Rich Larson

Ymir

Ouvrage publié sous la direction d’Olivier Girard

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© 2022, Rich Larson

Traduit de l’anglais (Canada) par Pierre-Paul Durastanti

Merci à Raphaël « Magic » Gaudin pour sa relecture

© 2022, le Bélial’, pour la présente édition

Illustration de couverture © 2022, Pascal Blanché

ISBN : 978-2-38163-060-1

Parution : septembre 2022

Version : 1.0 – 26/08/2022

Pour Megan & Peter
Kalena
Wesley
& Miles

Chapitre 00

Un énorme vaisseau bocal brun rouille, grêlé et balafré par son voyage, dégringole le ciel sombre et hurlant d’Ymir. Montés du champ de glace, les drones filent à sa rencontre tels des essaims d’insectes, goûtant la coque de leurs bouches électromagnétiques et demandant à connaître la cargaison. Il signale de l’alliage de nickel, de l’hydrogène brut et une quantité négligeable de fret humain.

Quand il se loge dans son berceau gansé de givre, la chaleur des stabilisateurs sublime la glace. Des nuées de vapeur fusent en tous sens. Le vaisseau bocal gémit, frémit, s’immobilise enfin, puis s’ouvre aux tunnels souterrains où des ouvriers automatisés et des dockers exosquellés attendent de le décharger.

Par-delà les entrepôts d’alliage et les cuves d’hydrogène, au fond de ses noires entrailles, il y a le bassin de torpeur. Le courant paresseux autour du réacteur baratte les corps qui s’enlacent et se désenlacent, masse à la dérive de chair bleuie. Squelettiques, émaciés au long de leur périple, ils ont la peau pelliculée de blanc par le liquide de stase. Bien qu’en état de mort clinique, ils ne possèdent pas le statut de cadavres.

À l’extrémité du bassin, une porte pliante s’escamote. Deux dockers entrent dans un afflux de vapeur. L’une porte une longue perche crochue sur son épaule. Un drone minuscule se cramponne au bout.

« Ils déroutent un vaisseau pour un seul corps, dit-elle. Ce doit être un agent de compagnie.

– On lui fait un dégel perso, alors ?

– On l’envoie au nord. Ils s’occuperont de ça en route. »

Le drone file, telle une fée, sur ses rotors diaphanes. Son laser rubis caresse les corps flottants. Les dockers attendent qu’une passerelle épineuse s’assemble, germant de la paroi rouge brun pour enjamber le bassin de torpeur, puis ils avancent en traînant les pieds, leurs pas soulevant des échos dans ce volume de cathédrale.

L’appareil s’engloutit avec un gargouillis étouffé. Les dockers suivent sa lueur rouge ; celle qui tient la perche sur son épaule la plonge dans le liquide de stase, piquant entre les divers corps jusqu’à ce que le crochet magnétique trouve un harnais spécifique.

Les deux employés conjuguent leurs forces pour remonter leur prise. La passerelle extrude une cavité où la base de la perche s’emboîte dans un crissement suivi d’un déclic ; le passager est hissé comme un pantin, tout dégoulinant. Les dockers lui jettent un coup d’œil.

Petit, blême, brun, il lui manque la mâchoire inférieure : entre l’arc bleu de sa lèvre supérieure et la peau fripée de sa gorge, il n’y a qu’une membrane médicale.

« Moche à plaisir, dit la femme qui désigne sur son cou la spirale du tatouage biotech que le drone a scanné.

– Mais un agent de compagnie. J’avais raison.

– Il te ressemble un peu. » L’autre docker cille. « T’as dit qu’on l’envoyait au nord ? Peut-être un sang-froid, alors. Un agent de compagnie sang-froid.

– Ça n’existe pas. »

Mais quand ils le chargent dans un sarcophage sustenté pour le transporter, elle voit ses tibias et ses pieds couturés de cicatrices. Ses yeux noirs s’écarquillent, s’étrécissent, et elle crache. Le glaviot glisse sur la joue gelée.

« Qu’est-ce qui te prend ? »

Elle toise le corps. « Les agents de compagnie sang-froid, ça n’existe pas. Les traîtres sang-froid, si.

– C’est moi qui avais raison. » Un petit sourire satisfait. « Ces génempreintes sang-froid, on peut pas les confondre. Selkie ?

– À moitié. Un demi-sang. » Elle rabat le couvercle du sarcophage. « La compagnie est tarée de l’envoyer au nord. Il repartira en spraysac. »

Retraversant le bassin de torpeur dans le sillage du drone qui danse dans les airs, ils guident le corps tout le long de la passerelle obscure.

Chapitre 01

Yorick se réveille mort, ce qui n’a jamais rien de confortable. La poitrine dans un étau, les poumons gelés, pas de rythme cardiaque. Il n’a de membres que fantômes. La panique du cerveau postérieur l’avale en entier. Il ne sait rien, sinon qu’il est seul, terrifié, dans le noir ; chacun des nerfs privés de sensation dans son corps le crie, puis…

Une décharge électrique le mord à belles dents ; son cœur repart d’un coup. Reprenant possession des muscles de son torse, il emplit ses poumons, regonfle les alvéoles froissées. La première fois, il croit toujours inspirer du verre pilé. Une pensée remâchée lui vient. Rien ne cloche. Tu sors de torpeur. Rien ne cloche. Tu sors de torpeur.

Il halète. Il rue. Il attend que la tempête de feu dans son système nerveux s’apaise, que le monde cesse de vaciller. Il travaille sur sa proprioception, la position des parties de son corps. Il a les bras et les jambes écartés, percés de tuyaux – dix, douze – qui le gavent de sang brassé de frais. Un droïde de diagnostic cavale sur son buste.

Sa prothèse mandibulaire brille par son absence. Un air froid et sec râpe les lèvres de sa blessure.

« Bon retour du Styx, Yorick. »

Les yeux encroutés, il crispe et décrispe ses paupières jusqu’à en libérer un. D’abord, il ne voit qu’une brume gris sombre où perce un flou orangé qui traverse son champ de vision trop vite pour qu’il le suive. D’expérience, il identifie la tenue d’un technicien de dégel.

« On n’a pas parlé depuis un bail, enchaîne la voix. Près de vingt ans ici. La moitié pour toi, je pense, avec le temps passé en torpeur. Je vois que tu as bien travaillé durant cet intervalle. Huit traques réussies. Ils te laissent parfois garder les trophées ? »

Yorick connaît cette voix. Son estomac se serre.

« Je continue à croire que tu as fait ton meilleur boulot ici avec moi, dit-elle encore. Aux débuts de la Soumission. »

Son tatouage au cou le picote. Il connaît cette voix, qu’il pensait ne jamais réentendre ; s’il la réentend, ça signifie…

« Ton dégel n’intervient pas sur Munin, je le crains. On t’a dévié pour résoudre un problème plus urgent sur Ymir. »

Non.

Non, non, putain, non.

« Vu tes décharges hormonales, ça te stimule les glandes surrénales. Excité de rentrer à la maison, je parie. »

Des souvenirs affluent. Les fusées éclairantes sur la glace, le bruit à broyer le crâne des mines intelligentes. Un corps anonyme fume, déchiqueté, un autre serpente dans la neige, laissant un sillage de sang. La personne à laquelle cette voix appartient est là, aussi, une main osseuse sur son épaule. La civilisation a un prix.

« Je suis administratrice, de nos jours », déclare Gausta, la voix frittée par une vague surprise, comme si l’état de fait l’étonnait encore. « Je vis juste à l’est de ton ancien repaire. Je gère la sécurité de tous les sites d’extraction et d’affinage de l’hémisphère nord d’Ymir. Ce qui nous amène au motif de ta présence, à toi. »

Yorick veut rager, supplier, dire qu’il ira n’importe où, absolument n’importe où. Sauf sur Ymir, la boule de neige pisseuse au bord de la carte des colonies, la planète natale sur laquelle il a juré de ne jamais remettre les pieds. Mais il ne peut pas parler, faute de mandibule. Il ne parvient guère qu’à produire un gémissement animal qui fait sursauter le technicien de dégel.

« Il y a huit jours, un incident de xénotech a gelé la mine Polaire 7. Il y avait des grendels ici, après tout, et on a fini par creuser assez profond pour en réveiller un. »

Yorick ne craint pas le grendel. Il l’a tué dix fois sur dix mondes ; c’est pour cette tâche que la compagnie l’a formé. Ce qu’il craint, c’est tout le reste.

« Il a dépecé quelques mineurs et disparu, en bon grendel. Mais l’attaque a éveillé l’hostilité à la compagnie, ici dans le nord. Il y a des rumeurs persistantes de grève et plus fugaces d’insurrection. On est en terrain glissant. »

Il force enfin son autre œil à s’ouvrir. La tache orange du technicien gagne en définition. Au-dessus, il voit le contour brumeux d’un holo projeté sur le plafond bas en plâtre. Il ne distingue pas les traits de dam Gausta, mais il reconnaît les angles prédateurs de son corps. Il la revoit en tenue camo, ses longs membres se dissolvant dans la neige cendreuse derrière elle, sa tête capuchonnée aussi noire que le ciel sans étoiles. Et auparavant, en manteau jaune vif.

« L’algorithme a renâclé quand je t’ai sélectionné pour ce boulot. Tu n’étais que la troisième possibilité la plus proche, avec une différence significative du coût de transit. »

Yorick réprime ses souvenirs et s’efforce de focaliser sa vision. Le visage de Gausta se précise, regard carnassier, os saillants, taches blanches de vitiligo. Elle a moins vieilli que lui en deux fois plus d’années, toujours aussi parfaite et terrible, grâce aux télomères génémodés dont bénéficient les cadres sup de la compagnie. Ses yeux, deux puits argentés, n’ont pas changé.

« Mais les esprits mécaniques sont trop limités en matière de contexte sociohistorique. » Elle se fend de son sourire au scalpel. « Tu comprends cet endroit, Yorick. Chaque jour où la mine reste fermée et où le grendel se promène en liberté, non seulement la compagnie voit fondre ses bénéfices, mais le mécontentement de la population locale s’envenime. Et la stabilité s’érode. »

Rien ne sera jamais stable ici , voudrait lui crier Yorick. Les premiers colons débarqués sur Ymir étaient des exilés et des extrémistes. Sous l’effet du froid et de l’obscurité, les générations suivantes se sont muées en clanneurs paranos. Il est parti parce qu’il ne voulait pas mourir, et voilà soudain que la compagnie le ramène avec un tatouage dans le cou : une cible dessinée sur son dos.

Gausta lit son visage esquinté, voire – plus probable – son rythme cardiaque précipité. « Ici, vingt ans ont passé. Et tu es comme réincarné. Personne ne te reconnaîtra, Yorick. Tant que tu bosses vite et que tu y vas mollo sur la glace fine. »

Chapitre 02

Gausta prend congé,mais son avatar s’attarde pour parler logistique.

Il aura une journée pour récupérer de la torpeur avant de mener son enquête initiale sur le site, accompagné du chef d’équipe par intérim de Polaire 7. Son pseudonyme sera Oxo Bellica, pour éviter la notoriété subsistante de Yorick Métu. Son attirail de traque n’a pas été transféré, mais sera réimprimé dès que l’ansible bénéficiera d’un créneau. Ses vêtements et sa mandibule sont presque terminés. Il se situe à trois heures de Réconciliation.

Si ce dernier point le gêne, il explique pourquoi le monde n’a cessé de faire des embardées. On l’a chargé du vaisseau bocal dans l’unique glisseur de passagers à se diriger vers le nord. Là-haut, personne ne l’appelle Réconciliation, bien sûr. Pour eux, ça reste l’Entaille, un nom qui a précédé l’arrivée de la compagnie.

À moins que les choses n’aient changé en vingt ans – il envisage cette vague possibilité tandis que le technicien de dégel retire les tubes et le libère de la toile d’araignée en plastique en veillant à épargner le rabat de tissu cicatriciel et de chair reconstruite qui occupe l’emplacement de sa mâchoire.

« Je peux vous faire une dernière piqûre de réveil, dit-iel d’une voix étouffée par le masque. Bougez la tête. »

Yorick a surtout travaillé à crisper et décrisper ses orteils et à remuer ses doigts, mais il parvient à opiner. Des micro-aiguilles le piquent au cou ; une demi-seconde plus tard, il sent une nuée de stimulants se répandre dans son corps. L’afflux chimique lui met les nerfs à vif et lui donne envie de vomir.

Le lit se plie, le propulsant à la verticale, et le droïde de diagnostic descend de son torse.

« Prêt à essayer de marcher ? » demande le technicien.

Nouveau hochement de tête.

D’un coup de menton, l’autre indique une imprimante qui halète au bout du compartiment. « On rejoint l’imprimante. Pour vous filer vos habits et votre prothèse. »

Yorick grogne. Il prend une profonde inspiration, masse les muscles noués de ses cuisses. Il tient le technicien de dégel par l’épaule pour faire un premier pas vacillant qu’il ajuste au balancement du glisseur. Un second. Un troisième. Au quatrième, ses genoux se dérobent, la tête lui tourne, et il manque d’entraîner l’autre dans sa chute.

« Vous dégeler si vite et vous sortir du cargo sans calibrer votre chimie interne, ça vous assure de passer une mauvaise journée », dit-iel.

Haussant ses épaules osseuses, il adresse au technicien sa version personnelle, hideuse, d’un sourire. Il ne s’attendait guère à en passer une bonne, de toute façon.

Iel le met face à l’embout de l’imprimante le temps de choper une combi grise en laine d’araignée, puis l’aide à enfiler son manteau à haut col. La couleur n’est pas la bonne – noir au lieu de jaune canari –, mais le vêtement lui va sur tous les mondes. Les bottes sont chauffées cette fois. Il les met en regardant l’imprimante travailler. Elle dégorge ensuite son sac à dos, coque de tissu qui détale sur quatre membres pneumatiques trapus.

« Votre prothèse devrait être dedans. Vous voulez que je vous aide à l’ajuster ? »

Yorick secoue la tête. Attacher sa mandibule relève de l’intime.

« Entendu. » L’autre se gratte sous son masque. « Moi, je descends à Sants. Je vous conseille de rester ici et de vous reposer. Le mal de la torpeur va frapper. Fatigue, nausée, dissociation corporelle. Le plus fort de la crise, ce sera dans quatre ou cinq heures. » Iel pose son regard sur le tatouage, puis le détourne. « Mais faites comme vous l’entendez. Vos signes vitaux sont au vert. »

Une porte se dilate au fond du compartiment ; tandis que le technicien s’en va, Yorick entrevoit un corridor oscillant. Une odeur de poussière et d’huile de machine lui parvient, puis il se retrouve seul. Comme il lui faut rectifier cet état de fait au plus vite, il frotte son pouce contre son petit doigt pour attirer le sac à dos.

Celui-ci le rejoint sans hâte, dérapant un peu sous l’effet des mouvements de balancier, et s’ouvre pour révéler le contenu habituel, ce qui réconforte son propriétaire. Quel que soit le monde où il se réveille, son petit univers ordonné dans le sac reste inchangé. Tablette noire de base, bobine de neurocâble, brosse désinfectante, injecteur à micro-aiguilles, rouleaux de gelchair.

Sa mandibule occupe un bloc de mastic translucide où la chaleur du processus d’impression persiste. Il glisse sa main tout au fond du sac pour trouver les flacons de méds. Pour sa blessure, des immunosuppresseurs, et pour son humeur, de la phédrine – le dosage réduit de la compagnie, bien sûr, loin de la pureté de la rue. Pour l’heure, toutefois, même cet ersatz officiel lui conviendra.

Les doigts tremblants, il charge son injecteur. Lorsque les micro-aiguilles percent ses capillaires, il se croirait presque baigné de soleil. Sur Ymir, il n’en sentira pas d’autre.

Chapitre 03

Yorick regarde par la vitre alors que le véhicule poursuit sa course, soulevant un linceul de glace concassée dans son sillage. Le ciel est un trou noir, les nuages épais dissimulant les étoiles. Les feux de position du glisseur offrent l’unique éclairage, d’un vert maladif telle la bioluminescence d’une créature sans yeux survolant le fond marin primordial.

Ils ont dépassé les villes, puis le cimetière des vaisseaux en aller simple ayant amené les premiers colons d’Ymir – on les cannibalise encore pour la récup un siècle plus tard. Ils ont dépassé les forêts pétrifiées et les fermes d’air qui les ont remplacées. Si loin au nord, le monde entier n’est plus qu’une calotte glaciaire récurée par le vent.

Yorick repère au loin une harde de rase-givre qui bondit et plane, attirée par la lueur du glisseur. Il les observe, puis laisse le boost de la phédrine l’entraîner plus avant dans le corridor qui se balance. Il se fiche presque de se retrouver sur Ymir, de se diriger vers le nord, d’être promis à la mort là-bas. Son corps regorge d’hélium tiède. Sous son aisselle, il serre sa mandibule. Il cherche vaguement la capsule des toilettes, où il la rattachera.

Plus tôt, le glisseur résonnait de cris et de rires avinés : de nombreux mineurs et de rares chasseurs de graisse buvaient leur bière bactérienne écumeuse dans le passage. Yorick a gardé son manteau zippé pour cacher le bas de son visage en les frôlant, mais tout ce monde l’a ignoré, préoccupé par un pari : un outremondain grand et trapu de sexe indéterminé, doté d’un implant oculaire, avait parié pouvoir se plier au point de se caser dans une couchette standard sous prétexte de n’être que cartilage et nerfs et squelette modé.

La pénombre règne dans le couloir, lumes tamisées par consensus. Un passager sur deux se tasse dans son mausolée miniature, pour dormir, pas pour gagner un pari. Selon lui, ils essaient de se synchroniser en vue d’un horaire de travail commun. Il marche sans bruit, tâchant de se montrer encore plus discret que le sac qui avance derrière lui à pas feutrés.

Avant la capsule de toilettes, une autre fenêtre se présente par laquelle il voit l’unique interruption sur l’horizon gelé d’Ymir. Au loin, jailli de la glace, se dresse un monticule gauchi, gansé d’échafaudages en nanocarbone et de drones affairés. Comme toujours, on peine à jauger sa taille. Même voilée de tech humaine, l’architecture originale de l’ansible égare. Les ouvriers prennent un dépresseur afin d’atténuer la désorientation.

Un souvenir lui traverse l’esprit, éclair en nappe neural : quatorze, quinze ans, il rejoint l’ansible à pied, escalade la barrière pour voir qui arrive au plus près avant que la nausée et le mal de cerveau prennent le dessus. Il revoit la structure alien comme un visage immense sculpté dans la roche noire et suturé d’étranges lumières bleues.

C’est bien l’ansible qui a attiré les premiers colons, lui qui marque Ymir comme l’un des mondes abandonnés des Anciens. La compagnie a mis la main dessus à l’occasion de la Soumission, et Yorick doute fort qu’il reste des gens pour escalader la barrière. Sauf à vouloir se fêler le ciboulot.

Il sent le malaise goutter glacial dans la chaleur fiévreuse de la phédrine. Dû en partie à ses souvenirs, qui ne feront qu’empirer, et en partie au fait que l’ansible se situe à moins d’une heure de l’Entaille. Il a connu ce trajet, cette glissade plein nord, lors de ce qu’il prenait pour son dernier jour sur Ymir. Une journée qui a très mal fini.

Quelqu’un vomit dans la capsule de toilettes. Des bruits étouffés, de gorge et d’éclaboussures. Son estomac rétréci se contracte par sympathie. Yorick repart en sens inverse, se déniche une couchette vide, rabat son col le temps qu’elle scanne son tatouage de la compagnie, puis se hisse.

Chapitre -7

Le cube en béton de l’appartement. Petits, accroupis par terre, Yorick et Thello s’amusent avec les poupées jaunes caoutchouteuses que leur a fournies l’imprimante à jouets : un soldat exosquellé, qui brandit un hurleur miniature, et un monstre, une masse d’épines et de tentacules.

Leur mère vient les toiser. « Et d’où ça vient, ça ? »

Sa colère est une zone de basse pression. La cage thoracique de Yorick se contracte, ses oreilles bourdonnent. Elle ne parle pas des jouets, mais de la tablette qui pend au bout de ses doigts, le carré noir basique que les agents de compagnie distribuaient la semaine dernière non loin des recycleurs d’ordures. Elle la tient d’une main lâche, pose la question avec calme, mais il sent les piquants dissimulés.

« Je l’ai pas volée, dit Thello. J’le jure. C’était gratos.

« Et ils t’ont dit qu’elle servait à quoi ? » demande leur mère. Les piquants s’affinent. D’instinct, Yorick comprend qu’il aurait mieux valu que son frère l’ait volée.

« On peut aller sur le net », répond Thello, l’air perplexe. « Jouer. Apprendre des trucs.

– Apprendre des trucs de la compagnie », réplique leur mère, en crachant le dernier mot. « L’Entaille existait avant qu’ils arrivent. Tu l’as appris, ça ? »

Thello secoue la tête, glisse un regard implorant à Yorick qui l’ignore. Son frère le mérite, pour avoir caché son butin sous le lit à gel au lieu de derrière la cuiseuse.

« Elle était plus petite, voilà tout. Plus simple. » Leur mère passe son ongle à vif sur l’écran de la tablette. « Une crevasse dans la glace, assez profonde pour attendre la fin d’un blizzard. Puis on découvre la première veine de zinc et soudain la compagnie veut faire ami-ami.

– C’est pas du tout ça, marmonne Thello. Des trucs sur les Anciens, sur les grendels…

– Et donc ils se pointent avec des bots bâtisseurs, des préfabullés, de l’air, l’interrompt leur mère. Avec des lecteurs de gènes, du crédit, des implants, des contrats. Des sourires ici. » D’un doigt, elle relève un coin de sa bouche. « Et des couteaux derrière leur dos. »

Yorick a entendu ça, ou l’équivalent, cent fois. Il sait qu’il doit acquiescer et se taire.

« Ces gens ne sont pas nos amis. » Elle tend la tablette à Thello. « Casse-la. »

Rouge et rebelle, l’idiot secoue la tête. Yorick voudrait lui souffler : tu en choperas une autre, on s’en fiche, casse-la.

« Ou je m’en charge. » Leur mère la brandit.

Le regard de Thello se porte sur la gauche. Il secoue la tête à nouveau et murmure : « Mais notre papa, il était de la compagnie. Tout le monde le dit. »

La main libre jaillit. Il y a le bruit de choc contre la chair puis l’empreinte écarlate sur la figure de Thello. Yorick sent la gifle fantôme sur sa joue, son cœur battant la chamade. Leur mère tremble. Tout peut déraper en une seconde.

« C’est moi qui l’ai prise », dit-il – un mensonge. « Je voulais jouer aux jeux sur le net. Je l’ai cachée sous le lit. »

Elle ne semble pas l’entendre, mais quand il tend la main prudemment pour prendre la tablette, elle la lui donne. Il la pose par terre, sens dessus dessous, et abat son pied, ce qui en tire un gros craquement. Thello tressaille. Des larmes lui échappent, mais quand Yorick pose sur lui un regard lourd, il s’approche. À son tour, il piétine l’objet, d’abord hésitant, puis avec une férocité grandissante.

Le verre intelligent crisse et grince, minuscule symphonie qui se mêle à ses sanglots. Yorick surveille l’expression de leur mère jusqu’à ce qu’elle se détourne pour s’éloigner à pas raides.

Chapitre 04

Le sommeil se dérobe. Ses paupières le grattent. Ses os lui font mal. Toutes ses cellules sont épuisées. Mais tandis que le glisseur se rapproche de sa destination, les souvenirs l’assaillent, toujours plus nombreux, grignotant les parois de sa niche. Les dernières endorphines de sa piqûre de phédrine l’ont déserté. Il se sent mal.

Quand le carillon de réveil retentit et qu’il s’extrait de la niche, il se fait l’effet du spectre d’un spectre. Pas le temps d’attacher la mandibule. Il s’en occupera à l’hôtel, dans de meilleures conditions d’hygiène. Il tapote le point entre ses omoplates. Une fois le sac à dos grimpé à sa place, Yorick se joint à la foule qui quitte le train à pas lents. Certains se frottent les yeux. D’autres sortent des pipes à vapeur.

Il règne un calme étrange avec l’arrêt du glisseur. Dans le crâne de Yorick, pendant qu’il descend la rampe, il y a un vide, l’absence d’un moteur bourdonnant. Les pylônes du quai jaunissent les visages des passagers qui débarquent. On est au fond d’un tube de descente massif ; en levant la tête, il en voit le sommet qui se referme, un chas d’aiguille noir qui rétrécit.

La chair de poule lui hérisse la peau quand il passe près du sabot magnétique qui maintient le glisseur. D’énormes pantins mécaniques aux trompes dégoulinantes s’animent en bourdonnant autour du châssis ; ils examinent, ravitaillent, grattent la glace accumulée. Un morceau lui heurte la nuque et s’enfouit dans son col, détrempant la laine d’araignée.

Il frémit à peine. Son système nerveux fonctionne sur ses dernières réserves ; il traîne les pieds en avançant vers la file du contrôle. Le terminal principal des glisseurs lui paraît un rêve familier : une architecture toute en squelettes cuivrés, des recycleurs d’oxygène qui rotent de la vapeur, le plafond en voûte voilé par les horaires holo. Sur les affichages, l’heure tourne, mais Yorick a l’impression que le temps s’écoule à l’envers.

On se passe d’empreinte faciale ici. Il n’y a qu’un type hagard muni d’une baguette de scan et d’une tablette. Pur selkie, la génempreinte dominante au nord : pommettes tranchantes, peau blême, grands yeux noirs pour filtrer la pénombre. Jadis, Yorick se demandait pourquoi les autres enfants y voyaient tellement mieux que lui dans l’obscurité. Il ne les a rattrapés qu’en rejoignant la compagnie, quand on lui a pelé les yeux, un mod habituel pour les opés nocturnes – la totalité, sur Ymir.

Il atteint le début de la file. Le type ouvre la bouche, pour lui dire de baisser son col, puis la referme alors qu’une note défile sur son écran. Il pose sur Yorick le regard appuyé qui s’efforce de déterminer s’il est outremondain ou sang-froid.

Pour une fois, être petit pour sa génempreinte et avoir de larges iris lui convient. L’autre se trompe et lui fait signe de passer sans prononcer un mot. Yorick repart à pas traînants. On entendait une tripotée d’accents et de langues à bord du glisseur, mais, à présent, les intonations nordiques prévalent dans toutes les conversations alentour.

La plupart concernent le grendel de Polaire 7. Chaque fois que l’un d’eux se manifeste, les fabulistes suivent son exemple. Une personne en holomasque explique qu’iel en a vu un vivant sur Thoth, aussi gros qu’un nage-givre, la peau noire comme le vide spatial, les dents bleues brillant dans la nuit. Yorick souffre trop du mal de la torpeur pour s’en amuser.

Il sort, voit dans un flash une rue animée, des structures bio-organiques gauchies qui s’élèvent de la brume, un ciel à l’aspect décalé. Il inspire.

Erreur. L’air sec du glisseur était filtré. Celui du terminal aussi. L’air de l’Entaille est une soupe de vieille graisse, de carburant sale, d’urine humaine. Dès la première bouffée, la nausée lui percute l’abdomen.

Il se croyait l’estomac vide après des mois de torpeur, mais quand les spasmes se déclenchent, il rend du liquide de stase blanc tout ranci. Faute de mandibule, une moitié de son vomi cascade sur le devant de son manteau et l’autre retombe, brûlante, au fond de sa gorge. Il tombe à genoux sur le béton quand il rend de plus belle, afin que la gravité lui vienne en aide.

