. Ces derniers temps, elle se concentrait sur la lecture. En partie parce qu’elle sentait de l’impatience chez Rand, mais surtout parce qu’elle ne savait pas que faire d’autre.

Min aimait à se penser assez forte pour prendre soin d’elle-même. Depuis le début, elle se considérait comme la dernière ligne de défense de Rand.

Eh bien, elle venait de découvrir ce qu’elle valait, dans ce rôle. Une gamine aurait fait mieux. Pire encore, elle avait été un handicap pour Rand, car Semirhage s’était servie d’elle contre lui.

Quelque temps plus tôt, quand Rand avait envisagé de se séparer d’elle, pour la protéger, elle lui avait passé un savon. La protéger ? Quelle idiotie ! Pour ça, elle n’avait besoin de personne.

Enfin, elle le croyait… Maintenant, elle devait reconnaître que Rand avait raison.

Cette idée la rendait malade… Du coup, elle étudiait, s’efforçant de ne pas traîner dans ses pattes. Depuis ce terrible jour, il avait changé, comme si une lumière s’était éteinte en lui. Une lanterne à court d’huile ne laissant que le boîtier. Désormais, il avait l’air… différent. Quand il la regardait, ne voyait-il qu’un fardeau ?

Min frissonna puis tenta de chasser cette idée de son esprit.

Rand enfila ses bottes et en ferma les boucles.

Puis il se leva et saisit l’épée appuyée contre son coffre à vêtements. Avec son dragon rouge et or, le fourreau noir reflétait la lumière. Une arme bien étrange, que les érudits avaient trouvée sous les statues submergées… L’épée semblait si vieille. Rand la portait-il comme un symbole ? Le signe, peut-être, qu’il chevauchait vers une bataille.

— Tu pars en chasse, c’est ça ? demanda Min. De Graendal, je veux dire…

— Autant régler les problèmes qui sont à ma portée, répondit Rand.

Il dégaina la lame et, du pouce, éprouva son tranchant. L’arme n’arborait pas de héron, mais son acier brillait à la lumière des lampes. Selon Rand, l’épée avait été forgée par le Pouvoir. Sur certains sujets, il savait des choses qu’il ne partageait avec personne.

Après avoir rengainé la lame, il regarda Min.

— « Occupe-toi des problèmes que tu peux résoudre et ne perds pas de temps avec les autres. » C’est Tam qui m’a dit ça, il y a longtemps. L’Arad Doman devra se débrouiller seul avec les Seanchaniens. Mais je peux lui donner un coup de main en éliminant la Rejetée cachée sur son territoire.

— Et si elle t’attendait ? dit Min. As-tu pensé que le gamin capturé par Nynaeve pouvait être un appât ? Placé là pour être démasqué et t’attirer dans un piège.

Rand réfléchit puis secoua la tête.

— Non, ça n’était pas ça. Moghedien aurait pu tendre un piège de ce genre, mais pas Graendal. Elle aurait trop peur que ça se retourne contre elle. Il faut agir vite, avant qu’elle se sache démasquée. Je dois frapper maintenant.

Min se leva.

— Tu m’accompagnes ? demanda Rand, l’air surpris.

La jeune femme s’empourpra.

Et si ça tourne mal, comme avec Semirhage ? Si je deviens une arme pour Graendal ?

— Oui, répondit-elle, essentiellement pour se prouver qu’elle ne baissait pas les bras. Bien sûr que je t’accompagne. Ne crois pas pouvoir me laisser en arrière.

— Je n’oserais même pas en rêver, lâcha Rand. Allons-y.

Min s’était attendue à plus de résistance.

Sur la table de nuit, Rand prit la statuette d’un homme qui brandissait une sphère. Faisant tourner le ter’angreal dans sa main, il regarda Min comme s’il voulait la défier.

La jeune femme ne dit rien.

Rand fourra l’artefact dans la grande poche de sa veste. L’épée forgée par le Pouvoir lui battant le flanc, il sortit de la chambre.

Min le suivit.

— Je vais au combat, dit-il aux deux Promises qui montaient la garde dans le couloir. Pas plus de vingt d’entre vous…

Les Aielles dialoguèrent via leur langage par gestes. L’une partit en avant alors que l’autre suivait Rand.

Le cœur battant la chamade, Min pressa le pas pour rester au niveau de son compagnon. Ce n’était pas la première fois qu’il partait affronter un Rejeté, mais d’habitude, il peaufinait plus son plan. Avant de frapper en Illian, par exemple, il avait longtemps joué au chat et à la souris avec Sammael. Pour Graendal, il avait pris moins d’un jour de réflexion.

Min s’assura que tous ses couteaux étaient à leur place, mais ce n’était plus qu’un tic…

Au bout du couloir, Rand s’engagea dans l’escalier, le visage de marbre et le pas décidé. On eût dit une tempête prête à éclater, mais attendant le bon moment – et concentrée sur un seul objectif.

Min aurait donné cher pour qu’il explose et rugisse, comme il en avait l’habitude avant. Qu’est-ce qu’il avait pu l’énerver ! Mais il ne lui avait jamais fait peur. Pas comme aujourd’hui, avec son aura de danger et ce regard glacial dans lequel elle ne lisait plus rien. Depuis le drame avec Semirhage, il parlait de « faire ce qu’il fallait », quel qu’en soit le prix. Le connaissant, il enrageait de ne pas avoir convaincu les Seanchaniens de signer la paix. Ce mélange de détermination et de déception risquait de le conduire jusqu’où ?

Au pied de l’escalier, il héla un serviteur :

— Va chercher Nynaeve Sedai et le seigneur Ramshalan. Et conduis-les au salon.

Le seigneur Ramshalan ? Le bouffon qui appartenait au cercle des intimes de dame Chadmar ?

— Rand, demanda Min, quelle idée as-tu en tête ?

Le Dragon ne répondit rien. Repartant de son pas martial, il entra dans le salon au sol blanc. Pour compenser, tous les ornements étaient rouges, ici. Renonçant à s’asseoir, il croisa moignon et main dans son dos et étudia la carte de l’Arad Doman qu’il avait fait accrocher au mur. Remplaçant un joli tableau, la vieille carte jurait atrocement dans cette pièce élégante.

Sur la carte, au sud-est, une croix à l’encre noire marquait un point, à côté d’un lac. Rand l’avait tracée le matin de la mort de Kerb. Elle indiquait le Tumulus de Natrin.

— Jadis, c’était une forteresse…, dit Rand entre ses dents.

— La ville où se cache Graendal ? demanda Min.

— Non, ce n’est pas une ville. J’ai envoyé des éclaireurs. Ce n’est qu’un bâtiment solitaire, construit il y a longtemps pour surveiller les montagnes de la Brume et empêcher les incursions venant de Manetheren via les cols. Depuis les guerres des Trollocs, ce site n’a plus de fonction militaire. Qui s’inquiéterait d’une attaque lancée par les braves gens de Deux-Rivières qui ont oublié jusqu’au nom de Manetheren ?

Min acquiesça.

— Pourtant, l’Arad Doman vient d’être envahi par un berger de Deux-Rivières.

Il fut un temps où Rand aurait souri. Min oubliait sans cesse qu’il ne voulait plus s’abaisser à ça, désormais.

— Il y a quelques siècles, le roi de l’Arad Doman a annexé le Tumulus de Natrin au nom de sa couronne. Avant, l’endroit était habité par une famille noble mineure venue de la pointe de Toman avec l’idée de se créer un nouveau domaine. Des choses comme ça arrivent dans la plaine d’Almoth…

» Aimant le site, le roi domani l’a transformé en palais.

» Il y passait beaucoup de temps – trop, sans doute, laissant les marchands de Bandar Eban gagner beaucoup trop de pouvoir. Ce souverain fut renversé, mais ses successeurs continuèrent à utiliser l’ancien fort, qui devint la coqueluche de la tour dès que le roi avait besoin de se détendre un peu. Depuis une centaine d’années, l’endroit est moins prisé, et il a fini par revenir à un lointain cousin du roi, il y a quelque chose comme cinquante ans. Depuis, cette famille y réside. Dans la population, le Tumulus de Natrin est pratiquement oublié.

— Mais pas dans l’esprit d’Alsalam ? avança Min.

— Non, je doute qu’il ait connu son existence. J’ai appris tout ça de l’archiviste royal, qui a dû chercher pendant des heures pour me donner le nom de la famille en question. Depuis des mois, on n’a pas de nouvelles de ces gens, qui venaient de temps en temps en ville. Les rares fermiers du coin disent qu’une nouvelle personne a investi les lieux. Aucun ne sait ce qu’est devenu l’ancien propriétaire. Tous ont été surpris de ne pas avoir trouvé tout ça étrange…

» Min, c’est exactement le genre de quartier général que choisirait Graendal. Un petit bijou – une antique forteresse oubliée mais pleine de beauté et de puissance. Assez près de Bandar Eban pour que la Rejetée puisse influencer la politique de l’Arad Doman, mais assez loin pour être discrète et aisément défendable. Dans ma traque de Graendal, j’ai commis une erreur – croire qu’elle voudrait un splendide manoir avec des jardins et des terres. J’aurais dû comprendre qu’elle n’est pas seulement en quête de beauté. Le prestige, voilà sa passion. Une ancienne forteresse favorite des rois lui va aussi bien qu’une riche demeure. Surtout quand la forteresse en question a tout d’un palais.

Des bruits de pas retentirent dans le couloir. Quelques secondes plus tard, une servante fit entrer Nynaeve et le grotesque Ramshalan, avec sa barbe pointue et sa fine moustache. Aujourd’hui, des clochettes décoraient le bout de sa barbe et une mouche de velours noir également en forme de cloche brillait sombrement sur sa joue. En tenue de soie vert et bleu, les manches de sa veste bouffantes, il arborait dessous une chemise blanche à jabot.

Quoi qu’en dise la mode, aux yeux de Min, ce type était ridicule. Comme un paon au plumage en bataille.

— Seigneur, tu m’as demandé ? fit Ramshalan avec une courbette extravagante à l’intention de Rand.

Le jeune homme ne se détourna pas de la carte.

— J’ai une énigme pour toi, mon ami. Je veux savoir ce que tu penses.

— N’hésite pas à m’interroger, seigneur Dragon.

— Alors, réponds à cette question : comment dois-je m’y prendre pour dominer une adversaire que je sais plus intelligente que moi ?

Ramshalan s’inclina une seconde fois – comme si Rand avait pu ne pas remarquer la première.

— Seigneur, c’est un piège ? Personne n’est plus intelligent que toi.

— Si seulement c’était vrai… J’affronte certains des hommes et des femmes les plus géniaux que le monde ait connus. Mon adversaire actuelle comprend le fonctionnement de l’esprit humain bien mieux et bien plus profondément que moi. Alors, comment la vaincre ? Si je parviens à la menacer, elle s’enfuira dans un des dix fiefs, au minimum, qu’elle s’est déjà préparés. Elle ne m’affrontera pas de face. Mais si je détruis son fort par surprise, je risque de lui permettre de filer. En tout cas, je ne saurai jamais si elle est morte ou non.

— Un sacré problème, en effet, dit Ramshalan, l’air confus.

Rand hocha pensivement la tête.

— Il faut que je la regarde dans les yeux et que je sonde son âme pour être sûr que c’est bien elle, et pas un leurre. Mais je dois y parvenir sans l’alerter, sinon, elle s’enfuira. Comment faire ? Comment tuer une adversaire plus intelligente que moi, impossible à surprendre et qui veut éviter le duel ?

Ramshalan sembla dépassé par ce flot de questions.

— Je… Seigneur, si ton ennemie est si intelligente que ça, la solution est peut-être de demander l’aide de quelqu’un d’encore plus intelligent.

Rand regarda le courtisan par-dessus son épaule.

— Une excellente suggestion, Ramshalan. C’est peut-être ce que je viens de faire.

Le bouffon rayonna.

Il pense que c’est pour ça qu’il est là, comprit Min.

Elle dut dissimuler un sourire dans le creux de sa main.

— Si tu avais un ennemi pareil, Ramshalan, que ferais-tu ? Je m’impatiente. Réponds !

— Je chercherais à m’allier avec lui, seigneur, fit le noble sans une ombre d’hésitation. Une personne si puissante, mieux vaut l’avoir dans son camp que dans celui d’en face.

Crétin, pensa Min. Avec un ennemi intelligent et impitoyable, une alliance finit toujours par une dague entre les omoplates.

— Une autre suggestion brillante, dit Rand. Mais je suis très intrigué par ses implications… Selon toi, il me faut des alliés plus intelligents que moi. Dans ce cas, n’est-il pas temps que tu te mettes en route ?

— Plaît-il ?

— Tu vas être mon émissaire, dit Rand.

Il fit un geste et un portail s’ouvrit au fond de la pièce, entaillant le riche tapis du sol.

— Trop de Domani se cachent un peu partout dans le pays. J’aimerais les avoir comme alliés, mais sans avoir le temps de les chercher moi-même. Par bonheur, tu peux agir en mon nom.

Ramshalan sembla enthousiasmé par cette perspective.

De l’autre côté du portail, on voyait de grands pins et il semblait faire plutôt frisquet. Min chercha le regard de Nynaeve, encore habillée en bleu et blanc. L’Aes Sedai suivait le dialogue avec des yeux pensifs dans lesquels Min lut des émotions semblables aux siennes. À quoi jouait Rand ?

— De l’autre côté de ce portail, dit-il, tu trouveras une colline qui descend en pente douce jusqu’à un ancien palais habité par une famille de marchands domani mineurs. C’est le premier endroit où je t’enverrai. Présente-toi en mon nom et cherche les gens qui dirigent cette maison. Tente de savoir s’ils sont prêts à me suivre – où s’ils connaissent mon existence, simplement. S’ils se rallient à moi, offre-leur des récompenses. Puisque tu es très intelligent, je te laisse choisir lesquelles. Pour les négociations de ce genre, je ne suis pas très doué.

— Compris, seigneur.

Bouffi de fierté, Ramshalan lorgnait cependant le portail d’un œil inquiet. Comme à beaucoup de gens, le Pouvoir de l’Unique ne lui inspirait pas confiance. Surtout quand un homme s’en servait.

Si l’occasion se présentait, ce noble retournerait sa veste aussi vite qu’après la chute de dame Chadmar. Que pensait obtenir Rand, en mettant un tel bouffon entre les pattes de Graendal ?

— File, dit le Dragon.

Ramshalan fit quelques pas hésitants vers le portail.

— Seigneur Dragon, et si j’avais… eh bien, au moins un début d’escorte…

— Il ne faut pas effrayer ni alarmer ces gens, dit Rand, toujours concentré sur sa carte. (Un air froid continuait à filtrer du portail.) Pars et reviens-nous vite, Ramshalan. Je laisserai le portail ouvert jusqu’à ton retour. Allez, courage ! Ma patience a des limites, et je peux choisir un autre émissaire.

— Je… (Ramshalan sembla calculer les risques.) Bien entendu, seigneur Dragon.

Il inspira à fond et franchit le portail, le pas prudent comme celui d’un chat qui sort sous la pluie. Min eut de la peine pour cet idiot.

Dans un concert de craquements de feuilles mortes, le bouffon s’enfonça dans la forêt. Entendant siffler la brise, Min trouva ce son bizarre, dans le confort douillet d’un salon.

Toujours fasciné par la carte, Rand laissa le portail ouvert.

— Bon, fit Nynaeve après quelques minutes, c’est quoi, ce jeu idiot ?

— Comment vaincrais-tu Graendal, Nynaeve ? Contrairement à Rahvin ou à Sammael, elle ne se laissera pas entraîner à m’affronter. Et la piéger ne sera pas un jeu d’enfant. Elle connaît l’esprit humain mieux que quiconque. Elle est perverse, certes, mais supérieurement intelligente, et il ne faut surtout pas la sous-estimer. Torhs Margin a commis cette erreur, et tout le monde sait comment ça a fini.

— Qui ? demanda Min.

Elle consulta du regard Nynaeve, qui haussa les épaules.

Rand regarda les deux femmes.

— Il est resté dans l’histoire sous le nom de Torhs le Brisé…

Min secoua la tête et Nynaeve l’imita. Aucune des deux n’était historienne, certes, mais Rand semblait croire que tout le monde connaissait ce nom.

Rand rosit un peu – de colère – et grogna :

— La question demeure : comment la combattrais-tu, Nynaeve ?

— Je n’ai pas envie de jouer avec toi, Rand al’Thor, grinça l’ancienne Sage-Dame. À l’évidence, tu as déjà un plan. Pourquoi me demander ?

— Parce que ce que je vais faire devrait m’effrayer…

Min en frissonna de la tête aux pieds.

Rand fit un geste aux Promises qui attendaient dans le couloir. Aussitôt, elles traversèrent la pièce, franchirent le portail et s’enfoncèrent dans la forêt. À vingt, elles faisaient moins de bruit que Ramshalan à lui tout seul.

Min attendit. De l’autre côté du portail, le soleil se couchait lentement, ses derniers rayons illuminant le sol de la forêt ombragé par la frondaison. Après quelques minutes, Nerilea, une farouche guerrière aux cheveux blancs, se remontra et hocha la tête à l’intention de Rand.

Rien à signaler.

— Suivez-moi, dit Rand à ses deux compagnes.

Min s’ébranla, mais Nynaeve, plus vive, atteignit avant elle le portail.

Le trio déboula sur un tapis d’épines de pin noircies par un long séjour sous la neige aujourd’hui disparue. Agitées par le vent, les branches se heurtaient et l’air de la montagne se révéla encore plus piquant qu’on aurait pu le croire.

Min regretta de ne pas avoir un manteau, mais il était trop tard pour y changer quelque chose.

Rand se mit en route. Nynaeve le rattrapa et lui parla à voix basse.

Mais elle ne tirerait rien de lui tant qu’il serait dans cet état d’esprit. Pour en savoir plus long, les deux femmes devraient se fier à son bon vouloir.

Min aperçut les Aielles, à l’occasion, mais seulement quand elles ne prenaient pas la peine de se dissimuler. Désormais, elles étaient parfaitement adaptées à la vie dans les « terres mouillées ». En ayant grandi dans un désert, comment maîtrisait-on ainsi l’art de se cacher dans les bois ?

Devant les intrus, les arbres s’éclaircissaient. Pressant le pas, Min rejoignit Rand et Nynaeve, immobiles au sommet de la petite colline. La pente descendante restait boisée puis se transformait en un terrain presque plan qui menait à un petit lac de montagne.

Sur la butte qui dominait l’eau se dressait un bâtiment blanc impressionnant. Rectangulaire et très haut, c’était en fait une succession de tours empilées les unes sur les autres, chacune étant plus étroite que celle qui la soutenait. Ainsi, le fort avait bel et bien des allures de palais.

— Magnifique…, souffla Min.

— C’est un bâtiment d’une autre époque, dit Rand. Un temps où les gens pensaient que la majesté d’un ouvrage ajoutait à sa puissance.

Le palais était assez loin, mais pas assez pour que Min ne puisse pas distinguer les sentinelles qui patrouillaient sur le chemin de ronde, hallebarde à l’épaule, leur plastron reflétant les ultimes rayons du soleil.

Un cerf attaché en travers de leur cheval de bât, des chasseurs rentraient tardivement au bercail. Alors qu’ils franchissaient les portes, Min vit plusieurs hommes en train de débiter un tronc, dans la cour. Pour le chauffage, sans doute.

Deux porteuses d’eau en livrée blanche revenaient du lac et des fenêtres s’éclairaient un peu partout dans l’antique fort. En un seul et gigantesque bâtiment, on avait en somme rassemblé tout ce qui s’étendait d’habitude sur un domaine.

— Tu crois que Ramshalan a trouvé son chemin ? demanda Nynaeve.

Les bras croisés, elle faisait de son mieux pour ne pas avoir l’air impressionnée.

— Même un crétin de son acabit ne peut pas rater ça, dit Rand, les yeux plissés.

Dans sa poche géante, il portait toujours la statuette. Min aurait préféré qu’il l’ait laissée derrière lui. La façon dont il la touchait – la caressait, presque – la mettait mal à l’aise.

— Donc, dit Nynaeve, tu as envoyé cet imbécile à sa mort. À quoi ça nous avancera ?

— Graendal ne le tuera pas.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Ce n’est pas sa façon de faire. Surtout si elle pense pouvoir l’utiliser contre moi.

— Tu ne crois quand même pas qu’elle gobera les fadaises que tu as racontées à ce type ? demanda Min. Un émissaire chargé d’éprouver la loyauté de seigneurs domani…

Rand secoua la tête.

— Non, j’espère qu’elle croira en partie cette fable, mais je ne compte pas là-dessus. Ce que j’ai dit au sujet de son intelligence, c’était sincère. Elle est plus maligne que moi. De plus, elle me connaît bien mieux que je la connais. Elle subjuguera Ramshalan, puis elle lui arrachera chaque mot de notre conversation. Ensuite, elle trouvera un moyen d’utiliser ce dialogue contre moi.

— Quel moyen, Rand ?

— Je n’en sais rien… J’aimerais que ce soit différent, mais… Elle trouvera quelque chose d’intelligent, puis placera Ramshalan sous une coercition très subtile que je ne pourrai pas détecter. Je devrai choisir entre le garder près de moi et voir ce qu’il fait, ou le bannir de ma présence. Mais bien entendu, elle aura un plan prêt pour chaque option.

— À t’entendre, on croirait que tu ne peux pas gagner, dit Nynaeve, pensive.

Elle ne semblait pas consciente du froid. Rand non plus, à vrai dire. Ce « truc » pour s’abstraire des conditions climatiques, Nynaeve n’avait jamais pu découvrir en quoi il consistait. D’après ce qu’on disait, il n’avait rien à voir avec le Pouvoir de l’Unique. Dans ce cas, pourquoi Rand et les Aes Sedai étaient-ils les seuls à en bénéficier ?

Les Aielles ne se souciaient pas du froid non plus, mais elles ne comptaient pas. Rien de ce qui était humain ne les touchait – en même temps, elles pouvaient faire une montagne d’un petit rien.

— Ne pas pouvoir gagner ? répéta Rand. C’est ça que nous tentons de faire ? Gagner ?

Nynaeve arqua un sourcil.

— Tu as décidé de ne plus jamais répondre à une question ?

Rand tourna la tête vers l’ancienne Sage-Dame. Étant sur son autre flanc, Min ne put pas lire son expression, mais elle vit blêmir Nynaeve.

Bien fait pour elle ! Ne sentait-elle pas à quel point Rand était tendu ? Min se demanda si elle frissonnait seulement à cause du froid… Elle marchait à côté de son homme, mais il n’avait pas passé un bras autour de ses épaules, comme avant. Quand il se détourna de Nynaeve, elle tituba un peu, à croire qu’elle s’était jusque-là accrochée à son regard.

Rand ne disant plus rien, le trio marcha en silence le long de la crête tandis que le soleil descendait lentement vers l’horizon.

En bas, au pied de la forteresse, des palefreniers faisaient tourner en rond des chevaux pour leur dégourdir les jambes.

De plus en plus de fenêtres s’éclairaient. Combien de gens Graendal gardait-elle dans son fief ? Des dizaines ? Des centaines, peut-être…

Un bruit soudain, dans les broussailles, attira l’attention de Min, d’autant plus qu’un chapelet de jurons l’accompagna. Quand le silence retomba, la jeune femme frémit.

Quelques instants plus tard, trois ou quatre Aielles apparurent, poussant devant elles le pauvre Ramshalan. Les cheveux en bataille, couvert d’aiguilles de pin, il saignait de plusieurs égratignures. Après s’être épousseté, il voulut avancer vers Rand. Quand les Promises le retinrent, il les regarda, intrigué.

— Seigneur Dragon ?

— Est-il infecté ? demanda Rand à Nynaeve.

— Par quoi ?

— Un contact avec Graendal.

Nynaeve approcha du bouffon et l’inspecta un moment.

— Oui, dit-elle enfin. Rand, il est sous coercition. Beaucoup de tissages sont impliqués. C’est moins grave que pour Kerb – ou seulement plus subtil.

— Seigneur Dragon, fit Ramshalan, que se passe-t-il ? La dame qui vit dans le château, en bas, a été très amicale. C’est une alliée, seigneur. Tu n’as rien à craindre d’elle. Une femme exquise, je dois dire.

— Vraiment ? demanda Rand.

Le soleil presque invisible, il faisait de plus en plus sombre. À part celle du couchant, la seule lumière venait du portail, toujours ouvert derrière Rand et ses compagnes. Une sorte de balise qui invitait tout le monde à rentrer à la maison, loin du froid et des ténèbres.

Depuis qu’elle le connaissait, Min n’avait jamais entendu Rand parler d’un ton si dur.

— Rentrons, dit-elle en lui prenant le bras.

— J’ai quelque chose à faire, répondit Rand sans la regarder.

— Réfléchis un peu plus avant d’agir… Prends quelques avis. On pourrait demander à Cadsuane…

— Cadsuane m’a emprisonné dans une caisse, Min…

Quand il se tourna vers sa compagne, les yeux de Rand reflétèrent la lumière du portail. Un mélange de rouge et d’orange… Dans sa voix, Min avait reconnu une sorte de fureur.

Je n’aurais pas dû parler de Cadsuane, comprit-elle.

Ce nom était une des dernières choses qui réveillaient les émotions du Dragon Réincarné.

— Une caisse, Min, mais avec des parois invisibles. Là-dedans, j’étais aussi prisonnier que dans celle des autres sœurs. Et sa langue de vipère m’a fait plus mal que tous les coups reçus dans ma vie. J’en ai conscience, à présent.

Rand libéra son bras de la main de Min.

— À quoi rime tout ça ? demanda Nynaeve. Tu as envoyé cet homme subir une coercition en sachant ce que ça lui ferait. Je refuse de voir un autre malheureux crever. Quoi qu’elle ait tissé en lui, je ne l’en débarrasserai pas. Et si ça provoque ta mort, tu devras t’en prendre à toi-même.

— Seigneur ? souffla Ramshalan.

La terreur du bouffon inquiéta sourdement Min.

Le soleil couché, Rand n’était plus qu’une silhouette. Et la forteresse, dans le lointain, une masse sombre dotée de centaines d’yeux – les lumières qui brillaient sur sa façade.

Rand vint se camper au bord du vide et sortit la clé d’accès de sa poche. L’artefact brilla faiblement – une lueur rouge venue de ses profondeurs.

Nynaeve prit une grande inspiration.

— Aucune de vous deux n’était là quand Callandor m’a trahi, dit Rand dans l’obscurité. C’est arrivé deux fois. La première quand j’ai tenté de ranimer une morte, n’obtenant qu’une marionnette. L’autre quand j’ai voulu détruire des Seanchaniens – mais en faisant autant de victimes dans mes propres rangs que dans les leurs.

» Selon Cadsuane, le second échec était dû à un défaut de Callandor. Elle ne peut pas être contrôlée par un seul homme, comprenez-vous ? Sauf s’il est dans une caisse. Callandor est une laisse conçue pour être séduisante, afin que j’abdique volontairement.

La sphère de l’artefact brilla plus fort et sembla devenir cristalline. À l’intérieur, la lumière était écarlate, son noyau brillant comme un soleil. Comme si on avait laissé tomber une pierre brûlante dans une mare de sang.

— Je vois une réponse très différente à mes problèmes, dit Rand, toujours à voix basse. Dans les deux occasions où Callandor m’a trahi, je m’étais laissé submerger par mes émotions. Submerger et guider, même. Furieux, je ne peux pas tuer, Min. La colère, je dois la garder en moi et la canaliser, comme le Pouvoir de l’Unique. Chaque mort doit être voulue et intentionnelle.

Min ne put rien dire. Impossible d’exprimer sa peur ou de trouver les mots qui arrêteraient Rand. Malgré la lumière de la sphère, ses yeux restaient dans l’obscurité. Et cette lumière faisait jaillir des ombres de son visage, comme s’il était le point focal d’une explosion silencieuse.

Min se tourna vers Nynaeve. Les yeux écarquillés, la bouche entrouverte, l’Aes Sedai regardait, elle aussi incapable de parler.

Min se retourna vers Rand. Pendant qu’il l’étranglait, elle n’avait pas eu peur de lui, consciente que ce n’était pas lui qui lui faisait du mal, mais Semirhage.

Mais ce Rand-là, avec des yeux de feu et pourtant sans passion, la terrifiait.

— Je l’ai déjà fait, dit-il. J’ai prétendu n’avoir jamais tué de femme, mais c’était un mensonge. Bien avant d’affronter Semirhage, j’ai abattu une femme. Elle se nommait Liah, et je l’ai tuée à Shadar Logoth. Je l’ai rayée de la Trame – par compassion, me suis-je dit.

Rand se tourna vers la forteresse :

— Pardonne-moi, dit-il (mais pas à Min, apparemment) d’invoquer de nouveau cette compassion.

Alors qu’une masse incroyablement brillante se matérialisait devant Rand, Min cria et recula. L’air lui-même sembla se rétracter, comme si lui aussi était terrorisé.

De la poussière monta du sol, aux pieds du Dragon, et les arbres éclairés par l’impossible lumière vibrèrent, leurs aiguilles bruissant comme des centaines de milliers d’insectes rampant les uns sur les autres.

Min ne distingua plus Rand, mais une entité lumineuse – non, une force, plus précisément. Un pouvoir à l’état pur, capable de faire se hérisser tous les petits poils sur la nuque de la jeune femme. À cet instant, elle eut le sentiment de comprendre ce qu’était le Pouvoir de l’Unique. Il se tenait devant elle, incarné dans l’homme qu’elle appelait Rand al’Thor.

Soudain, en exhalant un soupir, il déchaîna ce pouvoir. Un torrent de feu blanc jaillit de lui et déchira le ciel nocturne jusque-là paisible. En un clin d’œil, cette masse percuta la forteresse encore lointaine.

Les blocs de pierre brillèrent, comme s’ils se gorgeaient de lumière blanche. Bientôt, toute la forteresse brilla, devenue un monument à la gloire de la lumière.

Un spectacle d’une impensable beauté.

Puis l’immense bâtiment disparut. Rayé du paysage et de la Trame comme s’il n’avait jamais existé. La forteresse tout entière, avec tous ceux qui l’occupaient.

Quelque chose percuta Min. Comme une onde de choc, mais sans substance, et qui ne la fit pas vaciller – mais qui lui retourna les entrailles.

Autour d’elle, la forêt, toujours illuminée par la clé d’accès, semblait trembler et ses contours se troublaient.

Le monde entier paraissait gémir de douleur.

Le phénomène se dissipa, mais Min continua à sentir la tension. Durant une seconde, on aurait cru que la substance même de l’univers était proche de son point de rupture.

— Qu’as-tu fait ? souffla Nynaeve.

Rand ne répondit pas. À présent que les Torrents de Feu s’étaient dissipés, Min voyait de nouveau son visage. Extatique, la bouche ouverte, il levait l’artefact au ciel comme on brandit un trophée. Ou comme on offre un présent…

Puis il serra les dents et écarquilla les yeux, comme s’il résistait à une incroyable pression. La lumière scintilla une seule fois puis disparut.

Dans l’obscurité revenue, Min plissa les yeux pour tenter d’y voir. L’image magnifiée de Rand, cependant, refusa de s’effacer, imprimée sur ses rétines.

Venait-il de faire ce qu’elle croyait ? Détruire toute une forteresse avec des Torrents de Feu ?

Tous ces gens… Les chasseurs… les porteuses d’eau… les sentinelles… les palefreniers…

Partis à jamais. Expulsés de la Trame. Assassinés. Morts pour toujours.

Horrifiée, Min sentit que ses jambes se dérobaient. Reculant, elle s’adossa à un arbre pour ne pas tomber.

Tant de vies détruites en un instant. Par Rand !

De la lumière jaillit, là où se tenait Nynaeve. Un globe lumineux, en lévitation au-dessus de sa main. Dans ses yeux, Min crut voir briller une lueur qui venait du fond de l’âme de l’Aes Sedai.

— Rand al’Thor, tu es incontrôlable, dit-elle.

— Je fais ce qui doit être fait, répondit Rand d’un filet de voix, comme s’il était épuisé. Sonde-le, Nynaeve.

— Pardon ?

— Notre bouffon. La coercition est-elle encore là ? La marque de Graendal ?

— Je déteste ce que tu viens de faire, Rand. Non, ça me répugne. Que t’arrive-t-il ?

— Sonde cet imbécile, grogna Rand, menaçant. Avant de me condamner, voyons si mes péchés ont eu un autre résultat que ma damnation.

Nynaeve regarda Ramshalan, toujours solidement tenu par plusieurs Promises. Avançant, elle posa une main sur le front du noble et se concentra.

— Il n’y a plus rien. Pas une trace.

— Alors, elle est morte…

Lumière ! pensa Min. Il n’a pas utilisé Ramshalan comme un messager ou un appât. Ce bouffon lui apporte la preuve que Graendal est morte !

Les Torrents de Feu éjectaient leurs victimes de la Trame, annulant leurs actes les plus récents. Ramshalan se souviendrait d’avoir rendu visite à Graendal, mais il ne serait plus sous coercition. Parce que en un sens, la Rejetée était morte avant de la lui imposer.

Min tâta sur son cou les marques laissées par les doigts de Rand.

— Je ne comprends pas, couina comiquement Ramshalan.

— Comment combattre une adversaire plus intelligente que soi ? murmura Rand. La réponse est simple. Il suffit de s’asseoir à une table en faisant semblant de vouloir jouer avec elle. Puis de la frapper au visage aussi fort que possible. Ramshalan, tu as été un allié précieux. Du coup je te pardonne de t’être vanté, devant les seigneurs Vivian et Callswell, de pouvoir me manipuler à ta guise.

Ramshalan en défaillit de surprise et les Promises le laissèrent tomber à genoux.

— Seigneur, j’avais trop bu cette nuit-là, et…

— Silence ! Comme je l’ai dit, tu as été un allié précieux. Donc, pas de corde ni de hache pour toi. À deux jours de marche vers le sud, tu trouveras un village…

Sur ces mots, Rand se détourna. Suivant des yeux son ombre, Min le vit traverser la forêt, atteindre le portail et le franchir.

La jeune femme se hâta de le suivre et Nynaeve lui emboîta le pas. Laissant Ramshalan à genoux, les yeux ronds, les Promises suivirent le mouvement.

Quand la dernière l’eut traversé, le portail se referma, laissant le bouffon seul avec ses sanglots.

— Ce que tu as fait, Rand al’Thor, dit Nynaeve quand tous furent revenus à leur point de départ, est une abomination. Dans ce palais, des dizaines voire des centaines de gens vivaient.

— Tous transformés en pantins par la coercition de Graendal, riposta Rand. Elle ne laissait jamais une personne l’approcher sans avoir détruit son esprit. Kerb a sûrement beaucoup moins souffert que ces esclaves, dans la forteresse. Des marionnettes privées de la liberté de penser et d’agir. Des animaux domestiques réduits à adorer Graendal et à se prosterner devant elle. Au mieux, à accomplir une mission pour elle. En les tuant, je leur ai fait une faveur.

— Une faveur ? Avec les Torrents de Feu ? Rand, ils sont à jamais rayés de la Trame.

— C’est bien ce que je dis, une faveur. Souvent, j’implore qu’on me fasse la même. Bonne nuit, Nynaeve. Dors aussi bien que tu peux, car notre séjour en Arad Doman est terminé.

Min regarda Rand s’éloigner. Elle aurait voulu le suivre, mais elle s’en empêcha. Dès qu’il fut sorti du salon, Nynaeve se laissa tomber dans un fauteuil, soupira et posa sa tête sur les doigts tendus de sa main droite.

Min eut envie de l’imiter. Jusque-là, elle n’avait pas eu conscience de son épuisement. La compagnie de Rand lui faisait cet effet, ces derniers temps, même quand elle n’allait pas le regarder détruire des forteresses en pleine nuit.

— J’aimerais que Moiraine soit là, souffla Nynaeve.

Elle sursauta, surprise que des mots pareils soient sortis de sa bouche.

— Nous devons faire quelque chose, Nynaeve, dit Min.

— Peut-être, oui…

— Que veux-tu dire par là ?

— Et s’il avait raison ? Tout berger obtus qu’il est, s’il devait être comme ça pour gagner ? L’ancien Rand n’aurait pas pu détruire une forteresse et tuer tant de gens pour éliminer une Rejetée.

— Non, il n’aurait pas pu, confirma Min. Tuer le dérangeait encore. Nynaeve, tous ces gens…

— Combien d’autres seraient encore en vie s’il avait été impitoyable depuis le début ? S’il avait pu exposer ses alliés, comme il l’a fait avec Ramshalan ? S’il avait pu frapper sans se soucier de qui il tuait ? S’il avait envoyé ses hommes dans la forteresse, les pantins de Graendal auraient résisté, il y aurait eu plus de morts, et elle se serait échappée.

» Oui, il faut peut-être qu’il soit ainsi. L’Ultime Bataille est presque là, Min. Tarmon Gai’don ! Pouvons-nous envoyer face au Ténébreux un homme qui ne serait pas prêt à tout pour vaincre ?

Min secoua la tête.

— Devons-nous envoyer quelqu’un qui a cette lueur dans le regard ? Nynaeve, il se fiche de tout. Plus rien ne compte à ses yeux, à part vaincre le Ténébreux.

— N’est-ce pas ce que nous voulons de lui ?

— Je… La victoire n’en sera pas une si Rand devient aussi maléfique que les Rejetés. Nous…

— Je comprends ! coupa Nynaeve. Que la Lumière me brûle ! Je comprends, et tu as raison. Mais je déteste les conclusions que ça m’inspire.

— Quelles conclusions ?

— Par exemple, que Cadsuane avait raison… Détestable bonne femme ! Viens, nous devons la trouver et découvrir quels sont ses plans.

— Tu es certaine qu’elle en a ? Rand a été très dur avec elle. Elle est peut-être restée pour le voir échouer sans ses conseils.

— Non, elle a au moins un plan. S’il y a une certitude, sur cette femme, c’est qu’elle vit pour comploter. Nous devrons simplement la convaincre de nous laisser entrer dans son jeu.

— Et si elle refuse ?

— Elle acceptera. (Nynaeve regarda l’endroit où le portail avait entaillé le tapis.) Quand nous lui aurons raconté, pour ce soir, elle acceptera ! Cette femme m’horripile, et j’imagine que je lui tape sur les nerfs, mais aucune de nous deux, seule, ne peut gérer Rand. (Nynaeve fit la moue.) Même ensemble, je crains que nous n’y arrivions pas. En route !

Min suivit l’ancienne Sage-Dame. « Gérer » Rand ? C’était une partie du problème… Persuadées de devoir le contrôler, Nynaeve et Cadsuane n’avaient même plus idée qu’elles auraient peut-être dû chercher à l’aider. L’ancienne Sage-Dame aimait son « berger », mais elle le voyait comme un problème à résoudre, pas comme un homme en danger.

Sortant de la demeure, Nynaeve et Min traversèrent la cour – à la lueur d’un globe lumineux – et filèrent à l’arrière du bâtiment. Après avoir longé les écuries, elles se dirigèrent vers la petite maison du gardien. En chemin, elles croisèrent Alivia. Comme souvent, l’ancienne damane avait l’air dépitée. Sans doute parce que Cadsuane et les autres sœurs lui avaient battu froid. Pourtant, elle s’efforçait de les convaincre de lui apprendre de nouveaux tissages…

L’ancienne maison du gardien avait été réquisitionnée par Cadsuane, qui n’avait pas hésité à le ficher dehors. En bois jaune, c’était un modeste bâtiment au toit de chaume. Malgré l’heure tardive, de la lumière filtrait des volets.

Nynaeve toqua à la porte.

— Oui, mon enfant ? répondit Merise en entrebâillant le battant.

« Mon enfant » ! De sœur à sœur…

— Je dois parler à Cadsuane.

— Cadsuane Sedai ne veut pas avoir affaire avec toi pour le moment, répondit Merise en faisant mine de fermer la porte. Reviens demain. Elle daignera peut-être te recevoir.

— Rand al’Thor vient de détruire une forteresse et tous ses occupants, dit Nynaeve, assez fort pour qu’on l’entende dans la maison. Avec des Torrents de Feu. J’étais là.

Merise se pétrifia.

— Laisse-la entrer, dit la voix de Cadsuane.

À contrecœur, Merise ouvrit la porte en grand.

Dans la maison, Cadsuane était assise à même le sol, sur des coussins qu’elle partageait avec Amys, Bair, Melaine et Sorilea. En guise de décoration, le salon du gardien se contentait d’un joli tapis à peine visible sous cet aréopage de femmes. Dans la cheminée, un feu agonisait lentement. Dans un coin, sur un tabouret, Min remarqua une bouilloire d’infusion.

Nynaeve accorda à peine un regard aux Matriarches. Dès qu’elle avança, Min la suivit d’un pas un peu plus hésitant.

— Parle-nous de cet événement, mon enfant, dit Sorilea. D’ici, nous avons senti le monde trembler sur ses bases, mais sans pouvoir dire ce qui se passait. Nous avons pensé à quelque œuvre noire du Ténébreux.

— Je vous raconterai tout, promit Nynaeve, si vous me laissez participer à votre plan.

— Nous verrons, fit Cadsuane. Parle d’abord.

Min s’assit sur un tabouret, dans un coin, et Nynaeve raconta ce qui était arrivé au Tumulus de Natrin. Les Matriarches écoutèrent, les lèvres pincées. Cadsuane, elle, se contenta de hocher la tête de temps en temps.

Blanche de terreur, Merise remplissait des tasses d’infusion – à l’odeur, de la noire de Tremalking – comme un automate.

Toujours debout, Nynaeve arriva à la fin de son récit.

Rand, pensa Min, cette affaire doit te déchirer le cœur.

Non, dans le lien, elle sentait un froid glacial.

— Tu as bien fait de venir nous voir, mon enfant, dit Sorilea. Maintenant, tu peux te retirer.

Nynaeve écarquilla les yeux de fureur.

— Mais…

— Sorilea, intervint Cadsuane, coupant la chique à l’ancienne Sage-Dame, cette enfant pourrait nous être très utile. Elle est encore proche du garçon. La preuve, il l’a amenée avec lui.

Sorilea consulta du regard les autres Matriarches. Bair et Melaine acquiescèrent. Amys parut dubitative, mais elle ne dit rien.

— Peut-être, admit Sorilea, mais sera-t-elle obéissante ?

— Que réponds-tu à ça ? demanda Cadsuane à Nynaeve. (Toutes ces femmes faisaient comme si Min n’était pas là.) Le seras-tu ?

L’ancienne Sage-Dame bouillait encore de colère.

Nynaeve, obéir à Cadsuane et aux quatre autres ? Elle va les agonir d’injures.

L’ancienne Sage-Dame tira très fort sur sa natte.

— Oui, Cadsuane Sedai, fit-elle, je le serai.

Les Matriarches parurent surprises d’entendre ça. Pas Cadsuane, qui semblait avoir anticipé cette réponse. Qui aurait pu s’attendre à voir Nynaeve si raisonnable ?

— Assieds-toi, mon enfant, dit la légende. Voyons si tu peux exécuter des ordres. De la récolte actuelle, serais-tu le seul plant sauvable ?

Merise en rougit de rage.

— Non, Cadsuane, dit Amys. Pas le seul… Egwene aussi a de l’honneur.

Les autres Matriarches acquiescèrent.

— Quel est le plan ? demanda Nynaeve.

— Ton rôle sera de…, commença Cadsuane.

— Minute, dit Nynaeve. Mon rôle ? Je veux tout savoir.

— Tu sauras quand nous voudrons bien te le dire. Ne me fais pas regretter d’avoir parlé à ton avantage.

Nynaeve serra les dents, les yeux lançant des étincelles.

— Ton rôle, reprit Cadsuane, sera de trouver Perrin Aybara.

— Quel bien ça fera ? demanda Nynaeve. Hum, Cadsuane Sedai…

— C’est notre affaire, répondit la légende. Récemment, il voyageait dans le Sud, mais nous n’avons pas pu découvrir où, exactement. Le garçon le sait peut-être. Trouve Perrin, et je t’en dirai peut-être plus.

Nynaeve hocha la tête à contrecœur. L’oubliant, Cadsuane et les Matriarches se lancèrent dans un grand débat sur la quantité de Torrents de Feu que la Trame pouvait encaisser avant de se détisser.

L’ancienne Sage-Dame ouvrit grandes les oreilles, en quête d’indices sur le plan de Cadsuane. Mais elle ne glana pas grand-chose.

Min écouta à peine. Quel que soit le plan, quelqu’un devrait s’occuper de Rand. Quoi qu’il prétende, ce qu’il avait fait aujourd’hui le détruirait de l’intérieur. Et il y avait bien d’autres inquiétudes sur ce qu’il ferait pendant l’Ultime Bataille.

Qu’il en sorte vivant et sain d’esprit, avec l’âme en un seul morceau – plus ou moins – était la mission de Min.

38

DES NOUVELLES EN TEL’ARAN’RHIOD
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– Egwene, écoute la voix de la raison, implora Siuan.

Ayant utilisé l’anneau pour entrer dans le Monde des Rêves, elle était très légèrement translucide.

— Quel bien fais-tu, en croupissant dans cette cellule ? Après ce que tu as dit pendant ce dîner, Elaida s’arrangera pour que tu n’en sortes jamais. Mère, parfois, il faut regarder la vérité en face. Un filet, il arrive un moment où on ne peut plus le repriser. Alors, il faut le jeter et en fabriquer un autre.

Egwene était assise sur un tabouret dans la boutique d’un cordonnier. Elle avait choisi le lieu au hasard, en excluant tout ce qui pouvait se trouver dans la Tour Blanche. Les Rejetés étaient informés que ses alliées et elle fréquentaient le Monde des Rêves…

Avec Siuan, Egwene pouvait être plus détendue. Toutes les deux, elles savaient que l’une était la Chaire d’Amyrlin, donc la supérieure de l’autre, mais elles avaient un lien très particulier. Une sorte de camaraderie, pour avoir occupé le même poste. Peu à peu, ce lien était devenu une solide amitié.

Pour l’heure, Egwene aurait volontiers étranglé son amie.

— Nous en avons parlé cent fois, maugréa-t-elle. Je ne peux pas m’enfuir. Chaque jour que je passe en cellule sans être brisée est une pierre de plus dans le jardin d’Elaida. Si je me volatilise avant son procès, ça ruinera tous les efforts que nous avons consentis.

— Ce procès aura tout d’une mascarade, Mère. Et même s’il est honnête, la punition sera légère. D’après ce que tu m’as dit, quand elle t’a rouée de coups, elle ne t’a cassé aucun os et n’a pas fait couler ton sang.

La stricte vérité. Le sang d’Egwene avait coulé à cause des éclats de verre, pas des coups d’Elaida.

— Même une censure symbolique du Hall minera son pouvoir, insista Egwene. Ma résistance et mon refus d’implorer ma libération ont un sens. Les représentantes elles-mêmes viennent me voir. Si je m’évade, on pensera que j’ai capitulé devant Elaida.

— Ne t’a-t-elle pas accusée d’être un Suppôt des Ténèbres ?

Egwene hésita. Oui, Elaida était allée jusque-là. Mais sans pouvoir présenter des preuves.

Les lois de la tour étaient compliquées. Produire les bonnes interprétations et rendre les sentences appropriées n’avait rien d’un jeu d’enfant. Les Trois Serments auraient dû empêcher Elaida d’utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme, donc l’usurpatrice avait sans doute pensé que ses actes n’avaient rien de transgressif. Était-elle allée plus loin que ce qu’elle avait prévu ? Voyait-elle vraiment Egwene comme un Suppôt ? Pour se défendre, elle pourrait recourir aux deux arguments. Le second la dégagerait de toute culpabilité, mais le premier était bien plus facile à plaider.

— Elle peut réussir à te faire condamner, dit Siuan, dont la réflexion avait apparemment suivi le même cours. Une exécution s’ensuivra, tu le sais. Et qu’auras-tu gagné ?

— Elle échouera… Sans preuve que je suis un Suppôt, le Hall ne la laissera pas faire.

— Et si tu te trompes ?

Egwene hésita un peu.

— Très bien… Si le Hall me condamne à mort, je te permettrai de m’exfiltrer. Mais pas avant, Siuan ! Pas avant…

— Ce ne sera peut-être pas possible, Mère. Si Elaida prend la main, elle agira vite. Les punitions de cette femme tombent comme la foudre. On n’a pas le temps de se défendre. Crois-moi, je sais de quoi je parle.

— Si ça se passe ainsi, ma mort sera une victoire. Elaida aura refusé le combat, pas moi.

— Têtue comme une bitte d’amarrage, marmonna Siuan.

— Ce débat est clos, dit Egwene, catégorique.

Siuan soupira mais n’insista pas. Débordant trop d’énergie pour s’asseoir, elle ignora le tabouret, en face de celui d’Egwene, et alla se camper devant la vitrine de la boutique, sur la droite de sa dirigeante.

Le magasin de chaussures semblait avoir été dévalisé. Derrière le comptoir qui coupait la pièce en deux, des rayonnages étaient divisés en niches conçues pour abriter une paire de chaussures. À certains moments, la plupart étaient occupées par des modèles en cuir ou en toile à lacets ou à boucles. Sous la lumière féerique du Monde des Rêves, ces dernières brillaient étrangement.

Chaque fois qu’Egwene tournait la tête, certaines paires disparaissaient et d’autres les remplaçaient. Pour laisser des images si éphémères ici, les souliers, dans le monde réel, devaient se vendre comme des petits pains.

La partie avant de la salle était encombrée de tabourets mis à la disposition des clients. Dans les rayonnages, il y avait toute sorte de modèles exclusivement réservés à l’essayage. Après avoir enfilé plusieurs paires, le client faisait son choix et passait la commande. À partir de là, le cordonnier – ou plus probablement ses assistants – fabriquait une paire à venir retirer quelques jours plus tard.

Sur la vitrine, de grosses lettres blanches composaient le nom du maître cordonnier. Naorman Mashinta – troisième du nom, si on en jugeait par le petit « 3 » peint à côté de son patronyme. Une affaire familiale, et ce depuis trois générations. En ville, ça n’avait rien d’extraordinaire. À dire vrai, ce qui restait de l’Egwene de Champ d’Emond trouvait étrange que des enfants aient l’idée de confier à un tiers le commerce de leurs parents. Seuls les troisième et quatrième fils ou filles de la lignée devaient sérieusement songer à se trouver un autre débouché.

— Puisque nous avons expédié les affaires courantes, dit Egwene, quelles sont les nouvelles ?

Le nez collé contre la vitrine, Siuan sonda les rues désertes de Tar Valon. Un spectacle qu’on pouvait voir dans le Monde des Rêves et nulle part ailleurs.

— Une de tes vieilles connaissances est arrivée récemment au camp, dit Siuan.

— Vraiment ? fit Egwene, distraite. Qui ça ?

— Gawyn Trakand.

La Chaire d’Amyrlin sursauta. Enfin, c’était impossible. Pendant la rébellion, Gawyn s’était rangé dans le camp d’Elaida. Retourner sa veste n’était pas son genre. Aurait-il été capturé ? Mais Siuan n’avait pas présenté les choses ainsi.

Un instant, Egwene apparut sous les traits d’une jeune femme tremblante fascinée par les tendres promesses du prince. Ça ne dura pas, car elle parvint à reprendre l’apparence d’une Chaire d’Amyrlin endurcie par les épreuves. Au prix d’un gros effort, elle oublia ses songes romantiques, et lâcha froidement :

— Gawyn ? Voilà qui est bizarre. Je n’aurais pas cru le voir un jour parmi nous.

Siuan s’autorisa un sourire.

— Bien joué, ta petite comédie… Encore que… Tu es restée bouche bée trop longtemps, et après, tu as trop montré ton enthousiasme. Pour ne pas deviner, il faudrait être aveugle.

— Que la Lumière te brûle les yeux ! Encore un de tes trucs ? Ou est-il vraiment là ?

— Je respecte les Serments, Mère, lâcha Siuan, merci à toi…

Egwene était une des rares sœurs à savoir que Siuan, après avoir été calmée puis guérie, était libérée des Trois Serments. Mais comme sa dirigeante, l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait choisi de ne plus mentir.

— Quoi qu’il en soit, maugréa Egwene, je pensais que le temps d’étudier mes réactions était révolu.

— Il ne le sera jamais, Mère. Tous les gens que tu rencontreras s’essaieront à ce petit jeu. Il faut te préparer aux surprises. À tout moment, quelqu’un peut t’en jeter une à la figure pour tester tes réflexes ou tes réactions.

— Merci de tes efforts, mais je le sais depuis longtemps…

— Vraiment ? Voilà une phrase qui aurait pu sortir des lèvres d’Elaida.

— Là, c’est injuste ! s’écria Egwene.

— Tu peux le prouver ? lança Siuan.

Egwene se força au calme. Siuan avait raison. L’arrogance ne menait à rien. Mieux valait écouter un conseil – surtout quand il promettait d’être bon – que pleurnicher à tout bout de champ…

— Tu parles d’or, comme toujours. (Elle tira sur sa robe, chassant les plis du tissu et faisant un gros effort pour effacer la frustration de ses traits.) Donne-moi plus de détails sur Gawyn.

— Je n’en ai pas, répondit Siuan, sincère. J’aurais dû t’annoncer ça hier, mais notre rencontre a été… abrégée.

Désormais, les deux femmes se voyaient plus souvent – chaque nuit, depuis l’incarcération d’Egwene. La veille, quelque chose avait réveillé Siuan au milieu de leur conversation.

Une bulle maléfique dans le camp… Des tentes soudain vivantes qui semblaient vouloir étrangler tout le monde. Il y avait eu trois victimes, dont une sœur.

— De toute façon, continua Siuan, Gawyn n’a pas été très loquace. Je crois qu’il est venu après avoir appris ta capture. Après une arrivée en fanfare, il reste pour l’essentiel dans le poste de commandement de Bryne et il rend régulièrement visite aux Aes Sedai. À l’évidence, il a une idée en tête. Et il parle très souvent avec Romanda ou Lelaine.

— C’est… surprenant.

— Pas tant que ça, puisqu’elles détiennent l’autorité dans le camp. Sauf quand Sheriam et les autres parviennent à s’imposer, mais c’est très rare. Sans toi, les choses ont mal tourné. Le camp a besoin d’une dirigeante. En réalité, nous crevons d’impatience d’en avoir une, comme un pêcheur affamé attend que ça morde enfin. Les Aes Sedai sont des femmes d’ordre, faut-il croire. C’est…

Siuan se tut. Très probablement, elle était sur le point de tarabuster de nouveau Egwene pour qu’elle consente à s’enfuir. Regardant sa dirigeante du coin de l’œil, elle hésita puis reprit :

— Pour résumer, nous serons ravies quand tu reviendras, Mère. Plus longtemps tu resteras ici, et plus les factions se renforceront. On voit presque la ligne de démarcation au milieu du camp. Romanda d’un côté, Lelaine de l’autre, et une minorité de plus en plus réduite qui refuse de prendre parti.

— Nous ne pouvons pas nous permettre un nouveau schisme, dit Egwene. Pas dans nos rangs. Il faut nous montrer plus fortes qu’Elaida.

— Au moins, modéra Siuan, nos clivages ne se répartissent pas par Ajah.

— Des coteries et des ruptures, dit Egwene en se levant. Des luttes internes et des chamailleries. Nous valons mieux que ça, Siuan. Annonce aux représentantes que je veux leur parler. Disons dans deux jours. Nous, on se reverra demain.

— Compris…, fit Siuan, dubitative.

— Tu penses que ce n’est pas sage ?

— Non… Je m’inquiète de la pression que tu t’imposes. La Chaire d’Amyrlin doit apprendre à économiser ses forces. À ton poste, certaines femmes ont échoué alors qu’elles avaient tout pour devenir de grandes dirigeantes. Mais elles n’ont pas su se ménager, courant sans cesse alors qu’il aurait fallu marcher.

Egwene s’abstint de dire que Siuan, pendant son règne écourté, avait passé son temps à courir plus vite que le vent – au risque de se briser la nuque. Mais ne correspondait-elle pas à sa description ? N’avait-elle pas eu tout pour réussir, à part la patience ?

Après tout, qui pouvait mieux qu’elle parler de ces lacunes ? Très certainement, elle leur devait sa chute finale.

— J’apprécie ton conseil, ma fille. Mais crois-moi, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Je passe mes journées seule, avec de temps en temps des volées de coups pour les épicer un peu. Les rencontres nocturnes m’aident à survivre…

Egwene frémit puis détourna la tête. Comme Siuan, elle sonda la rue déserte, de l’autre côté de la vitrine.

— Ta captivité est dure à supporter ?

— La cellule est assez étroite pour que je touche les murs en tendant les bras. Et elle n’est pas bien longue non plus. Quand je m’étends, il faut que je plie les genoux… Impossible de me tenir debout, car le plafond est trop bas. Quant à m’asseoir, c’est une torture, parce qu’on ne me guérit plus après les « séances ». En plus, la paille est vieille, et elle me donne des démangeaisons. Avec une porte si épaisse, les fissures ne laissent pas passer beaucoup de lumière. Je ne savais pas qu’on trouvait des trous à rats pareils à la tour. Quand je serai la seule Chaire d’Amyrlin, on arrachera la porte de ces cellules, puis on les scellera avec des briques et du mortier.

— Je m’en assurerai, promit Siuan.

Baissant les yeux sur son corps, Egwene, embarrassée, s’avisa que sa robe s’était transformée en un cadin’sor de Promise – la totale, avec les lances et l’arc accroché dans son dos. À la hâte, elle revint à sa tenue précédente.

— Plus personne ne devra être détenu ainsi. Pas même…

Egwene se tut et Siuan fronça les sourcils.

— Que se passe-t-il ?

— Rien… Une idée m’a traversé l’esprit. C’est ça que Rand a enduré ! Non, ce devait être encore pire. D’après ce qu’on dit, sa caisse était encore plus petite que ma cellule. Et moi, au moins, je peux passer une partie de la soirée à converser avec toi. Lui, il n’avait personne. Et il ne pouvait pas se raccrocher à l’idée qu’il encaissait des coups pour une juste cause.

Veuille la Lumière que l’épreuve d’Egwene dure moins longtemps que celle de Rand. Son emprisonnement remontait à quelques jours seulement.

Siuan ne fit pas de commentaires.

— Oui, moi, j’ai Tel’aran’rhiod. Le jour, je suis prisonnière, mais la nuit, mon esprit est libre. Et chaque heure que je passe en captivité est une nouvelle preuve que la volonté d’Elaida n’a pas force de loi. Elle ne parvient pas à me briser, et elle perd le soutien de beaucoup de sœurs. Crois-moi, Siuan.

L’ancienne dirigeante hocha la tête.

— Comme tu voudras, alors. (Siuan se leva.) C’est toi la Chaire d’Amyrlin.

— Bien sûr que c’est moi, fit Egwene, comme si ça allait de soi.

— Non, Egwene, insista Siuan, ça vient du cœur.

Surprise, la jeune dirigeante se retourna.

— Tu as toujours cru en moi.

Voyant l’air dubitatif de Siuan, Egwene rectifia :

— Enfin, presque depuis le début…

— J’ai toujours cru que tu avais un potentiel, corrigea Siuan. Eh bien, tu l’as réalisé. En grande partie, en tout cas. Largement suffisante… Quelle que soit la fin de cette affaire, tu as déjà prouvé une chose. Ton poste, tu le mérites ! Petite, tu deviendras peut-être la plus grande Chaire d’Amyrlin qu’on ait vue de ce côté de l’empire d’Artur Aile-de-Faucon. Franchement, pour moi, ce n’est pas facile à admettre, comme tu t’en doutes.

Egwene prit les mains de Siuan et sourit. Débordante de fierté, l’ancienne dirigeante en avait presque les larmes aux yeux.

— Voyons, tout ce que j’ai fait, c’est finir en prison !

— Mais tu l’as fait comme une vraie Chaire d’Amyrlin. Bon, il va falloir que je rentre. Tout le monde ne peut pas passer la journée à se reposer, comme toi.

Avec une moue navrée, Siuan dégagea ses mains.

— Pourrais-tu lui dire que… ?

— Non, pas question d’entrer dans ce jeu-là.

Siuan pointa un index sur Egwene. Alors qu’elle venait de souligner son envergure de dirigeante, comment pouvait-elle lui demander ça ?

— J’ai donné ma parole, et je préférerais me faire vider comme un poisson plutôt que de la violer.

— Même en rêve, fit Egwene, je n’essaierai pas de t’y forcer.

Remarquant que la silhouette floue de Siuan arborait à présent un ruban rouge dans les cheveux, la Chaire d’Amyrlin réprima un sourire.

— Alors, à demain, mon amie.

Siuan acquiesça. Puis elle s’assit, ferma les yeux et disparut lentement du Monde des Rêves.

Hésitante, Egwene regarda autour d’elle. En toute logique, il était temps de revenir à ses songes normaux, histoire de laisser son esprit reprendre des forces. Mais agir ainsi, c’était approcher du moment de son réveil – pour retrouver son trou à rats et ses ténèbres suffocantes.

Pourquoi ne pas rester un peu plus longtemps en Tel’aran’rhiod ? Par exemple en allant rendre visite à Elayne dans ses songes, histoire de convenir d’un rendez-vous.

Non, ça prendrait trop de temps, même si Elayne réussissait à faire fonctionner son ter’angreal onirique. Ces dernières semaines, elle y parvenait rarement.

La boutique de cordonnier disparaissant autour d’elle, Egwene sortit de Tar Valon…

… Et se retrouva dans le camp des rebelles. Son camp ! Un choix très dangereux. Si des Suppôts ou des Rejetés rôdaient dans le Monde des Rêves, ils pouvaient parfaitement s’intéresser à ce site. Pour y glaner des informations, comme Egwene elle-même, quand elle s’introduisait dans la version onirique du bureau d’Elaida, pour en apprendre plus sur ses plans.

Mais Egwene avait besoin de revoir ce camp. Pourquoi ? Elle s’en fichait. Écouter son instinct lui suffisait.

Véritables bourbiers, les « rues » du camp étaient labourées par les roues des chariots. Naguère un terrain vague, le site investi par les Aes Sedai avait été transformé en… Eh bien, quelque chose de différent…

Un camp militaire, en partie, puisque les soldats étaient cantonnés tout autour du fief des sœurs. Une sorte de ville aussi, même si aucune cité n’avait jamais eu pour habitants un tel aréopage d’Aes Sedai, de novices et d’Acceptées. En ce sens, l’endroit était aussi un monument dédié à la faiblesse de la Tour Blanche.

Egwene marchait dans l’artère principale du camp, où les mauvaises herbes avaient été piétinées jusqu’à se fondre dans la boue, celle-ci étant compactée puis lissée jusqu’à ressembler à une route. Des passages en bois la flanquaient, et des tentes se dressaient à perte de vue à droite et à gauche. Comme d’habitude, il n’y avait personne, à part, de temps en temps, l’éphémère silhouette d’un simple dormeur égaré dans le Monde des Rêves.

Du coin de l’œil, Egwene aperçut une femme en robe verte. À la qualité du vêtement, c’était peut-être une Aes Sedai. Mais il pouvait aussi s’agir d’une servante en train de rêver qu’elle était une reine.

Une autre femme – en blanc, cette fois. Les cheveux filasse, elle était bien trop vieille pour être une novice. Enfin, elle l’aurait été à une autre époque. Aujourd’hui, ça ne comptait plus. Tant mieux. De tout temps, le registre des novices aurait dû être ouvert à chaque femme susceptible de canaliser. Devenue trop faible, la Tour Blanche ne pouvait plus se permettre de faire la fine bouche.

Les deux femmes se volatilisèrent en un clin d’œil. Peu de dormeurs normaux s’attardaient en Tel’aran’rhiod. Pour le faire, il fallait avoir un don particulier, comme Egwene, ou détenir un ter’angreal tel que celui utilisé par Siuan.

Il existait une troisième option. Être piégé dans un cauchemar éveillé. La Lumière en soit louée, il n’y avait aucun intrus de ce genre ce soir.

Si vide, le camp paraissait étrange. Au fil du temps, Egwene avait fini par ne plus s’inquiéter de l’absence radicale d’êtres humains dans le Monde des Rêves. Mais avec ce camp, c’était un peu différent… Désert, il ressemblait à un cantonnement abandonné parce que tous les soldats étaient tombés au champ d’honneur. Vide, certes, mais encore là pour célébrer, tel un étendard en berne, la vie de ses anciens occupants.

Au milieu de cette voie, avec des tentes des deux côtés, Egwene eut la sensation de voir le clivage dont Siuan lui avait parlé.

Les gens retirés de l’équation, la Chaire d’Amyrlin des rebelles distinguait mieux ce qu’on pouvait appeler une ligne de démarcation. Depuis le début, elle accusait Elaida d’être coupable du schisme et de la guerre des Ajah, mais ses propres Aes Sedai, il fallait le reconnaître, étaient également très proches de l’implosion. Certes, dès qu’il y avait trois sœurs quelque part, deux s’alliaient contre la troisième… Que ces femmes planifient et préparent n’avait rien de gênant en soi. En revanche, qu’elles regardent leurs rivales comme des ennemies était désastreux.

Comme trop souvent, Siuan ne se trompait pas. Egwene ne pouvait plus compter sur un fantasme de réconciliation heureuse. Qu’arriverait-il si la Tour Blanche ne renversait pas Elaida ? Que faudrait-il faire si l’abîme entre les Ajah ne se comblait jamais ? Entrer en guerre ?

Il y avait une autre option, et personne ne l’évoquait. Se consacrer en permanence à la réconciliation, certes, mais, en secret, fonder une seconde Tour Blanche. Ça impliquerait d’entériner la désunion des Aes Sedai, et peut-être pour toujours…

À cette idée, Egwene frémit. Sa peau la démangea, comme si elle se rebellait contre cette idée.

Mais que faire si elle n’avait pas d’autre choix ? Dès qu’elle étudiait les ramifications, elle les trouvait terrifiantes. Comment encourager la Famille et les Matriarches à se rallier aux Aes Sedai si ces dernières n’étaient pas unies ?

Si les deux Tours Blanches devenaient ennemies, chaque Chaire d’Amyrlin cherchant à utiliser les divers royaumes à ses propres fins, qu’en penseraient les rois et les reines ? Amis comme ennemis perdraient tout respect pour les Aes Sedai. Alors, les têtes couronnées commenceraient peut-être à ouvrir des centres de formation pour les femmes capables de canaliser.

Tandis que les rabats des tentes, sur ses deux flancs, étaient ouverts puis fermés la seconde d’après – l’étrange fluctuation permanente du Monde des Rêves –, Egwene mobilisa toute sa volonté. Du coup, l’étole de sa fonction se matérialisa sur ses épaules – trop lourde, comme si elle était tissée avec du fil de plomb.

Elle convaincrait les Aes Sedai de l’autre tour, qui finiraient par se rallier à elle. Elaida tomberait !

Et si elle ne tombait pas ? Eh bien, Egwene ferait ce qui s’imposerait pour protéger le monde et ses habitants lorsque commencerait Tarmon Gai’don.

Elle quitta le camp, les tentes, les rues désertes et leurs ornières. Alors que tout ça disparaissait, elle se demanda où son esprit allait l’emmener, cette fois. Errer ainsi dans le Monde des Rêves, en vagabondant au gré de sa fantaisie, était très dangereux. Mais ça pouvait aussi être enrichissant. À cette heure, elle ne cherchait pas un objet, mais du savoir. Que voulait-elle comprendre ? Qu’avait-elle besoin de voir ?

Un nouveau décor remplaça le précédent. Au milieu d’un petit camp, des flammes crépitaient dans une fosse à feu, une fine colonne de fumée montant vers le ciel. Très étrange, ça. En général, les feux étaient trop fugaces pour se refléter dans le Monde des Rêves. En fait, malgré la fumée et la lueur orange qui réchauffait les galets disposés sur le périmètre de la fosse, il n’y avait pas de véritables flammes.

Egwene leva les yeux vers le ciel noir et orageux. La tempête silencieuse qui y faisait rage n’était pas normale pour Tel’aran’rhiod. Ces derniers temps, elle était devenue si commune qu’Egwene ne la remarquait plus. En outre, pouvait-on qualifier quoi que ce soit de « normal », en ce lieu ?

Surprise, Egwene remarqua qu’il y avait autour d’elle un cercle de roulottes vertes, rouges, orange et jaunes. Étaient-elles là quelques secondes plus tôt ?

Dans une forêt de trembles fantomatiques, Egwene se trouvait au cœur d’une grande clairière. Sur tout le périmètre, dans d’épaisses broussailles, des feuilles et des vrilles entrelacées se tendaient comme des doigts. Sur sa droite, une route envahie par la végétation serpentait entre les arbres.