Quand il se relève, il découvre une voiture qui l’attend – une sorte de gargouille grise, voyante, qui attire beaucoup plus de regards que le type qui dégueule à côté. Yorick s’en fiche. L’Entaille sait qu’un agent de compagnie viendra au plus tôt, et s’il essayait de marcher, il s’effondrerait. Alors il s’avance tant bien que mal, dégoulinant.

Elle recule ; le scanner de sa portière latérale clignote. Il ne peut pas jurer sans sa mandibule. Ouvrant le col de son manteau souillé, il tourne la tête afin que le tatouage de la compagnie prime sur la boucle comportementale empêchant la voiture d’admettre des passagers couverts de vomi. Cette fois, elle se tapit au sol et la portière se déploie. Il ôte son sac à dos, le jette dans l’habitacle et le suit.

Retour de l’air filtré. Se laissant choir de tout son long sur la banquette en cuir, Yorick s’emplit les poumons à grandes goulées. La tête lui tourne. Son corps paraît sur le point de se fendre. Ce doit être le plus fort de la crise prédite par le technicien de dégel, survenu avec une heure d’avance pour lui rappeler que les êtres humains n’ont rien de dipneustes capables de rester en état de mort clinique pendant des mois.

La porte se replie et la voiture s’ébranle. D’un pincement tremblant, il opacifie les fenêtres, se drapant d’obscurité. Le front humide de sueur, il sent le vomi qui fige sur son cou. Il tâche de se focaliser sur sa respiration en écoutant les bruits assourdis de la rue : les vendeurs criards, les pubs en boucle, les coups de klaxon. La bande-son de l’Entaille.

Enfin, il se redresse sur son séant, ouvre le compartiment réfrigéré. Les bouteilles alignées sont toutes en verre au lieu du matériau comestible habituel. Il sort l’une d’elles dont il dévisse le bouchon, puis arrache une poignée duveteuse de laine d’araignée à sa manche, l’humidifie, la roule en boule et entreprend d’éponger le vomi sur sa figure et son cou avant de nettoyer son manteau.

Les fenêtres opacifiées affichent le pictogramme de la compagnie qu’il trouvait si beau enfant, une guêpe effilée silhouettée devant une ruche décaédrique. Par association, il sent un bourdonnement fantomatique dans son pouce. Il est bien là, revenu sur Ymir, dans l’Entaille, et pour l’heure il n’a aucun moyen d’y remédier, si bien qu’il éclaircit les vitres d’un geste.

La ville a grossi en son absence, grossi telle une tumeur. Les blocs d’immeuble en béton alternent avec des versions meilleur marché : des spirales coralliennes cultivées à partir d’une génempreinte de polype remixée, colorées de bandes rouge, vert et jaune vif. La circulation est plus dense, marécage d’autobennes massives, de vélos effilés, de drones agiles, de piétons stressés. L’atmosphère toujours composée pour moitié de vapeur baigne les rues d’un brouillard sale. Ici et là dans la grisaille, des holos s’illuminent, signalant une maison de sexe ou un bar à dopamine.

Le tout bouillonne sous un ciel artificiel, un holo censé aider les gens à oublier qu’ils vivent au fond d’une blessure peu profonde dans la croûte d’Ymir. Au lieu d’un lever de soleil, ils contemplent une étendue blanche aveuglante. Des fissures noires la strient, clignotantes. Des lignes de code aléatoires défilent et disparaissent.

Un bug. Yorick est parti depuis dix ans pour lui, vingt ici, et ce putain de ciel continue de buguer.

Chapitre 05

L’arrêt, brutal, du véhicule renverse le fond d’eau sur les cuisses de Yorick. La laine d’araignée trempée et glaciale adhère à son entrejambe, mais, sans sa mandibule, il ne peut pas siffler. Il prend son manteau, fait signe au sac à dos et se prépare pour la puanteur du dehors tandis que la portière se déploie. À peine a-t-il pris pied sur le trottoir que la voiture émet un bêlement électronique et se réengage dans le trafic.

Il lève les yeux vers l’hôtel que la compagnie lui a choisi et qui éclipse par sa taille les édifices de part et d’autre : une masse tentaculaire de polypes poussée sur la carcasse d’une fonderie reconvertie, orange brûlé et rose soutenu incrustés de métal gris terne. Les rangées de fenêtres noires en verre intelligent évoquent des orbites vides. Une enseigne à l’arc de sodium alterne entre les caractères coloniaux et le script géométrique de la compagnie :

MÉMORIAL URBAIN SUD.

On glapit derrière lui. Il se retourne pour voir son sac se colleter avec une enfant, ses quatre membres courtauds se tortillant malgré le brouilleur de fortune appliqué contre sa coquille. Yorick l’arrache à la fillette qui recule, titubante, en lâchant une obscénité d’une voix aiguë.

Elle est menue, malgré les dix couches dépenaillées de laine d’araignée qui l’enveloppent. Un visage large, des os épais, une tignasse orange évoquant l’antique âge glaciaire. Elle incarne l’autre génempreinte des colons d’Ymir : une rouge. La terreur étrécit ses yeux bleu pâle.

Yorick se rappelle qu’il ne porte pas son manteau. Aucun col ne dissimule sa mâchoire manquante et l’énorme trou écarlate d’où gouttent de la bave et la lie du liquide de stase régurgité. Il tire parti de l’horreur qu’il inspire à la fillette pour se pencher et cueillir le brouilleur dans sa main molle.

Elle cille et revient à elle. « Non, non ! pleurniche-t-elle. Je savais pas que c’était votre rampeur, promis, j’ai cru qu’il était perdu, j’ai besoin du brouilleur, c’est celui de Masha. » Elle cure la saleté et la morve incrustées tout autour de sa bouche en scrutant sa blessure d’une manière qu’il déteste toujours. « Faut que je le lui rapporte ou elle me filera une raclée. »

Yorick hoche la tête, puis balance le brouilleur par-dessus son épaule, en plein dans la circulation. La fille essaie de se ruer pour le récupérer, mais il la retient. Ils voient tous deux l’autobenne qui les frôle le percuter et l’aplatir, le réduisant à une pâte noire. Il sent un frisson choqué parcourir la gamine de la tête aux pieds, puis elle se met à l’injurier.

Elle le poursuit jusqu’en haut du perron, ne stoppant qu’à la vue du vigile qui se lève de sa chaise sans hâte, la main sur son assommoir. Elle dit va te faire enculer bien profond et s’éclipse. Yorick offre son tatouage à scanner, puis entre.

Le hall de l’hôtel, à peine éclairé, évoque vaguement une matrice. Au moins, il fait bon ; des lampes calorifuges font reculer la froidure et l’humidité qui règnent dehors. La déco est un mélange de pièces métalliques rouillées et de corail poreux couleur d’os. Un rythme électro à faible volume et des bribes de discussions bredouillées sortent par une porte encastrée.

Le goût fantôme de l’alcool lui soulève l’estomac une fois de plus.

« Bonsoir, dit une voix synthétisée. Êtes-vous monsieur Bellica, code de réservation 2840PK, prévu pour un séjour indéfini à partir d’aujourd’hui ? »

D’un pas étouffé, un droïde sort de l’ombre, quadrupède, de la taille d’un chat : un châssis avec un holoprojecteur en guise de tête et un unique manipulateur au bout d’une tige fixée sur son épine dorsale. Rien à voir avec l’hôte d’accueil humanoïde habituel.

Il n’apprécie pas du tout cette histoire de séjour indéfini, mais hoche la tête. Ses articulations lui semblent relâchées, liquéfiées. Il a besoin de rejoindre sa chambre et le lit.

« Si vous êtes monsieur Bellica, code de réservation 2840PK, prévu pour un séjour indéfini à partir d’aujourd’hui, voulez-vous le confirmer verbalement, s’il vous plaît ? »

Il aimerait projeter le droïde contre le mur le plus proche, mais se contente de s’accroupir et de désigner son cou.

« Pardon, je crains fort de n’avoir pas entendu. Si vous êtes monsieur Bellica, code de réservation 2840PK, prévu pour un séjour indéfini à partir d’aujourd’hui, voulez-vous le confirmer verbalement, s’il vous plaît ? »

Yorick envisage de déchirer le paquet et de rattacher sa mandibule dans le hall sans se soucier d’hygiène. À la place, il aspire dans un râle une bouffée et s’efforce de former sans langue une réponse affirmative. Le droïde l’ignore jusqu’à sa cinquième tentative, après quoi il se lance dans une danse préprogrammée.

« Merci de votre confirmation, babille-t-il. Bienvenue au Mémorial Urbain Sud, monsieur Bellica. Nous sommes heureux de vous proposer une suite super-luxe au septième étage de notre hôtel. »

Son holoprojecteur s’éclaire, traçant un plan sommaire du hall. Yorick regarde une version miniature animée de sa personne se diriger vers l’ascenseur, le dépasser, et tourner un angle poussiéreux pour s’engager dans la cage d’escalier.

« Je crains que les ascenseurs ne subissent des opérations d’entretien, mais je serai enchanté de vous accompagner dans la montée de l’escalier. »

Chapitre 06

Arrivé au deuxième palier, il marche à quatre pattes. Son sac à dos le suit toujours ; ses servos émettent des plaintes étouffées en négociant les marches. L’hôte droïde est venu. Allure calée sur la sienne, il grimpe à ses côtés en jacassant sur les caractéristiques et les services de l’hôtel.

Yorick, tout le corps endolori, déguste. Ses membres tremblotent sous lui. La sueur ruisselle sur son front, dans le sillon entre ses omoplates. Il serre gauchement son manteau sous son aisselle ; la puanteur résiduelle du vomi empire.

Ses glandes salivaires refonctionnent, ce qui signifie qu’il laisse une traînée de bave luisante sur le béton. Il imagine un bot de nettoyage tombant dessus et suivant sa trace dans l’escalier pour rejoindre la caravane. Mais le Mémorial Urbain Sud ne paraît guère crouler sous les engins d’entretien. Les marches sont crouteuses de saleté. Bientôt, ses mains et ses genoux le sont aussi.

Au troisième étage, il doit éviter une flaque brune caillée qui lui revaut un haut-le-cœur. Les spasmes lui poignardent l’abdomen.

Au quatrième étage, il doit marquer une pause, la tempe sur l’avant-bras, à regarder un smiley gravé dans le plâtre du mur. Son sac à dos lui percute l’arrière-train.

Au cinquième étage, les hallucinations frappent. L’hôte droïde lui explique que les ascenseurs sont en panne parce qu’il a balancé dans la circulation l’accessoire d’une petite voleuse et que les Comptes de la souffrance universelle sont toujours équilibrés au Mémorial Urbain Sud.

Au septième étage, mû par sa seule mémoire musculaire, il rate presque sa destination, mais l’hôte droïde l’oriente vers la porte. La longue portion de moussequette desséchée paraît aussi vaste et impitoyable qu’un champ de glace. Il prend appui contre le mur et se relève tant bien que mal, au cas où il y aurait un autre client à l’étage. Marcher à quatre pattes, c’est du domaine de l’intime. Il laisse une main sur la cloison en titubant dans le sillage du droïde qui gambade.

« Chambre 702, annonce ce dernier. Veuillez fournir un échantillon génétique pour sécuriser vos futures entrées. »

Yorick a déjà passé son pouce sur la bave qui lui macule le torse. Il le presse contre la porte et son empreinte digitale brille en rouge sur le verre intelligent noir. Le battant pivote.

« Bon séjour au Mémorial Urbain Sud », déclare le droïde qu’il entend s’éloigner à pas feutrés par le couloir.

Le nouvel arrivant se focalise sur le lit, un matelas blanc massif suspendu à un palan magnétique. Il laisse choir son manteau roulé, traverse la pièce en trois pas disjoints et s’y affale. Il ôte ses bottes à coups de pied, crispe les orteils, attend que ses tremblements s’apaisent. Que sa respiration précipitée se calme. Les draps comme amidonnés sentent le propre. Le matelas est d’une mollesse incroyable.

Mais une fois qu’il en a la force, il se relève et gagne la salle de bain. Son sac à dos le suit et grimpe sur le lavabo pendant qu’il se débarrasse de la laine d’araignée, exposant son teint blême aux néons. Le verre intelligent devient une glace. Il découvre sa peau tassée sur ses os par le long trajet, sa cage thoracique tel un poing serré. Inchangée, sa plaie continue de béer.

Il arrache les dernières mèches de laine d’araignée et se lave les mains aussi assidûment qu’il réussit à le supporter. Alors c’est le moment d’ouvrir le sac à dos. Il sort d’abord la brosse, la trempe dans un désinfectant azuréen écumeux, puis nettoie la blessure. Les dernières mouchetures de fluide de stase séché se dissolvent. Il s’attaque au tissu cicatriciel ridé, récurant la saleté et le sébum pris au piège.

Il se rince une, deux, trois fois, applique l’injecteur contre sa carotide, s’administre la dose qui entrave son système immunitaire, utilise un rouleau de gelchair pour sceller sa gorge. Enfin, il dégage sa mandibule de son fourreau de pâte et la met en place.

Elle n’est plus tiède comme à la sortie de l’imprimante, mais elle se réchauffe quand elle se moléculie à la gelchair et aux bandes implantées dans son crâne. Les terminaisons nerveuses rencontrent leurs conduits artificiels et soudain il dispose de dents du bas, d’un palais inférieur, d’un menton. Les premières minutes, sa langue, noire, agile, vermiforme, lui paraît toujours énorme.

Il ouvre et ferme la bouche, observant la mandibule à nu dans le miroir. C’est une prothèse angulaire en nanocarbone noir nuancé de polymères rose vif. Les dents, des paradoxes ivoirins, sont petites, parfaites, dévoilées par la membrane transparente de la lèvre inférieure. Une image sortie d’un schéma anatomique, ou d’un mauvais rêve.

Il pétrit la gelchair afin de recouvrir le tout, d’adoucir les angles, de cacher les charnières, ne laissant plus voir qu’un mince sourire de l’ange. Le matériau se marbre et se colore pour s’accorder à son teint. Sans être idéal, ce camouflage attire moins les regards qu’un trou béant. Yorick fait des grimaces dans la glace, testant les possibilités de sa bouche neuve. Il passe sa langue artificielle sur son palais supérieur, puis sur l’inférieur.

Le synthétiseur s’apprêtant à suppléer ses cordes vocales endommagées, la mandibule émet un bourdonnement quasi imperceptible. Il expire. Inspire. Ce seront les premiers mots qu’il prononce sur Ymir en vingt ans.

« J’ai tant d’amour à offrir », énonce-t-il d’une voix flutée, effilée par une lame de rasoir électronique.

Ses yeux caves au regard sombre le contredisent.

Chapitre 07

Yorick prend encore une demi-dose de phédrine, parce qu’il la mérite aujourd’hui, puis passe sous la douche. Un jet d’eau chaude, un badigeon de savon, un jet d’eau froide. Sa peau fourmille sous le choc. D’une pichenette, il enclenche le souffleur, et la rafale brûlante le sèche.

De retour dans la chambre, il contemple son logis. À part le lit, il y a un coin cuisine – table pliante et tabourets. Un large placard avec une autre plaque de verre intelligent. Une cuiseuse, une laveuse. Un cube de bois pétrifié en guise de table de chevet, une sculpture animée servant de biolampe et un siège vraiment stupide qui semble conçu pour accueillir deux personnes en vis-à-vis.

Il tire le cube de chevet contre le mur du placard, laissant à son habitude un intervalle spécifique avec la cloison. Se rappelant son manteau empuanti jeté par terre, il ouvre le placard dont il sort une boîte scellée. Le géophage s’y love tel un cloporte. Gardé au frais jusqu’à ce que quelqu’un ait besoin qu’il accomplisse une tâche ingrate – le parallèle n’échappe pas à Yorick. Il ouvre la boîte pour y verser le stimulant fourni.

Le géophage se trémousse.

« On doit tous gagner notre croûte », dit-il avant de le transporter avec précaution jusqu’à son manteau.

Le géophage glisse hors de la boîte, atterrit avec un bruit étouffé sur le vêtement, se déplie et entreprend un nettoyage en profondeur. Avec un peu de chance, son métabolisme lui permettra de s’occuper de ses bottes ensuite. Yorick serre le poing en l’air pour éteindre les lumières, puis s’affale nu sur le lit. Alors qu’il dort depuis des mois, il ne demande qu’à dormir davantage. Le hic, ce sont les rêves. Dans le bassin de torpeur, il ne rêve jamais ; à l’extérieur, il ne peut pas s’arrêter.

« Bordel, ce que je déteste ce trou », dit-il en fermant les yeux.

Chapitre ~(#&–

Le désert. Un sable pâle irradié à l’infini. Des dunes que sculptent les vents arides. Pour ciel, un océan d’étoiles, des constellations phosphorescentes éclairant le monde. Un papillon violet qui voltige dans la clarté stellaire se pose de temps à autre sur le sable blanc comme l’os. Deux enfants le suivent, l’aîné tirant le cadet par la main.

Le papillon atteint sa destination : un longeron de métal noir, à moitié enfoui, jailli de la crête d’une dune. Il replie ses ailes, disparaît. Les enfants arrivés tournent, solennels, autour du longeron. Le plus jeune sort une aiguille de son blouson et se pique la paume jusqu’à ce que du sang goutte au sol. Le plus âgé inspecte son travail, hoche la tête et lui applique la paume percée contre le longeron.

Une secousse ride le sable. Une énorme masse, enterrée, oubliée, se fraye un passage vers la surface. Elle s’élève de la dune, épandant des ruisselets de sable. Le métal noir du longeron compose son corps géométrique. Antique, sagace, il s’agit là d’un esprit machinique antérieur de plusieurs millénaires aux œuvres humaines. Il n’a pas d’yeux.

Les enfants ont disparu, remplacés par une jeune femme au corps recouvert de tatouages mouvants. Elle s’approche de la machine.

Chapitre 08

L’estomac de Yorick pratique l’autophagie, ce qui le réveille. Le rêve reste cristallisé un instant, compréhensible, voire significatif, puis s’effrite dans l’obscurité. Sa nausée a passé : il meurt de faim. Il sort du lit comme il peut, ce qui allume la biolampe, et va chercher à manger au coin cuisine. Les placards sont vides. Le congélateur ne contient que des glaçons.

« Hôtel », dit-il.

Pas de réponse.

« Mémorial Radin Sub.

– Bonsoir, monsieur Bellica. » La voix de l’hôte droïde est trop enjouée pour la pleine nuit. « Comment puis-je parfaire votre expérience vécue ?

– Une nourriture plus disponible.

– J’ai le plaisir de vous informer que notre bar en rez-de-chaussée est ouvert à toute heure et sert une palette de plats locaux. Aimeriez-vous passer commande ? »

Le bar. Imaginer le goût de l’alcool ne lui donne plus la nausée, et sa chimie a décrété qu’il est bien réveillé, plein d’une étrange énergie nerveuse. Son regard se pose sur son manteau, tout propre, qui sent le frais. Ses bottes aussi sont immaculées. Le géophage gavé s’est recroquevillé avant de crever dans son coin.

« Je descends, dit-il. Les ascenseurs sont réparés ?

– Je crains qu’ils ne subissent des opérations d’entretien.

– D’accord. » Il ramasse le géophage que la rigidité cadavérique gagne déjà et avise le vide-ordures. « Que la nuit te soit douce, marmonne-t-il en le lâchant dans l’orifice obscur. Merci pour ton sacrifice. Au revoir.

– Au revoir, monsieur Bellica », bredouille l’hôte droïde.

Chapitre 09

La déco du bar reprend les mêmes motifs : cloisons de polypes rouge et pervenche, équipement minier rouillé dans les coins, gerbes et câbles métalliques pendant du plafond. À un bout de la salle, une holofresque vaguement mystique représente un ange ou un avatar équipé d’un masque à gaz.

Il s’imaginait disposer seul de l’endroit, mais voit deux buveurs assis à l’extrémité du comptoir, portant la même cape thermique épaisse, et un troisième affalé derrière une table d’angle, ses jambes graciles croisées au niveau d’un genou. Au service, il y a un amas de membres pneumatiques flexibles. Yorick se dirige vers ce qu’il estime le centre de la masse. Le dessus de comptoir gris diffuse une publicité dans les jaunes acidulés.

Il se juche sur un tabouret et un senseur pivote pour l’accueillir.

« Ce sera quoi ? » La voix du bar est rauque, brusque, un changement bienvenu après l’hôte droïde.

L’entendant, les deux clients tout au bout tournent la tête. La peau sombre, androgynes, ils sont plus grands et plus corpulents que la génempreinte typique d’Ymir. L’un a de grosses dreads relevées par une attache statique qui pivotent et se contorsionnent lentement, l’autre le crâne rasé et un implant oculaire – tout récent, vu son superbe bleu.

Le mal de torpeur lui fracture encore la tête, mais il leur trouve un air vaguement familier. Ils étaient peut-être à bord du glisseur.

« J’attends », dit le bar.

Il évite de croiser le regard des deux autres. « À manger. Le plus épicé possible. Des enzymes standards.

– Une boisson ?

– Oui, une pression… » Il passe en revue les logos alignés derrière le comptoir. « Le truc brassé en dernier. »

D’un bras, le bar pose devant lui une coupe métallique qu’il emplit à l’aide d’un autre. « Vous sortez d’un long-cours, non ? Le bocal d’hier, qui a mouillé à Havrenef ? »

Le bec gargouillant s’éloigne et Yorick prend la coupe – un liquide blanc, écumeux, à l’odeur aigrelette. « Ouais », dit-il, tout en sachant qu’il parle à un algorithme d’entrée-sortie qui n’a aucune idée de ce qu’il raconte. « On vient de me dégeler.

– Première visite sur Ymir ? »

Il boit une première goulée qui tombe sur son estomac vide comme une bille de mercure. « Non.

– Vous n’avez pas pu vous empêcher de revenir, hein ? Le climat vous plaisait trop. »

Il boit une autre gorgée, qu’il garde en bouche cette fois, et fait tourner. La langue de la mandibule a une sensibilité correcte. Il sent le liquide mousseux glisser dessus et perçoit le piquant de l’alcool sous l’amertume. Il se pourrait même qu’il apprécie le dîner.

« Vous êtes dans quelle branche ? demande le bar en lui servant un bol fumant.

– La chasse, parfois.

– Chasseur de graisse, hein ? Comme ces deux-là. » Le bras qui lui tendait une fourchette pointe vers l’extrémité opposée du comptoir. « Ils s’équipent pour sortir bientôt sur le champ de glace. »

Il ne veut pas expliquer à l’algorithme la différence entre chasser des nage-givre et chasser des grendels. Il se penche sur le bol et inhale la vapeur. L’odeur d’huile de chili lui fait bouillonner l’estomac. Il enfourne les nouilles épicées aussi vite qu’il peut.

« Le ventre rétrécit pendant le long-cours, non ? demande le bar. Vous allez vous crever la paroi stomacale. Les sauveteurs vont cueillir des pâtes sur votre péricarde.

– Il y a pire, comme façon de mourir », bafouille-t-il, la bouche pleine.

« Faites ça à plus de dix mètres de l’entrée de l’hôtel, ou vous nous flinguez notre taux de mortalité. »

Yorick secoue la tête. « Excellent algorithme.

– Hein ?

– Je disais que vous avez un excellent algorithme. » Du bout de la langue, il déloge un flocon de poivre coincé entre deux dents. « Un déchiffrage pointu de la conversation. On a dû assouplir certaines restrictions sur l’esprit machinique pendant ma torpeur. »

Un bras pneumatique lui retire son plat inachevé avec une férocité surprenante. « Je ne suis pas un putain de droïde. J’en utilise un pour parler, tout pareil que vous avec cette mâchoire. »

Yorick tient toujours sa fourchette. Il lit enfin les lettres dorées scintillantes qui défilent sur le dessus de comptoir gris : OPÉRATEUR HUMAIN, OPÉRATEUR HUMAIN, OPÉRATEUR HUMAIN. Son regard file de bras en bras et repère des câbles de connexion qui mènent à une niche haut dans le mur. Le bioréservoir noir n’a pas la taille voulue pour accueillir un être humain entier.

Un éclat de rire fuse six tabourets plus loin. Le chasseur de graisse au crâne rasé lui adresse un grand sourire tâché de bleu. « Tu l’as traitée de droïde de bar, pas vrai ? Mon neveu, on a fait la même bêtise la première fois. Déniche-toi une plus grosse signalétique, Linka !

– Suffit de lire ce qu’on a sous le nez, bordel, réplique la serveuse.

– Elle va se réchauffer, dit le chasseur de graisse en se resservant à une cruche métallique étirée. Ça arrive que les décorporés restent un peu chatouilleux, tu vois ? » Iel tapote la paroi de la cruche d’une phalange charnue. « C’est plein, là-dedans. Bois un petit coup avec nous, mon neveu. Je t’ai entendu dire que tu chassais. »

L’autre, moins grégaire, l’étudie encore de ses yeux mi-clos, mais par ailleurs il s’emploie à broyer une jolie tablette bleue sur le comptoir, et Yorick ne s’est pas envoyé une dose de doxe en six mois. Techniquement.

Chapitre 10

Iels sont parents : les cheveux qui se tortillent, c’est Ti ; le crâne rasé, Vesper. Tous deux sont nons, un trait assez répandu sur Ymir, ce qu’ils disent apprécier. Après qu’il a prisé avec elleux et changé de tabouret, iels replongent dans une discussion qui paraît cyclique : chasseur de graisse est-il un terme inapproprié ?

Avec l’alcool et la doxe nageant dans ses veines, Yorick peut apprécier n’importe quelle conversation. Sa langue artificielle tournicote dans sa bouche qui le picote. Sa tête bourdonne. Il sert les verres avec une précision absolue, et quand le broc se tarit, il en commande un autre à Linka qui n’est pas un droïde de bar. Pour l’essentiel, il attend que Ti ressorte la doxe.

« Parce que ce n’est pas le lard qu’on recherche, mais les petites bestioles qui vivent à l’intérieur. Les petits parasites. Tiens, mon neveu, jette un œil. » Iel sort une boîte lustrée de sa poche, la rend transparente d’une pichenette et la brandit sous le nez de Yorick. « C’est pour ça que tu vas risquer tes miches sur le champ de glace. »

Il voit un gros morceau de graisse blanc-jaune. Ensuite, Vesper secoue la boîte, et de minuscules points lumineux, des arcs électriques miniatures, commencent à se déplacer sous la surface.

« Des supraconducteurs biologiques. Rien que dans ce tube, il y en a pour quarante mille.

– Une fois traités et extraits, corrige Ti. Ne brandis pas cette merde. » Iel s’empare de la boîte et la glisse dans la poche de son manteau. Yorick entrevoit le bord du sac et tâche d’estimer quelle quantité de doxe il peut y rester. « On ne s’occupe ni du traitement ni de l’extraction, poursuit-iel. On chope la graisse. Donc, on est des chasseurs de graisse, neuneu.

– Entre nous, je préfère qu’il s’agisse de notre dernière sortie. » Vesper se frotte la figure. « Avec la Polaire 7 fermée et le vent du sud qui arrive, il va y avoir une foule d’amateurs qui essaieront de chasser. Ne le prends pas mal, mon neveu. Mais tu en as entendu parler ? Du grendel ? »

Yorick ne comptait penser à son boulot qu’au matin. « Le travail entièrement suspendu depuis huit jours, dit-il. Et les tensions à leur comble.

– Normal, quand on creuse trop profond, décrète Ti. Qu’on en veut trop. Je l’ai toujours dit. Les grendels, ils sont là pour une bonne raison. Veiller à ce qu’on ne bousille pas nos colonies comme notre monde d’origine.

– Installe-toi confortablement, mon neveu, prévient l’autre. Ti a sa marotte.