Les roulottes aux couleurs criardes formaient effectivement un cercle autour du feu. Semblables à de grosses boîtes roulantes, ces véhicules étaient munis d’un toit et de cloisons, comme des bâtiments miniatures. En Tel’aran’rhiod, les animaux n’avaient pas de reflets, mais des assiettes, des gobelets et des couverts apparaissaient autour de la fosse ou sur les bancs des roulottes. La seconde d’après, comme de juste, ils se volatilisaient.

C’était un camp de Zingari. Les Tuatha’an… Mais pourquoi être venue là ? Faisant le tour de la fosse à feu, Egwene étudia les roulottes. Sur toutes, la peinture était récente, sans craquelures ni souillures. Cette caravane était bien plus modeste que celle qu’elle avait vue avec Perrin, une éternité plus tôt, mais elle lui inspirait le même sentiment. Croyant entendre le son des flûtes et des tambours, Egwene n’eut aucun mal à imaginer que les ombres projetées par le feu étaient celles d’hommes et de femmes en train danser.

Avec un ciel si sombre et toutes les mauvaises nouvelles que charriaient les vents, les Tuatha’an faisaient-ils encore la fête ? Dans un monde qui se préparait à la guerre, quelle place restait-il pour eux ? Du Paradigme de la Feuille, les Trollocs n’en auraient rien à faire. Ces Gens de la Route tentaient-ils de fuir l’Ultime Bataille ?

Egwene s’assit sur le marchepied latéral d’une roulotte, orientée pour qu’elle puisse contempler les flammes. Un moment, elle laissa sa robe devenir une simple tenue de laine verte de Champ d’Emond. La copie de celle qu’elle portait, ce fameux jour avec Perrin.

Les yeux rivés sur des flammes qui n’existaient pas, elle s’immergea dans sa mémoire et réfléchit. Qu’étaient donc devenus Aram, Raen et Ila ? Très probablement, ils se trouvaient en sécurité dans un camp comme celui-là, attendant de voir à quoi ressemblerait le monde après Tarmon Gai’don. À l’évocation de ces jours où elle avait dansé et fait la coquette avec Aram, sous le regard désapprobateur de Perrin, Egwene sourit. Des temps bien plus faciles qu’aujourd’hui ! Encore que… Pour les Zingari, les temps semblaient toujours faciles…

Oui, Aram et les autres devaient sûrement danser. Et ils continueraient jusqu’à ce que la Trame se consume, qu’ils aient ou non trouvé leur chanson. Même chose si les Trollocs ravageaient le monde ou si Rand al’Thor le détruisait.

Egwene avait-elle perdu de vue les choses simples qui étaient au fond les plus précieuses ? Pourquoi luttait-elle si âprement pour sauver la Tour Blanche ? Pour le pouvoir ? Par fierté ? Ou parce qu’elle croyait vraiment que c’était bon pour le monde ?

Dans ce combat, allait-elle s’assécher peu à peu ? Comme Ajah, elle avait choisi le Vert et non le Bleu – enfin, elle aurait choisi, plutôt. Pas seulement parce qu’elle aimait la façon dont les sœurs vertes se dressaient toujours, prêtes à combattre. À ses yeux, les sœurs bleues étaient trop focalisées sur un domaine. La vie, lui semblait-il, était plus compliquée qu’une unique cause. La vie, c’était le royaume du rêve, des rires et de la danse.

La vie, quoi…

Gawyn était dans le camp. Aux autres sœurs, Egwene disait préférer l’Ajah Vert à cause de sa détermination sans faille – l’Ajah Guerrier. Mais une part secrète d’elle-même, plus honnête, reconnaissait que Gawyn n’était pas pour rien dans cette décision. Dans l’Ajah Vert, épouser son Champion n’avait rien d’extraordinaire. Un jour, Egwene aurait Gawyn comme Champion. Et comme époux.

Elle aimait cet homme et elle le lierait à elle. S’ils comptaient moins que le sort du monde, les élans de son cœur restaient importants.

Egwene se leva et se vêtit de nouveau de la robe blanc et argent d’une Chaire d’Amyrlin. Faisant un pas en avant, elle laissa le camp des Zingari disparaître autour d’elle…

… Et se retrouva devant la Tour Blanche. Levant les yeux, elle les laissa remonter lentement le long de la délicate et pourtant puissante flèche immaculée. Alors que le ciel était noir comme de l’encre, la tour projetait quand même une ombre qui s’abattait directement sur Egwene. Une sorte de vision ?

Face à la Tour Blanche, la jeune femme aurait juré être une naine. Elle sentait aussi le poids de l’édifice, comme si c’était elle qui lui permettait de tenir debout. Les mains plaquées sur la façade, elle l’empêchait de se fissurer puis de s’écrouler.

Egwene resta un long moment ainsi, sous le ciel tourmenté, l’ombre de la Tour Blanche – une flèche parfaite – l’écrasant de plus en plus. Soudain, elle leva les yeux vers le sommet et se demanda s’il était temps de laisser s’effondrer tout ça. Une décision difficile à prendre…

Non… Pas encore… Quelques jours de plus…

Egwene ferma les yeux puis les rouvrit… sur des ténèbres. Dans son corps, la douleur se déversa, insupportable. Son postérieur à vif à force de coups de ceinture, ses membres douloureux parce qu’ils ne se dépliaient jamais dans sa cellule. Une odeur de paille pourrie et de moisissure montant à ses narines, la captive comprit que son nez, s’il n’avait pas été accoutumé, lui aurait transmis aussi la puanteur de son corps sale et négligé.

Egwene étouffa un gémissement. Hors de la cellule, des sœurs la maintenaient sous un bouclier. Pas question qu’elles l’entendent se plaindre ou seulement geindre.

Dans son trou à rats, la jeune femme se releva à demi et tira sur sa robe – la tenue de novice qu’elle portait au dîner d’Elaida. Les manches étaient couvertes de sang séché qui se craquelait chaque fois qu’elle bougeait, frottant contre sa peau.

Comme d’habitude, elle crevait de soif. Délibérément, on ne lui donnait jamais assez d’eau. Mais elle ne se plaignait jamais. Pas de cris, de larmes ni d’implorations. Malgré la douleur, elle se força à s’asseoir et sourit amèrement quand la souffrance faillit lui arracher un grognement. Après avoir croisé les jambes, elle s’adossa au mur et, l’un après l’autre, étira les muscles de ses épaules. Ensuite, elle bascula sur le dos et leva les jambes, les étirant au maximum malgré leurs protestations. Autant que possible, elle devait rester souple. La douleur ? Rien d’important, comparé au sort que risquait de subir la Tour Blanche.

Elle se rassit, recroisa les jambes et prit de grandes inspirations en se répétant qu’elle voulait être prisonnière dans cette cellule. Elle pouvait s’évader si ça lui chantait, mais elle restait pour miner le pouvoir d’Elaida. En ne fuyant pas, elle démontrait que certaines sœurs ne pliaient pas l’échine, refusant d’accepter sans broncher le naufrage de la Tour Blanche. Cette incarcération avait un sens.

Répéter ces mots en boucle aidait à vaincre la panique qui la submergeait à l’idée de devoir passer un jour de plus dans ce trou. Sans ses escapades nocturnes, aurait-elle tenu le coup ?

De nouveau, elle pensa au pauvre Rand, enfermé dans sa caisse. Au moins, ils avaient une expérience en commun, désormais. Un lien qui allait au-delà d’une enfance passée sur le territoire de Deux-Rivières. Tous les deux, ils avaient subi les punitions d’Elaida. Sans être brisés.

Rien d’autre à faire qu’attendre… Autour de midi, on viendrait la chercher pour la torturer.

Ce n’était plus Silviana qui se chargeait de la tabasser. Pour les sœurs rouges contraintes de passer la journée dans un couloir miteux, se défouler sur une prisonnière semblait une juste récompense.

Après la séance, on la ramènerait dans sa cellule où l’attendrait une portion insipide de gruau. Jour après jour, ça ne changeait pas. Pourtant, elle ne craquerait pas – surtout tant qu’elle pourrait passer ses nuits dans le Monde des Rêves. Des nuits qui, en réalité, devenaient ses véritables journées, alors que les longues heures passées dans sa cellule étaient ses nuits. Ça aussi, elle devait se le répéter.

Au bout d’une matinée interminable, des cliquetis de clés ramenèrent Egwene au présent. Puis la porte s’ouvrit pour laisser passer deux minces silhouettes – des sœurs rouges, que la prisonnière, éblouie par la lumière du couloir, ne parvint pas à identifier.

Alors qu’elle ne résistait jamais, ces femmes tirèrent Egwene dehors et la jetèrent sur le sol.

Même un peu sonnée, la captive entendit la lanière d’un fouet claquer sur la main d’une tortionnaire qui s’impatientait. En se raidissant pour mieux encaisser des coups, Egwene se jura que ces chiennes ne lui arracheraient que son rire, comme tous les jours précédents.

— Un moment, dit une voix.

Les bras qui tenaient Egwene se tendirent. La joue plaquée contre le sol glacial, la Chaire d’Amyrlin des rebelles crut reconnaître ce timbre très spécial.

Katerine… Bien sûr, ça ne pouvait être qu’elle.

Sans hâte, les sœurs qui tenaient Egwene relâchèrent leur prise. Puis elles la laissèrent se mettre debout.

Aveuglée par les lampes qui brillaient dans le couloir, la prisonnière dut cligner des yeux pour voir distinctement Katerine, debout en face d’elle, les bras croisés.

— Elle doit être libérée, dit la sœur rouge avec une évidente jubilation.

— Pardon ? s’écria une des deux autres Aes Sedai.

Sa vision s’accoutumant, Egwene vit qu’il s’agissait de la mince Barasine.

— La Chaire d’Amyrlin s’est avisée qu’elle punissait la mauvaise personne, dit Katerine. La faute ne repose pas sur cette insignifiante novice, mais sur la sœur qui la manipulait.

Egwene dévisagea Katerine. Soudain, tout se mit en place.

— Silviana, souffla-t-elle.

— Exactement, confirma Katerine. Si les novices font n’importe quoi, ne doit-on pas blâmer celle qui est chargée de les former ?

Donc, Elaida avait compris qu’elle ne pourrait pas prouver qu’Egwene était un Suppôt des Ténèbres. Détourner l’attention sur Silviana était bien joué. Si Elaida était punie pour avoir utilisé le Pouvoir sur une novice, la sentence qui frapperait Silviana, coupable d’avoir laissé Egwene « dérailler », lui permettrait de sauver la face.

— Je pense que notre Mère a fait un très bon choix, dit Katerine. Egwene, désormais, tu ne seras plus formée que par la Maîtresse des Novices.

— Silviana ? Celle qui a échoué, d’après toi ?

— Pas elle, non… (Elle débordait de satisfaction et ne parvenait pas à le cacher.) La nouvelle Maîtresse des Novices.

Egwene soutint le regard de la sœur rouge.

— Je vois… Et tu crois pouvoir réussir là où Silviana a échoué ?

— Tu verras bien… (Katerine se détourna et s’éloigna dans le couloir.) Ramenez-la dans sa chambre.

Egwene secoua la tête. Finalement, Elaida était plus compétente qu’elle l’avait cru. Ayant compris que l’incarcération ne marchait pas, elle s’était vengée sur un bouc émissaire. Mais destituer Silviana, quand même… Un sale coup pour le moral de la tour, parce que beaucoup de sœurs tenaient Silviana pour une Maîtresse des Novices exemplaire.

À contrecœur, les deux harpies rouges escortèrent Egwene jusqu’aux quartiers des novices, désormais situé au vingt-deuxième niveau. Moroses, ces femmes semblaient regretter de n’avoir pas pu rosser la prisonnière.

Egwene fit comme si elles n’existaient pas. Après des jours d’emprisonnement, pouvoir marcher était une expérience exaltante. Avec deux geôlières aux basques, ça n’était pas la liberté, mais ça y ressemblait beaucoup. Maintenant qu’elle en était sortie, Egwene se demanda combien de jours elle aurait encore tenu dans son trou à rats.

Mais elle avait gagné. Bien sûr ! Pourquoi ne s’en avisait-elle que maintenant ? Elle avait gagné ! Confrontée à la pire punition dont disposait Elaida, elle était sortie victorieuse de l’épreuve. L’usurpatrice serait punie par le Hall, et la vraie Chaire d’Amyrlin recouvrerait la liberté.

Dans chaque couloir, les lampes semblaient féliciter Egwene. Chacun de ses pas, s’aperçut-elle, équivalait au défilé triomphal de mille hommes après une victoire. Oui, elle triomphait ! La guerre n’était pas terminée, mais elle avait remporté une bataille.

La jeune femme et ses geôlières montèrent pas mal de marches, puis elles entrèrent dans la partie la plus peuplée de la Tour Blanche. Dès que des novices aperçurent Egwene, elles se parlèrent un moment à voix basse, puis s’éparpillèrent comme une volée de moineaux.

En avançant, Egwene et les sœurs rouges croisèrent de plus en plus de monde. Des sœurs de tous les Ajah, bien entendu, l’air occupées comme d’habitude, mais qui ralentissaient le pas lorsqu’elles reconnaissaient Egwene. Les Acceptées, avec leurs sept bandes de couleurs aux poignets et à l’ourlet, se montrèrent beaucoup moins distraites. Immobiles aux intersections de couloirs, elles restaient carrément bouche bée sur le passage de la « revenante ».

Quelle surprise de la revoir ! Pourquoi l’avait-on libérée ?

Toutes ces femmes semblaient tendues. S’était-il passé quelque chose dont Egwene n’avait pas été informée ?

— Egwene, dit une voix dans un couloir latéral, tu es déjà libre ? Excellent, ça ! Il faut que nous parlions.

Surprise, Egwene tourna la tête pour découvrir Saerin, la représentante marron si posée et réfléchie. La cicatrice, sur sa joue, lui donnait un air bien plus impressionnant que celui de la plupart des sœurs. Signalant son grand âge, ses boucles blanches renforçaient ce sentiment. Dans l’Ajah Marron, très peu de sœurs méritaient le qualificatif d’« intimidantes ». Sans nul doute, Saerin faisait partie des rares exceptions.

— Nous la conduisons dans sa chambre, dit Barasine.

— Eh bien, je lui parlerai en chemin.

— Elle n’est pas censée…

— Tu interdirais quelque chose à une représentante, sœur rouge ?

Barasine s’empourpra.

— La Chaire d’Amyrlin sera très mécontente.

— Alors, laisse-nous et cours la prévenir. En t’attendant, je débattrai de sujets importants avec la jeune al’Vere. (Saerin foudroya les deux sœurs rouges.) Laissez-nous un peu d’air, je vous prie.

Après avoir en vain tenté d’impressionner Saerin, Barasine et sa collègue s’écartèrent.

Egwene avait observé la scène avec un grand intérêt. Apparemment, l’autorité d’Elaida – et de l’Ajah Rouge – en avait pris un coup.

Saerin tourna la tête vers Egwene et lui fit signe d’avancer. Ensemble, les deux femmes remontèrent un couloir, les sœurs rouges à leur traîne.

— En étant vue avec moi, dit Egwene, tu prends un risque.

— Sortir du quartier de son Ajah est déjà un risque, de nos jours. Je suis trop frustrée et inquiète pour me soucier de ces choses-là. De plus, être vue avec toi peut s’avérer très gratifiant. En rudoyant Barasine, j’ai voulu vérifier quelque chose.

— Quoi donc ? demanda Egwene.

— Eh bien, j’ai cherché à savoir si ces sœurs pouvaient être remises à leur place. Parmi les Aes Sedai rouges, ta libération ne passe pas. Elles tiennent ça pour le plus grave échec d’Elaida.

— Elle aurait pu me tuer il y a des jours, rappela Egwene.

— Oui, mais ça aussi, ç’aurait été vu comme un fiasco.

— Aussi grave que d’avoir dû destituer Silviana ? Ou d’avoir soudain décidé qu’elle était à blâmer, plus d’une semaine après les faits ?

— C’est ce qu’on t’a dit ? Elaida serait tout d’un coup arrivée à cette décision toute seule ?

Saerin plissa le front.

— Au cours d’une session plénière du Hall, Silviana a demandé à être entendue. Devant les représentantes au complet plus Elaida en personne, elle a affirmé que tu n’étais pas traitée selon nos lois. Ce qui est la vérité, très certainement. Même si tu n’es pas une sœur, tu n’aurais pas dû subir ça. (Saerin chercha le regard d’Egwene.) Silviana a exigé ta libération. On dirait bien qu’elle te tient en estime. De la fierté dans la voix, elle a évoqué ton courage face aux punitions, comme si tu étais une élève qui a bien appris sa leçon, mais qu’on menace. Ensuite, elle a nommément accusé ta rivale, demandant qu’on lui retire son étole. C’était un moment… extraordinaire.

— Par la Lumière…, souffla Egwene. Elaida, qu’a-t-elle fait à Silviana ?

— Elle l’a rétrogradée au statut de novice. Tu aurais entendu le vacarme, dans le Hall. Comme tu le devines, Silviana a refusé cette humiliation. Du coup, Elaida veut la faire calmer et exécuter. Le Hall ne sait pas quoi décider.

Egwene sentit son cœur s’affoler.

— Silviana ne doit pas être punie ! Il faut empêcher ça.

— L’empêcher ? Egwene, l’Ajah Rouge part en miettes. Ses membres se retournent les unes contre les autres. Tu te rends compte ? Des louves qui s’en prennent à leur propre meute ? Si Elaida, pour s’en sortir, décide de tuer une sœur de son propre Ajah, elle perdra tout soutien chez les Aes Sedai.

» Au fond, je ne serais pas étonnée, une fois le calme revenu, de découvrir que l’Ajah Rouge s’est tellement dégradé qu’il suffira de le dissoudre pour en être définitivement débarrassées.

— Je ne veux rien dissoudre, Saerin ! C’est le pire problème que pose la façon de penser d’Elaida. Ce désir de détruire. La Tour Blanche a besoin de tous ses Ajah, même le rouge, pour faire face à ce qui se profile. Pas question de perdre une femme comme Silviana. Réunis tous les soutiens possibles. Pour arrêter cette parodie de justice, nous ne devons pas traîner.

— Tu crois vraiment être aux commandes ici ?

— Tu voudrais y être à ma place ?

— Non, par la Lumière !

— Dans ce cas, cesse de me ralentir et file travailler. Elaida doit être renversée, certes, mais nous n’avons pas le droit de laisser la tour s’écrouler sur nos têtes. Retourne au Hall, et vois ce que tu peux faire pour arrêter cette affaire.

Saerin hocha gravement la tête puis s’engouffra dans un couloir.

Egwene se tourna vers les deux harpies rouges :

— Vous avez entendu ?

Barasine et sa collègue se dévisagèrent. Bien sûr qu’elles avaient entendu.

— Vous devez brûler d’envie d’aller voir par vous-mêmes ce qui se passe, dit Egwene. Pourquoi restez-vous là ?

Les deux harpies rouges regardèrent la jeune femme, l’air ennuyées.

— Le bouclier, dit Barasine. Nous devons toujours être deux pour le maintenir. Au minimum.

— Le bouclier qui me coupe du Pouvoir ? (Egwene prit une grande inspiration.) Si je jure de ne pas m’unir à la Source tant que je ne serai pas sous la surveillance d’une sœur rouge, ça vous suffira ?

Les deux sœurs rouges ne cachèrent pas leur incrédulité.

— J’aurais dû m’en douter…

Elle se tourna vers un groupe de novices qui, dans un couloir latéral, faisaient mine de nettoyer un mur histoire d’assister à la scène.

— Toi ! lança Egwene, un index brandi. Marsial, c’est ça ?

— Oui, Mère, couina la fille.

— File et rapporte-nous de la fourche-racine. Katerine doit en avoir dans son bureau de Maîtresse des Novices. Ce n’est pas loin. Dis-lui que Barasine en veut pour m’en faire boire. Retrouve-moi dans ma cellule.

La novice partit au pas de course.

— Je vais me sonner avec ça, comme ça, l’une de vous au moins pourra partir. Votre Ajah se désintègre. Tous les esprits lucides disponibles seront les bienvenus. Essayez de convaincre vos collègues qu’Elaida ne doit pas faire exécuter Silviana.

Barasine et sa collègue se regardèrent de nouveau. Puis celle dont Egwene ignorait le nom, une femme filiforme, lâcha un juron et s’en fut à la vitesse du vent. Barasine l’appela, mais elle ne tourna même pas la tête.

Regardant Egwene, Barasine marmonna entre ses dents et resta où elle était.

— On attend la fourche-racine, dit-elle. Remettons-nous en route.

— D’accord, fit Egwene, mais chaque minute de retard risque de te coûter très cher.

Les deux femmes gravirent les marches qui menaient aux nouveaux quartiers des novices, qui jouxtaient désormais ce qui restait, à cet étage, du fief de l’Ajah Marron.

Devant la porte d’Egwene, elles s’arrêtèrent pour attendre la fourche-racine. Intriguées, des novices se massèrent autour d’elles. Dans tous les couloirs, des sœurs et leurs Champions couraient comme des fous. Avec un peu de chance, le Hall réussirait à neutraliser Elaida. Si on la laissait commencer à tuer des sœurs pour des divergences d’opinion…

La novice revint enfin avec une tasse et un petit paquet d’herbes. Barasine inspecta son contenu, le jugea conforme et le versa dans la tasse d’eau tiède. Dès que l’infusion fut suffisante, elle la tendit à Egwene, qui la vida d’un trait. Avec une dose pareille, elle ne pourrait même pas tisser un filament. Avec un peu de chance, cependant, ça ne lui ferait pas perdre conscience.

Barasine fila, laissant Egwene seule dans le couloir. Seule, et en mesure de faire exactement ce qu’elle voulait. Une situation rare, ces derniers temps.

Eh bien, elle allait voir comment en tirer parti. Mais d’abord, elle devait se laver puis se changer. Du coup, elle poussa la porte de sa chambre.

Et découvrit que quelqu’un l’attendait à l’intérieur.

— Bonjour, Egwene, dit Verin. (Assise au bord du lit, elle sirotait une infusion.) Je commençais à me demander s’il me faudrait entrer dans ta prison pour te parler.

Egwene surmonta sa surprise. Verin ? Quand était-elle revenue à la Tour Blanche ? Et depuis combien de temps ne s’étaient-elles plus vues ?

— On se racontera nos histoires plus tard, dit Egwene. (Elle ouvrit le petit meuble où elle rangeait ses robes propres.) J’ai du pain sur la planche.

— Oui, bien sûr… (Verin but une gorgée d’infusion.) Je me doutais qu’il en serait ainsi. Au fait, la robe que tu portes est verte.

Egwene n’en revint pas d’entendre ça. Troublée, elle baissa les yeux sur sa robe d’une blancheur plus du tout immaculée. Que racontait donc Verin. Avait-elle perdu… ?

Egwene se figea et regarda la sœur.

Un mensonge.

Verin peut mentir !

— Oui, je pensais bien que ça retiendrait ton attention. Tu devrais t’asseoir. Nous avons beaucoup de choses à nous dire, et peu de temps pour le faire.

39

UNE VISITE DE VERIN SEDAI
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– Tu n’as jamais tenu le Bâton des Serments, accusa Egwene, toujours debout près du placard.

Verin resta au bord du lit et continua à boire son infusion. Vêtue d’une robe marron très simple qui faisait vraiment vieille dame, la sœur replète portait à la taille une large ceinture de cuir. La jupe divisée et les bottes boueuses qui en émergeaient indiquaient qu’elle venait tout juste d’arriver.

— Ne sois pas stupide ! lâcha-t-elle tout en remettant en place une mèche échappée de son chignon de cheveux brun mêlé de gris. J’ai tenu le Bâton et prononcé les Serments bien avant la naissance de ta grand-mère.

— Dans ce cas, tu as été libérée des Serments.

C’était possible, en utilisant de nouveau le Bâton. Yukiri, Saerin et les autres s’étaient bien « débarrassées » de leurs Serments pour les prêter de nouveau.

— Eh bien, oui, fit Verin d’un ton maternel.

— Je ne te fais pas confiance, lâcha Egwene. Et c’est ainsi depuis toujours.

— C’est bien vu, ça…, souffla Verin avant de boire un peu d’infusion. (Un arôme qui ne disait rien à Egwene.) Après tout, je suis de l’Ajah Noir.

Egwene frissonna comme si un éclat de glace venait de s’enfoncer dans son dos, cherchant son cœur. L’Ajah Noir ? Verin était une sœur noire !

Egwene voulut s’unir à la Source, mais avec la fourche-racine, elle n’y parvint pas. Et dire qu’elle avait insisté pour qu’on lui en fasse boire ! Quelle mouche l’avait donc piquée ? Pleine de confiance après sa victoire, elle n’avait pas envisagé de se retrouver face à une sœur noire. Mais qui aurait anticipé ça ?

Trouver assise sur son lit une sœur qui buvait une infusion et qui vous regardait avec des yeux qui, de tout temps, avaient semblé en avoir vu plus que n’importe quels autres. Quelle meilleure couverture que l’identité d’une banale sœur marron sous-estimée par toutes ses collègues à cause de sa distraction d’érudite ?

— C’est une excellente infusion, dit Verin. Quand tu reverras Laras, remercie-la de ma part de m’en avoir fourni. Elle prétendait en avoir une réserve pas pourrie, mais je ne l’ai pas crue. Ces derniers temps, on se méfie de tout, pas vrai ?

— Laras est un Suppôt des Ténèbres ? s’étrangla Egwene.

— Non, bien sûr que non ! Elle est beaucoup de choses, mais pas ça. Tu trouveras plus facilement un Fils de la Lumière disposé à épouser une Aes Sedai qu’une Laras prête à jurer fidélité au Grand Seigneur. Une femme extraordinaire ! Avec un nez infaillible en matière d’infusion.

— Que vas-tu me faire ? demanda Egwene, se forçant à garder son calme.

Si Verin avait voulu la tuer, ç’aurait été déjà fait. Donc, elle voulait l’utiliser, et ça, c’était une bonne nouvelle. Egwene aurait tôt ou tard une ouverture pour s’enfuir ou pour retourner la situation. Cela dit, ça tombait vraiment mal.

— Pour commencer, je vais te demander de t’asseoir. Ensuite, je t’offrirai bien à boire, mais je doute que tu veuilles goûter mon infusion.

Réfléchis, Egwene ! s’exhorta la Chaire d’Amyrlin des rebelles.

Appeler à l’aide aurait été inutile. En l’absence des harpies rouges, seules des novices auraient entendu… Pour une fois qu’elle n’avait personne sur le dos ! Et voilà qu’elle le regrettait.

De toute façon, si elle criait, Verin la ligoterait et la bâillonnerait avec des flux d’Air. Et si des novices accouraient quand même, elles seraient à la merci de la sœur noire.

Egwene tira l’unique tabouret de sa chambre et s’assit en face de Verin. Son postérieur meurtri s’insurgea, mais elle n’avait pas de coussin.

La cellule était paisible, froide et sans âme – normal, après avoir été inoccupée pendant quatre jours.

En quête d’une façon de s’en tirer, Egwene dut se rendre à l’évidence. Il n’y en avait pas.

— Je dois te féliciter pour ce que tu as fait ici, ma fille. Même si j’ai décidé de ne pas m’impliquer, j’ai suivi de loin les grotesques affrontements entre les factions de sœurs. Continuer mes recherches et garder un œil sur le jeune al’Thor était beaucoup plus important. Ce garçon est sacrément fougueux et je m’inquiète pour lui. Tu sais je ne suis pas sûre qu’il comprenne comment raisonne le Grand Seigneur. Tous les êtres maléfiques ne sont pas aussi transparents que les Élus. Enfin, les Rejetés, comme on les appelle dans l’autre camp.

— Transparents, les Rejetés ?

— Par comparaison, oui… (Verin sourit et se réchauffa les mains en serrant sa tasse.) Les Élus sont une bande de gosses chamailleurs. Chacun essaie de crier plus fort que les autres pour attirer l’attention de leur père. Savoir ce qu’ils veulent est un jeu d’enfant. Le pouvoir sur les autres marmots, pour prouver qu’ils sont importants. Je suis convaincue que ce ne sont pas l’intelligence, l’habileté ou les compétences qui caractérisent les Élus. Ils n’en sont pas dépourvus, mais le trait essentiel, chez eux, c’est l’égoïsme. C’est cette « qualité » que le Grand Seigneur cherche chez ses principaux lieutenants.

Egwene n’en crut pas ses oreilles. Était-elle vraiment en train de discuter des Rejetés avec une sœur noire ?

— Pourquoi privilégierait-il cette qualité ?

— Parce que ça rend ses sbires prévisibles. Un outil dont on connaît par avance le fonctionnement est bien plus utile qu’un instrument qui fait n’importe quoi. En outre, quand des lieutenants luttent les uns contre les autres, seuls les plus forts survivent. Honnêtement, je ne suis pas sûre d’avoir la bonne réponse. Alors que les Élus sont prévisibles, le Grand Seigneur ne l’est pas du tout. Après des années d’observation, je ne sais toujours pas ce qu’il veut, ni pourquoi il le veut. Mais j’ai une certitude : cette bataille ne sera pas livrée comme le croit al’Thor.

— Quel rapport avec moi ? demanda Egwene.

— Presque aucun, admit Verin avec un petit mouvement de tête. La digression, c’est mon péché mignon. Inexcusable quand on a si peu de temps. Il faudrait que je me corrige.

Verin ressemblait toujours à l’agréable érudite de l’Ajah Marron. Depuis toujours, Egwene pensait que les sœurs noires étaient différentes.

— Bon, continua Verin, nous parlions de ce que tu as fait ici. En arrivant, je craignais de te trouver encore avec tes fichues rebelles. Imagine ma surprise quand j’ai découvert que tu t’étais infiltrée dans le fief d’Elaida, convainquant la moitié de son Hall de lui tourner le dos. Tu as mécontenté certaines de mes… associées. Elles ne te félicitent pas, tu peux me croire.

— Verin, je…, commença Egwene. Pourquoi… ?

— Nous n’avons pas le temps !

Verin se pencha en avant. Soudain, quelque chose en elle changea. Si elle restait la femme âgée et parfois maternelle qu’avait connue Egwene, une dimension s’ajoutait aux autres : la détermination. Quand elle eut accroché le regard d’Egwene, celle-ci en frémit de surprise. Était-ce vraiment la même personne ?

— Merci d’avoir supporté les radotages d’une vieille femme, dit-elle. J’ai adoré notre conversation autour d’une tasse d’infusion. Mais il y a certaines choses que tu dois connaître. Il y a des années, j’ai dû prendre une décision. Pour résumer, je pouvais jurer fidélité au Ténébreux ou révéler que je n’avais jamais voulu ni même envisagé de le faire. Dans le second cas, j’aurais été exécutée.

» Une autre sœur aurait peut-être trouvé un moyen de s’en sortir. Beaucoup d’entre elles, j’en suis certaine, auraient opté pour la mort. Moi, j’ai tenu ce dilemme pour une chance.

» On a rarement l’occasion d’étudier un monstre de l’intérieur et de voir ce qui fait couler son sang. De découvrir à quoi sont reliées les artères et les veines. Une expérience extraordinaire.

— Un instant ! s’écria Egwene. Tu as rejoint l’Ajah Noir pour l’analyser ?

— Non, pour sauver ma peau. Figure-toi que je m’aime bien, même si Tomas me taquine tout le temps avec mes cheveux blancs. Mais après ce ralliement forcé, j’ai saisi l’occasion d’en apprendre plus sur nos ennemies.

— Tomas… Il sait ce que tu as fait ?

— Il était un Suppôt des Ténèbres, mon enfant. En quête d’un moyen de s’enfuir. Mais il n’y en a pas vraiment, une fois que le Grand Seigneur tient quelqu’un entre ses griffes. En revanche, il y a toujours une façon de lutter et de se racheter. J’ai offert cette possibilité à Tomas, et je crois qu’il m’en a été reconnaissant.

Egwene essaya de récapituler. Verin était bien un Suppôt, et en même temps, elle n’en était pas un.

— Tu as dit : « qu’il m’en a été reconnaissant ». Pourquoi parler de lui au passé ?

Avant de répondre, Verin but une autre gorgée d’infusion.

— Les serments qu’on prête au Grand Seigneur sont très particuliers. Et quand ils sont prononcés par une personne capable de canaliser, ils deviennent des liens impossibles à briser. On peut tromper d’autres Suppôts, voire se retourner contre les Élus si on a de bonnes raisons. Mais il est impossible d’être déloyal au Grand Seigneur. Pareillement, impossible de trahir son camp au bénéfice de gens extérieurs. Oui, les serments sont particuliers. Hautement particuliers, même. (Verin chercha le regard d’Egwene.) J’ai juré d’être fidèle au Ténébreux et de garder mes secrets jusqu’à l’heure de ma mort. Voilà ce que j’ai promis. Tu comprends ?

Egwene baissa les yeux sur la tasse encore fumante de Verin.

— Du poison ?

— Il faut une infusion très spéciale pour rendre buvable la racine-aspic. Comme je l’ai déjà dit, remercie Laras pour moi.

Egwene ferma les yeux. Nynaeve avait mentionné ce poison devant elle. Pour tuer, une goutte suffisait. Une mort rapide et paisible, environ une heure après ingestion de la substance.

— Une curieuse faille dans ces serments, dit Verin. Permettre à quelqu’un de trahir quand sa dernière heure approche. Je me demande si le Grand Seigneur est au courant. N’obstruerait-il pas cette brèche ?

— Il ne la juge peut-être pas menaçante, avança Egwene. (Elle ouvrit les yeux.) Après tout, quel Suppôt se suiciderait pour faire avancer la cause du bien ? Ce n’est pas le genre de chose qu’on attend de monstres pareils.

— Tu as peut-être raison, admit Verin en posant sa tasse à côté d’elle. Je ne saurais trop t’inciter à prendre toutes les précautions avec cette infusion, mon enfant.

— Ainsi, c’est fini pour toi ? Et qu’en est-il de Tomas ?

— Nous nous sommes dit adieu. Il passe sa dernière heure en famille.

Egwene secoua la tête, bouleversée par une telle tragédie.

— Tu es venue me voir pour te confesser puis mourir en guise de rédemption ?

— Rédemption ? Ce n’est pas si facile à gagner, petite. La Lumière sait que j’en ai fait assez pour mériter une forme spéciale de rédemption. Mais le jeu en valait la chandelle. Vraiment ! Ou est-ce plutôt une consolation dont je me suis persuadée ?

De sous la couverture pliée d’Egwene, Verin tira un paquet soigneusement ficelé. Quand elle eut dénoué les lanières, la sœur marron brandit deux objets – des livres reliés de cuir. L’un était assez grand, comme un ouvrage de référence, mais ne portait pas de titre sur sa couverture rouge. L’autre était un petit ouvrage bleu. Tous les deux semblaient un peu usés, après avoir été trop souvent consultés.

Verin tendit les livres à Egwene. Non sans hésiter, celle-ci les prit, le rouge dans la main droite et le bleu dans la gauche. Après avoir éprouvé le cuir lisse du bout des index, elle regarda Verin, le front plissé.

— Dans l’Ajah Marron, dit Verin, chaque femme rêve de produire quelque chose qui lui survivra. Des recherches ou une étude qui aient un sens profond. Les autres sœurs nous accusent souvent d’ignorer le monde. À les en croire, nous regardons toujours en arrière. Eh bien, c’est faux. Si nous sommes distraites, c’est parce que nous regardons loin devant nous, au contraire. Et tout ce que nous savons, nous vous le laissons en héritage. Les autres Ajah luttent pour rendre le présent meilleur. Nous, c’est le futur qui nous intéresse.

Egwene posa l’ouvrage bleu et ouvrit le rouge. Sur les pages, elle reconnut la petite écriture efficace et nette de Verin. Aucune phrase n’avait de sens. Du charabia.

— Le livre bleu est la clé du code, expliqua Verin. Avec, tu pourras déchiffrer le rouge. L’œuvre de ma vie, petite.

— Qui contient quoi ? demanda Egwene, même si elle se doutait de la réponse.

— Des noms, des lieux et des explications. Tout ce que j’ai appris sur eux. Sur l’Ajah Noir et les chefs des Suppôts. Les prophéties qu’ils tiennent pour vraies, les buts et les motivations de chaque faction. Avec en annexe une liste de toutes les sœurs noires que je connais.

— Toutes les sœurs ?

— Non, certaines ont dû m’échapper. Mais je pense en avoir démasqué beaucoup. La majorité, même. Crois-moi, Egwene, quand j’ai mordu un os, je ne le lâche pas.

Stupéfiée, Egwene baissa les yeux sur le livre. Incroyable ! Un trésor supérieur à toutes les salles du coffre des rois. Et aussi précieux que le Cor de Valère.

La Chaire d’Amyrlin des rebelles releva les yeux. Des larmes en perlant, elle imagina une vie entière passée avec les sœurs noires, sans cesser de les observer et de tout graver dans sa mémoire. Une œuvre titanesque pour le bien de tous.

— Ne t’apitoie pas sur moi, dit Verin. (Elle pâlissait à vue d’œil.) Nos ennemis ont infiltré tant d’agents parmi nous, tels des vers qui rongent un fruit de l’intérieur. J’ai pensé qu’on devait leur rendre la pareille. Ce défi vaut bien la vie d’une femme. Peu de gens ont eu la chance de léguer au monde un travail aussi utile. Nous cherchons toutes à changer l’avenir, Egwene. J’ai une bonne chance d’avoir réussi.

Verin inspira à fond et porta une main à sa tête.

— Eh bien, ça agit vraiment vite… Il me reste une chose à te dire. Ouvre de nouveau le livre rouge.

Egwene obéit et découvrit une fine lanière de cuir lestée d’un peu d’acier. Un marque-page, mais plus long que la moyenne.

— Enroule-le autour du livre, marque la page que tu veux puis pose les deux extrémités sur la couverture.

Egwene choisit une page au hasard et referma le livre rouge. Ayant compris où Verin voulait en venir, elle posa le bleu dessus puis refit le paquet tel que Verin le lui avait montré. Remarquant que les lests, aux deux bouts de la lanière, étaient faits pour s’encastrer l’un dans l’autre, elle les connecta.

Aussitôt, les ouvrages disparurent.

Egwene écarquilla les yeux. Elle sentait toujours le poids des livres, dans ses mains, mais elle ne les voyait plus.

— Ça fonctionne seulement avec les livres, dit Verin en bâillant. Durant l’Âge des Légendes, quelqu’un devait tenir à dissimuler son journal intime.

La sœur marron sourit, mais elle était blafarde, à présent.

— Merci, Verin, dit Egwene en défaisant le « paquet » à l’aveugle. (Les deux ouvrages réapparurent.) J’aurais aimé que ça se termine autrement…

— J’avoue que le poison n’était pas mon premier plan… La mort ne me tente pas, et j’ai encore des choses à faire. Par bonheur, j’ai pu mettre tout ça en mouvement, au cas où je ne reviendrais pas. Ces… projets se feront sans moi. Cela dit, mon plan préféré était de subtiliser le Bâton des Serments afin d’essayer de me libérer du Grand Seigneur. Mais cet artefact est introuvable, semble-t-il…

Saerin et les autres, pensa Egwene. Elles ont dû l’emprunter de nouveau.

— Je suis désolée, Verin.

— Ça n’aurait peut-être pas fonctionné, de toute façon.

Verin s’allongea et glissa l’oreiller sous sa tête.

— Le protocole des serments prêtés au Grand Seigneur est lui aussi très particulier. J’aurais aimé percer à jour un autre mystère, mon enfant. Une Élue s’est infiltrée à la tour. C’est Mesaana, j’en suis certaine. J’espérais te révéler sous quelle identité elle se cache, mais les deux fois où je l’ai rencontrée, elle était « occultée » à un tel point que je ne l’ai pas reconnue. Ce que j’ai vu, cependant, est consigné dans le livre rouge.

» Regarde bien où tu mets les pieds et quand tu frapperas, sois prudente. Faut-il coincer toutes les sœurs noires ou neutraliser d’abord les plus importantes en secret ? Ce sera à toi de décider. Tu peux aussi choisir de les observer et de ruiner leurs plans. Un bon interrogatoire pourrait répondre à des énigmes que je n’ai pas pu résoudre. Pour une sœur si jeune, tu auras tant de choix à faire.

Verin bâilla puis tressaillit – de douleur, sans doute.

Egwene se leva et vint à son chevet.

— Merci, Verin. Merci de m’avoir choisie pour porter ce fardeau.

— Tu t’es très bien débrouillée avec les premiers indices que je t’ai donnés. Une situation très intéressante. La Chaire d’Amyrlin m’avait chargée de te fournir des informations sur les sœurs noires qui avaient fui la tour, afin que tu puisses les traquer. J’ai dû obéir, même si la direction de l’Ajah Noir n’a pas apprécié. Je n’étais pas censée te remettre le ter’angreal onirique, sais-tu ? Mais j’ai toujours eu de la sympathie pour toi.

— Je ne suis pas sûre de mériter tant de confiance, fit Egwene, baissant les yeux sur le livre rouge. Pas sûre du tout…

— Ne dis pas de bêtises ! (Verin bâilla de nouveau et ferma les yeux.) Tu seras bientôt la seule et unique Chaire d’Amyrlin, je n’en doute pas un instant. Et une dirigeante doit être bardée de connaissances. Les lui fournir est un des devoirs sacrés de l’Ajah Marron. C’est d’ailleurs au monde entier qu’il doit ce service. Je suis encore une sœur de cet Ajah. S’il te plaît, fais-le savoir à mes collègues, afin que le mot « noir » n’entache pas mon nom à jamais. Mon âme est restée marron du début à la fin. Dis-le-leur…

— Je le ferai, Verin… Mais ton âme n’est pas marron. Je le vois…

La moribonde ouvrit les yeux, sonda le regard d’Egwene et tenta de froncer les sourcils.

— Ton âme est d’un blanc immaculé, Verin. Comme la Lumière.

Verin sourit et ferma les yeux. La mort mettrait encore un peu de temps à venir, mais l’inconscience tomba comme un rideau sur une scène.

Egwene s’assit et prit la main de la sœur marron. Elaida et le Hall attendraient. Le terrain bien préparé, venir dicter ses conditions maintenant aurait été un abus d’autorité.

Après que le pouls de Verin se fut arrêté, Egwene prit la tasse d’infusion empoisonnée et la posa sur le lit. Puis elle plaça la soucoupe sous les narines de la sœur. Pas de buée…

Cette double vérification avait quelque chose de choquant, mais il existait des poisons qui plongeaient les gens dans un état de mort apparente alors qu’ils respiraient encore faiblement. Si Verin avait voulu piéger Egwene en dénonçant les mauvaises sœurs, ç’aurait été la bonne façon de procéder.

Oui, une double vérification choquante. Egwene en fut honteuse, mais elle était la Chaire d’Amyrlin. Prête à faire ce qui était difficile et à ne négliger aucune possibilité.

À l’évidence, aucune véritable sœur noire ne serait morte uniquement pour tromper quelqu’un. Dans son cœur, Egwene n’avait aucun doute. Mais son esprit, lui, exigeait des certitudes.

Egwene jeta un coup d’œil à son petit bureau, sur lequel elle avait posé les livres. À cet instant, la porte de sa cellule s’ouvrit et une jeune Aes Sedai – nommée si récemment que ses traits n’avaient pas encore l’intemporalité habituelle – entra en trombe. Nommée Turese, elle appartenait à l’Ajah Rouge.

Donc, on avait fini par affecter une harpie à la prisonnière. Sa « liberté » était terminée. Eh bien, pleurer sur le lait renversé n’avait jamais aidé personne. Et elle avait sacrément bien tiré parti de ce moment. Verin aurait dû venir la voir une semaine plus tôt, mais là encore, ce qui était fait était fait.

Turese fronça les sourcils en découvrant la sœur marron. Egwene plaqua un index sur ses lèvres et foudroya l’intruse du regard.

— Elle vient de revenir à la tour, et elle voulait me parler. C’est lié à une mission dont elle m’a chargée il y a longtemps, bien avant le schisme. Parfois, ces sœurs marron sont fichtrement têtues.

Pas un seul mot de faux, du premier au dernier…

Turese approuva d’ailleurs du chef le commentaire sur les érudites.

— J’aurais aimé qu’elle aille s’étendre dans son propre lit. Franchement, je ne sais pas trop quoi en faire…

Là encore, rien de mensonger. N’empêche, Egwene devait absolument se procurer le Bâton des Serments. Dans des circonstances pareilles, mentir aurait été bien pratique.

— Elle doit être fatiguée par son voyage, fit Turese à voix basse, mais d’un ton ferme. Laisse-la faire ce qu’elle veut. C’est une sœur, et toi, tu es une vulgaire novice. Ne la dérange pas.

Sur ces mots, la harpie rouge ferma la porte. Très fière d’elle, Egwene s’autorisa un petit sourire. Puis elle regarda le cadavre de sa visiteuse. Verin… et son sourire disparut. Tôt ou tard, elle devrait révéler la mort de sa visiteuse. Mais comment expliquer une chose pareille ? Eh bien, il faudrait trouver quelque chose. Au pire, elle dirait la vérité.

Avant tout, elle devait s’occuper du livre rouge. Les risques qu’on le lui prenne étaient très élevés, même avec le ter’angreal en forme de marque-page. Le livre bleu, il valait mieux qu’elle le cache ailleurs que le rouge. À moins de mémoriser le code, puis de détruire le support. Tout ça aurait été plus facile à décider si elle avait su comment se passait la réunion du Hall. Elaida était-elle destituée ? Silviana vivait-elle encore ?

Avec Turese sur le dos, Egwene ne pourrait pas découvrir grand-chose. Il ne lui restait plus qu’à attendre. Et à déchiffrer…

Le code se révéla très complexe. Pour le comprendre, il fallait lire une grande partie de l’ouvrage bleu. Pas nécessairement une bonne nouvelle… Sans ce livre, il serait impossible de déchiffrer le rouge. Quant à mémoriser le code, ce serait infaisable. En tout cas en une seule nuit. Au matin, il faudrait bien révéler ce qui était arrivé à Verin.

Egwene regarda de nouveau la défunte. On aurait vraiment juré qu’elle dormait paisiblement. Pour que l’illusion soit parfaite, la jeune femme lui avait enlevé ses chaussures, les posant au pied du lit. Puis elle avait tiré la couverture jusqu’à son cou.

Même si c’était irrespectueux, Egwene décida de tourner Verin sur un côté. Turese jetant régulièrement un coup d’œil dans la pièce, ce changement de position calmerait ses soupçons, si elle en avait.

Cette tâche accomplie, Egwene regarda sa chandelle pour estimer le temps qu’il lui restait. Dans la cellule d’une novice, il n’y avait pas de fenêtres. En des circonstances normales, elle aurait tissé un globe lumineux pour s’éclairer. Là, elle allait devoir se contenter de la bougie.

Décidée, elle s’attaqua au plus urgent : déchiffrer les noms des sœurs noires listées à la fin du livre. C’était capital, plus encore que de mémoriser le code. Savoir à qui elle pouvait faire confiance serait crucial dans les jours à venir.

Les quelques heures suivantes comptèrent parmi les plus étranges et perturbantes de la jeune vie d’Egwene. Bien des noms lui étaient inconnus ou très vaguement familiers, mais il y avait dans le lot des femmes avec qui elle avait travaillé. Certaines lui avaient inspiré du respect, et une poignée lui avaient semblé dignes de confiance. Trouvant le nom de Katerine non loin de la tête de liste, Egwene lâcha un juron. Puis elle siffla de surprise en découvrant celui d’Alviarin. Elza Penfell et Galina Casban, elle en avait entendu parler. En revanche les noms qui figuraient autour des leurs ne lui disaient rien.

L’estomac de la jeune Chaire d’Amyrlin se noua quand elle tomba sur le nom de Sheriam. À dire vrai, elle l’avait soupçonnée, mais ça remontait à l’époque où elle était encore novice, puis Acceptée. En ce temps-là, où elle avait commencé à traquer les sœurs noires, la trahison de Liandrin était encore dans toutes les mémoires. Du coup, elle avait eu tendance à suspecter tout le monde.

Durant l’exil à Salidar, elle avait travaillé avec Sheriam et appris à l’apprécier. Mais la traîtresse appartenait à l’Ajah Noir. En d’autres termes, sa Gardienne des Chroniques servait le Ténébreux !

Prépare-toi au pire, Egwene !

Dans la liste, il y avait sûrement des surprises encore plus terribles. Submergée de dégoût et d’amertume, la Chaire d’Amyrlin des rebelles se reprit vite en main. Dans sa position, les émotions ne devaient jamais prendre le pas sur le devoir.

Les sœurs noires avaient essaimé dans tous les Ajah. Certaines siégeaient au Hall et d’autres étaient des Aes Sedai de second rang presque dépourvues de Pouvoir.

Près de deux cents traîtresses, selon le compte de Verin. Vingt et une dans l’Ajah Bleu, vingt-huit dans le Marron, trente dans le Gris, trente-huit dans le Vert, vingt et une dans le Jaune et – record stupéfiant – quarante-huit dans le Rouge. À ça, il fallait ajouter des Acceptées et des novices. Sur ce sujet, le livre soulignait que ces femmes-là étaient des Suppôts avant de rejoindre la tour, parce que l’Ajah Noir recrutait exclusivement des Aes Sedai. Des explications étaient disponibles en début d’ouvrage, mais Egwene continua à scruter la liste. Elle devait connaître les noms de toutes ces femmes. C’était vital.

Bien entendu, il y avait aussi des sœurs noires parmi les rebelles et même dans les rangs des « non alignées » qui n’étaient pas à la tour au moment du schisme. À part Sheriam, le plus perturbant, sur cette liste, était de découvrir des représentantes actuellement en poste à la tour ou chez les rebelles.

Duhara Basaheen. Velina Behar. Sedore Dajenna. Delana Mosalaine, bien sûr, et Talene Minly.

Meidani avait laissé entendre à Egwene que Talene était la sœur noire démasquée par Saerin et son groupe. Mais la traîtresse avait fui la tour.

Moria Karentanis. Membre de l’Ajah Bleu et connue pour sa sagesse et son grand équilibre, cette femme portait le châle depuis plus de cent ans. Egwene avait souvent parlé avec elle, s’enrichissant de son expérience. Une sœur bleue, s’était-elle dit, était la plus susceptible de la soutenir sans arrière-pensées. De fait, Moria avait milité pour son accession au poste suprême, puis s’était prononcée en sa faveur lors de plusieurs crises.

Chaque nom s’enfonçait comme une épine dans la peau d’Egwene. Dagdara Finchey, qui l’avait guérie le jour où elle s’était foulé la cheville. Zanica, une de ses formatrices – et parmi les plus agréables. Larissa Lyndel. Miyasi, pour qui elle avait ouvert des noix. Nesita. Nacelle Kayama. Nalaene Forrell qui, comme Elza, était liée à Rand. Birlen Pena. Chai Rugan…

Romanda et Lelaine ne figuraient pas sur la liste, ce qui avait quelque chose d’agaçant. En faire enchaîner une, voire les deux, aurait été une bonne chose. Pourquoi Sheriam, et pas ce triste duo-là ?

Assez, Egwene ! Tu ne réfléchis pas rationnellement.

Souhaiter que certaines sœurs soient noires ne la mènerait nulle part.

Cadsuane n’était pas sur la liste. Même chose pour les plus proches amies d’Egwene. Elle ne s’attendait pas à trouver leurs noms, mais avoir confirmation de son intuition se révéla agréable.

Les sœurs qui traquaient l’Ajah Noir, à la tour, étaient blanches comme neige. Même chose pour les espionnes envoyées depuis Salidar.

Le nom d’Elaida brillait lui aussi par son absence. Dans une note de bas de page, Verin révélait avoir longtemps cherché des preuves de la corruption de l’usurpatrice. Mais des propos tenus par des sœurs noires l’avaient convaincue que ça ne mènerait à rien. Instable et tyrannique, Elaida déplaisait aussi souvent à l’Ajah Noir qu’aux autres.

C’était logique, hélas… Informée que Galina et Alviarin étaient des traîtresses, Egwene aurait parié qu’il en allait de même pour Elaida. En réalité, l’Ajah Noir avait dû choisir une marionnette pour le poste suprême, lui collant ensuite une Gardienne corrompue dans les pattes.

Les sœurs noires avaient dû faire pression sur Elaida par l’intermédiaire de Galina – probablement arrivée à la tête de l’Ajah Rouge, selon Verin – ou d’Alviarin. Corrompant ou brutalisant l’usurpatrice, ces femmes l’avaient amenée à servir l’Ajah Noir sans le savoir. Sous cet éclairage, la chute vertigineuse d’Alviarin s’expliquait mieux. Était-elle allée trop loin, s’attirant la colère de sa « supérieure » ? C’était possible mais improuvable, sauf si Elaida se confessait ou si Egwene pouvait interroger Alviarin. Ce qu’elle avait l’intention de faire le plus vite possible.

Alors que la bougie finissait de se consumer, Egwene referma le livre rouge. L’heure ayant beaucoup avancé, il était peut-être temps d’aller voir où en était le Hall.

Avant qu’Egwene ait décidé de la façon de s’y prendre, quelqu’un frappa à sa porte. À la hâte, la jeune Chaire d’Amyrlin refit le « paquet » et les deux livres se volatilisèrent. Les coups à la porte signifiaient que la visiteuse n’était pas une des harpies rouges.

— Entrez !

Le battant s’ouvrit pour laisser passer Nicola, qui profita de sa minceur de liane pour se faufiler entre Turese et le chambranle. La harpie parut contrariée qu’Egwene ait de la visite, mais l’assiette fumante que Nicola portait sur un plateau expliquait pourquoi elle avait eu le droit de toquer.

Sa robe blanche voletant autour des chevilles, Nicola s’inclina devant Egwene.

— Pour Verin Sedai, dit-elle en désignant le lit. Un ordre de la Maîtresse des Cuisines, quand elle a appris que Verin Sedai revenait de voyage.

Cachant son excitation, Egwene fit signe à Nicola de poser son plateau sur la petite table. Nicola approcha, s’exécuta et, en se penchant, murmura :

— Je dois te demander si tu lui fais confiance.

— Oui, répondit Egwene.

Pour que Turese n’entende pas, elle avait reculé son tabouret. Donc, ses alliées ne savaient pas, pour la mort de Verin… Une bonne chose. Pour le moment, ce secret serait en sécurité.

Nicola acquiesça, puis elle haussa le ton :

— Ce serait bien qu’elle mange pendant que c’est encore chaud. Mais je te laisse décider, si tu ne veux pas la réveiller. Je dois te dire de ne pas toucher à ce plat.

— Je m’en garderai bien, sauf s’il s’avère qu’elle n’a pas besoin de se nourrir, répondit Egwene en se détournant.

Quelques instants plus tard, la porte se referma sur Nicola. En attendant que Turese ait ouvert le battant et jeté son coup d’œil habituel dans la pièce, Egwene se débarbouilla puis elle enfila une robe propre. Ensuite, presque sûre de ne pas être interrompue, elle saisit la cuillère et « toucha » à la soupe. Comme elle s’y attendait, elle y trouva une fiole qui contenait une feuille enroulée.

Intelligent… Ses alliés avaient dû entendre parler de la visite de Verin, et ils s’en étaient servis pour contacter leur chef.

Egwene déroula le message, aussi bref qu’il était possible de l’être.

« Attends. »

La jeune femme soupira, consciente qu’il n’y avait rien d’autre à faire. Cependant, elle n’osa pas reprendre le livre rouge et continuer sa lecture.

Soudain, elle entendit dans le couloir ce qui ressemblait bien à une prise de bec. Puis on frappa de nouveau à la porte.

— Entrez !

Meidani poussa le battant, se faufila dans la cellule et referma au nez de Turese.

— Mère, salua Meidani avec une révérence.

La mince Aes Sedai portait une robe grise un peu trop tendue sur son estimable poitrine. Avait-elle un dîner avec Elaida prévu ce soir ?

— Désolée de t’avoir fait attendre.

Egwene eut un geste nonchalant.

— Comment as-tu convaincu mon cerbère de te laisser passer ?

— Tout le monde sait qu’Elaida me… reçoit souvent. De plus, les lois de la tour précisent qu’aucune prisonnière ne peut être privée de visites. Turese a essayé, mais elle n’a pas réussi à empêcher une sœur d’aller voir une humble novice.

Meidani tourna la tête vers le lit et pâlit dès qu’elle vit Verin. Avec son teint cireux, on ne pouvait plus croire que la sœur marron se reposait. Par bonheur, Turese n’avait jamais vraiment examiné la « dormeuse ».

— Verin Sedai est morte, annonça Egwene en jetant un coup d’œil vers la porte.

— Que s’est-il passé, Mère ? Elle t’a attaquée ?

— Verin Sedai a été empoisonnée par un Suppôt peu avant de parler avec moi. Elle le savait et a tenu à me communiquer des informations importantes.

Là encore, rien de faux, puisque Verin, en un sens, était bel et bien un Suppôt. Étrange comme on pouvait mentir en disant la vérité.

— Lumière ! s’écria Meidani. Un meurtre à la Tour Blanche ! Il faut donner l’alerte ! Appeler la garde et…

— Ce sera fait en temps utile, coupa Egwene. Calme-toi et baisse le ton. Je ne veux pas que Turese nous entende.

Meidani blêmit puis regarda Egwene, se demandant sans doute comment elle pouvait être si dure.

Parfait. Qu’elle voie devant elle une Chaire d’Amyrlin que rien ne pouvait ébranler. Et qu’elle ne soupçonne pas à quel point le chagrin, la confusion et l’angoisse régnaient dans l’esprit d’Egwene.

— Compris, Mère. Oui, je m’excuse…

— Tu m’apportes des nouvelles, j’imagine ?

— Oui, Mère. Saerin m’a dit de venir te voir. Selon elle, tu brûles d’envie de savoir ce qui s’est passé.

— Elle a raison, fit Egwene en s’efforçant de ne pas trahir son impatience.

Meidani y allait par quatre chemins. Quand on devait lutter contre l’Ajah Noir, il n’y avait pas de temps à perdre.

— Elaida est toujours à son poste, Mère, mais de justesse. Le Hall l’a officiellement censurée, soulignant qu’une Chaire d’Amyrlin n’est pas un tyran. En conséquence, il lui est interdit de promulguer des décrets et d’exprimer des exigences avant d’avoir consulté les représentantes.

Egwene acquiesça.

— Un grand classique…

Beaucoup de Chaires d’Amyrlin enclines à l’autoritarisme avaient fini ainsi – réduites au statut de dirigeantes de paille. Depuis longtemps, ça pendait au nez d’Elaida. Et cette issue aurait été parfaite, à un autre moment…

— Sa pénitence ?

— Trois mois, Mère. Un pour ce qu’elle t’a fait, deux pour avoir outrepassé ses prérogatives.

— Intéressant, fit Egwene, pensive.

— Certaines représentantes voulaient aller plus loin, Mère. Un moment, on a cru qu’Elaida serait destituée sur-le-champ.

— Tu as assisté à tout ça ?

Meidani acquiesça.

— Elaida a demandé une session privée, mais personne ne l’a soutenue. Je crois que son propre Ajah tirait les ficelles. Les trois représentantes rouges ont quitté la tour. Je me demande bien où sont Duhara et les deux autres.

Duhara… Une sœur noire. Que prépare-t-elle ? Et les deux autres ? Sont-elles ensemble ? Dans ce cas, il doit s’agir d’un trio de traîtresses.

Un problème à résoudre plus tard…

— Comment Elaida a-t-elle réagi ?

— Elle n’a pas dit grand-chose, Mère. Pour l’essentiel, elle est restée assise à observer. Mais elle n’avait pas l’air contente, et je me suis étonnée qu’elle ne fasse pas un esclandre.

— Les sœurs rouges… Si elle a vraiment perdu le soutien de son Ajah, on a dû la prévenir de ne pas faire de vagues.

— C’est ce que pense Saerin. Elle croit aussi que ta volonté de ne pas voir disparaître l’Ajah Rouge – rendue publique par des novices qui t’ont entendue – a contribué à sauver Elaida de la destitution.

— Eh bien, qu’elle soit renversée ne m’aurait pas gênée… Ce que je voulais, c’était préserver l’Ajah Rouge. Cela dit, tout ça est très bien. La chute d’Elaida aura lieu quand elle ne risquera plus d’entraîner la tour avec elle.

Cela dit, si ça avait été possible, Egwene aurait volontiers retiré ses propos sur la sauvegarde de l’Ajah Rouge. Elle refusait que quiconque pense qu’elle avait soutenu l’usurpatrice.

— J’imagine que la peine de Silviana a été annulée.

— Pas complètement, Mère. Elle est en détention en attendant que le Hall statue sur son sort. Elle a défié la Chaire d’Amyrlin en public, et on parle d’une pénitence…

Egwene plissa le front. Tout ça empestait le compromis, sinon la compromission. Elaida avait dû négocier avec la dirigeante de l’Ajah Rouge – qui que ce soit, maintenant que Galina s’était enfuie – pour mettre au point les détails de l’opération. Du coup, Silviana serait quand même punie, mais moins sévèrement, et Elaida se retrouverait sous la tutelle du Hall. En d’autres termes, elle était sur un terrain glissant, mais elle pourrait encore avoir des exigences. Dans son propre Ajah, contrairement à ce qu’Egwene avait espéré, l’usurpatrice gardait des alliées.

Pourtant, il fallait se féliciter de la tournure des événements. Silviana vivrait et Egwene, semblait-il, reprendrait sa vie de « novice ». De plus, les représentantes s’étaient montrées assez mécontentes d’Elaida pour la réprimander. Si on lui laissait un peu de temps, Egwene se faisait fort de provoquer la chute d’Elaida et de lancer la réunification de la tour. Mais ce temps, l’avait-elle ?

Elle regarda la table où se trouvaient les deux livres invisibles. Si elle lançait un assaut massif contre l’Ajah Noir, cela déclencherait-il une guerre généralisée ? De quoi déstabiliser encore plus la tour… En outre, pouvait-elle espérer frapper toutes ces femmes simultanément ?

Pour décider, il lui faudrait un peu de… temps. Pour l’heure, ça impliquait de rester à la tour et de miner le pouvoir d’Elaida. Hélas, ça signifiait aussi de laisser en paix la plupart des sœurs noires.

La plupart, mais pas toutes…

— Meidani, tu dois aller voir les sœurs qui traquent l’Ajah Noir. Il faut qu’elles capturent Alviarin et la mettent à l’épreuve du Bâton des Serments. Dis-leur de ne reculer devant aucun risque raisonnable pour y arriver.

— Alviarin, Mère ? Pourquoi ?

— C’est une sœur noire, répondit Egwene, l’estomac retourné. Très proche de la tête de l’organisation, à la tour. Verin est morte pour pouvoir me communiquer cette information.

— Tu es sûre, Mère ?

— Je ne doute pas de la fiabilité de Verin. Cela dit, il serait bon que des sœurs libèrent Alviarin de ses serments, les lui fassent prêter à nouveau et lui demandent si elle appartient à l’Ajah Noir. Quelles que soient les charges pesant contre elle, toute Aes Sedai devrait avoir cette chance d’établir son innocence. Vous avez le Bâton des Serments, j’imagine ?

— Oui. Nous en avions besoin pour éprouver la loyauté de Nicola. Saerin et les autres veulent intégrer des Acceptées et des novices dans les rangs. Parce qu’elles sont à même de délivrer des messages là où les sœurs ne peuvent pas aller.

Une sage décision, considérant les dissensions entre les Ajah.

— Pourquoi elle et pas une autre ?

— Parce qu’elle parle souvent de toi à ses compagnes en blanc, Mère. Parmi les novices, elle est ta plus fervente avocate.

Egwene trouva étrange d’entendre dire ça à propos d’une femme qui l’avait trahie, mais tout bien pesé, Nicola ne devait pas être blâmée pour ça.

— On ne l’a pas laissée prêter les Trois Serments, bien sûr, puisqu’elle ne porte pas le châle. Mais elle a juré sur le Bâton de ne plus mentir puis déclaré qu’elle n’est pas une sœur noire. Après, on l’a libérée du serment.

— Et toi, Meidani ? Es-tu libérée de ton quatrième serment ?

La sœur sourit.

— Oui, Mère. Merci beaucoup.

Egwene acquiesça.

— File, maintenant, et transmets mon message. Il faut capturer Alviarin. (Elle regarda la dépouille de Verin.) Hélas, je dois te demander de l’emmener avec toi… Si elle disparaît, je n’aurai pas besoin d’expliquer pourquoi elle est morte dans ma cellule.

— Mais… ?

— Utilise un portail… Ou plane, si tu ne connais pas assez bien cette zone.

Meidani acquiesça puis s’unit à la Source.

— Avant d’ouvrir le portail, exécute un autre tissage, dit Egwene. Quelque chose qui demande une grande quantité de Pouvoir. Peut-être un des cent tissages qu’il faut réaliser en passant l’épreuve.

Meidani parut troublée, mais elle tissa un réseau très compliqué demandant beaucoup de Pouvoir.

Comme de juste, Turese passa la tête dans la pièce pour découvrir de quoi il retournait. Par chance, les flux l’empêchèrent de voir le visage de Verin. Mais ce n’était pas la « dormeuse » qui intéressait la harpie rouge. Bouche bée, elle contempla le tissage.

— Meidani me montre certains tissages que je devrai maîtriser si je dois passer l’épreuve. C’est interdit ?

Turese foudroya Egwene du regard. Mais elle se retira et referma la porte.

— Je voulais l’empêcher de voir le portail, expliqua Egwene. Dépêche-toi, à présent. Et amène le cadavre. Quand Turese reviendra fouiner, je lui dirai la stricte vérité : Verin et toi êtes parties via un portail.

— Mais que faire de la dépouille ? demanda Meidani.

— Ce qui semblera le plus adapté, marmonna Egwene. Je te laisse trouver. Pour l’heure, j’ai d’autres chats à fouetter. Emporte la tasse, mais sois prudente, parce que l’infusion est empoisonnée.

Egwene regarda sa bougie, dont la cire débordait maintenant sur la table.

Avec un soupir accablé, Meidani ouvrit un portail. Quand des flux d’Air portèrent Verin de l’autre côté, Egwene eut un pincement au cœur. Cette femme avait mérité dix fois mieux. Un jour, tout le monde saurait ce qu’elle avait fait et combien elle avait souffert. Mais il faudrait attendre un peu.

Quand Meidani fut partie, Egwene alluma une autre bougie. Puis elle s’étendit sur son lit en essayant de ne pas penser au cadavre qui l’occupait jusque-là. Se détendant, elle songea à Siuan, qui ne tarderait plus à se coucher. Il fallait la prévenir, pour Sheriam et les autres brebis galeuses.

Quand elle ouvrit les yeux, Egwene se retrouva dans la version onirique de sa cellule de novice. Le lit fait, la porte était fermée. Après s’être vêtue en un clin d’œil d’une robe verte parfaite pour une Chaire d’Amyrlin, Egwene se dirigea vers le Jardin Printanier. Siuan n’y était pas, mais l’heure du rendez-vous n’avait pas encore sonné.

Ici, aucune trace des détritus qui s’accumulaient dans les rues de Tar Valon ni de la corruption qui pourrissait les racines de l’entente entre les Ajah. Au gré de l’ascension et de la chute des Chaires d’Amyrlin, les jardiniers de la tour, inlassables comme le vent ou la pluie, plantaient, taillaient puis cueillaient des trésors végétaux. Bien plus petit que les autres jardins de la tour, ce mouchoir de poche se réduisait en fait à un triangle de terre et de verdure coincé entre deux murs. Dans une autre ville, cette niche aurait servi de remise ou aurait été remplie de pierres. À la Tour Blanche, les deux possibilités étaient inenvisageables.

La solution ? Créer un jardin miniature débordant de plantes capables de pousser dans la pénombre. Des hydrangées s’accrochaient aux murs et s’enroulaient autour des pots de fleurs. Des Cœurs de Marie s’alignaient par rangées, leurs petits pétales roses accrochés à des tiges dont la plupart portaient encore un bourgeon à l’extrémité. Également en fleur, des pampres-soie, avec leurs fines feuilles en forme de doigt, venaient s’unir à d’autres plantes friandes d’ombre, formant ainsi la pointe du triangle.

En marchant de long en large dans l’espace exigu, Egwene repensa à Sheriam. La sœur noire Sheriam. Quel mal avait-elle pu faire depuis qu’elle vivait à la tour ? Durant le règne de Siuan, elle avait été Maîtresse des Novices pendant des années. Avait-elle usé de sa position pour brutaliser voire convertir d’autres sœurs ? Avait-elle tiré les ficelles de l’attaque de l’Homme Gris, très longtemps auparavant ?

Sheriam avait appartenu au groupe chargé de guérir Mat. Dans un cercle, avec tant d’autres sœurs, elle n’avait pas dû pouvoir faire grand-chose, mais tout ce qui la concernait devenait suspect. À dire vrai, l’affaire était énorme ! Avant la nomination d’Egwene, Sheriam était une des dirigeantes, à Salidar. Qu’avait-elle détruit discrètement ? Quels secrets avait-elle livrés aux Ténèbres ?

Avait-elle été informée longtemps à l’avance du plan d’Elaida visant à renverser Siuan ? Sœurs noires toutes les deux, Galina et Alviarin avaient joué un rôle majeur dans cette machination. Du coup, il semblait logique qu’elles aient prévenu d’autres traîtresses. L’exode d’une moitié de la tour, l’installation à Salidar et le temps perdu à y débattre sans fin faisaient-ils partie des plans du Ténébreux ? Et l’accession d’Egwene au poste suprême ? Sans le savoir, était-elle la marionnette de ses ennemis ?

Tu réfléchis dans le vide, ma fille. Ne joue pas à ça.

Même avant de connaître la liste de Verin, Egwene soupçonnait le Ténébreux d’être impliqué dans le schisme. À l’évidence, des Aes Sedai divisées lui faisaient beaucoup moins peur qu’une tour unie et solidaire rangée derrière une dirigeante respectée.

À présent, l’affaire était plus… personnelle. D’avoir été trompée ainsi, Egwene se sentait comme salie. Un instant, elle se demanda si elle n’était pas bel et bien la « bouseuse » pour laquelle beaucoup de sœurs la prenaient. Si Elaida avait été la dupe de l’Ajah Noir, elle n’avait rien à lui envier. En regardant deux Chaires d’Amyrlin s’affronter, chacune secondée par une de ses espionnes, le Ténébreux avait dû se payer de bonnes tranches de rire.

« Après des années d’observation, je ne sais toujours pas ce qu’il veut, ni pourquoi il le veut », avait dit Verin. Alors ? comment savoir s’il aimait rire ?

La Chaire d’Amyrlin des rebelles frissonna. Quoi qu’ait fait ce monstre, elle lui mettrait des bâtons dans les roues.

Lui résister et lui cracher dans l’œil, même s’il finissait par gagner… Le mantra des Aiels…

— Eh bien, pour un soupir, c’est un soupir ! dit la voix de Siuan.

Egwene se retourna. Peinée, elle s’avisa qu’elle ne portait plus une robe de dirigeante mais une armure complète, comme un soldat qui part ferrailler. Dans une main, elle serrait deux lances aielles.

Elle dissipa tout cet attirail et fit revenir sa robe.

— Siuan, tu devrais peut-être faire apparaître une chaise et t’y asseoir. Il s’est passé quelque chose.

— Quoi donc ?

— Avant tout, Sheriam et Moria sont des sœurs noires.

— Quoi ? Quel est ce délire ? Je voulais dire : « Quel est ce délire, Mère ? »

— Ça n’a rien de délirant… La stricte vérité, hélas. Il y a d’autres traîtresses, mais je te transmettrai leurs noms plus tard. Pour l’instant, nous ne pouvons pas les incarcérer. Pour préparer un plan, il me faut au moins une soirée. Nous frapperons très bientôt, mais jusque-là, il faudra surveiller de près Sheriam et Moria. Ne reste pas seule avec elles, surtout.

Siuan secoua la tête, incrédule.

— Quel est ton niveau de certitude ? demanda-t-elle.

— Certitude maximale… Surveille ces femmes, Siuan, et réfléchis à ce que nous pourrons faire. Avant de me décider, je veux entendre tes suggestions. Il nous faut capturer ces sœurs en douceur, puis démontrer que cette démarche était justifiée.

— Ça risque d’être dangereux, dit Siuan. J’espère que tu sais ce que tu fais, Mère.

— Si je me trompe, j’assumerai toutes les conséquences. Mais je ne m’inquiète pas trop. Comme je l’ai déjà dit, beaucoup de choses ont changé.

Siuan inclina la tête.

— Tu es toujours prisonnière ?

— Pas exactement. Elaida a…

Egwene hésita, perplexe. Quelque chose ne tournait pas rond.

— Egwene ? demanda Siuan, de nouveau anxieuse.

— Je…, commença la jeune femme.

Elle n’alla pas plus loin. En elle, quelque chose tentait de l’attirer et d’obscurcir son esprit.

Quelque chose…

… Tira Egwene en arrière. Alors que Tel’aran’rhiod se volatilisait autour d’elle, la jeune Chaire d’Amyrlin rouvrit les yeux dans sa cellule où Nicola, terrorisée, lui secouait un bras.

— Mère ! s’exclama-t-elle. Mère !

Nicola portait une plaie sanglante sur la joue. Tandis qu’Egwene se rasseyait, les yeux dans le vague, une explosion retentit, assez puissante pour que la tour entière s’effondre.

Terrifiée, Nicola s’accrocha au bras d’Egwene.

— Que se passe-t-il ? demanda celle-ci.

— Des Créatures des Ténèbres ! hurla Nicola. Des serpents volants qui nous bombardent de flammes et de tissages inouïs. Ces monstres nous détruisent ! Mère, c’est Tarmon Gai’don. Nous sommes fichues.

Egwene céda à un moment de panique incontrôlable. Tarmon Gai’don ? L’Ultime Bataille.

Dans le lointain, Egwene entendit des cris ponctués par les exclamations d’une bande de soldats et de Champions.

Non… Non, elle devait se contrôler.

Des serpents qui volent et manient le Pouvoir de l’Unique… Ou au moins, dont les cavaliers maniaient le Pouvoir.

Egwene se débarrassa de ses couvertures et se leva d’un bond.

Si ce n’était pas Tarmon Gai’don, ça promettait d’être aussi dévastateur. Les Seanchaniens attaquaient la Tour Blanche, exactement comme Egwene l’avait vu en rêve. Face à ce danger mortel, elle n’était pas capable de canaliser assez de Pouvoir pour allumer une bougie. Alors, pour riposter !

40

LA TOUR TREMBLE
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Siuan se réveilla en sursaut. Quelque chose clochait… Et pas qu’un peu.

Alors qu’elle sortait de sous sa couverture, une silhouette sombre apparut soudain à l’autre bout de la tente et avança.

D’instinct, Siuan s’unit à la Source. Puis elle invoqua un globe lumineux.

Son épée au héron au poing, Gareth Bryne semblait déjà prêt à tout. Voyant qu’il était en sous-vêtements, Siuan dut s’interdire de lorgner son corps musclé – en bien meilleur état que celui d’hommes qui auraient pu être ses fils.

— Que se passe-t-il, Siuan ?

— Par la Lumière ! Tu dors avec ton épée ?

— Toujours, oui…

— Egwene est en danger.

— Quel genre de danger ?

— Je n’en sais rien… En plein rendez-vous, elle s’est volatilisée sans crier gare. Je crois… J’ai peur qu’Elaida ait décidé de la faire exécuter. Ou au minimum, de la tirer de sa chambre pour lui faire du mal.

Bryne ne demanda pas de détails. Son épée rengainée, il enfila une chemise et un pantalon. Siuan portait toujours son chemisier et sa jupe bleus, désormais un peu froissés. D’habitude, après avoir vu Egwene, elle attendait que Bryne dorme à poings fermés pour se changer.

Siuan était en proie à une angoisse qu’elle ne pouvait pas… définir. Pourquoi ce malaise ? Il arrivait souvent qu’on réveille une personne en train de rêver.

Mais Egwene n’était pas une personne parmi d’autres. Experte du Monde des Rêves, si quelqu’un l’avait tirée du sommeil, elle aurait réglé le problème, puis serait revenue afin de rassurer Siuan. Alors que l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait attendu très longtemps, son amie ne s’était pas remontrée.

Désormais en uniforme – trois étoiles sur le cœur et des épaulettes d’or des deux côtés –, Bryne paraissait prêt à livrer une guerre.

Un appel impérieux retentit dehors.

— Général Bryne ! Seigneur général !

Bryne regarda Siuan, puis il se tourna vers le rabat de la tente.

— Entre !

Un jeune soldat, ses cheveux noirs impeccablement coupés, déboula et se fendit d’un salut express. Sachant que Bryne encourageait ses hommes à le réveiller quand c’était nécessaire, il ne s’excusa pas de son intrusion.

— Seigneur, il se passe quelque chose en ville.

— Quelque chose, Tijds ?

— Les éclaireurs ne sont pas sûrs, seigneur. Avec tous ces nuages, c’est une nuit d’encre, et les longues-vues ne servent à rien. Il y a eu trois explosions dans le ciel, près de la Tour Blanche. On aurait dit un spectacle d’Illuminateur. Et des ombres survolent la ville.

— Des Créatures des Ténèbres ? avança Bryne en sortant de la tente.

À la lueur du globe lumineux, Siuan et Tijds suivirent le général. Avec les nuages et une lune à son premier quartier, on ne voyait effectivement rien. Autour du trio, les tentes des officiers n’étaient que de vagues masses noires. La seule lumière, en fait, venait des feux allumés par les gardes, à l’entrée de la palissade.

— Oui, c’est possible, seigneur, dit Tijds. On parle de Créatures des Ténèbres qui volent de cette manière. Mais les sentinelles et les éclaireurs ne peuvent pas être affirmatifs. Sauf au sujet des éclairs, bien entendu.

Bryne hocha la tête et se dirigea vers la sortie du poste de commandement.

— Alerte la garde de nuit. Juste au cas où, tous les hommes en armure ! Envoie des patrouilles inspecter les fortifications de Tar Valon, et rapporte-moi de plus amples informations.

— Compris, seigneur !

Tijds salua et partit au pas de course.

Bryne regarda Siuan à la lueur du globe lumineux qui lévitait au-dessus de sa main.

— Des Créatures des Ténèbres n’oseraient pas attaquer la Tour Blanche. Pas sans le soutien d’une force terrestre importante. Franchement, je ne vois pas où cent mille Trollocs pourraient se cacher sans qu’on les ait repérés. Alors, que se passe-t-il ?

— Les Seanchaniens, répondit Siuan, les sangs glacés. Par les entrailles de tous les poissons ! Gareth, ça ne peut être que ça. Egwene l’a prédit.

— Tu as raison… Et selon certains récits, les envahisseurs chevauchent des Créatures des Ténèbres.

— Des monstres volants, rectifia Siuan. Aucun rapport avec les Ténèbres. D’après Egwene, ce sont des raken.

Bryne parut dubitatif, mais il le garda pour lui.

— Les Seanchaniens, attaquer sans aucune force terrestre en soutien ? Je ne les croyais pas si fous.

Siuan secoua la tête. Elle avait toujours postulé qu’un assaut sur la tour annoncerait une invasion massive. D’accord avec cette théorie, Egwene n’avait prévu aucun danger de ce côté-là avant des mois. Lumière ! Elle pouvait se tromper, comme tout le monde…

Bryne s’arrêta près des feux qui éclairaient vivement une petite partie de la palissade. Sous toutes les tentes environnantes, des officiers se réveillaient, sortaient la tête par le rabat et interrogeaient leurs voisins. Partout, des lampes et des lanternes s’allumaient.

— Tant qu’ils s’en prennent à Tar Valon, dit Bryne, ces Seanchaniens ne sont pas notre problème. Nous devons seulement…

— Moi, je vais la sortir de là, coupa Siuan.

Une déclaration qui la surprit elle-même.

Bryne se tourna vers sa compagne, le globe lumineux révélant une barbe naissante, sur son menton.

— Pardon ?

— Egwene, dit Siuan. Nous devons aller la chercher. Cette attaque est une diversion parfaite. Gareth, on pourra l’exfiltrer sans que les sœurs s’en aperçoivent.

Le général foudroya Siuan du regard.

— Quelle mouche te pique, Gareth ?

— Tu as promis de ne pas intervenir, Siuan…

Lumière ! Qu’il était agréable d’entendre prononcer son nom par cet homme…

Concentre-toi ! se tança l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— Ça ne compte plus. Elle est en danger et a besoin d’aide.

— Peut-être, mais elle n’en veut pas. Notre devoir, c’est de protéger nos forces. La Chaire d’Amyrlin est assez grande pour prendre soin d’elle-même.

— Je pensais ça de moi, à l’époque, répliqua Siuan. Tu vois où ça m’a menée ?

Haussant les épaules, elle regarda en direction de la tour, dans le lointain. Un éclair zébra le ciel, révélant la blancheur immaculée de l’édifice.

— Quand elle évoque les Seanchaniens, Egwene en tremble encore d’angoisse. Pourtant, rien ne l’impressionne, les Rejetés pas plus que le Dragon Réincarné. Gareth, tu n’as pas idée de ce que les Seanchaniens font aux femmes capables de canaliser. Il faut aller à son secours.

— Je ne m’impliquerai pas là-dedans, déclara Bryne, obstiné.

— Très bien, grogna Siuan.

Maudit bonhomme !

— Va materner tes soldats, Gareth Bryne. Je crois connaître quelqu’un qui acceptera de m’aider.

D’un pas décidé, Siuan se dirigea vers une tente.

Alors que la Tour Blanche tremblait sur ses bases, Egwene s’appuya contre un mur. La pierre elle-même vibrait. Du mortier se détachait du plafond et un carreau tomba d’un mur et se brisa en mille morceaux sur le sol.

Nicola cria et s’accrocha de plus belle à Egwene.

— Le Ténébreux ! C’est l’Ultime Bataille !

— Nicola ! lança Egwene en se redressant de toute sa hauteur. Du calme ! Ce n’est pas Tarmon Gai’don, mais seulement les Seanchaniens.

— Les Seanchaniens ? Je croyais que c’était une rumeur…

Pauvre idiote, pensa Egwene en accélérant le pas.

Elle descendait un couloir latéral et Nicola la suivait, portant leur lampe. Sa mémoire ne l’ayant pas trompée, Egwene constata que le couloir suivant longeait la façade de la tour – la promesse d’y trouver des fenêtres.

Dès qu’elle en eut repéré une, elle fit signe à Nicola de rester en arrière, puis sonda brièvement les ténèbres.

Des silhouettes ailées sillonnaient le ciel. Des raken ? Non, des to’raken, plus gros et plus puissants. Sur plusieurs d’entre eux, des femmes canalisaient le Pouvoir – l’inévitable duo composé d’une sul’dam et de sa damane. Éblouie par une kyrielle de flux dévastateurs, Egwene dut cligner des yeux.

À la base de la tour, des flammes se déchaînaient déjà. Horrifiée, Egwene vit qu’il y avait des brèches ou des trous béants à tous les niveaux de l’édifice.

Des to’raken s’accrochaient à la paroi de la tour, l’escaladant comme des chauves-souris qui rampent le long d’un mur. Utilisant les brèches, des soldats et des duos de femmes se déversaient dans le fief des Aes Sedai. Sous les yeux d’Egwene, un to’raken, sa mission accomplie, se détacha de la paroi. Grâce à la hauteur, il reprit son vol comme si de rien n’était. Les to’raken étaient sans conteste moins gracieux que leurs petits frères, mais ils n’avaient rien à leur envier sur le reste.

Guidé de main de maître par son pilote, le monstre passa juste devant la fenêtre où se tenait Egwene. Balayés par le courant d’air, les cheveux d’Egwene volèrent derrière ses oreilles. Dans le lointain, elle entendit des cris de terreur.

Les Seanchaniens frappaient, et ils ne retenaient pas leurs coups.

Cela dit, ce n’était pas une attaque massive, mais un simple raid. Pour capturer des marath’damane, bien entendu.

Egwene s’écarta juste à temps pour qu’un éclair s’engouffre par la fenêtre et aille percuter un mur. De nouveau, la tour trembla sur ses bases. D’un couloir latéral, de la poussière et de la fumée jaillirent soudain.

Des envahisseurs les suivraient bientôt. Des combattants, évidemment, mais aussi des sul’dam et des damane, avec le collier et la chaîne…

De plus en plus glacée, Egwene enroula les bras autour de son torse. Le contact affreux du collier… La nausée, l’humiliation, la panique, le désespoir et, le pire de tout, la culpabilité de ne pas servir sa maîtresse du mieux qu’elle aurait pu…

Le regard hanté d’une Aes Sedai, lorsqu’elle était brisée… Entre les mains des Seanchaniens, peu de sœurs avaient échappé à ce sort.

Bientôt, Egwene serait peut-être comme elles. Une esclave de plus, heureuse de servir ses maîtres.

La tour vibra encore. Dans certains couloirs dévastés par les flammes, on entendait des cris de rage et des gémissements désespérés.

La fumée taquinait les narines d’Egwene.

Lumière ! Ce n’était donc pas un cauchemar ? Alors, pas question qu’elle retombe entre les mains de ces barbares. Jamais plus ils ne la mettraient en laisse ! Elle allait se cacher, ou fuir, ou…

Non !

Egwene carra les épaules.

Non, je ne fuirai pas.

La Chaire d’Amyrlin ne détalait pas devant le danger.

Recroquevillée contre un mur, Nicola marmonna :

— Ils viennent pour nous ! Pour nous !

— Eh bien, qu’ils arrivent, je les attends.

Egwene s’unit à la Source. L’ingestion de fourche-racine datant de plusieurs heures, l’effet s’était assez estompé pour lui permettre de tisser un filament de saidar. Sans doute le plus petit qu’elle ait jamais généré. Dans son état, elle n’aurait pas pu produire une langue d’Air apte à soulever un grain de poussière. Mais ça devrait suffire. Il le fallait.

— Nous allons nous battre ! s’écria-t-elle.

Nicola fronça les sourcils.

— Mère, tu peux à peine canaliser. Je le sens. Résister sera impossible.

— Rien n’est impossible ! Redresse-toi, Nicola ! Tu es une initiée de la tour, pas une chiffe molle.

La pauvre fille leva sur Egwene un regard implorant.

— Je te protégerai, dit Egwene. C’est juré.

Le moral en hausse, Nicola afficha un semblant de détermination.

Egwene regarda dans la direction du couloir assez proche qui avait été gravement touché. Les lampes éteintes, on ne distinguait que des ombres. Mais les Seanchaniens viendraient, et toutes les femmes de la tour porteraient un collier.

Egwene se tourna dans la direction opposée. De là, des cris montaient encore. En se réveillant, c’était ça qu’elle avait entendu.

Où était passée la harpie rouge en poste devant sa porte ? Elle l’ignorait et s’en fichait royalement.

— Suis-moi ! dit-elle à Nicola.

Elle avança, s’accrochant à son filament de Pouvoir comme un marin tombé à l’eau se retient à un filin. Bien qu’elle pleurnichât de nouveau, Nicola continua à la suivre.

Après un moment, la Chaire d’Amyrlin des rebelles trouva très exactement ce qu’elle espérait découvrir. Un couloir plein de novices, certaines en robe blanche et d’autres en chemise de nuit. Serrées les unes contre les autres, elles criaient chaque fois qu’une lance de feu faisait mouche. À l’évidence, elles regrettaient de n’être pas en bas de la tour, où leurs quartiers se situaient jusqu’à très récemment.

— La Chaire d’Amyrlin ! s’écrièrent plusieurs filles lorsque Egwene s’engagea dans le couloir.

Une bande de gamines perdues, vraiment. Bien entendu, des questions fusèrent de toutes les lèvres.

— Que se passe-t-il ?

— On nous attaque ?

— C’est le Ténébreux ?

Egwene leva une main. La Lumière en soit louée, le silence revint en un éclair.

— Les Seanchaniens viennent faire moisson de femmes capables de canaliser. Pour les forcer à les servir, ils ne manquent pas de moyens. Ce n’est pas l’Ultime Bataille ! Cela dit, nous sommes en grand danger. Quoi qu’il arrive, je ne les laisserai pas vous capturer. Parce que vous êtes mes filles.

Toujours anxieuses mais pleines d’espoir, les novices regardèrent Egwene. Il y en avait cinquante, peut-être plus. Eh bien, elles allaient devoir tenir le coup.

— Nicola, Jasmen, Yeteri, Inala, dit Egwene, désignant les plus puissantes dans le Pouvoir de ce groupe, avancez vers moi. Les autres, soyez attentives. Je veux vous enseigner quelque chose.

— Quoi donc, Mère ? demanda une des filles.

Ça a rudement intérêt à fonctionner !

— Je vais vous apprendre à vous lier.

Des cris montèrent dans le couloir. En principe, on n’apprenait pas ça à des novices. Mais si des sul’dam déboulaient ici, il fallait qu’elles trouvent à qui parler.

La leçon prit un temps fou, surtout parce qu’elle fut sans cesse interrompue par des explosions et des cris. Mortes de peur, certaines filles eurent du mal à s’unir à la Source. Alors, apprendre une nouvelle technique… Ce qu’Egwene avait mis cinq minutes à maîtriser, ses « élèves » eurent besoin de beaucoup plus de temps pour seulement l’appréhender.

Nicola se révéla précieuse. À Salidar, elle avait appris la technique, et elle prit en charge une partie de la démonstration. Un peu plus tard, Egwene l’invita à former le début d’un cercle avec elle. La novice s’ouvrit à la Source mais en resta à la lisière, laissant son initiatrice puiser du Pouvoir à travers elle.

Ça fonctionnait ! La Lumière en soit louée, ça fonctionnait ! Euphorique, Egwene sentit déferler en elle un flot de saidar. Que c’était bon, après une si longue privation. Autour d’elle, le monde semblait plus vivant. Les sons soudain plus doux à ses oreilles, elle aurait juré que les couleurs avaient embelli.

Elle sourit d’extase. Dans le cercle, elle sentait Nicola, sa peur et les émotions qui tourbillonnaient sous son crâne.

S’étant jointe à beaucoup de cercles, Egwene savait comment s’isoler de Nicola. Mais elle se souvenait trop bien de sa première fois – l’allégresse de se sentir admise dans quelque chose de beaucoup plus grand qu’elle-même.

Pour s’ouvrir à un cercle, il fallait acquérir une compétence spécifique. Rien de bien difficile, mais là, le temps manquait. Par chance, une partie des filles comprirent presque immédiatement. Blondinette en chemise de nuit, Yeteri fut la première. La peau cuivrée comme toutes les Domani, la mince Inala l’imita très vite.

Egwene les intégra au cercle qu’elle avait ouvert avec Nicola. Un raz-de-marée de Pouvoir manqua la submerger.

Ensuite, elle passa à l’entraînement des autres filles. Pour avoir conversé avec elles durant son « séjour », elle savait lesquelles étaient les plus douées pour canaliser et les plus matures. Elles ne comptaient pas toujours parmi les plus puissantes, mais dans un cercle, ça n’avait aucune importance.

Egwene forma des groupes et leur expliqua comment accepter le Pouvoir via un lien. Avec un peu de chance, les plus futées comprendraient.

L’essentiel, c’était que la jeune Chaire d’Amyrlin, désormais, disposait du Pouvoir. En bonne quantité, presque comparable à ce qu’elle pouvait puiser sans fourche-racine pour l’inhiber. Souriant d’aise, elle exécuta un tissage dont la complexité stupéfia une grande partie des novices.

— Ce que vous voyez là, mes filles, vous ne devez pas essayer de le reproduire sans supervision – même celles d’entre vous qui dirigeront un cercle. C’est beaucoup trop difficile et dangereux.

Au bout du couloir, un trait de lumière apparut et se mit à tourner sur lui-même. Avec un peu de chance, espéra Egwene, ce portail donnerait sur le bon site. Elle se fiait aux instructions de Siuan – assez vagues, il fallait le dire – et à la description des lieux par Elayne.

— En outre, mes filles, vous ne reproduirez ce tissage devant personne sans avoir obtenu mon autorisation directe. Même si une autre Aes Sedai vous le demande.

En principe, le risque serait minime. Un tissage pareil, très peu de novices seraient capables de le mémoriser.

— Mère, tu vas t’évader ? demanda Tamala, une fille au nez crochu.

Elle tremblait de peur – avec une nuance d’espoir, comme si Egwene allait la prendre avec elle.

— Non. Je serai absente quelques minutes. À mon retour, je veux au moins cinq cercles correctement formés.

Avec Nicola et ses deux autres assistantes dans son sillage, Egwene traversa le portail et déboucha dans une pièce obscure. Quand elle eut tissé un globe, sa lumière révéla une remise aux murs tapissés d’étagères.

De quoi soupirer de soulagement. C’était le bon endroit.

Les étagères, comme celles qui reposaient sur le sol, étaient lestées d’objets très étranges. Des globes de cristal, des statuettes exotiques, un pendentif en verre aux reflets bleus, des gantelets décorés de gemmes aux poignets…

Laissant les trois novices écarquiller les yeux, Egwene avança d’un pas assuré. Sans aucun doute, les trois filles sentaient ce qu’elle savait avec une absolue certitude. Cette remise débordait d’artefacts ! Des ter’angreal, des angreal et des sa’angreal. Autant de reliques de l’Âge des Légendes.

Egwene étudia les étagères. De notoriété publique, ou presque, les objets de ce genre étaient terriblement dangereux quand on ne connaissait pas précisément leur fonction. Chacun de ces artefacts pouvait la tuer. Mais si…

Avec un grand sourire, Egwene approcha d’un mur et saisit sur l’étagère du haut une baguette blanche de la longueur de son avant-bras. Elle avait trouvé ce qu’elle cherchait !

Après avoir tenu l’objet un moment, pleine de respect, elle l’emplit de saidar. Aussitôt, un torrent de Pouvoir se déversa en elle.

Yeteri le sentit et poussa un petit cri. Peu de femmes avaient déjà absorbé une telle quantité de Pouvoir. Comme si elle venait d’aspirer du feu liquide, Egwene eut envie de rugir.

Se tournant vers les trois novices, elle sourit encore.

— À présent, nous sommes prêtes !

Maintenant qu’elle tenait un des plus puissants sa’angreal en possession des Aes Sedai, que les sul’dam viennent donc essayer de la couper de la Source ! Tant qu’elle serait la Chaire d’Amyrlin, la Tour Blanche ne s’écroulerait pas ! En tout cas, pas sans un affrontement au moins égal à l’Ultime Bataille.

De la lumière brillait sous la tente de Gawyn. Par un jeu d’ombres, Siuan vit qu’il s’agitait frénétiquement.

Son fief était étrangement proche du poste de garde. Si Bryne l’autorisait à vivre à l’intérieur de la palissade, était-ce pour garder un œil sur lui et le faire surveiller par ses hommes ?

Plus entêté qu’un poisson qui résiste à un pêcheur, Bryne n’avait pas filé vers le poste de garde, comme elle le lui avait suggéré. En maugréant – et après avoir indiqué à ses bras droits de l’attendre –, il l’avait suivie comme un fichu toutou. Et lorsqu’elle s’arrêta devant la tente de Gawyn, il l’imita, l’air mécontent et la main posée sur le pommeau de son épée. Eh bien, elle n’allait sûrement pas le laisser juge de sa parole d’honneur. Gareth Maudit Bryne ou non, elle agirait comme elle l’entendait.

Cela dit, Egwene serait mécontente. Très mécontente, même.

Au bout du compte, elle te remerciera, pensa Siuan.

— Gawyn ! beugla-t-elle.

Le beau jeune homme jaillit de sous sa tente, sautant sur un pied parce qu’il n’avait pas fini d’enfiler ses bottes. Son ceinturon pas encore bouclé, il tenait à la main son épée gainée de cuir.

— Quoi ? demanda-t-il en regardant autour de lui. J’ai entendu des cris. On nous attaque ?

— Pas nous, répondit Siuan avec un regard noir pour Bryne. Tar Valon, en revanche…

— Egwene ! cria Gawyn en finissant de boucler son ceinturon.

Ce garçon n’avait-il qu’une idée en tête ?

— Jeune homme, fit Siuan, j’ai une dette envers toi depuis que tu m’as aidée à sortir en vie de Tar Valon. En échange, accepteras-tu que je te permette d’entrer dans cette ville ?

— Avec joie ! (Gawyn accrocha l’épée au ceinturon.) Une très bonne façon de s’acquitter d’une dette.

— Parfait. Dans ce cas, trouve-nous des chevaux. Il y a des chances pour que nous ne soyons que deux.

— Depuis le temps que j’attends ça, je m’en fiche !

— Pour cette folle mission, grogna Bryne, vous ne prendrez pas mes chevaux.

— Gawyn, parmi ce qu’il appelle « mes chevaux », certains sont la propriété des Aes Sedai. Choisis-en un pour moi. Une bonne bête, surtout. Aussi bonne et patiente que possible.

Gawyn acquiesça et fila à la vitesse du vent. Siuan le suivit à un rythme plus raisonnable. Il fallait qu’elle réfléchisse. Tout aurait été plus facile si elle avait pu ouvrir un portail, mais elle n’était plus assez puissante dans le Pouvoir pour ça. Avant qu’on l’ait calmée, ç’aurait été très différent. Mais pleurer sur le lait répandu était à peu près aussi utile que souhaiter avoir pêché un barracuda alors qu’on venait de remonter une sardine. Au marché, on vendait ce qu’on avait – bien content que ça ait mordu.

— Siuan, dit Bryne, qui lui collait toujours aux basques. (Ne pouvait-il pas la laisser tranquille ?) Tu dois m’écouter. C’est de la folie. Comment entreras-tu en ville ?

Siuan regarda le fichu général.

— Shemerin en est bien sortie… Je passerai par là.

— Il n’y avait pas de siège, à l’époque. Les issues étaient moins surveillées.

Siuan secoua la tête.

— Shemerin était l’objet d’une grande attention, et elle a pourtant réussi à filer par une poterne. Une sortie qui reste sans surveillance, même aujourd’hui. J’étais la Chaire d’Amyrlin, et je n’en avais jamais entendu parler ! Mais j’ai un plan pour la trouver.

Bryne hésita, puis il se rembrunit encore.

— Ça ne changera rien. À vous deux, vous n’aurez pas une chance.

— Alors, accompagne-nous.

— Tu vas de nouveau violer un serment, et je ne veux rien avoir affaire avec ça !

— Egwene a dit qu’on pourrait intervenir si elle risquait d’être exécutée. Elle acceptera notre aide. Vu la façon dont elle a disparu du Monde des Rêves, ce soir, je suis presque sûre qu’elle est en danger.

— Pas à cause d’Elaida, mais des Seanchaniens !

— Ça, rien ne le prouve.

— Ignorer n’est jamais une excuse, Siuan. (Bryne approcha de l’ancienne Chaire d’Amyrlin.) Pour toi, ne pas tenir parole est devenu une… commodité. Je ne veux pas t’encourager dans cette voie. Même une Aes Sedai, y compris l’ancienne Chaire d’Amyrlin, doit avoir des principes et des limites. Sans même dire que tu es partie pour te faire tuer, si tu insistes !

— Tu oserais m’arrêter ? Je suis toujours unie à la Source. Tu crois faire le poids ?

Bryne serra les dents et ne répondit pas. Se détournant, Siuan se dirigea vers la sortie où Gawyn la rejoindrait avec les chevaux.

— Maudite bonne femme ! lâche Bryne dans son dos. Tu finiras par avoir ma peau.

Siuan se retourna, un sourcil arqué.

— Je viens ! grogna le général.

Saisissant la poignée de son épée toujours au fourreau, il carra les épaules, silhouette imposante dans la nuit, le visage aussi austère que les plis rigoureusement droits de sa veste.

— Mais il y a deux conditions.

— Je t’écoute.

— La première, c’est que je devienne ton Champion.

Siuan n’en crut pas ses oreilles. Gareth Bryne voulait être lié à elle. Sacrément excitant, ça…

Sauf que… Depuis la mort d’Alric, elle n’envisageait plus de prendre un Champion. Après avoir traversé une épreuve pareille, courait-on le risque de la revivre ?

Mais pouvait-elle refuser l’occasion d’être liée à cet homme, de sentir ses émotions et de l’avoir en permanence à ses côtés ? Après tout ce qu’elle avait rêvé et ardemment souhaité ?

Avec une grande solennité, Siuan rebroussa chemin, se campa devant Bryne, lui posa une main sur le torse, tissa les flux d’Esprit requis et l’en enveloppa. Alors qu’un nouveau niveau de conscience fleurissait en eux, le général inspira à fond. Le lien établi, Siuan sentit à quel point il se souciait d’elle – un affect d’une incroyable puissance. Bien supérieur, en outre, à tout ce qu’il pouvait éprouver pour Egwene et même pour ses soldats. La jeune femme et ses hommes, il les appréciait. Siuan, il…

Oh, Gareth…, pensa-t-elle, souriant à la seule idée de l’amour qu’il lui portait.

— Je me demande depuis toujours ce que ça fait, souffla Bryne. (Levant une main, il ferma et ouvrit le poing plusieurs fois.) J’aimerais pouvoir me lier ainsi à chacun de mes gars.

— Je doute fort que leur épouse et leur famille approuveraient ça…

— Elles approuveraient, si ça gardait leur mari ou leur fils en vie. Ainsi lié, je pourrais courir mille lieues sans avoir besoin de reprendre mon souffle. Et affronter cent ennemis en même temps comme si de rien n’était.

Siuan roula de gros yeux. Les hommes ! À celui-là, elle venait d’offrir un lien mental intime avec une autre personne – le genre de connexion qu’un mari et une femme ne partageaient pas –, et tout ce qu’il voyait, c’était la possibilité de s’améliorer à l’escrime.

— Siuan ! appela une voix. Siuan Sanche !

L’ancienne Chaire d’Amyrlin se retourna. Perché sur un hongre noir, Gawyn approchait, tenant par la bride une jument que Siuan aurait reconnue entre mille.

— Bela ! s’exclama-t-elle.

— Elle te convient ? demanda Gawyn, un peu essoufflé. À l’origine, c’était la monture d’Egwene. Selon le palefrenier, c’est la plus placide dont il dispose.

— Elle sera parfaite… (Siuan se tourna vers Bryne.) Tu as parlé de deux conditions ?

— La seconde, je te la dirai plus tard…

À l’évidence, le général était encore un peu sonné par son expérience.

— Ce n’est pas très honnête, ça… (Siuan croisa les bras.) Je n’aime pas promettre à l’aveuglette.

— Eh bien, il faudra t’y faire, sur ce coup-là…

— D’accord, mais j’espère qu’il n’y aura rien d’indécent là-dedans, Gareth Bryne.

Le général fronça les sourcils.

— Quoi encore ? grogna Siuan.

— C’est étrange… Je sens tes émotions… Par exemple, je peux dire que…

Le Champion n’alla pas plus loin. Dans le lien, Siuan capta de… l’embarras.

Tu as saisi qu’en un sens, j’adorerais que tu me demandes quelque chose d’indécent…

Siuan s’empourpra jusqu’à la racine des cheveux.

Par les fichues cendres !

Cette affaire menaçait de devenir très… délicate.

— Au nom de la Lumière… Je céderai à toutes tes exigences, espèce de butor ! Mais à présent, bouge-toi un peu. Il faut partir.

Bryne acquiesça.

— Donne-moi le temps de préparer mes officiers à prendre les choses en main, s’il y a du grabuge hors de la ville. Pour cette expédition, j’emmènerai cent de mes meilleurs hommes. C’est assez peu pour que nous puissions franchir ta poterne, si elle est toujours ouverte.

— Elle le sera. File !

Bryne salua son Aes Sedai, le visage grave. Dans le lien, Siuan sentit qu’il souriait intérieurement – et à coup sûr, il savait qu’elle savait. Insupportable gaillard !

L’ancienne Chaire d’Amyrlin se tourna vers Gawyn, qui semblait un peu largué.

— Que se passe-t-il ?

— Nous n’aurons pas besoin d’y aller seuls…

Siuan inspira à fond, mobilisa toute sa volonté et enfourcha Bela. Même si cette jument incarnait un peu la rédemption de son espèce, aucun équidé n’était digne de confiance.

— En d’autres termes, Gawyn, nos chances de survivre assez longtemps pour sauver Egwene viennent d’augmenter. Félicitons-nous-en, parce que après ce que nous préméditons de faire, elle voudra sans doute nous tuer de ses mains.

Adelorna Bastine courait dans les couloirs de la Tour Blanche. Pour une fois, elle regrettait qu’être unie à la Source amplifie les sens. Des odeurs plus puissantes ? La belle affaire, quand tout ce qui montait à vos narines était l’odeur de la chair et du bois brûlés. Des couleurs plus vives ? À quoi bon, quand des éclairs carbonisaient tout, noircissant jusqu’aux pierres des murs.

Quant aux sons… Pour entendre des cris d’agonie et des rugissements de monstres, mieux valait être sourde.

Le souffle de plus en plus court, Adelorna avança dans un couloir obscur jusqu’à ce qu’elle atteigne une intersection. Là, elle s’arrêta, pliée en deux, une main posée sur sa poitrine.

Elle devait trouver des résistantes ! Toutes les sœurs n’avaient pas pu périr, n’est-ce pas ? Plus tôt, quelques Aes Sedai vertes s’étaient battues à ses côtés.

Josaine était morte quand un flux de Terre avait fait s’écrouler un mur sur elle. Ensuite, Marthera avait été capturée, un collier relié à une chaîne autour du cou.

Adelorna ignorait où se trouvaient ses Champions. L’un d’eux était blessé, un autre allait bien, et le troisième… Celui-là, elle ne voulait pas y penser. Si la Lumière le voulait bien, elle pourrait au moins rejoindre Talric et le guérir.

Se relevant, Adelorna essuya le sang qui maculait son front – l’œuvre d’un éclat de pierre qui l’avait frôlée. Terrifiants avec leur étrange casque, les attaquants étaient trop nombreux. De plus, ils utilisaient comme armes des femmes très douées pour détruire avec le Pouvoir. De quoi avoir honte d’appartenir à l’Ajah Guerrier ! Les sœurs vertes qui épaulaient Adelorna n’avaient pas résisté plus de quelques minutes.

Toujours essoufflée, la sœur continua à avancer. L’astuce, c’était de rester loin de la façade de la tour, car l’ennemi était pour l’essentiel massé dans les couloirs qui la longeaient. Avait-elle semé les tueurs qui la poursuivaient ? Et où était-elle ? Au vingt-deuxième niveau ? Depuis un moment, elle avait perdu le compte des volées de marches gravies.

Sentant qu’on canalisait le Pouvoir sur sa droite, Adelorna se pétrifia. Des envahisseuses ou des sœurs ? Sa vie pouvait dépendre de la réponse. D’un autre côté, la dirigeante de l’Ajah Vert ne pouvait pas détaler comme un lapin et filer se cacher.

Dans le couloir latéral, la lumière de plusieurs torches projeta sur un mur les ombres géantes d’hommes en armure. Soudain, un groupe d’attaquants déboula du corridor, suivi par deux femmes. Des tueuses reliées par une chaîne…

Après avoir lâché un petit cri, Adelorna courut à toutes jambes. Dans son dos, elle sentit les flux d’un bouclier, mais elle tenait le saidar assez fermement pour échapper à ce piège mortel.

Paniquée, elle continua à fuir.

Au sortir d’une autre intersection, elle faillit tomber tête la première dans une brèche qui blessait le flanc de la tour. Elle longea l’abîme sur la pointe des pieds, terrifiée par les monstres qui sillonnaient le ciel et semaient la mort partout.

La brèche négociée, elle s’avisa qu’il y avait des gravats sur sa droite. Après les avoir escaladés, elle constata que le couloir était intact au-delà. Elle devait…

Un bouclier s’interposa entre la Source et elle, et cette fois, il tint solidement en place. Tombant à genoux, Adelorna cria de rage. Non, elle ne voulait pas être capturée. Elle ne pouvait pas l’être. Pas comme ça !

Elle tenta d’avancer encore, mais un flux d’Air s’enroula autour de sa cheville droite puis la tira en arrière. Non ! Non !

Et pourtant si… Inéluctablement, le flux la propulsait vers le groupe d’envahisseurs, à présent épaulé par deux binômes de furies déchaînées. Dans chaque duo, une femme portait une robe grise et l’autre paradait en rouge et bleu, avec des éclairs comme ornements.

En rouge et bleu aussi, une cinquième femme approcha d’Adelorna. Entre ses mains, elle tenait un collier relié à une chaîne.

Adelorna cria de terreur et tenta de repousser le bouclier.

L’inconnue se pencha et lui plaça le collier autour du cou.

Enfin, c’était un cauchemar ! Une chose pareille ne pouvait pas arriver.

— Parfait, fit la femme en rouge et bleu. Je m’appelle Gregana et tu seras Sivi. Tu feras une très bonne damane, je le vois d’ici. Sivi, voilà longtemps que j’attends ce moment.

— Non, gémit Adelorna.

— Si, fit Gregana avec un sourire.

Sans crier gare, le collier s’ouvrit et tomba sur le sol. Avant d’être carbonisée par une lance de feu, Gregana écarquilla les yeux de surprise.

Les sourcils roussis par la chaleur, Adelorna recula vivement. Devant elle, un cadavre en robe rouge et bleu s’écroula et une odeur de chair brûlée monta à ses narines.

Alors, la sœur verte s’avisa que quelqu’un, dans son dos, maniait une incroyable quantité de Pouvoir.

Les soldats crièrent et les femmes en gris tissèrent des boucliers. Une mauvaise idée, car leur chaîne se détacha de leur collier. Une fraction de seconde après, une des tueuses en rouge et bleu se désintégra dans une gerbe de flammes et l’autre fut submergée par des langues de feu semblables à des serpents fondant sur une proie.

Celle-là cria avant de mourir. Un soldat lança l’ordre de se replier – sans doute, puisque tous les envahisseurs firent volte-face et détalèrent.

Face à Adelorna, il ne resta plus que deux femmes en gris libérées de leurs entraves par des flux d’Air.

Adelorna se retourna prudemment. Sur le tas de gravats, une femme en robe blanche entourée d’une formidable aura de Pouvoir attendait paisiblement. Les bras tendus vers les soldats qui se débandaient, elle restait attentive, les yeux brillants.

La statue de la vengeance en personne, avec autour d’elle une véritable tempête de saidar. Alors que l’air lui-même semblait scintiller, le vent qui s’engouffrait par la brèche faisait voleter les cheveux d’Egwene al’Vere.

— Vite ! ordonna-t-elle.

Plusieurs novices escaladèrent les gravats, approchèrent d’Adelorna et l’aidèrent à se relever. Sonnée, il lui fallut quelques instants pour constater qu’elle était libre. D’autres novices coururent vers les deux femmes en gris – bizarrement, elles s’étaient agenouillées dans la poussière et ne bougeaient plus. Pourtant, elles étaient capables de canaliser, Adelorna le sentait. Pourquoi ne ripostaient-elles pas ? Au lieu de ça, elles… sanglotaient.

— Conduisez-les auprès des autres, dit Egwene. (Elle sauta du tas de gravats et sonda le ciel via la brèche.) Je veux…

Elle s’interrompit puis leva les mains. En un clin d’œil, d’autres tissages se matérialisèrent autour d’elle. Par la Lumière ! La baguette qu’elle brandissait, n’était-ce pas le sa’angreal de Vora ? Où l’avait-elle déniché ?

Des éclairs jaillirent des mains d’Egwene et traversèrent la brèche. Dehors, une créature cria de douleur.

Adelorna avança vers la « novice » et s’unit à la Source. Quelle honte d’avoir été capturée ainsi !

Egwene frappa de nouveau, foudroyant un autre monstre volant.

— Et si l’une de ces créatures transportait des prisonnières ? demanda Adelorna tandis que la cible d’Egwene tombait en piqué.

— Pour ces captives, la mort est un sort enviable. Crois-moi, je sais de quoi je parle. (Egwene se tourna vers ses compagnes.) Écartez-vous toutes de la brèche. Mes éclairs ont pu attirer l’attention.

» Shanal et Clara, gardez un œil sur ce trou, mais de loin. Si un to’raken tente de se poser ici, venez nous prévenir. Surtout, n’essayez pas de l’attaquer.

Deux novices se placèrent un peu derrière les gravats. Les autres s’éloignèrent, entraînant les deux femmes en gris toujours hébétées.

Comme un général qui quitte le front en dernier, Egwene leur emboîta le pas. Un général, elle ? Oh que oui !

Adelorna se hâta de la rattraper.

— Tu as très bien organisé tout ça, Egwene. Mais il est temps qu’une Aes…

La « novice » se raidit, un calme souverain dans les yeux.

— Tant que cette menace ne sera pas écartée, je commanderai – et tu m’appelleras « Mère ». Après, tu pourras me punir, si ça te chante. Pour l’instant, mon autorité doit être incontestée. C’est clair ?

— Oui, Mère, s’entendit répondre Adelorna – à sa grande surprise.

— Parfait. Où sont tes Champions ?

— L’un est blessé. L’autre va bien et veille sur son ami. Le troisième est mort.

— Et tu tiens encore debout ? s’écria Egwene.

Adelorna se redressa de toute sa hauteur.

— Ai-je un autre choix ?

Egwene acquiesça. Lisant du respect dans ses yeux, Adelorna se sentit déborder de fierté. Comment une anomalie pareille était-elle possible ?

— Eh bien, je suis contente de t’avoir à mes côtés, dit Egwene avant de se remettre en chemin. Nous avons sauvé six Aes Sedai seulement – sans une verte dans le lot – et nous avons du mal à contenir les Seanchaniens, du côté de l’escalier oriental. Une des novices te montrera comment ouvrir le bracelet des sul’dam. Mais ne prends aucun risque. En général, il est plus facile – et plus sûr – de tuer la damane. Es-tu familière de la remise où sont entreposés les angreal de la tour ?

— Très familière, oui.

— Excellent, fit Egwene en réalisant distraitement un des tissages les plus complexes qu’Adelorna ait jamais vus.

Une ligne de lumière apparut dans l’air, tourna sur elle-même et ouvrit une brèche dans les ténèbres.

— Lucain, dit Egwene, file ordonner aux autres de tenir coûte que coûte. Je nous rapporterai plus d’angreal.

Une petite novice brune inclina la tête puis partit au pas de course.

— Le Voyage…, souffla Adelorna, les yeux toujours rivés sur le portail. Tu as vraiment redécouvert cet ancien don. J’ai cru que les rapports exagéraient.

Egwene dévisagea la sœur verte.

— Je ne t’aurais pas montré ce tissage si je ne venais pas d’apprendre qu’Elaida l’enseigne à tort et à travers. Le Voyage n’est plus un secret, désormais. S’ils ont capturé une des femmes à qui l’usurpatrice a appris ce don, les Seanchaniens disposent désormais d’une arme terrible.

— Par le lait d’une mère dans une tasse !

— Tu peux le dire, oui… Nous devons empêcher ça en abattant tous les to’raken, qu’ils transportent ou non des prisonnières. S’il y a une chance d’empêcher les attaquants de retourner à Ebou Dar avec une sœur capable d’ouvrir un portail, nous devons la saisir.

Adelorna en convint.

— Viens avec moi, dit Egwene. Je dois savoir quels artefacts sont des angreal, dans cette remise.

Adelorna avança, toujours troublée par ce qu’elle venait d’entendre.

— Tu aurais pu t’enfuir, dit-elle. À n’importe quel moment, tu pouvais t’évader.

Egwene tourna la tête vers le portail.

— M’évader ? Si je l’avais fait, ça ne serait pas revenu à te fuir, Adelorna, mais à t’abandonner. Je suis la Chaire d’Amyrlin. Ma place est ici. Tu sais très bien, j’en suis sûre, que j’ai vu cette attaque en rêve ?

Adelorna frissonna. Oui, elle en était informée.

— Viens avec moi, répéta Egwene. Nous devons faire vite. Ce n’est qu’un raid, pour capturer autant de sœurs que possible. Je veux que ces barbares perdent plus de damane qu’ils auront gagné d’Aes Sedai.

41

UNE FONTAINE DE POUVOIR
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– Qu’on me noue un foulard sur le nez et la bouche, souffla un des soldats de Bryne, et j’aurai tout d’un Aiel.

L’homme était agenouillé près de Bryne, à la proue de la barque.

— Nous y voilà…

Accroupi à la proue de sa propre barque, Gawyn écoutait l’eau clapoter contre les flancs de la coque. Pour l’expédition, ils avaient dû réquisitionner treize embarcations. Après que Siuan Sanche les eut inspectées et déclarées bonnes pour le service – de justesse –, ils les avaient mises à l’eau en silence et sans difficulté.

Sur chaque barque, on trouvait une unique lanterne, volet fermé. Dans ces conditions, Gawyn apercevait à peine ses compagnons d’aventure qui glissaient sur l’eau, les rameurs s’efforçant de faire le moins de bruit possible.

Pour l’instant, les barques longeaient les quais qui s’étendaient au sud-ouest de la ville. Dans le ciel, le « spectacle » continuait, hautement perturbant. Alors qu’il aurait dû garder les yeux baissés, Gawyn les levait sans cesse pour voir des monstres volants percutés de plein fouet par des éclairs blancs ou des lances de feu rouge.

L’ennemi aussi tirait à volonté. Vue de loin, la Tour Blanche semblait en feu. De la fumée montait d’un grand nombre de fenêtres. Derrière la plupart des autres, on voyait crépiter des flammes. D’autres foyers d’incendie, au pied de la flèche blanche, indiquaient que le complexe entier était menacé.

Alors que la barque de Gawyn dépassait celle de Bryne, les rameurs rentrèrent les avirons pour éviter toute collision. Peu après, l’embarcation passa sous une antique saillie de pierre qui surplombait le fleuve. Incapable de suivre de visu la bataille, Gawyn continua à en entendre les échos – impressionnants lorsque d’énormes blocs de granit s’écrasaient sur les pavés. On eût dit le martèlement d’une pluie distante…

Levant sa lanterne, le frère d’Elayne ouvrit très légèrement le volet. Grâce à cette lueur, il put distinguer ce que le soldat de Bryne avait vu.

L’île sur laquelle se dressait Tar Valon était défendue par des fortifications. Œuvre des Ogiers, prévues dès la conception de la ville, ces ouvrages protégeaient l’île de l’érosion naturelle. Comme pratiquement tout ce qu’avaient bâti les Ogiers, ces murs étaient magnifiques. Dans ce secteur, la pierre qui saillait de cinq ou six pieds au-dessus de l’onde avait été taillée pour ressembler à la crête d’une énorme vague.

Plissant les yeux, Gawyn admira la finesse de la sculpture. Devant une telle merveille, on avait du mal à dire à quel endroit la pierre cédait la place à l’onde du fleuve.

Une des vagues minérales dissimulait une niche impossible à voir quand on ignorait son existence – même de si près. Les soldats de Bryne s’apprêtaient à engager leur barque dans ce qui se révélait être, à deuxième vue, un étroit canal flanqué de deux murailles latérales et couvert par une voûte.

La barque de Siuan passa en deuxième. D’un geste, Gawyn indiqua à ses rameurs de la suivre.

Une fois à l’intérieur, la niche devenait un tunnel exigu. Imitant Bryne et Siuan, Gawyn ouvrit presque en grand le volet de sa lanterne.

Des deux côtés, la pierre couverte de mousse portait des traces de montée des eaux. Dans un avenir assez lointain, ce canal serait entièrement submergé.

— Un tunnel de maintenance, probablement, dit Bryne, sa voix se répercutant tout au long du passage.

Ici, même le clapotis de l’eau fendue par les rames était amplifié à l’infini. Même chose pour tous les autres bruits.

— La fonction première de ce canal ne m’intéresse pas, dit Siuan. En revanche, je me réjouis de son existence. Et je fulmine, parce que cette existence, je l’ignorais jusqu’à ce jour. Un des atouts de Tar Valon, ce sont ses ponts, qui en un sens l’isolent des terres. Grâce à eux, on peut savoir en permanence qui entre et qui sort de la ville…

— Siuan, fit Bryne, dans une cité de cette taille, on ne peut pas tout contrôler. Tes ponts vous donnent une fausse impression de sécurité. Pour une armée d’envahisseurs, je te concède que Tar Valon est inexpugnable. Mais les meilleures défenses ont leurs points faibles – une multitude de trous où des souris peuvent se faufiler, en quelque sorte.

Siuan ne répondit pas. Pour se calmer, Gawyn se força à respirer très régulièrement. Enfin, il agissait afin d’aider Egwene ! Pour en arriver là, il lui avait fallu une petite éternité. En espérant qu’il ne serait pas trop tard.

Après une lointaine explosion, le tunnel vibra sinistrement. Par-dessus son épaule, Gawyn jeta un coup d’œil aux dix barques qui suivaient celles des trois chefs de l’expédition. À bord, les soldats faisaient grise mine. Assez logique lorsqu’on se dirigeait vers une zone de guerre tenue par deux forces bien plus puissantes que soi. Deux forces hostiles aux intrus, qui plus est, et épaulées par le Pouvoir de l’Unique. Pour ne pas sauter à l’eau et s’enfuir, il fallait des soldats d’élite.

— Là ! lança Bryne en levant une main.

Toutes les embarcations s’immobilisèrent. À droite, le tunnel donnait sur un petit quai d’où partait une volée de marches. Au-delà, il continuait à perte de vue.

Bryne se leva, se pencha, se hissa sur le quai et amarra sa barque à une bitte. L’équipage de sa barque le suivit, chaque homme portant un petit paquet marron.

De quoi s’agissait-il ? Gawyn ne les avait pas vus charger ces paquets avant de partir…

Quand le dernier passager de cette barque l’eut quittée, il la poussa en avant et tendit l’amarre de poupe à un des hommes de Siuan. Recommençant à avancer, toutes les barques furent bientôt attachées les unes aux autres. La treizième s’amarrerait à un des piliers du quai. Ainsi, les embarcations seraient là au retour des sauveteurs d’Egwene.

Quand son tour arriva, Gawyn se hissa sur le quai puis il gravit les marches, qui débouchèrent dans une allée étroite.

Cette poterne, à l’évidence, était depuis longtemps oubliée, sauf par la poignée de mendiants qui y résidait. Dans un coin, quelques soldats s’affairaient déjà à saucissonner une demi-douzaine de ces miséreux.

Ce spectacle lui déplaisant, Gawyn fit la moue, mais il ne protesta pas. La plupart du temps, les mendiants vendaient les secrets comme des petits pains. Sans nul doute, la Garde de la Tour aurait donné cher pour apprendre l’intrusion en ville d’une centaine de soldats.

À la sortie de l’allée, Bryne et Siuan sondaient la rue qui s’ouvrait devant eux. Gawyn les rejoignit, la main sur la poignée de son épée.

Les rues semblaient désertes. Effrayés par le raid, les citadins se terraient chez eux en priant pour que ça se termine vite.

Quand tout le monde fut en rang dans l’allée, Bryne ordonna à dix hommes de retourner vers les barques et de les garder à l’œil. Les quatre-vingt-dix autres gaillards ouvrirent alors leur paquet et en sortirent un tabard blanc soigneusement plié. Le vêtement enfilé, on découvrait qu’il était orné d’une flamme de Tar Valon.

Alors que Siuan, les poings sur les hanches, semblait indignée, Gawyn émit un long sifflement.

— Où as-tu trouvé ces tabards ?

— Les femmes du camp extérieur les ont confectionnés pour moi, répondit Bryne. Avoir quelques copies de l’uniforme d’un ennemi ne peut jamais faire de mal.

— Ce n’est pas loyal, grogna Siuan en croisant les bras. Appartenir à la Garde de la Tour est un devoir sacré. Ces hommes ne sont pas…

— Tu te trompes, Siuan. Ils sont bel et bien tes ennemis. Pour le moment, en tout cas. Tu n’es plus la Chaire d’Amyrlin.

Siuan foudroya le général du regard mais n’objecta rien.

Bryne passa ses hommes en revue et hocha la tête, satisfait.

— De près, ça ne trompera personne. À distance, ce sera utile. Tous dans la rue, en formation par deux. Ensuite, filez en direction de la tour, comme si vous vouliez courir à son secours. Siuan, un globe lumineux ou deux renforceraient notre couverture. Si nous avons une Aes Sedai à notre tête, les gens seront moins soupçonneux.

Non sans ronchonner, Siuan fit ce que le général lui demandait.

Bryne donna enfin l’ordre. Sans bousculade, les soldats passèrent dans la rue et formèrent les rangs.

Bryne, Gawyn et Siuan prirent la tête de la colonne. Comme s’ils étaient tous les deux ses Champions, le général et le prince précédèrent la sœur de deux pas.

Tout compte fait, une illusion pas si mal fichue que ça. Au premier coup d’œil, Gawyn lui-même aurait cru avoir affaire à des gardes. Pendant une bataille, qu’y avait-il de plus normal qu’une formation de militaires en route pour le site des opérations sous le commandement d’une sœur accompagnée de ses Champions ?

Dans tous les cas de figure, c’était plus intelligent que d’essayer de se cacher en passant par des venelles obscures.

À l’approche de la tour, l’expédition bascula dans un cauchemar. La flèche entière était enveloppée de fumée, des reflets rouges donnant l’impression qu’un brouillard sanglant l’emprisonnait. Partout sur l’édifice jadis immaculé, des trous et des brèches laissaient apercevoir les flammes qui se déchaînaient à l’intérieur.

Les to’raken, maîtres du ciel, volaient autour de la flèche blessée comme des mouettes décrivant des cercles au-dessus de la dépouille d’une baleine.

Des cris percèrent les tympans de Gawyn et la fumée âcre lui agressa la gorge.

Les soldats de Bryne ralentirent dès qu’ils furent en vue de la tour. Le raid semblait se concentrer sur deux zones bien précises. La base du grand édifice, où des incendies faisaient rage – déjà, les jardins étaient jonchés de morts et de blessés –, et bien plus haut, environ à mi-hauteur, où les défenseuses tiraient parti des brèches pour cribler d’éclairs les attaquants.

Le reste de la tour semblait silencieux et désert. Mais à coup sûr, on se battait aussi dans les couloirs.

Les soldats s’arrêtèrent devant le portail d’entrée du complexe de la tour. Des portes ouvertes et laissées à l’abandon. Pas de très bon augure, ça…

— Et maintenant ? demanda Gawyn.

— On trouve Egwene, répondit Siuan. Pour commencer, on cherchera dans les sous-sols, puisque c’est là qu’elle est incarcérée.

Alors que la Tour Blanche tremblait de nouveau sur ses fondations, des morceaux de plâtre tombèrent du plafond et s’écrasèrent sur la table.

Jurant entre ses dents, Saerin balaya les débris puis posa sur la table un grand carré de parchemin, le déplia et le cala aux quatre coins avec des fragments de pierre.

Autour d’elle, le chaos régnait. Au rez-de-chaussée, Saerin et ses compagnons se trouvaient dans une grande salle de la « moitié » orientale de la tour. Afin de dégager de la place pour les groupes qui traversaient cet espace, des Gardes de la Tour collaient les tables contre les murs. Aux fenêtres, des Aes Sedai, inquiètes, sondaient le ciel. Un peu partout, des Champions marchaient de long en large comme des lions en cage. Contre des créatures volantes, que pouvaient-ils faire ? Leur juste place, c’était ici, où ils protégeaient le centre des opérations.

Ou son ébauche, car Saerin venait juste d’arriver.

Une sœur verte se précipita à sa rencontre. Originaire de Mayene, Moradri, noire de peau, se remarquait de loin à cause de ses jambes interminables. Deux Champions d’une frappante beauté, des compatriotes à elle, la suivaient comme son ombre. À en croire les rumeurs, c’étaient ses frères, venus à la tour spécifiquement pour la protéger. Mais Moradri n’abordait jamais ce sujet…

— Combien ? demanda Saerin.

— Ici, nous avons quarante-sept sœurs issues de tous les Ajah. Comme elles se battent par petits groupes, c’est le meilleur compte que j’aie pu faire. Je leur ai dit que nous mettions sur pied un vrai centre de commandement. À première vue, presque toutes ont trouvé que c’était une bonne idée. Trop fatiguées, confuses ou sidérées pour faire mieux, la plupart m’ont répondu d’un simple hochement de tête.

— Indique leurs positions sur ce plan, dit Saerin. Tu as trouvé Elaida ?

Moradri secoua la tête.

— Malédiction ! maugréa Saerin alors que la tour tremblait une fois de plus. Et les représentantes vertes ?

— Je n’en ai vu aucune.

Visiblement pressée de retourner au combat, Moradri jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Une honte…, souffla Saerin. L’Ajah Guerrier, tu parles ! Du coup, ce sera à moi d’organiser les défenses.

— Je suppose, oui…, fit Moradri en haussant les épaules.

De nouveau, elle regarda derrière elle.

Saerin la foudroya du regard puis, du bout d’un index, tapota le plan.

— Indique-moi ces positions, Moradri. Tu pourras retourner au feu après, mais pour l’instant, ce que tu sais est crucial.

La sœur verte soupira, mais elle obéit. Tandis qu’elle travaillait, Saerin fut ravie de voir entrer le capitaine Chubain. Les cheveux d’un noir de jais, le gaillard avait encore l’air jeune malgré ses quarante ans passés. À cause de son trop beau visage, pas mal d’hommes mettaient en doute ses compétences. À ce qu’on disait, avec son épée, il leur faisait passer le goût de médire.

— Ouf ! s’écria Saerin. Enfin quelque chose qui va bien. Capitaine, rejoins-moi, je t’en prie.

Chubain approcha en boitillant. À l’évidence, il évitait de trop s’appuyer sur sa jambe droite. Son tabard blanc déchiré, il avait les joues maculées de suie.

— Saerin Sedai, salua-t-il en s’inclinant.

— Tu es blessé…

— Une égratignure, Aes Sedai. Rien de notable dans le cadre glorieux d’un combat de cette envergure.

— Fais-toi guérir quand même, ordonna Saerin. Mourir d’une égratignure, pour le capitaine de notre garde, serait du plus grand ridicule. Si tu boites trop longtemps, ça pourrait te jouer un mauvais tour…

Le capitaine approcha encore et baissa le ton :

— Saerin Sedai, la Garde de la Tour ne sert à rien dans cette bataille. Contre ces Seanchaniennes, nous ne pouvons rien faire avant d’être déchiquetés ou réduits en cendres.

— Dans ce cas, il faut changer de tactique, capitaine, lâcha Saerin.

Lumière ! Quelle pagaille !

— Ordonne à tes hommes d’utiliser leur arc. Qu’ils n’essaient pas d’approcher de ces femmes. Tirer de loin suffira. Une seule flèche peut renverser la situation. En ce qui concerne les soldats, nous avons la supériorité numérique.

— Oui, Aes Sedai.

— Comme dirait une sœur blanche, c’est une simple affaire de logique. Capitaine, notre mission prioritaire est d’établir un centre des opérations. Les soldats et les sœurs agissent sans coordination, affolés comme des rats confrontés à des loups. Il faut nous coordonner.

Saerin ne jugea pas utile de dire à quel point elle se sentait honteuse. Des siècles durant, les Aes Sedai avaient conseillé des rois et pesé sur des conflits. Aujourd’hui, alors qu’on attaquait leur fief, elles se révélaient incapables de le défendre.

Egwene avait raison. Pas seulement lorsqu’elle a prédit cette attaque, mais quand elle nous reprochait d’être divisées.

Pour savoir que les Ajah se battaient en ordre dispersé, Saerin n’avait pas besoin de Moradri ou de messagers.

— Capitaine, Moradri Sedai indique la position des poches de résistance. Demande-lui la composition de ces groupes – par Ajah, je veux dire. Dotée d’une excellente mémoire, elle te répondra très précisément. Sous mon autorité, que des messagers contactent tous les groupes de sœurs jaunes ou marron. Qu’elles viennent me retrouver ici.

» Après, envoie des messagers aux autres « unités » pour les prévenir que nous leur détacherons une sœur jaune ou une sœur marron afin qu’elles disposent d’un potentiel de guérison. Ici, nous aurons également un groupe de sœurs chargées des guérisons. Les blessés ont ordre de venir dans cette salle au plus vite.

Chubain salua la sœur marron.

— Encore une chose… Que quelqu’un sorte de la tour pour aller localiser les brèches. Nous devons savoir où l’invasion est la plus forte.

— Aes Sedai, sortir est très dangereux. Les maudites femmes carbonisent tout ce qu’elles voient.

— Dans ce cas, choisis des hommes doués pour se cacher.

— Compris, Aes Sedai. Nous…

— C’est un désastre ! rugit soudain une voix.

Saerin se retourna et découvrit que quatre sœurs rouges venaient d’entrer. En robe blanche, Notasha arborait une large tache de sang sur le côté gauche de son torse. Cela dit, si c’était le sien, elle avait été promptement guérie. Alors que des éclats de pierre s’accrochaient aux longs cheveux noirs de Katerine, les deux autres femmes, les joues couvertes de suie, étaient quasiment en haillons.

— Comment ont-ils osé nous attaquer ? beugla Katerine en traversant la pièce.

Les soldats s’écartèrent sur son passage. Réunies sur ordre de Saerin, plusieurs sœurs d’un rang mineur se découvrirent soudain des tâches urgentes à accomplir aux quatre coins de la pièce.

Dans le lointain, le tonnerre grondait. Hélas, ce n’était pas l’orage…

— Ils ont osé parce qu’ils en avaient les moyens et l’envie, répondit Saerin en conservant son calme – non sans peine –, mais sans dissimuler son agacement. Jusque-là, leurs frappes se sont révélées très efficaces.

— Bien, je prends le commandement, lâcha Katerine. Nous devons nettoyer la tour de cette vermine.

— Tu ne prendras pas le commandement ! répliqua Saerin. (Maudite femme ! Mais il fallait rester calme…) Et nous ne passerons pas à l’offensive.

— Tu aurais l’audace d’essayer de m’arrêter ! explosa Katerine, l’aura du saidar l’enveloppant. Toi, une sœur marron ?

Saerin arqua un sourcil.

— Depuis quand une Maîtresse des Novices a-t-elle autorité sur une représentante, Katerine ?

— Je…

— Egwene al’Vere a prédit ce qui nous arrive, coupa Saerin. On peut en conclure que tout ce qu’elle nous a dit d’autre sur les Seanchaniens est vrai. Ces barbares capturent des femmes capables de canaliser et les utilisent comme des armes. Ils sont venus sans forces terrestres – comment auraient-ils pu leur faire traverser un si vaste territoire hostile ? En d’autres termes, il s’agit d’un raid visant à enlever des sœurs.

» Pour un raid, la bataille dure déjà depuis trop longtemps. Peut-être à cause de notre minable résistance, qui donne aux Seanchaniens le sentiment d’avoir le temps… Quoi qu’il en soit, nous devons former un front uni et tenir notre terrain. Quand les choses se compliqueront pour eux, nos agresseurs se retireront. En revanche, nous ne sommes pas en position de « nettoyer la tour », comme tu dis.

Hésitante, Katerine prit le temps de réfléchir.

Dehors, une autre explosion retentit, très proche.

— Ils n’en ont pas encore marre ? marmonna Saerin, agacée. N’ont-ils pas fait assez de trous ?

— Ce coup ne visait pas la tour, Saerin Sedai ! lança un garde posté à la porte de la salle afin de surveiller les jardins.

Il a raison, s’avisa Saerin. Les murs n’ont pas tremblé. Et pas davantage la fois d’avant…

— Sur quoi tirent-ils ? Des gens qui essaient de fuir ?

— Non, Aes Sedai. Je crois que ce coup est parti de l’intérieur de la tour, en hauteur, et qu’il visait les créatures volantes.

— Au moins, quelqu’un d’autre se bat, soupira Saerin. D’où est parti ce tir ?

— Je n’ai pas vu, Saerin Sedai… Mais ça recommence ! Encore et encore !

Des lueurs rouges et jaunes se reflétèrent dans la fumée, inondant les jardins d’une lumière à peine visible à travers les fenêtres et les portes. Des monstres volants hurlèrent de douleur.

— Saerin Sedai ! cria le capitaine Chubain en s’écartant d’un groupe de soldats en piteux état.

Concentrée sur Katerine, Saerin n’avait pas vu ces hommes entrer.

— Saerin Sedai, ces blessés viennent des niveaux supérieurs. Apparemment, il y a un autre point de ralliement pour nos défenses, et il fait des merveilles. Les Seanchaniens cessent d’attaquer ici pour se focaliser sur ce secteur-là.

— Où est-il exactement, ce point ? demanda Saerin.

— Vingt-deuxième niveau, Aes Sedai. Quartiers nord-est.

— Quoi ? s’écria Katerine. Le secteur de l’Ajah Marron ?

Non, ça, c’était avant. Avec les derniers bouleversements, c’était à présent…

— Les quartiers des novices ! s’écria Saerin. (C’était encore plus invraisemblable qu’imaginer l’Ajah Marron en train de guerroyer…) Comment se peut-il… ? (Elle écarquilla les yeux, sidérée.) Egwene ! C’est Egwene !

Devant l’œil mental d’Egwene, chaque Seanchanienne sans visage qu’elle abattait prenait les traits honnis de Renna.