– Va chier, Vesp. » Ti tend sa coupe que Yorick remplit. « Les humains ne sont que des parasites, hein. C’est la vérité vraie. » Iel marque une pause. « Des détritivores, en fait. Depuis le départ des Anciens. On est des détritivores qui se nourrissent des restes d’une antique civilisation spatiale qui, elle, se comportait bien. »

Vesper s’étreint la gorge, une vieille menace de l’Entaille qu’iels ont dû acquérir en chassant. « Traite-moi encore de détritivore, Ti.

– Je n’en veux même pas aux grendels », reprend l’autre, ignorant son compagnon. « Ils ont enterré leurs créateurs, pas vrai ? Ils croyaient qu’ils n’auraient plus à se coltiner de petits sacs de viande. »

Vesper se hérisse. « Un grendel tue tout plein de mineurs et toi, sur leur propre monde, tu jactes que tu n’en veux pas aux grendels… »

Ti hausse le ton. « Comme ils se croient à l’abri, ils dorment mille ans. Et qui les réveille ? De nouveaux sacs de viande. Ça a dû les faire suer.

– À t’entendre, les Anciens se sont éteints d’eux-mêmes, réplique Vesper d’un ton sec. Mais non, les grendels les ont effacés. Tu le sais bien, que c’était eux.

– Discours officiel de la compagnie, ça. Pour réprimer le développement des esprits machiniques et ficher la frousse de l’intelligence non-humaine aux gens. Les grendels sont encore là parce que les Anciens les ont conçus solides. Des noyaux de redondance, des bioréacteurs, du xénocarbone…

– Tu me gaves quand tu fais ça. » Vesper se lève de son tabouret. « Tu prends l’opposé de ce que je pense, juste pour me faire chier. Linka, c’est où, les chiottes ? »

Un bras pneumatique désigne le fond de la salle. Titubant et marmonnant, Vesper s’éloigne, furieux. Ti a les narines dilatées. Iel tire le sac à bulles de son manteau et commence à broyer d’autres tablettes sur le comptoir.

Yorick contemple le monticule croissant de poudre bleu pâle. L’espace d’un instant, l’envie lui vient d’expliquer que les nodules neuraux autour d’un réacteur de grendel, au lieu de simples redondances, sont des esprits machiniques reliés agissant de concert. Mais une telle dissection, c’est la tâche qui l’attend demain.

« Ti, je n’en veux pas aux grendels non plus, dit-il.

– Tu fais de la lèche à ton fournisseur », rétorque l’autre, qui lui tend toutefois la paille.

Chapitre 11

À partir de là, la nuit vole en éclats. Vesper revient faire la paix. Bruits des pichets, tournées de la boisson amère. Le monde se réduit à un cocon flou et tiède percé par des accès de géométrie aiguë. Plus tard, Vesper disparaît de nouveau, avant de resurgir avec un outil de chasse, hybride entre un harpon et une seringue ; iel ne veut planter personne, mais le montrer à Yorick, à Linka et au type dégingandé assis à la table d’angle.

« L’est pas beau ? » La voix chargée d’émotion, iel le pose sur les genoux de Yorick. « Tout brillant, aiguisé et phallique. » Vesper tapote le circuit incrusté dans son orbite meurtrie. « Je l’ai fait relier au petit démon que j’ai là, pour mieux viser. »

Yorick brandit l’arme et manque de peu la laisser choir. L’autre l’injurie ; Linka leur dit d’évacuer leur attirail du bar avant qu’elle active sa sécurité.

« Une ancienne taularde, Linka », souffle Ti à son oreille. La doxe le rend plus sociable. « Passée par l’une des prisons de la compagnie.

– Faut toujours rester pour un blizzard du sud, dit Vesper sans prendre garde au détour de la conversation. Ça vaut le coup. Les petits font des spores, tu vois, et attirent les gros à la surface. Ils aiment bien goûter le truc.

– Du coup, c’est nous qu’on les goûte, eux, ajoute Ti qui hausse ses sourcils striés avec précision. Il suffit du crochet et du couteau à greffe. »

Vesper sort la boîte de graisse du manteau de Ti et la pose en équilibre sur son front, la tête rejetée en arrière. Yorick demande où ils ont eu la doxe, bien plus pure que celle de la compagnie. Vesper désigne le mec dans l’angle qui évoque un peu une araignée. Il porte un body noir et fume une pipe à vapeur. Yeux noirs de selkie, demi-sourire gelé.

Ti lance un cri d’alarme. La boîte oscille, prête à tomber, et…

11.2

« Les gens, ici, dit Vesper, ils ont ces gigues, des combats libres. Le genre brutal et clandestin. Ils ne laissent pas tout le monde y assister. »

Tous trois sont aux toilettes ; Yorick et Vesper regardent Ti arranger sa tour penchée de cheveux devant la glace en redisposant ses tresses avec habileté. Parfois, le Ti du miroir ne bouge pas tout à fait de la même façon que le Ti de chair, mais ça peut venir de la doxe qui foire le cerveau torpé de Yorick. Pareil pour les pieds qui vont et viennent entre les urinoirs.

« Ils portent ces putains de grolles », explique Ti-miroir tandis que la bouche de Ti-chair suit avec un léger décalage. Leurs deux dentitions sont teintes en bleu par la doxe. « Ces grolles, Yorick. »

Il ne se rappelle pas s’être présenté. La paranoïa tranche dans son cocon ouaté. Il scrute Yorick-miroir, qui doit leur avoir dit son vrai nom parce que ce sont des outremondains et qu’ils vont faire leur dernière sortie sur la glace. Yorick-miroir le fusille du regard. Il tend le bras, touche le bout des doigts de son double.

« Va te faire enculer bien profond », dit-il.

Vesper et Ti se mettent à rire. Il essaie, lui aussi, mais la bouche de Yorick-miroir se borne à s’ouvrir toujours plus grand jusqu’à devenir un énorme trou noir prêt à avaler les étoiles…

11.4

Ils sont tous à la table d’angle avec l’homme en noir, assis dans un nuage de fumée. Ti creuse ses joues en tirant sur la pipe à vapeur qu’il passe à Vesper qui se défausse sur Yorick. Ce dernier aspire une bouffée polie avant de rendre l’objet à son propriétaire.

« Un artiste, dit Vesper. Fallait le voir jouer ce soir au bar à dopamine plus bas sur la rue. Complet de chez complet. »

Le vague sourire de l’autre ne change pas. Les yeux mélancoliques considèrent la pipe qu’il regarnit de ses longs doigts gracieux.

« Un virtuose, reconnaît Ti. Joue-nous un truc, une ballade des colons. Sur la glace, la mort et toute cette merde.

– Trop fumé, dit l’homme. Peux pas. » Sa voix douce a l’accent chantant du nord de l’Entaille.

« Pour nous. » Vesper réunit ses mains, une prière. « Pour tes clients préférés. On te maintient à flot, mon neveu. Les mineurs peuvent pas s’offrir de doxe avec la fermeture. »

L’autre secoue la tête, ajustant un truc vers ses pieds. Son regard croise celui de Yorick qui se persuade qu’il connaît l’existence du tatouage de la compagnie caché sous la laine d’araignée, tout comme il connaît la glace, la mort et toute cette merde.

Soudain, Ti se dresse. « Vesper, où est la graisse ? Où est la… ? »

11.5

Dans le hall matriciel : Yorick et Ti se tiennent sous une lampe chauffante pendant que Vesper fait dessiner à l’hôte droïde la carte du nord de l’Entaille, la zone dure par-delà les raffineries. Ti tient sa boîte de lard bien à l’abri au creux de son bras.

« Au fait… » Iel parle bas. « Qu’est-ce qu’il est arrivé à ta figure, Yorick ?

– Une sale histoire. » Malgré la compensation apportée par la mandibule, il mange un peu ses mots. « Tu as déjà vu de près un broyeur de branches ? »

Ti secoue la tête ; ses tresses se déploient toutes à la fois comme des serpents surpris. Yorick débite l’histoire pendant que Vesper discute avec l’hôte droïde de la supériorité de la spontanéité sur la sûreté pour une expérience authentique.

« On connaît une nièce, dit-iel. On la retrouve, on n’aura aucun souci.

– Je crains que nos règles nous interdisent de proposer un transport vers ce secteur de la Réconcilation. Le Mémorial Urbain Sud donne la priorité à la sécurité des clients.

– Oui, sale histoire, convient Ti en contemplant les barres orange de la lampe chauffante. Sale de chez sale.

– Oui. » Yorick, lui, contemple le manteau de son vis-à-vis. Il tapote le sien, au niveau de la poche. « Il t’en reste ? »

L’autre plisse les yeux. « Qu’est-ce que je t’ai dit les trois dernières fois ? »

Il tâche de s’en souvenir. Vesper s’approche, l’air grave, suivi de l’hôte boudeur. Iel tire Ti à l’écart et lui parle à l’oreille. La paranoïa reprend Yorick. Sa tête l’élance. Le droïde lui demande s’il apprécie son expérience vécue et il répond…

11.7

« L’histoire du coin, c’est de la folie, mon neveu. » Ils sont assis, Vesper et lui, sur les marches de l’hôtel, sous l’enseigne à l’arc de sodium. Iel a le visage coupé en deux par la lueur rose. « Si tu chasses assez longtemps, tu finis par tout savoir. Tu vois, personne en voulait, de cette boule de neige. » Iel tapote le torse d’une personne invisible. «  Au début. »

Yorick déteste l’histoire. La bouteille comestible qu’ils ont apportée dehors est vide ; il en arrache des lambeaux spongieux pour mâchonner la fibre trempée de bière. C’est leur dernier coup à boire ensemble. Ti pisse dans le coin, puis les deux chasseurs de graisse doivent aller faire un truc, quelque part. Sans plus de précision.

« Il y avait qu’une poignée de colons, reprend Vesper. Et leurs mômes étaient modés, exosomatiques. Génempreinte adaptée au climat froid. À l’époque, au début, on faisait des colonies de surface, pas ces chouettes souterrains. »

Yorick continue d’arracher des bouts de la bouteille, plus vite ; il se les fourre dans la bouche, engloutit des bouchées collantes. La mandibule a du mal à en capter le goût – peu importe. Il a besoin de la sensation de distension dans son gosier, son estomac.

« Mais les gens qui ont géoscanné la planète ont merdé : ils ont pas vu tout le zinc et l’argent que contient la croûte. » Vesper chipe le dernier bout de bouteille à Yorick et le gobe avant de grimacer. « Mon neveu, ce truc a un goût de bois.

– Au début.

– Au début, oui, bordel. » Vesper s’esclaffe. Son implant oculaire est une luciole qui plane dans l’obscurité. « Écoute ça : la compagnie le découvre, comme toujours, et elle vient s’installer ici, sur Ymir. Je parle d’il y a quarante ans, peut-être cinquante. Les colons, les sang-froid, ils ont pas trop apprécié. Mais à force d’isolement, ils savaient pas que la compagnie obtient toujours ce qu’elle veut. »

Le tatouage sur le cou de Yorick devient une créature qui pulse, pulse…

11.8

« Ils ne reviennent pas. » Une voix électronique râpeuse. Linka, la serveuse qui n’est pas un droïde.

Yorick se retourne sur son tabouret. « Qui ça ?

– Vos amis chasseurs de graisse. Iels me l’ont dit en vous commandant ça. » D’un bras, elle pousse le bol de nouilles huileuses devant lui sur le comptoir. « Vous vous rappelez ?

– Ouais, je me rappelle.

– Alors, pourquoi est-ce que vous matez la porte ?

– Je ne sais pas trop. » Il se frotte la figure, tâte l’infime ligne de crête où la gelchair rencontre la vraie chair. « Navré de vous avoir prise pour un droïde. J’ai le mal de la torpeur.

– Vous avez le mal de la bêtise. Sans parler de… »

11.9

Yorick, assis en tailleur par terre, regarde la fresque holo enfler, enfler, sans jamais éclater. Il se sent presque croyant. Dans sa vision périphérique, il voit que l’homme en noir, le musicien, le surveille. Il se remet debout et le monde penche. Ça lui évoque le glisseur oscillant où on l’a ranimé voici peu.

Son technicien de dégel serait déçu de ce qu’il a infligé à sa chimie corporelle depuis. Tout comme Gausta – elle lui dirait qu’il sabote ses itérations futures, qu’il emprunte au bonheur de demain. Mais elle a ses vices. Bien tordus, à en croire les rumeurs. Yorick ne lui doit plus rien.

Il atteint la table d’angle, se tient au bord pour assurer son équilibre tandis qu’il ordonne ses réflexions. « J’ai entendu une chanson, la dernière fois que j’étais sur Ymir. Un chant funèbre. Sur deux enfants. »

Une fois de plus, le musicien regarnit sa pipe, les gestes lents, flottants, comme quelqu’un sous l’eau. Ses yeux noirs cillent. « C’est un vieux morceau.

– J’aimerais bien l’écouter. »

L’autre incline la tête de côté. « Il n’y a pas beaucoup de gens qui reviennent, une fois partis d’ici.

– Le climat me plaisait trop.

– Tu fais toujours ça ? Répéter ce que t’ont dit les autres ?

– Seul moyen que j’ai de paraître futé. » Il repère un sac gris sous la table ; une forme reconnaissable distend le tissu. Il se baisse pour l’attraper, mais le musicien retient son bras. Yorick lui adresse son sourire demi-réel. « Je t’ai vu échanger les boîtes. Tu as mis quoi dans la tienne ? De la graisse des cuisines ? »

Un coup d’œil en catimini vers le bar où les bras de Linka récurent les tabourets. « Je le leur garde. S’ils l’emportaient à l’extrémité nord, ils le perdraient, garanti.

– Joue-moi le chant funèbre. À la fin, j’aurai oublié ce que j’ai vu.

– Je ne le connais pas.

– Je sais que si. Comme tout un chacun sur ce foutu monde. » Yorick oscille sur ses talons. « Joue-le, ou j’aide Ti et Vesper à te casser les os des coudes.

– Je te vois mal faire ça, dit le musicien avec l’ombre d’un sourire. Tu ne m’as pas l’air de ce genre-là.

– Je contiens des multitudes. Et la plupart sont des sacs à merde. »

Le musicien le regarde longuement, se baisse, dézippe la jambe gauche de son body noir, exposant un long membre osseux qui bombe à des endroits étranges, et pose son pied nu sur le tabouret en face de lui. Sous les yeux de Yorick, la chair pâle de sa cuisse se segmente et sa jambe se déplie, comme une patte d’insecte, pour former un instrument aux cordes métalliques.

Il s’accorde, applique son archet sur les cordes et se met à jouer. Dès la première note, le corps de Yorick tout entier se remémore la suite du morceau. La chair de poule le gagne. La chanson diffuse dans tout le bar, hantant les moindres crevasses. Il lâche la table et s’accroupit. L’effet de la doxe se dissipe. Sa gorge se serre ; il lui semble essayer d’avaler un morceau de plastique.

Après avoir écouté jusqu’au bout, il évite le regard de l’autre. Il va au comptoir, paie ses boissons, plus un virus de purge et un stimulant pour le matin, à l’aide de son pouce humidifié. Linka ne lui souhaite pas bonne nuit.

La montée de l’escalier est lente et rapide à la fois, puis il s’affale de nouveau sur son lit. Le verre intelligent indique qu’il doit voir le contremaître remplaçant de la mine Polaire 7 dans trois heures.

« Mélodrame Urbain Sud, dit-il.

– Bonjour, monsieur Bellica. Comment puis-je parfaire votre expérience vécue ?

– J’ai besoin que vous me cherchiez un nom sur le net local.

– J’en serai ravi. Quel nom ? »

Yorick scrute le plafond.

« Pardon. Je crains de n’avoir pas compris. Quel nom ? »

Silence.

« Pardon. Je crains de n’avoir pas compris. Quel nom ?

Silence.

« Pardon. Je crains de n’avoir… »

Chapitre 12

Yorick ne dort pas. Il nettoie sa mandibule devant la glace, puis charge le virus de purge dans son injecteur, tout en faisant un scan pour vérifier si ses anticorps sont au poil. Dès qu’il reçoit l’avis favorable, il se pique au cou. Le virus bouffera l’alcool que son foie n’a pas dénaturé. La doxe s’est déjà évacuée, laissant dans son sillage une piste de récepteurs de dopamine grillés.

Il prend ses immunosuppresseurs et se redouche, à l’eau tiède, cette fois. Les événements de la soirée commencent déjà à lui échapper, entraînés dans la bonde. Alors qu’il sort de la cabine, le virus entre en action. Il gagne les toilettes, s’accroupit et se met à chier une diarrhée grise. Il s’observe dans le verre intelligent.

« J’ai tant d’amour à offrir », dit-il.

Il retourne sous la douche se rincer, avant d’aller au bec dispensateur de laine d’araignée afin de s’octroyer deux couches protectrices. Ensuite, il ôte les taches bleues de ses véritables dents – les artificielles sont autonettoyantes – et trouve un distributeur qui dégorge une argile parfumée avec laquelle il se lisse les cheveux. Son reflet paraît toujours émacié, maladif. Enfin, il prend le stimulant dont il déchire le sachet qu’il presse pour le vider dans sa gorge où il sera absorbé lentement.

Il est sur le lit, à lire le rapport officiel sur l’incident de la Mine Polaire 7, quand la voix de l’hôte droïde tonne dans la pièce pour lui annoncer qu’un visiteur l’attend en bas. Le contremaître est en avance.

« Dites-lui que j’arrive. Les ascenseurs sont réparés ?

– Je crains qu’ils ne subissent des opérations d’entretien. »

Yorick met son manteau, ses bottes, et se dirige vers la cage d’escalier ; la moussequette desséchée du couloir crisse sous ses pas. Il reconnaît quelques repères au cours de sa descente. Le smiley gravé dans la cloison au quatrième étage. La flaque brune coagulée au troisième. Le temps qu’il atteigne le rez-de-chaussée, le stimulant a évacué de sa tête les derniers vestiges du brouillard de la nuit. Plutôt que vaseux, il se sent nerveux. Incohérent.

Les fenêtres en verre intelligent se sont désopacifiées afin d’attirer la lumière, mais il n’y en a guère. Le seul occupant du hall se trouve dans l’ombre, et il s’agit d’une occupante, géante, même selon les critères des rouges : larges épaules, longs bras, jambes jeunes aux muscles massifs sous la laine d’araignée. Quand ses yeux bleu pâle se posent sur Yorick, ils deviennent glacials.

Il se remémore le rapport. La géante s’appelle Fen, un mononyme assez commun parmi les clans de surface. Elle est arrivée à Polaire 7 il y a une demi-année en tant que travailleuse temporaire, mais on lui a prolongé son contrat après la fin de la saison des blizzards. Elle est jeune, très jeune. Elle doit donc être compétente, ou on ne l’aurait pas nommée contremaître par intérim après la mort par grendel d’un certain Petra Zabka.

« Bonjour », dit-il.

Elle ignore le salut. « Je dois vous emmener à la Gueule, annonce-t-elle. Suivez-moi.

– Et mon équipement ? demande-t-il. Mes chiens ? »

Là encore, la rouge l’ignore, mais l’objet froissé dans son énorme paluche se met à gargouiller. Elle baisse les yeux et le considère en grimaçant. « Posez-lui la question. » Et elle passe l’holomasque de la compagnie qu’elle attache à l’aide d’une sangle modifiée pour s’adapter à son large crâne.

Le flou pixellisé forme le visage de Gausta. « Bonjour, Oxo, dit-elle avec une note d’ironie devant le pseudonyme. J’espère que vous avez dormi. »

Bien qu’il se demande s’il s’agit d’elle ou de son avatar, il hoche la tête.

« Le permis des chiens a pris du retard, dit-elle. Mesures de sécurité renforcées. Je suppose qu’on n’est jamais trop prudent quand on fait transiter des esprits machiniques par l’ansible. » Son regard darde vers la droite puis la gauche ; la caméra insérée dans le front de l’holomasque pivote. « Ce doit être à ça que ressemble une réincorporation. »

Fen se raidit ; Yorick sent son dédain irradier.

« Chiens ou pas, vous devriez vous familiariser avec les environs de la mine avant votre chasse, reprend Gausta. Fen vous escortera au terminal secondaire du glisseur, et de là jusqu’à Polaire 7. Je vous rejoindrai sous terre. »

Son visage se fige et s’estompe. Fen arrache aussitôt le masque et, l’espace d’une fraction de seconde, continue d’arborer la grimace rageuse qu’il dissimulait. Cet éclair de malveillance déclenche en Yorick une réponse combat-fuite qui lui hérisse la peau et lui crispe les entrailles.

La rouge adopte une expression impassible. « Venez, l’agent de compagnie », dit-elle, avant de tourner son large dos.

Chapitre 13

Le terminal secondaire du glisseur se situe à quelques blocs du Mémorial Urbain Sud, ce qui explique sans doute que la compagnie ait choisi de loger Yorick là. Il le reconnaît à l’énorme tube de montée qui perce le ciel tel un rostre.

Il est tôt, mais l’Entaille s’active. Des vieux traînent leurs bacs de cuisson sur des tapis de conduction dans la rue. Des vendeurs nettoient la peau et la crasse de la veille sur leurs lecteurs de gènes. Une passante porte une bobine de câble électrique sur la tête comme un halo. Le trottoir grouille déjà de vélos et d’étals.

À un bloc de l’hôtel, quelqu’un danse nu. Les piétons s’écartent imperturbables ; quand Yorick s’approche, il se rend compte qu’il s’agit d’un mannequin qui fait de la pub pour une maison de sexe. Ses membres qui s’agitent sont tous intacts, mais quelqu’un a graffé son ventre musclé : la guêpe de la compagnie, grossièrement anthropomorphisée, en train de niquer un bonhomme de neige.

Il suit Fen dans l’allée commerçante qui coupe le bloc en deux. La rouge a sa propre gravité quand elle marche ; la foule paraît se courber et se diviser autour d’elle. Yorick est son satellite irrégulier. À mi-distance, elle s’arrête devant un vendeur spécifique auquel elle achète six petits pains cuits à la vapeur qui ne tardent guère à embuer leur sachet en plastique.

L’odeur suscite un souvenir : la pâte molle sous la dent, la graisse brûlante qui lui coule sur la main, la viande de cuve savoureuse et l’oignon bruni. Il préfèrerait garder intacte sa mémoire gustative que laisser sa nouvelle langue tenter de lui fournir une approximation, mais son estomac gargouille assez fort pour que Fen l’entende.

« Vous avez mangé ? demande-t-elle.

– Il y a un bon moment. »

Sans rien lui proposer, elle noue le sac et repart le long de l’allée. Plus loin, à l’angle, Yorick avise la fillette rouge qui a tenté de lui voler son sac. Ce matin, elle vend des masques filtrants, de piètres accessoires, couleur de pus, imprimés en bioplastique. Son visage ne présente aucune ecchymose, mais elle pourrait en avoir sur le corps, cachées sous la laine d’araignée pelucheuse.

Face aux deux arrivants, son regard se modifie : le plaisir éprouvé en voyant Fen laisse place à la perplexité quand elle reconnaît l’homme qui la suit. La paranoïa de Yorick frappe encore, assurant que c’est un spectacle monté à son profit, une façon de lui rappeler que les sang-froid prennent soin des leurs et qu’il n’en fait pas partie.

Mais il n’y a pas de spectacle. Fen laisse choir son sachet dans le giron de la fille sans ralentir le pas. Yorick envisage d’acheter un masque filtrant, pour montrer qu’il n’est pas qu’un agent de compagnie sans âme, mais l’accessoire ne s’ajusterait pas à sa mandibule. La fillette rouge le regarde passer d’un air sombre.

Devant la station de glisseur carrelée de bleu, des mineurs jouent aux dés sur une caisse retournée. Quatre selkies, deux rouges. Tous lèvent les yeux à l’approche de Fen ; les dés continuent de rouler, mais là, il s’agit bel et bien d’une performance, d’une tentative de masquer la vive tension subite. Yorick se rappelle la voix de Gausta : des rumeurs de grève.

« Quoi de neuf ? demande un homme aux tatouages bleu cobalt couronnant ses pommettes. T’es là pour mettre ton masque de la compagnie et nous dire de redescendre dans la Gueule ? »

Les narines de Fen se dilatent. « La compagnie envoie un tueur de grendels que j’emmène au fond.

– Ça, un tueur de grendels ? » Une femme plisse ses yeux rouges et le désigne de sa pipe à vapeur. « M’en a pas l’air.

– Il n’y a pas de génempreinte spécifique », dit-il.

Elle louche sur sa mandibule. « C’est un grendel qui vous a bousillé la gueule ?

– Oui. Sur Baldr. »

Fen ne le laisse pas raconter l’histoire. « Ne t’avise plus d’être là quand on reviendra, Wickam, dit-elle au selkie nanti des tatouages faciaux. Vous pavaner tous ici, ça n’aide personne. »

Se campant sur ses pieds, le dénommé Wickam croise les bras sur son torse concave. « Facile pour toi de jouer sur les deux tableaux, Fen. Si tout foire, il te suffit de repartir bien tranquille dans ton clan de surface. Il y en a parmi nous qui ont des intérêts dans cette histoire. »

Il désigne la cicatrice à son bras : un implant d’obligation qui rembourse les dégâts de la Soumission. Yorick croyait qu’ils avaient pris fin depuis le temps.

« “On va baiser la compagnie”… tu te rappelles quand tu disais ça ? » demande Wickam. L’un des autres mineurs étouffe un rire, anticipant la suite. « Mais peut-être que tu laisses la compagnie te baiser, maintenant ? »

Les dès arrêtent de rouler. La scène se fige. Puis Fen se déplace, et elle fait ça vite : soudain elle domine l’autre tel un nuage d’orage. Yorick voit le genou osseux de Wickam frémir. Mais le selkie a puisé du courage dans la pipe à vapeur et il soutient le regard froid de la rouge.

« Si tu veux ta branlée, tu me le dis tout de suite, déclare la géante. Sinon, tu fermes ta gueule fallacieuse et tu rentres chez toi, bordel. »

Une pipe à vapeur a ses limites. Le corps de Fen exsude la colère. Yorick n’a aucun mal à voir ces mains aux veines bleues broyant une trachée. Wickam imagine sans doute pire. Le mineur cligne ses yeux noirs comme le pétrole, puis s’effondre. Il s’écarte sans un mot. Les autres gardent la tête baissée tandis que Fen repart à grands pas vers les portes du terminal.

« “Fallacieuse”, marmonne Wickam. C’est quoi, ce mot à la con ? »

Yorick suit la géante. Le terminal secondaire paraît exigu face au principal, juste la place pour six véhicules disposés autour du tube de montée qu’il a aperçu de la rue. Du pouce, Fen débloque le glisseur le plus petit de son sabot. Léger, le fuselage oblong, des barbes pour l’amarrer à la glace dans le blizzard.

Elle ne réclame pas d’aide, donc il la regarde, ses muscles gonflant et se relâchant sous la laine d’araignée, traîner vers le tube le glisseur qui s’y insère avec un bruit métallique et reste à flotter en suspens.

« Les tensions ont l’air élevées », dit-il, tâchant de jauger quelle part éventuelle de performance il y a dans la rage de la rouge. « La mine est à combien d’ici ? »

Sans répondre, elle monte, impassible, dans le glisseur. Il a soudain une prémonition : elle sait. Elle a repéré un indice quelconque, peut-être vu, à travers sa laine d’araignée, les cicatrices à ses mollets. Elle sait que Yorick est la pire sorte d’agent de compagnie, du genre à avoir trahi les siens durant la Soumission.