Campée devant une brèche, la jeune Chaire d’Amyrlin s’abandonnait au vent qui faisait voler ses cheveux, qui gonflait sa robe blanche et qui hurlait à ses oreilles comme s’il partageait sa fureur.

Non, pas sa fureur, mais une colère parfaitement maîtrisée. Une rage froide et méthodique. La tour était en flammes. Ce drame, elle l’avait prédit et vu en rêve, mais la réalité se révélait pire que tout ce qu’elle avait cru.

Si Elaida s’était préparée à faire face, les dégâts auraient été bien moins graves. Mais pleurer sur le lait répandu était une perte de temps.

En lieu et place de ce gaspillage, Egwene dirigeait son ire – celle de la justice, celle d’une Chaire d’Amyrlin – sur les Seanchaniens. Avec une régularité de métronome, des to’raken tombaient en piqué. Moins maniables que leurs cousins plus petits, ils faisaient des cibles faciles. Jusque-là, elle en avait abattu une dizaine, et cet exploit avait attiré l’attention de tous les autres. En bas, le calme revenait, parce que le raid, à présent, se focalisait entièrement sur elle. Dans l’escalier, les novices repoussaient les soldats adverses. Furieux, des to’raken décrivaient des cercles autour de la flèche blanche, tentant à chaque passage devant elle de désintégrer Egwene ou de la couper de la Source.

Montés sur des raken, des arbalétriers tentaient de la cribler de carreaux.

Mais Egwene était une fontaine de Pouvoir, en ce jour. Puisant du saidar dans la baguette cannelée qu’elle brandissait, elle était la focale d’un groupe de novices et d’Acceptées qui, cachées dans une pièce, derrière elle, formaient un cercle avec elle.

Sublimée, elle faisait partie intégrante des feux qui brûlaient dans la tour, leurs flammes colorant le ciel de rouge tandis que leur fumée chargeait l’air de flammèches.

Egwene al’Vere, une créature de chair et de sang ? Non, un être de pur Pouvoir qui infligeait leur châtiment aux misérables qui avaient osé porter la guerre jusque dans la Tour Blanche.

Des éclairs déchiraient le ciel et des flammes jaillissaient de ses mains.

Aurait-elle dû redouter de violer les Trois Serments ? Peut-être, mais ce n’était pas le cas. Ce combat, il fallait le livrer, et elle n’était pas avide de tuer – sauf quand il s’agissait de sul’dam, il fallait en convenir. Les soldats et les damane, c’étaient des dommages collatéraux.

La Tour Blanche, fief sacré des Aes Sedai, subissait une attaque. En son sein, toutes les femmes étaient en danger – un danger pire que la mort. Parce que rien ne pouvait être plus terrible que porter un a’dam. En tuant les sul’dam, Egwene se défendait et protégeait toutes les résidentes de la tour.

Les Seanchaniens, elle allait les faire déguerpir !

Les uns après les autres, des boucliers tentaient de venir la couper de la Source. Des mains d’enfant essayant d’arrêter les flots rugissants d’une cascade. Avec une telle quantité de Pouvoir, Egwene ne craignait rien, à part un cercle complet, et les Seanchaniens étaient incapables d’en former un – à cause des a’dam, qui bloquaient le processus.

Les attaquantes multipliaient les tissages afin de frapper Egwene, mais chaque fois, elle agissait la première, détournant les boules de feu avec un souffle d’Air ou abattant le to’raken qui transportait un duo de femmes menaçantes.

Certains monstres volants s’étaient enfuis avec des prisonnières sur leur dos. Malgré ses efforts, Egwene ne pouvait pas abattre toutes les créatures, incroyablement nombreuses pour un simple raid. Quoi qu’elle fasse, des monstres s’échapperaient et des sœurs finiraient en captivité.

Une boule de feu jaillissant de chaque main, la jeune Chaire d’Amyrlin abattit un nouveau to’raken qui fondait sur elle. Oui, une partie des attaquants s’enfuiraient, mais ils paieraient cher leur survie.

Un nouvel objectif pour Egwene : dissuader les Seanchaniens de s’en prendre de nouveau à la tour. Ce raid devait leur coûter très cher.

— Bryne ! Au-dessus de toi !

Le général se jeta sur le côté et grogna quand il s’écrasa sur les pavés, son plastron enfoncé douloureusement dans le flanc. Une masse énorme le survola, puis un bruit assourdissant retentit. Une fois relevé sur un genou, Bryne vit qu’un raken en flammes s’était écrasé exactement à l’endroit où il se tenait un peu plus tôt. Tué lui aussi par l’éclair qui avait foudroyé sa monture, le pilote glissa sur le sol comme une poupée désarticulée.

Le cadavre du raken, encore fumant, s’écroula au pied de la tour. Son cavalier resta où il était, son casque rebondissant dans la nuit.

Distraitement, Bryne remarqua qu’il manquait une botte au cadavre. Puis il se releva et dégaina son couteau – en tombant, il avait perdu son épée. Pivotant sur lui-même, il sonda les alentours en quête de danger. Eh bien, il n’en manquait pas ! Des monstres petits ou grands passaient et repassaient, même si la plupart d’entre eux se focalisaient sur la tour. Le sol, devant la flèche blanche, était jonché d’éclats et de blocs de pierre – sans parler des cadavres dans des positions à vous retourner l’estomac.

Non loin de là, les hommes du général affrontaient des Seanchaniens qui avaient jailli hors de la tour quelques secondes plus tôt. Fuyaient-ils quelque chose ou avaient-ils été attirés par la perspective d’un combat ? En tout cas, il y avait au moins trente gaillards.

Étaient-ils venus pour repartir sur un to’raken ? Quoi qu’il en soit, ils étaient tombés sur un os. D’autant plus qu’il n’y avait avec eux aucun duo sul’dam-damane.

À trois contre un, les soldats du général auraient dû s’en sortir sans difficulté. Hélas, quelques monstres volants, juste au-dessus de la zone, les prenaient pour cibles. Et ces maudits Seanchaniens se battaient rudement bien.

Tout en cherchant son épée du regard, Bryne ordonna à ses hommes de ne pas céder de terrain. Gawyn, qui venait de lui sauver la vie en criant un avertissement, ferraillait contre deux envahisseurs à la fois. Était-il complètement idiot ? Quand on bénéficiait de la supériorité numérique, on devait toujours avoir un partenaire. Il…

Presque sans effort, le prince disposa de ses adversaires en un clin d’œil. Était-ce bien un Lotus qui se Referme qu’il venait de réaliser ? De sa vie, le général n’avait jamais vu quelqu’un être si efficace avec cette figure contre deux opposants.

Plein de panache, Gawyn exécuta avec sa lame le salut rituel d’un vainqueur, puis il la rengaina et, du bout du pied, envoya voler dans les airs l’arme de Bryne et la rattrapa au vol. Ensuite, il se mit en garde, prêt à tout.

Malgré les attaques venues du ciel, les soldats du général tenaient bon. Hochant la tête à l’intention de Bryne, Gawyn, du bout de l’épée, lui fit signe d’approcher.

Dès que le général eut récupéré son arme, le prince dégaina la sienne.

— Regarde là-haut ! lança-t-il, épée pointée vers le ciel.

Bryne plissa les yeux. Autour d’une brèche, l’ennemi redoublait d’activité. Certain que Gawyn le couvrirait en cas de danger, le général tira sa longue-vue de son ceinturon et étudia le site.

— Par la Lumière…, murmura-t-il.

Une silhouette vêtue de blanc affrontait seule des to’raken enragés. À cette distance, on ne distinguait pas le visage de la femme, mais quelle que soit son identité, elle infligeait des pertes écrasantes aux Seanchaniens. Les bras tendus, du feu jaillissant de ses mains, elle se livrait à une étrange variante de tir aux pigeons.

Lentement, Bryne remonta le long de la flèche blanche, en quête d’autres poches de résistance. Sur le toit plat et rond, quelque chose se passait – si haut qu’il était incapable de dire quoi. On eût dit qu’on dressait des petits mâts et que des raken piquaient sur ces repères pour…

… pour s’en emparer.

Des prisonnières ! comprit le général. Les soldats font monter les Aes Sedai sur le toit, ils leur attachent une corde autour de la taille, et les monstres les attrapent au vol.

Un bref instant, Bryne vit assez nettement une de ces malheureuses, qui semblait porter une cagoule.

— Il faut entrer dans la tour, dit Gawyn. Cette escarmouche est une perte de temps.

— D’accord avec toi, fit Bryne.

Il baissa sa longue-vue et regarda l’endroit où Siuan était censée attendre pendant que les soldats ferraillaient. Le temps d’aller la chercher…

L’Aes Sedai n’était plus en vue. Bryne en frissonna d’abord de surprise, puis de terreur. Où était-elle ? Si cette fichue bonne femme avait réussi à se faire tuer…

Non… Elle se trouvait dans la tour, il le sentait à travers le lien. Et elle n’était pas blessée.

Quelle merveille, ce lien ! Hélas, il n’en avait pas encore assez l’habitude. Il aurait dû savoir qu’elle était partie…

Bryne s’intéressa de nouveau au combat. Les Seanchaniens avaient bien résisté, mais ils se débandaient, à présent. Le moment de crier aux hommes de ne surtout pas les poursuivre.

— Première et deuxième escouades, relevez les blessés ! Puis mettez-les à l’abri d’un côté de la cour. Ceux qui peuvent encore marcher devront rejoindre les barques. Les autres attendront que des Aes Sedai veuillent bien les guérir.

Les soldats acquiescèrent. Les blessés graves seraient abandonnés à l’ennemi, mais avant de se porter volontaires, tous ces hommes avaient été prévenus que ça pouvait arriver. Sauver la Chaire d’Amyrlin passait avant tout le reste.

En attendant du secours, certains braves mourraient de leurs blessures. Contre ça, le général ne pouvait rien. Mais avec un peu de chance, les Aes Sedai en sauveraient beaucoup. Après, ils seraient emprisonnés, mais il n’y avait pas d’autre option. Les sauveteurs devaient être très mobiles, ce qui excluait de porter des civières.

— Troisième et quatrième escouades…, commença Bryne.

Il n’alla pas plus loin, car une silhouette en robe bleue venait de sortir de la tour, tirant avec elle une jeune femme en robe blanche.

Désormais, Siuan paraissait presque aussi jeune que la novice. Parfois, Bryne avait du mal à faire le lien avec l’austère sœur rencontrée des années plus tôt.

Soupirant de soulagement, il accueillit néanmoins fraîchement son Aes Sedai.

— Qui est cette femme ? demanda-t-il. Et où es-tu allée ?

Siuan ordonna à la novice d’attendre, puis elle tira Bryne à l’écart pour lui parler à voix basse.

— Tes soldats étant… occupés, j’ai trouvé le moment idéal pour aller à la pêche aux informations. Accessoirement, Gareth Bryne, nous allons devoir travailler tes bonnes manières. Pour un Champion, ce n’est pas la façon requise de s’adresser à son Aes Sedai.

— Je me préoccuperai de ça quand tu auras un peu de plomb dans la tête, femme ! Et si tu étais tombée sur des Seanchaniens ?

— J’aurais été en danger, répondit Siuan, les poings sur les hanches. Pas pour la première fois, figure-toi. Je ne voulais pas que d’autres sœurs me voient en votre compagnie. Des déguisements si sommaires ne tromperaient pas une Aes Sedai.

— Et si quelqu’un t’avait identifiée ? Siuan, ces femmes ont tenté de t’exécuter !

— Avec mon visage actuel, Moiraine elle-même ne me reconnaîtrait pas. Les sœurs de la tour verraient simplement une jeune collègue qui leur semble vaguement familière. De toute façon, je n’en ai pas croisé. À part cette gamine.

Siuan regarda la novice. Les yeux levés, la petite brune aux cheveux courts suivait la bataille toujours en cours dans le ciel.

— Hashala, approche !

La novice ne se le fit pas dire deux fois.

— Répète à cet homme ce que tu m’as dit.

— Oui, Aes Sedai.

Le combat terminé, les soldats formèrent un cercle défensif autour de Siuan, et Gawyn se campa près du général.

Sans cesse, le prince jetait des coups d’œil à la bataille aérienne.

— Egwene al’Vere, la Chaire d’Amyrlin… Ce matin, elle a été libérée et autorisée à regagner le quartier des novices. Quand l’attaque a commencé, j’étais de corvée dans les cuisines d’en bas, donc je ne sais pas ce qu’il est advenu d’elle. Mais elle doit être au vingt-deuxième niveau. Là où vivent les novices, désormais. Ces derniers temps, la configuration de la tour change en permanence. Plus rien n’est à sa place.

Siuan chercha le regard de Bryne.

— Egwene a été gavée de fourche-racine. Elle doit être à peine capable de canaliser le Pouvoir.

— Il faut la rejoindre, fit Gawyn.

— C’est évident, oui, approuva le général. D’abord, c’est pour ça que nous sommes ici. Donc, nous allons monter et non descendre.

— Vous êtes venus la sauver ? demanda la novice, tout excitée.

Bryne la dévisagea.

Petite, j’aurais préféré que tu ne fasses pas le lien…

Abandonner une novice dûment ligotée au milieu de cet enfer n’avait rien de plaisant, mais il n’était pas question de lui laisser le loisir de prévenir les Aes Sedai d’Elaida.

— Je veux vous accompagner, déclara la novice. Je suis loyale à la Chaire d’Amyrlin. La vraie ! Nous le sommes presque toutes.

Du regard, Bryne interrogea Siuan.

— Qu’elle vienne, dit l’Aes Sedai. C’est la meilleure solution.

Entraînant la jeune femme, elle s’éloigna un peu afin de lui poser des questions.

Du coin de l’œil, Bryne vit que Vestas, un de ses capitaines, approchait à grands pas.

— Seigneur, dit-il, les blessés sont triés par degré de gravité. Nous avons douze tués. Quinze hommes sont amochés mais peuvent encore marcher. Ils se dirigent déjà vers les barques. Six pauvres types sont hors d’état de les suivre. (Il hésita un peu.) Trois d’entre eux ne survivront pas une heure, général.

— On avance quand même, dit Bryne, les dents serrées.

— J’ai senti ta souffrance, Bryne, annonça Siuan en revenant vers son Champion. Que se passe-t-il ?

— Nous n’avons pas le temps… La Chaire d’Amyrlin…

— … peut attendre un moment. Alors ?

— Trois hommes… Je dois les laisser agoniser ici.

— Pas si je les guéris, dit Siuan. Conduis-moi à eux.

Même s’il jeta un coup d’œil au ciel, Bryne n’émit aucune objection.

Plusieurs raken avaient atterri un peu partout dans les jardins. À la lumière des éclairs, on voyait les soldats seanchaniens qui se hâtaient de les rejoindre.

Ils se retirent… Le raid est fini.

En d’autres termes, le temps pressait pour les sauveteurs. Une fois les Seanchaniens partis, la Tour Blanche se réorganiserait. Il fallait trouver Egwene au plus vite, en espérant qu’elle n’aurait pas été capturée.

Cela dit, si Siuan voulait guérir les soldats, c’était son droit. En priant pour que trois vies ne finissent pas par coûter celle de la Chaire d’Amyrlin.

Vestas avait fait installer les trois blessés au pied d’un grand arbre à l’abondante frondaison. Avec une escouade, Bryne suivit Siuan après avoir laissé à Gawyn le soin d’organiser le reste des hommes.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin s’agenouilla près du premier moribond. En matière de guérison, elle n’était pas une épée, Bryne le savait depuis très longtemps. Cela dit, elle pourrait peut-être améliorer assez l’état des hommes pour que des Aes Sedai les trouvent et s’occupent d’eux.

Siuan travailla très vite. Pensif, Bryne remarqua qu’elle ne s’était pas rendu justice. Quand il s’agissait de guérir, elle ne semblait pas si mauvaise que ça.

Douée ou non, elle eut besoin de temps. De plus en plus inquiet, Bryne sonda le terrain. Dans les étages supérieurs, on se battait encore. Les inférieurs, en revanche, semblaient paisibles. À part les gémissements des blessés, on n’entendait plus que le crépitement des flammes.

Lumière, pensa le général, accablé.

À la base de la tour, les extensions qu’on appelait parfois les ailes étaient en piteux état, surtout l’orientale. Partout, le sol était jonché de débris et de cratères. Planant dans l’air, une fumée épaisse et acide faisait pleurer les yeux et irritait la gorge.

Les Ogiers consentiraient-ils à venir reconstruire la Tour Blanche ? L’édifice retrouverait-il sa splendeur, ou témoignerait-il jusqu’à la fin des temps du désastre de cette soirée ? Bryne était-il fier d’avoir assisté à une telle bataille ? Ou en avait-il le cœur brisé ?

Près de l’arbre aux blessés, une ombre bougea dans l’obscurité.

Le général réagit d’instinct. En lui, trois éléments se combinèrent : des années d’entraînement à l’épée, une vie entière à développer des réflexes de combattant et un lien qui augmentait son niveau de conscience.

Tout s’activa en un éclair. Son épée dégainée, il exécuta un impeccable Coup de Grâce de la Vipère Noire, sa lame ouvrant la gorge de l’inconnu.

Dans un silence de mort, Siuan leva les yeux du blessé dont elle s’occupait. La lame de Bryne, sifflant juste au-dessus de son épaule, avait égorgé un Seanchanien en armure noire.

Une sorte d’épée courte à lame dentelée tomba de la main du moribond. En un dernier réflexe, il tendit une main vers la lame du général, comme s’il voulait la repousser. Un moment, ses doigts se refermèrent sur le poignet de Bryne.

Puis il bascula en arrière et s’écrasa sur le sol. Malgré le sang qui gargouillait dans sa bouche, il prononça deux mots très compréhensibles :

— Marath’damane…

— Que la Lumière me brûle ! s’écria Siuan. C’était qui, cet enragé ?

— Il n’est pas habillé comme les autres, dit Bryne. Tout en noir… Un tueur.

— Je ne l’ai même pas vu, souffla Siuan. Il semblait comme… uni aux ténèbres.

Les tueurs se ressemblaient tous, quelle que soit leur origine. Lentement, Bryne rengaina son arme. Au combat, c’était la première fois qu’il utilisait le Coup de Grâce de la Vipère Noire. Une figure très simple, avec un seul objectif : la vitesse. Dégainer, frapper, tuer… En cas d’échec, on ne survivait pas, la plupart du temps.

— Tu m’as sauvé la vie, dit Siuan, le visage à moitié noyé dans les ombres. Au nom d’un océan à minuit, la fichue fille avait raison !

— Qui ça ? demanda Bryne.

Afin de mieux repérer d’autres tueurs éventuels, il fit signe à ses hommes d’ouvrir un peu plus le volet de leur lanterne. Face à une attaque éclair, ils n’avaient pas eu le temps de réagir. Et sans son tout nouveau lien, Bryne aurait été aussi impuissant qu’eux.

— Min, répondit Siuan, soudain très lasse. (Trois guérisons, ça vous vidait une femme.) Elle m’a dit de rester près de toi. Si tu n’étais pas venu ce soir, je serais morte.

— Après tout, fit Bryne, je suis ton Champion. Ce ne sera sûrement pas la seule fois que je te sauverai.

Distraitement, il se demanda pourquoi il avait soudain la sensation de crever de chaud.

— C’est vrai, fit Siuan en se relevant, mais là, c’est différent. Min a dit que je mourrais et… Non, minute ! Elle n’a pas dit exactement ça. Si je ne restais pas près de toi, nous allions mourir tous les deux… Voilà ce qu’elle a dit.

— Que cherches-tu… ? commença Bryne.

— Silence ! coupa Siuan.

Elle prit entre les mains la tête du général, dont la peau picotait bizarrement. Utilisait-elle le Pouvoir sur lui ? Que se passait-il ?

Soudain, il reconnut une sensation – comme si de la glace coulait dans ses veines. Siuan le guérissait ! Mais pourquoi, puisqu’il n’était pas blessé ?

L’ancienne Chaire d’Amyrlin retira ses mains puis chancela, comme si elle était à bout de forces. Le général lui prit le bras, pour la stabiliser, mais elle secoua la tête et se redressa.

— Regarde, dit-elle.

Prenant le bras droit de Bryne, elle le retourna jusqu’à exposer le poignet. Dans la peau, une petite aiguille était enfoncée. Quand Siuan la retira, Bryne eut un frisson qui n’avait rien à voir avec la guérison.

— Empoisonné ? demanda-t-il en regardant le tueur mort. Quand il m’a pris le poignet, ce n’était pas un spasme d’agonisant ?

— L’aiguille est probablement enduite d’un agent paralysant, marmonna Siuan.

Après avoir permis à son Champion de l’aider à s’asseoir, elle jeta l’aiguille… qui s’embrasa sous l’effet d’un flux de Feu, le poison s’évaporant en un éclair.

Bryne se tâta le front. Ses sourcils étaient trempés de sueur.

— Tu m’as guéri ?

Siuan acquiesça.

— C’était étonnamment facile. En toi, il y avait très peu de poison. Assez pour te tuer, cela dit. Bryne, pense à remercier Min, la prochaine fois que tu la verras. Elle vient de sauver nos deux vies.

— Si je n’étais pas venu, je n’aurais pas été empoisonné.

— Ne mêle pas la logique à une vision de ce genre… Tu es vivant et moi aussi. Je propose qu’on en reste là. Tu te sens assez bien pour qu’on y aille ?

— Quelle importance ? Pas une chance que je te laisse continuer sans moi.

— Allons-y, dans ce cas.

Siuan inspira à fond et se releva. Elle ne s’était pas reposée assez, mais Bryne ne crut pas bon de le signaler.

— Tes trois hommes passeront la nuit. C’est tout ce que je pouvais faire pour eux.

Épuisée, Egwene s’était assise sur le tas de gravats, d’où elle observait la brèche, dans la paroi de la tour. En bas, des feux continuaient à brûler. Des silhouettes s’agitaient autour, les éteignant les uns après les autres. La sœur qui dirigeait la résistance, à ce niveau, avait été assez vive d’esprit pour comprendre que les incendies pouvaient être aussi dangereux que les Seanchaniens. Avec des tissages d’Air et d’Eau, quelques sœurs éteindraient les flammes et garantiraient la sécurité de la tour. Ou plutôt, de ce qu’il en restait.

Les yeux fermés, Egwene se laissa aller en arrière, s’adossant à un fragment de mur. Un moment, elle savoura le contact de la brise sur son corps. Les derniers to’raken avalés par la nuit, les Seanchaniens étaient partis.

La paix revenue, Egwene mesura à quel point elle avait été exigeante envers elle-même et les pauvres novices qu’elle avait pressées comme autant de citrons. Les libérant, elle leur avait ordonné de filer se coucher. Les autres femmes qui l’accompagnaient s’occupaient des blessés ou d’éteindre les incendies dans les étages supérieurs.

Egwene aurait voulu les aider. Une part d’elle-même, en tout cas. Minuscule, parce qu’elle n’aurait pas été capable de canaliser un filament, même avec l’aide du sa’angreal. En d’autres termes, elle avait largement dépassé ses limites. Au point de n’être plus en mesure de s’unir à la Source, probablement.

Elle avait combattu. Glorieuse et dévastatrice, elle s’était affirmée comme la Chaire d’Amyrlin de la rage et du châtiment. Une sœur verte dans l’âme…

Pourtant, la Tour Blanche avait brûlé. Et trop de to’raken lui avaient échappé. Plus qu’elle en avait abattu, en fait…

Le compte des pertes parmi ses partisanes était en revanche encourageant. Trois novices et une Aes Sedai mortes, alors qu’elles avaient capturé dix damane et tué des dizaines de soldats. Mais qu’en était-il dans les autres étages ? La Tour Blanche ne sortirait pas grandie de cette bataille.

Au contraire, elle était à présent désunie et démolie. Deux manières d’être en ruine. Pour reconstruire, il faudrait une dirigeante que rien n’arrêterait. Les quelques jours à venir seraient essentiels. À l’idée de tout ce qui lui restait à faire, Egwene se sentit encore plus épuisée.

Elle avait résisté et combattu, protégeant bien des femmes. Pour autant, ce jour marquerait d’une pierre noire la glorieuse histoire des Aes Sedai.

N’y pense pas… Tout ce qui compte, c’est le moyen de recoller les morceaux.

Bientôt, elle allait se lever afin d’aider les sœurs et les novices qui nettoyaient les dégâts. Comme il le fallait, elle serait forte et compétente. Alors que ses filles seraient tentées de sombrer dans le désespoir, elle devrait se montrer puissante et positive. Pour elles.

Mais elle avait quand même droit à quelques minutes de repos, non ?

Quand quelqu’un la souleva de terre, elle s’en aperçut à peine. Entrouvrant les yeux, elle vit que Gawyn Trakand la portait dans ses bras.

Le front couvert de sang séché, il affichait quand même un air déterminé.

— Je t’ai trouvée, Egwene. Et à partir de maintenant, je te protégerai.

Chic ! pensa la jeune Chaire d’Amyrlin. Un rêve agréable, c’était tout ce qu’il me fallait.

Dans ce qu’elle croyait être son sommeil, elle s’autorisa à sourire.

Non, un instant ! Quelque chose clochait. Elle n’était pas censée quitter la tour. Elle tenta d’émettre une objection, mais les mots refusèrent de quitter sa gorge.

— Par toutes les entrailles de poisson ! Que lui ont-elles donc fait ?

La voix de Siuan, vibrante d’indignation.

Non… Vous ne devez pas m’emmener. Je ne peux pas partir. Pas maintenant.

— Elle gisait sur un tas de gravats, Siuan, répondit Gawyn.

Entendre sa voix était un tel délice !

— Sans défense, dans un couloir ! N’importe qui aurait pu lui faire du mal. Et si les Seanchaniens l’avaient découverte…

Je les ai écrasés, pensa Egwene, confuse mais encore capable de se souvenir. J’étais une guerrière de feu – une héroïne appelée par le Cor. Ces chiens n’oseront plus jamais m’affronter.

Si Gawyn ne l’avait pas secouée, elle se serait volontiers assoupie. À supposer qu’elle ne soit pas déjà endormie…

— Egwene, qu’est-ce donc ? lança soudain la voix très lointaine de Siuan. Où as-tu eu cet objet ? C’est le sa’angreal le plus puissant de la tour !

— De quoi parles-tu, Siuan ? demanda Bryne.

— De notre garantie d’en sortir entiers.

Egwene sentit que quelqu’un canalisait le Pouvoir. Et pas qu’un peu…

— Tu as demandé comment on allait faire pour filer avec toutes les sœurs qui s’agitent devant la tour. Avec ce sa’angreal, je serai assez puissante pour ouvrir un portail. Allons chercher les soldats qui surveillent les barques, et rentrons au camp en un éclair.

Non ! pensa Egwene.

Luttant contre son hébétude, elle se força à ouvrir les yeux.

J’ai gagné, ne comprenez-vous pas ? Si je m’affirme maintenant, les sœurs, une fois les gravats déblayés, me verront comme la Chaire d’Amyrlin légitime. Il faut que je reste !

Gawyn franchit un portail, laissant derrière Egwene et lui les couloirs de la Tour Blanche.

Saerin s’autorisa enfin à s’asseoir. Devenue son centre des opérations, la salle de réunion s’était aussi transformée en infirmerie où on triait et guérissait les sœurs et les gardes blessés. Circulant entre ces pauvres gens, les Aes Sedai jaunes et les marron intervenaient par ordre de gravité.

Les pertes étaient très lourdes, avec plus de vingt sœurs sur le carreau – jusque-là. Mais les Seanchaniens, comme Saerin l’avait prévu, s’en étaient allés. Pour ça, il fallait louer la Lumière.

Tout à fait dans le coin nord-ouest de la salle, Saerin était assise sous un tableau qui représentait la ville de Tear au printemps. Perchée sur un tabouret, elle prenait les rapports comme ils venaient.

Dans leur coin, une bonne partie des blessés gémissaient. Une odeur de sang flottait dans l’air, mêlée à celle du baume « miracle » dont on tartinait systématiquement les hommes et les femmes qui n’avaient pas besoin d’une guérison urgente.

L’odeur de la fumée persistait, et il en serait ainsi toute la nuit et au-delà.

Par vagues, des soldats remettaient à Saerin des rapports sur les dégâts et sur les pertes. La sœur marron aurait voulu cesser de les lire, mais c’était toujours mieux qu’entendre geindre les blessés.

Au nom de la Lumière, où était passée Elaida ?

Pendant la bataille, personne ne l’avait aperçue. Mais les derniers niveaux, où elle résidait, avaient été coupés des plus bas. Avec un peu de chance, le Hall se réunirait bientôt en présence de la Chaire d’Amyrlin, afin de montrer que la gestion de la crise était entre de bonnes et puissantes mains.

Ouvrant un nouveau rapport, Saerin le lut… et fronça les sourcils. Sur soixante novices, dans le groupe d’Egwene, trois seulement étaient mortes. Et une seule sœur sur les quarante qu’elle avait fédérées. En revanche, dix Seanchaniennes capturées et plus de trente raken abattus… En comparaison, les résultats de Saerin faisaient peine à voir. C’était ça, la femme qu’Elaida s’entêtait à faire passer pour une novice ?

— Saerin Sedai ? demanda une voix masculine.

— Oui, quoi ?

— Tu devrais écouter ce que cette Acceptée veut te dire.

S’avisant que c’était le capitaine Chubain qui parlait, Saerin releva les yeux. Le militaire avait la main posée sur l’épaule d’une jeune femme aux yeux bleus et au visage poupin. Originaire de l’Arafel, si Saerin se souvenait bien. Mais quel était son nom ?

Mair ! Oui, c’était bien ça. La pauvre enfant portait une robe déchirée aux manches et sur une épaule, et son visage tuméfié saignait de plusieurs coupures.

— Ma fille ? demanda Saerin, surprise par l’air inquiet de Chubain. Que se passe-t-il ?

— Saerin Sedai, c’est… (L’Acceptée tenta de s’incliner et grimaça de douleur.) Je…

— Parle, je t’en prie. Ce n’est pas le moment de tergiverser.

Mair baissa les yeux.

— C’est la Chaire d’Amyrlin, Saerin Sedai. Elaida Sedai… J’étais à son service, ce soir, et elle me dictait un texte. Mais…

— Mais quoi ? demanda Saerin, de plus en plus inquiète.

Mair éclata en sanglots.

— Un mur entier a explosé, Saerin Sedai. Couverte de gravats, je n’ai rien pu faire. Les attaquants ont cru que j’étais morte…

Lumière, non ! Elle n’est pas en train de dire ce que je crois ? Ce n’est pas possible !

Elaida se réveilla avec une très étrange sensation. Pourquoi son lit bougeait-il ? Il ondulait, carrément. Et ce vent ! Carlya avait-elle laissé la fenêtre ouverte ? Dans ce cas, cette maudite servante serait rouée de coups. Ce ne serait pas faute de l’avoir prévenue. Mais…

Elaida n’était pas dans son lit. Ouvrant les yeux, elle vit qu’elle dominait un paysage enténébré, des centaines de pieds plus bas. Et elle était attachée au dos d’une étrange créature. Incapable de lever un cil ? Pourquoi ?

Tentant de s’unir à la Source, elle fut soudain submergée de douleur, comme si cent bâtons s’abattaient sur elle en même temps.

En essayant de bouger, elle sentit qu’un collier lui serrait le cou. À côté d’elle, une silhouette noire était assise sur une selle. Une femme, même si son visage restait noyé dans les ombres. Bizarrement, Elaida la sentait.

Pendant un moment, parvint-elle à se rappeler, elle avait été suspendue au bout d’une corde, dans les airs. Perdant et reprenant conscience sans arrêt, elle n’avait plus aucune notion du temps. Quand l’avait-on tirée sur le dos de la créature ? Et que lui arrivait-il ?

Dans la nuit, une voix souffla :

— Je te pardonne cette petite erreur… Voilà longtemps que tu es une marath’damane, et les mauvaises habitudes sont difficiles à perdre. Mais ne t’avise plus de tenter de t’unir à la Source sans ma permission. C’est compris ?

— Relâche-moi ! cria Elaida.

La douleur revint, dix fois pire. L’estomac retourné, Elaida rendit tripes et boyaux. Mélange de bile et de nourriture mal digérée, son vomi dégoulina le long du flanc de la créature puis tomba en pluie vers le sol.

— Allons, du calme, dit la voix, comme si elle s’adressait à une enfant. Tu dois apprendre. Ton nom est Suffa. Et Suffa sera une bonne damane. Oui, une très bonne !

Elaida cria de nouveau. Cette fois, elle ne s’arrêta pas quand la douleur frappa. Dans la nuit indifférente à tout, elle hurla à s’en casser les cordes vocales.

42

DEVANT LA PIERRE DE TEAR
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On ne connaît pas l’identité des femmes qui résidaient dans le palais de Graendal, dit Lews Therin. Donc, impossible d’ajouter leurs noms à la liste.

Rand s’efforça d’ignorer le dément. Hélas, ça se révéla impossible.

Comment compléter la liste, sans connaître les noms ? Pendant la guerre, nous avons recensé toutes les Promises qui sont tombées. Jusqu’à la dernière ! Mais la liste est fausse. Je ne peux pas continuer !

Rand explosa :

Ce n’est pas ta liste, Lews Therin. C’est la mienne ! La mienne !

Non ! s’indigna le spectre fou. Qui es-tu ? C’est ma liste ! Je l’ai commencée, et je ne peux pas continuer, maintenant que toutes ces inconnues sont mortes. Lumière ! Des Torrents de Feu ! Pourquoi les avons-nous utilisés ? J’avais promis de ne pas recommencer…

Rand ferma les yeux et serra plus fort les rênes de Tai’daishar. Le destrier continua à descendre la rue, ses sabots martelant la terre compacte.

Que sommes-nous devenus ? gémit Lews Therin. Et nous allons le refaire, pas vrai ? Tuer tout le monde. Tous ceux que nous aimons. Encore, encore et encore…

— Encore et encore, oui, dit Rand. Quelle importance, tant que le monde survit ? Ils m’ont insulté, salissant le pic du Dragon et mon nom, mais ils étaient vivants. Et nous sommes ici, prêts à combattre. Encore et encore.

— Rand ? demanda Min.

Le jeune homme ouvrit les yeux. Sur sa jument louvette, Min chevauchait à côté de lui. Il ne pouvait laisser personne, y compris elle, le voir glisser vers la folie. Personne ne devait savoir combien il était près de basculer dans le gouffre.

Tant de noms que nous ne connaissons pas, continua Lews Therin. Tant de victimes mortes de nos mains…

Et ce n’était qu’un début…

— Je vais très bien, Min. Je réfléchissais, c’est tout.

— Au sujet des gens ? demanda la jeune femme.

Les trottoirs de bois de Bandar Eban étaient bondés de monde. Désormais, Rand ne voyait plus les couleurs des vêtements, mais leur état pitoyable. Les déchirures dans les riches tissus, les multiples reprises, la poussière et la crasse. À Bandar Eban, chaque personne ou presque était un réfugié, dans un sens ou dans un autre.

Et ces malheureux rivaient sur Rand un regard hanté.

Chaque fois qu’il avait conquis un royaume, jusque-là, il en était parti en ayant amélioré son sort. Par exemple, en le débarrassant d’un Rejeté tyrannique ou en mettant fin à des sièges et à des conflits.

En chassant des envahisseurs comme les Shaido ou en fournissant des vivres, il avait rendu la stabilité à des peuples. En d’autres termes, chaque pays qu’il avait détruit lui devait en même temps le salut.

Avec l’Arad Doman, c’était différent. Certes, il avait fourni des vivres, mais cette « manne » avait attiré plus de réfugiés et s’était vite tarie. Incapable d’assurer la paix avec les Seanchaniens, Rand avait en plus réquisitionné les seules troupes du royaume pour les charger de surveiller les Terres Frontalières.

Pour ne rien arranger, l’océan restait dangereux et la minuscule impératrice seanchanienne n’avait rien voulu entendre. Refusant de se fier à lui, elle continuerait à attaquer, redoublant sans doute ses efforts.

Pris entre les Trollocs venant du nord et les Seanchaniens arrivant du sud, les Domani seraient écrabouillés par les sabots dévastateurs de la guerre.

Et Rand les laissait en plan.

Ces gens le savaient. Du coup, il avait un mal de chien à les regarder. Partout, leurs yeux affamés l’accusaient. Pourquoi avoir apporté l’espoir pour le laisser ensuite s’assécher, comme un puits fraîchement creusé pendant une sécheresse ? Pourquoi forcer un peuple à accepter un souverain, si c’était pour l’abandonner ensuite ?

Flinn et Naeff avaient chevauché devant Rand. À présent, immobiles, ils regardaient la colonne du Dragon approcher de la place principale. Sur leur col montant, l’épée et le dragon brillaient de mille feux. Au milieu de la place, de l’eau jaillissait toujours de la fontaine où des chevaux en cuivre sautaient au-dessus de vagues du même métal. Parmi ces Domani silencieux, combien continueraient à faire briller les statues dans un pays sans roi où la moitié des conseillers s’étaient volatilisés ?

Les Aiels de Rand n’avaient pas réussi à en retrouver assez pour constituer une majorité. Graendal, fallait-il supposer, en avait tué ou capturé le nombre requis pour qu’il soit impossible de choisir un nouveau souverain. S’il y avait eu des éphèbes ou de jeunes beautés parmi les conseillers, la Rejetée les avait sûrement intégrés à sa collection d’« animaux de compagnie ». En d’autres termes, Rand les avait tués.

Des noms que je peux ajouter à la liste ! jubila Lews Therin. Oui…

Bashere vint chevaucher sur l’autre flanc de Rand. Lissant sa moustache, il semblait pensif.

— Ta volonté est accomplie, annonça-t-il.

— Dame Chadmar ?

— De retour dans sa demeure, oui. Même chose pour les quatre conseillers que les Aiels détenaient près de la ville.

— Ces gens ont compris ce qu’ils devaient faire ?

— Oui, mais je doute qu’ils le fassent. (Bashere soupira.) Si tu veux mon avis, dès que nous serons partis, ils s’enfuiront comme des prisonniers détalent d’une prison quand les geôliers s’en sont allés.

Rand resta de marbre. Il avait ordonné aux conseillers de coopter assez de membres pour pouvoir nommer un roi. Mais le Maréchal du Saldaea avait sans doute raison. Des autres cités côtières, où il avait ordonné à ses Aiels de se replier, il avait reçu des rapports éloquents. Tous les dirigeants prenaient la fuite en prévision du probable assaut des Seanchaniens.

L’Arad Doman n’était plus que le spectre d’un royaume. Comme une table supportant trop de poids, il ne tarderait pas à s’écrouler.

Ce n’est pas mon problème, pensa Rand, toujours sans regarder la foule. J’ai fait tout ce que j’ai pu.

Un mensonge. Même s’il avait voulu aider les Domani, son objectif, en venant chez eux, était de signer un pacte avec les Seanchaniens, de savoir ce qu’il était advenu du roi, et de traquer Graendal. Sans oublier l’arrière-pensée de renforcer les défenses des Terres Frontalières…

— Quelles nouvelles d’Ituralde ?

— Rien de bon, j’en ai peur, répondit Bashere. Des escarmouches contre les Trollocs, mais tu es déjà au courant. Les Créatures des Ténèbres battent toujours très vite en retraite, mais Ituralde signale que quelque chose se prépare. Ses éclaireurs ont aperçu des forces assez massives pour rayer notre ami de la carte. Si les Trollocs se rassemblent face à lui, ils le feront aussi ailleurs. En particulier dans la brèche de Tarwin.

Maudites soient les Terres Frontalières ! pensa Rand. Je vais devoir m’en occuper, et sans tarder…

Entrant sur la place, il tira sur les rênes de Tai’daishar et fit signe à Naeff et à Flinn.

En réponse, ils ouvrirent deux très grands portails sur la place. Rand avait envisagé de les tisser devant la résidence de dame Chadmar, mais ça serait revenu à s’en aller comme un voleur – ici un jour, et ailleurs le lendemain ! Le moins qu’il devait aux Domani, c’était de leur faire savoir qu’il partait et qu’ils étaient livrés à eux-mêmes.

Ils se pressaient sur les trottoirs, comme le jour de son arrivée. Si c’était possible, ils se montraient encore plus fermés qu’à cette occasion-là. Les femmes en robe lisse, les hommes en veste de couleur vive, avec une chemise à jabot dessous… Beaucoup n’arboraient pas le teint cuivré typique des Domani. Avec ses promesses de ravitaillement, Rand avait attiré tant d’étrangers…

L’heure était venue de partir. Rand se dirigea vers un des portails, mais une voix le héla :

— Seigneur Dragon !

Dans un silence de mort, l’appel était très facile à entendre. Regardant autour de lui, Rand tenta de repérer l’homme qui l’avait lancé.

Il localisa un Domani très mince en veste rouge – boutonnée à la taille, avec une ouverture en « V » et la classique chemise à jabot dessous. Alors que le type se frayait un chemin dans la foule, ses anneaux d’oreilles brillaient intensément.

Des Aielles l’interceptèrent. Reconnaissant un des capitaines des quais, Rand leur fit signe de le laisser passer. L’homme se nommait Iralin, se souvint-il.

Rasé de près, un détail étonnant chez un Domani, Iralin avait les yeux cernés à force de manquer de sommeil.

— Seigneur Dragon, dit-il une fois qu’il fut à deux pas de Tai’daishar, la nourriture est pourrie !

— Quelle nourriture ? demanda Rand.

— Celle qui nous restait ! Chaque tonneau, chaque sac, tout ce que nous avions dans nos entrepôts et tout ce qui était encore dans la cale des navires du Peuple de la Mer. Seigneur, ce n’est pas qu’une infestation de charançons. Tout est noir et amer. Les gens qui essaient de manger quand même tombent malades.

— Toutes les réserves ? fit Rand, accablé.

— Absolument toutes ! Des centaines et des centaines de caisses et de tonneaux. C’est arrivé en un clin d’œil. Un moment, le stock était sain, et celui d’après… Seigneur, tant de gens sont venus pour ne pas mourir de faim… Et nous n’avons rien à leur donner. Que faut-il faire ?

Rand ferma les yeux.

— Seigneur ? insista Iralin.

Rand ouvrit les yeux, talonna Tai’daishar et planta là le capitaine des quais. Puis il traversa le portail sans un coup d’œil en arrière. Il ne pouvait rien faire de plus. Et de toute façon, il n’avait plus le temps. La famine qui surviendrait, il faudrait qu’il se force à ne plus y penser.

Bizarrement, ça promettait de ne pas être très difficile…

Bandar Eban disparut et, avec elle, sa foule silencieuse et réprobatrice. Au moment où il franchit le portail, des applaudissements mêlés à des vivats montèrent de la foule qui l’attendait. Surpris par un pareil contraste, le jeune homme tira sur les rênes de Tai’daishar, l’arrêtant net.

La ville de Tear, une des mégalopoles du monde connu, s’ouvrait devant lui. Les portails donnaient sur le rond-point des Fêtes, une des principales places de la capitale.

Poing sur le cœur, des Asha’man saluèrent le Dragon. Rand les avait envoyés le matin même, afin qu’ils préparent la cité à son arrivée – et qu’ils fassent dégager la place, à cause des portails.

La foule continua à se réjouir. Des milliers de gens étaient là, une myriade d’étendards de la Lumière flottant au vent au-dessus d’eux.

Ces manifestations de liesse furent comme une gifle pour Rand. Il ne méritait pas qu’on l’aime ainsi. Pas après ce qu’il venait de faire en Arad Doman.

Continue à avancer ! pensa-t-il avant de talonner sa monture. Ici, les sabots de Tai’daishar martelaient des pavés, pas de la terre. Si Bandar Eban n’avait rien d’une petite ville, Tear était d’une tout autre dimension. Au milieu de bâtiments que des fermiers auraient trouvés serrés les uns contre les autres – mais pour les Teariens, c’était la norme –, les rues serpentaient à l’infini. Sur les toits de tuile ou d’ardoise, des hommes et des gamins étaient perchés depuis des heures, espérant avoir un meilleur point de vue sur le Dragon Réincarné.

Ici, la pierre de construction se révélait un peu plus claire qu’à Bandar Eban, et il s’agissait du matériau le plus utilisé. Peut-être à cause de la forteresse qui dominait le paysage. La Pierre de Tear… Une relique du passé, mais encore impressionnante…

Toujours flanqué de Min et de Bashere, Rand reprit son chemin. La foule rugit de plus belle. Devant le jeune homme, deux étendards s’emmêlèrent, victimes d’un vent taquin. Les hommes qui tenaient leur hampe, au premier rang de la foule, les baissèrent et tentèrent de les démêler, mais ils n’y parvinrent pas.

Rand dépassa les deux types sans leur accorder un regard. Il ne s’étonnait plus des bizarreries que provoquait sa nature de ta’veren.

En revanche, il fut surpris de voir tant de non-Teariens dans l’assistance. Ça n’avait rien d’extraordinaire, puisque la ville, un carrefour commercial, accueillait à bras ouverts les vendeurs d’épices et de soie venus de l’est, les négociants en grain ou en tabac du Nord – et les rumeurs, d’où qu’elles proviennent. Cependant, Rand avait remarqué que les étrangers, où qu’il aille, lui accordaient moins d’attention lorsqu’il arrivait. Et ça se vérifiait même quand ils venaient d’un pays qu’il avait déjà conquis. En d’autres termes, à Cairhien, les Cairhieniens lui faisaient la fête, mais à Illian, ils lui battaient froid. Peut-être parce qu’ils n’aimaient pas se rappeler que leur seigneur et celui d’un ancien ennemi était un seul et même homme.

Ici, en revanche, les étrangers étaient venus en nombre. Dans la foule, il reconnut sans peine des Tuatha’an Miere, avec leur peau noire et leurs tenues chatoyantes, des Murandiens, reconnaissables à leur longue veste et à leur moustache cirée, des Illianiens barbus, avec leur col retourné, et des Cairhieniens au teint pâle, si particuliers avec leurs vêtements à rayures. Dans cette diversité, Rand repéra des hommes et des femmes qui portaient les modestes tenues en laine de rigueur chez les Andoriens.

S’ils manifestaient moins d’enthousiasme que les Teariens, ces gens étaient venus, et ils observaient les événements.

Bashere balaya la foule du regard.

— Les gens semblent surpris, s’entendit dire Rand.

— Tu es resté absent longtemps, dit Bashere en lissant sa moustache. Les rumeurs se sont répandues plus vite que le vent. Pour encourager les gens à se payer une nouvelle tournée, plus d’un tavernier a dû annoncer la nouvelle de ta disparition ou de ta mort.

— On dirait que je passe ma vie à démentir des rumeurs. Quand cela s’arrêtera-t-il ?

Bashere éclata de rire.

— Si tu réussis un jour à arrêter les rumeurs, je veux bien renoncer à mon cheval et enfourcher une chèvre ! Ou devenir membre du Peuple de la Mer…

Rand ne répondit pas. Des portails, la colonne continuait de se déverser. Comme de juste, histoire d’impressionner, les lanciers du Saldaea tenaient leur arme à l’horizontale et leur monture bombait le poitrail.

Pour tout l’or du monde, les Aes Sedai n’auraient pas laissé dire qu’elles s’étaient faites belles, mais elles paraissaient en moins piteux état, leur visage sans âge affichant une sorte de… sagacité tandis qu’elles observaient la foule.

Quant aux Aiels, un peu moins méfiants qu’à l’accoutumée, aurait-on dit, ils semblaient plus à l’aise face aux applaudissements que sous les regards accusateurs des Domani.

Bashere et Rand dirigèrent leurs montures vers un côté et Min les suivit en silence. Elle semblait… distraite. Quand Rand avait annoncé qu’il partait, Nynaeve et Cadsuane n’étaient pas dans la demeure de dame Chadmar. Que mijotaient-elles donc ? Ensemble ? Sûrement pas, parce qu’elles ne pouvaient pas se souffrir. De toute façon, elles apprendraient que Rand était parti, et elles se débrouilleraient pour le retrouver. Ici, le Dragon serait facile à localiser. Adieu les manoirs dans des clairières ! Fini les voyages solitaires ! Alors que Lan et ses braves du Malkier avançaient vers la brèche de Tarwin, il ne lui restait plus assez de temps pour ça.

Les yeux rivés sur un des portails, Bashere regardait les Aiels qui en sortaient comme si de rien n’était. Pour eux, Voyager devenait naturel.

— Tu vas prévenir Ituralde ? demanda le Maréchal. De ton départ, je veux dire…

— Il en entendra parler… Ses messagers avaient ordre de délivrer leurs rapports à Bandar Eban. Ils découvriront très vite que je n’y suis plus.

— Et si notre général délaisse les Terres Frontalières pour reprendre sa guerre contre les Seanchaniens ?

— Eh bien, il les ralentira, ce qui les empêchera de me prendre à revers. Pour Ituralde, c’est une mission très utile.

Bashere dévisagea Rand.

— Que veux-tu que je fasse d’autre, mon ami ?

Le regard du Maréchal était un défi – subtil, mais un défi quand même – que Rand ne releva pas, sa colère toujours comme gelée à l’intérieur de lui-même.

— Je n’en sais rien, soupira Bashere. Toute cette affaire empeste, et je ne sais pas comment nous en sortir. Partir en guerre avec les Seanchaniens à nos basques, c’est la pire situation que je puisse imaginer.

— Je sais, admit Rand en contemplant la ville. Avant que nous en ayons fini, ils auront conquis Tear et probablement l’Illian. Pendant que nous aurons le dos tourné, je me demande s’ils ne parviendront pas à tout annexer, jusqu’à Andor.

— Mais…

— Nous devons supposer qu’Ituralde abandonnera son poste dès qu’il saura que j’ai échoué. Ça signifie que notre prochain mouvement consistera à rejoindre l’armée des Frontaliers. Quelque querelle qu’aient avec moi tes compatriotes, il faudra régler ça très vite. Je n’aime pas beaucoup les hommes qui se détournent de leur devoir.

Avons-nous fait ça ? demanda Lews Therin. Qui avons-nous abandonné ?

La ferme ! cria intérieurement Rand. Recommence à pleurnicher, vieux fou, et fiche-moi la paix.

Perplexe, Bashere se pencha en avant sur sa selle. S’il pensait à la façon dont Rand avait abandonné les Domani, il n’en laissa rien paraître. Enfin, il secoua la tête.

— Je ne peux pas dire où en est Tenobia. Elle peut simplement être furieuse contre moi parce que je l’ai délaissée pour te servir. Ou elle peut avoir conçu un plan tordu, du genre exiger que tu te plies à la volonté des monarques frontaliers. Franchement, à un moment pareil, j’ai du mal à imaginer ce qui a pu les inciter à s’éloigner de la Flétrissure.

— Nous le découvrirons bientôt, dit Rand. Je voudrais que tu partes avec deux Asha’man, histoire de découvrir où campent Tenobia et les autres. Avec un peu de chance, nous apprendrons qu’ils ont renoncé à leur folle escapade et décidé de rentrer chez eux.

— D’accord, dit Bashere. Dès que mes hommes seront prêts, je partirai.

Rand hocha la tête et, sans un mot de plus, recommença à descendre la rue. Des deux côtés, des curieux se pressaient, avides de le voir de près. Lors de sa dernière visite à Tear, il avait tenté de se déguiser, et ça ne lui avait pas vraiment réussi. Toute personne connaissant les « signes » savait instantanément qu’il était quelque part. Les bizarreries – des étendards qui s’emmêlaient, ou des types qui tombaient d’un toit sans se faire mal – n’avaient été que le début. L’« effet ta’veren » devenait de plus en plus puissant, provoquant des aberrations de plus en plus importantes. Et dangereuses.

Lors de sa dernière venue, Tear était assiégée par des rebelles. Mais la ville n’avait pas souffert. Avec son volume d’échanges commerciaux, elle était trop importante pour se laisser perturber par un banal siège. La plupart des gens avaient vécu normalement, comme si les rebelles n’existaient pas. Tant qu’ils ne dérangeaient pas les gens sérieux, les nobles pouvaient jouer à leurs petits jeux…

De plus, tout le monde savait que la Pierre tiendrait, comme elle l’avait toujours fait. Son invincibilité n’était plus qu’un souvenir – à cause du Voyage –, mais face à des envahisseurs qui ne maîtrisaient pas le Pouvoir de l’Unique, elle restait inexpugnable. À elle seule, cette forteresse était plus massive que bien des villes. Un monstre de pierre composé de fortifications et de tours dont on aurait en vain cherché le point faible. À l’intérieur, on trouvait des forges, d’immenses entrepôts, des milliers de Défenseurs et même un quai fortifié.

Face à une armée seanchanienne épaulée par des raken et des damane, rien de tout ça ne pèserait très lourd.

Les rues continuèrent à être bondées jusqu’au Seuil de la Pierre, l’immense esplanade qui entourait la forteresse sur trois côtés.

Un endroit parfait où crever, marmonna Lews Therin.

Ici, une nouvelle foule accueillit Rand avec des vivats. Devant les portes de la Pierre, une délégation l’attendait. Ancien Haut Seigneur et aujourd’hui roi de Tear, Darlin paradait sur un étalon d’un blanc scintillant. Plus petit que Rand – d’une bonne tête –, le Tearien arborait une courte barbe noire. Pour qu’il soit vraiment beau, il aurait fallu que son nez soit d’une ou deux tailles plus petit, mais il restait plein de prestance, et c’était un homme d’honneur. Au lieu de se joindre à ceux qui le vénéraient hypocritement, il s’était opposé à Rand dès le début. Quand il fallait longtemps pour se gagner la loyauté de quelqu’un, ça diminuait de beaucoup les risques de se retrouver avec une lame entre les omoplates.

Darlin s’inclina sur sa selle pour saluer Rand. Sur un hongre rouan, en veste bleue et pantalon blanc, Dobraine au teint pâle se tenait à côté du roi. Les traits de marbre, il ne laissait rien paraître, mais Rand aurait juré qu’il était toujours déçu d’avoir dû quitter si vite l’Arad Doman.

Devant la forteresse, leurs manches bouffantes rayées de noir et d’or, des Défenseurs de la Pierre, épée levée à hauteur de leurs yeux, formaient une haie d’honneur, leur casque à crête si bien poli qu’il en scintillait au soleil. Au-dessus d’eux, l’étendard de Tear – trois croissants d’argent sur champ à demi rouge et à demi or – battait au vent.

La cour intérieure, remarqua Rand, grouillait d’hommes en armes. Des Défenseurs, en majorité, et aussi des gaillards qui ne portaient pas d’uniforme, mais seulement un brassard rouge et or. Les nouvelles recrues, sûrement. Celles que Darlin avait eu mission d’enrôler.

Une démonstration de force, pour impressionner. Ou peut-être pour caresser dans le sens du poil l’ego d’un homme.

Rand immobilisa sa monture en face du roi. Hélas, l’insupportable Weiramon l’accompagnait. Placé juste derrière le souverain, ce fâcheux était si stupide que Rand ne l’aurait pas laissé diriger des manœuvres sans quelqu’un pour le superviser. Alors, commander sur le terrain… Ce petit homme était courageux, ça ne faisait pas de doute, mais limité par son manque d’imagination. Trop lent d’esprit, il ne voyait pas le danger. Comme toujours, ses efforts pour se distinguer accentuaient son allure de bouffon. Barbe huilée, cheveux tirés sur le côté pour dissimuler sa calvitie et uniforme de « combat » taillé dans un tissu si sophistiqué qu’aucun militaire sensé n’en aurait voulu pour se battre. À part cet imbécile, bien entendu.

Je l’aime bien, dit Lews Therin.

Toi ? Tu n’aimes personne…

Au moins, il est honnête. Plus que moi, en tout cas. Un homme ne choisit pas son degré d’intelligence, mais il décide d’être loyal. Nous pourrions avoir de pires partisans que lui.

Rand ne répondit pas. Polémiquer avec le dément était une perte de temps. En permanence, Lews Therin prenait des décisions au hasard. Au moins, il avait perdu l’habitude de siffler dès qu’il voyait une jolie femme. Ça, c’était carrément perturbant.

Darlin et Dobraine s’inclinèrent et Weiramon les imita.

Derrière le roi, il y avait du beau monde, bien entendu. Dame Caraline, pour commencer. Très fine, cette Cairhienienne était aussi belle que dans le souvenir de Rand. Sur son front, accrochée à une chaîne en or, une opale blanche brillait.

Rand fut contraint de détourner le regard. Caraline était le portrait craché de sa cousine – Moiraine.

Comme de juste, Lews Therin recommença à égrener la liste, qui commençait par le nom de l’Aes Sedai.

Alors que la litanie retentissait dans un coin de sa tête, Rand balaya du regard le reste du groupe. Les Hautes Dames et les Hauts Seigneurs survivants étaient tous là – perchés sur leur monture personnelle.

Anaiyella, la reine des minauderies, paradait sur son cheval bai. À côté de Weiramon ? Et ne tenait-elle pas un mouchoir de dentelle aux couleurs du bonhomme ?

Rand l’aurait crue plus regardante que ça…

Toujours aussi laid, Torean souriait d’aise. Quel dommage qu’il soit encore de ce monde alors que tant d’hommes de valeur l’avaient quitté. Simaan, Estanda, Tedosian et Hearne étaient là aussi. Au début, ils s’étaient dressés face à Rand, dirigeant même le siège de la Pierre. Aujourd’hui, ils s’inclinaient devant lui.

Alanna était également présente. Rand évita de la regarder, mais à travers le lien, il sentit sa souffrance morale. Eh bien, c’était mérité !

— Seigneur Dragon, dit Darlin, se redressant sur sa selle, merci de m’avoir envoyé Dobraine avec vos… souhaits.

Le ton ne laissait pas de doute sur le mécontentement de Darlin. Sur un ordre de Rand, il s’était hâté de lever une armée. Après, le Dragon l’avait laissé faire tapisserie des semaines durant. Très bientôt, les soldats se réjouiraient d’avoir bénéficié d’heures d’entraînement en plus.

— L’armée est prête, continua Darlin, hésitant. À tout moment, nous pourrons partir pour l’Arad Doman.

Rand acquiesça. À l’origine, il avait prévu d’affecter Darlin en Arad Doman afin de déployer ailleurs ses Aiels et ses Asha’man.

Se retournant, Rand étudia de nouveau la foule. Soudain, il comprit pourquoi les étrangers y étaient majoritaires. Une grande partie des mâles locaux avaient été enrôlés dans l’armée. Donc, ils se tenaient en rangs à l’intérieur de la Pierre.

Les gens massés sur la place et dans les rues n’étaient peut-être pas là pour faire un triomphe au Dragon Réincarné. Pensaient-ils assister au glorieux départ de l’armée, en route pour une campagne cruciale ?

— Tu as œuvré intelligemment, roi Darlin, dit Rand. Il était temps que quelqu’un, en Tear, apprenne à exécuter des ordres. Je sais que tes hommes sont impatients, mais ils devront attendre encore un peu. J’espère que tu m’as préparé des quartiers… Il faudra aussi loger les soldats de Bashere et les Aiels.

Darlin plissa le front, perplexe.

— L’Arad Doman n’a donc pas besoin de nous ?

— Ce qu’il faudrait à l’Arad Doman, personne ne peut le lui donner. Tes forces viendront avec moi.

— Bien entendu, seigneur Dragon… Et où irons-nous ?

— Au mont Shayol Ghul.

43

SESSION À HUIS CLOS
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Assise sous sa tente, les mains croisées sur son giron, Egwene s’efforçait de contrôler sa stupéfaction, sa rage et son incrédulité.

La rondelette et néanmoins jolie Chesa avait pris place sur un coussin, dans un coin. L’air ravie, maintenant que sa maîtresse était revenue, elle ajoutait des broderies à l’ourlet d’une de ses robes.

À l’intérieur du camp des Aes Sedai, la tente était isolée dans un bosquet. Et ce matin, Egwene ne tolérait que la présence de sa fidèle servante. Un peu plus tôt, elle avait même refusé de recevoir Siuan, pourtant venue s’excuser, si on en jugeait par son air piteux.

La jeune Chaire d’Amyrlin avait besoin de temps pour réfléchir, préparer… et digérer son échec.

Un échec, oui, il n’y avait pas d’autre mot. Provoqué par des tierces personnes, certes, mais qui étaient ses amis et ses partisans. Pour avoir joué un rôle dans ce fiasco, ils essuieraient l’ire de la dirigeante. Mais avant ça, elle devait passer en revue tous ces événements pour déterminer où elle aurait pu faire mieux.

Egwene siégeait dans son fauteuil de bois à haut dossier muni d’accoudoirs sculptés. Sa tente était exactement comme elle l’avait laissée : le bureau bien rangé, les couvertures soigneusement pliées, les oreillers entassés dans un coin, après que Chesa les eut dépoussiérés. On eût dit un musée conçu pour offrir à des enfants un aperçu du passé.

Lors des rencontres avec Siuan dans le Monde des Rêves, Egwene n’aurait pas pu se montrer plus claire. Pourtant, ses alliés avaient encore agi contre sa volonté. Avait-elle été trop secrète ? Un vrai danger, ça. Qui avait entraîné la chute de Siuan…

Longtemps à la tête du réseau d’espions de l’Ajah Bleu, Siuan savait qu’il fallait pratiquer la rétention d’informations. Ce bien précieux, on devait le dispenser, ou le dépenser, avec une extrême parcimonie. Pourtant, si les sœurs avaient connu l’importance des activités de leur dirigeante, les choses auraient peut-être tourné autrement.

Egwene laissa courir ses doigts sur la sacoche accrochée à sa ceinture. À l’intérieur, elle gardait le long artefact récupéré subrepticement dans les réserves de la Tour Blanche.

Était-elle tombée dans le même piège que Siuan ? C’était possible. Après tout, qui l’avait formée, sinon Siuan, justement ? Si elle avait mieux expliqué ce qu’elle comptait faire à la tour, Siuan et ses compères auraient-ils eu l’idée de génie de ne pas s’en mêler ?

Une pente savonneuse, ce raisonnement… De par sa fonction, une Chaire d’Amyrlin devait garder beaucoup de choses secrètes. La transparence était un moyen radical de perdre presque toute son autorité. Mais avec Siuan, Egwene aurait dû être plus communicative. Parce que cette femme était trop habituée à agir de son propre chef. La façon dont elle avait gardé le ter’angreal onirique à l’insu et contre la volonté du Hall suffisait à l’attester. Sur ce plan, Egwene l’avait approuvée, l’encourageant à braver l’autorité.

Oui, elle avait commis des erreurs. Impossible de faire peser tout le blâme sur Siuan, Bryne et Gawyn. Quant à ses autres bévues, elle devrait y réfléchir plus tard, afin de ne pas les répéter.

Pour l’heure, elle se concentra sur un problème plus important. Un désastre avait eu lieu. Juste avant de triompher, elle avait été arrachée à la Tour Blanche. Comment réparer ça ?

Egwene ne se leva pas pour faire les cent pas. Agir ainsi, c’était montrer sa nervosité et sa frustration. Dans sa position, il fallait rester réservée en permanence, sinon, on retombait très vite dans ses mauvaises habitudes. Elle demeura donc assise, les mains sur les accoudoirs, régalienne dans sa robe de soie verte au corsage orné de broderies.

Comme il était étrange de porter ce vêtement. Étrange et… mensonger. Même si on la lui avait imposée, sa robe blanche était devenue un symbole de résistance. Y renoncer maintenant revenait à rendre les armes.

Après le combat, Egwene était vidée émotionnellement comme physiquement. Mais elle ne pouvait pas se laisser aller. Ce ne serait pas sa première nuit blanche précédant une journée lourde de problèmes et de décisions.

S’avisant qu’elle pianotait sur les accoudoirs, elle se força à arrêter.

Retourner à la tour pour y jouer les novices lui était interdit. Si sa résistance avait séduit et convaincu, c’était parce qu’elle venait d’une Chaire d’Amyrlin en captivité. Si elle revenait volontairement, on la prendrait pour une femme soumise ou une gamine arrogante. De plus, Elaida ne manquerait pas de la faire exécuter, cette fois.

Moralité, elle était coincée, comme quand les espionnes de la tour l’avaient capturée, la première fois. À ce souvenir, elle serra les dents. Pendant longtemps, elle avait cru, à tort, que la Chaire d’Amyrlin n’était pas déstabilisée par quelques accrocs accidentels dans la Trame. Après tout, une dirigeante était censée… diriger. La plupart des gens passaient leur temps à réagir. Une Chaire d’Amyrlin, elle, était une femme d’action.

Hélas, il lui apparaissait de plus en plus qu’être à son poste ne faisait aucune différence. Qu’on soit une humble servante ou une reine, la vie était une tempête. Au milieu du chaos, une souveraine était simplement mieux à même de projeter une image de calme et de contrôle. Si une dirigeante parvenait à avoir l’air d’une statue que les vents ne touchaient pas, c’était parce qu’elle savait dans quel sens plier. Un excellent moyen de donner une illusion de contrôle.

Non. Ce n’était pas qu’une illusion. La Chaire d’Amyrlin contrôlait plus de choses que n’importe qui parce qu’elle savait se maîtriser et ne se laissait jamais affoler par la tempête. Elle agissait selon les besoins du moment, titubant à l’occasion, mais sa ligne de conduite ne déviait pas.

Pour réussir, Egwene devrait être aussi logique qu’une sœur blanche, aussi érudite qu’une marron, aussi passionnée qu’une bleue, aussi radicale qu’une verte, aussi compatissante qu’une jaune et aussi diplomate qu’une grise. Et, oui, aussi impitoyable qu’une rouge, quand ça s’imposerait.

Retourner à la tour était impossible, et attendre que s’ouvrent des négociations serait suicidaire. Pas au moment où les Seanchaniens se sentaient assez forts pour attaquer la tour. Pas alors que Rand était livré à lui-même. Pas dans un monde chaotique où les forces des Ténèbres se préparaient pour l’Ultime Bataille.

Un constat qui conduisait à une décision difficile. Egwene disposait de cinquante mille hommes frais et dispos, alors que la tour se remettait d’un coup très dur. Les Aes Sedai épuisées, les Gardes de la Tour blessés et déprimés…

Dans quelques jours, les guérisons seraient terminées et les sœurs auraient repris du poil de la bête. Incapable de dire si Elaida avait survécu à l’attaque, Egwene devait postuler qu’elle portait toujours l’étole. En d’autres termes, il fallait agir très vite… ou pas du tout.

La bonne décision sautait aux yeux. Manquant de temps pour attendre des ouvertures de la part des sœurs loyalistes, Egwene devrait se faire accepter par la force.

L’histoire lui pardonnerait. Du moins, elle pouvait l’espérer.

Elle se leva, gagna la sortie, écarta le rabat de sa tente… et se pétrifia. En face d’elle, un homme était assis sur le sol.

Aussi beau que dans ses souvenirs, Gawyn se releva prestement. Ce n’était pas un éphèbe, comme son demi-frère. Lui, il était plus réel, avec plus de substance. Surprise des surprises, aux yeux d’Egwene, ça le rendait désormais bien plus attirant que Galad.

Galad semblait venir d’un autre monde, incarnation vibrante d’un univers foisonnant de récits et de légendes. Une statue de verre posée sur une table pour qu’on l’admire, mais sans jamais la toucher.

Gawyn, c’était autre chose. Un bel homme, avec ses cheveux roux brillant et ses yeux pleins de tendresse… Alors que Galad se jugeait au-dessus de tout, la compassion de Gawyn le rendait plus humain. Comme son aptitude à commettre des erreurs, hélas.

— Egwene…, dit-il en rectifiant la position de son épée.

Il épousseta aussi son pantalon. Lumière ! Avait-il dormi devant la tente ? Le soleil était à mi-chemin de son zénith. Le pauvre garçon avait besoin d’un peu de vrai repos.

Egwene étouffa ses sentiments et sa compassion. Ce n’était pas le moment de devenir une gamine éperdue d’amour. Une Chaire d’Amyrlin, voilà ce qu’elle devait être.

Le prince voulut approcher, mais elle leva une main pour l’en dissuader.

— Gawyn, je n’ai pas encore réfléchi à ce que je dois faire de toi. D’autres sujets sont plus importants. Le Hall s’est-il réuni, comme je l’ai demandé ?

— Je crois, oui.

Egwene tourna la tête. De sa position, elle voyait à peine le pavillon qui abritait ces réunions.

— Alors, je dois y aller…

Inspirant à fond, Egwene fit un pas en avant.

— Non, dit Gawyn, lui barrant le chemin. Nous devons parler.

— Plus tard.

— Non ! Maintenant ! J’attends depuis des mois. Il faut que j’apprenne où nous en sommes. Je dois savoir si tu…

— Assez !

Gawyn se pétrifia.

Pas question de tomber dans le piège de ces yeux. Pas maintenant, en tout cas.