Pendant qu’il la suit dans le véhicule, il se rappelle qu’on ne l’a dégelé que la veille et que la paranoïa constitue un symptôme du mal de sommeil. Une torpeur étendue cause souvent des accès d’angoisse et des hallucinations auditives. Son système nerveux s’est retrouvé gelé pendant des mois, privé de données, et il se rajuste maintenant au monde des vivants.

Il sangle son harnais. Une voix électronique récite les mesures de sécurité pendant qu’ils dérivent vers le centre du tube. Fen agrippe les poignées au-dessus de sa tête orange. Yorick s’entoure de ses bras. Une seconde plus tard, le tube de montée les projette vers un trou dans le ciel.

Chapitre 14

Le glisseur colle à la glace et le souffle du vent devient un bruit blanc familier. La lueur du toit en cloche de l’Entaille a déjà disparu au loin. Le tube de montée les a recrachés à trente kils de la mine Polaire 7, et Fen avale la distance en manipulant elle-même la commande des gaz.

Yorick regarde par la vitre latérale. Ils ont retrouvé le ciel véritable d’Ymir, ce vide noir mugissant, et ils filent sur un lac gelé qui renvoie le reflet chancelant de leurs feux de position. L’ansible se tapit au loin, pulsation bleu électrique. Ses chiens coincés dans son anatomie quantique y subissent des diagnostics procéduraux visant à déterminer s’ils ne sont pas devenus trop intelligents.

Sans ses chiens, ni sa tenue innervée, cette visite en chair et en os de la mine ne sert pratiquement à rien. Gausta doit le savoir, ce qui signifie qu’elle tient à sa présence pour une raison différente. Yorick se demande laquelle pendant que Polaire 7 se rapproche, son entrée délimitée par des pylônes jaunes brillants ; il regrette de n’avoir rien apporté à boire.

Dès qu’ils dépassent le premier marqueur, Fen ralentit. Le temps que la gueule du tube de descente apparaisse, ils vont à la vitesse idéale pour s’y engager aussitôt. Yorick prend ses appuis, mais la pente est plus douce ici. À part un léger serrement d’estomac, son corps ne remarque presque rien. Le glisseur s’immobilise au fond du tube et éteint ses feux.

L’espace d’un instant, l’obscurité totale règne. Il sent Fen se mouvoir dans l’ombre : elle défait son harnais. Une peur subite le poignarde. Fen et Gausta sont de mèche. Il le sait d’instinct. Elles l’ont amené ici pour le tuer et cacher son corps là où on ne le retrouvera jamais.

Il se concentre sur sa respiration. Les biolampes alentour s’allument enfin peu à peu, insinuant un flou orangé dans le fuselage du glisseur.

« J’ai tant d’amour à offrir », dit-il – tout haut, par accident.

« Quoi ? » demande Fen d’une voix acide.

Yorick détache sa ceinture. « Rien. »

Le glisseur se fixe à l’anneau du tube de descente. Fen sort la première. Soulagé de ce poids, le véhicule s’élève de cinquante centimètres ; Yorick doit sauter à terre. Ses bottes heurtant la terre soulèvent un écho.

Le puits principal est un énorme noyau creusé autour du tube, éclairé par des grappes de biolampes que leur arrivée a réveillées. De plus petits puits partent en tous sens, suivant les veines de zinc dans la croûte d’Ymir en s’enfonçant dans l’obscurité. Il voit luire les vertèbres métalliques des voies de halage, mais rien ne s’y déplace.

« Vous avez déjà bossé sous terre ? demande la géante.

– Quelquefois. Les grendels aiment les profondeurs.

– Tout comme la compagnie. » D’un coup de menton, Fen montre la structure en polyrésine de l’autre côté du tube de descente ; à voir la toile d’araignée de câbles électriques, celle-ci abrite l’un des générateurs principaux de la mine. « Le bain de colle est par là. »

Yorick contourne à sa suite le tube de descente. La lueur des biolampes soulignant tout d’un orange de haut fourneau donne au cadre un aspect vaguement infernal. Si loin sous terre, le froid du champ de glace n’est plus qu’un souvenir. La sueur mouille déjà la laine d’araignée de Yorick qui sait qu’ils n’ont pas fini de s’enfoncer.

Fen se baisse pour passer la porte en polyrésine. Bientôt, le puits s’emplit d’un bourdonnement : la voie de halage est sous tension. Yorick entend un bruit de remous qu’il suit, contournant la cabane du générateur. Le bain de colle est un bassin circulaire – deux mètres de diamètre au maximum – alimenté par un fabricateur noir qui teuf-teuffe. La pellicule cireuse jaunâtre à la surface commence à bouillonner en se dissolvant. Fen surgit pour en ôter les derniers vestiges avec une longue écumoire.

Dans le bain désormais brillant et limpide tournoient des rides lentes — une membrane organique, cultivée à partir d’une génempreinte de tardigrade. Les techniciens spatiaux utilisent ce matériau pour travailler dans le vide. Ça doit coûter moins cher à la compagnie de réaffecter le fabricateur d’un vaisseau bocal que d’imprimer individuellement des combinaisons thermiques pour ses mineurs.

Fen se dévêt, pelant sa laine d’araignée. La mineuse a les jambes rayées de cicatrices révélatrices ; une croûte récente sur le tibia ressort, rouge-noire contre un blanc anémique. Yorick ôte son manteau et ses bottes, ôte la laine d’araignée de ses bras et de son torse, mais garde couvert le bas de son corps. Il ne veut pas se montrer les jambes nues à la rouge.

« Fermez les yeux, n’inspirez pas. » Fen s’immerge. Ses épaules raclent les parois. La membrane se scelle au-dessus de sa tête, une seconde, deux secondes, puis elle empoigne les barreaux et se hisse. Elle ne dégouline pas. La membrane distord la lumière, projetant des arcs-en-ciel sur son visage lorsque la géante tourne la tête.

« À vous, dit-elle. Deux secondes suffisent. »

Yorick se campe au bord. Le bain lui évoque le bassin de torpeur, à part le fait qu’il est en état de mort clinique quand on l’y jette. Ici, il doit s’y plonger lui-même. La membrane frétille sur son passage. Fermant les yeux, il gonfle ses poumons et s’immerge à son tour.

Contre sa peau, la membrane est fraîche, sèche ; vivante, elle ondule lentement, régulièrement. Son coccyx touche le fond et il s’assoit là. Aucun bruit ne lui parvient d’en haut. Aucune lumière ne pénètre ses paupières. Le calme règne. Il lui semble presque ne pas exister. Il s’imagine expulsant l’air et inhalant la membrane qu’il laisserait envahir ses poumons et le baptiser de l’intérieur.

Des mains massives, celles de Fen, l’empoignent sous les aisselles et le hissent hors du bain. Yorick ouvre les yeux – la membrane leur ménage une poche d’air – pour voir la rouge le dévisager d’un air étrange. Il est resté englouti plus longtemps qu’il ne l’aurait cru.

« Deux secondes suffisent, répète-t-elle.

– Désolé. »

Elle remet l’holomasque, qu’elle ajuste sur sa tête rendue luisante. La porteuse de Gausta doit rebondir loin depuis sa maison sur la glace. Sa figure saute, se fige, mais sa voix est claire.

« Rebonjour, Oxo. Vous avez fait connaissance avec Fen, j’espère. » Son sourire carnassier s’élargit démesurément, par à-coups. « Allons donc jeter un coup d’œil sur le site du massacre. »

Chapitre 15

La Voie 5, inachevée, ne fait que quelques kilomètres de long. Vide de minerai, leur pelle mécanique la dévale dans un bruit de ferraille par un tunnel toujours plus étroit jusqu’à son terminus, après quoi ils continuent à pied. Ici, il fait plus chaud ; la membrane reste fraîche sur la peau nue de Yorick, mais accroche à sa laine d’araignée.

« Aucun enregistrement visuel de l’attaque, dit-il en se remémorant le compte-rendu. Pourquoi ? »

La rouge prend son souffle, mais Gausta la devance. « La faute au prédécesseur décédé de Fen. Il a fait pression avec ardeur pour réduire la surveillance des ouvriers. C’était une farce et c’est un inconvénient.

– Pas de caméras dans les tunnels ? » Yorick observe la tension entre les omoplates proéminentes de la géante.

« Elles ne se déclenchent qu’en cas de secousse sismique ou de fuite de gaz, je crois, dit Gausta. Le grendel n’était ni l’une ni l’autre. On a modifié les paramètres depuis, mais il n’a pas encore fait son apparition sur les images. »

Ils passent entre les silhouettes dentelées d’extracteurs à l’arrêt en rangées jumelles des deux côtés du tunnel. Le sol devient irrégulier. Tous les quelques pas, Yorick trébuche, se rattrape. D’une façon ou d’une autre, Fen sait sans avoir besoin de regarder où se trouvent les accidents de terrain. La pente s’accentue, la chaleur avec. De la sueur ruisselle le long de ses jambes gainées de laine d’araignée pour aller s’accumuler dans la membrane sous ses plantes de pied.

Quand ils voient enfin le bout du tunnel, il a les mollets endoloris. Une énorme excavatrice attend là, sa foreuse dans la paroi rocheuse. La voûte est assez basse pour que Fen doive se baisser, ce qu’elle fait en gardant la biolampe stable avec l’aisance que procure une longue pratique.

Dans la lueur orange, Yorick constate que l’engin a été fracassé ; en témoigne une profonde entaille dans le métal froissé où s’entrelacent des câbles arrachés. L’éclaboussure de sang séché forme une croute.

« Nous… y… voilà. » La voix de Gausta, hachée, soulève des échos. « Montrez-lui. »

Fen tapote l’holomasque, élargissant la projection. Gausta disparaît et le tunnel se remplit de cadavres. Yorick se tient dans l’un d’eux, enfoui jusqu’aux chevilles. L’espace d’un instant, il capte une puanteur fantôme, une odeur de mort, et son estomac se soulève dangereusement, mais non, ce n’est qu’un holo ; aucun remugle n’émane du mineur éviscéré.

Il observe avec soin. Le corps est presque fendu en deux, tranché de l’épaule à l’aine, les éclats de la cage thoracique saillant sous des angles bizarres. La membrane déchirée se plisse et se retrousse autour de la plaie. Les membres ont été arrachés. Le visage est étrangement détendu.

« La brutalité m’a impressionnée, déclare la voix trouble de Gausta. Je n’avais jamais… conséquences… on…

– Cayetano », dit sourdement Fen.

Yorick se remémore le nom dans le rapport d’incident, un ouvrier sous obligation, six ans dans la mine Polaire 7, trois à Polaire 4 auparavant. La férocité des dégâts correspond à celle d’un grendel réveillé d’hibernation. Ils ont tendance à désassembler leurs victimes.

Il se déplace dans le tunnel rhabillé par holo, sur la terre numérique qui recouvre la vraie terre, pour inspecter chaque corps. La géante les nomme tous, même si ce ne sont que des amas de chair. Ça lui rappelle une ballade de colons, l’une des plus macabres. Le quatrième cadavre est drapé sur l’excavatrice : une rouge plus petite que Fen, la tête pendant sous un angle horrible. Le grendel a dû l’attraper et l’abattre sur l’engin, ce qui lui a brisé la colonne vertébrale.

« On se croirait revenu à l’époque de la Soumission, dit Gausta. Les mines intelligentes réduisaient tout le monde en charpie, aussi. »

Yorick ne veut pas songer à l’époque de la Soumission. « Où est le cinquième corps ? L’ancien surveillant ?

– On n’a pas retrouvé Zabka, répond Fen.

– Il est listé comme victime, pas comme disparu.

– La membrane se dégrade au bout de huit heures. Zabka a disparu depuis huit jours.

– Les drones n’ont trouvé aucune trace de lui. » La voix de Gausta s’est solidifiée. « Mais les tunnels auxiliaires sont vastes. Pour Fen, il a pris la fuite, puis il est mort asphyxié dans une crevasse à l’écart. »

Ça n’intéresse guère Yorick, crevé et furieux. Il aurait pu charger ce holo à l’hôtel et l’étudier là-bas. Gausta l’a traîné à la mine soit pour tourmenter Fen avec la vision de ses camarades mineurs réduits en pièces, soit parce qu’elle sait qu’il a passé la nuit à boire et à sniffer de la doxe. C’est une sadique de longue date.

Mais lui n’est plus une recrue. Il tape dans ses mains. « Ouais, lance-t-il. Ouais, d’accord. Sans chiens, sans tenue innervée, je suis aussi inutile que vous deux. Alors on rentre à Réconciliation et on boit un coup. C’est moi qui régale. »

Fen grogne de surprise, mais attend que Gausta décide.

« Si vous estimez avoir récolté le nécessaire ici, entendu, Oxo, dit cette dernière. Je vous préviendrai lorsque votre équipement sera prêt. D’ici là, tâchez de dormir un peu. »

Fen éteint l’holomasque et les corps disparaissent, puis elle arrache le gadget de la compagnie. Yorick n’attendait pas qu’elle montre de la gratitude, mais peut-être un vague soulagement de voir le petit jeu de Gausta écourté. À la place, elle a les narines dilatées de mépris et ses yeux bleu pâle évoquent encore davantage un blizzard. Une détestation susceptible d’effondrer une étoile.

Le cerveau torpé de Yorick lui assure, d’un murmure chimique, que l’un d’eux va devoir tuer l’autre avant qu’il puisse, lui, repartir d’Ymir. Il est trop déshydraté pour se pisser dessus.

Chapitre 16

Aujourd’hui, Fen le laisse vivre. La géante reste muette le long de leur trajet de retour sur la glace, et quand ils arrivent au terminal de glisseur, Yorick s’éclipse sans essayer de lui dire au revoir. L’entrée est déserte, la caisse poussée de côté et le groupe de mineurs parti. Il garde la tête baissée durant la brève marche jusqu’au Mémorial Urbain Sud. Son malaise va et vient.

Sitôt regagné le sanctuaire de sa chambre d’hôtel, il dit au verre intelligent d’appeler dam Gausta. Gravir les escaliers l’a trempé de sueur et son cœur bat la chamade. Ses mains tremblent. Il arrache ses bottes et en projette une contre la cloison pendant que l’appel charge. Quand le visage marbré apparaît sur le verre intelligent, il lui balance l’autre.

« Bonjour, Oxo », dit-elle, impassible. « Ça n’a pas l’air d’aller bien.

– Ça ne va bien pour personne », cite-t-il, avant de lancer, rageur : « Vous vous attendiez à quoi ? Vous me ramenez sur Ymir, vous m’envoyez au fond d’une mine où un grendel se balade, et une clanneuse géante me tordrait bien le cou. Et je suis à poil. Même pas un couteau à greffer. Non, mais, vous voulez ma mort ?

– Bien sûr que non. La compagnie t’accorde une très grande importance.

– C’était quoi ça, alors ? » Il souffle. « Une mise en scène au bénéfice de Fen ? Elle cache quelque chose ? »

Gausta se contente de ciller. « On en discutera plus tard, Yorick. Va dormir. »

Il scrute le verre intelligent et desserre les poings. « Vous n’êtes pas vraiment là, hein ?

– Perspicace, dit l’avatar. Je règle d’autres problèmes. Si tu as quelque chose à ajouter, sois bref. »

Yorick envisage divers brefs ajouts – aucun poli. « Rien, non. »

Il opacifie le verre intelligent puis grimpe sur le lit. Là, couché sur le flanc, les genoux relevés, les bras croisés, il se met en position fœtale.

Dehors, il garde le menton de sa mandibule plus haut que le menton de n’importe quel vis-à-vis. Il voûte le dos, carre les épaules, occupe son volume telle une géante gazeuse, grossissant son corps autant que possible. Dedans, là où nul ne le voit, il se fait toujours petit.

L’épuisement le rattrape, l’éteint. Trop d’heures à errer dans la mine, à cran. Trop d’heures à faire l’idiot la nuit précédente. Trop d’heures au pays des vivants. Il bascule dans le sommeil comme du sommet d’une falaise.

Chapitre **#>`

On construit un crâne humain en orbite, un immense orbe de nanotubes et d’alliage qui peu à peu forme grossièrement le front, les pommettes, la mâchoire. Yorick le regarde grandir ; il sait qu’il le voit dans le ciel depuis des années. Il est assis au sommet d’une colline battue par le vent. Des buissons rabougris résistent aux rafales ; un lichen rouge et gris recouvre les rochers. Quelqu’un est assis à côté de lui, mais il ne se tourne pas pour découvrir de qui il s’agit.

« Jouons au jeu du grendel », dit une voix d’enfant.

Yorick sent le fardeau tiède d’un pistolet à aiguilles dans sa main. Quand il baisse les yeux, il constate que l’arme est faite de chair et de dents. Elle a un épiderme joint au sien ; il ne peut pas s’en dessaisir.

« Pas comme ça », dit le garçon : Yorick presse le canon du pistolet à aiguilles contre son petit front. Il explique qu’il ne sait pas jouer autrement au jeu du grendel, puis il presse la gâchette.

Dans le ciel, on fabrique un visage au crâne. Des bâtibots rampent à sa surface, recouvrant l’alliage de bandes d’un plastique pâle, installant des morceaux de carbone noirs comme le charbon dans les orbites. Ce ne sont pas les traits de Yorick, mais ça y ressemble. Il applaudit.

Chapitre 17

Il se réveille ancré à ses souvenirs par les accords d’une vieille mélopée courant en lui telles des racines. L’affichage de l’heure sur le verre intelligent indique la fin de soirée. Il a l’esprit brouillé, mais une nécessité apparaît : quitter cette planète. Chaque seconde qu’il passe ici l’érode et le passé se fraie un passage par les fissures.

Le rêve, le visage dans le ciel, le pistolet à aiguilles, il les écarte pour tâcher de se focaliser sur les problèmes actuels. Gausta le balade. Le grendel est quelque part dans la nature. Il attend l’impression de son équipement. Une géante rouge veut le tuer pour un motif inconnu. Une autre rouge, bien plus petite, veut le tuer parce qu’il lui a niqué son brouilleur.

Il se frotte les yeux, se déploie, prend ses immunos puis une double dose de phédrine, du soleil liquide pour aider à l’isoler de sa paranoïa.

Quelques verres l’aideront encore plus. Il enfile ses bottes et se dirige vers l’escalier sans prendre la peine de demander si l’ascenseur a été réparé durant ses six heures de sommeil. La montée et la descente sont devenues un enfer personnel quasiment familier. Il sait qu’il contribue à rééquilibrer les Comptes de la souffrance universelle.

Le temps qu’il atteigne le rez-de-chaussée, il est à bout de souffle. Il traverse le hall les mains sur la tête, en respirant bruyamment. Pénétrer dans le bar de l’hôtel déclenche la division cellulaire dans son cervelet. Les rares souvenirs de la nuit commencent à se multiplier. Il reconnaît l’entrelacs de bras pneumatiques derrière le comptoir, les tabourets qui grincent quand on les traîne, l’holofresque qu’il n’aime plus. Il surimpose à cette scène deux chasseurs de graisse en bout de comptoir, dont l’un à la chevelure pivotante.

Mais à part un type en noir à une table d’angle, il n’y a que lui. Il prend un tabouret. Sur le comptoir défile un texte doré : OPÉRATEUR HUMAIN, OPÉRATEUR HUMAIN, OPÉRATEUR HUMAIN. Il se sent un peu honteux malgré la phédrine, sans trop se rappeler pourquoi.

« Ce sera quoi ? demande une voix électronique.

– Une boisson. » Il inspecte les logos, choisit un trou noir stylisé. « Ça. Un demi-pichet.

– À manger ?

– Un truc épicé. J’ai des enzymes classiques. Cuisinez-le dans cette optique.

– Ouais, je sais, dit la voix. Mal de la torpeur. »

Une pointe de familiarité. « On s’est rencontrés hier soir.

– Ouais. De toute évidence. » Un bras dégage une coupe métallique du suspensoir, la retourne et la remplit de ce qui évoque une bière bactérienne. « Vous partez quand chasser la graisse ?

– Je vous ai dit que je chassais la graisse ?

– Tout juste. Mais Ti n’y a pas cru. Il a dit que vous n’y connaissiez rien. »

Ti. Il le revoit broyer de la doxe sur le bar, se repeigner aux toilettes. Il boit une gorgée ; la bière bactérienne est amère, et un peu trop légère. Son regard se promène sur la salle et s’arrête sur le type dans le coin. Dans un flash, l’image de sa jambe qui se déploie resurgit, l’os remplacé par du carbone noir cannelé.

« J’ai parlé à ce gars ?

– Quel gars ?

– La personne dans l’angle. »

Derrière le comptoir, un senseur pivote de façon voyante. « Il n’y a personne là-bas. »

La phédrine le maintient debout, mais Yorick redoute que le type en noir et ses grands yeux de selkie soient une hallucination. Il termine sa bière aqueuse en trois lampées. Elle est dégueulasse, mais il en commande un plein pichet et demande un second gobelet. Les bras pneumatiques dansent derrière le comptoir. Linka. Elle s’appelle Linka et ce n’est pas un droïde. Elle n’est que décorporée.

« Depuis combien de temps vous tenez ce bar ?

– Deux ans.

– Et avant ça ?

– Avant ça, j’étais incarcérée. Prison de la compagnie. Le pied total. Buvez votre foutue bière. »

Yorick boit sa foutue bière. Quelques minutes plus tard, Linka pose devant lui une assiette fumante – viande de cuve hachée, poivrons filiformes. Il la remercie et emporte tout vers la table d’angle, renversant de la bière d’une main et se brûlant le bout des doigts de l’autre. Son hallucination lève la tête.

« Il faudra deux jours pour que je récupère de la doxe.

– Je ne prends plus cette merde. » Yorick se débarrasse de son assiette, pose le pichet au centre de la place et cale les deux gobelets de part et d’autre. Le musicien l’observe. Oui, ça lui revient, c’est un musicien. Il se rappelle la belle voix hantée, l’instrument stridulant greffé dans la jambe émaciée.

« Elle fait pousser les poivrons. » D’un coup de menton, l’autre indique l’assiette. « Elle a un jardin hydroponique à l’arrière. Je l’ai aidée à les planter.

– Tu es sûr d’exister ? »

Le musicien secoue la tête.

« La serveuse dit qu’elle ne te voit pas », précise Yorick.

Les yeux noirs pivotent vers le comptoir. Le demi-sourire semble peiné. « Quand on se dispute, elle fait comme si je n’étais pas là.

– Très drôle. » Il sert une bière et la pousse vers son vis-à-vis. « Je m’appelle Oxo. Je ne suis pas vraiment chasseur de graisse. »

L’autre repousse le gobelet de deux longs doigts pâles. « Non. Tu es de la compagnie. Sans doute que tu es là pour le grendel.

– Sans doute. » Il soulève son gobelet. « Tu ne bois pas avec les gens de la compagnie ?

– Je ne bois pas. » Le musicien tapote son cou. « Tu as raison de couvrir ce tatouage. On a la mémoire longue par ici. Plus qu’ailleurs sur Ymir. On se souvient très bien de la Soumission. Des tueurs avec un tatouage au cou.

– Je n’y étais pas », ment Yorick avec facilité.

Les yeux noirs s’étrécissent. « Mais tu connais la mélopée des enfants morts. »

Il boit, essuie un filet de bière sur sa mandibule. « Je l’ai déjà entendue, ouais. »

Les yeux sont maintenant des éclats d’obsidienne, assez pointus pour percer la carapace de la phédrine. « On te croirait du coin, dit-il lentement. Une vieille race, un sang-froid, avec un peu de selkie. C’est peut-être pour ça que la compagnie t’a choisi. »

Sans répondre, Yorick mange, pelant les poivrons jusqu’à avoir les doigts tachés de graisse orange. Quand il mâche, la mandibule cliquète. Il ne l’a pas remarqué la veille, mais, ce soir, le bruit va vite le rendre dingue. Il désigne la jambe du musicien.

« Cette biomod, tu l’as fait faire dans l’Entaille ? »

Le musicien caresse son genou. « Dans le district du recyclage. Une femme. Des impressions personnalisées, des bio-installations. Il n’y a pas mieux sur toute la planète.

– Tu pourrais peut-être me mettre en contact. Je songe à une nouvelle prothèse.

– File-moi le plan, je le lui passerai contre commission. Mais pas ce soir. »

Yorick contemple le bar désert qu’il balaye d’un geste. « C’est toujours comme ça ? Seulement Linka et toi ? »

L’autre hausse une épaule. « La compagnie finance le bar et l’hôtel. Les gens n’aiment plus trop. » Il affiche l’heure sur la table. « Et aujourd’hui, les mineurs sont occupés. » Un regard lourd de sous-entendus. « C’est le neuvième jour.

– De quoi ? » Il a gardé un air impassible.

« De la veillée. » Le sourire du musicien s’élargit, s’étire sur sa figure telle une plaie. « L’Entaille sera un peu bizarre ce soir. Un peu folle. Je serai très demandé.

– Donc c’est une fête ?

– Oui. Une fête des morts. »

C’est le moment de rester tranquille, devine Yorick. De rester à l’abri. De se bourrer la gueule dans l’oubli meublé de sa chambre d’hôtel, d’ordonner au droïde de faire défiler les bouteilles par l’escalier sans fin. Il peut se gorger jusqu’à ce que son estomac rétréci crie grâce, puis tout vomir dans la cuvette des WC. Un de ses passe-temps parmi d’autres.

« Tu t’appelles comment ? » demande-t-il.

Le musicien cille. « Nocti. On a déjà été présentés, Oxo.

– Tu crois que je peux passer pour un colon, hein ? Une vieille race, un sang-froid ?

– Je crois. Oui. »

Il devrait garder la chambre jusqu’à ce que Gausta le contacte pour lui expliquer de quoi il retourne au juste. Il a toutes les raisons de se cacher. Ymir n’est plus sa planète, si elle l’a jamais été, et on ne veut pas de lui ici. Le tatouage à son cou et ses actes d’il y a vingt ans font de lui l’ennemi.

Mais il a assez de jugeote pour ne pas rester seul avec ses souvenirs. L’alcool infiltre déjà la double dose de phédrine, chaude et claire. Si le musicien n’a plus de doxe, ça signifie qu’il y en a ailleurs.

L’Entaille sera un peu folle ce soir, et Yorick n’a jamais su refuser une fête des morts.

Chapitre 18

Nocti hésite, même après que Yorick lui propose le reste de la phédrine — la qualité compagnie est assez bonne pour qu’on la coupe avec un produit plus puissant avant revente –, mais sa réticence se conçoit. Amener un agent de compagnie à la veillée funèbre des mineurs, c’est du délire.

« Cache bien ce tatouage, dit le musicien en scrutant la salle. Et ton visage, si possible. On parle déjà de toi. » Il ne regarde pas les bras pneumatiques de Linka, mais, plus loin, le bioréservoir noir scellé dans la paroi. Son accent du nord devient plus prononcé. « On te trouvera peut-être un masque en chemin. »

Yorick hoche la tête et boit le fond de bière bactérienne au pichet. Il le rapporte, avec les gobelets vides, au comptoir tandis que Nocti range les flacons de phédrine dans son sac.

« Ils n’aiment pas les sang-chaud à ce genre de réunion, dit la serveuse en prenant la vaisselle. Ni les outremondains. Le spectacle n’est pas pour vous. »

Il manque de peu lui révéler que, né sur la glace, il est aussi sang-froid que quiconque sur Ymir, mais cette vérité-là n’est pas bonne à dire, et moins il y aura de gens qui la connaîtront, mieux ça vaudra. Il y a une raison à l’existence d’Oxo Bellica.

« Je ferai gaffe, dit-il.

– Je m’en fous, de vous. » Un bras pneumatique désigne Nocti. « Je ne veux pas qu’en vous foutant dans la merde, vous l’entraîniez, lui.

– Vous êtes amoureux ? » La question a jailli, inattendue. Linka n’y répond pas. Il marque une pause. « Si je me fous dans la merde, je ne le connais pas. Je ferai comme s’il était invisible. »

Comme Nocti lui fait déjà signe près de la sortie, il lèche son pouce et le presse sur le lecteur de gènes du bar. Linka ne dit pas bonsoir, mais un de ses capteurs pivote pour les voir sortir. Ils traversent le hall, où l’hôte droïde déboule et demande à Yorick comment parfaire son expérience vécue, puis franchissent les portes vitrées.

La température de l’Entaille chute le soir, pour entretenir l’illusion d’un nycthémère. Le souffle de Yorick jaillit dans l’air froid comme un nuage givré. Regardant la rue, il voit un chaos de néon dans la pénombre vaporeuse. Certaines structures en polype, dotées de leur propre bioluminescence, luisent d’un bleu spectral. Le ciel factice, noir, bouillonne de parasites.

Une brise lui apporte une musique lointaine, de la batterie électronique syncopée. Il entend crier. Chanter. Il se doute qu’il reconnaîtra les morceaux en s’approchant.

« L’Entaille a meilleur aspect la nuit, déclare Nocti. Elle devient toute autre. » Il ferme son manteau qui se moléculie, émettant des volutes de vapeur tandis qu’ils commencent à descendre les marches. Il boite bas. Yorick se demande si ça date d’avant ou d’après l’instrument.

« Tu as grandi ici ? » Il connaît la réponse.

L’autre hoche la tête. « Un vrai bouffeur de neige. J’ai grandi ici, j’ai rapetissé ici, j’ai aimé ici, je suis mort ici.

– Tu pètes la forme pour un cadavre. » Sa remarque lui évoque les corps dans le tunnel avec un détachement distant. « Tu as travaillé aux mines ?

– Non. Linka, oui. Dans le temps. » Nocti s’immobilise et se retourne. « Sa décorporation n’est pas volontaire. Elle n’a rien à voir avec ces technomoines de Baldr. Je ne veux pas qu’on s’imagine ça.

– Elle me l’a dit. La prison. »

Le sourire du musicien exclut ses yeux. « La prison. Mais j’aurai le fric pour une transplantation. J’économise, petit à petit. Je la sortirai de ce bioréservoir, je la mettrai dans le corps qu’elle voudra, et tout redeviendra comme avant. Plus ou moins. »

Il repart, et Yorick lui emboîte le pas. Ils plongent dans une ruelle sinueuse de l’Entaille, reliquat de la construction de la colonie à ses débuts, avant l’adoption du plan en échiquier. Il hume une odeur âcre. La batterie électronique gagne en puissance, augmentée d’un bruit de ferraille. Des gens rient, poussent des cris de bête gutturaux.

Un dernier tournant, et ils se retrouvent dans une cohue. Endeuillés et fêtards se confondent ici. Massés épaule contre épaule, ils hurlent et ils chantent. Certains portent le masque – non pas filtrant, mais funéraire, le modèle blanc dépourvu de traits distinctifs et nanti de fentes pour les yeux dont il se souvient bien. Presque tout le monde tient une boisson, une pipe à vapeur ou les deux. Il cherche du regard les sources et aperçoit une énorme cuve sale qui doit contenir un tord-boyaux brassé à partir de fond de fond de fond de tonneau.

Nocti plaque un masque funéraire sur son torse. « Mets ça, lui crie le musicien à l’oreille. La veillée se passe un peu plus loin. »

Sans prendre la peine d’expliquer qu’il devra l’enlever pour boire, Yorick le met ; il sent le plastique râper contre sa mandibule. Il se rappelle la première fois qu’il a porté un masque funéraire, dans sa petite enfance, et l’excitation que lui a procurée l’anonymat. Cette sensation de disparition a été son premier accès d’ivresse.

Il ramasse un gobelet jeté par terre qu’on a pris pour la version comestible – le bord est mâchonné. Tout en suivant Nocti le long de la ruelle, par-delà la cuve, il le garde à titre d’accessoire. Quand une femme saoule renverse sa boisson, il glisse le récipient sous cette parabole liquide, en récupère trois millimètres, soulève son masque et goûte le breuvage. Sa langue artificielle le picote et se contracte.

Plus loin, la frénésie gagne les participants. La scène est éclairée par des biolampes rougeâtres, peut-être prises dans la mine qui accueillait les morts de ce soir. Des manteaux dépenaillés en fourrure synthétique, des holomasques aux orbites vides et aux mâchoires claquantes, des capuches surmontées de branches squelettiques : les grotesques. Tous tapent des pieds et hululent en faisant ferrailler leurs chaînes au rythme de la batterie.

Les ombres dansent autour d’eux, surtout des femmes, quelques hommes, quelques nons, les corps gracieux maillés de lumières blanches palpitantes. C’est éthéré, c’est hideux, c’est beau, et il redevient un enfant.

Nocti lui hurle à l’oreille. Il recule dans la foule avec lui pour entendre. « Je te montre les spectres, dit le musicien. Ensuite, tu devrais rentrer. Je peux te ramener à la grand-rue. »

Yorick hoche la tête et suit l’autre par une ruelle étroite décorée de graffitis mobiles. Au bout : les mineurs morts, élaborés à partir de cent holos d’archive. Debout au centre d’un cercle de lanternes imprimées, de fleurs noires séchées, d’offrandes de nourriture, ils regardent alentour, croisent les bras, gigotent, cillent. Ils ne parlent pas.

On a commémoré d’autres tragédies sur la paroi de la rue. Le regard de Yorick est attiré par un graffiti spécifique : le nombre 78 en chiffres compagniques, que certains sang-froid omettent désormais quand ils comptent. Au-dessous, le caractère coloniste pour somme-à-la-maison ou berceau. On a la mémoire longue, ici. Il aurait dû s’y attendre, mais la représentation lui retourne quand même l’estomac.

Il allait se détourner et partir lorsque la tête de l’un des spectres lui présente un angle familier.

Yorick se fige. Son cerveau torpé passe la surmultipliée. Il hallucine. Arrachant son masque sans tenir compte de la protestation que siffle Nocti, il se fraie un passage dans le groupe de proches des défunts. Chaque spectre a son nom gravé dans l’air. Il voit Cayetano, entier, intact ; Nam Ocet, l’échine en un seul morceau.

Le dernier, c’est Petra Zabka. Il n’a vu le nom que dans le rapport d’incident et les registres des actifs, mais il connaît ce visage issu de sa mémoire dans ce qu’elle a de pire comme de meilleur et des mauvais rêves qu’il fait depuis son départ d’Ymir. Le visage dans le ciel, le garçon avec le pistolet à aiguilles pressé sur son front.

Son frère cadet est plus âgé que lui maintenant, façonné et voûté par de longues années à fond de mine. Son nom, son vrai nom, celui qu’il n’a pu se résoudre à rechercher, sonnerait mal s’il le prononçait à l’aide de sa mandibule.

Mais Yorick découvre qu’il doit le prononcer de toute façon. Il le pose dans l’air froid comme la première pierre d’un cairn : « Thello. »

Le monde est un carrousel flou. Quelque chose lui enserre la poitrine, lui comprime les poumons comme s’ils étaient en caoutchouc. Il s’accroupit, reprend son souffle autant que possible, puis se remet debout et s’enfonce en trébuchant au sein de la foule. Il plante là Nocti surpris. Le spectacle, les grotesques qui hululent et piétinent toujours. Les pleureurs et les fêtards se rejoignent, se prennent par les bras pour danser avec les ombres. Quelqu’un soulève le masque d’une grotesque pour lui verser de la bière de cuve dans la gorge.

Yorick va à contre-courant de la foule qui vient danser pour les morts. Deux fêtards titubants attachés par le pénis lui barrent la route en s’invectivant ; il les évite de justesse et leur pique une de leurs bouteilles au passage. La moitié du contenu se répand par terre, écumant. Il vide le reste. La bière de cuve le brûle tout le long de l’œsophage avant de lui forer l’estomac.

Nocti resurgit de la mêlée, bouche crachant de la fumée, mais Yorick l’écarte d’une bourrade et continue son chemin. Il vire dans une ruelle familière ; la musique s’atténue. L’air paraît plus froid, enveloppe humide autour de ses os, et la nuit plus noire. Il s’enfonce dans l’extrémité nord, où jamais l’hôtel n’enverrait ses clients. Rentrer chez soi, c’est simple.

Chapitre -6

Minuit.

Son frère et lui sortent en catimini par l’extrémité nord. Électrifiés par l’obscurité, stressés par l’adrénaline, ils se dirigent vers la fontaine. C’est un nouvel ajout de la compagnie, un bassin noir et lisse rempli d’une eau limpide qui bouillonne. De jour, un drone y monte la garde pour empêcher de pisser ou de cracher dedans.

Yorick a remarqué que Thello la contemple depuis son installation sur la place. Lorsqu’ils risquent un regard au coin d’un immeuble, ils la trouvent sans surveillance. Les lumières bleu pâle au fond donnent à l’eau bouillonnante un aspect surnaturel. Ils se faufilent jusqu’au socle, ôtent leurs vêtements et grimpent dans le bassin.

Au début, l’immersion les glace, hérissant l’épiderme de Yorick. Il voit la chair de poule sur la peau plus sombre de Thello, mais son cadet qui sourit grand ne paraît pas s’en ressentir : il gifle l’eau et suit du regard l’arc scintillant.

« Je ne croyais pas qu’on le ferait », dit-il, émerveillé.

« Je t’avais dit que si. »

Yorick s’étire le long du flanc de la fontaine, tendant les bras comme il a vu faire les enfants les plus âgés, pour se grandir. Thello l’imite du côté opposé. Au-dessus d’eux, le ciel artificiel fonctionne, pour une fois ; il affiche une mer d’étoiles blanches aveuglantes et deux lunes piquetées de cratères – ce qu’on verrait depuis la surface d’Ymir si la couverture nuageuse se dissipait un jour. Leur mère déteste cette vue, Yorick est partagé et Thello fasciné, ce qui explique pourquoi son aîné a choisi cette soirée pour leur sortie.

« J’irai un jour. » Son frère tend un doigt dégoulinant. « Là-haut, dans un grand vaisseau bocal. »

Yorick penche la tête en arrière. « Non », dit-il, surtout par réflexe. « Les vaisseaux bocaux ne font qu’amener les gens. En repartant, ils sont pleins de zinc. Et de terre.

– Je me cacherai dans le zinc et la terre, alors. »

Yorick envisage d’argumenter, ou de plonger la tête de son cadet sous l’eau, mais il se borne à fermer les yeux. Il est bien, là. À sentir le système de filtration lui tirailler la peau, une escarmouche en miniature. À sentir le chlore et la nuit. À écouter son frère recueillir de l’eau dans la paume de sa main et la verser, encore et encore, hypnotisé par leur transgression.

« J’irai sur un autre monde, dit Thello au bout d’un petit moment. Et tu viendras avec moi. Et plus personne ne nous traitera de demi-sang. »

Yorick se redresse d’un coup. « Qui ? Le petit Braun, encore ? »

Les yeux évoquant ceux d’un selkie évitent son regard.

« Tu lui as mis une branlée ? »

Thello secoue la tête, l’air boudeur, et Yorick ressent une telle rage qu’il a l’impression que l’eau bouillonnante est en fait bouillante. Il voudrait empoigner son frère et le secouer, lui faire comprendre ce qu’il a, lui, toujours su au fond de lui : ils doivent se montrer plus durs, plus bruyants, plus brutaux et plus froids que tous les autres, ou ils ne seront jamais des sang-froid.

Mais cette soirée, c’est pour Thello et ses chères étoiles artificielles, donc il tient sa langue. Son cadet s’agite dans l’eau en face de lui. Il y a un sombre silence furieux entre eux désormais, tel celui qui précède les explosions de leur mère. Yorick scrute le ciel jusqu’à ce que sa colère s’apaise.

« Si on doit quitter cette planète, il faut qu’on s’entraîne pour la torpeur, dit-il enfin. Retiens ta respiration. On met la tête sous l’eau à trois. »

Thello cille, puis esquisse un sourire. « D’accord.

– Un. » Yorick le regarde fermer les yeux. « Deux. »

Ils s’immergent en entier et l’aîné imagine la scène : un bassin glacial de liquide de stase, les corps de la compagnie en route pour des tâches de la compagnie. Puis il attrape son cadet par la cheville, la main crispée comme une griffe de grendel. Thello se tortille et ressort en crachotant, mais hilare. Ils se poursuivent en cercles dans l’eau propre.

Au-dessus d’eux, le ciel factice commence à vaciller.

Chapitre 19

Yorick trouve sur son chemin cent saynètes : une femme avachie sur le trottoir, une paire de ciseaux à la main pour se faire les ongles du pied ; deux personnes qui baisent dans une ruelle, ne formant plus qu’une forme frissonnante ; des enfants qui retournent un bot de nettoyage égaré pour le voir pédaler en l’air. Cent univers en miniature de douleur et de bonheur — surtout de douleur, ici, dans l’Entaille.

Il s’enfonce assez loin pour qu’un viandeur se mette à le suivre. « Salut, outremondain. Salut, salut. » La voix est une susurration maladive. « Tu m’as l’air bien seul. Garçon, fille, non ? Qu’est-ce que tu préfères ?

– Je ne préfère rien. » Yorick tâche de faire entendre un accent nordique à travers la mandibule.

« On a de la vraie viande. Ni holos, ni mannequins. » Le viandeur exhibe un sourire métallique. « Ce qu’on a, tu ne le trouveras pas dans ton hôtel de la compagnie, outremondain.

– Je ne suis pas un putain d’outremondain.

– Putain, oui, tout juste, outremondain. Tu commences à comprendre. »

Yorick se tient coi et guette les arracheurs accompagnant volontiers un blablateur, jusqu’à ce que le viandeur hausse les épaules, crache par terre et reparte vers les bruits de la veillée. De nouveau seul, ses pieds l’entraînent en pilotage automatique, un tournant à gauche, un tournant à droite, et voilà qu’il négocie le dernier coin de rue.

Il s’arrête devant l’holo d’alarme. Rouge clignotant à hauteur de poitrine, le signal encercle le bloc assombri tel un incendie statique. Au-dessus se dresse son ancien foyer, une pile tortueuse de cubes de béton. L’architecture de la compagnie, une ruche construite pour des insectes humains. L’endroit lui semblait jadis aussi grand que le vaste monde.

Il lance un regard oblique à l’holo pour découvrir que ce n’est pas une annonce de biocontamination, mais seulement un ordre de démolition. On va évacuer le béton et rebâtir en polype. Baissant les yeux, il constate qu’il tient toujours le masque funéraire dans sa main blanchie par la torpeur. Il le remet, moins pour porter le deuil que pour se dissimuler. Au fond, il reste un intrus. Il ne devrait pas être ici.

Il traverse le signal d’alarme. L’espace d’un instant, la lumière rouge le coupe, le scinde en deux Yorick. Un parti, un resté. Un haineux, un aimant. Puis il se retrouve dans la zone de démolition, face à l’entrée du lieu où il a grandi. Il refuse de baisser les yeux sur le perron en ciment, de crainte d’y voir des taches.

À la place, il fixe la porte. Il se rappelle qu’elle givrait la nuit quand on réglait encore les régulateurs de température dans l’Entaille. Il se rappelle que Thello et lui faisaient la course pour l’atteindre, et le jour où Thello a enfin gagné.

La porte est morte. Une charge de sa tablette ranime la serrure électronique dont son tatouage prend le contrôle ; le mécanisme tourne et cliquète, et il entre. Aucun squatter, ni signe de squatters. Dans le hall désert règne le silence.

Les ascenseurs sont morts, eux aussi, mais il a l’habitude, après l’entraînement au Mémorial Urbain Sud. Il gravit l’escalier d’un pas lourd, derrière le carré de lueur diffusé par sa tablette. Une montée rapide puis lente, comme en rêve. Une biolampe racornie, crouteuse, suintante, réagit à son pas d’une pulsation orangée ténue.

Rajeuni, il regagne l’appart en douce après une nuit aux fosses. Il entendrait presque Thello le suivre en silence. Pas de bruit, surtout ! Leur mère, dans les vapes, ronfle sur son fauteuil orthopédique. Si jamais ils la réveillent, elle risque de se mettre en pétard.

Il trouve son chemin sans effort jusqu’au bon étage et à la bonne porte. L’itinéraire demeure gravé dans son corps. De la tablette, il éclaire le lecteur de gènes, s’attendant presque à voir l’empreinte floue d’une main sur le pad. La porte est aussi morte que celle du hall, donc il branche l’appareil.

Quand le lecteur bourdonne, il ne lui vient même pas à l’idée d’utiliser le tatouage : il plaque sa main sur le pad qui, prenant une texture granuleuse, le lèche comme des papilles. Il l’imagine qui sent vingt ans de sang et de liquide de stase sur sa peau. Qui juge, qui mesure.

La porte se débloque.

Yorick entre et il lui semble se retrouver au fond de la mer, du fait non pas de l’obscurité, mais de la pression. La pesanteur, qui a doublé, l’écrase. Il arrive à peine à soulever son pied. Il ne devrait pas être là. En intrus.

Tout a rétréci. Quand il balaie l’intérieur de la lueur de la tablette, il s’attend à ce que chaque cloison soit plus longue, et le plafond – un ciel de ciment craquelé – plus haut. Le volume paraît un piège aux mâchoires prêtes à se refermer : tout penche vers l’intérieur. Il verrait presque Thello surgir de l’obscurité armé d’un pistolet à aiguilles.

L’interstice, quand il le trouve, a rapetissé aussi. Ce n’est qu’un intervalle entre la cloison et la cuiseuse rouillée. Il ne servait pas qu’à jouer au grendel avec Thello. C’était parfois leur mère le grendel, et il laissait alors son cadet occuper ce lieu sûr tandis qu’il prenait la raclée. On ne pouvait y rentrer qu’un à la fois.

L’épaule contre la cuiseuse, il pousse. Elle grince, glisse, en rayant le parquet. Quand il y a juste la place suffisante, il se plie en deux, se loge dans l’intervalle élargi et attend de se sentir en lieu sûr. Or il ne cesse de se représenter Thello caché là, mais après son départ. Yorick l’a abandonné.

Entendant une plainte électronique, il s’avise qu’il pleure. La mandibule ne sait jamais quoi faire du bruit. On croirait un droïde tâchant d’imiter le chagrin. Il déteste ça.

« Ohé ? Tu es là ? »

Une silhouette se découpe dans l’encadrement de la porte. Yorick se crispe, guette un certain mouvement de tête, une certaine élasticité du pas. C’est impossible, mais on ne sait jamais. Thello existe dans une boîte de Schrödinger. Il est jeune et âgé, mort et vivant, en voie de décomposition dans la Polaire 7 et dissimulé ici où ils sont tous les deux nés.

Le musicien entre. Yorick sent ses entrailles imploser – le soulagement mêlé à la déception mêlée à la phédrine et à l’alcool et au hash.

« Bordel, t’as pris quoi, Oxo ? » Nocti croise ses longs bras émaciés. « Ce trou doit être démoli. Il doit regorger de vers fouisseurs. » Il cligne ses yeux noir pétrole. « Viens. Je te ramène à l’hôtel. »

Yorick ne peut plus bouger. Il scrute le coin où devrait se trouver le siège orthopédique. Il s’y revoit assis avec Thello à attendre que leur mère revienne de la mine en regardant des annihimés générés par IA sur le verre intelligent fissuré de l’appart.

Parfois, son petit frère reniflait l’appuie-tête, imprégné de l’odeur de leur mère ; Yorick lui disait que c’était con, mais quand Thello ne regardait pas, il en faisait autant. Elle leur manquait autant qu’elle les terrifiait.

Parfois, elle rentrait du bar au lieu de la mine. Quand elle buvait, elle perdait de sa dureté. L’alcool atténuait sa rage. Il se rappelle la nuit où, dressée au-dessus de son lit, elle lui a marmonné des excuses à moitié incompréhensibles. C’était déjà trop tard.

C’est toujours trop tard, et le temps ne rebrousse jamais son cours.

« Nocti, fous le camp. Sauf si tu as chopé de la doxe. »

Le musicien hésite, puis s’assoit en face de lui, soulevant un nuage de poussière à l’odeur chimique. La pointe de son pied osseux vêtu de noir touche l’orteil de la botte de Yorick – un point de contact minuscule, mais qui lui parcourt tout le corps, activant des nerfs dont il ignorait le manque.

« Je ne suis pas outremondain, dit-il d’une voix rauque et dépourvue d’énergie.

– Non », convient l’autre. D’un doigt osseux, il trace un cercle dans l’air. « C’est ici que t’étais alors ? Minot ?

– Ouais. »

Nocti regarde alentour dans la pénombre. « Une vieille femme appelée Basta habitait dans ce bloc, je crois. Elle me filait des bouffées de sa pipe si je lui refilais du rebut. »

Yorick a un rire étranglé. « Ouais. Ouais, on lui apportait des saloperies. Elle n’était pas si vieille à l’époque. » Il cale son crâne contre le mur derrière lui. « Elle nous a donné un échantillon de bactéries un jour. Pour brasser notre bière. On a planqué ça dans… » Il désigne la porte. « Ce seau, au fond du local d’entretien. On l’a alimenté et écumé pendant une semaine entière avant d’y goûter.

– Répugnant, devine Nocti.

– Ouais. On a vomi. »

Une demi-vérité. Thello a vomi, au point que leur mère a remarqué l’odeur, mais après sa raclée, Yorick s’est faufilé dans le local d’entretien pour finir le seau ; accroupi dans le noir, il a bu le liquide sale à même ses paumes. Il s’est senti en sécurité un petit moment.

« C’est dangereux de revenir, dit enfin le musicien. Les gens vont se rendre compte. »

Yorick se rapproche. « Tu ne vas pas leur dire ?

– Non. Si tu es venu tuer le grendel, ton passé m’importe peu. »

Ils restent assis dans un silence plus convivial qu’il ne s’y attendait, mais il ne peut guère le laisser perdurer. « Petra Zabka. » Il s’est forcé à prononcer le nom d’emprunt. « Le contremaître. Tu le connais ? »

Nocti secoue la tête. « Bonne réputation. Il paraît qu’il prenait soin de ses mineurs. » Il hausse ses maigres épaules. « Mais on raconte toujours ça la neuvième nuit. Si tu veux parler à quelqu’un qui le connaissait, qui le connaissait bien, adresse-toi à Fen. »

Yorick revoit le mépris sur le visage de la géante. « Fen, répète-t-il.

– Une grande rouge des clans. Zabka et elle, ils étaient proches. Genre parents. »

Il cille de toutes ses forces derrière le masque funéraire. « Ça ne signifie rien, ça. » Ses entrailles s’emplissent de glace. « Rien de rien, bordel. »

Le musicien fronce les sourcils.

« Elle est où cette nuit ? demande Yorick. Je veux causer.

– Tu veux mourir », dit Nocti, qui semble attristé.

Chapitre 20

Nocti ne vient pas, mais ça vaut mieux, car Yorick sent bien qu’il va finir dans la merde. Il se joint à une poignée de fêtards qui se dirigent vers la vieille fonderie, un nombre suffisant pour lui assurer l’anonymat : un masque parmi les six ou sept flottant dans le noir. L’air crépite d’électricité, une autre tension qu’à la veillée. Un courant plus profond, plus dangereux.

Sa première fois à la fosse, il avait neuf ans et Thello six. Son frère l’avait suivi même après qu’il lui avait écrasé son petit pied osseux. Ils étaient toujours ennemis jusqu’à ce que d’autres ennemis se manifestent. Cette nuit-là, c’était pareil. Thello marchait derrière lui en boitant et en reniflant, et son aîné n’avait rebroussé chemin qu’en entendant un rouge qui le croisait marmonner avec colère : sale petit demi-sang, larve de la compagnie qui pleurniche et pleurniche.

Thello avait les yeux selkies de sa mère, plus larges, plus noirs que Yorick, mais la peau de leur outremondain de père, à la mélanine prévue pour le soleil. Les autres enfants la pinçaient ou la frictionnaient. D’habitude, il les chassait. Parfois il se contentait de regarder. Parfois il en avait marre.

Mais ce mot de « demi-sang » craignait. Yorick était donc revenu chercher son cadet et ils étaient entrés à la fonderie main dans la main.

Ce soir, il y va en compagnie du spectre de Thello. Le portier est un rouge, presque aussi massif que Fen, mais plus à la mode. De larges pans de sa peau ont été remplacés par du bioplastique transparent qui montre les muscles écorchés dessous. Ses joues sont percées de dermiques.

« Retirez vos masques, dit-il à la cantonade. Pas de ça à l’intérieur, vous le savez bien. Enlevez-les. »

Yorick se dévoile en atteignant la porte. Dans un moment fragile comme le cristal, il manque de passer, les yeux assez sombres, la peau assez pâle, la démarche assez arrogante. Et tout se brise quand le videur l’aperçoit.

« T’es qui, toi, bordel ? »

Yorick tire un nom de ses souvenirs récents et cherche le mensonge le plus naturel. « Vesper. Je bossais à Polaire 4 avec Cayetano. Je suis venu pour la veillée.

– C’est pas la veillée.

– Ouais. Nocti m’a dit de venir ici après. »

L’autre fronce les sourcils. « Je te connais pas. Cayetano, c’était juste une relation. »

D’un coup de menton, il indique l’écorchage recouvert de plastique. « Ça vient du district de recyclage ? Il paraît que c’est la meilleure. Je vais peut-être profiter d’être ici pour me faire faire une nouvelle mâchoire. »

Le portier se détend à peine. « Chlora ? Elle est douée. Mais c’est Beskidu et Woad les meilleurs.

– Pas pour Nocti.

– Tout le monde est capable d’un chef-d’œuvre. Celui de Chlora, c’est Nocti. » Il incline la tête. « Entre, tu retardes la file. »

Yorick a déjà filé avant la fin de la phrase ; il ne peut pas laisser l’autre se raviser. L’odeur de poussière et de vieux métaux l’accueille dès son entrée. Rien n’a changé. Le vaste volume obscur reste un dédale de machines à l’abandon, et la fosse de fusion, éclairée par des projecteurs de précision, le seul endroit qui importe. Il suit la rumeur d’attente.

Des gradins soudés en vieilles pièces détachées s’élèvent autour de la fosse. Les spectateurs grimpent vers les sièges vides, faisant osciller la structure entière. Il repère quelques chevelures orange dans la foule, mais aucune n’appartient à Fen.

Il joue des coudes jusqu’au bord pour jeter un coup d’œil dans la fosse. Des taches de sang permanentes imprègnent les parois obliques. Le fond en métal est dissimulé sous une couche fraîche de silicate, tassé afin d’aider à la mobilité, d’un blanc brillant pour offrir un contraste et imiter la neige. Deux gigueurs s’échauffent. Le premier, un selkie mince et gracieux, sautille et s’étire. La seconde, une rouge aux tatouages animés sur ses larges épaules, n’est pas Fen.

Ce n’est pas Fen, mais Yorick, fasciné, la regarde boucler ses chaussures. Les frottements et les déclics se répercutent, amplifiés par les haut-parleurs, déclenchant une cascade de souvenirs sous son crâne qui résonne. Une scène lui revient, son frère et lui rampent vers les premiers rangs pour suivre une gigue entre les jambes des spectateurs, et quelqu’un lui marche sur la main, brisant son petit doigt.

Une tracecam tourne au-dessus des gigueurs tel un busard. Ça, c’est nouveau, tout comme les écrans suspendus par des câbles au plafond, chacun montrant la fosse et la foule sous une perspective différente. Pendant une fraction de seconde, l’un d’eux affiche une silhouette géante en cape de fourrure. Yorick cille, se retourne, tâche de localiser les caméras.