— Je t’ai dit ne pas avoir fait le tri dans mes sentiments, et je le confirme.

— Ton calme d’Aes Sedai, ça ne prend pas avec moi, Egwene. Pas quand tes yeux en disent beaucoup plus long… J’ai sacrifié…

— Tu as sacrifié ? coupa Egwene, laissant un peu de sa colère paraître. Et ce que j’ai sacrifié, moi, pour réunifier la tour ? Un travail colossal que tu as saboté en agissant contre ma volonté. Siuan ne t’a pas dit que j’avais interdit qu’on intervienne ?

— Si, mais nous étions inquiets pour toi.

— Eh bien, cette inquiétude, c’était le sacrifice que je vous demandais. Ne vois-tu pas à quel point tu as manqué de confiance en moi ? Comment puis-je me fier à toi, si tu me désobéis afin de te sentir mieux ?

Gawyn ne parut pas honteux – désorienté, simplement. À dire vrai, c’était plutôt bon signe. En tant que Chaire d’Amyrlin, elle avait besoin d’un homme qui lui parle franchement. En privé. En public, il devrait la soutenir. Était-il capable des deux ?

— Tu m’aimes, Egwene. Je le vois.

— La femme Egwene t’aime, c’est vrai. Mais la Chaire d’Amyrlin est furieuse contre toi. Gawyn, si tu veux être avec moi, tu dois tenir compte de la femme et de la dirigeante. D’un homme formé pour devenir le Premier Prince de l’Épée, j’attends qu’il comprenne cette dualité.

Gawyn détourna les yeux.

— Tu n’y crois pas, pas vrai ?

— À quoi ?

— À mon statut de Chaire d’Amyrlin. Ce titre, tu ne l’acceptes pas.

— J’essaie, souffla Gawyn en regardant de nouveau son interlocutrice. Mais quand même… Par le sang et les cendres, quand nous nous sommes quittés, il n’y a pas si longtemps de ça, tu n’étais qu’une Acceptée. Et te voilà bombardée Chaire d’Amyrlin ? Je ne sais que penser…

— Et tu ne vois pas que tes doutes détruisent tout ce que nous pourrions construire ensemble ?

— Je peux changer. Mais il faudra que tu m’aides.

— C’est pour ça que je voulais en parler plus tard. Tu veux bien me laisser passer ?

Gawyn s’écarta à contrecœur.

— Cette conversation n’est pas terminée, rappela-t-il. Je me suis enfin décidé sur un point, et je ne renoncerai pas à ma quête avant d’avoir obtenu ce que je veux.

— Compris, fit Egwene en s’éloignant. Pour l’instant, je ne peux pas m’en occuper. Parce que je dois aller ordonner à des gens que j’aime de massacrer d’autres gens que j’aime…

— Donc, tu vas le faire ? demanda Gawyn dans le dos d’Egwene. Dans le camp, les spéculations vont bon train. Elles sont arrivées jusqu’à mes oreilles alors que je n’ai quasiment pas bougé d’ici. Certains pensent que tu vas lancer Bryne et ses hommes à l’assaut de la cité.

Egwene ne répondit pas.

— Si ça arrive, ce sera un drame… Je me fiche de Tar Valon, mais si tu attaques, je sais ce que tu ressentiras…

Egwene se retourna.

— Gawyn, je ferai ce qui doit être fait pour le bien des Aes Sedai et de la Tour Blanche. Tant pis si c’est douloureux ou si ça m’arrache le cœur. Si ça doit être fait, je le ferai. Quoi qu’il en coûte.

Gawyn hocha lentement la tête.

Egwene se dirigea vers le pavillon, au centre du camp.

— C’était ta faute, Jesse, dit Adelorna, les yeux toujours rouges.

La nuit précédente, elle avait perdu un Champion. Dans la tour, ce n’était pas la seule. Aussi dure qu’un chien sauvage, elle entendait que personne ne mesure son chagrin à sa juste valeur.

Jesse Bilal saisit sa tasse d’infusion à la groseille à deux mains, histoire de les réchauffer. Pas question de se laisser tancer. La question d’Adelorna était inévitable et Jesse, à dire vrai, méritait peut-être la réprimande. En un sens, elles la méritaient toutes. À l’exception possible de Tsutama, qui ne comptait pas parmi les dirigeantes d’Ajah, à ce moment-là. C’était pour ça, entre autres raisons, qu’on ne l’avait pas invitée à cette réunion.

Dans la chaleur générée par le petit poêle, placé contre un mur, la pièce exiguë parvenait tout juste à contenir cinq chaises. Pour une table, il n’y aurait pas eu la place, et moins encore pour une cheminée.

Un espace tout juste suffisant pour cinq femmes. Les plus puissantes du monde. Et les plus idiotes, semblait-il.

Elles formaient une bien triste sororité ce matin, juste après le plus grand désastre de l’histoire de la Tour Blanche.

Jesse regarda la femme assise à côté d’elle. Petite et râblée, Ferane Neheran, Première Penseuse de l’Ajah Blanc, semblait plus encline à écouter son caractère de feu que la logique. Une rareté chez une sœur de son obédience. Dans un de ses mauvais jours, elle fronçait les sourcils, les bras agressivement croisés. Et elle avait refusé une tasse d’infusion.

À côté d’elle se tenait Suana Dragand, Première Tisserande de l’Ajah Jaune. Bâtie en force, le menton saillant, elle ne faisait jamais dans la dentelle.

Adelorna, qui venait d’accuser Jesse, était à côté de Suana.

Qui aurait pu blâmer la capitaine général de l’Ajah Vert de se montrer agressive ? Elle qui avait été fouettée par Elaida et qui, la nuit même, avait failli perdre la vie face aux Seanchaniens ?

Ses cheveux formant un chignon purement fonctionnel, sa robe claire froissée, Adelorna semblait dans tous ses états, et… elle l’était.

La cinquième femme se nommait Serancha Colvine. Premier Clerc de l’Ajah Gris, les cheveux châtains, elle donnait sans cesse l’impression d’avoir mordu dans un fruit acide. Aujourd’hui, on eût dit qu’elle avait croqué un citron pourri.

— Elle n’a pas tort, Jesse, dit Ferane, son ton logique contrastant avec le venin de son propos. C’est toi qui as proposé cette façon de faire.

— « Proposé » est un bien grand mot. (Jesse but une gorgée d’infusion.) J’ai simplement mentionné qu’on trouve dans les archives les plus secrètes de la tour des références à certaines époques où les dirigeantes des Ajah régnaient à la place de la Chaire d’Amyrlin.

L’existence de la Treizième Section n’était pas un secret pour les chefs des Ajah. Cela dit, pour pouvoir y entrer, elles devaient également siéger au Hall. Une limite qui ne les empêchait pas d’envoyer les représentantes pêcher des informations à leur place.

— En somme, j’ai été la messagère, mais n’est-ce pas souvent le rôle de l’Ajah Marron ? Si vous vous souvenez, je n’ai pas dû vous forcer à adhérer à ce plan.

Ces propos incitèrent les quatre autres femmes à se consulter discrètement du regard – avant de baisser les yeux sur leur infusion, pour celles qui en buvaient.

Oui, elles étaient toutes impliquées, et elles en avaient conscience. Jesse ne porterait pas seule la responsabilité de cette catastrophe.

— Nous envoyer des accusations à la figure ne servira à rien, dit Suana.

Une tirade apaisante démentie par l’amertume de son ton.

— Je ne me laisserai pas réduire au silence si aisément, marmonna Adelorna.

À la perte d’un Champion, certaines sœurs réagissaient par la tristesse et d’autres par la colère. Pas difficile de deviner dans quelle catégorie se rangeait Adelorna.

— Une grave erreur a été commise. La Tour Blanche est en flammes, la Chaire d’Amyrlin a été capturée par les assaillants, et le Dragon Réincarné arpente le monde en toute liberté. L’univers entier sera bientôt informé de notre déchéance.

— Se lancer des accusations à la figure y changera quoi ? insista Suana. Sommes-nous puériles au point de passer cette réunion à bavasser sur celle d’entre nous qui devrait être pendue ? Tout ça pour tenter en vain d’échapper à nos responsabilités ?

D’un hochement de tête, Jesse remercia la sœur jaune de ses propos apaisants. Certes, Suana était la première dirigeante à avoir souscrit à son plan. Du coup, elle était bien placée pour le nœud coulant métaphorique. Mais bon…

— C’est bien parlé, dit Serancha. Entre nous, il faut faire la paix. La Tour Blanche a besoin d’être dirigée. Et on ne peut pas attendre ça du Hall.

— Ce qui est en partie notre faute, reconnut Ferane.

Le teint verdâtre, elle semblait sur le point de vomir.

Cela dit, elle avait raison. À l’origine, pourtant, le plan semblait brillant.

Les dirigeantes n’étaient pour rien dans la division de la tour, le départ des renégates et la nomination d’une nouvelle Chaire d’Amyrlin. Cela dit, ces événements leur avaient offert une série d’occasions dont elles n’avaient pas su profiter.

La première s’était soldée par un fiasco. Envoyer des représentantes aux renégates, pour les reprendre en main et accélérer la réconciliation, était une excellente idée. Mais les dirigeantes avaient « choisi » des représentantes trop jeunes et trop inexpérimentées – parce qu’elles n’étaient pas censées siéger très longtemps au Hall. La rébellion, en effet, ne semblait pas devoir durer. Une première erreur ! N’avoir pas pris le phénomène assez au sérieux…

La deuxième bévue était pire. Il y avait bien eu par le passé des moments où les dirigeantes des Ajah – et pas la Chaire d’Amyrlin ni le Hall – régnaient sur les Aes Sedai. Pas ouvertement, bien entendu, mais toujours avec de très bons résultats. Par exemple, le mandat de Cemaile Sorenthaine aurait été un désastre si les chefs des Ajah ne s’en étaient pas mêlés.

La période en cours avait paru parfaite pour un « coup d’État » discret de ce genre. Les jours précédant l’Ultime Bataille ne ressemblaient à aucun autre, et il ne fallait pas les aborder sans une attention soutenue. L’attention, pour tout dire, de sœurs saines d’esprit et riches de diverses expériences. Des femmes capables de débattre en confiance. Et de décider en évitant les querelles dont le Hall était familier.

— Où nous sommes-nous trompées, selon toi ? demanda Serancha.

Personne ne répondit. Aucune dirigeante ne voulait admettre ouvertement que le plan avait fait long feu.

Les bras croisés, Adelorna se radossa à son siège. Elle bouillait de rage, mais ne lancerait plus d’accusations.

— Nous avons manqué de lucidité avec Elaida, dit Ferane. Elle ne se montrait pas toujours très… saine d’esprit.

— Un fichu désastre ! fit Adelorna.

— C’est plus grave que ça, renchérit Jesse. Choisir des représentantes dociles pour remplacer celles qui côtoyaient les renégates était une bonne décision, mais un peu trop cousue de fil blanc. Les sœurs de tous les Ajah en ont vite conçu des soupçons. J’ai eu vent de plusieurs commentaires sur ce sujet, dans l’Ajah Marron. Quand même, nous sommes moins inconscientes que certains esprits aimeraient le croire.

Serancha approuva du chef.

— Ça puait la conspiration, concéda-t-elle. Du coup, les sœurs sont devenues méfiantes. Là-dessus, les renégates se sont révélées plus difficiles à contrôler qu’on l’aurait cru.

Toutes les femmes acquiescèrent. Comme Jesse, elles avaient supposé que les renégates, si on les orientait bien, reviendraient dans le giron de la tour et imploreraient son pardon. Le schisme aurait dû s’achever avec pour seuls dégâts quelques ego froissés.

Mais les fichues renégates s’étaient montrées bien plus opiniâtres et efficaces que prévu. Au milieu d’une tempête de neige, une armée entière était apparue autour de Tar Valon. Une force, qui plus était, commandée par un des plus grands stratèges de cet Âge. Servant une nouvelle Chaire d’Amyrlin, ce militaire avait imposé à Tar Valon un siège dévastateur. Qui aurait pu s’attendre à ça ?

Pour ne rien arranger, certaines représentantes envoyées par la tour s’étaient rapprochées des rebelles.

Nous n’aurions jamais dû laisser Elaida dissoudre l’Ajah Bleu, pensa Jesse. Sans cet outrage, ces sœurs-là auraient voulu revenir. Mais comment auraient-elles pu pardonner une telle humiliation ?

Déplaire à l’Ajah Bleu n’était jamais une bonne idée. Les archives étaient riches en récits sur l’entêtement de ces Aes Sedai, en particulier quand on tentait de les piéger.

— Je crois qu’il est temps d’admettre que notre plan est caduc, dit Suana. Tout le monde est d’accord ?

— D’accord, dit Adelorna.

Les deux autres sœurs hochèrent la tête et Jesse les imita. Même dans cette pièce, il était difficile de reconnaître ses erreurs à voix haute. Mais il était temps de limiter les pertes et de reconstruire ce qui pouvait l’être.

— Une conclusion qui pose un nouveau problème, dit Serancha, bien plus calme, à présent.

Les autres femmes aussi semblaient plus assurées. Si ces cinq sœurs ne se faisaient pas confiance, elles restaient le seul groupe doté d’autorité, à la tour, qui pouvait parvenir à une entente.

— Un problème qu’il faut résoudre, intervint Ferane. La division doit cesser.

— La révolte visait Elaida, rappela Adelorna. Si elle ne porte plus l’étole, le casus belli disparaît.

— Donc, nous allons l’abandonner à son sort ? demanda Jesse.

— Elle le mérite, affirma Adelorna. Combien de fois a-t-elle dit que les Seanchaniens n’étaient pas une menace ? Eh bien, qu’elle paie pour son manque de clairvoyance.

— De toute façon, fit Ferane, il n’y a aucun moyen de la secourir. Le Hall a déjà tranché. La Chaire d’Amyrlin est noyée dans une masse de prisonnières, et nous n’avons ni les ressources ni les informations pour intervenir.

Sans parler d’une absence totale de motivation, pensa Jesse.

Parmi les représentantes qui avaient évoqué la question devant le Hall, beaucoup avaient été condamnées à des pénitences par Elaida. Si Jesse n’était pas dans ce cas, elle trouvait aussi qu’Elaida avait mérité ses malheurs. Au minimum pour avoir dressé les Ajah les uns contre les autres.

— Donc, dit Serancha, nous devons lui trouver une remplaçante. Qui donc ?

— Une femme forte, répondit Suana. Mais prudente, à l’inverse d’Elaida. Une dirigeante qui incitera les sœurs à se rallier à elle.

— Pourquoi pas Saerin Asnobar ? proposa Jesse. Ces derniers temps, elle a fait montre de sagesse, et elle est très populaire.

— Bien entendu, il fallait que tu choisisses une sœur marron, maugréa Adelorna.

— Où est le problème ? répliqua Jesse, surprise. Vous savez toutes combien elle s’est montrée efficace, pendant l’attaque.

— Seaine Herimon a elle aussi commandé une poche de résistance, rappela Ferane. Je crois qu’il est temps pour nous d’avoir une dirigeante qui ne se laisse pas dominer par ses émotions. Quelqu’un qui guidera la Tour Blanche de façon rationnelle.

— Foutaises ! lança Suana. Les sœurs blanches sont des glaçons. Nous voulons unifier les sœurs, pas les incarcérer. L’idée c’est de les guérir de… Au fond, pourquoi pas une sœur jaune ?

— Vous perdez toutes de vue un critère important. De quoi avons-nous besoin ? D’une réconciliation ! Or, depuis des siècles, qui pratique l’art de la négociation ? L’Ajah Gris ! Qui pourrait mieux faire face au schisme et affronter le Dragon Réincarné ?

Adelorna serra les bras de son fauteuil et se redressa, très raide. Les autres femmes se tendirent aussi.

Quand Adelorna voulut parler, Jesse lui brûla la politesse :

— Assez ! s’écria-t-elle. Allons-nous jacasser sans fin, comme le Hall l’a fait toute la matinée ? Chaque Ajah proposant une de ses sœurs et refusant toute autre candidate ?

Un lourd silence s’ensuivit. C’était la stricte vérité. Au terme d’une session de quatre heures, le Hall s’était autorisé une petite pause. Aucun Ajah n’avait renforcé le moins du monde sa position. Après une longue période d’animosité générale, pas une représentante ne songeait à soutenir une sœur qui ne soit pas de son obédience. Une pagaille inouïe !

— Le mieux, dit Ferane, serait de nommer l’une de nous cinq. Ce serait parfaitement logique.

Les cinq femmes se regardèrent. Dans le regard des quatre autres, Jesse lut la réponse catégorique à cette suggestion.

Les chefs des Ajah étaient bel et bien les femmes les plus puissantes du monde. Entre elles, il existait un véritable équilibre des forces. Même si elles se méfiaient moins les unes des autres que quiconque d’autre à la tour, aucune n’aurait accepté la nomination d’une « homologue » au poste suprême. Chaire d’Amyrlin et dirigeante d’Ajah ? Personne ne devait cumuler tant de pouvoir.

D’autant plus qu’après l’échec du plan la confiance n’était pas à son zénith.

— Si on ne se décide pas vite, dit Suana, le Hall le fera avant nous.

— Aucun risque, lâcha Adelorna, méprisante. Les représentantes ne pourraient même pas s’accorder sur la couleur du ciel. Ces filles ne savent pas ce qu’elles font.

— Au moins, grinça Ferane, certaines d’entre nous n’ont pas choisi des gamines pour siéger au Hall.

— Vraiment ? ironisa Adelorna. Et comment as-tu contourné la difficulté, Ferane ? En te nommant toi-même ?

Les yeux de Ferane lancèrent des étincelles. Décidément, il fallait être malavisée pour titiller cette femme…

— Nous avons toutes commis des erreurs, dit Jesse. Dans nos choix, il y avait beaucoup de filles… bizarres. Nous voulions des marionnettes, et nous avons obtenu un groupe de sales gamines querelleuses et vantardes. Des idiotes bouffies d’elles-mêmes trop immatures pour que des esprits logiques puissent les influencer.

Adelorna et Ferane mirent leur point d’honneur à ne pas se regarder.

— Nous avons toujours le même problème, dit Suana. Il nous faut une Chaire d’Amyrlin. La tour doit être guérie sans tarder.

Serancha secoua la tête.

— Je n’arrive pas à trouver une femme qu’un nombre suffisant de représentantes pourraient soutenir.

— Moi, je peux, dit Adelorna. Son nom a été mentionné plusieurs fois, lors de la session du Hall. Vous savez de qui je veux parler. Elle est jeune, son ascension est atypique, mais qu’y a-t-il de normal par ces temps ?

— Je ne sais pas trop, maugréa Suana. Elle a été mentionnée, certes, mais par des sœurs dont les motivations ne me convainquent pas.

— Saerin semble la tenir en haute estime, rappela Jesse.

— Elle est trop jeune, fit Serancha. Ne venons-nous pas de nous tancer d’avoir choisi des représentantes sans expérience ?

— Elle est jeune, c’est vrai, intervint Ferane, mais tu dois admettre qu’elle a quelque chose de spécial. Aucune femme, ici, n’aurait pu s’opposer si farouchement à Elaida. Dans la position où elle se trouvait, c’est doublement un exploit.

— Vous avez toutes entendu les rapports sur son comportement, pendant l’assaut, dit Adelorna. Je confirme leur véracité, parce que j’étais là presque du début à la fin.

Jesse ne cacha pas sa surprise. Elle ignorait qu’Adelorna se trouvait au vingt-deuxième niveau pendant l’attaque.

— Certains récits doivent quand même être exagérés.

Adelorna secoua la tête.

— Pas du tout. C’est impossible, je sais… Pourtant, tout ça est arrivé. Absolument tout !

— Les novices l’adorent, dit Ferane. Si les représentantes refuseraient de s’engager pour un autre Ajah, une femme qui n’en a jamais choisi les touchera peut-être. De plus, notre candidate a une grande expérience, puisqu’elle a occupé le poste et, en un sens, l’occupe encore.

Jesse acquiesça. Mais comment la jeune renégate s’était-elle gagné l’estime de Ferane et d’Adelorna ?

— J’ai des doutes, confia Suana. C’est une décision capitale.

— Ne viens-tu pas de dire que nous devions guérir la tour ? À n’importe quel prix, si j’ai bien entendu. (Adelorna prit une grande inspiration.) Honnêtement, vois-tu un meilleur moyen de faire revenir les renégates ? Serancha, quelle est la bonne façon d’apaiser un groupe en colère ? N’est-ce pas de reconnaître qu’il a très bien fait certaines choses ?

— Elle n’a pas tort, concéda Suana. (Avec une grimace, elle avala le reste de son infusion.) Je dirais même qu’elle a raison. Nous devons agir.

La sœur grise balaya du regard ses quatre compagnes.

— Vous n’êtes pas idiotes au point d’envisager de la mener par le bout du nez ? Si nous tentons de créer une nouvelle marionnette, je me retirerai sur-le-champ. Ce plan a échoué. Lamentablement, même.

— Nous ne nous retrouverons pas dans cette situation, dit Ferane avec l’ombre d’un sourire. Cette Chaire d’Amyrlin-là n’est pas du genre qu’on peut manipuler ou contraindre. Songez à la manière dont elle a jonglé avec les brimades d’Elaida.

— Oui, s’entendit dire Jesse. Mes sœurs, si nous acceptons ça, notre rêve de diriger dans l’ombre sera dévasté. Pour le meilleur ou pour le pire, nous nommerons une Chaire d’Amyrlin puissante.

— Pour moi, insista Adelorna, c’est une merveilleuse idée ! Le schisme n’a que trop duré…

L’une après l’autre, les quatre sœurs se dévisagèrent.

À l’ombre d’un petit chêne, Siuan se tenait immobile. Le camp s’étant développé tout autour de lui, l’arbre était devenu l’endroit favori des Acceptées et des Novices quand elles prenaient leurs repas. Pour l’heure, il n’y en avait aucune. Se montrant très avisées, pour une fois, les sœurs les avaient accablées de corvées afin qu’elles ne s’agglutinent pas autour du pavillon où le Hall tenait session.

Parfaitement seule, Siuan regarda Sheriam tirer le rabat derrière elle. Egwene de retour, elle avait de nouveau le droit d’assister aux débats.

Siuan n’eut aucun mal à sentir qu’on tissait un bouclier de silence. Une session sous le Sceau de la Flamme, comme on disait de façon formelle. Pas un seul mot ne tomberait dans des oreilles indiscrètes…

Quand une main se posa sur l’épaule de Siuan, elle ne sursauta pas, car elle avait entendu Bryne approcher. Même si c’était inutile, le général marchait à pas de loup. Décidément, il serait un excellent Champion.

Sans lâcher l’épaule de son Aes Sedai, le général se campa près d’elle. Audacieuse, Siuan s’autorisa à réduire d’un demi-pas la distance qui les séparait. Sentir près d’elle ce roc d’homme la rassurait. Comme de savoir, en pleine tempête, qu’on naviguait sur un bateau à la coque bien calfeutrée et aux voiles solides.

— Que va-t-elle leur dire, selon toi ? demanda Bryne à voix basse.

— Franchement, je n’en ai aucune idée. Elle peut exiger qu’on me calme, je suppose.

— Je doute qu’elle le fasse… Elle n’est pas rancunière, et elle sait que tu as agi selon ta conscience – pour son bien.

Siuan eut une moue amère.

— Personne n’aime qu’on lui désobéisse, et la Chaire d’Amyrlin moins que quiconque. Bryne, je paierai pour la nuit dernière. Tu as raison, le châtiment ne sera ni spectaculaire ni public. Mais j’ai peur d’avoir perdu la confiance d’une amie.

— Tu regrettes ce que nous avons fait ?

— Pas du tout. Elle n’a pas vu que la situation était près de lui échapper. Et nous ne pouvions pas savoir qu’elle ne risquerait rien d’Elaida pendant l’attaque. Si j’ai appris une chose, à la Tour Blanche, c’est qu’il y a un temps pour tirer des plans sur la comète, et un temps pour agir. On ne peut pas toujours attendre d’être sûr.

À travers le lien, Siuan sentit que Bryne souriait.

Lumière ! Qu’il était agréable d’avoir de nouveau un Champion. Jusque-là, elle n’avait pas mesuré à quel point sentir ce noyau d’émotions, dans un coin de son esprit, était réconfortant. Qu’est-ce que ça lui avait manqué !

Un gage de stabilité… Les hommes et les femmes ne pensant pas de la même façon, certaines choses qu’elle trouvait compliquées et troublantes semblaient limpides à Gareth Bryne. On décide et on fonce ! La simplicité dans sa plus pure expression. Non que cet homme fût « simple », loin de là. Mais il ne regrettait presque jamais ses décisions.

— Et que penses-tu de ce que tu as… dû payer d’autre ?

Siuan sentit l’hésitation et l’inquiétude du général. Elle tourna la tête vers lui et sourit.

— Tu es un imbécile, Gareth Bryne.

Le Champion se rembrunit.

— Te lier à moi n’a jamais été un prix à payer. Quelles que soient les conséquences de ce fiasco, t’avoir pour Champion est une grande chance pour moi. Un pur bénéfice !

Bryne eut un petit rire.

— Dans ce cas, il faut que ma seconde exigence soit vraiment déraisonnable. Sinon, ça ne serait pas drôle…

Par toutes les entrailles de poisson du monde ! tempêta Siuan.

Elle avait presque oublié cette affaire-là. Hélas, il semblait peu probable que Bryne lâche un jour son os.

— Et quand, exactement, me présenteras-tu cette exigence ?

Bryne ne répondit pas tout de suite. Se massant le menton, il baissa les yeux sur Siuan.

— Siuan Sanche, je crois que je te comprends, désormais. Tu es bel et bien une femme d’honneur. Rien de ce que quelqu’un pourrait te demander n’arrive à la hauteur de ce que tu exiges de toi-même. Envers ton devoir, tu t’imposes une dette dont aucun être mortel ne pourrait s’acquitter.

— À t’entendre, je suis complètement égocentrique.

— Au moins, je ne te compare plus à un sanglier.

— Donc, c’est bien ça, tu me trouves égocentrique !

Que la Lumière brûle ce rustre ! Grâce au lien, il devait sentir qu’elle était touchée par son jugement. Et ça, c’était gênant…

— Tu es une femme engagée, Siuan Sanche. Engagée dans la lutte pour sauver le monde. Voilà pourquoi tu peux faire si peu de cas d’une parole donnée ou d’un ordre reçu.

Siuan inspira à fond.

— Cette conversation dérape de seconde en seconde, Gareth Bryne. Vas-tu me communiquer ta seconde exigence, ou vais-je devoir attendre jusqu’à la fin des temps ?

Le général dévisagea longuement sa compagne, un rien désorienté par ses traits de marbre.

— Eh bien, si tu veux le savoir, j’entends te demander en mariage.

Siuan en cilla de surprise. Dans le lien, elle sentit que Bryne ne plaisantait pas.

— Mais plus tard, quand le monde se débrouillera sans nous. Avant, il n’en est pas question. Ta vie, tu l’as consacrée à une cause. Je ferai en sorte que tu ne la perdes pas dans l’aventure. Après, j’espère que tu auras envie de te concentrer sur autre chose.

Siuan parvint à surmonter sa stupéfaction. Pas question qu’un idiot de bonhomme la laisse sans voix !

— Eh bien, je vois que tu n’es pas complètement stupide… Le moment venu, je verrai que faire de ton « exigence ». En attendant, j’y réfléchirai…

Bryne sourit puis il tourna la tête vers le pavillon, guettant la sortie d’Egwene. Avec le lien, il sentait la sincérité de Siuan, exactement comme elle captait la sienne. Par la Lumière ! Désormais, elle savait pourquoi les sœurs vertes épousaient si souvent leur Champion. Sentir l’affection que Bryne lui portait et éprouver la même chose pour lui se révélait… exaltant.

Gareth était un vrai dingue. Et elle… une authentique cinglée ! Mélancolique, Siuan secoua la tête, mais elle s’appuya contre son compagnon, qui reposa la main sur son épaule. Sans insistance, tout en tendresse. D’accord pour attendre parce qu’il la comprenait.

Egwene se tenait face à un groupe de femmes au visage de marbre qui savaient à merveille dissimuler leur anxiété. Respectueuse des traditions, elle avait ordonné à Kwamesa de tisser le bouclier de silence. Une tâche dévolue à la cadette des sœurs présentes sous le pavillon.

Avec si peu d’occupantes, l’endroit paraissait vide. Douze représentantes – donc, deux par Ajah. Il aurait dû y en avoir trois, mais six d’entre elles étaient en délégation à la Tour Noire.

L’Ajah Gris, lui, avait déjà remplacé Delana par Naorisa Cambral.

Douze représentantes, la Chaire d’Amyrlin et… une autre personne. Egwene se refusait à regarder Sheriam, assise à sa place, sur le côté. En entrant, la traîtresse avait paru troublée. Savait-elle qu’Egwene l’avait démasquée ? Impossible ! Dans ce cas, elle ne serait pas venue assister à cette session.

Quoi qu’il en soit, la savoir là en connaissant sa véritable nature était dérangeant. Dans le chaos de la nuit, Siuan n’avait pas pu garder un œil sur Sheriam. Pourquoi la Gardienne portait-elle un bandage sur la main gauche ?

Un accident, en chevauchant, parce que son auriculaire s’était coincé dans les rênes ? Egwene ne croyait pas un instant à cette excuse. Et pourquoi avoir refusé une guérison ? Que la Lumière brûle Siuan ! Au lieu de surveiller Sheriam, elle était venue saboter le plan de sa dirigeante !

Le Hall se taisait avec un bel ensemble. À l’évidence, toutes les femmes attendaient de voir comment Egwene réagirait à sa « libération ».

Ses cheveux grisonnants en chignon, Romanda paradait dans une robe jaune. Elle rayonnait de satisfaction alors que Lelaine – assise à l’opposé de sa rivale – broyait du noir tout en faisant mine de se réjouir du retour de la Chaire d’Amyrlin. Après ce qu’Egwene avait subi à la Tour Blanche, ces chamailleries de gamines semblaient plus mesquines que jamais.

Egwene inspira à fond, puis elle s’unit à la Source. Quel sentiment délicieux ! Pas de fourche-racine pour réduire le flot à un ruisselet, aucun besoin de passer par d’autres femmes pour puiser du Pouvoir. Et pas besoin non plus d’un sa’angreal. Si efficace qu’ait été la baguette blanche, être forte sans aide extérieure était un sentiment enivrant.

Plusieurs représentantes froncèrent les sourcils, mal à l’aise, et quelques-unes s’unirent aussi à la Source. En regardant autour d’elles en quête d’un danger, comme si c’était un simple réflexe.

— Il n’y aura pas besoin de ça, leur dit Egwene. Pas pour le moment. S’il vous plaît, coupez-vous du saidar.

Hésitantes, les sœurs acceptèrent pourtant d’obéir à leur Chaire d’Amyrlin. Une après l’autre, elles cessèrent d’être enveloppées par l’aura du Pouvoir.

Egwene ne les imita pas.

— Mère, dit Lelaine, je suis contente que tu nous sois revenue saine et sauve.

En ajoutant « saine et sauve », la fine mouche jouait habilement avec les Trois Serments.

— Merci, dit sobrement Egwene.

— Tu as des révélations à nous faire, paraît-il ? intervint Varilin. Au sujet de l’attaque des Seanchaniens ?

Egwene sortit de sa bourse un bâton blanc et lisse. Près de la base, dans l’écriture de l’Âge des Légendes, était gravé un petit « 3 ».

Egwene tissa des flux d’Esprit, les focalisa sur le bâton, puis parla d’une voix qui ne tremblait pas :

— Sous la Lumière et par tous mes espoirs de salut et de résurrection, je jure de ne jamais prononcer un mot qui ne soit pas la vérité.

Le premier Serment s’abattit sur elle comme s’il était une entité matérielle. Sa peau se tendit et la picota. Après ce qu’elle avait enduré à la tour, la douleur se révéla facile à ignorer.

— Sous la Lumière et par tous mes espoirs de salut et de résurrection, je jure de ne jamais fabriquer une arme qu’un homme pourrait utiliser pour en tuer un autre. Sous la Lumière et par tous mes espoirs de salut et de résurrection, je jure de ne jamais utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres ou dans des circonstances extrêmes, pour protéger ma vie, celle de mon Champion ou celle d’une autre sœur.

Les représentantes en restèrent muettes.

Egwene relâcha son tissage. Sa peau lui semblait si… bizarre. Comme si quelqu’un avait pincé le repli, à la base de sa nuque, puis tiré tout au long de sa colonne vertébrale avant de fixer le tout dans la nouvelle position.

— Que personne ne puisse plus penser que je me dérobe aux Trois Serments, reprit Egwene. Que nul, jamais, ne murmure plus que je ne suis pas une vraie Aes Sedai.

Aucune des représentantes ne mentionna qu’elle n’avait pas passé l’épreuve qui donnait droit au châle. Un problème qui serait réglé un autre jour.

— Maintenant que vous m’avez vue jurer sur le Bâton des Serments, donc devenir incapable de mentir, je vais vous dire quelque chose. Pendant mon « séjour » à la tour, une femme est venue m’avouer qu’elle appartenait à l’Ajah Noir.

Les sœurs écarquillèrent les yeux, certaines poussant un petit cri.

— Oui, c’est comme je vous le dis. Nous n’aimons pas en parler, je sais, mais qui parmi nous pourrait prétendre que l’Ajah Noir n’existe pas ? L’une d’entre vous pourrait-elle jurer sur le Bâton qu’elle n’a jamais envisagé qu’il y ait des Suppôts parmi nous ?

Pas une femme ne releva le défi.

Malgré l’heure matinale, on étouffait sous la tente. Grâce à l’antique astuce, aucune des femmes ne transpirait.

— C’est une honte, je sais, mais aussi une vérité que nous devons admettre, parce que nous dirigeons cette Tour Blanche. En public, mieux vaut nier, mais entre nous, pas moyen de détourner la face. J’ai vu de mes yeux ce que la défiance et les manœuvres politiciennes font aux gens. Cette peste ne nous infectera pas, j’en fais le serment. Nous appartenons à des Ajah différents, mais nos objectifs sont les mêmes. Entre nous, une confiance implicite doit régner. Parce qu’il n’y a pas grand-chose d’autre, en ce monde, à quoi nous raccrocher.

Egwene baissa les yeux sur le Bâton des Serments qu’elle avait « emprunté » le matin même à Saerin. Du pouce, elle caressa sa surface lisse.

J’aurais aimé que tu le trouves avant de venir me voir, Verin. Il ne t’aurait peut-être pas sauvée, mais j’aurais aimé essayer. J’aurais encore tant besoin de toi…

Egwene releva les yeux.

— Je ne suis pas un Suppôt des Ténèbres, déclara-t-elle. Et vous savez que ça ne peut pas être un mensonge.

Les représentantes parurent perplexes. Eh bien, elles ne seraient pas longues à comprendre.

— Il est temps pour nous de passer l’épreuve de vérité, continua la jeune Chaire d’Amyrlin. À la Tour Blanche, quelques sœurs intelligentes ont eu cette idée, et j’entends bien en tirer parti. Chacune à notre tour, nous allons utiliser le Bâton pour nous libérer de nos serments, puis nous les prêterons de nouveau. Quand ce sera fait, nous serons toutes en mesure de jurer que nous ne sommes pas au service du…

Sheriam voulut s’unir à la Source. Egwene ayant prévu cette réaction, elle l’en empêcha en érigeant un bouclier entre la traîtresse et le Pouvoir.

Alors que Sheriam criait de surprise, Berana l’imita. D’autres femmes, en revanche, s’unirent au saidar, prêtes à tout.

Egwene chercha le regard de Sheriam. Le visage presque aussi rouge que ses cheveux, la Gardienne haletait comme un chiot.

Non, elle faisait plutôt penser à un lapin, la patte prise dans un piège. Elle saisit sa main bandée et la serra très fort.

Sheriam, Sheriam… J’espérais tellement que Verin s’était trompée à ton sujet.

— Egwene, que… ? Je voulais juste…

La Chaire d’Amyrlin fit un pas en avant.

— Appartiens-tu à l’Ajah Noir, Sheriam ?

— Quoi ? Bien sûr que non !

— Conspires-tu avec les Rejetés ?

— Non !

— Es-tu au service du Ténébreux ?

— Non !

— As-tu été libérée de tes serments ?

— Non !

— As-tu les cheveux roux ?

— Bien sûr que non, je…

La Gardienne se pétrifia.

Merci pour cette astuce, Verin ! pensa Egwene avec un soupir mental.

Un silence de mort s’abattit sur le Hall.

— Ma langue a fourché, bien sûr… Je ne savais plus à quelle question je répondais. Je ne peux pas mentir. Aucune d’entre nous n’en est capable.

Egwene brandit le Bâton.

— Prouve-le, Sheriam ! La femme qui est venue me voir, à la tour, m’a donné ton nom, qui figure tout en haut de la liste des dirigeantes de l’Ajah Noir.

Sheriam soutint le regard d’Egwene.

— Tiens donc, fit-elle, l’air navrée. C’était qui, cette femme ?

— Verin Mathwin.

— Eh bien, je n’aurais pas cru ça d’elle… (Sheriam se radossa à son siège.) Comment a-t-elle fait pour trahir les serments prêtés au Grand Seigneur ?

— Elle s’est empoisonnée, répondit Egwene, le cœur serré.

— Très malin, ça, concéda Sheriam. Je serais incapable de faire une chose pareille. Quoi qu’il arrive…

Egwene tissa des flux d’Air, ligota Sheriam avec, puis les noua. Ensuite, elle se tourna vers les représentantes. Toutes étaient blêmes, et certaines devaient crever de peur derrière leur façade d’impassibilité.

— Le monde est en chemin vers l’Ultime Bataille. Vous pensiez que nos ennemis nous laisseraient en paix ?

— Qui d’autre ? souffla Lelaine. Quels sont les autres noms ?

— Il y en a beaucoup… Y compris celui d’une représentante.

Moria se leva d’un bond et courut vers la sortie. En réalité, elle ne fit pas deux foulées. Onze représentantes et leur Chaire d’Amyrlin l’emprisonnèrent derrière des boucliers et la neutralisèrent avec des flux d’Air. En un clin d’œil, elle se retrouva en suspension dans les airs, bâillonnée et les joues ruisselant de larmes.

Romanda approcha d’elle, lui tourna autour puis lâcha :

— Toutes les deux de l’Ajah Bleu. Tu as choisi une façon très dramatique de faire tes révélations, Egwene.

— Appelle-moi « Mère », Romanda. Qu’il y ait, ici, un gros pourcentage de sœurs noires parmi l’Ajah Bleu n’a rien d’extraordinaire. Je te rappelle que toutes les sœurs de cette obédience ont quitté la tour. (Egwene brandit de nouveau le Bâton.) Si j’ai choisi une façon de faire spectaculaire, c’est pour une bonne raison. Face à des accusations sans preuves, comment auriez-vous réagi ?

— Tu as raison sur les deux points, Mère, admit Romanda.

— Dans ce cas, tu ne verras pas d’inconvénient à être la première à passer mon épreuve ?

Après un coup d’œil aux deux femmes ligotées, Romanda se décida promptement. Sous le pavillon, presque toutes les sœurs restaient unies à la Source. Et elles se regardaient en chiens de faïence.

Romanda saisit le Bâton, suivit les instructions d’Egwene et se libéra des Trois Serments. Si ça n’alla pas sans douleur, elle se maîtrisa très bien.

Les autres la regardèrent, suspicieuses, mais elle ne tergiversa pas et prêta de nouveau les Serments.

— Je ne suis pas un Suppôt, dit-elle. Et je n’en ai jamais été un.

Egwene prit le Bâton que la sœur lui tendait.

— Merci, Romanda. Lelaine, tu veux bien être la suivante ?

— Avec joie, répondit l’éternelle rivale de Romanda.

À l’évidence, elle brûlait d’envie de sauver l’honneur de l’Ajah Bleu.

Les unes après les autres, les représentantes restantes se libérèrent de leurs serments – souvent en gémissant de douleur, puis les prêtèrent à nouveau. Enfin, elles jurèrent ne pas être au service du Ténébreux.

Chaque fois, Egwene soupira de soulagement – in petto, bien entendu. Verin avait bien précisé que certaines sœurs noires avaient pu lui échapper. Au moins, elles n’étaient pas cachées parmi les onze représentantes.

Quand la dernière, Kwamesa, eut rendu le Bâton à Egwene puis déclaré qu’elle n’était pas un Suppôt, la tension baissa d’un coup sous le pavillon.

— Très bien, fit Egwene en retournant s’asseoir à sa place. À partir de cet instant, nous ne ferons plus qu’une. Plus de chamailleries. Fini les querelles. Toutes, nous avons à cœur les intérêts de la Tour Blanche et du monde. Et les douze femmes que nous sommes se vouent une confiance aveugle.

» Une épuration n’est jamais facile. Au contraire, c’est souvent un crève-cœur. Aujourd’hui, nous avons purifié le Hall. Mais ce qui nous reste à faire sera aussi pénible.

— Tu connais les noms de beaucoup d’autres sœurs noires ? demanda Takima.

Pour une fois, elle n’avait pas l’air distraite du tout.

— Oui, répondit Egwene. Plus de deux cents Aes Sedai, réparties entre tous les Ajah. Dans notre camp, il y en a soixante-dix. J’ai les noms.

Pendant la terrible nuit, Egwene était passée dans sa chambre récupérer les deux livres. Désormais, ils étaient sous sa tente, d’autant mieux cachés que nul ne pouvait les voir.

— Je propose que nous appréhendions ces femmes, même si ce sera difficile. Autant que possible, il faudra les frapper toutes en même temps.

En plus de la surprise, l’avantage d’Egwene et de ses partisanes tenait à une donnée : méfiantes par nature, les sœurs noires évoluaient dans une organisation très compartimentée. Chacune connaissait à peine une dizaine de ses complices. Dans le livre rouge, on trouvait un long développement sur la structure de l’Ajah Noir. Réparties dans des trinômes qu’on appelait « cœurs », les traîtresses avaient un minimum de contacts entre membres d’unités différentes. Avec un peu de chance, ce système idéal pour la clandestinité les empêcherait de réagir assez vite face à un assaut ouvert.

Les représentantes, toujours soufflées, ne posèrent pas de questions.

— Pour commencer, expliqua Egwene, nous prétendrons avoir des nouvelles importantes à communiquer, mais sans que les soldats du camp d’à côté puissent les entendre. Nous ferons donc venir les sœurs ici, Ajah après Ajah. Le pavillon est assez grand pour abriter deux cents femmes.

» Je vous remettrai à toutes la liste complète des sœurs noires. Quand un Ajah entrera, je tiendrai aux Aes Sedai le même discours qu’à vous, leur expliquant qu’elles devront prêter à nouveau les serments.

» Ensemble, nous serons prêtes à intercepter les traîtresses qui tenteront de fuir. Une fois ligotées, nous les regrouperons sous la tente des auditions.

Plus petite, cette tente était reliée à un côté du pavillon. Une fois le rabat fermé, les nouvelles sœurs convoquées ne verraient pas les prisonnières.

— Il faudra faire quelque chose des Champions, maugréa Lelaine. Les laisser entrer avec leur Aes Sedai, je suppose, et nous débrouiller pour les capturer.

— Certains sont des Suppôts, précisa Egwene, mais pas tous. Et je ne sais pas les distinguer…

Verin avait pris quelques notes sur ce sujet – vraiment très succinctes.

— Par la Lumière, quelle sale affaire ! marmonna Romanda.

— Peut-être, lâcha Berana, dédaigneuse, mais ça doit être fait.

— Et vite, qui plus est ! ajouta Egwene. Sinon, certaines sœurs noires auront le temps de s’enfuir. J’ordonnerai à Bryne de prévoir un cercle d’archers soutenus par des sœurs que nous savons loyales. L’objectif sera de ne laisser personne sortir du camp. Mais ça ne réglera pas le problème des traîtresses capables d’ouvrir un portail.

— Nous devons être prudentes, dit Lelaine. Déclencher une guerre à l’intérieur du camp serait catastrophique.

Egwene approuva du chef.

— Et les sœurs noires de la tour ? demanda la même Lelaine.

— Une fois qu’elles auront été épurées, nous ferons ce qui s’imposera pour réunifier la Tour Blanche.

— Tu veux dire… ?

— Oui, Lelaine, c’est bien ça… Je compte lancer dès ce soir l’assaut contre Tar Valon. Fais passer le mot et préviens le général Bryne. Cette nouvelle occupera les sœurs noires qui se tapissent parmi nous. Si tout se passe bien, elles ne remarqueront pas ce qui se trame.

Romanda regarda Sheriam et Moria, toujours en lévitation dans un coin de la tente. Malgré leur bâillon d’Air, toutes les deux pleuraient à chaudes larmes.

— Ça doit être fait, dit la rivale de Lelaine. Je propose au Hall d’accepter le plan que la Chaire d’Amyrlin vient de lui présenter.

En silence, toutes les femmes se levèrent. L’unanimité. Un grand consensus.

— Que la Lumière nous préserve, souffla Lelaine. Et qu’elle nous pardonne ce que nous allons faire.

Exactement ce que j’aurais dit, pensa Egwene.

44

DES PARFUMS INCONNUS
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– La brèche de Tarwin est l’endroit le plus logique, affirma Nynaeve.

Escortés par des Aiels, l’ancienne Sage-Dame et le Dragon chevauchaient sur une piste envahie par la végétation, dans les plaines de Maredo. Nynaeve était la seule Aes Sedai présente. Narishma et Naeff suivaient leur chef, l’air morose. Logique, puisque Rand avait forcé leurs Aes Sedai à rester en arrière. Ces derniers temps, il faisait tout pour marquer son indépendance vis-à-vis des sœurs.

Nynaeve chevauchait Rayon de Lune, une jument blanche réquisitionnée dans les écuries de Rand, à Tear. Penser que ce garçon avait ses propres écuries dans une telle cité laissait rêveuse l’ancienne Sage-Dame. Sans compter que le Dragon en possédait dans toutes les principales cités du monde…

— La brèche de Tarwin, répéta Rand, secouant la tête. Non. Plus j’y pense, et plus je conclus que nous ne devrons pas nous y battre. Lan me fait une faveur. Si je peux lancer un assaut en même temps que le sien, ce sera un grand avantage pour moi. Mais pas question de faire perdre du temps à mon armée avec la brèche de Tarwin. Ce serait un gaspillage de ressources.

Un gaspillage de ressources ? Comme une flèche lâchée par un arc long de Deux-Rivières, c’était vers la brèche de Tarwin que Lan se dirigeait. Pour y mourir ? Et pour Rand, l’aider serait une perte de temps ? Berger décérébré !

Les dents serrées, Nynaeve se força au calme. Au moins, si Rand avait consenti à une confrontation ! Mais non, il parlait d’un ton monocorde, comme s’il n’était pas vraiment là. Il semblait sans émotions, mais Nynaeve avait vu la bête se libérer et lui rugir après. Un monstre était tapi en lui, et s’il ne lâchait pas la bonde à tout ça, très vite, il le dévorerait de l’intérieur.

Mais comment le ramener à la raison ? Pendant le séjour à Tear, Nynaeve avait préparé une kyrielle d’arguments très étayés, puis elle s’était entraînée à les présenter calmement.

Rand s’en était fichu comme d’une guigne.

Les deux derniers jours, il les avait passés avec ses généraux pour peaufiner sa stratégie, en vue de Tarmon Gai’don.

Chaque jour, Lan approchait un peu plus d’une bataille qu’il ne pourrait pas gagner. Face à cette échéance, Nynaeve devenait de plus en plus nerveuse. Dix fois, elle avait failli abandonner Rand pour filer vers le nord. Si son mari devait se battre sans une chance de vaincre, il fallait qu’elle soit à ses côtés. Pourtant, elle restait avec Rand. Oui, que la Lumière brûle ce berger, elle restait avec lui. À quoi bon aider Lan si le monde, après, devait sombrer dans les Ténèbres ? Tout ça à cause de l’entêtement d’un maudit garçon qu’elle avait vu grandir, lui flanquant la fessée plus souvent qu’à son tour.

Nynaeve tira très fort sur sa natte. À la pâle lumière du soleil – rien d’étonnant avec ce ciel plombé –, ses bracelets et ses bagues brillaient chichement.

Tout le monde s’efforçait d’ignorer que le ciel n’avait rien de naturel. Mais Nynaeve, experte en climat, sentait la tempête qui se préparait au nord.

Il restait si peu de temps avant que Lan ait rallié la brèche de Tarwin. Sauf si… Oui, avec un peu de chance, les compatriotes venus se joindre à lui le ralentiraient.

Fasse la Lumière qu’il ne soit pas seul !

L’imaginer entrant dans la Flétrissure, face aux hordes de Créatures des Ténèbres qui infestaient ces terres…

— Nous devons attaquer là ! insista Nynaeve. Selon Ituralde, la Flétrissure grouille de Trollocs. Le Ténébreux rassemble ses forces. Tu peux être sûr que le gros de ses troupes sera dans la brèche – de là, il est facile de fondre sur Andor et sur le Cairhien.

— C’est exactement pour ça que nous n’attaquerons pas la brèche de Tarwin, Nynaeve. (Toujours cette voix calme et glaciale…) Ce n’est pas à l’ennemi de choisir nos champs de bataille. La pire erreur serait de combattre là où il le désire. Là où il nous attend… (Rand tourna la tête vers le nord.) Oui, laissons nos adversaires se rassembler. Ils me cherchent, et je n’ai aucune intention de me rendre. Alors, pourquoi se battre à la brèche de Tarwin ? La vraie logique, c’est de fondre en masse sur le mont Shayol Ghul.

— Rand…, fit Nynaeve d’un ton qui se voulait raisonnable.

Ce fichu berger ne voyait-il pas tous les efforts qu’elle produisait pour être conciliante ?

— Rand, il n’y a aucune chance que Lan ait réuni assez d’hommes pour contenir une marée de Trollocs.

Alors qu’une grande partie des armées des Terres Frontalières faisait on ne savait trop quoi on ne savait trop où, l’avenir du mari de Nynaeve s’assombrissait d’heure en heure.

— Rand, il sera débordé, et les Trollocs nous envahiront.

— Oui, les Trollocs nous envahiront, répéta Rand.

Toute allusion, même indirecte, aux Terres Frontalières gâtait encore plus son humeur.

— C’est ce que je viens de dire.

— Eh bien, qu’ils nous envahissent ! Comme ça, ils seront occupés pendant que je ferai ce qui doit être fait.

— Et Lan ? insista Nynaeve.

— Son attaque sera pertinente, concéda Rand. Il attirera l’attention de mes ennemis sur le Malkier et sur la brèche de Tarwin. Du coup, ils penseront que j’y suis. Les Créatures des Ténèbres ne savent pas Voyager… Donc, elles seront moins mobiles que moi. Quand elles seront enfin face à Lan, je les aurai contournées, et je frapperai le Ténébreux au cœur.

» Je ne projette pas d’abandonner les royaumes du Sud, bien au contraire. Quand les Trollocs débouleront de la brèche de Tarwin, ils se sépareront en plusieurs unités, comme il sied à des envahisseurs. C’est à ce moment-là que mes troupes, dirigées par Bashere, jailliront de plusieurs portails pour attaquer chaque groupe de Trollocs sur les flancs ou par-derrière. En procédant ainsi, c’est nous qui choisirons les champs de bataille.

— Rand, souffla Nynaeve, sa colère balayée par une indicible horreur. Lan mourra !

— Qui suis-je pour le priver de ce bienfait ? Nous méritons tous de trouver la paix…

Nynaeve en resta bouche bée. Rand en était-il vraiment à croire des choses pareilles ? Ou à se convaincre qu’il y croyait ?

— Ma mission est de tuer le Ténébreux, dit Rand comme s’il parlait tout seul. Je le tue et ensuite je crève. C’est aussi simple que ça.

— Mais…

— Ça suffit, Nynaeve.

Un ton toujours égal, mais tellement lourd de menaces. À l’évidence, il ne voulait plus rien entendre sur le sujet.

Nynaeve se laissa aller sur sa selle. Comment insister sans se faire rembarrer ?

Pour résumer, Rand était prêt à laisser les Trollocs massacrer les peuples des Terres Frontalières.

Les victimes de cette « stratégie » se ficheraient que le Ténébreux ait été vaincu. Parce qu’elles seraient en train de cuire dans des chaudrons !

Lan et ses compagnons devraient combattre seuls face à tous les monstres que la Flétrissure serait capable de vomir sur le monde.

Les Seanchaniens lanceraient leur campagne au sud et à l’ouest, et les Trollocs attaqueraient depuis le nord et l’est. Tôt ou tard, ils se rencontreraient. Alors, Andor et les autres royaumes deviendraient un immense champ de bataille. Leur population – des braves gens, comme ceux de Deux-Rivières – n’aurait aucune chance au milieu d’un tel conflit. Inexorablement, ces malheureux seraient écrasés.

Que pouvait faire Nynaeve contre ce désastre annoncé ? Eh bien, trouver une nouvelle stratégie, pour influencer Rand. Dans son cœur, tout tendait à protéger Lan. Elle devait convaincre Rand de l’aider.

De temps en temps, la colonne passait devant une ferme. Sur la droite, Nynaeve en remarqua une très semblable à celles qu’on trouvait dans le territoire de Deux-Rivières. Sauf que chez elle, l’ancienne Sage-Dame n’avait jamais vu un fermier regarder des voyageurs avec une telle hostilité. En pantalon crasseux, les manches de chemise relevées presque jusqu’aux épaules, le type à la barbe rousse s’appuyait à une clôture en construction, sa hache ostensiblement posée sur des rondins, à côté de lui.

Son champ avait connu de meilleurs jours. Bien que la terre ait été correctement labourée puis ensemencée, la récolte menaçait d’être famélique. Par endroits, rien n’avait poussé – pourquoi, seule la Lumière le savait –, et les plantes qui consentaient à émerger du sol, chétives et jaunâtres, faisaient peine à voir.

Dans un champ voisin, quelques hommes plus jeunes tentaient d’arracher une énorme souche. Sauf qu’ils ne travaillaient pas pour de bon. Pour les yeux expérimentés de Nynaeve, c’était facile à voir. Le harnais n’était pas fixé autour du cou du bœuf et ils n’avaient pas creusé autour de la souche – une technique infaillible pour se faciliter la tâche. En outre, les manches qu’on apercevait dans l’herbe étaient trop longs et trop beaux pour appartenir à des outils. Des bâtons de combat…

Un spectacle plutôt amusant, sachant que Rand avait deux cents Aiels avec lui, mais qui en disait quand même long. Ces hommes s’attendaient à du grabuge, et ils s’étaient préparés en conséquence. À l’évidence, eux aussi sentaient qu’une tempête approchait.

Cette région, proche des routes commerciales et pas très éloignée de Tear, était relativement protégée des bandits. En outre, elle se trouvait juste assez loin au nord pour ne pas être mêlée aux querelles entre Tear et l’Illian. Ici, les paysans n’auraient pas dû avoir besoin de se tailler des bâtons de combat – ni de lorgner des voyageurs avec un air si méfiant.

Cette vigilance leur serait utile quand les Trollocs déferleraient sur eux. En supposant que les Seanchaniens n’aient pas conquis la région et enrôlé de force tous les hommes.

Nynaeve tira de nouveau sur sa natte.

Puis elle repensa à Lan. Elle devait faire quelque chose. Mais Rand n’était plus accessible à la raison. Résultat, il ne restait plus que le mystérieux plan de Cadsuane. Un plan que cette tête de mule avait refusé de dévoiler. Nynaeve avait fait le premier pas, proposant une alliance, et comment avait réagi la légende ? Avec son arrogance habituelle, bien entendu. De quel droit avait-elle osé accueillir Nynaeve dans son groupe comme si elle était une fillette égarée dans des bois ?

Comment la « mission » de l’ancienne Sage-Dame – trouver Perrin – serait-elle bénéfique pour Rand ? Tout au long de la semaine, Nynaeve avait tenté d’arracher des informations à Cadsuane. En vain.

« Accomplis ta tâche, petite, avait dit la légende. Qui sait ? nous te donnerons peut-être plus de responsabilités, à l’avenir. À l’occasion, tu te montres bien trop obstinée, et ce n’est pas ce que nous cherchons. »

Nynaeve lâcha un gros soupir. Trouver Perrin… Et comment était-elle censée s’y prendre ? Les gens de Deux-Rivières ne lui avaient pas été très utiles. Beaucoup de leurs hommes voyageaient avec Perrin, mais ils ne s’étaient plus montrés depuis un bon moment. Ils devaient être quelque part dans le Sud, en Altara ou au Ghealdan. Ce qui laissait un terrain immense à fouiller.

Nynaeve aurait dû savoir que les gens de Deux-Rivières ne lui apprendraient rien. À l’évidence, Cadsuane avait déjà essayé de localiser Perrin, et elle avait échoué. Du coup, la corvée était revenue à l’ancienne Sage-Dame. Rand avait-il envoyé Perrin en mission secrète ?

— Rand ?

En chevauchant, le Dragon marmonnait entre ses dents.

— Rand ? répéta Nynaeve, plus fort.

Le jeune homme se tut puis regarda sa compagne. Dans ses yeux, elle vit passer un agacement sans borne, comme s’il enrageait qu’on ait osé l’interrompre. Mais le calme glacial revint en une fraction de seconde.

— Oui ?

— Tu sais où est Perrin ?

— Il a des missions… et il les accomplit. (Rand détourna la tête.) Pourquoi veux-tu le savoir ?

Mentionner Cadsuane n’aurait pas été judicieux.

— Je m’inquiète à son sujet. Et pour Mat, également.

— Sans blague ? Tu es une experte du mensonge, pas vrai, Nynaeve ?

L’ancienne Sage-Dame en rougit d’embarras. Où ce maudit berger avait-il appris à percer les gens à jour ainsi ?

— Je m’inquiète pour de bon, Rand al’Thor. Perrin est un garçon paisible mais trop mal assuré. Du coup, il se laisse toujours pousser dans les ennuis par ses amis.

Et pan dans les dents ! Que Rand réfléchisse donc un peu à ça !

— Mal assuré ? répéta Rand. Oui, tu as raison, il l’est resté. Mais paisible ? Voilà beau temps qu’il ne l’est plus tant que ça.

Donc, Rand avait été en contact avec Perrin dans un passé proche. Comment Cadsuane l’avait-elle su ? Comment Nynaeve avait-elle pu ne rien voir ni entendre ?

— Rand, si Perrin œuvre pour toi, pourquoi gardes-tu le secret ? Je mérite de…

— Je n’ai pas rencontré Perrin, crois-moi et calme-toi ! Je sais certaines choses, c’est tout. Perrin, Mat et moi nous sommes… connectés.

— Comment ? Qu’avez-vous… ?

— Je n’en dirai pas plus, Nynaeve, coupa Rand.

Une fin de non-recevoir nette et franche.

Nynaeve serra de nouveau les dents. Les autres sœurs se vantaient de contrôler leurs émotions, mais elles n’avaient pas souvent affaire à Rand Mur de Glace al’Thor. Sereine, l’ancienne Sage-Dame pouvait l’être – quand elle ne devait pas gérer le type le plus insupportable qui ait jamais glissé ses pieds dans une paire de bottes.

Sous le ciel noir – une sorte de linceul de tourbe –, les deux cavaliers avancèrent en silence. Le point de rendez-vous avec les Frontaliers était un carrefour assez proche. Ils auraient pu Voyager jusque-là, mais les Promises avaient convaincu Rand de s’en tenir à l’approche prudente habituelle.

Franchir un portail était la chose la plus facile au monde. Dans un certain contexte, ça se révélait aussi la plus dangereuse. Si l’ennemi devinait où on comptait émerger, tomber sur une haie d’archers n’avait rien d’un sort enviable. Envoyer d’abord des éclaireurs n’était pas aussi sûr que d’arriver sur un site où personne ne risquait d’avoir monté une embuscade.

Les Aielles apprenaient vite et s’adaptaient encore plus rapidement. Une vraie surprise, ça. Leur désert, mortellement uniforme, n’aurait pas dû les préparer à ça. Cela dit, Nynaeve avait déjà entendu des Aiels tenir le même discours sur les « habitants des terres mouillées ».

Ce carrefour n’était plus fréquenté depuis des années. Si Verin ou une autre sœur marron avait été là, elle aurait su expliquer pourquoi. Tout ce que Nynaeve savait tenait en quelques phrases. Dans un lointain passé, le royaume auquel appartenaient ces terres s’était écroulé. Tout ce qui en restait, c’était Far Madding, une cité indépendante…

Avec le temps, les plus grands royaumes pouvaient disparaître, laissant la place à des champs où les « dirigeants », des fermiers, avaient pour seul programme de faire pousser de l’orge de qualité supérieure. C’était arrivé à Manetheren… et ici. Des voies qu’arpentaient jadis des armées étaient devenues de vulgaires pistes qui auraient bien eu besoin d’un peu d’entretien.

De guerre lasse, Nynaeve laissa Rayon de Lune ralentir assez pour ne plus être au niveau de Rand. Du coup, elle se retrouva avec Narishma, reconnaissable à ses tresses noires où pendaient des clochettes. Comme presque tous les Asha’man, il portait du noir, l’épée et le dragon brillant à son col. En quelques mois, depuis qu’il était lié, il avait beaucoup changé. En lui, Nynaeve ne voyait plus du tout un « garçon ». Désormais, il était un homme, avec la grâce d’un guerrier et les yeux attentifs d’un Champion. Un combattant qui avait vu la mort en face et affronté des Rejetés.

— Narishma, tu es un Frontalier, dit Nynaeve. Tu sais pourquoi ces gens ont abandonné leur poste ?

Sans cesser de sonder les environs, Narishma secoua la tête.

— J’étais le fils d’un cordonnier, Nynaeve Sedai. Sur les dames et les seigneurs, je ne sais rien. (Il hésita.) De plus, je ne suis plus un Frontalier.

Pas besoin d’un dessin… Quoi qu’il arrive, Narishma protégerait Rand, et tant pis pour ses autres allégeances. Une façon de penser très adaptée à un Champion.

— As-tu idée de ce qui nous attend, au moins ?

— Ils tiendront parole, Nynaeve Sedai. Un Frontalier préférerait mourir plutôt que de se parjurer. Ils ont promis d’envoyer une délégation pour négocier avec le seigneur Dragon, et ils s’en tiendront là. Cela dit, je regrette que nos Aes Sedai n’aient pas eu le droit de venir.

Selon les rapports, treize Aes Sedai accompagnaient les troupes des Frontaliers. Un chiffre dangereux. Celui qui était requis pour calmer une femme ou apaiser un homme. En cercle, treize sœurs pouvaient couper n’importe qui de la Source.

Rand avait exigé que quatre de ces sœurs seulement soient présentes dans la délégation. En retour, il s’était engagé à compter dans la sienne le même nombre de personnes capables de canaliser. Deux Asha’man, Nynaeve et lui-même.

Quand le Dragon leur avait interdit de venir, Merise et les autres avaient brandi le poing – enfin, dans la version « Aes Sedai » de la chose, c’est-à-dire à grand renfort de moues désapprobatrices et de questions perfides : « Tu es certain de vouloir faire ça, seigneur Dragon ? »

Du coin de l’œil, Nynaeve remarqua que Narishma était de plus en plus tendu.

— Tu n’as pas l’air de leur faire si confiance que ça…

— La place d’un Frontalier, c’est de surveiller la frontière. Fils de cordonnier, j’étais pourtant entraîné à manier l’épée, la lance, l’arc, la hache et la fronde. Même avant de rallier les Asha’man, en duel, j’étais meilleur que huit soldats du Sud sur dix. Nous vivons pour défendre. Et pourtant, ils sont partis. Avec treize Aes Sedai. (Narishma riva ses yeux noirs dans ceux de Nynaeve.) J’ai envie de leur faire confiance, parce que ce sont des gens de bien. Mais les meilleurs peuvent commettre une erreur. En particulier quand des hommes capables de canaliser sont impliqués.

Nynaeve se tut. Le raisonnement de Narishma se tenait. Mais pourquoi les Frontaliers auraient-ils soudain voulu nuire à Rand ? Depuis des siècles, ils luttaient contre l’expansion de la Flétrissure et les raids des Créatures des Ténèbres. Le combat contre le Ténébreux était marqué au fer rouge dans leur âme. En aucun cas ils ne se retourneraient contre le Dragon Réincarné.

Les Frontaliers avaient un sens de l’honneur bien à eux. C’était parfois frustrant, certes, mais ils étaient ainsi. La dévotion de Lan pour le Malkier – alors que tant de ses compatriotes avaient renoncé à leur identité – n’était pas pour rien dans l’amour que lui portait Nynaeve.

Lan, je trouverai quelqu’un pour t’aider. Tu n’entreras pas seul dans la tanière des Ténèbres.

Alors que la colonne approchait d’une petite colline plus ou moins verdoyante, des éclaireurs aiels apparurent, de retour d’une patrouille. Rand leva une main, ordonnant une halte le temps que les guerriers en cadin’sor, une bonne partie arborant le brassard rouge orné de l’antique symbole des Aes Sedai, soient arrivés jusqu’à lui. Même s’ils avaient couru jusqu’au point de rendez-vous puis en étaient revenus sans pause, les Aiels n’étaient pas essoufflés.

Rand se pencha en avant sur sa selle :

— Ont-ils fait ce que je demandais ? lança-t-il. Pas plus de deux cents hommes et de quatre Aes Sedai ?

— Oui, Rand al’Thor, répondit un des hommes. Ils ont respecté scrupuleusement tes exigences. Mieux que ça, même. Des gens d’honneur…

Dans le ton du guerrier, Nynaeve reconnut la pointe d’humour aiel qui la désorientait tant.

— Où est le problème ? demanda Rand, pas dupe.

— Un homme, Rand al’Thor. Voilà en quoi consiste la délégation. Un homme tout petit, même s’il a l’air du genre à savoir danser avec les lances. Le carrefour est juste derrière la colline.

Nynaeve sonda le lointain. Oui, en plissant les yeux, on distinguait une autre route qui venait du sud. Très probablement, elle croisait la leur derrière la colline.

— C’est quel genre de piège ? demanda Naeff en se portant à la hauteur de Rand. Une embuscade ?

Rand leva une main pour intimer le silence à tout le monde. Puis il talonna son cheval et les éclaireurs le suivirent sans un mot de protestation.

Nynaeve eut du mal à ne pas se laisser distancer. Rayon de Lune était un équidé bien plus placide que ce qu’elle aurait choisi. De retour à Tear, il faudrait qu’elle en touche un mot au palefrenier.

Après avoir contourné la colline, les cavaliers découvrirent un carré de terre constellé de trous – les multiples fosses à feu des caravanes de passage. Une voie plus petite que la leur formait bien un carrefour avant de remonter un peu vers le nord puis de redescendre vers le sud.

Au centre exact du carrefour, un guerrier du Shienar regardait approcher la délégation. Petit et mince, ses cheveux gris encadrant un visage rond, il n’était plus de la première jeunesse. Ses yeux déjà petits disparaissaient presque tellement il les plissait.

Hurin ? pensa Nynaeve, stupéfaite.

Elle n’avait plus vu le renifleur depuis qu’il avait accompagné un groupe dont elle faisait partie jusqu’à la Tour Blanche. Un épisode qui avait suivi de peu les événements de Falme…

Rand tira sur ses rênes, permettant à ses trois compagnons de le rejoindre. Comme un tas de feuilles mortes dispersé par le vent, les Aiels prirent position autour du carrefour.

Nynaeve aurait parié que les Asha’man s’étaient connectés à la Source. Même chose pour Rand.

Hurin sautait d’un pied sur l’autre. À quelques détails près, il correspondait au souvenir que l’ancienne Sage-Dame avait de lui. Les cheveux plus gris, certes, mais toujours les mêmes vêtements marron très simples, avec à sa ceinture une épée courte et une dague à lame crénelée. Son cheval était attaché à un tronc, non loin de là. Comme d’habitude, les Aiels lorgnaient l’équidé sans cacher leur méfiance. Une meute de chiens de garde ne leur aurait pas paru plus suspecte.

— Seigneur Rand ? lança Hurin d’une voix un peu rauque. C’est toi, vraiment ? Eh bien, tu as fait ton chemin dans le monde, on dirait. Content de…

Le petit homme se tut, car il venait d’être soulevé du sol. Renversé par des flux d’Air invisibles, il poussa un petit cri de surprise.

Nynaeve en frissonna malgré elle. Quand s’habituerait-elle enfin à voir des hommes canaliser ?

— Hurin, dit Rand, lorsque nous étions piégés dans un autre monde, qui nous poursuivait ? De quelle nationalité étaient les hommes que j’ai abattus avec mon arc ?