Là. Fen, de l’autre côté de la fosse, se dirige vers l’arrière des gradins. Yorick quitte la balustrade et fend la foule qui grossit. En bas, ça commence. Les gigueurs vont à un rythme acharné, fléchissant bras et jambes, avançant et reculant sur la pointe des pieds.

Dès le début, la géante a vu qu’il n’était pas un agent de compagnie ordinaire. Elle l’a reconnu, à ses gènes moitié selkies révélateurs, parce que Thello lui a parlé de son frère. Et Yorick veut savoir ce que son cadet lui a dit d’autre – il y tient par-dessus tout. Il a fait la moitié du tour de la fosse quand on le fauche.

Il s’écrase au sol et ses poumons se vident dans un unique grognement. L’espace d’un instant, le voilà de retour sur le médilit, dans le corps d’un mort. Il halète. La mandibule traduit le bruit par un cliquetis électronique.

Un visage selkie se penche sur lui, les pommettes tatouées de rouages stylisés. « Salut, l’agent de compagnie. »

Yorick halète toujours.

« Je t’ai vu à la veillée, dit le mineur. Ça t’a plu ? De voir comment on fait nos adieux aux nôtres dans les formes ? La dernière fois que les brutes de la compagnie ont débarqué, c’était pour briser notre grève. » Il boit à la bouteille ; quelques gouttes tombent sur le front de Yorick. « Ils ont tué quatorze bouffeurs de neige. Imagine la veillée funèbre. »

Il ne veut pas imaginer cette veillée, ni aucune autre.

« Et là, toi, tu décides de jouer les touristes. De voir un spectacle. De te cultiver. Hein ? Tu pourrais presque passer pour l’un des nôtres. Tu as cru pouvoir nous infiltrer. »

Yorick reprend enfin son souffle. Il essaie de se redresser sur son séant ; une lourde botte le rallonge. Le selkie a des amis avec lui. Il déglutit. « Je venais voir Fen. »

Ce n’était vraiment pas le truc à dire. Les yeux du mineur se réduisent à des fentes. « Fen t’a invité ? Fen a invité le putain d’agent de compagnie ?

– J’ai seulement entendu dire qu’elle combat ce soir, dit-il en changeant d’approche. J’aime les gigues.

– C’était hier. Peut-être pour la dernière fois, maintenant que c’est un foutu contremaître. » L’autre boit une nouvelle lampée à sa bouteille, puis il sourit à quelqu’un que Yorick ne voit pas. « Toi, donc, tu aimes les gigues, l’agent de compagnie ? »

Le cœur de Yorick tambourine dans sa poitrine. « En tant que spectateur. Je suis là pour m’occuper du grendel. »

Le mineur l’ignore. « Dis à Koto que je prends sa place, lance-t-il. Et va chercher des chaussures à ce connard. Qu’il se cultive un peu. »

Chapitre 21

Yorick emmaillote ses pieds lentement, méthodiquement, et, par chance, on ne lui prête guère d’attention. Le mineur aux tatouages faciaux, qui s’appelle Wickam, se souvient-il maintenant, se dispute avec la selkie qui possède la fosse. Il y a vingt ans, celle-ci n’avait pas de propriétaire ni de gradins, d’écrans ni de tracecams non plus.

« Tu l’amènes ici pour l’affronter ? demande-t-elle, les mains sur la tête, exaspérée. Tu es saoul, il est saoul, tu dis qu’il est outremondain, ça n’aura rien d’une gigue. »

Ils se trouvent dans une bulle de polyrésine derrière les gradins, une salle de prépa équipée d’un médilit, d’un rayon de médocs et d’un incubateur de gelchair. Le rugissement de la foule y est assourdi.

« Il arrivera à se battre. » Les yeux du mineur brillent. « Au moins un peu. C’est le type que la compagnie envoie pour le grendel. » Il tend la main vers le cou de Yorick qui l’écarte d’une tape la première fois, mais manque sa cible la seconde. L’autre soulève la laine d’araignée. « Tu vois ? »

La proprio cille. « Tu tues un agent de compagnie, tu nous fous tous dans la merde », dit-elle, mais elle ne regarde plus Yorick. Mauvais signe.

« On ne tue pas, dit l’autre. Chaussures émoussées. » Il ôte les mains de la femme de sur son crâne et les prend entre les siennes, tendrement. « Je suis ton putain de frère et j’ai besoin de ça. Chaussures émoussées. »

Elle le regarde d’un air las. « Chaussures émoussées, répète-t-elle. Et que ça ne traîne pas.

– Je suis là pour le grendel », dit Yorick, mais personne n’écoute.

Il commence à fléchir ses mollets et ses chevilles.

Chapitre 22

Ils reçoivent une piqûre de phétamine au préalable. Yorick sait qu’il risque une grave infection en se servant du même injecteur déglingué que Wickam et cent autres mineurs tout sales, mais quand on lui tend sa dose, il n’hésite pas. La morsure de l’aiguille est déjà délicieuse en soi, puis la vague chimique envahit son système nerveux qui crépite de joie.

Si la phédrine, c’est la lumière du soleil, la phétamine, c’est le clair de lune. Pas de chaleur, une montée glaciale, plus forte que la doxe, qui donne au monde le tranchant du verre et fait chanter ses sens. En temps normal, il évite ce produit, mais, là tout de suite, il ne se rappelle pas pourquoi. Son corps entier fredonne.

« Je ne vais pas prendre ça à la blague, déclare Wickam. Une gigue, ça ne doit pas être une plaisanterie. C’est beau. Ça s’apparente à la danse et à la mort. » Il a le regard grave. La phétamine prête à son visage une géométrie parfaite ; Yorick le caresserait presque. « Trouve ta dignité.

– Ouais. » Il cherche des yeux de la craie pour ses mains, afin d’assurer ses prises, mais il n’en voit pas.

« Ne te recroqueville pas. Ne supplie pas.

– J’ai tant d’amour à offrir », dit-il avec raideur.

Wickam paraît comprendre ; il hoche la tête. Assis côte à côte, ils écoutent sa sœur annoncer la prochaine gigue. Sa voix amplifiée se répercute. L’outremondain vient à notre veillée, à notre fosse, il se croit chez lui, il croit qu’on lui appartient, il croit qu’il veut se battre.

« Bon. » Elle recule dans le petit local. « Ils sont chauds. Descendez dans la fosse.

– Je t’en dois une », lui dit Wickam, et elle marque son approbation d’un pincement de narines.

Yorick laisse son adversaire le précéder. Dès leur sortie de la salle de prépa, le bruit augmente. La foule a gonflé en leur absence et le discours improvisé de la proprio était bon. Les spectateurs sur les gradins réclament du sang. Il regarde les visages rageurs et, l’espace d’un instant, ils ne forment plus qu’un organisme avide aux membres innombrables.

Lorsqu’il suit l’autre par l’échelle, le bruit de la foule diminue de nouveau. La fosse est un monde à part. Une fillette tasse du silicate sur le sol pour recouvrir les taches sombres. Elle lève la tête et les scrute de ses yeux noirs. Elle doit vouloir devenir gigueuse en grandissant, comme l’espéraient Yorick, Thello et d’autres gamins effrayés.

Il regarde Wickam attacher ses chaussures. Elles ont l’air de bonne qualité, en caoutchouc moulé sur mesure avec un protège-orteils de métal poli. L’éperon est remplacé par un bouton, comme promis, et la monture où devrait se fixer la faucille est vide. Ce sont des modèles d’entraînement, mais elles sifflent en fendant l’air. Elles suffisent à briser un os.

Comme les siennes sont bien trop grandes, il dépiaute la laine d’araignée sur ses bras et la fourre dans les interstices dans l’espoir d’éviter de les perdre. L’autre le regarde faire. Ensuite, Yorick se relève en chancelant et fait quelques pas en guise de test. Bien tassé, le silicate crisse. L’adhérence est correcte.

Il regarde comment l’autre s’échauffe et l’imite avec soin, balançant ses bras et ses jambes. Quand Wickam se penche et s’étire, Yorick se penche et s’étire. Quand Wickam saute, Yorick saute, plus gauchement. Tout son corps chante sous l’effet de la phétamine et de son adrénaline autoproduite. Le sang lui rugit dans les tympans au point qu’il n’entend pas tout de suite la musique.

Batterie saccadée. Cordes stridentes. Il revoit Nocti jouer le morceau avec énergie sur sa jambe vivisectée. Un chant synthétisé s’élève en fond sonore, des voix parasitées par la distorsion. Wickam bouge en harmonie avec la musique. Il avance lentement, recule vivement, selon le rythme. Yorick reste immobile, empoté comme un agent de compagnie outremondain.

Il est monté sur ressort. Il connaît la fosse mieux que tous les combattants du neuvième soir — les meilleures gigues se déroulent le huitième. Son corps sait par avance ce qu’il a à faire.

Il va juste devoir l’ignorer.

Il démarre en s’agitant dans tous les sens et le coup initial du mineur l’envoie balader ; un protège-orteils trouve une de ses côtes flottantes pour exploser dessus. La main crispée sur la zone douloureuse, il titube vers un côté de la fosse. En haut, la foule s’époumone. Il se rue de nouveau, balançant son pied dans un arc très moche. Wickam le détourne, métal contre métal, et riposte d’un talon arrière.

Le bouton lui percute la cuisse. Ses nerfs s’enflamment. Ses muscles se bloquent. Il tombe sur un genou en hurlant de douleur. Il ne lui reste qu’à recevoir sa branlée, et on lui permettra de regagner en boitillant le Mémorial Urbain Sud en tant qu’Agent de Compagnie Sang-Chaud Remis à sa Place. Il ne joue qu’à moitié la comédie. Giguer ne s’oublie pas, mais on ne peut pas s’arrêter pendant dix ans et reprendre au débotté.

Il se remet debout, occupe l’espace que l’autre lui laisse, fléchit les doigts, se met en garde parce qu’un outremondain aura renoncé à utiliser les chaussures à l’heure qu’il est pour essayer des prises de main. Le mineur approche en dansant. Yorick tente d’attraper sa jambe levée, rate. Le coup suivant le vise à l’estomac et le plie en deux.

Des taches violettes éclosent à la périphérie de son champ de vision. La foule gueule sa joie sauvage, car Ymir le hait, depuis le début, sans relâche. Quand son adversaire revient à la charge, Yorick croit deviner, aux mouvements de l’air, la petite feinte de Thello. Il y réagit comme à son habitude, et sa mémoire musculaire balaie les jambes de Wickam.

Qui atterrit plus lourdement qu’il le devrait. Trop surpris peut-être pour amortir sa chute dans les règles. Sur sa figure, la surprise vire au soupçon, mais, regonflé par l’adrénaline, Yorick s’en fiche. Si Nocti sait, si Fen sait, l’Entaille entière peut savoir aussi.

Griffant le sol de l’extrémité de sa chaussure, il projette une petite gerbe de silicate, la provocation la plus rebattue. Ce vieux classique a l’effet escompté : le mineur se relève d’un bond.

Yorick l’assaille de toutes parts : coups de genou hauts, de pied, de poing, de coude, tous les motifs qu’il a gravés sur ses nerfs dans une vie antérieure. Il n’est pas là pour le grendel, mais pour la fosse. Son genou trouve une faille et projette la tête de Wickam de côté, puis son talon arrière lui ouvre la lèvre dans un jet de sang. Il a tant de haine à offrir.

Une riposte déjoue sa garde. L’impact lui déboîte presque l’épaule, la douleur lui éclaircit les idées. L’autre le guette en sautillant sur la pointe des pieds, du sang ruisselant sur le menton. Yorick revoit le dégoût qu’il a lu sur le visage de Fen à la mine. Une haine capable d’effondrer une étoile.

« Fallacieux signifie mensonger, dit le mineur. Certains ont avancé l’idée que tu nous ressemblais. Pas selkie à plein, mais une sorte de mélange. Un demi-sang. »

Au-dessus, la foule ne rugit plus. On entend désormais un bourdonnement d’insecte, menaçant. Peu à peu, ils prennent conscience que l’agent de compagnie dans la fosse est la pire espèce d’agent de compagnie. Les spectateurs accoudés à la balustrade se mettent à vociférer.

Wickam s’essuie, se maculant le bas de la figure avec son sang. « Moi, je disais que la compagnie ne serait pas assez bête pour renvoyer un traître ici. Mais c’est ce qu’elle a fait, hein ? »

Demi-sang. Le mot se diffuse du haut des gradins. Il ne l’a pas entendu depuis un bail. Yorick se rappelle les nuits où il se le chuchotait, encore et encore, jusqu’à le vider de sens. Demi-sang. Larve de la compagnie.

Le mineur lui adresse un sourire rouge, dégoulinant. « Je vais te niquer comme autrefois. » Il va claquer sa paume sur la paroi de la fosse. « De vraies chaussures ! braille-t-il. De vraies chaussures ! »

Yorick a la bouche archisèche. Des spasmes. La descente de phétamine ne tardera plus. La seule façon de survivre à ce qui s’annonce, c’est que quelqu’un y mette fin. S’il perd, il meurt. S’il gagne, il meurt. La foule véhémente discute les répercussions. Tuer un agent de compagnie, ça va nous en amener d’autres. Même juste le mutiler.

Peu importe. Quelqu’un descend déjà des chaussures dans la fosse. Wickam les inspecte, les lance dans sa direction, tend la main pour attraper les siennes qui arrivent dans une boîte noire. Yorick extrait ses pieds engourdis de ses grolles d’entraînement. L’un de ses orteils, écrasé, a viré au bleu.

Même s’il s’apprête à mourir sur une planète où il avait juré de ne jamais revenir, il doit admirer la qualité de ses nouvelles chaussures. Elles ont des nervures adaptables, afin de garantir l’adaptabilité, et le protège-orteils se termine par une pointe qui s’ajoute à la faucille dont la lame, tranchante comme un rasoir et luisante d’huile, s’élève tel un doigt qui semble faire signe d’approcher.

Il passe l’ongle de son pouce doucement, tout doucement, sur le tranchant. Une encoche s’esquisse. S’il insistait, le métal trancherait la kératine. Le plat de la lame est chaud. On a aiguisé ces chaussures il y a quelques minutes à peine. Quelqu’un veut le voir gagner.

Yorick toise son adversaire de l’autre côté de la fosse. Ses deux faucilles sont crantées, pour accrocher et attirer. Elles scintillent sous les projecteurs quand il s’avance à petits pas. La musique a cessé. La foule reste divisée ; il y a un début d’échauffourée à la rambarde où les gens se houspillent et s’invectivent. À voir son expression, Wickam s’en fout. Ce n’est pas la gigue normale où le deuxième sang force l’arrêt et où le perdant peut se rendre.

Il finit de boucler ses chaussures au moment où le mineur le charge. Les faucilles crantées fendent l’air qui bourdonne. Yorick se jette en arrière, esquive un coup de pied, bloque l’autre. Les lames se heurtent, s’emmêlent. Son adversaire le presse avec sa force toute en souplesse, le muscle façonné par les années à fond de mine. Sa jambe plie à rebours.

Il se dégage avant que son genou cède. La faucille glapit, crachant des étincelles jaunes. Il se redresse en titubant et prend le large. Il n’a guère de latitude. Wickam le poursuit autour de la fosse. Il l’entend racler le bout de son protège-orteils le long du bas de la paroi – la deuxième provocation la plus rebattue.

La tracecam plonge, vire et manque le percuter en pleine tête. Il rejoint l’échelle. Il agrippe le plus haut barreau qu’il parvient à atteindre et se hisse d’une traction au moment où l’autre le rattrape. Une faucille crantée heurte avec fracas le point où se trouvaient ses jambes l’instant d’avant. Il essaie de grimper plus haut, mais dérape sur les barreaux.

Wickam jure, sa faucille coincée sous un barreau. Yorick la manque de quelques micromètres en chutant ; à la place, il atterrit sur le tibia du mineur. Il entend un craquement et l’autre hurle lorsqu’ils tombent enlacés dans le sable. Le plus jeune roule à l’écart, couvert de sang. Ça pourrait être le sien : un pouls brûlant et humide bat à son mollet.

Ils se relèvent comme ils peuvent. La tracecam tourne au-dessus de leurs têtes. Wickam décrit un cercle vers la droite. Le mineur clopine sur sa jambe gauche. Yorick l’imite en laissant un sillage de gouttes rouges dans le silicate. Le bruit de la foule enfle à la vue de ce handicap.

Wickam feinte, recule. Yorick réagit à peine. La clarté de la phétamine s’épuise, ses membres frémissent, son estomac se soulève à l’odeur de son propre sang.

La gigue s’achève sans tactique, sans motif, sans art. Ils ont les jambes molles, les yeux piquants. Wickam trébuche sur une des chaussures d’entraînement que Yorick a laissées traîner, et ce dernier en profite pour décocher trois coups de pied. Le premier creuse un sillon sanglant dans le torse du mineur ; le second manque sa cible ; le troisième est presque arrêté, piégé dans un moment cristallin entre les mains de l’autre, mais le sang rend tout glissant.

Il pousse, le pied franchit l’obstacle, la faucille ouvre la gorge offerte. Le sang sous pression, jailli en arc, éclabousse la tracecam. L’un des écrans suspendus vire au rouge. Les deux adversaires échangent un regard tandis que le mineur tombe accroupi sans un mot. Yorick sait que trancher une carotide, ce n’est pas trancher un poignet : l’autre n’a plus que dix ou douze secondes de conscience.

Il doit le rassurer. Lui dire qu’ils vont rafistoler sa plaie à la gelchair, lui brasser une transfusion. Que sa sœur l’aime, qu’elle l’aime beaucoup, ou elle ne lui aurait pas offert cette gigue contre un agent de compagnie. Qu’ils sont tous dans le même glisseur qui va s’enfoncer dans la nuit.

Les gradins sont muets. La tracecam nettoie son objectif et Wickam réapparaît sur l’écran entre des traînées écarlates.

Yorick ne dit rien. Il déboucle ses chaussures, en dégage ses pieds ensanglantés. La fosse sent la boucherie. Il gagne l’échelle et monte, concentrant son attention sur un barreau après l’autre, cramponné du bout de ses doigts affaiblis par la descente d’adrénaline.

Il met une éternité à atteindre le sommet. Là, il se dirige en titubant vers la sortie. Il sent du monde dans son dos, une meute, leur regard collectif braqué tel un pistolet à aiguilles entre ses omoplates. Ils le laissent sortir, retrouver l’air froid de l’Entaille, avant de lui tomber dessus.

Chapitre 23

Quelqu’un a une clé à crémaillère, et le premier coup détruit sa mandibule, broyant le bioplastique et les circuits. L’onde de choc lui ébranle le crâne ; il devient aveugle en regardant des explosions derrière ses yeux. Ses jambes cèdent sous lui comme celles d’une marionnette aux fils coupés, et il s’en réjouit presque. Ça signifie qu’il n’a pas besoin de se sentir honteux de tomber.

On le passe à tabac ; il se recroqueville. Sans mandibule, il ne peut pas supplier. Le seul son qu’il parvient à émettre, c’est une plainte informe. On le bourre de coups de pied, on le piétine, mais personne ne porte de chaussures de gigue, donc mourir va prendre un peu plus longtemps. On tire sur les vestiges de sa prothèse pour la détacher de sa figure.

Yorick s’avise que c’est pour cette raison qu’il est venu à la fosse. C’est la punition qu’il recherchait. Il équilibre les Comptes de la souffrance universelle. Quand la propriétaire brandit sa clé à crémaillère, prête à lui fracasser la tête, il en est presque reconnaissant.

Quelqu’un arrête son bras. Une main massive arrache la clé – soudain, Fen surgit dans son champ de vision, tenant comme une brindille l’outil massif. Elle porte encore son manteau de fourrure. L’espace d’un instant, Yorick, l’esprit brouillé par la douleur, la voit vraiment comme un démon de taille démesurée, une grotesque revenue de l’au-delà, une apparition.

« Tu fous quoi, Fen ? crache la proprio.

– J’ai des ordres, dit la rouge. Rentrez. Tous. Je m’occupe de lui.

– Wickam avait raison, lance l’autre d’une voix rageuse. La compagnie t’a dans sa poche, hein ? Au moins, Zabka ne leur léchait pas les bottes, putain. »

Fen lui enfonce la clé à crémaillère dans le diaphragme ; elle s’écroule. Le mineur le plus proche se jette sur la géante qui balaie ses jambes et ajoute un coup de genou en pleine face pendant la chute. Yorick voit toujours des taches de lumière. La violence en devient floue, étrangement douce. Il ignore le nombre de gens debout dans la ruelle, mais il les entend reculer en traînant les pieds.

« Wickam, c’était un naze, dit la rouge. Je suis contente qu’il soit mort. Et maintenant, retournez à l’intérieur. »

Le souffle encore coupé, la proprio de la fosse commence juste à crachoter quand les autres mineurs la traînent dans la fonderie. Yorick se retrouve ainsi seul, et incapacité, avec la géante dont il était si sûr qu’elle voulait le tuer. Il essaie de bouger. Sa tête résonne comme une cloche et respirer lui fait l’effet qu’on lui scie les poumons. Il se diagnostique au jugé une côte cassée, une épaule déboîtée et des bleus partout.

Il a des esquilles de sa mandibule fracassée dans la joue.

La coupure à son mollet a son propre rythme cardiaque.

« Vous pouvez marcher ? »

Secouer à peine la tête darde des douleurs dans son cou.

« Je vous porte dans la grand-rue, puis je commande une voiture. Montrez-lui votre tatouage et elle vous emmènera à la clinique de la compagnie. » Fen s’accroupit pour glisser une main brusque sous son torse et l’autre sous le pli de ses genoux. « C’est Thello qui décide. Pas moi. »

Elle le soulève, d’un mouvement qui noie ses nerfs d’une telle souffrance qu’il bascule dans le néant.

Chapitre -5

Le parking des autobennes. Les halogènes hackés d’un des vieux modèles projettent une clarté aveuglante. Yorick, quinze ans, grandit vite, tout en membres trop longs. Trop âgé pour laisser Thello le suivre sans cesse, il est venu seul. Il trouve vite la bière de cuve volée et s’y noie pour pouvoir parler plus facilement à Tuq, Mara et les autres.

Il buvait dans le gobelet en plastique quand un inconnu se plante devant lui, quelqu’un qui a déjà les bras musclés par la mine et du poil sur la figure. « C’est lui ? demande le rouge. Yor ? »

Il y a une lueur dans les yeux noir pétrole de Tuq. « Oui, dit-elle. C’est Yorick. »

Le rouge se prend la gorge d’une main. « Tu crânes pas mal, d’après Tuq. Paraît que tu veux giguer. »

Yorick regarde Tuq dont il a conquis l’amitié à la dure, à force d’entraînements et de sang versé, qui a menti pour le foutre dans la merde sans raison, sans aucune raison. Elle se borne à sourire. Ses dents teintées par la doxe brillent d’un bleu vénéneux dans l’obscurité.

« Alors je vais te fermer ta gueule, dit le rouge. Tu as des chaussures ? »

Il a toujours ses chaussures, et quelque part, il a toujours envie de giguer. À voir l’autre osciller et manger ses mots, il est saoul. Yorick n’essaie donc pas de se défiler. Ils le poussent dans l’éclat des halogènes et quelqu’un lance la zique. Le rouge, l’air vaseux, mais avide, s’empoigne de nouveau la gorge.

Yorick suit le rythme, puis l’ignore pour courir enfoncer son pied capé de métal dans une cuisse charnue. Le rouge a de l’allonge, mais il est bien plus lent que Thello. Plonger sous sa garde, se dégager, choisir où frapper : une lente démolition. Le mineur, les poumons encrassés, halète avant que l’adolescent transpire. Tuq, Mara et les autres crient de joie, conspuent, hurlent nique-le, Yor, saigne-le, démolis-le.

Son adversaire tape par terre avant de saigner. Avachi, il se perd dans le noir pendant que tout le monde s’agglutine dans l’éclat des halogènes pour tapoter la tête de Yorick et lui claquer le torse. La victoire est un sursaut d’électricité qu’il ressent dans tout son corps.

Puis le drone de la compagnie déboule, braillant sur la violation de propriété privée, et tout le monde s’éparpille. Yorick détale après Tuq et Mara en direction du pan de clôture assez tombant pour qu’on l’escalade. Le drone les poursuit, glapissant toujours. Mara imite le bruit, part d’un rire triomphant, et Yorick rit aussi, invincible.

Mara est passée quand Tuq et Yorick montent à l’assaut du grillage. Le drone les tient dans son laser pour scanner leurs visages. Peu importe. Ils vont lui échapper.

Il essaie d’enjamber le sommet de la clôture, et quelque chose le ramène en arrière. Baissant les yeux, il voit l’une de ses chaussures de gigue accrochée dans une maille du grillage. Il tire. Une fois, deux fois.

« Tuq ! crie-t-il. Tuq, hisse-moi ! »

Accroupie en haut, capuche rabattue pour dissimuler ses traits, elle hausse les épaules. « Vaut mieux qu’ils chopent quelqu’un. Vaut mieux que ce soit toi. »

Il la dévisage, perplexe.

« On se revoit à ta sortie de taule. » Tuq lui fait un clin d’œil, comme s’il s’agissait d’une plaisanterie pour initiés, et se laisse choir de l’autre côté de la clôture.

Le temps que Yorick s’extirpe, le drone a scanné sa figure et deux vigiles attendent en bas, armés d’assommeurs. Il descend lentement, engourdi. Ils lui piquent le pouce pour confirmer ses gènes, puis ils le menottent. Il attend sa raclée – mais, à la place, une agente de compagnie en manteau jaune vif se présente.

Il reconnaît le visage marqué par le vitiligo. Elle traînait autour des recycleurs pour distribuer des packs de bouffe et des tablettes. Enfant, il la trouvait étrangement belle. Elle leur ressemblait davantage, à Thello et lui, que toute autre personne de sa connaissance. Mara ne manquait jamais de la dire affreuse.

Parfois, elle s’asseyait pour les regarder s’entraîner, son frère et lui, du temps où ils apprenaient encore à se battre, jusqu’au jour où quelqu’un l’a traitée d’enculeuse de bébés et priée de quitter la planète. Elle est partie avec un sourire glacial et il ne l’a jamais revue.

Jusqu’à aujourd’hui.

« Bonjour, Yorick, dit-elle. Tu en as marre ? »

Il cille.

« Tu peux essayer encore et encore, reprend-elle. J’ai grandi dans un endroit pareil. Où tout le monde était pareil, sauf moi. » Elle secoue la tête. « Ils ne t’aimeront jamais. »

Il sent ses oreilles rougir. Comment elle fait pour savoir ? Pour plonger dans ses pensées et ouvrir la boîte noire ?

« Tu réussis toujours aux tests. Avec les honneurs. »

Elle sait peut-être comme ça : grâce aux tests qu’il faut passer pour habiter dans un logis de la compagnie. Biome intestinal, activité cérébrale, sang, réflexes. Des questions absurdes posées par un algorithme. Des écrans affichant des images, en général d’une violence insoutenable.

« Tu peux quitter ce monde. Tu mérites mieux. » Elle se tapote la gorge d’un doigt et Yorick repère un tatouage, la spirale d’un circuit sous-cutané. « Thello aussi. »

La mention de son frère le secoue.

Elle le remarque. « Lui aussi les réussit bien. Surtout en sensibilité à la xénotech. Comme la plupart des enfants nés à proximité de l’ansible. » Son regard devient chaleureux et soucieux. « Par contre, il a des carences dans un domaine crucial. »

Yorick devine. Thello ne peut pas écraser une guêpe sans ailes sous son pouce. Il doit cesser la gigue d’entraînement sitôt qu’il tire le sang ou voit trop de souffrance.

« Manque d’agressivité, confirme l’agente de compagnie. Pas assez de volonté d’appliquer la force. Voilà pourquoi la vie ici lui sera difficile.

– Je n’aime pas faire du mal aux gens, moi non plus », dit Yorick, ce qui n’est qu’un demi-mensonge.

Elle lui adresse son sourire froid, comme si elle voyait ce qui l’a électrisé sur le parking des autobennes ce soir quand le rouge s’est effondré. « On ne t’amènerait pas outremonde pour faire du mal aux gens. Les gens ne menacent pas la compagnie. »

Yorick est trop vieux et trop jeune pour reconnaître ce mensonge.

« Thello et toi, vous aviez l’habitude de jouer à un jeu, dit-elle. Tu t’en souviens ? »

Chapitre 24

Yorick se réveille à la clinique de la compagnie, sur le dernier médilit d’une courte rangée. Il reconnaît la symphonie électronique des bips et des pépiements des nombreuses machines veillant sur lui. Quand il ouvre les yeux, il voit une scène familière : des murs vert pâle, un incubateur de gelchair, un télédoc semblable à un calmar glissant le long de son sillon au plafond.

La clinique de la compagnie est la même sur chaque monde et il la connaît par cœur. Il se sent bien, même si son dernier pan de souvenirs n’est que sang et peur. Ça vient sans doute des opioïdes.

La voix de Gausta gâche son état d’euphorie. « C’était par nostalgie, non ? »

Question rhétorique, et il ne pourrait pas répondre, de toute manière ; sa mandibule a disparu. Il porte une main maladroite à son visage et le découvre ponctué de tags de régénération. Sa vieille blessure familière est protégée par une membrane.

À contrecœur, il reporte son attention sur son corps. Il a la jambe gauche en suspension, le mollet déjà scellé avec de la gelchair dont saille un unique tag de régénération. Son torse se trouve dans une coque en plastique bourdonnante où des infrasons réparent ses côtes brisées. Par ailleurs, il est nu, et le tiraillement d’un cathéter le long de sa cuisse lui fait se demander depuis quand dure son hospitalisation.

« Une vague de nostalgie irrésistible qui t’a transporté du confort de ton hôtel jusqu’à la fosse de gigue où tu as saigné un mineur à blanc et manqué te faire battre à mort par ses proches fous de rage. »

Le télédoc a stoppé la perfusion. Un frisson affecte son bien-être, le renvoie dans la fosse avec Wickam, à regarder le mineur tomber assis et détremper le silicate blanc de son sang rouge vif. Hier soir, il est allé à la veillée. Il est allé à l’appartement. Il est allé à la fonderie. Ça s’est gâté.

Puis il se rappelle le spectre de Thello alias Zabka. Il se rappelle ce qu’a dit Fen en le soulevant dans le noir : C’est Thello qui décide. Le souvenir libère dans son organisme des produits chimiques qui font babiller les moniteurs.

Le visage de Gausta apparaît sur le corps blanc bulbeux du télédoc, au-dessus de lui. « Tu es là depuis deux jours et l’Entaille entière veut ta tête », résume-t-elle, d’une voix dure, mais avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Je t’ai dit d’y aller doucement. »

Yorick l’entend à peine, parce que Thello n’est pas mort. Thello a échappé au grendel au bout de la Voie 5, ou n’était pas là, mais a vu l’occasion de tuer une fausse identité, voire d’en prendre une autre. Il ne voit que deux raisons pour que son cadet ait choisi le pseudonyme de Petra Zabka : soit pour découpler Thello Métu de Yorick Métu, le pire traître d’Ymir, soit pour se cacher à l’algorithme de la compagnie.

Thello est en vie, et il a veillé à ce que Yorick soit là. À ce qu’il reçoive de bonnes chaussures dans la fosse, à ce que Fen le protège des mineurs qui voulaient lui faire la peau. Le tourbillon de ses pensées se cristallise en un seul espar de glace friable : peut-être que son frère lui a pardonné, comme il en rêve de temps à autre. Ils ne jouent pas toujours au jeu du grendel. Parfois ils marchent dans la neige ou, assis dans un bar à dopamine, ils parlent de tout et de rien.

« Je devrais peut-être endosser une part de responsabilité, reprend Gausta. Mon avatar n’a guère été très disert lors de votre dernière conversation. Peut-être que ton expédition à la fosse était une tentative malavisée d’enquêter toi-même sur le contremaître temporaire de Polaire 7. »

Yorick scrute le centre du visage holographique ; il attend qu’elle avoue, qu’elle confesse. Elle doit savoir que Zabka est Thello. Elle doit savoir qu’il est toujours vivant, et que l’attaque du grendel a servi de couverture à quelque chose dont il n’a aucune idée. C’est pour ça qu’elle l’a amené sur Ymir. Pour traquer son frère.

« Tu as raison de te méfier de Fen, je pense, poursuit-elle. Les clans de surface disparaissent, mais leurs vestiges ont souvent des tendances rebelles. Je l’ai promue pour pouvoir mieux surveiller ses activités et je t’ai envoyé à la mine avec elle pour obtenir ton opinion impartiale. Tu la vois comme une influence déstabilisatrice ? Elle se sert de l’attaque du grendel pour fomenter des troubles ? »

Il l’ignore. En prendre conscience le soulage et l’irrite en même temps. Gausta ne sait rien. Thello a été embauché par algorithme sous un nom d’emprunt et, même maintenant qu’il est une des cinq premières xénovictimes sur Ymir, elle ne le reconnaît pas. Tout ce qu’elle sait, c’est que Fen est membre d’un clan et qu’on ne peut pas se fier aux clans.

« J’ai cru comprendre qu’elle est intervenue dans la petite algarade d’hier soir, mais il pouvait s’agir d’un mouvement calculé. Elle n’est pas aussi bête qu’elle en a l’air. »

Yorick contemple le mur.

« Il y a une tablette sur le plateau près de toi. » Gausta s’impatiente, à en juger par son ton. « Le télédoc me signale que tu es presque totalement conscient. »

Il la prend et pose son pouce sur le lecteur de gènes. Elle démarre, affichant un écran vierge, de la neige. Sa main s’attarde au-dessus. Les yeux argentés de Gausta brillent, presque fébriles. Le grendel a toujours été un objectif plus que secondaire pour elle. Elle veut du sang.

Fen n’a aucune influence. Il l’écrit en script géométrique de la compagnie, appris sur la tablette noire que cette même femme lui a donnée il y a tant d’années. Les mineurs ne lui font pas confiance.

Les traits de Gausta se relâchent dans sa déception, puis elle hoche la tête. « On l’a peut-être trop bien isolée en la nommant contremaîtresse, murmure-t-elle. Et au cours de ta mésaventure d’hier dans l’Entaille, tu as entendu des bruits dignes de notre intérêt ? »

Il réentend la phrase de Fen. Son cœur repart à battre la chamade. Mieux vaut qu’il n’ait pas sa mandibule pour cette discussion ; son visage abîmé ne trahira rien. Il griffonne une unique forme dentelée sur l’écran, un des caractères colonistes passés dans l’écriture compagnique.

Rien.

« Bon, tu étais défoncé. » La voix a retrouvé sa légèreté. « Je t’ai attribué une journée supplémentaire de récup, après quoi tu regagneras la mine et tu feras ton boulot. On a uploadé tes chiens et imprimé ton équipement. » Un sourire de conspirateur. « Au fait, j’ai contresigné son autopsie. Il était encore sous contrat. » Sa main apparaît dans l’holo ; elle passe un doigt noueux en travers de sa gorge. « Joliment fait, Yorick. Il a dû couler à flots, une vraie fontaine. »

Elle disparaît, lui laissant comme souvenir les yeux noirs étonnés de Wickam, le bouillonnement, le gargouillement.

Il utilise la tablette pour réclamer davantage de dolovore. Il tapote l’icône jusqu’à ce que la drogue l’enveloppe et lui pardonne ses péchés. Ses rêves sont étranges. Hybrides.

Chapitre :#%>>

Le cube en béton de l’appartement grouille de guêpes. Son frère est assis par terre dans l’intervalle entre le mur et la cuiseuse. Parfois c’est un garçon jouant avec un pistolet à aiguilles ; parfois, c’est un vieux, un patchwork d’holos changeants. Yorick doit le persuader d’un truc. Il commence à attraper les guêpes, à les mettre dans un gobelet en métal, pour lui faire comprendre de quoi il retourne.

« Qu’est-ce que ce sera ? » demande Linka la barmaid. Le bioréservoir se trouve dans un coin de leur appartement, celui qu’occupe d’habitude l’orthofauteuil bousillé de leur mère. Yorick se rend compte que les guêpes sont son corps à elle, désormais, et que les mettre dans le gobelet revient à lui taper sur l’épaule pour attirer son attention.

« Il ne peut pas boire, dit Thello d’une voix d’enfant. Ça tombera du trou. »

Yorick s’est trompé. Ils sont au bar de l’hôtel, pas dans l’appartement. Thello est assis à la table d’angle, vieux et buriné. Il lui apporte les guêpes. Comme ils n’ont pas discuté depuis trop longtemps, il parle à son frère de la barmaid en lui expliquant que ce n’est ni un droïde ni un technomoine.

Thello ne l’écoute qu’à moitié, pour le punir. Il fixe des yeux l’holofresque, et quand Yorick suit son regard, il voit un grendel, son corps de xénocarbone se déployant sur le champ de glace. De la neige dérive dans le bar, dansant par terre en motifs mus par le vent.

« Les crânes et les hanches sont trop gros pour brûler au cours de la crémation, déclare son frère. Il faut d’abord les broyer. »

Yorick fourre sa main dans le gobelet de guêpes, parce que c’est un jeu que Thello pourrait apprécier. Leurs dards lui percent la peau encore et encore, et…

Chapitre 25

Il se réveille avec des fourmis dans la main coincée sous lui. Le cocon du dolovore s’est délité, lui laissant de vagues douleurs ici et là. Il fait sombre dans la pièce. Gausta partie, l’holoprojecteur la maquille en grotte gelée, aide psychique convenue pour la gestion de la souffrance. L’algorithme n’a jamais compris que la neige le stresse.

Les stalactites de glace qui pendent au-dessus de son lit ont l’air assez aiguisées pour crever un organe, et il revoit Wickam tombant à genoux.

Il attrape la tablette de la compagnie. L’horloge dans le coin enfle quand elle remarque qu’il la regarde : 0438. Son rythme nycthéméral s’ajuste peu à peu. Posant le pouce sur le lecteur de gènes, il se connecte au réseau local. Comme Gausta le lui a promis, on a transféré ses chiens de l’ansible à une boîte noire, un enclos dissimulé où ils bavent et font les cent pas.

Le corps d’un grendel n’est qu’une avenue d’attaque. Une autre, c’est son esprit, et pour ça, la compagnie combat le feu par le feu, avec des programmes semi-sentients conçus pour surcharger leur proie. Trancher anonymement dans le réseau d’Ymir grâce à ces logiciels, c’est un détournement des ressources de la compagnie, mais Yorick n’a aucune intention d’enregistrer son activité.

Il lance une recherche sur Thello Métu, comme il voulait le faire le premier soir. Les données tombent en cascade : scènes de vidéosurveillance, archives régionales, preuves de paiement, dates et lieux où l’algorithme de la compagnie a goûté ses gènes.

Sa poitrine se contracte pendant qu’il regarde son frère prendre de l’âge, chaque année le rapprochant du mineur noueux de l’holo. Ses membres fins se musclent. Ses yeux deviennent las. Les entrelacs sociaux se tissent autour de lui ; Yorick voit des visages familiers, et d’autres, sans cesse plus nombreux, inconnus. Des amis, des amours ? Thello en a eu, souvent ; il en avait un besoin que son aîné n’a jamais compris. Il découvre même un enfant.

Son frère parcourt une décennie, le début d’une autre, puis il disparaît. Yorick cille, repart en arrière. La dernière mention de Thello sur le net local date d’il y a six ans – il en avait vingt-sept. Il a consacré ses dernières possibilités de crédit à du matériel de surface pour se protéger du froid. Il a été vu pour la dernière fois par un drone de surveillance : une séquence aux images bien nettes où il traverse à grands pas le terminal des glisseurs.

Il la regarde en boucle pendant une minute, en essayant d’imaginer son frère abandonnant l’Entaille pour la glace. Leur mère ne les a emmenés qu’une fois, pour rendre visite à leur grand-mère qui habitait toujours l’une des colonies de surface croulantes. À l’époque, le premier tube de montée n’était encore qu’une ossature grouillante de bâtibots ; pour faire l’ascension, ils ont pris un tapis roulant, aussi lent que grinçant.

Il se rappelle le froid insidieux qui empirait au fur et à mesure de l’ascension. Leur mère les avait enrobés dans une telle masse de laine d’araignée qu’ils avaient du mal à plier les bras, mais le temps d’atteindre le terminal de surface, Thello avait les lèvres bleues, Yorick les orteils gourds. De là, ils se sont dirigés vers le sud jusqu’à une collection de préfabullés et de maisons de glace, la plupart en mauvais état.

Il n’y avait que des personnes âgées dehors et Yorick se souvient de leurs regards noirs éplorés, le même que leur grand-mère quand elle les a enfin vus. Elle ne parlait plus. Elle se frottait les mains sans arrêt comme un perso d’animé foireux. Elle avait oublié d’allumer le tuyau chauffant. Leur mère les a envoyés faire une bataille de boules de neige, et quand elle les a rejoints plus tard, elle tremblait, toute rouge.

Ensuite, il lance une recherche sur Petra Zabka. Il trouve toutes sortes d’individus liés à ce nom, pour la plupart des clanneurs inscrits pour des contrats de travail à la mine. Il fait défiler les visages blêmes, en quête de son cadet vieilli. Un schéma apparaît : Thello a été voyageur en transit durant des années de mine en mine, volontaire perpétuel pour les travaux en profondeur, les plus dangereux.

L’espace d’un instant, Yorick entend la voix basse d’un musicien dans l’obscurité : Tu veux mourir.

Mais Thello n’est pas comme lui et il ne vagabondait pas. Il suit le tracé des brefs contrats de son frère, les derniers se mariant souvent à ceux d’une géante appelée Fen. Le séjour funeste à Polaire 7 a duré deux fois plus longtemps que tous les autres. Ils se sont peut-être lassés du froid, mais Yorick a son opinion là-dessus.

Elle sait ce qu’il se passe, et les profondeurs de la mine permettront une discussion loin des oreilles indiscrètes. Le cœur battant, il chope le code officiel de Fen et tape un bref message en écriture compagnique – rien qui puisse alerter un avatar ou un algorithme : J’ai besoin d’un observateur à la mine demain. Retrouvez-moi au terminal des glisseurs à 1500.

Il n’attendait pas de réponse rapide, mais elle arrive sur-le-champ : Envoyez un contrat de travail pour une urgence au tarif classique.

Il s’exécute, puis plonge dans le système de la compagnie et utilise ses chiens pour altérer les profils et les séquences où Thello apparaît en tant que Petra Zabka, remplaçant ses traits par un montage de dix clanneurs différents. L’intrusion lui serre l’estomac. Jamais Gausta ne la lui pardonnerait.

Mais elle l’a laissé dans le noir et utilisé comme appât depuis qu’il a débarqué sur Ymir. Elle ne mérite plus sa confiance, et il ne peut pas risquer de la laisser interférer. Il y a une chance, infime, fragile, qu’ils s’embrassent, Thello et lui, lors de leurs retrouvailles, que toutes les mauvaises années s’envolent comme des peaux mortes, et qu’enfin ils redeviennent frères.

Chapitre 26

Le Mémorial Urbain Sud a vu survenir des changements en son absence. À sa descente de voiture, il constate que les passants s’écartent davantage du perron que nécessaire. Le vigile unique a fissionné, tous deux brandissant des pistolets noirs chitineux en plus de leurs assommeurs. L’enseigne éteinte présente un trou déchiqueté, résultat d’une décharge d’énergie.

La fillette rouge vend ses masques de l’autre côté de la rue. Quand elle le repère, elle lui adresse un geste avec deux doigts spécifiques, le raccourci de l’Entaille pour va te faire enculer bien profond.

Il lui retourne le compliment, puis gravit les marches. Les gardes au sommet scannent son cou sans le regarder dans les yeux. Ils ne demandent pas à inspecter le sac que la clinique lui a bourré de phédrine. Il entre dans le hall, désert comme d’habitude – à ce stade, il doit être le seul client, selon lui. L’hôte droïde accourt.

« Bon retour parmi nous, monsieur Bellica. J’ai des nouvelles qui vous réjouiront sans doute.

– Les ascenseurs ? » demande-t-il grâce à l’exemplaire flambant neuf de la mandibule que la sœur de Wickam lui avait explosée. Le médroïde l’a aidé à la fixer, négociant les tags de régénération qui saillaient encore de sa joue.

« Je crains que les ascenseurs ne subissent des opérations d’entretien.

– Quelles sont les nouvelles, alors ?

– Elles vous réjouiront sans doute. On a livré des paquets pour vous en votre absence.

– D’accord. » Il marque une pause. « Il est arrivé quoi à l’enseigne de l’hôtel ? »

L’hôte droïde fait sa petite gigue. « Nous sommes ravis que vous séjourniez à nouveau chez nous, monsieur Bellica, pépie-t-il. Je serai enchanté de vous accompagner dans la montée de l’escalier jusqu’à votre chambre, une suite super-luxe au septième étage.

– Il est arrivé quoi à l’enseigne de l’hôtel ? » répète Yorick. Il jette un regard vers la porte en renfoncement dans le mur de corail rouge, celle qui donne sur le bar.

« Je crains qu’elle n’ait été endommagée accidentellement par un explosif improvisé. Notre garde rapprochée a depuis été doublée pour prévenir de tels accidents. Le Mémorial Urbain Sud priorise la sécurité de ses clients. »

Il le plante là pour descendre la volée de marches. À son entrée, la pénombre règne grâce aux lumières tamisées. Les engins de mine rouillés projettent des ombres déchiquetées dans les coins. Il n’y a personne à la table habituelle de Nocti. Derrière le comptoir, les bras pneumatiques forment une étrange sculpture figée en plein mouvement.

L’inquiétude promène des doigts de givre sur sa colonne vertébrale. « Linka, vous êtes là ? » lance-t-il.

Aucune réaction. Il approche du comptoir, les yeux rivés sur le bioréservoir installé derrière. Le tabouret crisse sur le sol lorsqu’il s’assoit. L’avertissement défile toujours : OPÉRATEUR HUMAIN, OPÉRATEUR HUMAIN, OPÉRATEUR HUMAIN.

« Je suis toujours là, bordel. »

La voix électronique défait un des nœuds dans sa poitrine. « Où est Nocti ? demande-t-il.

– Alors, mieux vaut sans doute que je ne vous le dise pas. Il doit faire profil bas pendant quelques jours. Je pense que vous devinez pourquoi. »

Yorick a son idée, mais secoue la tête. « Il n’est pas venu à la fonderie. Il n’était pas là quand je me suis retrouvé dans la merde.

– Vous avez donné son nom pour entrer et on vous a vu ensemble à la veillée. » Elle parle plus bas que d’ordinaire. « Vous nous avez laissés croire que vous étiez un simple outremondain. S’il avait vu que vous étiez traître à votre sang, il ne vous aurait jamais emmené.

– Ouais. » Yorick contemple la fresque murale, le halo, le masque à gaz. « Ça m’a fait du bien d’avoir un ami pendant un petit moment. » Il ne sait pas si ses senseurs l’observent, mais il se tourne une phalange contre la tempe. « Torpé.

– Pas de ça. » L’un des manipulateurs de Linka se ferme avec un bruit sec qui se répercute dans le bar désert. « Vous saviez que vous le mettriez dans la merde si quelqu’un vous perçait à jour, mais ça ne vous a pas arrêté, et maintenant il est dans la merde. Vous, vous avez eu votre petit séjour aux frais de la princesse à l’atelier de réparation carnée. Lui, il a eu son appart bousillé et toute sa réserve volée. S’il avait été là, ils auraient joué sur sa jambe. »

Son imagination lui montre Nocti qui bafouille et supplie pendant que les mineurs déchirent son body et mettent leurs pouces sous sa rotule. Il voit l’instrument se déployer sur sa chair comme une fleur, la proprio de la fosse brandir sa clé à crémaillère, la passer le long des cordes…

Sa colère doit trouver un exutoire, mais Fen est une cible difficile, et lui, un agent de compagnie.

« Ils dévorent toujours les leurs, dit-il en s’arrachant les mots de la bouche. Putain d’Ymir. »

Les bras de Linka tressaillent.

« Putain d’Ymir ? répète-t-elle. Ces demeurés qui en ont après Nocti, s’ils étaient là, je les noierais tous dans la cuve de brassage. Mais dans un mois de temps, ils seront ici à se poiler et à se pinter, et Nocti se poilera avec eux.

– C’est encore pire. » Il revoit Tuq, ce lointain souvenir, l’abandonner sur le parking des autobennes en lui faisant un clin d’œil et un sourire.

« Vous voulez savoir qui dévore qui ? » Un bruit saccadé de parasites – le synthétiseur vocal qui essaie de reproduire des rires ou leur opposé. « Nocti vous a expliqué comment j’ai échoué dans une prison de la compagnie ?

– Une grève.

– La grève de Polaire 3, oui. » Linka parle plus fort. « Il y a huit ans de ça. Quand la compagnie a débarqué pour la briser, on m’a arrêtée. D’autres ont été tués. On m’a mis dans une boîte, puis quand elle a été pleine, dans une boîte plus petite, et quand celle-là a été pleine, on m’a découpée.

– Sans douleur », grince Yorick, le cœur battant. « C’est temporaire, et indolore…

– J’étais aux premières loges. Le télédoc m’a sciée au niveau de la deuxième vertèbre, et j’ai vu mon corps donné à bouffer à la bio-imprimante. De la masse brute pour de la nourriture, des organes, n’importe quelle merde plus utile à la compagnie que mon putain de corps à moi. »

Un souvenir lui vient du télédoc bourdonnant sur lui telle une guêpe afin de découper sa mâchoire foutue. Il essaie de l’imaginer sciant tout le reste.

« Maintenant que j’ai été libérée, c’est la compagnie qui paie. Le bioréservoir. Le liquide de conservation. J’existe parce qu’elle me le permet.

– Je peux vous aider à obtenir une transplantation. » Il déglutit. « Une recorporation. Je peux.

– Ben voyons. Et puis tout redeviendra génial. » Le bruit entrecoupé se répète. « Nocti a déjà écrit la chanson dans sa tête. La ballade. Mais rien n’est pareil après l’intervention de la compagnie. Recorporée, je ne serai plus la même. » Les mots synthétisés se bousculent. « Une masse nerveuse différente. Une nouvelle flore intestinale. La mémoire musculaire d’une inconnue. Je préfère rester la moitié de moi que me changer en quelqu’un d’autre, et ça, Nocti ne le pige pas, et vous non plus, l’agent de compagnie, alors gardez votre transplantation et allez vous faire foutre. »

Les bras derrière le comptoir convulsent, frappant en tous sens. Yorick saute en arrière, l’estomac retourné. Son pouls lui martèle les tympans.

« Ce n’est pas moi qui vous ai mis dans la boîte. Je ne vous ai pas poussée à faire grève. Je n’ai pas obligé Nocti à m’accompagner à la veillée. Vous avez choisi vos foirades. Comme nous tous. »

Elle ne répond rien. Ses bras demeurent immobiles, telles les branches d’un arbre pétrifié.

Chapitre 27

Les becs verseurs fonctionnent au bon vouloir de Linka, donc il quitte le bar, frôlant de nouveau l’hôte droïde dans le hall sur le chemin de la cage d’escalier. La serveuse et le musicien importent peu, comparés à Thello. Son frère est en vie, et tout proche – l’idée même lui donne le vertige. Caché dans l’Entaille ou quelque part sur la glace. À attendre leurs retrouvailles.

Il refait le total des Comptes de la souffrance universelle en gravissant les sept volées puis en longeant jusqu’à la chambre 702 le couloir dont la moussequette desséchée crisse sous ses pas. La clinique a bien travaillé. Quand il marche, il ne ressent qu’un inconfort au niveau de ses côtes ravaudées et des tiraillements dans son mollet. On dirait par ailleurs que son mal de la torpeur a fini par passer entièrement. Il se sent jeune, vigoureux, les cellules en train de régénérer au lieu de dégénérer. La clinique a dû le gaver d’endorphines à diffusion lente en cadeau d’adieu.

D’autres cadeaux attendent dans la chambre. La première caisse, rouge terne, assez lourde pour laisser son empreinte au sol, lui arrive à la poitrine. Il se demande qui l’a montée par l’escalier et espère vaguement que le ou les livreurs ont utilisé un flotteur. Les deux autres plus petites, toutes noires, affichent le pictogramme de la compagnie sur chaque face.

Il se dirige vers la rouge.

Elle goûte ses gènes, s’ouvre et révèle la tenue innervée : une masse vivante de conduits intercalés et de cils capteurs, couleur d’os, moulée à ses proportions exactes. Lorsqu’il se passe trop de temps entre deux missions, elle lui manque. Il la redoute, aussi.

Yorick ôte ses vêtements – la clinique lui a imprimé un pantalon et un polo à capuche au lieu de laine d’araignée – et les plie. Le verre intelligent du placard montre que ses coupures au visage ne sont plus que des cicatrices blanches en voie d’effacement. Les meurtrissures qui ponctuaient tout son corps se réduisent à des points noirs, surtout autour de ses côtes retissées.

Sa plaie au mollet a totalement disparu. Elle ne se joindra pas aux marques anciennes, permanentes, des gigues qu’il a disputées avant d’avoir accès aux tags de régénération et à la thérapie par cellules souches. Ça pourrait signifier qu’il oubliera Wickam pour de bon. Ce serait bien. Il a peut-être déjà oublié d’autres personnes.

Yorick sort la tenue innervée de la caisse. La sensibilité à la xénotech est un problème commun à diverses populations sur les mondes colonisés, toujours au sein de la deuxième génération. Les bébés nés près de l’ansible d’Ymir, ou sous les aérovoies en ruines de Tyr, ou dans le treillis des nuées d’Hod – partout où les détritivores humains se nourrissent des infrastructures des Anciens – acquièrent une nouvelle voie sensorielle.

La tenue innervée lui confère un tranchant de rasoir. Il la revêt, la laissant se refermer sur lui. Des étriers internes lui percent la peau en dix endroits pour insinuer de minuscules filaments le long de son échine. Il met la tenue en fonction et le monde se retourne.

Tous ses sens s’estompent. Il plonge dans une obscurité bouillonnante qui, d’une manière ou d’une autre, lui bouche les oreilles et le système olfactif. Il sent une guêpe sous son crâne, une douce électricité statique tapie derrière ses yeux. Tous les poils de son corps se hérissent, ou se tendent vers la source, le trou noir l’attirant dans son puits gravitationnel.

Même de l’intérieur de sa chambre d’hôtel au milieu de l’Entaille, si loin de la glace, l’ansible est écrasant. Il devra régler les filtres en atteignant la mine, ou les murmures du grendel se perdront dans le bruit fâcheux. Pour le moment, il s’attarde juste le temps de charger les chiens qu’il transfère de leur enclos pare-feu, puis il éteint la tenue et remet ses vêtements par-dessus.