— Des hommes ? couina Hurin. Seigneur, il n’y avait personne, dans ce monde. En tout cas, nous n’avons rencontré personne, à part dame Selene. En revanche, je me souviens très bien des grolms. À ce qu’on dit, ce sont les créatures que les Seanchaniens chevauchent.

Rand fit tourner Hurin sur lui-même. Rivant sur sa proie un regard glacial, il talonna sa monture. Nynaeve et les deux Asha’man le suivirent.

— Tu ne crois pas que je suis moi, seigneur Rand ? demanda Hurin.

— Ces derniers temps, je ne tiens rien pour acquis. Je suppose que les Frontaliers t’envoient parce que nous nous connaissons.

Lustré de sueur, Hurin hocha la tête. Nynaeve eut pitié du petit homme.

Le renifleur était dévoué corps et âme à Rand. En quête du Cor de Valère – et à la poursuite de Fain –, ils avaient passé pas mal de temps ensemble. Lors du voyage vers Tar Valon, l’ancienne Sage-Dame avait eu un mal de chien à empêcher Hurin de raconter partout les exploits de son héros. Pour ce brave homme, être malmené ainsi par son idole devait faire mal.

— Pourquoi es-tu seul ? demanda Rand.

— Eh bien… Ils t’ont dit que… (Hurin hésita, comme si quelque chose le distrayait.) Voilà qui est étrange. (Il huma l’air.) Je n’ai jamais senti une odeur pareille.

— Pardon ?

— Je ne sais pas trop… On dirait que le vent charrie des senteurs de mort et de violence, mais… Ce n’est pas ça, en réalité. C’est plus sombre. Plus terrible.

Hurin frissonna. Son aptitude à renifler la violence était un des mystères que la Tour Blanche ne parvenait pas à expliquer. Un don sans relation avec le Pouvoir, mais pas naturel pour autant.

Rand sembla se ficher de ce que Hurin reniflait.

— Explique-moi pourquoi ils n’ont envoyé que toi.

— J’étais en train de te le dire, seigneur Rand. En fait, nous sommes ici pour discuter de… conditions.

— Celles que vous posez pour retourner tous d’où vous venez ?

— Non, non… Les conditions permettant d’organiser une véritable rencontre. Dans la lettre, cette partie n’était pas claire. Ils m’ont prévenu que tu risquerais d’être en colère.

— Ils se trompaient, fit Rand d’une voix très douce.

Nynaeve se pencha en avant pour entendre la suite.

— La colère, je ne sais plus ce que c’est, Hurin. Elle ne me sert plus à rien. Mais pourquoi aurions-nous besoin de « conditions » pour nous rencontrer ? J’ai pensé que venir avec une force réduite serait un gage de ma bonne foi.

— Eh bien, seigneur Rand, ils veulent vraiment te rencontrer. Nous avons fait beaucoup de chemin durant ce fichu hiver pourri – désolé, Aes Sedai, mais il n’y a pas d’autres mots pour le dire. Un fichu hiver pourri, et sacrément rude, même s’il a pris son temps avant de nous tomber dessus. Quoi qu’il en soit, nous avons souffert pour toi, seigneur Rand. Donc, mes chefs veulent vraiment te rencontrer.

— Mais… ?

— La dernière fois que tu étais à Far Madding, il y a eu…

Rand leva un index. Aussitôt, Hurin se tut et tout devint silencieux, les chevaux eux-mêmes semblant retenir leur souffle.

— Les Frontaliers sont à Far Madding ?

— Oui, seigneur Rand.

— C’est là qu’ils veulent me rencontrer ?

— Oui, seigneur Rand. Tu devras entrer dans le cercle de protection du Gardien, ce qui t’empêchera de canaliser, et…

Un geste sec de Rand incita Hurin à se taire.

Le portail qui s’ouvrit dans la foulée ne semblait pas conduire à Far Madding mais, plus prosaïquement, à l’endroit d’où le Dragon et ses compagnons étaient partis.

Rand relâcha Hurin, fit signe aux Aiels de le laisser monter à cheval, puis il traversa promptement le portail.

Que se passait-il ? Très troublé, tout le monde le suivit.

Une fois ce portail franchi, Rand en créa un autre, celui-ci donnant dans une ravine que Nynaeve crut reconnaître. Après leur visite à Far Madding, avec Cadsuane, ils s’étaient arrêtés là.

Pourquoi le premier portail ? se demanda Nynaeve, troublée.

Soudain, elle comprit. Pour Voyager à courte distance d’un lieu donné, il n’y avait pas besoin de le connaître parfaitement. Et avoir Voyagé jusqu’à un lieu conférait assez de connaissances à son sujet pour pouvoir y ouvrir un portail.

En d’autres termes, en faisant d’abord un petit bond, Rand mémorisait assez l’endroit pour pouvoir ouvrir des portails à volonté – en économisant le temps requis pour étudier un site à fond.

Une astuce hautement brillante ! Honteuse de ne pas y avoir pensé, Nynaeve sentit qu’elle s’empourprait. Depuis quand Rand maîtrisait-il ce « truc » ? S’agissait-il d’un souvenir de… la voix qui résonnait dans sa tête ?

Rand déboula dans la ravine, les sabots de Tai’daishar soulevant un tourbillon de feuilles mortes. Nynaeve suivit le mouvement, tentant de forcer sa paisible jument à suivre le rythme infernal du Dragon. Ce palefrenier allait l’entendre, à son retour ! Quand elle en aurait fini avec lui, ses oreilles chaufferaient.

Hurin traversa lui aussi, en même temps que les Aiels, qui l’encadraient sans trop en avoir l’air. Visage voilé, lances ou arc au poing, les guerriers ne quittaient pas le renifleur du regard.

Les arbres et les broussailles passés, Rand tira sur les rênes de son destrier. Puis il sonda la prairie, en direction de l’antique cité de Far Madding.

Rien d’une ville géante, comparée aux mégalopoles. Et rien de stupéfiant, eu égard aux merveilles construites par les Ogiers que Nynaeve connaissait. Cela dit, ce n’était pas un hameau, et on y trouvait de vrais chefs-d’œuvre d’architecture plus une kyrielle d’antiques vestiges.

Bâtie sur une île, au milieu d’un lac, Far Madding n’était pas sans rappeler Tar Valon. Trois grands ponts dominaient les eaux paisibles – le seul moyen d’entrer en ville.

Un camp militaire, peut-être plus grand que la cité, s’étendait autour du lac. Nynaeve distingua des dizaines de bannières représentant tout autant de maisons différentes. Les chevaux se comptaient par milliers et les tentes, de loin, faisaient penser à des plantes bien alignées dans un champ, en plein été.

L’armée des Frontaliers…

— J’ai entendu parler de cet endroit, dit Naeff, ses courts cheveux bruns ondulant sous les caresses du vent. (Il plissa le front, l’air mécontent.) On dirait un Sanctuaire, mais sans toute la sécurité qui va avec.

Le ter’angreal géant de Far Madding – appelé le Gardien – créait une « bulle » protectrice invisible qui interdisait aux visiteurs d’accéder à la Source Authentique. Cette restriction pouvait être contournée grâce à un autre ter’angreal, très spécial, dont Nynaeve était munie. Mais ce petit « puits » ne ferait pas de miracle…

L’armée des Frontaliers semblait être dans la zone d’action – environ une demi-lieue autour de la ville – de la bulle qui empêchait spécifiquement les hommes de canaliser.

— Ils savent déjà que nous sommes là, dit Rand, les yeux plissés. Ils n’attendaient que ça. Et ils croient que je vais me jeter dans leur caisse.

— Leur caisse ? répéta Nynaeve, perplexe.

— La ville entière est une caisse, comme ses environs. Ils veulent me voir à un endroit où ils peuvent me contrôler. Mais ils n’ont rien compris. Personne ne me contrôle ! Ce temps-là est révolu. J’en ai assez des caisses, des prisons, des chaînes et des cordes. Plus jamais je ne serai entre les mains de quelqu’un d’autre.

Les yeux toujours rivés sur la ville, il sortit la statuette – sa clé d’accès.

Nynaeve en frissonna d’angoisse. Était-il obligé de trimballer partout cet artefact ?

— Ils ont peut-être besoin d’une leçon…, continua Rand. Quelque chose qui les encourage à m’obéir et à faire leur devoir.

— Rand…

Nynaeve réfléchissait, ou du moins, elle essayait. Impossible de laisser recommencer… ça.

La clé d’accès commença à briller faiblement.

— Ils veulent me capturer, dit Rand d’un ton très calme. Pour me retenir et me rouer de coups. Ça m’est déjà arrivé une fois à Far Madding. Ils…

— Rand ! cria Nynaeve.

Le Dragon la regarda comme s’il la voyait pour la première fois.

— Rand, ce ne sont pas des esclaves au cerveau brûlé par Graendal. Cette ville est peuplée de gens innocents.

— Je ne leur ferai pas de mal, dit le Dragon, la voix glaciale. C’est l’armée qui mérite une leçon, pas la ville. Une pluie de flammes, peut-être. Ou d’éclairs…

— Rand, ces gens n’ont rien fait, à part demander à te rencontrer.

Nynaeve porta son cheval à la hauteur de Tai’daishar. Dans la main de Rand, le ter’angreal faisait penser à une vipère. Un jour, cet artefact avait purifié la Source. S’il avait pu fondre après, comme sa contrepartie féminine !

L’ancienne Sage-Dame ne savait pas trop ce qui arriverait si Rand tentait de frapper une cible placée sous la bulle protectrice de Far Madding. Hélas, elle soupçonnait que les dégâts seraient terribles. Si on parvenait à s’unir à la Source, le Gardien n’empêchait pas qu’on canalise le Pouvoir. Avec son « puits », Nynaeve n’avait eu aucun mal à réaliser des tissages.

Quoi qu’il en soit, elle devait interdire à Rand de défouler sa colère – ou tout autre sentiment négatif – sur ses alliés.

— Rand, si tu fais ça, tu auras atteint le point de non-retour.

— Je l’ai déjà dépassé, Nynaeve…

Les yeux de Rand fluctuaient, un jour presque bleus et le lendemain quasiment gris. Aujourd’hui, ils étaient gris acier.

— Au moment où Tam m’a trouvé sur le flanc de ce mont, j’ai fait mon premier pas sur ce chemin.

— Peut-être, mais aujourd’hui, tu n’as pas besoin de tuer tout le monde. Je t’en prie !

Rand se tourna de nouveau vers la cité. Peu à peu, la clé d’accès cessa de briller.

— Hurin ! cria le Dragon.

Il est à un souffle de s’écrouler… On entend de la rage dans sa voix.

Le renifleur accourut. Bizarrement, les Aiels ne le suivirent pas.

— Oui, seigneur Rand.

— Retourne avec tes maîtres, à l’intérieur de leur caisse. (Non, la voix ne tremblait déjà plus…) Et transmets-leur un message.

— Lequel, seigneur Rand ?

Le Dragon hésita, puis il remit la statuette à sa place.

— Dis-leur que le Dragon Réincarné partira bientôt pour le mont Shayol Ghul, pour y affronter le Ténébreux. S’ils veulent retourner à leur poste avec leur honneur intact, je les ferai Voyager jusqu’à la Flétrissure. Sinon, ils peuvent se cacher ici. Ils expliqueront à leurs enfants et à leurs petits-enfants pourquoi ils étaient à des centaines de lieues de leur poste quand les prophéties sur la mort du Ténébreux se sont réalisées.

Hurin ne cacha pas son émoi.

— Oui, seigneur Rand…

Sans rien ajouter, Rand fit volter son cheval et s’en retourna vers la ravine entourée d’arbres. Nynaeve le suivit… lentement. Si belle que fût Rayon de Lune, elle l’aurait échangée sans regret contre un canasson de Deux-Rivières tel que Bela.

Hurin resta là où il était. À l’évidence, sa rencontre avec le seigneur Dragon ne s’était pas déroulée comme il l’entendait.

Quand Rand eut disparu entre les arbres, l’ancienne Sage-Dame serra les dents. Dans la ravine, il allait ouvrir un portail qui donnerait directement sur Tear.

La colonne déboucha sur le site de Voyage aménagé devant la cour des écuries de la Pierre de Tear. Ici, malgré le ciel noir, l’air était chaud et moite. Comme toujours, il charriait les cris des hommes à l’entraînement et des mouettes en quête de pitance.

Rand avança vers un groupe de garçons d’écurie, puis il mit pied à terre, les traits toujours impénétrables.

Alors que Nynaeve se laissait glisser au sol puis tendait ses rênes à un jeune type au teint rubicond, le Dragon approcha d’elle.

— Cherche une statue…, souffla-t-il en la dépassant.

— Pardon ?

— Tu veux savoir où est Perrin… En ce moment, son armée et lui campent à l’ombre d’une statue géante en forme d’épée qui s’enfonce dans la terre. Les érudits de la Pierre sauront te dire où est cet endroit. Il n’y en a pas deux semblables au monde.

— Comment sais-tu tout ça ?

Rand haussa les épaules.

— Je le sais, c’est tout.

— Pourquoi me le dire ? s’enquit Nynaeve en emboîtant le pas au jeune homme.

Pendant qu’ils traversaient la cour, elle tenta de faire le point. Cette information, elle n’aurait jamais cru qu’il la lâcherait. Ces derniers temps, il ne partageait plus rien, même sur des sujets sans importance.

— Parce que… (Rand accéléra le pas, sa voix presque inaudible.) Parce que j’ai une dette envers toi. Quand j’en suis incapable, tu sais faire montre de compassion à ma place… Si tu trouves Perrin, dis-lui que j’aurai bientôt besoin de lui.

Sur ces mots, il accéléra encore le pas.

Nynaeve s’immobilisa au milieu de la cour et le regarda s’éloigner. Dans l’air, une odeur humide planait, annonçant de la pluie. Il bruinait, s’avisa soudain l’ancienne Sage-Dame. Pas assez pour purifier l’air ou détremper la terre, mais suffisamment pour que les murs luisent d’humidité dans les coins ombragés.

Sur la droite, des hommes entraînaient des chevaux à slalomer entre des piquets. À la connaissance de Nynaeve, la Pierre était la seule forteresse offrant de telles conditions d’exercice à la cavalerie. Mais cette place forte, il était vrai, n’avait rien d’ordinaire.

Le martèlement des sabots évoquant un lointain orage, l’ancienne Sage-Dame tourna la tête vers le nord. La tempête semblait encore plus proche. Elle avait paru s’accumuler au-dessus de la Flétrissure, mais à présent, ce n’était plus si sûr.

Nynaeve prit une grande inspiration, puis elle se dirigea vers la Pierre. Dépassant des Défenseurs en uniforme immaculé, elle croisa aussi des garçons d’écurie qui, sans nul doute, rêvaient d’être un jour vêtus ainsi. Pour l’instant, ils conduisaient simplement des chevaux vers leurs stalles, où ils seraient soignés et nourris.

L’ancienne Sage-Dame croisa aussi une multitude de serviteurs en livrée de lin – un matériau sans nul doute plus confortable que sa bonne vieille laine de Deux-Rivières.

La façade de la Pierre était une muraille inexpugnable percée de fenêtres qui semblaient minuscules vues de loin. Plissant les yeux, Nynaeve repéra l’endroit où Mat avait détruit une section de la muraille avec ses feux d’artifice d’Illuminateurs. Pour une bonne cause, puisqu’il venait libérer Nynaeve et les autres. Sacrée tête de mule ! Où était-il donc ? Elle ne l’avait pas vu depuis une petite éternité. La chute d’Ebou Dar face aux Seanchaniens, très précisément. En un sens, et même si elle ne l’aurait jamais admis, elle avait le sentiment d’avoir abandonné le jeune flambeur. Mais bon, elle s’était assez ridiculisée en défendant ce vaurien devant la Fille des Neuf Lunes. Quelle mouche l’avait donc piquée ? Encore aujourd’hui, elle n’aurait su le dire.

Mat était assez grand pour prendre soin de lui. Pendant que ses amis s’échinaient à sauver le monde, il devait faire la bringue dans une taverne. L’alcool et le jeu…

Rand était d’une tout autre envergure. Tant qu’il avait continué à se comporter comme un mâle standard – obtus, immature mais prévisible –, le gérer s’était révélé facile. Le nouveau Rand, sans émotions, la voix monocorde, commençait à lui taper sur les nerfs.

Peu familière des longs couloirs de la Pierre, l’ancienne Sage-Dame s’y perdait encore très souvent. Pour lui compliquer la vie, la configuration des corridors et des cloisons n’était plus stable du tout. Au début, elle avait cru à des ragots imbéciles, mais la veille, il lui avait bien fallu constater que sa chambre n’était plus au même endroit. Pour preuve, sa porte s’était ouverte sur… un mur aussi lisse que la façade de la forteresse.

Contrainte de recourir à un portail pour résoudre son problème, Nynaeve avait été stupéfiée de voir que sa fenêtre, désormais, était située deux niveaux plus haut qu’avant.

Selon Cadsuane, le contact du Ténébreux, de plus en plus insistant, détissait lentement la Trame. La légende racontait beaucoup de choses, et dans le lot, très peu intéressaient Nynaeve.

Après s’être perdue deux fois, elle arriva enfin devant la porte de Cadsuane. Au moins, Rand n’avait pas ordonné qu’on ne lui affecte pas de chambre.

Nynaeve frappa à la porte – avec la légende, c’était toujours conseillé – puis entra d’un pas décidé.

Les Aes Sedai du groupe de Cadsuane – Merise et Corele – faisaient de la couture en dégustant une infusion. Sans grand succès, elles tentaient de faire croire qu’elles n’attendaient pas de connaître les nouveaux caprices de leur chef.

Cadsuane conversait avec Min, sur qui elle avait jeté son dévolu, ces derniers jours. La compagne de Rand ne semblait pas s’en soucier, peut-être parce qu’il n’était pas facile de passer du temps avec son homme, en ce moment.

Nynaeve éprouva une sincère sympathie pour la jeune femme. Elle, au moins, n’était qu’une amie de Rand. L’aimer ne devait pas être une partie de plaisir.

Pendant qu’elle refermait la porte, tous les regards se rivèrent sur la nouvelle venue.

— Je crois que je l’ai trouvé ! annonça-t-elle.

— Qui ça, mon enfant ? demanda Cadsuane sans cesser de feuilleter un des livres de Min.

— Perrin. Tu avais raison : Rand sait où il est.

— Bien joué ! s’écria la légende. Tu t’en es bien sortie. On dirait que tu mérites d’être des nôtres.

Nynaeve se demanda ce qui l’ennuyait le plus. Le compliment délibérément tordu ou sa réaction, le cœur battant follement de fierté. Être flattée par les roueries de cette femme… Pourtant, elle n’était plus une gamine attendant d’être autorisée à porter une natte !

— La suite ? demanda Cadsuane en levant les yeux de l’ouvrage.

Les deux sœurs ne bronchèrent pas. Min, en revanche, félicita l’ancienne Sage-Dame d’un regard chaleureux.

— Où est-il ? insista la légende.

Nynaeve ouvrit la bouche pour répondre, mais elle se ravisa. Pourquoi avait-elle le réflexe d’obéir à cette femme ? Une chose de sûre, ça n’avait rien à voir avec le Pouvoir de l’Unique. Simplement, Cadsuane était l’image même d’une grand-mère dure mais juste. Le genre auquel on ne résiste jamais, mais qui offre une sucrerie quand on a bien balayé le sol selon ses ordres.

— D’abord, je veux savoir pourquoi Perrin est si important.

Nynaeve avança et s’assit sur le dernier siège libre, un tabouret en bois sommairement peint. Une fois installée, elle s’avisa qu’elle était trop bas pour croiser facilement le regard de Cadsuane, bien à l’aise sur un siège normal. Une étudiante devant son professeur…

Nynaeve faillit se relever. Elle y renonça, consciente que ça attirerait encore plus l’attention sur elle.

— Du chantage ? s’écria Cadsuane. Tu garderais cette information pour toi, au risque de mettre en danger des gens que tu aimes ?

— Je veux savoir dans quoi je me suis engagée. Et être certaine que cette information ne servira pas à blesser Rand plus qu’il l’est déjà.

— Tu oses penser que je pourrais nuire au garçon ?

— Disons que je ne penserai pas le contraire tant qu’on ne me l’aura pas prouvé. Quel est ton plan, Cadsuane ?

La légende referma le livre – intitulé Échos de sa dynastie, et ne cacha pas son trouble.

— Peux-tu au moins me dire comment s’est passée la rencontre avec les Frontaliers ? Ou ce rapport est-il lui aussi lié à une rançon ?

Cette femme croyait-elle déstabiliser Nynaeve avec des trucs minables de ce genre ?

— Une catastrophe, comme on pouvait s’y attendre. Confinés à Far Madding, les Frontaliers ont refusé de montrer le bout de leur nez. L’idée était que Rand soit dans la bulle du Gardien, donc coupé de la Source.

— A-t-il pris ça bien ? demanda Corele.

Assise sur un banc muni d’un coussin, elle souriait. Apparemment, c’était la seule à trouver amusante, et non terrifiante, la métamorphose de Rand. Cela dit, elle faisait partie des premières femmes à avoir lié un Asha’man. Et avec enthousiasme.

— S’il l’a bien pris ? souffla Nynaeve. C’est très relatif. Sortir son ter’angreal et menacer de faire pleuvoir du feu sur une armée est une réaction décontractée, selon toi ?

Min blêmit et Cadsuane arqua un sourcil.

— Ce garçon rira de nouveau, affirma-t-elle. Il n’a pas vécu jusque-là pour échouer.

— En quoi est-ce important ? demanda Corele.

Nynaeve la foudroya du regard.

— Ben quoi ? fit Corele en posant son ouvrage. Je persiste : en quoi est-ce important ? À l’évidence, nous sommes sur le point de réussir.

— Qui t’a donné cette idée ? s’écria Nynaeve.

— Nous avons passé la journée à cuisiner cette fille sur ses visions. (Corele désigna Min.) Elles ne mentent jamais, et certaines ne peuvent avoir lieu qu’après l’Ultime Bataille. Ça tombe sous le sens. Donc, nous savons que Rand vaincra le Ténébreux. La Trame en a déjà décidé. Il faut cesser de nous inquiéter.

— Non, dit Min. Tu ne comprends pas.

Corele fronça les sourcils.

— Doit-on conclure que tu nous as menti sur tes visions ?

— Non. Mais si Rand perd, il n’y aura plus de Trame.

— Elle a raison, intervint Cadsuane, l’air surprise. Ce que voit Min est tissé dans la Trame de l’avenir. Si le Ténébreux l’emporte, il détruira tout – le passé, le présent et le futur. Pour que les visions ne se réalisent pas, c’est la seule possibilité. C’est la même chose avec d’autres prophéties ou prévisions. En conséquence, notre victoire n’a rien d’assuré.

Cette tirade jeta un froid dans la pièce. Ces femmes ne faisaient pas de la politique de village. L’enjeu, c’était la Création elle-même, pas de basses affaires de domination d’une classe sur une autre.

Puis-je garder cette information pour moi s’il y a une chance que la divulguer aide Lan ?

Penser à lui arrachait le cœur de Nynaeve. Hélas, peu de possibilités s’offraient à elle. À dire vrai, le seul espoir de Lan semblait être de se reposer sur les armées que Rand pouvait mobiliser et sur les portails que ses hommes étaient capables d’ouvrir.

Rand devait changer ! Pour Lan, mais aussi pour eux tous. Mais Nynaeve ne savait que faire, sinon se fier à Cadsuane.

Du coup, elle se décida à parler :

— Sais-tu où se trouve la statue écroulée d’une épée géante ? On dirait que la lame a voulu transpercer la terre…

Corele et Merise se regardèrent avec des yeux ronds.

— La main de l’amahn’rukane, dit Cadsuane en se détournant enfin de Min. La statue n’a jamais été achevée. C’est du moins l’opinion des érudits. Ce vestige repose près de la route de Jehannah.

— Perrin campe à l’ombre de cette relique.

— J’imagine qu’il se dirige vers les pays qu’al’Thor a conquis. Très bien. Nous partons le rejoindre sur-le-champ.

Cadsuane hésita, puis daigna regarder Nynaeve.

— Pour répondre à ta question, mon enfant, Perrin est important pour notre plan.

— Sans blague ? Je m’en doutais, mais…

Cadsuane leva un index.

— Avec lui, il y a des personnes vitales pour nous. Une en particulier.

45

LA TOUR RÉSISTE
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Dans le camp des rebelles, Egwene déambulait lentement. En chemisier et jupe d’équitation pourpres, elle s’attirait force regards et froncements de sourcils. Considérant les méfaits de l’Ajah Rouge, cette couleur ne risquait pas de devenir à la mode. Les servantes elles-mêmes en avaient pris note, vendant leurs robes rouges ou les découpant pour en faire des chiffons.

Egwene avait délibérément choisi le pourpre. À la tour, ces derniers temps, les sœurs avaient pris l’habitude de porter exclusivement la couleur de leur Ajah. Force était de constater que ça avait aggravé la division. S’il était bon d’être fière de son Ajah, en déduire que les autres étaient indignes de confiance se révélait destructeur.

Egwene appartenait à tous les Ajah et à aucun. En ce jour, le rouge symbolisait beaucoup de choses pour elle. D’abord, la nécessité de se réconcilier même avec cet Ajah-là. Ensuite, c’était un rappel du schisme sur lequel il était vital de revenir. Enfin, ça rendait hommage à tout le sang qui serait bientôt versé – celui, dans les deux camps, d’hommes de bien prêts à se battre pour défendre la Tour Blanche.

Ce sang-là, oui… Mais aussi celui des Aes Sedai décapitées moins d’une heure plus tôt sur l’ordre de la Chaire d’Amyrlin.

À la tour, Siuan avait retrouvé la bague au serpent d’Egwene. La porter de nouveau était un pur bonheur.

Sous un ciel gris acier, l’air charriait une odeur de terre. Partout dans le camp des Aes Sedai, c’était la folie. Des femmes lavaient frénétiquement le linge, comme si elles étaient en retard pour préparer la tenue de fête de leurs maîtres. Quant aux novices, elles couraient de leçon en leçon, le souffle de plus en plus court.

Les bras croisés, des Aes Sedai surveillaient ce petit monde, foudroyant du regard toutes les femmes qui ne tenaient pas le rythme.

Elles sentent la tension extrême… Et ça les atteint, quoi qu’elles en disent.

La nuit, il y avait eu l’attaque des Seanchaniens suivie par le retour inattendu de la Chaire d’Amyrlin. Au matin, celle-ci avait infligé une épuration aux sœurs. Et maintenant, on en était aux préparatifs de guerre.

Egwene aurait parié que le camp de Bryne était beaucoup plus paisible. Ses hommes prêts à l’action en permanence, le général aurait pu lancer l’assaut contre Tar Valon chaque jour du siège.

L’issue de cette guerre dépendrait des soldats. Pas question que les Aes Sedai se jettent dans la mêlée, trichant avec leur serment de ne pas utiliser le Pouvoir pour tuer. Elles attendraient ici qu’on les appelle pour des guérisons.

Sauf si les sœurs de la tour participaient à la bataille. Mais avec un peu de chance, Elaida serait assez lucide pour le leur interdire. Si des Aes Sedai s’entre-tuaient avec le saidar, ce serait un jour plus que sombre.

Si on peut faire plus noir que cette matinée…

La plupart des sœurs qu’Egwene croisait la regardaient avec un mélange de respect, d’admiration… et d’horreur. Après une longue absence, la Chaire d’Amyrlin était de retour. Dans son sillage, elle avait apporté la justice et la destruction.

Plus de cinquante sœurs noires avaient été calmées puis exécutées. Dès qu’elle y pensait, Egwene en avait l’estomac retourné. Quand son tour était venu, Sheriam avait presque paru… soulagée. Pourtant, elle s’était débattue en sanglotant. En dernier recours, elle avait avoué une longue liste de crimes, comme si cette franchise pouvait lui valoir une amnistie.

Elle avait fini la tête sur le billot, comme toutes les autres. Cette scène, Egwene ne l’oublierait jamais. Son ancienne Gardienne, pliée en deux en attendant le coup mortel…

Profitant d’une brèche entre deux nuages, des rayons de soleil étaient venus illuminer les cheveux roux et la robe bleue de la suppliciée. Puis la hache s’était abattue, lui décollant la tête des épaules.

La Trame, il fallait l’espérer, serait plus clémente avec elle, la prochaine fois qu’elle en deviendrait un fil. Mais ce n’était pas garanti. Pour échapper au Ténébreux, mourir ne suffisait pas. Le regard horrifié de Sheriam, juste avant la fin, laissait penser qu’elle s’en était avisée in extremis.

Désormais, Egwene comprenait parfaitement que les Aiels puissent rire aux éclats tandis qu’on les rouait de coups. Plutôt que de devoir ordonner la mort de femmes qu’elle avait souvent appréciées, se formant avec elles, Egwene aurait préféré être bastonnée pendant plusieurs jours consécutifs.

Quelques représentantes s’étaient prononcées pour des interrogatoires plutôt que pour la mort. Egwene avait tenu bon. Cinquante Suppôts, ça faisait beaucoup trop de boucliers à maintenir et de surveillance à assurer. Et calmer ces femmes, alors qu’on savait le processus réversible via la guérison, n’aurait pas été suffisant.

L’histoire prouvait que les sœurs noires étaient mortellement dangereuses. Après sa captivité, Egwene ne tenait plus à s’inquiéter sans cesse de ce qui pouvait arriver.

Avec Moghedien, elle avait appris qu’il existait un prix à payer pour l’avidité. Eh bien, c’était pareil pour l’avidité d’informations. Face à Moghedien, Egwene et ses compagnes, enivrées par les « découvertes » qui se succédaient, avaient oublié à quel point débarrasser le monde d’une Rejetée aurait été une bonne chose.

Eh bien, ici, cette erreur ne se reproduirait pas. Les lois étaient connues de toutes, le Hall avait jugé, et rien ne s’était décidé en secret. Pour neutraliser ces femmes, Verin avait sacrifié sa vie. Egwene ferait en sorte qu’elle n’ait pas lutté en vain.

Tu as très bien agi, Verin. Vraiment très bien.

Toutes les sœurs du camp avaient été libérées de leurs serments, puis contraintes à les prêter à nouveau. À la liste de Verin, il avait fallu ajouter trois noms seulement. La défunte sœur avait fait un travail fantastique.

Les Champions des traîtresses étaient sous bonne garde. Un jour prochain, il faudrait faire le tri entre ceux qui servaient le Ténébreux et ceux qui enrageaient après la mort de leur Aes Sedai. Mais la plupart de ces hommes chercheraient à se faire tuer.

Les innocents, cependant, il serait peut-être possible de les convaincre d’attendre un peu, histoire qu’ils participent à Tarmon Gai’don.

Vingt sœurs noires avaient réussi à s’échapper. Avec elles, les précautions d’Egwene s’étaient révélées inutiles. Mais comment avaient-elles été informées de ce qui se tramait ?

Les archers et les gardes avaient intercepté une partie des fugitives. Mais pas toutes, loin de là.

Inutile de se lamenter. Cinquante mortes, c’était une victoire. Terrifiante, certes, mais quel triomphe ne l’était pas ?

En robe pourpre, des bottes d’équitation aux pieds, Egwene arpentait le camp, ses mèches brunes détachées volant au vent. Pour ne pas oublier trop vite les flots de sang qui avaient coulé à cause d’elle, la Chaire d’Amyrlin portait des rubans rouges dans les cheveux.

Elle ne blâmait pas les sœurs qui la regardaient de travers, cachant à peine leur inquiétude et leur peur. En revanche, elle les remerciait du respect qui se lisait dans leurs yeux. Après le combat nocturne, certaines sœurs étaient restées soupçonneuses. Au terme des exécutions, plus personne n’avait eu de doutes sur sa légitimité. Ces femmes la craignaient et l’acceptaient en même temps. Jusqu’à la fin, elle serait séparée d’elles. C’était le destin d’une dirigeante, et ça le resterait.

Une femme en bleu au pas déterminé déboula d’entre deux tentes et vint à la rencontre d’Egwene. Comme le voulait le protocole, elle s’inclina avec toute sa dignité. N’ayant pas envie de traîner, Egwene ne s’immobilisa pas pour lui laisser le temps d’embrasser la bague au serpent.

— Mère, dit Lelaine, Bryne t’annonce que tout est prêt pour l’attaque. Selon lui, le pont de l’Ouest est le grand point faible des défenseurs. Pourtant, il propose qu’on utilise des portails pour envoyer certains de nos soldats derrière les lignes ennemies. Si tu penses que c’est faisable, bien sûr.

Si ça ne revenait pas à « utiliser le Pouvoir comme une arme », ça n’en était pas loin. Une distinction ténue. Mais être une Aes Sedai, ça revenait à gérer chaque jour des nuances très fines.

— Dis à Bryne que je tisserai le portail moi-même, fit Egwene.

— Excellent, Mère, approuva Lelaine en se fendant d’une révérence.

L’image même de la loyauté béate. Quel revirement, quand même ! Et à quelle vitesse ! Sans conteste, Lelaine avait compris que sa seule chance était de se rallier à Egwene et d’abandonner ses prétentions au pouvoir. En agissant ainsi, elle ne risquait plus de passer pour une hypocrite – et se donnait une chance de grimper dans la hiérarchie grâce à la Chaire d’Amyrlin de toutes les Aes Sedai. En supposant qu’Egwene parvienne à s’affirmer comme telle.

Ce qui était plus que probable…

Lelaine avait dû être très frustrée par le changement d’attitude de Romanda.

La sœur jaune attendait sur le côté de la rue, comme si elle guettait un signal. Vêtue à la couleur de son Ajah, elle arborait un austère chignon. S’inclinant sur le passage d’Egwene, elle ne daigna pas accorder un regard à sa rivale de toujours. Puis elle se plaça sur la droite de la Chaire d’Amyrlin, calqua son pas sur le sien, et s’immisça sans honte dans la conversation.

— Mère, dit-elle, j’ai mené l’enquête dont tu m’as chargée. Il n’y a eu aucun contact avec les sœurs envoyées à la Tour Noire. Pas un murmure…

— Et ça t’étonne ? demanda Egwene.

— Honnêtement, oui, Mère. En Voyageant, elles devraient déjà être de retour. Ou, au moins, nous avoir fait parvenir un message. Leur silence est… perturbant.

Le cas de le dire, vraiment… En réalité, c’était pire que ça. La délégation comprenait Nisao, Myrelle, Faolain et Theodrin. Chacune de ces femmes avait juré allégeance à Egwene – une coïncidence troublante. Le départ de Faolain et de Theodrin était particulièrement suspect. À ce qu’on disait, elles étaient parties parce qu’elles n’avaient pas de Champions. Mais dans le camp, les sœurs ne les considéraient pas comme de vraies Aes Sedai – même si aucune n’aurait osé le dire en face d’Egwene.

Pourquoi ces quatre femmes, parmi les centaines présentes, avaient-elles été intégrées à la délégation ? Une coïncidence ? Rien d’impossible, en effet. Mais c’était tiré par les cheveux, quand on réfléchissait cinq minutes.

Comment interpréter cette affaire, alors ? Une sœur avait-elle voulu éloigner des fidèles d’Egwene ? Dans ce cas, pourquoi ne pas avoir choisi Siuan ?

Était-ce l’œuvre de Sheriam ? Avant de mourir, la traîtresse avait confessé bien des crimes, mais pas celui-là.

Quoi qu’il en soit, il y avait un problème avec les Asha’man. Bientôt, il faudrait s’occuper de la Tour Noire.

— Mère, dit Lelaine, désireuse d’attirer l’attention de sa dirigeante. (Romanda n’avait toujours pas daigné la regarder.) J’ai d’autres nouvelles.

Romanda en grogna de mécontentement.

— Je t’écoute, ma fille.

— Sheriam ne mentait pas. Les ter’angreal oniriques ont disparu. En totalité.

— Comment est-ce possible ? s’écria Egwene.

En laissant transparaître sa colère, cette fois.

— Sheriam était la Gardienne, Mère. Nous conservons les ter’angreal ensemble et sous bonne garde, selon la coutume en vigueur à la Tour Blanche. Mais pour quelle raison les sentinelles auraient-elles barré le passage à Sheriam ?

— Et qu’aurait-elle répondu à nos questions ? demanda Egwene. Ce larcin n’aurait pas pu rester secret bien longtemps.

— Mère, je n’ai aucune réponse… Selon les gardes, Sheriam était très agitée quand elle s’est emparée des artefacts, la nuit dernière.

Les dents serrées, Egwene repensa à l’ultime confession de Sheriam. Le vol des ter’angreal n’était pas son pire méfait, loin de là. Cela dit, Elayne en serait catastrophée. Toutes les copies qui avaient disparu étaient son œuvre ! Même si aucune ne fonctionnait aussi bien que l’original, elles rendaient de grands services.

De toute façon, personne ne pouvait se réjouir qu’elles soient entre les mains d’un Rejeté.

— Mère, intervint Lelaine, le ton bien plus formel, que faut-il penser des autres propos de Sheriam ?

— Qu’une Rejetée est infiltrée à la tour, jouant le rôle d’une Aes Sedai.

Sheriam, se souvint Egwene, prétendait avoir remis les ter’angreal à cette… personne.

Lelaine et Romanda marchaient en silence, toutes deux regardant droit devant elles pour éviter de se lancer des spéculations à la tête.

— Je soupçonne que c’est bien ça, dit Egwene. Nos ennemis s’infiltrent partout, même chez nous. Ils ont déjà manipulé Andor, l’Illian et Tear. Pourquoi se priver de la Tour Blanche ?

Egwene n’ajouta pas que le livre de Verin confirmait la présence d’une Rejetée dans le fief des Aes Sedai. Sur les révélations de la défunte sœur, il valait mieux garder le secret jusqu’à nouvel ordre.

— Ça ne m’inquiète pas tant que ça, continua Egwene. Avec l’assaut contre la tour et mon retour, je parie que la Rejetée – qui qu’elle soit – jugera prudent de s’éclipser pour se mettre en quête d’un endroit où frapper des cibles moins coriaces et difficiles à atteindre.

Lelaine et Romanda ne semblèrent pas réconfortées par cette tirade.

Les trois femmes atteignirent la lisière du camp des Aes Sedai, où des montures les attendaient ainsi qu’un grand nombre de soldats et une représentante de chaque Ajah, à l’exception du Bleu et du Rouge. L’absence du Bleu avait une explication toute simple : Lelaine était la dernière de cette obédience présente dans le camp. Et si l’Ajah Rouge n’était nulle part en vue, tout le monde savait pourquoi. En partie, c’était pour ça qu’Egwene avait choisi de porter sa couleur. Une façon de souligner que tous les Ajah devaient être représentés dans le combat qui allait suivre. Et ce pour le bien de tous.

Alors qu’elle se hissait en selle, Egwene remarqua que Gawyn la suivait, comme d’habitude et à bonne distance. D’où sortait-il donc ? Depuis le matin, ils n’avaient plus échangé un mot.

Quand elle fit volter sa monture pour sortir du camp avec Lelaine, Romanda, les représentantes et les soldats, le prince suivit le mouvement.

Egwene ne savait toujours pas ce qu’elle allait faire de lui…

Le camp de Bryne était presque désert. Les tentes vides, le sol labouré par des chaussures et des sabots… À première vue, il ne restait quasiment personne.

Dès que la colonne fut sortie de ce camp, Egwene s’unit à la Source. Si quelqu’un l’attaquait, elle aurait tous les tissages requis pour riposter. Comment savoir si Elaida n’utiliserait pas un portail pour contrarier l’assaut ? Très probablement, l’usurpatrice était « occupée » avec les conséquences du raid des Seanchaniens. Mais les théories fumeuses de ce genre, dans un passé très proche, avaient conduit Egwene à la tour, prisonnière de ses ennemies.

La Chaire d’Amyrlin ne devait pas s’exposer ainsi. C’était rageant, mais le temps où elle agissait seule, frappant là où elle le jugeait bon, était définitivement révolu. Si elle avait été tuée, et pas capturée, quelques semaines plus tôt, la rébellion de Salidar serait morte et Elaida aurait continué à régner.

C’était pour ça que ses soldats, aujourd’hui, marchaient à la bataille et sortaient du village nommé Darein. Dans le lointain, la tour était encore enveloppée de fumée. Même à cette distance, les blessures infligées à la flèche blanche par les Seanchaniens se voyaient comme le nez au milieu de la figure. Des brèches noircies, comme les taches de pourriture, sur une pomme sinon en parfait état. Alors qu’elle l’étudiait, Egwene eut l’impression d’entendre gémir la tour. Tant de siècles à se dresser fièrement, et à « voir » tellement de choses… Désormais, trop grièvement blessée, la géante blanche saignait encore un jour après le drame.

Mais elle ne s’écroulait pas. Que la Lumière en soit louée, elle résistait ! Blessée mais toujours forte, elle tutoyait le soleil frileusement caché derrière les nuages.

Oui, elle résistait, méfiante envers tous ceux qui voulaient la détruire, que ce soit de l’extérieur ou de l’intérieur.

À l’arrière de la troupe, Bryne et Siuan attendaient Egwene. Un couple mal assorti, ces deux-là ! Le général aux tempes grises et au visage buriné comme la surface d’un vieux plastron, et une femme en robe bleue, le visage assez juvénile pour être la petite-fille de son compagnon. N’était qu’ils avaient à quelque chose près le même âge.

Dès qu’ils aperçurent Egwene, Siuan s’inclina sur sa selle et Bryne se fendit d’un salut réglementaire.

Le regard du général restait voilé, comme s’il se sentait coupable d’avoir pris part à la mission de « sauvetage ». Pourtant, Egwene ne lui en tenait pas rigueur. C’était un homme d’honneur, elle le savait. S’il s’était senti obligé d’y aller pour protéger deux imbéciles – Siuan et Gawyn –, il fallait le féliciter de les avoir gardés en vie.

En approchant, Egwene remarqua que les montures du duo étaient bizarrement près l’une de l’autre. Siuan avait-elle enfin accepté ses sentiments pour le militaire ?

Minute ! Chez Bryne, il y avait quelque chose de plus. Une grâce familière, pouvait-on dire. Ce n’était pas flagrant, mais quand on connaissait la vraie relation de ce… couple.

— Tu as enfin pris un nouveau Champion ? demanda Egwene à Siuan.

— C’est ça, oui…

Bryne parut surpris… et un rien honteux.

— Général, fais de ton mieux pour la garder loin des ennuis. (Egwene chercha le regard de Siuan.) Elle s’y est fourrée plus d’une fois, ces derniers temps. J’ai envisagé de te la confier, pour que tu l’enrôles dans l’infanterie. La discipline militaire lui ferait du bien, je crois. Surtout en commençant en bas de l’échelle. Qui sait ? Ça lui apprendrait peut-être que l’obéissance prime parfois l’initiative.

Siuan détourna le regard.

— Siuan Sanche, continua Egwene, plus conciliante, je n’ai pas encore décidé que faire de toi. Mais je suis moins furieuse. Hélas, ma confiance en toi n’est plus qu’un lointain souvenir. Si tu veux retrouver ta place à mes côtés, il te faudra apaiser davantage mon courroux et caresser ma confiance dans le sens du poil.

Egwene jeta un coup d’œil à Bryne, qui semblait sur le point de vomir. Sans doute parce qu’il sentait dans le lien toute la honte de son Aes Sedai.

— La laisser te lier est un acte de bravoure, général, ajouta Egwene. La garder loin des ennuis sera un impossible défi, j’en ai conscience, mais je te sais capable de renverser des montagnes.

Le général se détendit un peu.

— Je ferai de mon mieux, Mère, dit-il. (Il fit volter son cheval pour observer ses soldats.) Il faut que tu voies quelque chose, Mère. Si tu veux bien me suivre.

Egwene acquiesça et suivit le vétéran en direction du pont. Ici, la voie était pavée. La population évacuée, toutes les voies principales grouillaient d’hommes avides de se battre.

Siuan suivait Egwene, Gawyn lui emboîtant le pas à distance. Sur un geste de la Chaire d’Amyrlin, Romanda et Lelaine avaient « décidé » de rester avec les autres représentantes. Leur toute nouvelle docilité était des plus utiles, puisqu’elle les incitait à se prendre de bec afin de briller aux yeux de leur dirigeante. À l’évidence, après la disparition de Sheriam, elles se seraient bien vues avec l’étole de Gardienne sur les épaules.

Le général la conduisant vers la première ligne, Egwene prépara un tissage d’Air, au cas où un archer la prendrait pour cible. Siuan la vit faire, mais s’abstint de tout commentaire. Cette précaution aurait dû être inutile. Quel que soit le conflit, un Garde de la Tour n’aurait jamais tiré sur une Aes Sedai. Cela dit, il en allait autrement avec les Champions, et un accident était très vite arrivé. Si une flèche traversait la gorge de sa rivale, Elaida boirait du petit-lait.

Le petit groupe traversa le village et finit par s’arrêter non loin du pont de Darein, un ouvrage blanc majestueux qui enjambait la rivière jusqu’à Tar Valon.

Egwene remarqua tout de suite ce que Bryne voulait lui montrer. Au point le plus haut du pont, du côté gauche, des Gardes de la Tour étaient retranchés derrière une barricade de blocs de pierre et de rondins. À première vue, il devait y avoir trois cents hommes. Sur l’autre rive, des soldats se massaient sur les créneaux. En tout, un millier de combattants au maximum.

Bryne disposait de dix mille soldats.

— Mère, dit-il, je sais que ça n’a jamais été le nombre qui nous empêchait d’attaquer. Mais les Gardes de la Tour devraient pouvoir réunir une force plus importante – d’autant plus qu’ils ont enrôlé à tour de bras dans la cité et à l’extérieur. Je doute qu’ils aient passé les derniers mois autour du feu à tailler des morceaux de bois et à se souvenir du bon vieux temps. Si Chubain n’est pas devenu idiot, il aura entraîné ses bleus.

— Dans ce cas, où sont-elles passées, ces recrues ? demanda Egwene.

— La Lumière seule le sait, Mère, répondit le général. Pour déborder ces défenses, nous perdrons quelques hommes, c’est tout. Pour l’ennemi, ce sera une déroute.

— Les Seanchaniens peuvent-ils avoir affaibli à ce point la tour ?

— Je n’en sais rien, avoua Bryne. La nuit dernière, c’était terrible. Beaucoup de dégâts et de morts. Mais j’ai estimé les pertes en centaines, pas en milliers. Les Gardes sont peut-être occupés à éteindre les incendies et déblayer les débris, mais en voyant arriver mes hommes, ils auraient dû leur opposer des troupes plus nombreuses. J’ai observé ces braves garçons à la longue-vue. Beaucoup ont les yeux rouges de fatigue…

Pensive, Egwene savoura un moment la brise qui soufflait de l’aval du fleuve.

— Général, tu n’as jamais mis en doute la sagesse de cet assaut.

— Je n’ai pas pour habitude de discuter les ordres, Mère.

— Et si je te demande ce que tu en penses ?

— Ce que j’en pense ? Attaquer est logique, en termes de stratégie. Nous avons perdu l’exclusivité du Voyage. Si nos ennemis peuvent se réapprovisionner sans peine et envoyer des émissaires aux quatre coins du monde, à quoi bon les assiéger ? L’heure est venue d’attaquer… ou de plier bagage.

Egwene approuva du chef. Pourtant, elle continuait à hésiter. La fumée, dans le ciel, la tour blessée, les soldats effrayés et privés de renforts. C’était trop beau pour être vrai.

— Général, combien de temps pouvons-nous attendre jusqu’à ce que tu doives absolument donner l’ordre d’attaquer ?

Bryne fronça les sourcils mais ne chercha pas à discutailler. Regardant le ciel, il répondit :

— Il se fait tard. Disons une heure. Après, il fera trop sombre. En ayant l’avantage du nombre, je préfère éviter les aléas d’un combat nocturne.

— Dans ce cas, nous allons attendre une heure.

Egwene se cala confortablement sur sa selle. Autour d’elle, chacun parut surpris, mais personne ne dit rien. La Chaire d’Amyrlin avait parlé.

Mais qu’attendait Egwene ? Que lui soufflait son instinct ? Elle y réfléchit tandis que les minutes s’égrenaient… et finit par comprendre. Lorsque la machine serait lancée, il n’y aurait plus moyen de revenir en arrière. Pendant la nuit, la Tour Blanche avait souffert. Pour la première fois, un ennemi avait utilisé contre elle le Pouvoir de l’Unique.

L’assaut d’Egwene serait une autre « première ». Dans l’histoire, aucun groupe d’Aes Sedai n’avait jamais lancé des soldats contre ceux d’autres sœurs. Dans la tour, il y avait eu des affrontements entre factions, voire entre Ajah, certains tournant à la boucherie, comme après la destitution de Siuan. Dans les archives secrètes, on trouvait une multitude de récits sur des drames semblables.

Mais la dissension n’était jamais sortie du cadre « rassurant » de la tour. Sur les ponts, aucune Aes Sedai n’était jamais passée à la tête d’une armée. L’assaut, s’il avait lieu, serait pour toujours lié au règne d’Egwene. Quoi qu’elle accomplisse d’autre, cette tache dominerait tout le reste.

Elle espérait libérer et unir. Et voilà qu’elle guerroyait avec l’idée de dominer. S’il n’y avait pas d’autre solution, qu’il en soit ainsi. Mais avant de donner l’ordre, elle entendait patienter jusqu’au dernier moment. Après tout, une heure, ce n’était pas grand-chose, même si les chevaux piaffaient d’impatience sous le ciel plombé.

Le délai donné par Bryne écoulé, Egwene hésita encore quelques minutes. Aussi longtemps qu’elle l’osa.

Les pauvres gars postés sur le pont n’en menaient toujours pas large. Mais ils restaient derrière leur dérisoire barricade, stoïques.

À contrecœur, Egwene s’apprêta à donner l’ordre.

— Qu’est-ce que c’est encore ? souffla Bryne en se penchant en avant sur sa selle. Qui va là ?

Egwene plissa les yeux. À peine visible, une petite colonne avançait vers le haut de l’ouvrage. Des renforts ? Avait-elle attendu trop longtemps ? En hésitant, allait-elle faire tuer des centaines de ses hommes ?

Non, ce n’étaient pas des soldats qui approchaient, mais des Aes Sedai.

D’une main levée, Egwene fit signe à ses soldats de ne surtout pas attaquer.

Quand les nouvelles venues eurent atteint la barricade, l’une d’entre elles continua d’avancer, suivie par un Champion.

Egwene plissa les yeux pour identifier la sœur. Attentionné, Bryne lui tendit sa longue-vue.

La Chaire d’Amyrlin l’accepta, mais elle avait déjà reconnu l’émissaire. Andaya Forae, une des nouvelles représentantes nommées après le schisme. Une sœur de l’Ajah Gris. Donc, c’était bien une émissaire chargée de négocier.

L’aura du saidar enveloppait Andaya. Siuan siffla entre ses dents, incitant plusieurs soldats à lever leur arc. D’un geste, Egwene leur interdit de tirer.

— Bryne, la première flèche ne doit pas partir sans ma permission. Compris ?

— Du calme, soldats ! cria le général. Si l’un de vous encoche seulement une flèche, je le ferai écorcher vivant.

Tous les hommes baissèrent leur arc.

Andaya généra un tissage qu’Egwene ne reconnut pas, puis elle parla d’une voix à l’évidence amplifiée.

— Nous voulons parler à Egwene al’Vere. Est-elle ici ?

La Chaire d’Amyrlin amplifia sa propre voix.

— Oui, je suis là, Andaya. Dis à tes compagnes d’avancer, afin que je puisse les voir.

Bizarrement, les sœurs obéirent. Neuf autres femmes se montrèrent, permettant à Egwene de les étudier.

— Dix représentantes, dit-elle à Bryne après avoir relâché son tissage d’amplification. (Elle rendit la longue-vue au général.) Deux de chaque Ajah, sauf le Bleu et le Rouge.

— C’est prometteur…

— Ces femmes sont peut-être là pour demander ma reddition. (Egwene amplifia de nouveau sa voix.) Que me voulez-vous ?

— Nous sommes venues t’informer que le Hall de la Tour Blanche a choisi de t’élever au statut de Chaire d’Amyrlin.

Siuan lâcha un petit cri et Bryne marmonna un juron. Dans les rangs, plusieurs soldats murmurèrent que c’était un piège.

Egwene ferma les yeux. Pouvait-elle se fier à ces femmes ? La mission de secours, selon elle, avait gâché tous ses efforts. Mais si elle avait semé assez de graines avant…

— Qu’est-il advenu d’Elaida ? demanda Egwene en ouvrant les yeux. Avez-vous destitué une autre Chaire d’Amyrlin ?

La réponse tarda à venir.

— Elles se consultent, dit Bryne, un œil collé à sa longue-vue.

Andaya prit enfin la parole :

— Elaida do Avriny a Roihan, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin… a été capturée lors du raid. Nul ne sait ce qui lui est arrivé. Elle est présumée morte, ou en tout cas incapable d’assumer ses fonctions.

— Au nom de la Lumière ! s’écria Bryne en baissant sa longue-vue.

— Exactement ce qu’elle méritait, souffla Siuan.

— Aucune femme ne mérite un sort pareil, corrigea Egwene, le tissage d’amplification désactivé. (D’instinct, elle porta une main à son cou.) Je lui souhaite d’être morte.

— C’est peut-être un piège, rappela Bryne.

— C’est impossible, intervint Siuan. Andaya est liée par les Trois Serments. Egwene, elle ne figurait pas sur ta liste de sœurs noires, n’est-ce pas ?

La Chaire d’Amyrlin acquiesça.

— J’ai quand même des doutes, Mère, insista Bryne.

Egwene réactiva son tissage.

— Vous laisserez entrer mon armée ? Toutes mes sœurs seront-elles réintégrées dans les Ajah ? Rétablirez-vous le Bleu ?

— Nous avons prévu ces exigences, et elles seront satisfaites.

Un long silence s’ensuivit.

— Dans ce cas, dit enfin Egwene, j’accepte d’être nommée.

— Mère, souffla Siuan, ça risque d’être dangereux. Ne te précipite pas. Tu devrais peut-être en parler avec…

— Ce n’est pas précipité. (Egwene relâcha son tissage.) Nous voulons ça depuis le début. En outre, qui es-tu pour me donner des leçons ? (Siuan baissa les yeux.) Général, prépare tes hommes à traverser le pont. Qu’un soldat aille chercher celles de nos représentantes qui attendent à l’arrière. Et qu’un messager apporte la bonne nouvelle dans notre camp. Enfin, assure-toi que tes soldats postés devant les deux autres ponts ne fassent pas de bêtise.

— Compris, Mère.

Bryne fit volter son cheval et donna les ordres requis.

Après une grande inspiration, Egwene talonna sa monture et s’engagea sur le pont. Non sans lâcher un juron de marin-pêcheur, Siuan lui emboîta le pas.

Gawyn fit de même, puis les soldats s’ébranlèrent sur un ordre de Bryne.

Ses cheveux ornés de rubans rouges volant au vent, Egwene traversa le pont. Songeant à ce qui venait d’être évité, elle éprouva une étrange euphorie. Était-ce bien vrai ? Rêvait-elle ?

La réalité s’imposant à elle, la joie et le soulagement la submergèrent.

La jument blanche de la Chaire d’Amyrlin – la seule et unique dirigeante des Aes Sedai – secoua la tête, sa crinière soyeuse caressant les mains de sa cavalière. Au sommet du pont, les représentantes faisaient déjà demi-tour pour retourner en ville.

Dans le lointain, la Tour Blanche blessée saignait encore.

Mais elle résistait ! Au nom de la Lumière, elle résistait !

46

ÊTRE FORGÉE DE NOUVEAU
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Après la traversée triomphale du pont, les événements s’enchaînèrent à une vitesse folle.

Egwene fonça vers la Tour Blanche, Siuan et Gawyn peinant à rester dans son sillage. Une fois arrivée, elle fut prise en charge par des servantes qui la conduisirent dans une pièce aux murs lambrissés meublée en tout et pour tout par deux fauteuils rembourrés. Une sorte d’antichambre du Hall – où, selon les domestiques, les représentantes attendaient leur Chaire d’Amyrlin.

Un brasero réchauffait l’air qui charriait une forte odeur de cuir.

Très vite, une sœur marron aux vagues allures de grenouille vint expliquer à Egwene comment se comporter pendant la cérémonie à venir. Nommée Lairain, cette petite femme aux cheveux bouclés semblait totalement insensible à l’importance du moment. De sa vie, Egwene ne l’avait jamais vue. Sans doute parce qu’elle devait passer son temps à la bibliothèque, en sortant une fois par siècle pour débiter des consignes à une future Chaire d’Amyrlin.

Egwene écouta attentivement. Elle avait déjà vécu la cérémonie, qui suivait un protocole précis.

Comment oublier sa nervosité, des mois plus tôt, quand elle avait été « élevée » à Salidar ? À l’époque, elle n’avait pas vraiment mesuré ce qui lui arrivait. Elle, Chaire d’Amyrlin ?

Aujourd’hui, ce stade dépassé, elle ne s’inquiétait plus de commettre une bévue pendant le rituel. Après tout, ce n’était que du décorum, une fois prise la décision importante.

Alors qu’elle écoutait Lairain, Egwene entendit la voix de Siuan, qui, dans le couloir, discutait ferme avec une sœur. Selon l’ancienne Chaire d’Amyrlin, Egwene ayant déjà été nommée, « toute cette agitation ne servait strictement à rien ».

Faisant signe à Lairain de se taire, Egwene appela Siuan, qui passa la tête par la porte.

— J’ai été nommée par les rebelles, Siuan. Ces sœurs méritent de se lever pour moi à leur tour. Sinon, comment pourrai-je revendiquer leur loyauté ? La cérémonie doit avoir lieu de nouveau.

— Compris, marmonna Siuan, dépitée.

Lairain voulut reprendre sa litanie, mais Egwene lui fit encore signe de se taire.

— Quelles sont les nouvelles, Siuan ?

L’ancienne Chaire d’Amyrlin ouvrit un peu plus la porte.

— Les hommes de Bryne ont presque tous traversé le pont. Notre général a libéré les Gardes de la Tour de leur affectation, derrière la barricade, et, avec plusieurs escouades de nos soldats, il les a envoyés éteindre les incendies qui continuent à faire rage en ville. Pour faciliter leur retraite, les Seanchaniens ont semé la destruction partout.

Voilà qui expliquait en partie le peu de Gardes présent derrière la barricade. Surtout à un moment où le Hall débattait de la nomination d’Egwene au poste suprême.

Tous ces gens ne mesuraient sûrement pas à quel point on était passé près d’un massacre.

— Que comptes-tu faire des sœurs de notre camp ? demanda Siuan. Elles commencent à s’interroger.

— Dis-leur de se rassembler devant la porte du Soleil-Couchant. Qu’elles se tiennent en rangs par Ajah, les représentantes alignées devant elles. Quand la cérémonie sera terminée, j’irai les accueillir et accepter officiellement leur repentir. Puis je les accueillerai de nouveau à la tour.

— Leur repentir ? répéta Siuan, incrédule.

— Elles se sont révoltées contre la tour, Siuan. Même si leur démarche était justifiée, il est normal de s’en excuser.

— Bon sang, tu étais avec elles !

— Oui, mais je ne les représente plus exclusivement. J’incarne la tour, Siuan. La tour entière. Et la tour a besoin de savoir que les « renégates » sont désolées d’avoir semé la division. Nos sœurs n’auront pas besoin de mentir en affirmant qu’elles regrettent de ne pas être restées, mais j’estime juste qu’elles se disent navrées des conséquences de leurs actes. Dès que je les aurai acquittées, on s’attaquera à la réunification, ce qui ne sera pas un jeu d’enfant.

— Bien, Mère, souffla Siuan, accablée.

Egwene vit que Tesan se tenait derrière l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Les propos de la nouvelle semblaient la combler d’aise.

Egwene autorisa Lairain à reprendre son exposé. Puis elle lui répéta les phrases qu’elle devrait dire, et récapitula les gestes qu’il lui faudrait faire.

Quand la sœur marron en eut fini, Egwene se leva, approcha de la porte et constata que Siuan était bien partie transmettre ses ordres.

Les bras croisés, Tesan se tenait non loin de Gawyn, adossé au mur, une main posée sur le pommeau de son épée.

— Ton Champion ? demanda Tesan à la Chaire d’Amyrlin.

Egwene regarda Gawyn et dut faire face à une déferlante d’émotions. La colère, l’affection, la passion et le regret.

Elle chercha le regard du prince.

— Tu ne peux pas assister à ce qui me reste à faire, Gawyn. Attends-moi ici.

Le prince voulut objecter quelque chose, mais il se ravisa et se fendit d’une révérence très raide. Un geste plus insolent que la pire des tirades.

Egwene soupira discrètement – mais assez fort pour qu’il l’entende –, puis elle ordonna à Tesan de la guider jusqu’au Hall de la Tour.

Le Hall, à la fois un lieu et un groupe de représentantes… Un peu comme le titre d’Egwene, qui désignait aussi bien sa personne que le siège d’où elle régnait.

Devant les portes sculptées de la Flamme de Tar Valon, la jeune Chaire d’Amyrlin hésita, le cœur battant la chamade.

Siuan jaillit de nulle part, une paire de fines chaussures à la main. Impérieuse, elle désigna les bottes d’Egwene.

Oui, bien vu, car le sol du Hall était joliment peint. En se répétant qu’elle n’avait aucune raison d’être nerveuse, Egwene changea de souliers.

Je suis déjà passée par là…, pensa-t-elle. Et pas qu’à Salidar. Pour mon épreuve d’Acceptée, je me suis trouvée face à cette porte, puis aux femmes qui m’attendaient derrière.

Un gong sonna, assez fort, semblait-il, pour faire trembler la tour sur ses fondations. Un son censé informer toutes les sœurs qu’une nouvelle dirigeante allait être nommée.

Alors que le boucan continuait, les portes s’ouvrirent.

À Salidar, la cérémonie avait eu lieu dans un humble bâtiment de bois. Rien à voir avec ce qui se passerait aujourd’hui. Encore que… En un sens, cet événement avait été une répétition générale.

Quand les portes eurent fini de s’ouvrir, Egwene dut étouffer un petit cri. La grande salle où bien des choses se décidaient était aussi blessée que le reste de la tour. Un trou béait dans un mur, directement en face de l’entrée. Dans le lointain, on apercevait le pic du Dragon.

À part ça, le Hall semblait moins endommagé que les autres secteurs de la tour. Peu de gravats, et quasiment aucune destruction intérieure. L’estrade était toujours là, dans un coin, et les sièges qu’elle supportait n’avaient pas souffert.

Dix-huit fauteuils, par groupe de trois, chaque trio étant peint aux couleurs de l’Ajah auquel il était réservé.

La Chaire d’Amyrlin – à savoir le siège qui portait le même nom que la dirigeante – se dressait au fond de la salle, devant le grand trou qui laissait voir le pic du Dragon. Si la frappe des Seanchaniens avait été plus puissante, la Chaire aurait été détruite. La Lumière en soit louée, elle semblait intacte.

Dans l’air, Egwene sentit comme une odeur de peinture. Avait-on ajouté en catastrophe une septième couleur à l’auguste siège ? Dans ce cas, les artisans avaient travaillé à la vitesse de l’éclair. Cela dit, ils n’avaient pas eu le temps de remettre en place les fauteuils des représentantes bleues.

Egwene vit que Saerin, Doesine et Yukiri avaient pris place avec leur Ajah respectif. Seaine était là aussi, ses yeux calculateurs rivés sur la jeune Chaire d’Amyrlin. Quel était le rôle joué par ces quatre femmes dans cette histoire ?

Suana, de l’Ajah Jaune, souriait béatement. Derrière l’impassibilité coutumière des autres sœurs, Egwene devina une profonde approbation. Ou au minimum, une totale absence d’hostilité. Les chasseuses de sœurs noires n’étaient donc pas seules à avoir pris cette décision.

Dans le coin de l’Ajah Marron, Saerin se leva.

— Qui se présente devant le Hall de la Tour ? demanda-t-elle d’une voix qui portait loin.

Egwene hésita, regardant les représentantes assises autour de la plate-forme dans les trios de sièges disposés à intervalles réguliers. Beaucoup trop de ces fauteuils étaient vides. Talene s’étant enfuie des semaines plus tôt, il n’y avait que deux représentantes vertes. Chez les sœurs grises, Evanellein brillait par son absence, car elle s’était volatilisée le matin même.

Velina et Sedore étaient également parties. De mauvais augure, ça… Ces deux sœurs figuraient sur la liste de Verin. Les avait-on prévenues ? La disparition d’Evanellein signifiait-elle que Verin n’avait pas su la démasquer ?

Il n’y avait pas de représentantes rouges non plus. Soudain, Egwene se rappela que Duhara avait quitté la tour des semaines plus tôt. Nul ne savait pourquoi, mais on murmurait qu’elle était en mission pour Elaida. Peut-être avait-elle au contraire des choses à faire pour l’Ajah Noir. Les deux autres représentantes rouges, Javindhra et Pevara, avaient disparu mystérieusement.

Il restait donc onze représentantes. Selon les lois de la tour, pas assez pour nommer une Chaire d’Amyrlin. Mais après la dissolution de l’Ajah Bleu – un des crimes d’Elaida –, cette partie des lois avait été amendée. Moins de représentantes en tout, ça impliquait un quorum moindre pour élever une dirigeante. Aujourd’hui, onze était le nombre minimal requis. Au moins, toutes les représentantes vivant à la tour avaient été prévenues, contrairement à la mascarade qui avait permis la nomination d’Elaida. Et Egwene pouvait être raisonnablement sûre qu’aucune sœur noire ne se prononcerait pour elle.

Saerin se racla la gorge, regarda Egwene, hésitante, et répéta :

— Qui se présente devant le Hall de la Tour ?

Debout dans un coin, Tesan se pencha en avant comme pour souffler la réponse à Egwene. D’une main, celle-ci lui indiqua de ne pas intervenir.

Parce qu’elle avait en tête une idée des plus audacieuses. Un pari, certes, mais très approprié. Elle en était sûre, et rien ne l’en ferait démordre.

— L’Ajah Rouge est en disgrâce ? demanda-t-elle à Tesan.

La sœur blanche hocha la tête, ses nattes frôlant les contours de son visage.

— Les sœurs rouges, tu n’as plus besoin de t’en soucier, dit-elle avec son léger accent du Tarabon. Après la disparition d’Elaida, elles se sont retranchées dans leurs quartiers. Les femmes que tu vois ici ont eu peur qu’elles élisent très rapidement de nouvelles représentantes et les fassent participer à cette cérémonie. Je crois qu’une lettre très ferme du Hall de la Tour les en a dissuadées.

— Et Silviana Brehon, elle est toujours incarcérée ?

— Oui, Mère, pour autant que je sache.

Un lapsus intéressant. « Mère », alors qu’Egwene, officiellement, n’avait pas encore été confirmée par le Hall.

— Ne t’inquiète pas pour Leane. Elle a été libérée puis conduite auprès des rebelles pour attendre ton pardon avec elles.

Egwene acquiesça pensivement.

— Qu’on fasse venir Silviana ici – sur-le-champ.

Tesan se rembrunit.

— Mère, je ne crois pas que ce soit le moment de…

— Exécution ! siffla Egwene.

Elle se tourna vers les représentantes et répondit selon le rituel :

— Une femme qui vient avec obéissance dans la Lumière.

Saerin se détendit un peu.

— Qui se présente devant le Hall de la Tour ? demanda-t-elle encore.

— Une femme qui vient humblement dans la Lumière, répondit Egwene.

L’une après l’autre, elle dévisagea les représentantes. Une main ferme… Oui, elle devrait être inflexible. Ces femmes avaient besoin d’autorité.

— Qui se présente devant le Hall de la Tour ? demanda une dernière fois Saerin.

— Une femme qui vient avec obéissance et humilité répondre à une convocation du Hall – et qui consent à accepter sa volonté.

La cérémonie continua, chaque représentante dévoilant sa poitrine afin de prouver qu’elle était une femme. Egwene fit de même et faillit rougir en pensant à Gawyn, qui avait cru qu’elle lui permettrait d’assister au rituel.

— Qui représente cette femme, demanda Saerin, s’engageant pour elle, cœur pour cœur, âme pour âme et vie pour vie ?

Alors que les représentantes s’étaient rhabillées, Egwene restait torse nu, le courant d’air qui s’engouffrait par le trou la faisant frissonner.

Yukiri, Seaine et Suana furent les premières à se lever.

— Je m’engage pour elle, dirent-elles avec un bel ensemble.

Lors de sa première cérémonie d’élévation, Egwene était en état de choc. À chaque étape, elle crevait de peur de faire une erreur. Plus grave encore, elle avait angoissé à l’idée que sa nomination puisse être une ruse ou une erreur.

Cette peur n’était plus présente. Alors qu’on posait les questions rituelles, Egwene avança de trois pas puis s’agenouilla sur le sol repeint sur ordre d’Elaida pour qu’il n’y ait plus que six couleurs autour de la Flamme de Tar Valon.

Cette fois, insensible à la pompe de l’instant, Egwene voyait le fond des choses. Ces femmes étaient terrifiées. Comme celles de Salidar, à l’époque. La Chaire d’Amyrlin incarnait la stabilité, et c’était de ça qu’elles avaient besoin.

Pourquoi l’avait-on choisie ? Dans les deux occasions, une unique réponse. Parce qu’elle était la seule sur qui tout le monde pouvait se mettre d’accord. Parmi les représentantes, certaines souriaient, mais elles exprimaient la joie mauvaise de femmes qui avaient réussi à barrer le chemin du pouvoir à une rivale. D’autres étaient simplement ravies que quelqu’un se dévoue pour réparer les dégâts.

Dans le lot, y avait-il aussi quelques sœurs soulagées que l’étole ne leur soit pas tombée sur les épaules ? C’était bien possible. Le poste suprême, dans l’histoire récente, avait été cerné par le danger, la trahison et la violence. En deux occasions, un règne avait connu une fin tragique.

À Salidar, Egwene s’était d’abord dit que des idiotes l’avaient choisie. Plus expérimentée, désormais, et sans doute plus sage, elle savait qu’elle s’était trompée. Dans cette affaire, il n’y avait pas eu d’idiotes, mais des sœurs qui apaisaient leur peur en se montrant maladivement prudentes. Prudentes, mais singulièrement arrogantes, en même temps. Choisir quelqu’un dont l’échec les aurait laissées de marbre était certes un risque, mais qui ne les mettait pas directement en danger.

Aujourd’hui, ces représentantes jouaient la même pièce. Leur peur, elles la dissimulaient derrière un visage de marbre et des actes apparemment raisonnables.

Onze représentantes unanimes, toutes debout pour la nouvelle dirigeante. Pas une seule dissidente. Lors de cette cérémonie, il n’y aurait pas de lavement des pieds.

Egwene ne fut pas surprise par cette unanimité. Elaida portée disparue, une armée à leur porte, ces femmes n’avaient pas le choix. Et pour des Aes Sedai, le mieux était de se comporter comme s’il n’y avait jamais eu de désaccord. Le consensus avant tout.

Saerin parut surprise qu’aucune femme ne soit restée assise, ne serait-ce que pour montrer qu’on ne lui forçait pas la main. À dire vrai, certaines représentantes étaient étonnées aussi. Fine mouche, Egwene suspecta qu’elles regrettaient de s’être engagées si vite. En restant la seule assise, une sœur pouvait se gagner un certain pouvoir – en forçant Egwene à laver les pieds de toutes les représentantes puis à implorer la permission de servir. Bien entendu, ça pouvait être aussi une façon de se distinguer en mal – et de s’attirer l’antipathie de la nouvelle Chaire d’Amyrlin.

Lentement, toutes les sœurs se rassirent. Pour la suite, Egwene n’aurait besoin d’aucune assistance, et personne ne lui en proposa. Se levant, elle traversa la salle, ses belles chaussures ne faisant presque aucun bruit sur les dalles peintes. Le vent froid qui s’engouffrait la fit frissonner de plus belle. Avoir choisi de se réunir ici, en dépit de la brèche, en disait long sur la valeur symbolique de cet endroit.

Saerin rejoignit Egwene devant la Chaire majestueuse. Après avoir reboutonné le corsage de sa dirigeante, l’Altarienne au teint olivâtre saisit l’étole qui reposait sur le siège.

La vraie étole, celle qui comptait sept couleurs. Elaida l’avait mise au rebut, mais quelqu’un était parvenu à la retrouver.

Soupesant l’étole comme si elle cherchait à l’évaluer, Saerin chercha le regard d’Egwene.

— Es-tu certaine de vouloir porter ce fardeau, Egwene al’Vere ?

— Je le porte déjà, Saerin, souffla Egwene. Elaida a souillé l’étole quand elle s’est permis de la dépouiller d’une couleur. Moi, j’ai repris le flambeau, et je ne l’ai jamais lâché depuis. Je le porterai jusqu’à ma mort, c’est juré.

— C’est pour ça que tu le mérites, dit Saerin. Les jours qui nous attendent seront uniques dans l’histoire du monde. Dans un lointain futur, quand les érudits se pencheront sur notre époque, je parie qu’ils la jugeront plus terrible pour le corps, l’esprit et l’âme que l’Ère de la Folie ou même celle de la Dislocation.

— S’il en est ainsi, nous sommes une chance pour le monde, non ?

Saerin hésita avant d’acquiescer.

— Je suppose qu’on peut le dire…

Elle posa l’étole sur les épaules d’Egwene et, accompagnée par toutes les représentantes, récita la formule rituelle.

— Te voilà élevée au rang de Chaire d’Amyrlin, dans la gloire de la Lumière, et puisse la Tour Blanche continuer à exister pour les siècles des siècles. Egwene al’Vere, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin…

Egwene balaya du regard les représentantes, puis elle s’assit sur ce qui deviendrait son trône. Euphorique, elle se sentait comme quelqu’un qui revient à la maison après un très long voyage. Le monde pliait sous le contact du Ténébreux, mais il semblait soudain plus beau et plus juste. Plus sûr, aussi ? Eh bien, ça, c’était très subjectif.

Les Aes Sedai se mirent en rang devant leur nouvelle dirigeante. Par ordre d’âge, Saerin fermant la marche. Une à une, elles s’agenouillèrent devant leur Mère, demandèrent l’autorisation de la servir puis embrassèrent sa bague au serpent avant de s’écarter.

Lors de ce rituel, Egwene remarqua que Tesan était revenue. Passant la tête dans la salle, elle s’assura que tout le monde était rhabillé, puis entra, laissant dans son sillage quatre Gardes de la Tour qui escortaient une prisonnière.

Egwene ravala un soupir. Ces hommes amenaient Silviana, mais couverte de chaînes.

Après le baiser à la bague, la cérémonie était quasiment terminée. Désormais, au terme de tant de mésaventures, Egwene al’Vere était bel et bien la Chaire d’Amyrlin.

Le moment idéal pour surprendre son monde.

— Détachez la prisonnière ! ordonna-t-elle.

Encore dans le couloir, les Gardes obéirent avec force cliquetis de métal. Intriguées, les représentantes tournèrent la tête vers la porte.

— Silviana Brehon, dit Egwene en se levant, tu peux approcher de la Chaire d’Amyrlin.

Les soldats s’écartèrent pour laisser entrer la Maîtresse des Novices. Si sa robe rouge était naguère superbe, elle n’avait pas résisté à un séjour dans les geôles d’Elaida.

D’habitude en chignon, les cheveux noirs de Silviana étaient tressés et… emmêlés. Malgré son piteux état, la tortionnaire d’Egwene gardait toute sa sérénité.

Bizarrement, une fois la salle traversée, elle s’agenouilla devant la Chaire d’Amyrlin. Tendant une main, celle-ci lui permit d’embrasser sa bague au serpent.

Troublées qu’Egwene ait interrompu la cérémonie, les représentantes se regardèrent nerveusement.

— Mère, demanda Yukiri, est-ce le bon moment pour prononcer des sentences ?

Egwene retira sa main à Silviana puis regarda Yukiri et les autres sœurs.

— Vous portez un lourd fardeau de honte, leur dit-elle.

Toujours de marbre, les Aes Sedai n’en froncèrent pas moins les sourcils, les yeux ronds. Étaient-elles furieuses ? Eh bien, elles n’en avaient pas le droit. À côté de celle d’Egwene, leur rage n’était rien.

— Ça ! lança Egwene en désignant le mur percé. Vous êtes responsables de ça. (Elle désigna Silviana, toujours agenouillée.) Et de ça ! Et de la façon dont nos sœurs se regardent lorsqu’elles se croisent dans les couloirs. Et de la division de la tour, qui aurait pu être moins longue sans vous. Mais en réalité, cette division, vous en êtes les artisanes !

» Vous êtes des objets de honte ! Fierté de la Lumière et incarnation de la stabilité et de la loyauté depuis l’Âge des Légendes, la Tour Blanche a manqué être détruite à cause de vous.

Les yeux à présent écarquillés, certaines sœurs semblaient au bord de la crise d’apoplexie.

— Elaida…, commença l’une d’elles.

— Elaida était folle, et vous le saviez toutes autant que vous êtes. Vous ne pouviez pas l’ignorer ces derniers mois, alors qu’elle œuvrait à nous détruire, peut-être sans en avoir conscience. Mais certaines d’entre vous, j’en suis sûre, le savaient déjà le jour où elles l’ont nommée Chaire d’Amyrlin.

» Des dirigeantes à l’esprit dérangé, il y en a eu d’autres, mais aucune n’est passée si près de démolir la tour. Mais qui doit contrôler la Chaire d’Amyrlin ? Vous ! C’était à vous de l’empêcher de faire n’importe quoi. Lui avez-vous vraiment permis de dissoudre un Ajah ? Où aviez-vous la tête ? Comment avez-vous pu laisser la tour tomber si bas ? Au moment où le Dragon Réincarné en personne arpente le monde, en plus de tout.

» Vous auriez dû la destituer quand elle a tenté d’incarcérer Rand jusqu’à l’Ultime Bataille. Vous auriez dû la destituer quand sa mesquinerie et ses obsessions montaient les Ajah les uns contre les autres. Enfin, vous auriez sûrement dû la destituer quand elle a refusé de lever un cil pour rendre son intégrité à la tour.

Egwene croisa le regard de chaque représentante, le soutenant jusqu’à ce que la femme baisse les yeux. Ce qui ne tarda jamais.

Enfin, Egwene vit de la honte sous la façade impassible de ces Aes Sedai. Par la Lumière, il était temps !

— Aucune d’entre vous ne s’est opposée à Elaida. Et vous osez vous faire appeler le Hall de la Tour. Vous, les planquées ? Vous les couardes qui n’avez jamais fait ce qui s’imposait ? Vous qui étiez trop prises par vos querelles d’influence pour voir la véritable menace.

Egwene baissa les yeux sur Silviana.

— Parmi les femmes présentes dans cette salle, une seule a eu le cran de se battre pour ce qu’elle savait juste. Une seule a osé défier Elaida – en acceptant le prix à payer. Et cette femme, vous pensez que je l’ai fait venir pour lui jeter une sentence à la figure ? Histoire de me venger, sans doute… Vous êtes donc assez aveugles pour croire que je punirais la seule personne qui, dans cette flèche blanche, s’est comportée équitablement et dignement.

Toutes les représentantes avaient baissé les yeux, désormais. Même Saerin.

Silviana leva les siens.

— Tu as accompli ton devoir, Silviana, lui assura Egwene. Avec compétence et sérieux. Relève-toi, je t’en prie.

La Maîtresse des Novices se redressa. Hagarde, les yeux bouffis, elle semblait avoir du mal à tenir debout. Ces derniers jours, si chaotiques, quelqu’un avait-il pensé à lui apporter à boire et à manger ?

— Silviana, continua Egwene, une nouvelle Chaire d’Amyrlin a été nommée. Avec des manœuvres aussi illégales que lors de l’élévation d’Elaida. Sur sept Ajah, cinq seulement étaient représentés. Le Bleu me soutiendrait, n’importe où qu’il soit. Le Rouge, en revanche, n’a jamais eu droit à la parole.

— Mère, il y a de bonnes raisons à cela, rappela Silviana.

— C’est sans doute vrai, mais il n’en reste pas moins que mon règne sera perturbé par des tensions entre les sœurs rouges et moi. Elles verront de la mauvaise foi là où il n’y en a pas, et je n’aurai pas le soutien de centaines de femmes. Des renforts perdus alors que nous en avons tant besoin…

— Mère, je ne vois pas que faire contre ça, dit Silviana, avec une grande sincérité.

— Moi, je vois… Silviana Brehon, je te nomme Gardienne des Chroniques. Qu’on ne dise jamais que j’ai discriminé l’Ajah Rouge.

Silviana en cilla de surprise. Quelques représentantes ne purent retenir un petit cri, mais Egwene n’eut pas le temps de voir lesquelles.

S’en fichant, elle chercha le regard de Silviana. Quelque temps plus tôt, cette femme la frappait sur l’ordre d’Elaida. À présent, elle s’agenouillait sans qu’on ait besoin de le lui ordonner. Acceptant l’autorité du Hall, elle ne contestait pas la nomination d’Egwene. Mais accepterait-elle Egwene elle-même ?

La proposition de la nouvelle Chaire d’Amyrlin la mettrait dans une position délicate. Les sœurs rouges, pour commencer, risquaient d’y voir une trahison…

Qu’allait répondre Silviana ?

Egwene se félicita de connaître l’astuce qui empêchait de transpirer. Sinon, elle aurait ruisselé de sueur.

— Te servir sera un honneur, Mère, dit Silviana en s’agenouillant de nouveau. Un grand honneur, même.

Egwene en soupira de soulagement. Réconcilier les Ajah ne serait pas facile, mais si les sœurs rouges la voyaient comme une ennemie, ça deviendrait presque impossible. Avec Silviana de son côté, elle pourrait envoyer aux sœurs rouges une émissaire qu’elles écouteraient. En principe…

— Ma fille, les temps à venir seront difficiles pour l’Ajah Rouge. Depuis toujours, il a mission de capturer les hommes capables de canaliser, mais on raconte que le saidin a été purifié.

— Il y aura encore des Naturels dangereux, Mère. Et les hommes ne sont pas dignes de confiance.

Un jour, pensa Egwene, nous devrons dépasser ce préjugé. Pour l’instant, il reste assez vrai, alors, n’y touchons pas.

— Je n’ai pas dit que l’Ajah Rouge ne servirait plus à rien, mais que les temps changeraient – et lui aussi, par la même occasion. Dans l’avenir, je vois de grandes choses pour les sœurs rouges. Une vision plus large, des objectifs redéfinis… Je suis ravie de t’avoir à mes côtés. Tu m’aideras à guider tes sœurs d’Ajah.

Egwene leva les yeux sur les représentantes, qui écoutaient en silence.

— Je vous condamnerais bien à une pénitence, toutes les onze, mais je sais que certaines d’entre vous, dans la coulisse, tentaient d’éviter la destruction de la tour. Vous n’en avez pas assez fait, mais vous n’êtes pas restées passives pour autant. En outre, je trouve que les punitions que nous nous infligeons sont souvent ridicules. Pour une Aes Sedai, qu’est-ce que la souffrance physique ?

Egwene prit une grande inspiration.

— Je ne suis pas innocente non plus. Une partie de votre honte est la mienne, parce que c’est pendant mon règne que ces désastres se sont produits. M’alliant aux rebelles, je leur ai donné l’occasion de me nommer, puisqu’elles n’avaient pas d’autre choix. Mais cet événement-là est aussi une source de culpabilité.

» Assumez votre honte, représentantes ! Mais portez-la avec détermination, et ne la laissez pas vous détruire. L’heure de la guérison a sonné, et il n’y a plus de raisons de désigner des coupables. Vous avez échoué, mais vous êtes tout ce que nous avons. Et ensemble, nous sommes tout ce qu’a le monde.

Les sœurs relevèrent un peu les yeux.

— Venez toutes, dit Egwene avant de traverser la salle à grands pas, Silviana dans son sillage. Allons accueillir les rebelles.

La petite colonne traversa les couloirs jonchés de gravats où planait encore une odeur de fumée. Autant que possible, Egwene évita de regarder les taches de sang.

Les représentantes suivaient, regroupées par Ajah malgré les remontrances de leur dirigeante. Le chemin de la guérison serait long…

— Mère, dit Silviana tout en marchant, je suppose que tu as une Gardienne parmi les rené… les rebelles. Tu comptes en garder deux ?

Au ton de la sœur rouge, on devinait ce qu’elle pensait d’un tel arrangement.

— Non, répondit Egwene. Mon ancienne Gardienne a été exécutée parce qu’elle appartenait à l’Ajah Noir.

— Je vois, fit Silviana, soudain très pâle.

— On ne peut pas négliger ces choses-là, Gardienne… Avant qu’on vienne me sauver, j’ai reçu une visiteuse très importante. Membre de l’Ajah Noir, elle m’a livré les noms de bien d’autres Suppôts dans son genre. J’ai démasqué toutes les traîtresses infiltrées chez les rebelles. Grâce au Bâton des Serments.

— Le Bâton des Serments ?

— Oui, confirma Egwene en s’engageant dans un escalier. Il m’a été remis la nuit dernière par une de mes alliées, à la tour. Cela dit, il me vient à l’esprit qu’il faudra changer les ter’angreal de place, garder leur emplacement secret, et placer des tissages de protection. Dans très peu de temps, toutes les sœurs assez puissantes sauront Voyager, et je ne peux pas permettre que trop d’entre elles – même parmi mes fidèles – empruntent des angreal quand ça leur chante.

— Compris, Mère… (Silviana baissa le ton.) Je vais devoir m’adapter à beaucoup de changements, dirait-on.

— J’en ai peur, oui… Le moindre ne sera pas de choisir une Maîtresse des Novices. Une femme capable de gérer des centaines de nouvelles initiées, dont la plupart n’ont pas l’âge habituel. J’ai déjà lancé le protocole consistant à former toute candidate, quel que soit son âge, qui montre des aptitudes à canaliser le Pouvoir. Je présage que la tour, très bientôt, sera pleine à craquer de novices.

— Je me trouverai une remplaçante sans tarder, Mère.

Egwene approuva du chef. Lorsqu’elles sauraient, pour Silviana, Romanda et Lelaine seraient livides, mais ça n’importait pas. Choisir la sœur rouge était la bonne décision. Pas seulement à cause de sa « couleur », mais parce qu’elle était très compétente. Saerin aussi aurait été un bon choix, mais trop de sœurs l’auraient vue comme le mentor d’Egwene, donc le véritable pouvoir derrière une dirigeante de paille. D’autre part, choisir une sœur bleue aurait été trop clivant, dans l’état actuel de la tour. De plus, avec une Chaire d’Amyrlin ancienne rebelle – ce que personne n’oublierait, quoi qu’elle dise ou fasse –, choisir une « loyaliste » comme Gardienne était un premier pas sur le long chemin sinueux de la guérison.

Très vite, le petit groupe atteignit le Grand Square, du côté oriental de la Tour Blanche. Selon les ordres d’Egwene, l’endroit était bondé de sœurs regroupées par Ajah. Egwene avait choisi cette esplanade à cause du grand escalier menant à la tour qui la dominait. Elle se campa sur le vaste palier, le dos tourné aux magnifiques portes sculptées. Un endroit parfait pour s’adresser à une foule.

C’était aussi un des lieux qui avaient le plus souffert pendant l’assaut des Seanchaniens. De ce côté, des murs entiers s’étaient écroulés et les pertes avaient été très lourdes. Cependant, depuis l’esplanade, la tour elle-même paraissait relativement intacte, aucune des brèches béantes n’étant directement visible.

Egwene vit des silhouettes penchées aux fenêtres les plus basses. Des Aes Sedai, des Acceptées et des novices la regardaient. En plus des rebelles, elle allait avoir l’occasion de s’adresser à la plupart des résidentes de la tour.

Elle généra un tissage d’amplification. Pas pour que sa voix résonne comme le tonnerre, mais pour qu’elle soit entendue partout.

— Mes filles, dit-elle, je viens d’être nommée Chaire d’Amyrlin selon les règles. Les deux camps qui s’affrontaient m’ont choisie. Tous deux ont respecté le rituel, et ils me considèrent aujourd’hui comme la dirigeante suprême de la tour. L’heure de la réunification est venue.

» Je ne ferai pas comme si nos divisions n’avaient pas existé. À la Tour Blanche, nous sommes parfois trop promptes à oublier les choses qui nous dérangent. Pour toutes celles qui l’ont vécu, ce schisme ne peut pas être occulté. Nous étions désunies, c’est une évidence. Et nous avons failli nous faire la guerre. En cela, nous nous sommes abaissées.

» Rebelles qui vous tenez devant moi, un acte terrible doit peser sur vos consciences. Faisant voler en éclats la tour, vous avez nommé une seconde Chaire d’Amyrlin. Pour la première fois, des Aes Sedai ont levé des troupes pour combattre d’autres Aes Sedai. J’étais à la tête de ces troupes. Donc, je sais de quelle honte je parle.

» Nécessaire ou non, c’était un acte indigne ! Voilà pourquoi j’exige que vous reconnaissiez votre culpabilité. Il vous faut assumer la responsabilité de vos crimes, même s’ils ont été commis au nom du bien de toutes.

Egwene regarda les Aes Sedai qui l’écoutaient, en contrebas. Si les avoir forcées à se regrouper par Ajah – puis à lambiner en attendant qu’elle daigne se montrer – ne suffisait pas à leur faire prendre conscience de leur attitude, son sermon y parviendrait peut-être.

— Vous ne venez pas ici couvertes de gloire ! Vous ne venez pas ici victorieuses ! Savez-vous pourquoi ? Parce qu’il n’y a pas de victoire possible quand des sœurs combattent des sœurs, des Champions tuant des Champions.

Repérant Siuan dans les premiers rangs, Egwene chercha son regard malgré la distance. Leane était là aussi, les cheveux en bataille après sa longue incarcération, mais toujours fièrement debout.

— Les deux camps ont commis des erreurs, dit Egwene. Pour les corriger, il faudra travailler dur. Selon les forgerons, une épée ne peut pas être réparée quand elle a été brisée. Pour redevenir une arme redoutable, elle doit être forgée à nouveau, en commençant par la fonte, puis en suivant tout le processus.

» Durant les quelques mois à venir, nous nous reforgerons, mes filles. D’abord brisées, nous avons été arrachées de notre sol, presque jusqu’aux racines. L’Ultime Bataille approche, et avant qu’elle arrive, j’entends que nous soyons redevenues une épée puissante, dévastatrice et sans le moindre stigmate de cassure. Envers vous, j’aurai des exigences, et elles seront éprouvantes. Poussées bien au-delà de vos limites, vous craindrez de craquer, mais vous résisterez. Toutes les brèches noircies, nous les colmaterons !

» Il faudra passer des accords, car à nous toutes, nous avons beaucoup trop de représentantes. Même chose pour les dirigeantes d’Ajah, du moins dans cinq cas sur sept. Certaines d’entre vous devront accepter d’être rétrogradées et de s’incliner humblement devant des femmes qu’elles n’aiment pas.

» Les jours à venir vous éprouveront. Obligées de coopérer avec celles que vous teniez pour des ennemies, vous marcherez à côté de femmes qui vous ont blessées, repoussées voire haïes.

» Mais nous sommes plus fortes que nos faiblesses. La Tour Blanche est toujours debout, et nous nous dresserons avec elle. Bientôt, nous ne serons plus qu’une ! Un groupe dont les légendes parleront encore dans des lustres. Quand j’en aurai fini avec vous, nul n’osera plus écrire sur la « faiblesse » de la tour. Ensuite, nos victoires effaceront jusqu’au souvenir de la division. On ne se souviendra pas de nous comme des sœurs qui se sont déchirées, mais comme celles qui ont tenu bon face aux Ténèbres. Les jours qui nous attendent seront exaltants. Légendaires, même !

Des vivats retentirent, essentiellement poussés par les novices, les Acceptées et les soldats. Pour de tels débordements, les Aes Sedai étaient bien trop réservées. En moyenne. Emportées par l’intensité du moment, quelques-unes des plus jeunes donnèrent de la voix. La Lumière en soit louée, on trouvait de telles « enthousiastes » dans les deux camps.

Egwene attendit un peu, puis elle leva les mains pour demander le silence.

— Que cette nouvelle se répande dans tout le pays ! Que les gens la répètent, s’en imprègnent et n’oublient plus. La Tour Blanche est de nouveau unie. Et personne au monde – femme, homme ou Créature des Ténèbres – ne nous reverra un jour désunies.

Cette fois, les vivats furent assourdissants, car plus de sœurs y contribuèrent.

Egwene baissa les mains.

Durant les mois à venir, elle espérait que ces femmes se réjouiraient encore. Mais ce serait dur, parce qu’il y avait beaucoup de pain sur la planche.

47

CELLE QU’IL A PERDUE
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Rand ne retourna pas immédiatement dans ses appartements. La rencontre ratée avec les Frontaliers l’avait perturbé. Pas parce que ces gens avaient tenté de l’attirer à Far Madding, une ruse méprisable mais qui n’avait rien de surprenant. Tous ses ennemis essayaient de le contrôler ou de le manipuler. Pourquoi les Frontaliers auraient-ils fait exception à la règle ?

Non, c’était autre chose qui le dérangeait. Hélas, pas moyen de mettre le doigt dessus. Du coup, il errait dans la Pierre de Tear, deux Promises le suivant comme son ombre. Bien entendu, sa présence déstabilisait les serviteurs et inquiétait les Défenseurs.

Dans les couloirs sinueux, les murs dépourvus de tapisseries étaient de la couleur du sable mouillé. Mais ils semblaient plus solides que tous les minéraux connus de Rand. Un matériau étrange, chaque pan de surface lisse rappelant que cette forteresse n’avait rien de naturel.

Rand se sentait très proche de la Pierre. Extérieurement, il avait tout d’un être humain. À dire vrai, il en avait même la biographie et le comportement. Mais il était devenu une créature qu’aucun humain – pas même lui – ne pouvait comprendre. Un être de légende, créé par le Pouvoir de l’Unique et aussi peu naturel qu’un ter’angreal ou un fragment de cuendillar.

On l’habillait comme un roi, exactement comme on parait les couloirs de tapis rouges à franges d’or. Ou comme on décorait les murs de tapisseries, chacune représentant un des grands généraux du passé de Tear. Ces ornements avaient la beauté pour objectif, mais ils servaient aussi à cacher. Les pans de mur brut, eux, soulignaient l’extraordinaire altérité de la Pierre. En revanche, les tapis et les tentures la faisaient paraître plus… humaine.

Comme Rand, une fois qu’on l’avait vêtu d’une jolie veste, après lui avoir posé une couronne sur la tête. Un moyen de le faire accepter… Les rois n’étaient-ils pas censés être un peu différents de leurs sujets ? Qu’importait sa véritable nature, cachée sous la couronne, justement ? Et qu’importaient son cœur, celui d’un homme mort depuis longtemps, ses épaules conçues pour ployer sous le poids des prophéties, et son âme écrabouillée par les besoins, les désirs et les espoirs de millions de gens ?

Deux mains. Une pour détruire et l’autre pour sauver. Laquelle avait-il perdue ?

Dans la Pierre, il était facile de s’égarer. Longtemps avant que la Trame commence à se détisser, ces longs couloirs tortueux étaient propices à la désorientation. Une caractéristique délibérée, pour perturber d’éventuels envahisseurs. Les intersections arrivaient au hasard, il y avait peu de points de repère, et les corridors intérieurs ne comptaient pas de fenêtres. Les Aiels eux-mêmes avouaient avoir de grandes difficultés à conquérir ces lieux. Pas à cause des Défenseurs, mais de la taille du complexe et de sa configuration inhabituelle.

Par bonheur, Rand ne visait aucune destination précise. Déambuler, voilà tout ce qui l’intéressait.

Il avait accepté de devenir ce qu’il devait être pour accomplir sa mission. Alors, pourquoi ça le travaillait tant ? Une voix en lui – celle de son cœur, pas de son esprit – était de moins en moins d’accord avec ses actes. Pas un organe braillard, comme celui de Lews Therin. Non, juste un filet de voix qui répétait sans cesse : « Quelque chose ne va pas, quelque chose ne va pas… »

Non ! pensa-t-il. Je dois être fort. Enfin, je suis devenu ce qu’il faut que je sois.

Rand s’arrêta brusquement, les dents serrées. Dans la poche spéciale de sa veste, il transportait la clé d’accès. Du bout des doigts, il en suivit les contours. Même à un serviteur fidèle, il ne parvenait pas à confier ce trésor.

Hurin… Oui, c’est ça qui me tracasse. Avoir revu Hurin…

Rand reprit son chemin, le dos bien droit. À tout moment, il devait être fort, ou au moins en avoir l’apparence.

Hurin était un vestige de son ancienne vie. Un temps où Mat se moquait de ses vestes. Un temps où il rêvait encore d’épouser Egwene et de rentrer à Deux-Rivières. Pour prouver qu’il était un ami digne de ce nom, il avait voyagé avec Hurin et Loial, déterminé à neutraliser Fain et à récupérer la dague de Mat. Une époque finalement plutôt facile, même s’il ne l’avait pas su sur le coup. En ce temps-là, il se demandait si on pouvait connaître pire tourment que se croire détesté par ses amis.

Les couleurs tourbillonnèrent. Comme de juste…

Perrin traversait un camp dominé par l’ombre de la fameuse épée géante.

Mat, lui, était toujours dans la même ville. Caemlyn ? Pourquoi pouvait-il être si près d’Elayne, alors que Rand devait en rester si loin ? À travers le lien, il sentait à peine les émotions de la jeune femme. Elle lui manquait tellement… Jadis, dans les couloirs de la Pierre, ils avaient joué à se voler des baisers.

Non, pas de ça ! Je suis fort.

Se languir était un comportement de faible. Et la nostalgie ne le mènerait nulle part. En s’engageant dans un escalier, il tenta de bannir les deux sentiments. Bouger, s’essouffler volontairement, voilà ce qu’il devait faire pour oublier.

On fuit le passé, si j’ai bien compris ? fit Lews Therin. Oui. Bonne idée. Mieux vaut le fuir que le regarder en face.

Le compagnonnage avec Hurin s’était terminé à Falme. De ces jours-là, Rand gardait des souvenirs brouillés. Les changements qui s’étaient produits en lui à ce moment, il ne voulait pas s’appesantir dessus. Découvrir qu’il devrait tuer et qu’il ne retournerait jamais vers la vie qu’il aimait…

Il était parti en direction de Tear, presque délirant. Séparé de ses amis, il voyait sans cesse Ishamael dans ses rêves.

Et ça lui arrivait de nouveau !

Respirant comme un soufflet de forge, Rand déboula dans un des plus bas niveaux de la Pierre. Comme si elles se promenaient, ses Promises le suivaient – en sifflotant, si elles avaient osé.

Traversant un couloir, le Dragon entra dans une grande salle où se dressaient des colonnes trop grosses pour qu’un homme puisse en faire le tour avec ses bras.

Le Cœur de la Pierre.

Plusieurs Défenseurs saluèrent Rand quand il passa devant eux.

Sans leur répondre, il gagna le centre du Cœur. Là où Callandor avait été en suspension dans l’air, étincelante de lumière. L’épée de cristal, désormais, était en possession de Cadsuane. Avec un peu de chance, elle n’aurait pas tout saboté en se la faisant voler, comme l’a’dam réservé aux mâles.

De toute façon, ça n’était pas très important. Callandor était une arme inférieure. Pour s’en servir, un homme devait se plier à la volonté des femmes. De plus, si elle était puissante, l’épée n’arrivait pas à la hauteur des Choedan Kal.

La clé d’accès encore intacte s’avérait un bien meilleur outil. Les yeux rivés sur l’endroit où lévitait jadis Callandor, Rand caressa l’artefact dans sa poche.

Ce problème le tracassait depuis longtemps. Dans les prophéties, c’était toujours de Callandor qu’on parlait. Par exemple, Le Cycle de Karaethon affirmait que la Pierre ne tomberait pas tant que Callandor ne serait pas maniée par le Dragon Réincarné. Pour certains érudits, ce passage impliquait que le Dragon ne manierait jamais l’épée. Mais les prophéties ne fonctionnaient pas ainsi. Leur nature profonde, c’était de se réaliser.

Rand avait étudié la prophétie de Karaethon. Hélas, la comprendre revenait à vouloir démêler une corde longue de cent pas et constellée de nœuds. Avec une seule main…

S’emparer de l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée était une des premières prédictions majeures que Rand avait réalisée. Mais s’était-il agi d’une étape sans grande conséquence ou d’un événement capital ? Beaucoup de gens connaissaient la prophétie, mais très peu posaient la question qui aurait dû être incontournable. Pourquoi ? Pourquoi Rand avait-il dû saisir l’épée ? Devrait-il l’utiliser durant l’Ultime Bataille ?

En tant que sa’angreal, l’arme était de seconde zone. Et il semblait douteux qu’il doive s’en servir comme d’une simple épée. Pourquoi les prophéties du Cycle ne mentionnaient-elles jamais les Choedan Kal ? Pour éliminer la souillure, il avait recouru à ces artefacts.

Aujourd’hui, sa clé d’accès lui conférait un pouvoir que l’arme n’aurait pas pu lui fournir, et il n’y avait pas de contraintes. La statuette, c’était la liberté. Callandor, au contraire, restait une caisse parmi tant d’autres. Pourtant, les prophéties étaient muettes sur les Choedan Kal et leurs clés d’accès.

Rand trouvait ce phénomène frustrant. Parce que les prophéties, en un sens, étaient la plus grande et la plus étouffante caisse de toutes. Il était piégé dedans, et elles finiraient par le tuer.

Je leur ai dit…, murmura Lews Therin.

Dit quoi ?

Que le plan ne fonctionnerait pas. Cette force brute ne le retiendra pas. Ils se sont moqués de mon plan, mais les armes qu’ils avaient créées étaient trop dangereuses. Trop effrayantes. Aucun homme ne devrait disposer d’une telle quantité de Pouvoir.

Rand lutta contre ses pensées, contre la voix et contre ses souvenirs. Du plan de Lews Therin pour sceller de nouveau la prison du Ténébreux, il ne se souvenait pas de grand-chose. Les Choedan Kal avaient-ils été conçus à cette fin ?

Quelle était la réponse ? Lews Therin avait-il fait le mauvais choix ? Dans ce cas, pourquoi n’y avait-il aucune mention des Choedan Kal dans les prophéties ?

Rand se détourna pour quitter la salle déserte.

— Inutile de continuer à monter la garde, dit-il aux Défenseurs. Ici, il n’y a rien de valeur. Et je doute qu’il y ait jamais eu quelque chose.

Les hommes furent mortifiés comme des gosses sermonnés par un père adoré. Mais une guerre se profilait, et il n’était plus question de laisser des combattants défendre une salle vide.

Rand serra les dents et s’engouffra dans un couloir. Callandor… Où Cadsuane l’avait-elle cachée ? La légende, il le savait, avait une chambre dans la Pierre. Comme toujours, elle jouait avec les limites de son bannissement. Il faudrait remédier à ça. Expulser l’intruse, peut-être…

Rand gravit plusieurs volées de marches, puis entra dans un niveau choisi au hasard, et repartit au pas de course. L’essentiel, c’était de marcher. S’il s’immobilisait, sa raison chavirerait.

Il travaillait dur pour ne pas être ligoté, mais au bout du compte, les prophéties s’arrangeraient pour qu’il fasse ce qu’il avait à faire. Parce qu’elles étaient plus manipulatrices et sournoises que la pire des Aes Sedai.

La colère bouillait en Rand, mettant en danger les digues qu’il avait érigées. La voix calme, au fond de lui, tremblait devant une telle tempête. S’appuyant à un mur du bras gauche, il inclina la tête, les dents serrées.

— Je serai fort…, murmura-t-il.

La colère refusa quand même de se dissiper. Et pourquoi l’aurait-elle fait ? Les Frontaliers l’avaient défié. Les Seanchaniens aussi. Quant aux Aes Sedai, elles juraient de le servir mais dînaient dans son dos avec Cadsuane et dansaient au rythme de sa musique.

Cadsuane le défiait plus que quiconque au monde ! En lui collant aux basques, en sabotant ses ordres et en interprétant de travers ses intentions.

Il sortit la clé d’accès et la lissa du bout des doigts.

L’Ultime Bataille était imminente, et voilà qu’il passait le peu de temps qui restait à rencontrer des gens qui l’insultaient. Chaque jour, le Ténébreux détissait un peu plus la Trame, et les défenseurs naturels de la Frontière se cachaient à Far Madding.

Rand regarda autour de lui. Quelque chose lui était familier dans ce couloir. Mais quoi ? À première vue, il ressemblait à tous les autres. Des tapis rouge et or, une intersection un peu plus loin…

Il n’aurait peut-être pas dû laisser les Frontaliers survivre à l’affront qu’ils lui avaient fait. Devait-il y retourner et leur faire voir de quel bois il se chauffait ?

Non, pas la peine. Il n’avait pas besoin d’eux, et les Seanchaniens leur régleraient leur compte. Excellent ! Les Frontaliers lui serviraient à ralentir les envahisseurs au sud. Si ça fonctionnait, en combattant le Ténébreux, il n’aurait plus à craindre que des Seanchaniens harcèlent ses flancs.

Mais… Eh bien, il y avait peut-être une façon d’arrêter net les Seanchaniens. Rand baissa les yeux sur la clé d’accès.

Par le passé, il avait tenté de recourir à Callandor pour combattre les envahisseurs. Encore aujourd’hui, il ne comprenait pas pourquoi cette lame était si difficile à contrôler. Après le désastreux assaut, Cadsuane avait consenti à lui dire ce qu’elle savait sur ce sujet.

Pour manier en sécurité l’épée qui n’en était pas une, Rand devait d’abord former un cercle avec deux femmes.

Cette affaire avait été son premier grand désastre de chef militaire.

Mais il avait un meilleur outil, désormais. En fait, le plus puissant qui ait jamais existé. À coup sûr, aucun être humain n’était en mesure de se gorger de Pouvoir au niveau où il l’avait fait pour purifier le saidin. Raser le Tumulus de Natrin, avec Graendal à l’intérieur, avait nécessité une simple fraction de ce qu’il pouvait puiser.

S’il déchaînait cet enfer sur les Seanchaniens, il irait se battre au mont Shayol Ghul sans se soucier de la vermine qui le suivait. Aux Seanchaniens, il avait donné plus qu’une chance. Une multitude de chances ! Il avait aussi averti Cadsuane, l’informant qu’il devrait s’assurer de la Fille des Neuf Lunes, d’une façon ou d’une autre.

L’opération ne prendrait pas beaucoup de temps.

Là, dit soudain Lews Therin. Nous étions tous là…

Rand fronça les sourcils. Que racontait donc le spectre fou ? Qu’avait de spécial cet endroit ? Des dalles rouges et noires à perte de vue, de rares tapisseries sur les murs…

Stupéfié, Rand s’avisa qu’il était le sujet de bon nombre de ces tapisseries. On le montrait en train de conquérir la Pierre, Callandor au poing, les Trollocs tombant comme des mouches…

Combattre les Seanchaniens n’a pas été notre première erreur, murmura Lews Therin. Notre bévue originelle, nous l’avons commise ici, dans ce couloir.

Rand se souvint…

Épuisé après la bataille contre les Myrddraals et les Trollocs, le flanc douloureux, il avait avancé dans les couloirs où retentissaient encore les cris des blessés.

Certain de pouvoir tout faire, nul n’étant assez puissant pour l’arrêter. Tout faire, oui !

Callandor brillant dans son poing, il s’était immobilisé devant le cadavre d’une jeune fille. Presque une enfant.

Le cadavre avait eu un spasme…

Moiraine l’avait arrêté. Rendre la vie aux morts n’était pas en son pouvoir, lui avait-elle rappelé.

Je voudrais tellement qu’elle soit encore là, pensa-t-il.

Plus d’une fois, l’Aes Sedai l’avait énervé au possible, mais plus que quiconque, elle semblait savoir très précisément ce qu’il était censé faire. Même quand il était furieux contre elle, Moiraine renforçait sa détermination à faire ce qui s’imposait.

Rand fit demi-tour. Moiraine ne lui avait pas menti. Rendre la vie aux morts était hors de sa portée. En revanche, pour tuer les vivants, il n’y avait pas meilleur que lui.

— Rassemblez vos sœurs de la Lance, dit-il à ses deux Promises. Nous allons nous battre.

— Maintenant ? demanda une Aielle. La nuit tombe…

Ai-je marché si longtemps ? s’étonna Rand.

— Je sais, mais ça n’a aucune importance. Je générerai toute la lumière dont nous aurons besoin.

Il toucha la clé d’accès, éprouvant un mélange d’excitation et d’horreur. Un jour, il avait rejeté les Seanchaniens à la mer. Eh bien, il allait recommencer. Seul.

Oui, il les jetterait à la mer ! Les survivants, en tout cas.

— Exécution ! cria-t-il aux Promises.

Elles filèrent, bondissant dans le couloir. Qu’était-il advenu de sa sérénité ? La glace était fine, ces derniers temps…

Retournant à l’escalier, il monta en direction de ses appartements. Les Seanchaniens avaient osé le provoquer ? Eh bien, ils verraient ce qu’il en coûtait de s’en prendre au Dragon Réincarné. Il leur avait proposé la paix, et ça les avait fait rire ?

Rand ouvrit sa porte et fit signe aux Défenseurs qui la gardaient de ne pas le déranger. Il n’était pas d’humeur à bavasser avec eux.

Une fois chez lui, il fut agacé de voir que les gardes avaient laissé entrer quelqu’un. Un inconnu qui lui tournait le dos, regardant dehors.

— Que fais-tu ici ? rugit le Dragon.

L’homme se retourna. Un inconnu, lui ? Pas du tout. Le contraire, même…

Tam, son père. Tam al’Thor.

Rand recula. Était-ce un spectre ? Une ruse perverse du Ténébreux ? Non, il s’agissait de Tam, tout simplement. Pas moyen de se tromper, dès qu’on croisait son regard plein de bonté.

Même s’il était un peu plus petit que son fils, Tam lui avait toujours paru plus réel et solide que le monde alentour. Un rocher. Comme si ses jambes puissantes ne pouvaient pas être forcées à bouger. Pas parce qu’il était formidablement fort – pendant ses voyages, Rand avait croisé des types bien plus costauds –, mais parce qu’il était incroyablement réel. La force était éphémère. Tam, lui, incarnait la stabilité. Le regarder suffisait à se sentir réconforté.

Mais le nouveau Rand n’avait que faire du réconfort ! Si ses mondes se rencontraient – l’être qu’il était et celui qu’il avait dû devenir –, il arriverait ce qui se passait quand on jetait de l’eau glacée sur une pierre chauffée à blanc.

La pierre éclatait et l’eau s’évaporait…

Dans la pièce faiblement éclairée par deux lampes, Tam hésitait, le dos désormais tourné au balcon. Rand comprit sa réaction. Après tout, ils n’avaient aucun lien du sang. Le géniteur de Rand, c’était Janduin, le chef des Aiels Taardad. Tam, lui, avait simplement trouvé un bébé sur les pentes du pic du Dragon.

Oui, c’était seulement l’homme qui avait élevé Rand. L’homme qui lui avait enseigné tout ce qu’il savait. L’homme qu’il aimait et vénérait, et qu’il adorerait jusqu’à sa mort, quels que soient les « liens du sang ».

— Rand…, dit Tam d’un ton bizarre.

— Je t’en prie, assieds-toi…

Tam ferma les portes du balcon et prit place dans un des fauteuils. Quand Rand l’eut imité, ils se regardèrent à travers la pièce.

Les murs étaient nus, une configuration que Rand préférait aux expositions de tableaux ou de tapisseries. Jaune et rouge, le tapis était assez grand pour frôler les quatre murs.

L’endroit semblait trop parfait. Sur un guéridon, un bouquet de lys blancs et de fleurs de calima, parfaitement disposés dans un vase, reposait exactement là où il le fallait. Dans le même ordre d’idées, les fauteuils étaient bien trop correctement alignés. Une pièce où nul ne semblait vivre. Comme toutes celles où passait Rand. Depuis son départ de Champ d’Emond, il n’avait plus vraiment eu de foyer.

Tam dans un fauteuil, son fils dans un autre… S’avisant qu’il tenait toujours la clé d’accès, Rand la posa à ses pieds, sur le tapis.

Tam baissa les yeux sur le moignon de son fils, mais il ne fit pas de commentaire. Il croisa les mains, regrettant sans doute de n’avoir rien à faire avec. Quand il s’agissait d’évoquer des sujets délicats, il préférait parler en étant occupé. Tondre un mouton, par exemple, ou réparer un harnais.

Rand éprouva soudain une folle envie de donner l’accolade à son père. Dans son esprit, des souvenirs familiers se bousculaient. Pour Bel Tine, Tam livrant du cidre et de l’alcool de pomme à l’Auberge de la Cascade à Vin. Le même Tam, se régalant de fumer la pipe.

Sa gentillesse et sa patience… La surprise de le découvrir en possession d’une épée au héron.

Je le connais si bien… Pourtant, j’ai rarement pensé à lui, ces derniers temps.

— Comment… ? Comment es-tu arrivé ici ? Et comment m’as-tu trouvé ?

Tam eut un petit rire.

— Ces derniers jours, tu as envoyé dans toutes les grandes villes des messagers chargés de leur dire de se préparer à la guerre. Selon moi, pour ne pas savoir où te trouver, un homme devrait être aveugle, sourd et ivre mort.

— Mes messagers ne sont pas allés à Deux-Rivières.

— Je n’y étais pas, mon fils. Certains d’entre nous se battent avec Perrin.

Bien entendu, pensa Rand.

Nynaeve avait dû contacter Perrin (les couleurs tourbillonnèrent). Elle s’inquiétait tellement à son sujet et à celui de Mat. Tam devait être revenu avec elle.

Rand se demanda s’il avait vraiment cette conversation ou s’il rêvait. Depuis beau temps, il avait renoncé à l’idée de retourner chez lui et de revoir son père. Si bizarre que ce fût, ça se révélait très agréable. Tam était plus ridé qu’avant, ses cheveux poivre et sel virant à l’argenté, mais fondamentalement, il n’avait pas changé.

Autour de Rand, tant de personnes étaient devenues différentes – Mat, Perrin, Egwene, Nynaeve – qu’il s’étonnait et se réjouissait de voir quelqu’un de son passé qui soit resté tel qu’en lui-même. Tam, l’homme qui lui avait appris à chercher le « vide ». Tam, ce roc qui lui semblait plus solide que la Pierre de Tear.

Rand se rembrunit soudain.

— Minute… Perrin a enrôlé des gars de Deux-Rivières ?

Tam acquiesça.

— Il avait besoin de nous. Ce garçon exécute un numéro de funambule à faire pâlir de jalousie tous les artistes de ménagerie. Il a dansé sur un fil avec les Seanchaniens et les fanatiques du Prophète, sans mentionner les Capes Blanches et la reine…

— La reine ? coupa Rand.

— Comme je te dis ! Elle prétend ne plus l’être… C’est la mère d’Elayne.

— Elle est vivante ?

— Oui, mais pas grâce aux Capes Blanches, répondit Tam, l’air dégoûté.

— A-t-elle vu Elayne ? demanda Rand. Tu viens de parler des Capes Blanches. Comment Perrin est-il entré en contact avec… ? Non, ne réponds pas. Il me fera son rapport quand je le lui demanderai. Le temps que nous passons ensemble est trop précieux pour que tu joues les messagers.

Tam eut un petit sourire.

— Quoi ? demanda Rand.

— Bon sang, fiston…, soupira Tam, les mains toujours croisées, comme s’il ne savait pas quoi en faire. Ils ont réussi leur coup. Oui, ils ont fait de toi un roi. Où est passé le gosse dégingandé qui ouvrait de grands yeux pour Bel Tine ? Où est le garçon plein de doutes que j’ai élevé durant toutes ces années ?

— Il est mort, lâcha Rand.

Tam hocha la tête.

— Ça, je le vois bien. Mais tu dois savoir, alors, au sujet de…

— De notre lien ? Que tu n’es pas mon père ?

Tam baissa les yeux.

— Je le sais depuis le jour de mon départ de Champ d’Emond. Brûlant de fièvre, tu en parlais dans tes rêves. Au début, j’ai refusé d’y croire, mais on a fini par me convaincre.

— Oui… Je vois comment… (Tam serra plus fort les mains.) Fils, je n’ai jamais voulu te mentir. Je peux quand même t’appeler « fils », pas vrai ?

Tu peux, oui… Quoi qu’en disent certains, tu es mon père.

Des mots que Rand ne réussit pas à prononcer.

Le Dragon Réincarné ne pouvait pas avoir un père. Un père, c’était une faiblesse encore plus exploitable qu’une compagne. Tout le monde s’attendait à ce qu’il ait des histoires d’amour. Mais à part ça, le Dragon devait être un personnage de légende, presque aussi grand que la Trame elle-même.

Forcer les gens à obéir était déjà assez difficile comme ça. Qu’adviendrait-il s’ils savaient que son père se tenait à ses côtés ? Si on découvrait qu’il puisait sa force dans celle d’un berger ?

Dans son cœur, la voix d’habitude si calme criait de rage.

— Tu as bien agi, Tam, s’entendit dire Rand. En me cachant la vérité, tu m’as sauvé la vie. Si les gens avaient su que j’étais un bébé trouvé – sur les pentes du pic du Dragon, en plus – la nouvelle aurait fait le tour du monde. Et on aurait pu m’assassiner dans mon enfance.

— Vraiment ? Eh bien, je suis content, alors…

Rand prit la clé d’accès – elle aussi le réconfortait – et se leva. Tam se hâta de l’imiter, se comportant comme un domestique.

— Tu as bien servi le monde, Tam al’Thor, dit Rand. En m’éduquant et me protégeant, tu as contribué à l’avènement d’un nouvel Âge. Nous avons tous une dette envers toi. Je m’assurerai qu’on s’occupe de toi jusqu’à la fin de tes jours.

— J’en suis touché, seigneur. Mais ce ne sera pas utile. J’ai tout ce qu’il me faut.

Tam ravalait-il un sourire ? De fait, la tirade était un rien pompeuse. L’atmosphère devenant pesante, Rand traversa la pièce et alla rouvrir les portes du balcon. Le soleil couché, la ville s’était enténébrée. Quand Rand sortit sur le balcon, la brise venue de l’océan lui caressa agréablement le visage.

Tam vint le rejoindre.

— J’ai bien peur d’avoir perdu ton épée, dit le jeune homme.

De quoi se sentir plutôt idiot.

— Aucun problème… Je me demande parfois si je l’ai jamais méritée…

— Tu étais vraiment un maître de la lame ?

— J’imagine, oui… Devant des témoins, j’ai tué un type qui en était un, et je ne me le suis jamais pardonné. Pourtant, il fallait le faire…

— Les choses qui doivent être faites sont souvent celles que nous aimons le moins faire.

— Si j’ai jamais entendu une vérité, c’est bien celle-là !

Tam soupira et s’appuya à la balustrade. Dans la nuit, des fenêtres commençaient à s’éclairer.

— C’est si étrange… Mon garçon, le Dragon Réincarné… Toutes les histoires que j’entendais quand je sillonnais le monde, j’en suis un personnage.

— Imagine ce que je ressens…

Tam eut un petit rire.

— Oui, oui… Je suppose que tu comprends très exactement ce que je veux dire. C’est amusant, pas vrai ?

— Amusant ? Non, je ne dirais pas ça. Ma vie ne m’appartient plus. Pour la Trame et les prophéties, je suis un pantin destiné à danser jusqu’à ce qu’on coupe ses fils.

— Ce n’est pas vrai, fiston. Euh… seigneur.

— Je ne parviens pas à voir ça sous un autre angle.

Tam croisa les bras sur la balustrade.

— Je te comprends, je crois… Quand j’étais soldat, j’ai ressenti des choses de ce genre. Tu sais que je me suis battu contre Tear. Venir ici aurait pu éveiller des souvenirs douloureux. Mais tous les ennemis se ressemblent, et je n’ai plus de rancune.

Rand posa la clé d’accès sur la balustrade, mais il ne la lâcha pas. Le dos bien droit, il ne se pencha pas.

— En matière de destinée, un soldat n’a guère le choix, continua Tam en tapotant la rambarde du bout d’un doigt. Les décisions, ce sont des types plus importants qui les prennent. Des gens comme toi…

— Moi, c’est la Trame qui décide à ma place. Donc, je suis moins libre encore qu’un soldat. Tu aurais pu déserter – ou te faire démobiliser légalement.

— Toi, tu ne peux pas filer ?

— La Trame ne me laisserait pas partir. Ce que je fais est trop important. Elle m’y ramènerait de force. C’est déjà arrivé plusieurs fois.

— Et tu aurais vraiment envie de te défiler ?

Rand ne répondit pas.

— J’aurais pu laisser tomber ces guerres, dit Tam. En même temps, c’était impossible. En tout cas, sans me trahir moi-même. C’est pareil pour toi, je parie. Si tu sais que tu ne le feras pas, qu’importe que tu puisses fuir ou non ?

— Quand tout sera fini, dit Rand, je mourrai. C’est inévitable.

Tam se redressa, le front plissé. En un clin d’œil, Rand eut l’impression d’avoir de nouveau douze ans.

— Je ne veux pas entendre ça, dit Tam. Même si tu es le Dragon Réincarné, je n’écouterai pas ces bêtises. Rien n’est inévitable. D’accord, tu ne peux pas décider où tu dois aller, mais tu peux choisir entre vivre et mourir.

— Comment ?

Tam posa une main sur l’épaule de son fils.

— Le choix ne concerne pas toujours ce que tu fais, fiston, mais pourquoi tu le fais. Quand j’étais soldat, j’ai connu des hommes qui se battaient exclusivement pour l’argent. D’autres étaient motivés par la loyauté – à leurs camarades, à la couronne ou que sais-je encore ? Le type qui crève pour de l’argent et celui qui tombe par loyauté sont morts tous les deux, pourtant, entre eux, il y a une différence. Une de ces fins a un sens. L’autre non.

» J’ignore si tu dois vraiment mourir pour que tout soit accompli. Quoi qu’il en soit, nous savons tous les deux que tu ne te défileras pas. Tu as changé, c’est vrai, mais pas sur tous les plans. Donc, je ne veux pas t’entendre pleurnicher.

— Je ne pleurnichais pas…, commença Rand.

— Je sais, coupa Tam. Les rois ne pleurnichent pas, ils méditent sombrement.

Tam semblait citer quelqu’un, mais Rand n’aurait su dire qui. Bizarrement, le vétéran ricana.

— Bon, laissons tomber… Rand, je crois que tu peux survivre à tout ça. Considérant le service que tu rendras au monde, je doute que la Trame ne t’accorde pas un peu de paix. Mais tu es un soldat qui part pour la guerre. La première chose qu’il doit savoir, c’est qu’il risque de mourir. Tu ne peux pas choisir les missions dont on te charge, mais tu es maître de la raison pour laquelle tu les accomplis. Pourquoi vas-tu au combat, Rand ?

— Parce qu’il le faut.

— Ce n’est pas une motivation suffisante. Que les corbeaux picorent cette femme ! Elle aurait dû venir me voir plus tôt. Si j’avais su…

— Quelle femme ?

— Cadsuane Sedai. Elle m’a amené ici pour que je te parle. J’étais resté à l’écart, jusque-là, parce que je pensais que tu n’avais pas besoin d’avoir ton père dans les jambes.

Tam continua mais Rand cessa d’écouter.

Cadsuane. Tam était là à cause d’elle. Pas parce qu’il avait vu Nynaeve et saisi l’occasion. Pas parce qu’il avait eu envie de voir son fils. Cadsuane l’avait influencé, voire manipulé.

Quand ficherait-elle la paix à Rand, cette harpie ?

Voir Tam avait ému Rand au point de faire fondre la glace. Trop d’amour, c’était exactement comme trop de haine. Ressentir, voilà le risque auquel le Dragon ne pouvait plus s’exposer.

Mais il l’avait fait, et ses sentiments menaçaient de le submerger. Frissonnant, il se détourna de Tam. Leur conversation était-elle une énième machination de Cadsuane ? Et de quelle manière Tam était-il impliqué là-dedans ?

— Rand ? fit timidement Tam. Désolé, je n’aurais pas dû parler de la sœur. Elle m’a prévenu que tu serais en colère si je le faisais.

— Que t’a-t-elle dit d’autre ? demanda Rand en se tournant de nouveau vers son père.

Le roc d’homme fit d’instinct un pas en arrière.

— Eh bien, elle m’a conseillé d’évoquer ton enfance, pour te ramener à des temps plus heureux. Elle pense que…

— Cette femme me manipule…, souffla Rand en cherchant le regard de son père. Et elle s’est jouée de toi. Tout le monde veut m’attacher un fil à la patte…

La colère bouillonnait. Rand tenta de la contenir, mais c’était difficile. Où étaient son calme et sa glace ? À défaut, il chercha le vide, tentant de projeter toutes ses émotions dans la flamme d’une bougie, comme Tam le lui avait appris dans une autre vie.

Le saidin l’attendait là… D’instinct, il s’y connecta et, du coup, fut submergé par les émotions dont il se croyait débarrassé. Le vide explosa, mais le saidin demeura, luttant contre le Dragon. Alors que la nausée déferlait en lui, il tenta de la repousser avec sa colère.

— Rand, dit Tam, inquiet, tu devrais être plus…

— Tais-toi ! cria Rand.

Avec un flux d’Air, il fit basculer son père sur le dos. Puis il se débattit, pris entre sa rage et le saidin qui menaçaient de l’écraser.

Voilà pourquoi il devait être fort. Ces gens ne le voyaient-ils pas ? Quand il affrontait des forces pareilles, comment un homme pouvait-il rire ?

— Je suis le Dragon Réincarné ! cria-t-il au saidin, à Tam, à Cadsuane et au Créateur lui-même. Je ne deviendrai pas votre jouet !

Il braqua la clé d’accès sur Tam.

— Tu es venu à l’initiative de Cadsuane, prétendument pour me montrer ton affection. En réalité, tu as enroulé autour de mon cou un autre de ses maudits fils ! Pourquoi ne puis-je pas être libéré de vous tous ?

Rand avait perdu son contrôle, mais il s’en fichait. Ils voulaient qu’il ressente des choses ? Eh bien il allait en ressentir ! Ils désiraient l’entendre rire ? Eh bien, il rirait en les regardant brûler !

Hurlant contre tous ses bourreaux, il tissa des flux d’Air et de Feu. Dans sa tête, Lews Therin cria, car le saidin tentait de les détruire tous les deux.

Dans son cœur, la douce petite voix s’éteignit.

Une lance de lumière jaillit devant Rand, issue du centre de la clé d’accès. Le tissage des Torrents de Feu se déroula devant lui, la clé d’accès brillant de plus en plus fort à mesure qu’il y puisait du Pouvoir.

À la lueur des Torrents, Rand vit le visage de son père, qui le regardait, les yeux écarquillés…

… de terreur.

Que suis-je en train de faire ?

Rand commença à trembler alors que les Torrents de Feu se tissaient sans qu’il puisse les en empêcher. Horrifié, il tituba en arrière.

Que suis-je en train de faire ? pensa-t-il de nouveau.

La même chose que moi, jadis, souffla Lews Therin.

Lumière, pensa Rand, je recommence ! Je suis un monstre !

Encore connecté au saidin, mais sur le point de le lâcher, Rand ouvrit un portail donnant sur Ebou Dar. Il s’y engouffra, fuyant la terreur qui faisait briller les yeux de Tam.

48

EN LISANT LES COMMENTAIRES
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Dans la modeste chambre de Cadsuane, assise avec les autres, Min attendait le résultat de la rencontre entre Rand et son père. Un petit feu crépitait dans la cheminée, des lampes placées aux quatre coins de la pièce fournissant de la lumière aux femmes plongées dans diverses activités. Broderie, raccommodage, tricot – n’importe quoi à condition que ça leur occupe l’esprit.

En ce qui concernait son alliance avec Cadsuane, Min avait depuis longtemps dépassé le stade du regret. Pour tout dire, ça avait commencé dès le début, quand la légende lui avait collé aux basques, l’interrogeant sur chaque vision qu’elle avait eue au sujet de Rand.

Aussi méticuleuse qu’une sœur marron, Cadsuane avait transcrit toutes les visions et les réponses de sa victime, qui s’était crue revenue à la Tour Blanche.

Min n’aurait pas juré que la toute nouvelle soumission de Nynaeve envers Cadsuane autorisait cette dernière à la cuisiner. Mais la légende semblait voir les choses ainsi.

Très mal à l’aise en présence de Rand, ces derniers temps, Min était aussi résolue à découvrir ce que Cadsuane et ses Matriarches mijotaient. Du coup, elle avait le sentiment de passer presque tout son temps avec la légendaire sœur verte.

Oui, le moment du regret était venu, puis il avait passé. En Min, il ne restait plus qu’un mélange de résignation et de frustration. Sur les sujets qu’elle étudiait dans ses livres, Cadsuane en savait long, mais elle dispensait sa science au compte-gouttes. Un petit coup en guise de récompense, à condition qu’il y ait d’autres « services » en vue. Une tactique qui interdisait à Min de rompre le contact.

Les réponses, elle devait les trouver. Rand en avait besoin.

Avec cette idée à l’esprit, Min se cala sur son banc rembourré et rouvrit son ouvrage en cours de lecture. Un essai de Sajius, simplement intitulé Commentaires sur le Dragon.

Une ligne l’intriguait. Une phrase presque toujours ignorée dans les commentaires compilés par l’ouvrage.

« Il tiendra une épée de lumière dans ses mains – alors, les trois ne feront plus qu’un. »

Les commentateurs jugeaient ce passage trop vague par rapport aux autres. Par exemple, celui où Rand s’emparait de la Pierre ou celui où son sang coulait sur la roche du mont Shayol Ghul.

Min s’efforçait de ne pas penser à ce dernier passage. L’important, c’était de savoir qu’un grand nombre de prophéties – si on prenait le temps d’y réfléchir – avaient en général un sens bien précis. Même celle qui évoquait le « marquage » de Rand par les dragons et les hérons paraissait logique, avec du recul.

Mais cette phrase-là ? L’épée de lumière, c’était sûrement Callandor. Mais les trois qui faisaient un ? Selon certains érudits, il s’agissait de trois mégalopoles : Tear, Illian et Caemlyn. Ou, si le savant était originaire de Cairhien : Tear, Illian et Cairhien. L’ennui, c’était que Rand avait unifié bien davantage que ces trois cités. De plus, il avait conquis Bandar Eban, sans oublier qu’il aurait besoin de rallier les Frontaliers à sa cause.

Cela dit, il régnait – ou presque – sur trois pays. S’il avait renoncé à Andor, le Cairhien, l’Illian et Tear était sous son contrôle, même s’il ne portait qu’une seule couronne.

Au fond, sur ce passage, les érudits avaient peut-être raison, Min courant après des chimères.

Ses recherches étaient-elles aussi illusoires que la protection qu’elle avait cru fournir à Rand ?

Min, l’autoapitoiement ne te conduira nulle part.

La seule solution, c’était d’étudier, de penser et d’espérer.

— Quelque chose est faux, dit-elle à voix haute – à sa propre surprise.

À l’autre bout de la chambre, Beldeine ricana. Surprise, Min leva les yeux.

Les sœurs qui avaient juré allégeance à Rand – Erian, Nesune, Sarene et Beldeine – avaient de moins en moins le droit de le voir depuis que sa méfiance envers les Aes Sedai atteignait des sommets. La seule dont il tolérait régulièrement la présence, c’était Nynaeve. Du coup, les autres avaient rallié le « camp » de Cadsuane.

Et où en était la relation de Min avec Rand ? Eh bien, elle restait bienvenue en sa présence, mais il y avait une… dissonance. Quelque chose qui clochait. Face à elle, il érigeait une muraille – pas pour l’empêcher d’entrer, mais pour s’interdire de sortir. Comme s’il avait peur de ce que son vrai moi pouvait faire aux gens qu’il aimait.

Il souffre de nouveau, sentit Min à travers le lien. Il est fou de colère.

Que se passait-il ? Min eut une montée d’angoisse, mais elle la contint. Elle devait croire au plan de Cadsuane. Un très bon plan…

Presque devenues les ombres de la légende, ces derniers jours, Corele et Merise continuèrent à broder dans leurs fauteuils placés devant la cheminée. Cadsuane leur avait suggéré cette activité pour s’occuper les mains pendant qu’elles attendaient. La doyenne des Aes Sedai, semblait-il, faisait rarement quelque chose sans chercher à donner une leçon à quelqu’un.

Sur les Aes Sedai « de » Rand, seule Beldeine était là pour le moment. Assise près de Min, Cadsuane lisait aussi. En tirant de temps en temps sur sa natte, Nynaeve réussissait à faire les cent pas dans la petite chambre. Bien entendu, personne ne faisait allusion à la tension ambiante.

De quoi parlaient donc Rand et Tam ? Ce dernier serait-il capable d’atteindre et de toucher son fils ?

La chambre était bondée. Avec trois fauteuils devant la cheminée, un banc le long d’un mur et Nynaeve qui marchait de long en large comme un lion en cage, on ne pouvait presque plus bouger un cil. Avec ses murs lisses, la pièce faisait penser à une caisse, et il n’y avait qu’une fenêtre, ouverte dans le dos de Cadsuane.

Dans le petit salon attenant, les Champions conversaient à voix basse.

Oui, ces appartements étaient minuscules. Mais Cadsuane, proprement bannie, pouvait se féliciter d’en avoir encore dans la Pierre.

Min soupira et s’en retourna à sa lecture.

L’éternelle phrase lui sauta aux yeux.

« Il tiendra une épée de lumière dans ses mains – alors, les trois ne feront plus qu’un. »

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

— Cadsuane, dit Min en brandissant l’essai, je pense que l’interprétation de cette phrase est erronée.

Beldeine ricana de nouveau.

— Tu as quelque chose à dire, Beldeine ? lui demanda Cadsuane sans lever les yeux de son traité d’histoire intitulé La Bonne Façon de maîtriser le pouvoir.

— Pas au point de gaspiller ma salive, Cadsuane Sedai, répondit Beldeine, se croyant finaude.

Cette sœur verte originaire du Saldaea avait des traits que certains auraient pu qualifier de « jolis ». Assez jeune pour ne pas arborer le visage sans âge habituel, elle brûlait d’envie de s’affirmer et poussait souvent le bouchon un peu trop loin.

— Beldeine, insista Cadsuane, tu penses à l’évidence quelque chose au sujet de ce qu’a dit Min. On t’écoute !

Beldeine rosit. Quand on passait beaucoup de temps avec les Aes Sedai, on finissait par remarquer les détails de ce genre. Ces femmes avaient des réactions et des émotions, mais elles étaient subtiles. Sauf, bien entendu, quand il s’agissait de Nynaeve. Même si elle avait appris à se contrôler, elle restait… eh bien, Nynaeve.

— Je trouve amusant que cette gamine, lâcha enfin Beldeine, planche sur des ouvrages comme si elle était une érudite.

D’une autre personne, Min aurait pris ça pour un défi. Venant de Beldeine, c’était impoli mais sans arrière-pensée.

Cadsuane tourna lentement une page de son livre.

— Je vois… Min, que voulais-tu me dire ?

— Rien d’important, Cadsuane Sedai.

— T’ai-je demandé si c’était important, ma fille ? Je veux que tu répètes ta phrase. Exécution !

Min soupira. Pour humilier les autres, il n’y avait rien de pire que les Aes Sedai, parce qu’elles n’y mettaient aucune malveillance. Un jour, Moiraine, en termes simples, avait tout expliqué à Min : beaucoup de sœurs jugeaient crucial d’affirmer leur emprise hors de moments de crise. Ainsi, en cas d’urgence, les gens savaient à qui s’adresser.

Judicieux, mais très frustrant…

— J’ai dit que l’interprétation d’une phrase de mon livre est erronée. Je lis des commentaires sur Le Cycle de Karaethon. Selon Sajius, la prédiction sur les trois qui ne feront qu’un évoque le ralliement au Dragon de trois grands royaumes. D’après moi, c’est faux.

— Et comment peux-tu penser en savoir plus qu’un érudit reconnu comme un expert des prophéties ?

— Cette théorie n’a aucun sens, insista Min. Rand porte une seule couronne. S’il n’avait pas confié Tear à Darlin, la thèse de Sajius pourrait se tenir. Mais là, c’est hors de question. Je crois que cette phrase concerne la façon dont Rand doit utiliser Callandor.

— Je vois, fit Cadsuane sans lever les yeux de son livre. C’est une interprétation audacieuse. (Beldeine eut un rictus avant de se reconcentrer sur sa broderie.) Cela dit, tu as tout à fait raison.

Min sursauta de surprise.

— C’est ce passage, justement, qui m’a incitée à enquêter sur Callandor, dit la légende. Après de longues recherches, j’ai découvert que l’épée doit être utilisée au sein d’un cercle de trois. C’est sans nul doute le sens ultime du passage.

— Ça implique que Rand a déjà dû se servir de l’arme en faisant partie d’un cercle, dit Min.

Elle relut le passage. Oui, ça impliquait ce qu’elle venait de dire. Sauf qu’à sa connaissance Rand n’avait jamais appartenu à un cercle.

— On dirait bien, oui…

Min eut un frisson glacé. Elle tenait peut-être un indice. Un détail que Rand ignorait, et qui pourrait l’aider. Sauf que… Eh bien, pour Cadsuane, ça n’était pas une nouvelle stupéfiante. Du coup, Min n’avait rien trouvé de significatif.

— Je crois, dit Cadsuane, que quelqu’un va devoir s’excuser. Ici, les mauvaises manières ne sont pas tolérées.

Consciente qu’elle était visée, Beldeine leva les yeux de son ouvrage. Réaction stupéfiante, elle se leva et quitta la pièce. Son Champion, un jeune Asha’man nommé Karldin, sortit du salon et lui emboîta le pas.

Cadsuane haussa les épaules et se replongea dans son livre.

La porte refermée, Nynaeve regarda Min avec insistance, puis elle recommença à faire les cent pas. Dans le regard de l’ancienne Sage-Dame, Min lut bien des choses. Primo, elle s’agaçait d’être la seule à avoir l’air nerveuse. Secundo, elle ne décolérait pas qu’on n’ait pas pu trouver un moyen d’espionner la conversation de Rand avec Tam. Tertio, elle continuait à mourir d’angoisse pour Lan.

Ça, Min le comprenait. Elle se rongeait aussi les sangs pour Rand.

Et… Mais quelle image orbitait soudain autour de la tête de Nynaeve ? Elle-même, dévastée par le chagrin alors qu’elle s’agenouillait près d’un cadavre.

En un clin d’œil, la vision se dissipa.

Min secoua la tête. L’image étant impossible à interpréter, elle ne s’appesantirait pas dessus. Ces derniers temps, elle ne gaspillait plus son énergie sur les visions de ce genre. Par exemple, le couteau noir qui tournait autour de la tête de Beldeine, ces derniers jours, pouvait signifier n’importe quoi.

Min se concentra sur son livre. Donc, Rand devrait utiliser Callandor en étant impliqué dans un cercle. C’était ça, les trois qui faisaient un ? Mais pourquoi était-ce requis et avec qui devrait-il se lier ? Si c’était pour combattre le Ténébreux, faire partie d’un cercle qu’il ne dominerait pas n’avait aucun sens.

— Cadsuane, ça ne colle toujours pas. Il y a plus à découvrir.

— Au sujet de Callandor ?

Min acquiesça.

— Je suis d’accord avec toi.

Min n’en revint pas de tant de franchise.

— Oui, je pense comme toi. Mais je n’ai rien trouvé. Si ce crétin de garçon consentait à revenir sur mon bannissement, nous pourrions passer à des choses plus importantes…

La porte s’ouvrit à la volée. Alors que Merise se levait d’un bond, Nynaeve s’écarta juste à temps pour ne pas recevoir le battant dans la figure.

Hors de lui, Tam al’Thor se campa dans l’encadrement de la porte.

— Qu’as-tu fait à mon garçon ? demanda-t-il à Cadsuane.

La légende baissa son livre.

— À part l’encourager à se montrer plus courtois, répondit-elle, rien du tout. On dirait que d’autres membres de la famille ont besoin des mêmes leçons.

— Surveille ta langue, Aes Sedai ! rugit Tam. Est-ce que tu l’as vu ? La pièce entière s’est assombrie quand il y est entré. Et son visage… J’ai vu plus d’émotions dans les yeux d’un cadavre. Qu’est-il arrivé à mon fils ?

— J’en déduis, fit Cadsuane, que les retrouvailles ne se sont pas passées comme nous l’espérions.

Tam inspira à fond… et sembla soudain vidé de sa fureur. Il restait dur, les yeux voilés, mais la rage n’existait plus.

Avant que les choses tournent mal, à Bandar Eban, Min avait souvent vu Rand se calmer de la même façon.

— Il a tenté de me tuer, annonça Tam d’une voix égale. Mon propre fils. Jadis, c’était le gosse le plus doux et fidèle dont un père pouvait rêver. Ce soir, il a canalisé le Pouvoir pour le tourner contre moi.

Paniquée, Min porta une main à sa bouche. Le récit de Tam réveillait un souvenir douloureux. Rand, penché sur elle pour l’étrangler.

Mais ça n’avait pas été lui ! Semirhage était aux commandes, n’est-ce pas ?

Rand ! pensa Min, comprenant soudain la nature de la souffrance qu’elle avait sentie dans le lien. Qu’as-tu fait ?

— Intéressant, lâcha Cadsuane, détachée. Lui as-tu dit les mots que j’avais préparés ?

— J’ai commencé, oui, mais j’ai vite vu que ça ne fonctionnait pas. Il ne s’est pas ouvert à moi, et il a eu raison. Un homme qui débite à son fils le monologue écrit par une Aes Sedai ! Je ne sais pas ce que tu lui as fait, femme, mais quand je vois de la haine, je sais la reconnaître. Tu as beaucoup de comptes à me rendre…

Tam se tut, car des mains invisibles venaient de le soulever du sol.

— Tu te souviens de ce que je disais au sujet de la courtoisie, vieil homme ?

— Cadsuane, intervint Nynaeve, tu n’es pas obligée de…

— Aucun problème, Sage-Dame, dit Tam.

Il regarda Cadsuane. Min l’avait déjà vue traiter des gens ainsi, y compris Rand. Le Dragon détestait ça, et les autres avaient eu tendance à brailler de rage.

Tam chercha le regard de la légende.

— J’ai connu des hommes qui ne savaient pas répondre à un défi autrement qu’avec leurs poings. Les Aes Sedai, je ne les ai jamais aimées. De retour à ma ferme, j’étais ravi d’en être débarrassé. Une brute est une brute. Utiliser ses poings ou le Pouvoir, c’est la même chose.

Cadsuane grogna. Mais la tirade avait fait mouche, car elle reposa Tam sur le parquet.

— À présent, dit Nynaeve comme si c’était elle qui menait les débats, on pourrait peut-être revenir aux choses importantes. Tam al’Thor, j’espérais que tu t’en sortirais mieux. Rand est instable, nous te l’avions bien dit.

— Instable ? Nynaeve, mon fils est fou à lier ! Que lui est-il arrivé ? Je sais ce que la guerre peut faire à un homme, mais…

— C’est sans importance, coupa Cadsuane. Tu dois comprendre, mon enfant, que c’était sans doute ta dernière occasion de le sauver.

— Si tu m’avais informé de son opinion sur toi, tout aurait été différent. Que la Lumière me brûle ! Voilà ce qui arrive quand on écoute une Aes Sedai.

— Non, intervint Nynaeve, c’est ce qui arrive quand on est une tête de pioche qui n’entend rien de ce qu’on lui dit.

— Faux, lâcha Min. C’est ce qui arrive quand on croit pouvoir manipuler quelqu’un.

Un lourd silence s’abattit sur la pièce.

Soudain, Min s’avisa qu’elle sentait Rand à travers le lien. Très loin de là, à l’ouest.

— Il est parti, souffla-t-elle.

— Oui, soupira Tam. Il a ouvert un portail, sur le balcon. J’aurais juré qu’il voulait ma peau, mais il m’a épargné, en fin de compte. C’est surprenant… Chaque fois que j’ai vu cette lueur dans les yeux d’un homme, l’un de nous a fini en sang sur le sol.

— Que s’est-il passé ? demanda Nynaeve.

— Il a semblé distrait par quelque chose. Avec sa statuette, il s’est engouffré dans le portail.

Cadsuane arqua un sourcil.

— As-tu vu où conduisait ce portail ?

À l’ouest, pensa Min. Très loin à l’ouest.

— Je n’en suis pas sûr… Il faisait nuit… mais j’ai quand même une idée.

— Ebou Dar ! s’écria Min, surprenant tout le monde. Il est parti détruire les Seanchaniens. Comme il l’a dit aux Promises.

— Je ne sais rien à ce sujet, admit Tam. Mais on aurait bien dit Ebou Dar.

— Que la Lumière nous protège ! murmura Corele.

49

SIMPLEMENT UN HOMME PARMI D’AUTRES
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Moignon dans la poche de son manteau, la tête baissée, Rand marchait à pas vifs. Enveloppée dans du tissu blanc, la clé d’accès était fixée à sa ceinture, sur son flanc. Personne ne lui accordait d’attention. Il n’était qu’un homme parmi d’autres arpentant les rues d’Ebou Dar. À part sa grande taille, aucun autre signe particulier. Si, ses cheveux roux peut-être, qui suggéraient une ascendance aielle. Mais en ville, une foule de types bizarres étaient venus chercher la protection des Seanchaniens. Alors, un de plus ou de moins…

Tant qu’une personne n’était pas capable de canaliser, elle était bienvenue ici. Et en sécurité.

Ce dernier point perturbait Rand. Les Seanchaniens étaient ses ennemis – de rudes conquérants. Sur les terres qu’ils avaient annexées, la paix ne pouvait pas régner. On devait y voir des horreurs et un peuple courbant l’échine sous la tyrannie. Mais en réalité, ça ne ressemblait pas du tout à un enfer.

Sauf quand on savait canaliser. Avec les Aes Sedai, les Seanchaniens se montraient impitoyables. Donc, sous une surface apaisée, tout n’était pas rose.

Peut-être, mais constater que les conquérants traitaient très bien les « conquis » avait quelque chose de dérangeant.

Des Zingari campaient à l’extérieur de la ville. Leurs roulottes n’avaient pas bougé depuis des semaines, et ils semblaient se sédentariser. En traversant leur camp, Rand avait entendu des hommes évoquer la possibilité de s’« installer ». D’autres ne semblaient pas d’accord. N’étaient-ils pas les Gens de la Route ? S’ils ne la cherchaient plus, comment trouveraient-ils leur chanson ? Autant que le Paradigme de la Feuille, elle était une part d’eux-mêmes.

La veille, Rand avait écouté des Zingari débattre autour d’un feu de camp. Sans rien lui demander, ils l’avaient accueilli, lui offrant le gîte et le couvert. La clé d’accès cachée dans sa poche, il avait caché les dragons sous les manches de sa veste. Rêveur, il avait tendu l’oreille tout en regardant crépiter les flammes.

Pour l’instant, il n’était pas entré à Ebou Dar, se contentant d’arpenter les collines, au nord, où il avait affronté les Seanchaniens en brandissant Callandor. Le site d’un échec, pour lui. Et voilà qu’il était revenu en Altara. Pourquoi ?

Au matin, quand les gardes ouvrirent les portes, il se mêla au flot de gens arrivé en pleine nuit, comme lui. Les Zingari avaient offert l’hospitalité à tout ce joli monde. Apparemment, les Seanchaniens leur fournissaient des rations supplémentaires afin qu’ils nourrissent ces voyageurs.

Une occupation parmi d’autres, pour les Zingari. Sinon, ils réparaient des chaudrons, reprisaient des uniformes et s’acquittaient d’une multitude d’autres petits travaux. En échange, et pour la première fois depuis leur longue errance, ils recevaient la protection des nouveaux dirigeants d’Ebou Dar.

Rand avait passé assez de temps avec les Aiels pour partager leur mépris des Zingari. Un sentiment qui chancelait quand on savait que les Tuatha’an, en bien des matières, respectaient des traditions aielles plus anciennes et plus authentiques que celles des guerriers.

Rand se souvenait de cette façon de voir les choses. À Rhuidean, dans ses visions, il avait vécu selon le Paradigme de la Feuille. Il avait aussi entrevu l’Âge des Légendes. Des fragments de vie qui ne lui appartenaient pas, souvent très brefs…

Toujours dans une sorte de brouillard, il remontait les rues boueuses de la ville. Au réveil, il avait troqué sa jolie veste contre un manteau marron des plus ordinaires et à l’ourlet effiloché. S’il avait traité avec un Zingaro, le vêtement était sans rapport avec les tenues hautes en couleur de ce peuple. Simplement, un Tuatha’an lui avait cédé le manteau qu’un inconnu lui avait donné à repriser. Le client n’étant jamais revenu, le Zingaro s’était senti libre de l’échanger.

Même si Rand devait du coup porter la statuette à la ceinture, son déguisement se révélait des plus efficaces. Généreux, le Zingaro lui avait aussi donné un bâton de marche, sur lequel il s’appuyait lourdement. Un excellent moyen de paraître plus petit. Ici, il tenait à être invisible.

Dans la Pierre, il avait failli tuer son père. Sans y être forcé par Semirhage ni par Lews Therin. Aucune excuse. Pas de circonstances atténuantes. Rand al’Thor avait essayé d’assassiner son père ! Il avait puisé du Pouvoir, modelé les tissages et failli les déchaîner.

Sa colère l’avait quitté, remplacée par du dégoût. Parce que c’était nécessaire, il avait voulu s’endurcir. Et voilà où ça l’avait mené. Pour ses crimes, Lews Therin avait pu plaider la folie. Rand n’avait aucune échappatoire, pas d’endroit où se cacher ni de moyen de se fuir lui-même.

Sauf peut-être Ebou Dar, cette ville foisonnante d’activité coupée en deux par un fleuve. Sur la berge ouest, le Dragon traversait des places ornées de magnifiques statues et sillonnait des rues où s’alignaient des rangées de maisons blanches dotées de plusieurs niveaux.

Assez souvent, il passait devant des hommes qui s’affrontaient à coups de poing ou de couteau. Personne ici ne faisait l’effort de les séparer. Les femmes elles-mêmes arboraient une lame pendue à leur cou dans un fourreau incrusté de pierres précieuses. Une vision étrange, quand on ajoutait leur robe décolletée portée sur des jupons de couleur vive.

Rand ignorait tout ce petit monde. En revanche, il réfléchissait aux Zingari. Ils étaient en sécurité ici alors que Tam ne l’était pas dans l’empire de son fils.

Et les amis de Rand avaient peur de lui, désormais. Ça, il l’avait lu dans les yeux de Nynaeve.

Ici, les gens n’avaient peur de rien. Dans la foule, des officiers seanchaniens, reconnaissables à leur casque en forme de tête d’insecte, déambulaient paisiblement. Et si les badauds s’écartaient sur leur passage, c’était un signe de respect.

Tous les passants que Rand avait entendus parler se félicitaient de la nouvelle « stabilité » en vigueur. À croire qu’ils auraient volontiers félicité les Seanchaniens de les avoir soumis.

Quand il traversa un pont qui dominait un canal, Rand vit que les marins, sur de petits bateaux, se souriaient joyeusement. Aucune trace de dépression, ici…

En revanche, la configuration de la cité laissait le Dragon rêveur. L’anarchie totale ! Là où auraient dû se trouver des maisons, on tombait sur des boutiques – et vice versa. Autre originalité, les échoppes n’étaient pas regroupées par spécialités, mais dispersées tout à fait au hasard.

Le pont traversé, Rand dépassa une grande maison blanche et déboula devant la taverne attenante.

Un type en veste de soie multicolore le bouscula puis s’excusa mielleusement. Le Dragon repartit, craignant que l’homme soit en quête d’un duel.

Ces gens n’avaient pas un comportement de peuple opprimé. Chez eux, on ne captait aucun ressentiment caché. En d’autres termes, les Seanchaniens géraient Ebou Dar bien mieux que Rand gouvernait Bandar Eban. Ici, les gens étaient heureux – voire prospères.

Bien entendu, en tant que royaume, l’Altara n’avait jamais été une force importante. Grâce à ses multiples mentors, Rand savait que l’autorité de la couronne ne s’étendait pas au-delà des limites de la ville. Il en allait plus ou moins de même dans les autres pays conquis par les Seanchaniens. Le Tarabon et l’Amadicia, même chose pour la plaine d’Almoth… Certaines régions étaient plus stables que l’Altara et d’autres moins. Mais partout, on cherchait la sécurité.

Rand s’efforça d’oublier son environnement, car il n’était pas là pour ouvrir de grands yeux d’enfant émerveillé. S’il avait choisi de venir ici, c’était pour détruire ses ennemis. Tous ceux qui le défiaient devaient disparaître. Combien de victimes ferait-il ? N’allait-il pas créer une sorte de balise pour les Seanchaniens, comme lorsqu’il avait purifié le saidin ?

Qu’ils viennent me chercher, s’ils l’osent !

Rand bomba le torse. Il les vaincrait tous.

Le moment d’attaquer était venu. L’heure de rejeter les Seanchaniens à la mer.

Posant son bâton, Rand décrocha la clé d’accès de sa ceinture, mais il ne put pas se forcer à la déballer. Contemplant le paquet un moment, il reprit son chemin, le bâton traînant derrière lui.

Le Dragon Réincarné marchait parmi les siens, et personne ne le reconnaissait. Pour ces gens, Rand al’Thor était très loin d’ici. L’Ultime Bataille ? Un souci secondaire comparé à la nécessité de conduire leurs volailles au marché – ou à la santé du petit dernier, qui toussait comme un perdu. Ou encore, pour les moins miteux, à l’angoisse de ne pas pouvoir s’offrir la jolie veste en soie qui leur plaisait tant.

Rand, ils n’auraient pas vent de son existence avant qu’il commence à les détruire.

Tu leur feras une faveur, dit Lews Therin. La mort est toujours un soulagement.

Le spectre semblait nettement moins fou qu’à une époque. Pour être franc, sa voix ressemblait à celle de Rand, qui redoutait de ne plus s’y retrouver un jour.

Au point le plus haut d’un pont, il sonda l’horizon en direction du gigantesque palais royal où les Seanchaniens avaient établi leur cour.

Haut de quatre niveaux, ses quatre dômes cerclés d’or et ses minarets à la pointe ornée du même métal, ce complexe était le repaire de la Fille des Neuf Lunes.

Sans peine, Rand pouvait conférer à ces murs blancs une pureté qu’ils n’avaient jamais eue. L’absolue perfection. Une façon de parachever le bâtiment, en un sens – avant qu’il sombre pour toujours dans le néant.

Discrètement, comme un promeneur inoffensif, il déballa la clé d’accès. Après la destruction du palais, il devrait agir vite. D’abord, dévaster le port avec des Torrents de Feu semblait une excellente idée. Ensuite, une pluie d’éclairs ou de flammes sur le reste de la ville sèmerait la panique. Un excellent moyen de paralyser ce qui resterait de ses ennemis.

Le répit qu’il lui faudrait pour gagner les casernes, aux portes de la ville, et les détruire. Certains éclaireurs, se souvint-il, mentionnaient l’existence de camps de ravitaillement, au nord de la cité. Ceux-là, il les raserait aussi, tuant les nombreux soldats qui y étaient cantonnés.

Sa tâche accomplie, il filerait à Amador puis à Tanchico. Après, d’autres destinations l’attendraient.

S’il Voyageait vite, ne restant jamais longtemps au même endroit, les Rejetés ne pourraient pas le capturer. Le Dragon Réincarné allait devenir une étincelle mortelle virevoltant au vent. Tuer un jour ici et un autre là… Les victimes seraient nombreuses, mais pour l’essentiel, il s’agirait de Seanchaniens – de vils envahisseurs.

Rand baissa les yeux sur la clé d’accès. Puis il se connecta au saidin.

La nausée déferla en lui, plus puissante que jamais. Sous le choc, il s’écroula, comme si on l’avait frappé. S’apercevant à peine qu’il heurtait le sol, il gémit de douleur mais ne lâcha pas la figurine, se recroquevillant au contraire autour d’elle. Ses entrailles en feu, il détourna la tête et vomit tripes et boyaux.

Mais sans lâcher le saidin, car il avait besoin du Pouvoir. Le magnifique et enivrant Pouvoir ! Les sens amplifiés, même l’odeur de son vomi lui semblait plus réelle et presque agréable.

Quand il ouvrit les yeux, Rand vit que des gens s’étaient massés autour de lui, l’air inquiets. Une patrouille seanchanienne approchait.

Le moment ou jamais de frapper.

Il en fut incapable. Autour de lui, les passants semblaient si inquiets. Ils se souciaient d’un inconnu.

Criant de rage, Rand ouvrit un portail, forçant l’assistance à reculer. Une fois relevé, il s’engouffra dans l’ouverture alors que les soldats ennemis, lame au poing, lui beuglaient des ordres incompréhensibles.

Le portail franchi, Rand s’écroula sur une plate-forme de pierre noir et blanc cernée par une obscurité plus profonde et vide que la nuit. Tandis que le portail se refermait derrière lui, Ebou Dar disparut et la plate-forme ronde se mit en mouvement. Éclairé par une lumière venue de nulle part, il plana dans le vide.

Rand se roula en boule sur le sol. Le souffle court, il serrait toujours la clé d’accès contre son cœur.

Pourquoi ne puis-je pas être assez fort ?

Une pensée à lui ou à Lews Therin ? Qu’importait ! Eux deux, ils ne faisaient qu’un.

Pourquoi ne puis-je pas faire ce qui s’impose ?

Dans le silence seulement troublé par le souffle rauque de son passager, la plate-forme plana un long moment dans le vide. Bizarrement, elle ressemblait à un des sceaux de la prison du Ténébreux, une ligne sinueuse séparant le blanc du noir.

Rand reposait sur la ligne de démarcation. La partie noire, on l’appelait le Croc du Dragon. Pour les gens, elle symbolisait le mal et la destruction.

Rand, lui, était le héraut d’une destruction nécessaire. S’il n’avait pas été destiné à détruire, pourquoi la Trame l’aurait-elle malmené à ce point ? Au début, il avait tenté de ne pas tuer, mais cette stratégie n’avait aucune chance de fonctionner. Plus tard, il s’était interdit d’abattre des femmes. Là encore, ça s’était révélé impossible.

Sa mission était de détruire et de disloquer. Il devait l’accepter. Il fallait bien que quelqu’un soit assez dur pour se charger du sale boulot, non ?

Un portail s’ouvrant, il se releva, sauta de la plate-forme et atterrit dans une prairie déserte. Celle où il avait jadis affronté les Seanchaniens avec Callandor.

Le site d’une défaite.

Après avoir longuement observé ce lieu maudit, le souffle toujours court, il ouvrit un autre portail. Pour Voyager, ce coup-ci… Le traversant, il déboula sur une surface enneigée, un vent glacial lui cinglant le visage.

Quand le portail se fut refermé dans son dos, il contempla le monde qui s’étendait à perte de vue à ses pieds.

Pourquoi sommes-nous venus ici ? pensa Rand.

Parce que nous avons créé ce lieu, lui répondit… Rand. C’est ici que nous sommes morts.

Rand se tenait au sommet du pic du Dragon, ce mont sorti de terre quand Lews Therin s’était suicidé, trois mille ans plus tôt. D’un côté, on voyait un à-pic de centaines de pieds jusqu’à l’endroit où le flanc de la montagne portait une plaie béante. Vue de face, la brèche était plus énorme encore qu’observée de cette position. Un large cratère de roche brillante déchiquetée. On eût dit qu’un morceau entier du pic manquait, laissant son sommet se tendre vers le ciel sur des pieds d’argile.

Rand sonda ce gouffre qui évoquait irrésistiblement la gueule ouverte d’un monstre. De la chaleur en montait et des cendres voletaient dans les airs.

Au-dessus de la tête de Rand, le ciel couvert paraissait anthracite. À cette altitude, le sol semblait très lointain et vaguement semblable à un tissu à motifs. Ici une partie verte – en réalité, une forêt. Là une sorte de couture – un fleuve, plutôt.

À l’est, Rand repéra un minuscule point, sur le fleuve. Pas la marque d’une reprise, mais l’île où se dressait Tar Valon.

Rand s’assit, la neige crissant sous son poids. Posant la clé d’accès devant lui, il tissa un mélange d’Air et de Feu pour se préserver du froid.

Les coudes sur les genoux et la tête entre les mains, il riva les yeux sur la statuette.

Pour mieux réfléchir.

50

DES VEINES D’OR
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Au sommet du monde, le vent cinglait plus que jamais le visage de Rand. Son tissage d’Air et de Feu ayant fait fondre la neige, un cercle de roche d’environ trois pas de diamètre était visible autour de lui.

Comme un ongle cassé, le pic du Dragon se pointait vers le ciel, et Rand al’Thor le chevauchait. Car il semblait bien être tout à fait au sommet du mont. Probablement le point le plus élevé du monde.

La clé d’accès posée devant lui, il siégeait, littéralement, sur une petite saillie. Ici, l’oxygène était raréfié, et il avait eu du mal à respirer jusqu’à ce qu’il trouve une façon, via un tissage, de comprimer l’air autour de lui. Comme pour les flux qui le réchauffaient, il n’aurait su dire comment il s’y était pris pour obtenir ce résultat.

Très vaguement, il se souvint qu’Asmodean avait tenté de lui enseigner un tissage de ce genre. À l’époque, il n’avait pas réussi à le reproduire. Aujourd’hui, ça lui était venu naturellement. L’influence de Lews Therin ? Sa maîtrise du Pouvoir en constante progression ?

Sur sa gauche, la gueule du monstre – du pic, plutôt – béait à des centaines de pieds plus bas. Même de si loin, l’odeur de soufre et de cendre prenait à la gorge. Au cœur de l’abîme, sous un tapis de cendres volantes, la roche en fusion bouillonnait.

Rand ne s’était pas coupé de la Source. Une saine précaution… La dernière fois qu’il s’y était connecté, l’épreuve avait été pire que jamais. S’il devait recommencer, il redoutait que la nausée ait raison de lui.

Voilà des heures qu’il était là, sans fatiguer le moins du monde. Les yeux rivés sur le ter’angreal, il méditait.

Qu’était-il exactement ? Qu’était donc le Dragon Réincarné ? Un symbole ? Un agneau sacrificiel ? Une lame faite pour détruire ? Une main rassurante destinée à protéger ?

Un pantin qui jouait son rôle en boucle, encore et encore ?

Rand était furieux. Contre le monde, contre la Trame et même contre le Créateur, qui laissait l’humanité affronter le Ténébreux sans daigner la guider de Ses lumières. De quel droit ces trois instances réclamaient-elles que Rand se sacrifie ?

Droit ou non, il était prêt à le faire. Pour accepter de mourir, il lui avait fallu du temps, mais c’était réglé, à présent. N’était-ce pas suffisant ? Fallait-il vraiment qu’il souffre jusqu’à la fin ?

S’il s’endurcissait assez, avait-il cru, la douleur disparaîtrait. Quelqu’un qui ne ressentait plus rien ne pouvait pas avoir mal.

Ses blessures au flanc le mettaient à la torture. Pendant un temps, il était parvenu à les oublier. Mais les morts dont il était responsable lui avaient mis l’âme à vif.

La liste commençait par Moiraine. À partir de sa mort, tout avait mal tourné. Avant, il gardait encore de l’espoir.

Avant, on ne l’avait jamais enfermé dans une caisse.

Comprenant ce qui serait exigé de lui, il avait changé dans le sens qui semblait requis. Tout ça pour ne pas être submergé par son destin.

Mourir pour protéger des inconnus ?

Être choisi pour sauver l’humanité ? Pour forcer les royaumes à se rallier à lui ou détruire ceux qui refusaient ? Pour provoquer la mort de milliers de femmes et d’hommes qui combattaient pour lui ? Choisi pour porter sur ses épaules le poids écrasant de leurs âmes perdues ? Quel homme pouvait assumer tout ça et rester sain d’esprit ? La seule solution, avait-il cru, était de se couper de ses émotions, devenant aussi dur que du cuendillar.

Mais il avait échoué. Ses émotions, il n’avait pas su les bannir. Si ténue qu’elle ait été, la voix, en lui, l’avait en permanence piqué, telle une minuscule aiguille constellant son cœur de trous. Et par ces trous, le sang s’était écoulé…

Au bout du compte, il en serait vidé.

Au moins, la petite voix s’était tue quand il avait projeté Tam à terre, manquant le tuer. Sans elle, allait-il pouvoir continuer ? Si elle était vraiment le dernier vestige du bon vieux Rand – celui qui croyait savoir faire la différence entre le bien et le mal –, pourquoi s’était-elle tue ?

Rand saisit la clé d’accès et se leva. Même si le soleil restait caché, il était midi. À ses pieds, il distinguait les collines, les forêts, les lacs et les villages.

— Et si je ne veux pas que la Trame continue à exister ? cria-t-il.

Il avança au bord du gouffre, la statuette serrée contre lui.

— Nous vivons en boucle les mêmes vies, refaisant sans cesse les mêmes erreurs. Les royaumes, eux, répètent les mêmes âneries. À l’infini, les dirigeants trahissent ou déçoivent leurs sujets. Les hommes continuent à haïr, à blesser, à tuer et à mourir.

Le vent redoubla de puissance, faisant voleter son manteau marron et son beau pantalon tearien. Mais ses paroles portèrent, l’écho les répercutant de rocher en rocher.

Ici, l’air était sain mais glacial. Si son tissage lui permettait de survivre, il ne l’empêchait pas d’avoir froid. Il l’avait conçu en ce sens.

— Et si je pense que rien n’a d’importance ? demanda-t-il du ton puissant d’un souverain. Si je ne veux pas que la Roue continue à tourner ? Nos vies, nous les menons en versant le sang des autres. Et nos victimes sont vite oubliées. À quoi bon, si tout ce que nous connaissons est voué à disparaître ? Les grands exploits et les cruelles tragédies n’ont aucun sens. Ces faits deviennent des légendes vite englouties par le temps. Alors, tout recommence comme si de rien n’était.

La statuette émit une faible lueur. Là-haut, les nuages s’assombrirent encore.

Pulsant au même rythme que son cœur, la colère de Rand exigeait d’être libérée.

— Et s’il avait raison ? lança-t-il au monde. S’il était préférable que tout s’arrête enfin ? Si la Lumière était un leurre depuis le début, nos vies n’étant que de longues et cruelles punitions ? Nous renaissons à l’infini, devenons de plus en plus faibles et mourons – piégés pour l’éternité. Serons-nous torturés à jamais ?

Le Pouvoir se déversa en Rand comme une succession de vagues visant à remplir un nouvel océan. Dans la gloire du saidin, il se sentit plus vivant que jamais, se fichant d’être une balise visible des quatre coins du monde pour tous les hommes capables de canaliser. Devenu un brasier de Pouvoir, il eut le sentiment d’être l’égal du soleil pour l’univers qu’il dominait.

— Rien de tout ça n’a de sens ni d’importance !

Fermant les yeux, Rand puisa de plus en plus de Pouvoir. De sa vie – ou de ses vies –, il ne s’était senti ainsi qu’en deux occasions. Lorsqu’il avait purifié le saidin, et le jour où il avait créé ce pic.

Il continua à puiser.

Une telle quantité de Pouvoir finirait par le tuer, il le savait et s’en fichait éperdument. La colère qu’il accumulait en lui depuis deux ans entrait enfin en éruption.

La clé d’accès dans une main, il écarta les bras. Lews Therin avait eu raison de se suicider et de créer le pic du Dragon. Mais il n’était pas allé assez loin dans son raisonnement.

Rand se remémora ce jour. La fumée, le vacarme, la douleur d’une guérison le ramenant à la conscience dans un palais dévasté. Mais cette souffrance avait paru bien pâle quand il avait compris ce qu’il venait de faire.

Partout, des cadavres familiers gisaient sur le sol comme des haillons mis au rebut.

Ses cheveux blonds lui faisant une corolle, Ilyena était étendue non loin de là.

Rand sentit les murs du palais trembler, comme si les sanglots de la terre les secouaient. Ou était-ce le pic du Dragon qui vibrait à cause de l’immense quantité de Pouvoir dont il s’était gorgé ?

Dans l’air flottait une odeur de sang, de suie, de mort et de douleur. Étaient-ce les relents du monde agonisant qui s’étendait à ses pieds ?

Les vents tourbillonnants le flagellèrent et les nuages noirs semblèrent dériver comme d’antiques léviathans dans d’insondables abysses noirs.

Lews Therin avait commis une erreur. Il était mort, certes, mais en laissant le monde bien vivant – blessé et boitillant, mais vivant. La Roue du Temps, il lui avait permis de tourner encore, chacune de ses rotations pourrissantes le rapprochant du moment où il devrait revenir dans la Trame. Pas moyen d’échapper à ce cycle.

À moins de tout détruire.

— Pourquoi ? souffla Rand à l’intention des vents qui se déchaînaient autour de lui.

Le Pouvoir qui se déversait en lui via la clé d’accès était bien supérieur à celui qu’il avait manipulé pour purifier le saidin. Supérieur, peut-être, à tout ce qu’un homme avait jamais puisé. Assez puissant pour détisser la Trame et instaurer la paix à jamais.

— Pourquoi devons-nous faire de nouveau ça ? souffla-t-il. J’ai déjà échoué. Elle est morte de mes mains. Pourquoi ai-je été contraint de renaître ?

Des éclairs zébrèrent le ciel, faisant vaciller Rand sur ses jambes. Perché sur un sommet minuscule, à des milliers de pieds du sol, au milieu d’une tempête glacée, il ferma les yeux. À travers ses paupières, il continua pourtant à capter la lueur de plus en plus forte de la clé d’accès. Le Pouvoir niché en lui occultait cette lueur. Désormais, il était le soleil, le feu, la vie et la mort.

Pourquoi ? Pourquoi devaient-ils tous recommencer indéfiniment ? Le monde ne lui fournirait aucune réponse…

Les bras levés, Rand forma une sorte de conduit de Pouvoir et d’énergie. Une incarnation de la mort et de la destruction.

Il allait mettre un terme à tout ça. En finir et permettre enfin à l’humanité de se reposer, toutes ses souffrances… volatilisées.

Terminée, l’obligation de vivre et de revivre et de revivre encore. Pourquoi ? Pourquoi le Créateur avait-il frappé les humains de cette malédiction ?

Tu veux savoir pourquoi nous renaissons ? demanda Lews Therin.

Sa voix était nette comme jamais.

Oui, gémit Rand. Dis-le-moi ! Pourquoi ?

Peut-être…

Lews Therin hésita. En lui, il n’y avait plus une once de folie, mais au contraire, une lucidité terrifiante.

Pourquoi ? répéta-t-il, posé et solennel. Se peut-il que… ? Eh bien, c’est peut-être pour nous donner une seconde chance.

Rand se pétrifia. Les vents se déchaînaient toujours contre lui, mais ils ne pourraient plus l’ébranler. En lui, le Pouvoir hésitait, telle la hache d’un bourreau en suspension au-dessus de la nuque d’un condamné.

« Tu ne peux pas choisir les missions dont on te charge, mais tu es maître de la raison pour laquelle tu les accomplis. »

Les propos de Tam, comme un très lointain souvenir…

« Pourquoi vas-tu au combat, Rand ? »

Oui, pourquoi ?

Tout était paisible. Même avec la tempête, les vents et les roulements de tonnerre, tout était paisible.

Pourquoi ? se demanda de nouveau Rand, stupéfié. Parce que chaque fois que nous vivons, il nous est donné d’aimer de nouveau.

C’était ça, la réponse. Comment avait-il pu la rater ? La vie, les erreurs – l’amour changeait tout !

Devant son œil mental, Rand vit le monde entier illuminé par la brillance de la clé d’accès. Il se souvint de ses vies – des centaines, des milliers, s’alignant à l’infini. Puis il se remémora l’amour, la paix, la joie et l’espoir.

À cet instant, une idée extraordinaire lui traversa l’esprit.

Si je peux revivre, elle aussi en a la possibilité.

C’était pour ça qu’il se battait. Pour ça qu’il vivait et revivait. Pour ça qu’il allait au combat.

Je lutte parce que j’ai échoué la fois précédente. Mon objectif, c’est de réparer mes erreurs.

Et cette fois, je ne veux pas me tromper.

Le Pouvoir qui l’habitait atteignit son zénith. L’infléchissant, Rand le redirigea vers la clé d’accès.

Un ter’angreal relié à un artefact immensément plus puissant – un sa’angreal géant, au sud, conçu pour vaincre le Ténébreux. « Trop puissant », selon certains esprits. Trop dévastateur pour être utilisé. Trop effrayant.

Rand focalisa son pouvoir sur cette cible, faisant imploser la sphère lointaine comme s’il l’écrasait sous la pression de deux mains géantes.

Les Choedan Kal explosèrent.

Le Pouvoir se dissipa.

Et la tempête cessa.

Alors, Rand ouvrit les yeux pour la première fois depuis un long moment. Sans savoir pourquoi, il devina qu’il n’entendrait plus jamais la voix de Lews Therin dans sa tête. Parce qu’ils n’étaient pas deux hommes différents – et ne l’avaient jamais été.

Le Dragon contempla le monde, à ses pieds. Au-dessus de lui, au moins, les nuages s’étaient dispersés, lui permettant enfin de voir le soleil.

Il le regarda en face, puis il sourit.

Ensuite, il éclata d’un rire sincère et d’une parfaite pureté.

Un vrai bonheur, après si longtemps…

Épilogue

BAIGNER DANS LA LUMIÈRE
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Egwene travaillait à la lumière de deux lampes de bronze en forme de femmes. Les bras tendus, les sculptures se tenaient les mains, une flamme jaillissant de chaque paire de paumes.

Cette lumière apaisante se reflétait sur le dos des mains, les bras et le visage de chaque personnage. Ces femmes symbolisaient-elles la Tour Blanche et la Flamme de Tar Valon ? Ou incarnaient-elles deux Aes Sedai en train de tisser du Feu ?

Au fond, les lampes n’étaient peut-être qu’un objet apprécié par une ancienne Chaire d’Amyrlin…

Les bronzes se dressaient chacun à un bout du bureau. Un bureau, oui, un vrai avec un authentique fauteuil où s’asseoir.

Egwene était dans le fief « professionnel » d’Elaida, soigneusement débarrassé de toute référence à l’usurpatrice. Du coup, il ne restait rien en guise d’ornements. Des murs nus, des lambris dépourvus de tapisseries et des guéridons sans œuvres d’art. Même les rayonnages étaient vides, de peur qu’un livre ou un bibelot blessent la sensibilité de la nouvelle dirigeante.

Dès qu’elle avait vu ce nettoyage par le vide, Egwene avait ordonné que les affaires d’Elaida soient enfermées dans un endroit sûr et gardées par des sœurs de confiance. Parmi ces objets, il y avait nécessairement des indices sur les plans de la dirigeante folle. Par exemple, des notes glissées dans un ou plusieurs livres, histoire de servir de pense-bête. Ça, c’était la version simple. Il pouvait y avoir aussi des codes liés aux ouvrages qu’Elaida consultait ou aux objets qu’elle gardait dans ses tiroirs.

Dans l’incapacité d’interroger Elaida, comment savoir quels coups tordus elle avait mijotés pour se venger, si son règne tournait mal ? Dès qu’elle aurait cinq minutes, Egwene comptait étudier ces « indices » puis interroger toutes les Aes Sedai présentes à la tour afin de trouver le fil rouge.

Pour l’heure, le temps lui manquait. En secouant la tête, elle continua à survoler le rapport de Silviana. Comme elle l’avait pressenti, l’ancienne Maîtresse des Novices se révélait une excellente Gardienne – bien plus douée que Sheriam, en tout cas. Cerise sur le gâteau, les « loyalistes » la respectaient et l’Ajah Rouge paraissait avoir accepté l’offre de paix que sa nomination représentait. Apparemment, au moins…

Comme de juste, tout en bas d’une pile de lettres, Egwene gardait bien au chaud les missives de protestation de Romanda et de Lelaine. Leur soutien – là encore, c’était prévisible – aurait duré ce que duraient les roses. Pour le moment, ces deux harpies se disputaient au sujet des damane capturées par Egwene durant l’attaque. Le plan de la jeune Chaire d’Amyrlin – en faire des Aes Sedai – déplaisait bien entendu à ces dames. Selon toute probabilité, Lelaine et Romanda étaient parties pour pourrir la vie d’Egwene pendant des années.

La jeune femme posa le rapport. En fin d’après-midi, la lumière du couchant filtrait des volets fermés de son balcon. Amoureuse de la pénombre, elle ne les ouvrait jamais. La solitude, qu’y avait-il de mieux ?

Pour l’instant, l’austérité de son bureau ne la dérangeait pas. Encore que… En l’état, la pièce ressemblait au fief de la Maîtresse des Novices où elle avait passé de sales moments. Mais aucun ornement ne chasserait les souvenirs de ces jours sinistres. Surtout avec Silviana en permanence dans le coin…

Aucune gravité. Pourquoi Egwene aurait-elle voulu oublier ces jours-là ? Elle y avait remporté quelques-unes de ses plus belles victoires.

Cela dit, pouvoir s’asseoir sans devoir grimacer de douleur était sacrément agréable.

Avec un petit sourire, Egwene s’attaqua au rapport suivant. Signé Silviana, bien sûr. Et pas rassurant du tout.

Presque toutes les sœurs noires avaient pu fuir la tour. Rédigé de la main de Silviana, le rapport annonçait que quelques traîtresses avaient été appréhendées, immédiatement après la cérémonie, mais seulement les plus faibles du lot. La majorité de ces femmes – soit une bonne soixantaine de sœurs noires – s’était échappée. Avec une représentante dans le lot. Un nom qui ne figurait même pas sur la liste de Verin. Mais la disparition d’Evanellein l’accusait sans détours.

Le front plissé, Egwene s’empara d’un autre rapport. Il contenait les noms de toutes les femmes de la tour, classés par Ajah. Beaucoup de noms, désormais, étaient accompagnés d’une de ces trois mentions : sœur noire en fuite, sœur noire capturée, sœur enlevée par les Seanchaniens.

Ce dernier groupe était une source d’agacement. Agissant avec une grande clairvoyance, Saerin, après l’attaque, avait ordonné une revue des effectifs, pour savoir très exactement qui était entre les mains de l’ennemi. Quarante initiées, dont plus de vingt sœurs, avaient été capturées et emmenées. On aurait cru une histoire à faire peur racontée à des enfants au moment du coucher. Des récits de monstres qui volent les méchants petits garçons et les petites filles indisciplinées.

Les malheureuses captives allaient être rouées de coups, incarcérées et transformées en… outils.

Egwene se força à ne pas toucher son cou, là où le collier l’avait serré. Que la Lumière la brûle ! Ce n’était pas le sujet, pour le moment !

Toutes les sœurs noires listées par Verin avaient traversé sans avanies le raid des Seanchaniens. Hélas, la plupart avaient déguerpi avant même qu’Egwene arrive à la tour pour recevoir l’étole.

Velina était partie, comme Chai et Birlen. Et Alviarin aussi, bien sûr. Les chasseuses de traîtresses n’avaient pas réussi à l’appréhender à temps.

Qu’est-ce qui avait alerté ces femmes ? Très probablement, la purge ordonnée par Egwene dans le camp des rebelles. Sur ce point, elle s’était demandé si elle ne surjouait pas sa main. Mais qu’aurait-elle pu faire d’autre ? En frappant vite, elle s’était laissé une chance que les sœurs noires de la tour ne soient pas prévenues. Hélas, ça n’avait pas fonctionné.

Sur ce plan-là, du moins. Pour le reste, elle avait fait arrêter toutes les sœurs noires, les faisant ensuite exécuter. Après, elle avait contraint les sœurs de la tour à jurer sur le Bâton des Serments. Rejurer, plutôt… Comme prévu, elles avaient détesté ça, mais comment auraient-elles pu s’y soustraire, puisque toutes les rebelles s’étaient soumises à ce rite de passage ? L’exécution de Sheriam avait sûrement contribué à les convaincre.

À la profonde satisfaction d’Egwene, Silviana avait proposé de reprêter ses serments la première et en présence de tout le Hall. Aussitôt après, Egwene avait juré aussi, avant d’annoncer que chaque rebelle avait prouvé, au camp, qu’elle n’était pas un Suppôt des Ténèbres.

En tout, on avait capturé trois sœurs que Verin n’avait pas démasquées. Seulement trois ! Quelle impitoyable précision. Verin avait fait un travail hors du commun.

Egwene reposa aussi ce rapport. Savoir que des sœurs noires étaient passées à travers les mailles de son filet lui retournait l’estomac. Soixante traîtresses ! Elle connaissait les noms de soixante sœurs noires, et toutes s’étaient enfuies. Avec celles qui avaient fui le camp, on arrivait à quatre-vingts Suppôts.

Je te trouverai, Alviarin. Et toutes les autres aussi. Au sein de la tour, vous étiez une ignoble pourriture. N’espérez pas vous répandre partout. Egwene al’Vere vous éradiquera.

La Chaire d’Amyrlin saisit un autre rapport. Sur celui-là, la liste était très courte. Les noms de toutes les femmes de la tour qui n’étaient pas sur la liste de Verin et qui avaient disparu, enlevées par les Seanchaniens ou simplement volatilisées.

Verin était sûre qu’une Rejetée, Mesaana, se cachait à la tour. Les aveux de Sheriam confirmaient cette hypothèse.

Quand les sœurs avaient prêté à nouveau leurs serments, aucune alliée du Ténébreux n’avait été démasquée. Pas de chance ! En revanche, si tout se passait bien, cette cérémonie rapprocherait les Ajah. Au moins en les détendant, puisqu’ils n’auraient plus à craindre d’avoir des ennemies en leur sein.

Chaque médaille ayant son revers, en donnant des preuves que l’Ajah Noir existait bien, les Aes Sedai risquaient de s’affaiblir mutuellement.

Cela dit, Egwene avait un problème plus pressant. Pensive, elle baissa les yeux sur la liste qu’elle tenait.

Toutes les sœurs de la Tour Blanche avaient prouvé qu’elles n’œuvraient pas pour les Ténèbres. Et chaque femme de la liste dressée par Verin était une alliée des Ténèbres endurcie.

Parmi ces sœurs noires, certaines avaient été mises à mort, d’autres étaient prisonnières et d’autres encore avaient fui la tour le jour de l’élévation d’Egwene. Quelques-unes avaient été prises par les Seanchaniens, mais d’autres étaient absentes ce fameux jour, et depuis plus de temps qu’on s’y serait attendue. Des sœurs avaient mission de trouver et de surveiller ces femmes.

Au fond, avec un peu de chance, la Rejetée pouvait avoir fait partie des captives. L’imaginer entre les mains des Seanchaniens était… réjouissant. Mais Egwene n’avait plus l’âge de croire aux contes de fées. Une Rejetée ne se serait pas laissé prendre ainsi. Et pour commencer, elle aurait été informée du raid…

Ça laissait les trois noms inscrits sur la liste posée devant Egwene. Nalasia Merhan, une sœur marron. Teramina, une verte, et Jamilla Norish, une rouge. Toutes trois très peu puissantes dans le Pouvoir. Et présentes à la tour depuis des années. Il semblait impossible que Mesaana ait joué la comédie si longtemps sans se trahir.

Egwene avait une intuition – voire une prémonition. Ou au pire, une angoisse. Ces trois femmes seules pouvaient être la Rejetée cachée sous une fausse identité. Mais aucune des trois ne collait. De quoi en avoir des frissons. Mesaana se tapissait-elle encore à la tour ?

Dans ce cas, elle savait comment tromper le Bâton des Serments.

On frappa des coups discrets à la porte – qui finit par s’entrebâiller.

— Mère ? demanda Silviana.

Sourcils froncés, Egwene leva les yeux.

— Je crois que tu voudras voir ça, dit la Gardienne.

Ses cheveux noirs en chignon serré, son étole sur les épaules, Silviana attendit sur le seuil.

— De quoi s’agit-il ?

— Tu devrais vraiment venir voir.

Curiosité éveillée, Egwene se leva. Au ton de Silviana, très détendu, il ne devait rien y avoir de tragique.

Les deux femmes sortirent du bureau et prirent la direction du Hall de la Tour. Quand elle fut devant les portes, Egwene arqua un sourcil, mais Silviana lui fit signe d’entrer.

Le Hall n’étant pas en session, tous les sièges étaient vides. Dans un coin, sur un carré de draps blancs, des outils de maçon attendaient le bon vouloir des ouvriers en tenue de travail marron et chemise blanche, les manches relevées, qui se concertaient devant le trou béant laissé par les Seanchaniens. Au lieu qu’on le rebouche complètement, Egwene avait ordonné qu’on y adapte une rosace, afin que le souvenir du raid se perpétue à jamais. Un avertissement, pour qu’une telle horreur ne se reproduise pas. Avant de pouvoir installer la rosace, les maçons devraient préparer l’encadrement avec une très grande précision.

Egwene et Silviana descendirent la courte rampe qui conduisait au niveau du sol – de nouveau peint aux couleurs des sept Ajah, comme il convenait.

Dès que les maçons les virent, ils s’écartèrent respectueusement, l’un d’eux retirant son bonnet et le serrant contre sa poitrine.

Arrivé devant l’ouverture, Egwene vit ce que Silviana voulait lui montrer.

Après une petite éternité, le ciel était dégagé, les nuages se massant autour du pic du Dragon, comme pour lui faire une couronne noire. Le soleil brillait, radieux, illuminant le pic enneigé. La partie tronquée et le sommet du pic baignaient dans la lumière. Depuis des semaines, c’était la première fois qu’Egwene voyait l’astre du jour. Des semaines ? Peut-être plus…

— Quelques novices s’en sont aperçues en premier, Mère, dit Silviana, campée près d’Egwene. Et les nouvelles se répandent vite. Qui aurait cru qu’un peu de soleil provoquerait un tel remue-ménage ? C’est un spectacle banal, et nous l’avons déjà vu cent fois. Mais…

Il y avait une beauté hors du commun dans cette scène. La lumière semblait tomber en une colonne puissante d’une parfaite pureté. Un miracle lointain, certes, mais… frappant.

Comme une chose oubliée et pourtant familière. La lueur d’un lointain souvenir rapportant au monde la clarté et la chaleur.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Silviana.

— Je n’en sais rien, avoua Egwene. Mais cette merveille est bienvenue… (Elle hésita.) L’éclaircie, au cœur des nuages, est trop régulière pour être naturelle. Marque ce jour d’une pierre blanche, Silviana. Quelque chose est arrivé. Dans quelque temps, nous saurons peut-être toute la vérité.

— Oui, Mère, souffla Silviana, les yeux rivés sur la brèche.

Au lieu de retourner dans son bureau, Egwene resta un moment avec sa Gardienne. Contempler cette lumière, au loin, était si apaisant. Un moment de grâce et de noblesse.

« La tempête viendra, et d’autres suivront, semblait dire la colonne de lumière, mais pour l’instant, je suis là. »

Oui, je suis là.

« Et à la fin des temps,

Quand de plusieurs il ne restera qu’un,

La dernière tempête déchaînera ses vents furieux,

Afin de détruire une terre déjà agonisante.

Dans l’œil du cyclone,

L’aveugle se campera

Devant sa propre tombe.

Y voyant de nouveau,

Il pleurera sur ce qui a été forgé. »

Extrait des Prophéties du Dragon,

Cycle d’Essanik.

Traduction officielle de Malhavish,

archives impériales, maison de Seandar,

quatrième Cycle d’Élévation.

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amayars : Habitants des îles du Peuple de la Mer, mais résolument attachés au « plancher des vaches ». Pratiquement connus des seuls Atha’an Miere, ce sont les artisans qui fabriquent les célèbres porcelaines dites « du Peuple de la Mer ». Adeptes du Paradigme de l’Eau – qui prône l’acceptation de ce qui est et non de ce qu’on désirerait qui fût –, les Amayars se sentent très mal à l’aise en mer. Du coup, ils se contentent de partir à la pêche sur de petites embarcations, sans jamais quitter la côte des yeux. Profondément pacifiques, ils ne posent aucun problème aux gouverneurs nommés par les Atha’an Miere. Lesdits gouverneurs répugnant aux longs séjours sur la terre ferme, les Amayars, pour l’essentiel, dirigent leurs villages selon leurs propres lois et coutumes.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Asha’man : (1) Dans l’ancienne langue, ce nom invariable signifie « gardien » (ou « gardiens », donc) mais toujours dans le sens de « gardien de la justice et de la vérité ». (2) C’est désormais le nom générique (et le grade le plus élevé) donné aux hommes venus se former à la Tour Noire. Leur entraînement, à l’inverse de celui des Aes Sedai, est exclusivement centré sur les différentes manières d’utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme. Autre différence de taille avec la Tour Blanche, les Asha’man, dès qu’ils maîtrisent le saidin, sont tenus de s’en servir pour effectuer toutes les tâches et corvées qui leur incombent. À son arrivée à la Tour Noire, un homme est intégré au rang de « soldat » et il porte une simple veste noire à col montant, selon la mode andorienne. Lorsqu’il accède au grade de « Dévoué », on lui remet un insigne en argent en forme d’épée qu’il accroche d’un côté de son col. Devenu un « Asha’man », il ajoutera, de l’autre côté, un insigne en forme de Dragon écarlate et or. Bien qu’un grand nombre de femmes aient tendance à prendre leurs jambes à leur cou en apprenant que leur homme sait canaliser le Pouvoir, beaucoup de membres de la Tour Noire sont mariés. Afin de rester en relation constante avec leur épouse, ils ont recours à une variation du lien qui unit une Aes Sedai et son Champion. Cette version du lien, modifiée afin de contraindre la prisonnière à l’obéissance, sert désormais aussi à contrôler les Aes Sedai capturées par les forces du Dragon Réincarné.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Balwer, Sebban : Ancien secrétaire de Pedron Niall – officiellement, car en réalité il était son chef de l’espionnage –, Balwer, pour des raisons qui lui appartiennent, a aidé Morgase à fuir Amador après l’attaque éclair des Seanchaniens. Au terme de nombreuses aventures et mésaventures, il est devenu le secrétaire particulier de Perrin et de Faile.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Cha Faile : (1) Dans l’ancienne langue la « serre du faucon ». (2) Le nom choisi par les jeunes nobles de Tear et du Cairhien qui entendent imiter les Aiels et obéir au ji’e’toh. Ayant juré allégeance à Faile ni Bashere t’Aybara, ils sont en secret ses éclaireurs et ses espions. Depuis que leur « idole » est prisonnière des Shaido, ils continuent leurs activités sous la tutelle de Sebban Balwer.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Chiens des Ténèbres : Ces monstres sont créés à partir de loups corrompus par le Ténébreux. Semblables à des chiens à l’origine, ils sont plus noirs que la nuit et aussi gros que des poneys – d’où leur poids impressionnant (entre 150 et 200 kilos). En général, ils chassent en meute de dix ou douze, mais l’existence d’un groupe plus nombreux a été signalée. Sur un sol meuble, ils ne laissent aucune empreinte. En revanche, ils en déposent sur la pierre et une odeur de soufre flotte sur leur passage. S’ils ont le choix, ils ne s’exposent pas à la pluie, mais quand ils sont en chasse, aucune averse ne les arrête. Une fois qu’ils sont lancés, il faut les affronter et les vaincre, sinon la mort de leur proie est inévitable, excepté quand elle peut traverser un cours d’eau, car ils ne la suivront pas. Du moins, c’est ce qu’on raconte… Leur bave et leur sang étant empoisonnés, s’ils touchent la peau d’une cible, elle meurt dans d’atroces souffrances. En cas de bataille entre de vrais loups et des Chiens des Ténèbres, les monstres peuvent dévorer l’âme de leurs adversaires et faire ainsi grossir leurs rangs.

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil de l’Ajah Marron : Contrairement aux autres Ajah, le Marron est dirigé par un conseil et non par une seule Aes Sedai. À la Tour Blanche, ce conseil a Jesse Bilal pour chef. On ne connaît pas les noms de ses autres membres et on ignore qui dirige les sœurs marron rebelles.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Consolidation : Lorsque les forces envoyées par Artur Aile-de-Faucon – sous le commandement de son fils Luthair – débarquèrent sur le continent seanchanien, elles découvrirent une kyrielle de nations instables occupées à se battre les unes contre les autres et très souvent dirigées par des Aes Sedai. En l’absence d’un équivalent local de la Tour Blanche, toutes ces sœurs servaient exclusivement leurs propres intérêts. Formant de petits groupes, elles complotaient sans cesse les unes contre les autres. En grande partie, ce fut cette constante zizanie qui permit aux guerriers venus de l’autre rive de l’océan d’Aryth de commencer avec succès la lente conquête de tout le continent, une œuvre de longue haleine que poursuivirent leurs descendants. Ce lent processus, au cours duquel les envahisseurs devinrent tout aussi seanchaniens que les Seanchaniens d’origine, dura plus de neuf siècles et fut baptisé la Consolidation.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Da’covale : 1) Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est possédé » ou « qui est une propriété ». 2) Chez les Seanchaniens, ce mot est souvent utilisé pour désigner les esclaves. Mais dans l’Empire seanchanien, l’esclavage, qui existe depuis toujours, ne ressemble pas à ce qui est pratiqué ailleurs. En effet, les esclaves ont la possibilité d’accéder à de très hautes positions et d’exercer un très grand pouvoir, y compris sur des citoyens libres.

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Filles du Silence : Au cours de la longue histoire de la Tour Blanche (plus de trois millénaires) les femmes rejetées lors de leur initiation ont souvent refusé leur sort et tenté de former des groupes bien entendu secrets. La plupart de ces entités, percées au jour par les Aes Sedai, furent réduites à néant, leurs membres étant sévèrement punies afin de donner l’exemple. Le dernier en date de ces groupes (794-798 NE) s’était donné le nom de Filles du Silence. Il était composé de deux Acceptées expulsées de la Tour Blanche et de vingt-trois femmes qu’elles avaient rassemblées afin de les former. Toutes ces « rebelles » furent ramenées à Tar Valon, et les vingt-trois étudiantes furent inscrites dans le Registre des Novices. Parmi elles, une seule réussit à obtenir le châle.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardes de la Mort : L’élite militaire de l’Empire seanchanien, qui inclut à la fois des humains et des Ogiers. Choisis dès leur enfance pour servir l’Impératrice, les membres humains de ce corps d’exception sont sa propriété personnelle – des da’covale, à savoir bien plus que des esclaves, mais pas des hommes libres non plus. D’une loyauté aveugle et d’une indomptable fierté, ils aiment dévoiler les corbeaux tatoués sur leurs épaules – la marque indiquant qu’un da’covale appartient à l’Impératrice.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hall de la Tour : Le conseil suprême des Aes Sedai est traditionnellement composé de trois représentantes de chacun des sept Ajah. Par suite du schisme, le Hall de Tar Valon ne compte plus de représentantes de l’Ajah Bleu. Dans celui des sœurs rebelles, dites « renégates » par les fidèles d’Elaida, c’est l’Ajah Rouge qui est absent. Même si la Chaire d’Amyrlin est théoriquement la seule détentrice du pouvoir au sein de la tour, sa puissance a toujours dépendu de son aptitude à influencer, manipuler ou intimider le Hall. Car les représentantes disposent de bien des armes pour saboter les plans de la dirigeante. Et le vote en fait bien entendu partie. Pour qu’une proposition de la Chaire d’Amyrlin soit acceptée, il existe deux types de majorité : l’accord à l’unanimité et l’accord a minima. L’accord à l’unanimité exige que toutes les sœurs présentes votent « pour », à condition qu’il y en ait au moins onze en cession et qu’elles représentent les sept Ajah. La seule exception à cette règle se produit lorsque le scrutin concerne la destitution d’une Chaire d’Amyrlin ou d’une Gardienne des Chroniques. Dans ce cas, l’Ajah d’origine de l’accusée est simplement informé du résultat de la consultation une fois qu’elle a eu lieu. L’accord a minima demande également qu’il y ait onze voix « pour », mais il suffit que ces onze votes constituent les deux tiers des sœurs en cession. De plus, il n’est pas exigé que les sept Ajah soient représentés, sauf dans le cas d’un scrutin visant une déclaration de guerre lancée par la Tour Blanche à quelque adversaire que ce soit. On notera que sur ce point et plusieurs autres, beaucoup de sœurs pensent qu’il serait plus judicieux de recourir à l’accord à l’unanimité. Afin d’équilibrer les pouvoirs, la Chaire d’Amyrlin peut ordonner à toute représentante de renoncer à son siège – en fait, elle peut même dissoudre le Hall entier – mais ce n’est pas une manœuvre si utile que ça, car rien (sinon une coutume qui n’a pas force de loi) n’empêche les Ajah de renvoyer les mêmes représentantes dans le « nouveau Hall ». Au cours des trois mille ans d’histoire de la tour, on recense seulement quatre « dissolutions ». Dans deux cas, ce coup de force eut pour résultat la nomination d’un Hall de la Tour entièrement (ou partiellement) renouvelé. Dans les deux autres, la Chaire d’Amyrlin fut finalement contrainte à la démission puis à l’exil.

Hanlon, Daved : Ce Suppôt des Ténèbres commandait les Lions Blancs, à l’époque où ceux-ci étaient au service du Rejeté Rahvin, alors maître occulte de Caemlyn sous l’identité du seigneur Gaebril. Chargé d’attiser la rébellion contre le Dragon Réincarné, Halon conduisit ses Lions Blancs au Cairhien. Ses hommes étant détruits par une « bulle maléfique », il reçut l’ordre de retourner à Caemlyn afin d’accomplir une mission qui reste mystérieuse.

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Ishara : La première reine d’Andor (994-1020 AL). À la mort d’Artur Aile-de-Faucon, Ishara parvint à convaincre son mari, un des principaux généraux du défunt, de lever le siège de Tar Valon et de l’accompagner à Caemlyn avec tous les soldats qu’il pourrait retirer à l’armée. Contrairement à tous ceux qui avaient tenté de s’emparer de l’empire d’Artur dans sa totalité – une ambition sanctionnée par un cinglant échec –, Ishara se concentra sur une petite part du « gâteau »… et réussit magnifiquement son coup. Presque toutes les maisons nobles actuelles du royaume d’Andor ayant un peu du sang de la première souveraine, le droit de revendiquer le trône dépend à la fois du nombre de connexions familiales avec elle dont peut se vanter la prétendante et de sa qualité de descendante directe.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kaensada : Une région du continent seanchanien peuplée par des tribus sauvages installées dans les collines. Alors que les clans, à l’intérieur des tribus, se querellent sans cesse, ces dernières sont éternellement en guerre. Chacune a ses coutumes et ses tabous, souvent incompréhensibles pour quiconque d’autre que ses membres. En principe, ces féroces guerriers se tiennent le plus loin possible des Seanchaniens civilisés.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Légion du Dragon : Comptant uniquement des fantassins ayant juré allégeance au Dragon Réincarné, ce corps d’armée est entraîné par Davram Bashere selon des principes élaborés par le Maréchal en personne avec la collaboration de Mat Cauthon. Autant dire qu’on s’éloigne grandement des standards habituels de l’infanterie… Bien qu’on y trouve aussi beaucoup de volontaires, cette Légion est composée d’un nombre important de candidats sélectionnés par les recruteurs de la Tour Noire. D’abord réunis parce qu’ils entendent servir Rand, ces hommes sont transférés ensuite près de Caemlyn – via un portail – puis séparés en deux groupes. Ceux qui sont susceptibles d’apprendre à canaliser… et les autres. Ces derniers, de très loin les plus nombreux, sont redirigés vers les camps d’entraînement de Bashere.

Légion du Mur : À l’origine, le corps d’armée d’élite du Ghealdan, noyau dur de toutes les forces rassemblant des combattants fournis par la noblesse du pays. Ces militaires composaient la garde rapprochée du roi ou de la reine et, en lieu et place d’une garde civile, assuraient l’ordre à Jehannah, la capitale du royaume. Après la défaite de cette Légion face aux fidèles du Prophète Masema, et l’éparpillement des survivants, les nobles du Haut Conseil de la Couronne s’avisèrent que leur influence sur le souverain ou la souveraine était bien plus importante sans ces gêneurs. En conséquence, ils firent en sorte que la Légion ne renaisse pas de ses cendres. Alliandre Maritha Kigarin, la reine actuelle, voit les choses d’un autre œil et aimerait lui redonner vie. Un projet qui provoquerait bien des remous si les nobles du Conseil venaient à le découvrir.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Mera’din : Ceux qui n’ont pas de frères… Le nom adopté par les Aiels qui ont abandonné leur clan et leur tribu parce qu’ils ne pouvaient pas accepter comme Car’a’carn Rand al’Thor, un habitant des terres mouillées. Ou parce qu’ils refusaient ses révélations sur les origines et l’histoire de leur peuple. Trahir son clan et sa tribu étant un motif d’anathème chez les Aiels, ces guerrières et ces guerriers ne pouvaient être intégrés à aucun ordre (même parmi les Shaido, pourtant tous dissidents) et durent donc former le leur.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Poings du Ciel : En armure légère et ne portant aucune arme lourde, ces fantassins seanchaniens sont transportés sur les champs de bataille à dos de créatures volantes – les to’raken, des cousins plus gros et plus patauds des raken. Hommes comme femmes, ces combattants sont tous de petite taille, afin de limiter le poids imposé à leur monture ailée. Considérés à juste titre comme des guerriers d’élite, ils sont spécialisés dans les attaques surprises – par exemple sur les lignes arrières de l’ennemi – et dans toutes les opérations où la vitesse de déplacement est un facteur essentiel.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Section : Nom des immenses salles de la bibliothèque de la tour. Officiellement, on en compte douze, chacune étant consacrée à un grand thème et à ses sous-thèmes. Connue des seules Aes Sedai, la Treizième Section abrite des archives secrètes réservées à la Chaire d’Amyrlin, à la Gardienne des Chroniques et aux représentantes.

Sei’mosiev : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui a les yeux baissés ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne une personne qui s’est déshonorée.

Sei’taer : « Celui (ou celle) qui a les yeux levés ». Quelqu’un qui a encore tout son honneur, donc le droit de regarder les autres dans les yeux.

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shara : À l’est du désert des Aiels, c’est une terre mystérieuse protégée par une nature hostile et des murailles bâties de la main de l’homme. Sur Shara, on connaît peu de choses, car la population fait tout pour garder secrètes sa culture et son histoire. Malgré ce qu’affirment les Aiels, les Shariens prétendent ne pas avoir été touchés par les guerres des Trollocs. Dans le même ordre d’idées, en dépit des récits de plusieurs témoins du Peuple de la Mer, ils assurent n’avoir jamais eu conscience de la tentative d’invasion d’Artur Aile-de-Faucon. Parmi les rares informations connues, on sait que les Shariens sont dirigés par un monarque absolu – la Sh’boan quand il s’agit d’une femme, et le Sh’botay lorsque c’est un homme. Après sept ans de règne, ce souverain ou cette souveraine meurt et la couronne est transmise à son conjoint. Ce mode de succession n’a pas changé depuis la Dislocation du Monde. Selon les Shariens, ces morts « naturelles » sont l’expression de la « Volonté de la Trame ».

À Shara, on trouve des gens capables de canaliser – les Ayyad au visage tatoué dès la naissance. À l’intérieur de cette communauté, les femmes imposent une loi d’airain. En cas de relation charnelle entre un Ayyad et un non-Ayyad, ce dernier est exécuté et il en est de même pour l’Ayyad s’il ou elle a utilisé la force pour s’imposer. Si un enfant naît d’une telle union, il est abandonné et meurt livré aux éléments. Parmi les Ayyad, les mâles servent exclusivement à la reproduction. Quand ils atteignent vingt-cinq ans, ou deviennent capables de canaliser, les femmes les tuent et incinèrent leurs cadavres. Selon des rumeurs, les femmes ayyad recourent au Pouvoir exclusivement sur ordre de la Sh’boan ou du Sh’botay, dont elles ne s’éloignent jamais beaucoup.

Le nom même du pays est sujet à caution. Ses habitants l’appellent de plusieurs façons : Shamara, Co’dansin, Tomaka, Kigali et Shibouya.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

Sisnera, Darlin : Haut Seigneur de Tear, il s’est longtemps rebellé contre le Dragon Réincarné. Aujourd’hui, il est devenu le Régent du pays, au nom de ce même Dragon.

So’jhin : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est supérieur parmi les inférieurs », ou « celui (ou celle) qui est à la fois le ciel et la vallée ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne les « serviteurs de haut rang par hérédité ». Ce sont des da’covale, mais qui jouissent d’une grande autorité voire d’un pouvoir considérable. Les membres du Sang se montrent très respectueux avec les so’jhin de la famille impériale. Quant aux so’jhin de l’Impératrice, ils les traitent comme des égaux.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Du même auteur :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

7. Une couronne d’épées

8. Le Chemin des dagues

9. Le Cœur de l’hiver

10. Le Carrefour du Crépuscule

11. Le Poignard des rêves

12. La Tempête imminente

(en collaboration avec Brandon Sanderson)

Le Guerrier des Altaii

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Titre original : The Gathering Storm

Copyright © 2009 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Time™ » (« La Roue du Temps™ ») et « The Dragon Reborn™ »

(« Le Dragon Réincarné™ ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent

(« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

Originellement publié par Tor Books/Tom Doherty Associates, LLC, New York.

© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Lee Gibbons

Cartes :

D’après les cartes originales d’Ellisa Mitchell

Illustrations intérieures :

Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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