Ensuite, il va à la caisse d’armes, déballant tous les outils redoutables que la compagnie a créés ou modifiés pour la chasse au grendel : une carabine à cartouches radioactives, un hurleur lisse et blanc qu’on lui fournit toujours bien que les armes soniques ne fonctionnent qu’une fois, un rack de minuscules bombes vacillantes. Au-dessous, pour le contact rapproché, on lui a imprimé un pistolet à aiguilles.

Il sort la forme luisante de son berceau et la retourne dans ses mains. Le poids familier lui donne le frisson. La poignée lui lèche le pouce et le reconnaît. Il ne s’agit pas d’une arme standard pour la chasse au grendel, mais c’était autrefois son type préféré. Gausta a dû réclamer son inclusion.

Il en va de même pour le couteau à greffe, un gros fouet préhensile terminé par une feuille de boucher. C’est le genre d’outil que les chasseurs de graisse utilisent pour la découpe quand ils en arrivent aux parties délicates, voire, souvent, pour la bagarre. Parfait pour la chair, mais il ne pénètrera jamais une peau de grendel, et si Yorick se retrouve assez près pour essayer, il sera déjà mort. Gausta a toujours eu un sens de l’humour plutôt ténébreux.

Songeant à la conversation qui l’attend avec Fen dans la mine obscure, il s’en équipe quand même.

Chapitre 28

La contremaîtresse temporaire de Polaire 7 fait le pied de grue devant le terminal des glisseurs à son arrivée, flanquée d’une escorte inattendue. Deux drones de combat de la compagnie sont en vol stationnaire au-dessus de ses épaules musclées. Plats, un vague aspect de corbeau, hérissés d’autocanons, ils ont dû la suivre toute la journée, à voir la fureur rentrée de sa posture.

Quand l’un d’eux affiche le visage de Gausta, Yorick ne ressent pas la moindre surprise. « Bonjour, Oxo. On dirait que vous avez fort bien récupéré.

– On dirait, ouais.

– Une chance que Fen ait été là pour intervenir. Je crains toutefois qu’elle ait reçu une avalanche de menaces de mort depuis lors. Lui fournir un supplément de protection, c’était le moins que je puisse faire. » Un sourire béat. « Et peut-être que ces oiseaux aideront à débusquer le grendel. »

Il considère les drones, digère le mensonge. « Je ne veux pas d’eux dans les tunnels. Si le grendel imite leurs flux, je courrai partout derrière des ombres. »

Il attend que Gausta, ou plus probablement son avatar, vérifie le fait que Yorick a toujours chassé sans recours à des drones en soutien et que la captation de flux est un aléa connu. Il a rendu l’information un peu plus facile à localiser la veille au soir.

« Dommage, dit-elle enfin. J’espérais bien vous regarder travailler. Voir éclore ces graines que j’ai aidé à planter il y a si longtemps. Vous avez toujours eu un grand talent pour la trouvaille et la brutalité.

– J’aimerais trouver et brutaliser ce grendel puis me tirer d’Ymir fissa. » Il garde un air impassible. « Prête, Fen ? »

La géante hoche la tête avec raideur. Gausta s’estompe sur un sourire permissif. Les drones, au lieu de les suivre dans le terminal, prennent de l’altitude pour tourner autour du tube de montée comme des busards.

Fen a déjà préparé le glisseur. Yorick attache ses armes et se cale dans son fauteuil juste avant que le tube les aspire à travers le ciel et que l’accélération subite change son ventre en trappe. Lorsque le véhicule jaillit du toit, la différence de pression lui débouche une oreille. Puis le glisseur repart à l’horizontale, traversant le champ de glace en direction de Polaire 7. Fen scrute l’obscurité, les mains soudées sur la manette des gaz.

Les questions de Yorick se hissent déjà dans sa gorge ; il les ravale comme de la bile, parce que Gausta a beaucoup trop aisément renoncé aux drones. Son avatar doit se tapir dans les circuits du véhicule à guetter des échanges douteux, à moins qu’elle n’ait placé un droïde de surveillance taille ver fouisseur quelque part sur le corps de la géante.

Il est surpris d’entendre cette dernière parler la première.

« Vous avez tué combien de grendels, l’agent de compagnie ? » Elle pose sa question le regard fixé sur le verre intelligent et le paysage de neige coloré en vert maladif par les feux de position du glisseur.

« Onze. » Il se les rappelle tous.

« Onze sur onze ? »

Yorick secoue la tête. « Il y en a trois que je n’ai jamais trouvés. Parfois, ils disparaissent simplement. »

Fen fronce les sourcils, mais n’ajoute rien. Ils dépassent le premier pylône, et sa lueur jaune filtre par le fuselage. L’entrée de Polaire 7 surgit droit devant. Il sait pourquoi les mineurs l’appellent la Gueule, mais, cette fois, il voit bien la ressemblance. La glace déchiquetée qui entoure l’orifice du tube de descente devient une dentition pointue, et le trou lui-même un gosier.

Yorick entend à son oreille la voix de Linka. Vous voulez savoir qui dévore qui ? Il pense à sa mère et à son frère, voûtés et abîmés par leurs années de mine.

Le glisseur plonge.

Chapitre 29

Yorick saute le bain de colle, cette fois – il ne veut pas que la membrane entre en contact avec sa tenue innervée –, mais s’enduit le visage et les mains d’une pâte réfrigérante pendant que Fen se déniche des lunettes de protection et la phéromone qui éteint les biolampes. Ils suivent l’itinéraire qu’ils ont emprunté trois jours plus tôt, le long de la Voie 5, et diffusent le produit tout du long.

La tenue innervée excelle dans les ténèbres. Alors que les écailles orange lumineuses s’obscurcissent, le tunnel devient chthonien. Yorick se sent tel un spectre traversant la mine en effleurant à peine le sol. Fen pourrait être une grotesque. Il ne cesse de se rappeler une autre ballade de colons qu’il voulait que Nocti lui joue, celle sur l’homme mort qui tente de s’échapper des enfers.

Il n’est pas là pour le grendel, il le sait bien. Plus ils s’enfoncent dans la mine et plus ses organes se nouent. La paranoïa du mal de la torpeur le reprend peu à peu. Peut-être que le moment auquel il pense sans arrêt, Fen disant C’est Thello qui décide, n’était qu’une hallucination causée par la souffrance, par des neurones meurtris. Peut-être qu’elle n’a dit ça que pour l’attirer ici.

Luisant sous la membrane, le visage de la rouge ne révèle rien tandis qu’ils rejoignent le site du massacre. Yorick se rappelle encore l’emplacement des holos, les quatre mineurs morts. Il se rappelle comment la voix retransmise de Gausta ondulait et saccadait. Si elle dispose d’un droïde sur Fen, ils doivent tester sa portée. Son cœur bat fort dans sa poitrine.

Le battement s’intensifie quand la géante quitte sans bruit la voie pour un tunnel latéral. Yorick consulte la plaque de métal soudée à la roche. Elle porte le numéro 517 au-dessus d’un holo indiquant un risque d’émanations de gaz. Il tâte la boucle du couteau à greffe contre son avant-bras, puis il suit Fen dans le boyau.

Qui se révèle exigu : cinquante centimètres de marge des deux côtés, un peu moins au-dessus. Avec la rouge devant lui, il n’a aucune chance de voir où ça mène. Ils suivent une courbe vers le nord, à l’écart des excavations principales. Le décor a quelque chose de familier. D’onirique.

Il allume la tenue innervée, car le grendel ne respectera pas leur désir d’intimité s’il les croise dans le noir. L’ansible explose dans sa tête comme une nova. Il le tasse, le réduit. Il tend l’oreille en divisant son attention : une moitié pour une antique machine de guerre jaillie des ténèbres, l’autre pour Fen pivotant l’arme brandie.

Elle s’arrête net. Il se crispe, baisse l’intensité de la tenue. Tandis que la géante se faufile dans une crevasse avec l’aide de la membrane glissante, il se prépare à tout, mais elle n’en ressort pas nantie d’un bloqueur imprimé officieusement ou d’un fusil de chasse illégal. À la place, le brouilleur dans sa main paraît minuscule ; il évoque celui qu’il se rappelle avoir balancé dans la circulation quelques jours plus tôt.

L’appareil s’enclenche en gémissant et bourdonne entre eux dans le noir. La tension subsiste au niveau des épaules voûtées de Fen. « Si ça n’avait tenu qu’à moi, je vous aurais tué ici le premier jour, que dam Gausta ait regardé ou pas. »

Yorick se glace. Il envisage de frapper le premier – un coup de couteau à greffe qui tranchera la membrane puis la jugulaire de la rouge avant qu’elle puisse l’étrangler.

« Thello me répète que les monstres peuvent être utiles, dit-elle avec une tension grandissante. On verra. On verra ça. Dès que vous ne servirez plus à rien, l’agent de compagnie, vous serez mort. »

Il a la bouche sèche. Sa mandibule cliquète quand il parle. « Il est où, alors ? Dans l’Entaille ? Sur la glace ?

– Ici. Il n’est jamais parti. »

Il se remémore ce qu’elle lui a dit : les membranes qui se dissolvent au bout de huit heures, la déshydratation, la perte de chaleur. Thello n’a pas pu survivre ici pendant près de deux semaines. Fen n’a pas pu apporter le nécessaire jusque dans cette mine fermée sans que Gausta le remarque. Rien à faire.

Sa tenue innervée murmure.

Yorick décroche la carabine qu’il a à l’épaule. L’ansible écrase tout de sa masse, une singularité à des kilomètres, mais la tenue a reniflé quelque chose de mobile. Poussant la sensibilité, il sent le grendel approcher ; il sent son corps déplacer l’air.

« Le grendel est dans le tunnel, dit-il. Soixante mètres derrière vous. Il arrive vite. »

Fen considère la tenue innervée. Elle ne court pas, mais s’accroupit, appuyant le dos de sa tête à la paroi du tunnel. Elle attend. « Posez ça. Vous êtes bloqué, de toute façon. »

Il vérifie la carabine, puis le pistolet à aiguilles, et enfin le hurleur. Les détentes à code génétique sont toutes rouillées par un code malveillant. Les chiens devraient être réveillés et en train de humer la signature électrique spécifique du grendel, mais il ne parvient pas à les contacter. Il scrute le mécanisme de fortune que la géante serre dans sa main.

Il ne s’agit pas d’un brouilleur, ou du moins pas que d’un brouilleur. La phrase de Gausta lui revient en un éclair : pas aussi bête qu’elle en a l’air.

Le murmure de la tenue devient un hurlement étouffé. Si un grendel doit le tuer, ce sera dans le ventre d’Ymir, bien sûr. Ç’aurait pu être quand il escaladait les superbes falaises de grès de Baldr, ou qu’il voguait dans les nuées métalliques de Hod, mais non. Ce sera ici, dans l’obscurité moite, qu’il mourra. Comme n’importe quel mineur sous obligation.

« Posez ça », répète Fen, désormais placide derrière ses lunettes. Résignée à se faire mettre en pièces. À moins qu’il y ait autre chose.

Yorick regarde dans la lunette de son arme bloquée, mais il s’apprête à utiliser le couteau à greffe. Il devra trancher le bras de la géante au poignet, fracasser le brouilleur-plus contre la roche afin que sa carabine reconnaisse ses mains glissantes de sueur et que les chiens puissent se ruer vers leurs proies.

Puis Thello surgit des ténèbres.

Il porte une tenue de surface en patchwork, des lunettes de protection noires, mais sa démarche le trahit. Il est plus maigre que sur l’holo ; sa veste thermique dézippée montre un torse creux et des côtes saillantes. Il a le visage gonflé, envahi par une barbe hirsute, sur lequel les verres opaques collent deux trous noirs.

Une ombre massive le suit du même pas vif, composée de chair rouille sombre et de xénocarbone noir luisant.

Si le subconscient de Yorick lui a dépeint cette scène de cent manières différentes dans cent rêves différents, il ne l’a jamais fait ainsi. Thello ôte ses lunettes collées à sa figure par la sueur avec un bruit de succion. Les rides convergeant vers ses yeux las, injectés de sang, évoquent les alentours de cratères d’impact, mais c’est bien le regard de son cadet qui le cloue sur place.

Un fil rouge issu du corps du grendel rejoint en sinuant la main prête à l’accueillir. Yorick, sans comprendre, voit son frère l’insérer au coin d’un œil vitreux. Les traits baignés de sueur se froissent. La paupière papillonne.

« Oui, dit-il d’une voix qui semble à peine changée. C’est celui qu’ils ont envoyé te capturer. »

Le filament se rétracte et le regard de Thello se focalise.

« Je me demandais ce que je ressentirais. En te voyant comme ça. Après si longtemps. » Il hausse les épaules sans rien ajouter.

Chapitre 30

Ils lui donnent une capuche asensorielle, telles celles que les technomoines réservent à la méditation et les autres aux jeux sexuels. Il n’aime aucune de ces options. Toutefois, Fen ne fait pas mine de le forcer à la mettre, et le grendel reste tapi derrière Thello, extrudant et réabsorbant des pédoncules sensoriels dans un calme que jamais Yorick n’a vu l’un de ses semblables manifester.

« Je ne peux pas traîner ici trop longtemps », dit Thello qui s’agite comme il s’agitait une vie plus tôt, impatient que l’imprimante à jouets transmue leurs déchets de plastique en figurines neuves. « On doit aller autre part pour discuter. »

Yorick a encore sa tenue innervée, et le couteau à greffe roulé, tout chaud, contre son avant-bras ; il passe la capuche. Son champ de vision se remplit de parasites gris-violet. Il n’entend plus rien, pas même sa propre respiration. Il pense à Linka, la barmaid qui flotte dans son bioréservoir. Quelqu’un le prend par la main et l’entraîne vers le néant.

Tout lui semble irréel : cette réunion dans la Gueule, son jeune frère vieilli, la clanneuse aux yeux pâles et le grendel docile. Son esprit dérive, bousculé par le choc. Un petit coin s’immerge dans un souvenir ancien : une voix d’enfant qui babille dans le noir, des syllabes sans suite montant vers le plafond en béton, encore et encore, jusqu’à ce qu’il doive bâillonner Thello de son bras pour éviter que leur mère ne fasse pire.

Je parlais au grendel, a marmonné son cadet au matin.

On parle pas aux grendels, a dit Yorick. On les chasse. C’est ça le jeu.

Plusieurs tentatives ont eu lieu pour communiquer avec les grendels, sans succès avéré. Les machines s’immolent si on les capture et, sur le terrain, leur sempiternelle réaction aux drones, aux droïdes et aux humains, c’est une extrême hostilité. Mais, d’une façon ou d’une autre, Thello a localisé une faille de sécurité, une vulnérabilité enfouie dans l’esprit machinique du grendel qu’aucun chien n’avait sentie jusqu’à présent.

Il a toujours excellé à trouver des choses cachées.

Chapitre -4

Il erre entre les baraques aux murs de polype, sa tablette noire de base brandie, pour dénicher la meilleure poche de connectivité. Le nouveau net de la compagnie se propage peu à peu sur la planète, mais l’Entaille est loin. Enfin, Thello apparaît à l’écran.

« Salut, l’agent de compagnie. » Ces derniers temps, Yorick ne sait plus trop ce que sous-entend son frère en l’appelant comme ça. Son visage n’est plus aussi transparent. « Quand est-ce que tu reviens ? »

La formation et les modifs se font dans le sud, à Havrenef où la compagnie a déjà endossé tous les oripeaux du gouvernement colonial. À la capitale, tout est différent. Sa vie entière, Yorick a rencontré des échos du même individu – selkie aux cheveux bruns et aux membres trop longs, ou rouge aux muscles massifs et aux cheveux orange vif.

À Havrenef, les affaires de la compagnie ont amené des centaines de génempreintes distinctes et nul ne connaît le mot demi-sang . Il habite la capitale depuis huit mois, huit mois d’opérations microchirurgicales et de simus effectuées avec les autres recrues. Le tatouage, c’est pour bientôt.

« Dans pas longtemps, dit-il. Elle est comment ? »

Thello jette un œil par-dessus son épaule. « Vieille. D’un seul coup. » Il hésite. « Elle a enlevé ses fringues hier. Elle est restée à regarder un truc qui n’y était pas et à répéter qu’elle allait sur les champs de glace. »

Une part de Yorick se dit : bien. Leur mère mérite sa confusion, sa faiblesse, après tous les coups dont elle les a marqués et tous les mots dont elle les a empoisonnés. Une part de lui a envie de pleurer. Et l’ensemble sait qu’une fois leur mère disparue, plus rien ne les retiendra sur Ymir, son frère et lui.

« Ce sera différent à ton retour, dit Thello. Les choses changent. Ça va mal.

– Avec elle ?

– Non. » Son regard dérive vers la gauche. « Avec tout. Ils essaient de briser la grève. D’autres vaisseaux bocaux arrivent sans arrêt, des mineurs outremondains de Baldr. Les contrats mutent tout le temps. Bordel, les gens sont fous de rage. Il va se passer un truc grave.

– Peu importe, dit Yorick alors que sa poitrine se serre. On sera partis. »

Thello le regarde bien en face maintenant, mais comme un inconnu ou presque.

« Tu te souviens de la nuit dans la fontaine ? demande l’aîné pour essayer de trouver une brèche dans cette façade impassible.

– Ouais. La fontaine. Quelqu’un y a jeté une carcasse de rase-givre la semaine dernière. L’eau est devenue rose de sang. » Un sourire chagrin lui tord les lèvres. « Les gens disent que ça devra être un agent de compagnie la prochaine fois. Ils plaisantent, surtout. »

Nouveau silence, chargé de remous. Quand la connexion s’achève, Yorick se sent soulagé. Il hésite, hésite, mais finit par demander un autre appel. L’agente de compagnie en jaune vif apparaît, ou son avatar, peut-être. Il ne fait jamais la différence.

« Qu’est-ce qui se passe dans l’Entaille ? demande-t-il.

– Un réflexe résiduel, quoique inévitable, dit Gausta. La rébellion. Cela fait toujours partie du processus. »

Son estomac se soulève. « Vous allez faire quoi ?

– Nous évaluons les options qui s’offrent à nous. Il nous importe d’éviter un conflit prolongé. Nous n’avons aucun désir de gaspiller les ressources de la compagnie ni les vies des nordistes. » Elle lui adresse un regard pénétrant. « Le calcul reste le même. En tuer quelques-uns pour en sauver le plus grand nombre. »

Elle écoutait sa communication avec Thello – il le sait, mais il s’en fiche. Tout ce qui lui occupe l’esprit, c’est une scène vivace qu’il s’imagine. Des mineurs saouls repèrent le visage demi-sang de son frère dans la pénombre d’un bar quelconque, le prennent pour un outremondain et le traînent dehors. Ils mettent leurs chaussures de gigue, le piétinent et le tailladent jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un tas de chair.

« Vous connaissez la situation, sur Ymir, lui dit Gausta. Vous comprenez bien qu’il n’y a pas d’autre moyen. » Du bout de ses doigts, elle suit les contours de son tatouage. « Mais vous pouvez contribuer à accélérer les choses. À les rendre pratiquement indolores. Par comparaison avec les grendels, ce sera facile. »

Il sait que non.

Chapitre 31

Ils parcourent ce monde souterrain pendant ce qui paraît une éternité. De temps à autre, une main anonyme pousse en douceur sur sa tête et il se voûte pour négocier un plafond abaissé ou une poutre de soutènement. Même rendu sourd et aveugle, il devine qu’ils vont vers le nord par un tunnel trop exigu et irrégulier pour avoir été creusé par des foreuses automatiques. L’atmosphère est étouffante.

Avant que la capuche asensorielle se rabatte, Yorick a senti la sueur de Thello. Il garde son odeur caractéristique à l’esprit où elle agit comme un accélérant : ses souvenirs lui reviennent plus vite, plus nettement. Il est entraîné le long de rails invisibles. Internes, externes.

Résister ne sert à rien.

Chapitre -3

La formation par simus est écourtée. Dam Gausta renvoie Yorick dans le nord avec une poignée d’autres recrues. Pas dans l’Entaille, sur la glace, dans les camps de la compagnie qui dessinent autour de l’ansible un cercle de champignons noirs. Les soldats y sont des outremondains peu habitués au froid et à l’obscurité, mais ils s’acquittent de leur tâche avec beaucoup de calme et une étrange douceur.

Celle-ci s’étend à Yorick et aux autres recrues une fois pris leur premier bain de phéromones. Les soldats de la compagnie ne semblent éprouver aucun ressentiment de se voir enseigner comment naviguer le paysage de neige par des étrangers qui ont la moitié de leur âge. Aucun soupçon, aucune hostilité réflexe. Aucune colère.

Même quand les nordistes frappent les premiers, comme Gausta l’a prédit. Un groupe de mineurs privés de droits et de clanneurs territoriaux éventrent un vaisseau bocal en orbite avec une munition assemblée à partir de composants de la compagnie. L’image satellite circule dans le camp : cent cadavres aspirés par le vide dans une nébuleuse gelée de liquide de stase.

Après ça, Yorick et les autres recrues ont moins de mal à se regarder en face, sachant qu’ils sauvent Ymir de sa propre barbarie. Ils commencent à prendre les drogues martiales qui unissent les soldats de la compagnie et les font parfois rire sans pouvoir s’arrêter, un comportement de meute atavique. Ils entament le lent, le sanglant processus de la Soumission.

Dans l’Entaille, l’insurrection disséquée par algorithme, tous les liens des molécules sociales entre sympathisants et radicaux sont exposés en quelques jours à peine. On envoie les délinquants à la mine avec des implants d’obligation, et les criminels, convaincus ou suspectés, en prison. Mais les vrais auteurs de l’attentat contre le vaisseau bocal sont déjà sur la glace.

Ce sont ceux-là, les cibles de Yorick. Il doit traquer des rebelles — aux longues boucles rousses, comme la femme qui les gardait, Thello et lui, quand leur mère s’absentait un bon moment, ou aux yeux noirs de selkie, comme les vieux du village de sa grand-mère. La brutalité des clanneurs lui facilite la tâche. Quand ils capturent une des autres recrues nordistes en patrouille, ils lui infligent cent coupures aux veines et la laissent se vider de son sang dans la neige.

Les blizzards apportent la seule accalmie. La saison des ouragans aveugle les senseurs de la compagnie et retient ses engins volants au sol. Elle pousse les insurgés au fond de leurs terriers de fortune. L’Entaille n’est plus une option, mais les clanneurs extrémistes n’en ont jamais eu besoin. Ils utilisent de l’équipement d’hibernation repensé, des bassins de torpeur grossiers, pour échapper à la colère d’Ymir. Ils procèdent de la sorte depuis des générations.

Yorick ment à Thello. Il lui raconte qu’il est encore à Havrenef où il traque des grendels en simu. Il dit que la violence prendra bientôt fin, comme s’il en savait quoi que ce soit. Quand dam Gausta effectue une visite d’inspection du camp, ayant échangé son manteau jaune contre une tenue caméléon, elle le prend à part et offre de lui générer un avatar pour faciliter les mensonges.

Une semaine plus tard, elle surgit dans ses lunettes. « Bonjour, Yorick, dit-elle. J’espère que tu vas bien.

– Ça ne va bien pour personne », dit-il, parce que c’est une plaisanterie entre eux, tirée d’une vieille ballade. Il doute que les autres recrues la connaissent, voire qu’ils reçoivent de tels appels en pleine nuit, mais peut-être que si, en fait. Peut-être que chacun d’eux bénéficie de son petit arrangement personnel.

« Thello demeure en sécurité, dit Gausta. J’ai un drone qui le surveille quand il sort, mais c’est rare qu’il quitte l’appartement ces jours-ci. »

Yorick sait pourquoi. En songeant au déclin progressif de leur mère, il éprouve une culpabilité si aiguë qu’elle lui broie l’estomac. D’instinct, il tend la main vers l’injecteur près de son lit.

« Tu as fait des trucs difficiles ici, Yorick, dit Gausta. Des trucs aussi difficiles que nécessaires. Je t’ai observé. » Elle le dévisage et, l’espace d’un instant, son regard argenté lui paraît tendre et triste. « L’algorithme a trouvé un moyen de mettre un terme au conflit à la surface. Tu es le seul qui puisse te charger de ce travail. Crois-moi, Yorick, je ne te le demanderais pas, sinon. »

Chapitre 32

Sa tenue innervée murmure à nouveau. Ça ne vient ni du grendel qu’il sent le suivre à grands pas, ni de l’ansible qui reste un lointain horizon événementiel. Le murmure grandit à mesure que le boyau rétrécit. Puis des mains désincarnées l’arrêtent, lui tiraillent les genoux, et il se rend compte qu’il doit ramper. Il sent devant lui un air frais paradoxal qui mue sa sueur abondante en bave glaciale.

Il rampe, s’efforçant en vain de voir et d’entendre sous la cagoule. Le tunnel s’est incliné à six ou sept reprises, en de légères pentes ascendantes, sans que ça suffise à les cracher en surface. Cette poche de froid, ce murmure grandissant de xénotech, c’est autre chose.

Une main lui agrippe la cheville ; il s’immobilise. Une autre main retire la capuche asensorielle. D’abord, ses yeux ne distinguent que des taches, mais un torrent de sons traverse son crâne avec fracas : sa respiration laborieuse, les coups sourds de son cœur, les frottements et les crissements de ses paupières. Les autres sont encore plus bruyants : les vêtements de Thello se frottent en criant ; les poumons de Fen sont des soufflets de forge.

Percevoir le grendel, ses déclics, ses succions, lui expédie une décharge d’adrénaline le long de la colonne vertébrale. Il n’a été aussi proche d’une telle machine fonctionnelle qu’en des occasions où la situation tournait très mal pour lui. Il se pourrait encore qu’elle tourne très mal pour lui.

« Tu devrais enlever la tenue innervée, dit Thello dans un chuchotis assourdissant. Pour ta propre sécurité. »

De la lumière goutte le long de son nerf optique. Nichée dans la roche un peu plus loin, une petite plaque de métal évoque, par ses dimensions, une porte. Il y a un panneau de verrouillage à l’emplacement de la poignée. Le bras de son frère passe devant lui, présente la paume de la main, et la porte s’ouvre dans un grincement. De l’air glacial en jaillit tel un fantôme, accompagné d’un vacillement familier.

Il parvient à éteindre sa tenue avant qu’elle l’écorche vif. La xénotech non protégée devant eux est aveuglante, active. Même sans l’amplification apportée par la tenue innervée, Yorick ressent un début de nausée. Il comprend qu’ils ont suivi le grendel jusqu’à chez lui. Aspirant une bouffée d’air gelé, il franchit la porte à quatre pattes.

Chapitre -2

Yorick quitte le campement au milieu du cycle nocturne. Une navette l’emmène vers le nord et le dépose sur la crête nanti d’une tenue caméléon et d’une boîte noire. Gausta lui tient compagnie – une voix dans son oreille, un visage miniature dans l’affichage de combat de la capuche. Malgré les serpentins chauffants qui l’enveloppent de pied en cap, ses gènes moitié selkie et les modifs métaboliques apportées par la compagnie, le froid le pince.

Le vent fait pire, s’insinuant jusque dans ses os, projetant de la glace sur sa tenue. Il se déplace plié en deux, suivant les indications numériques dans ses lunettes. La piste pulse d’un rouge artériel dans l’obscurité. Il grimpe. Il rampe. Le blizzard le laboure, l’invective, et manque à un moment de le soulever de terre pour le projeter dans le vide.

Le temps qu’il trouve le puits d’entretien, il sait à peine qui il est et pourquoi il est là. Tout ce qu’il veut, c’est entrer et avoir chaud. Il frotte son torse de ses mains raidies tandis que l’outil de la compagnie, une bête binaire qu’on appelle un chien, effectue sa tâche. La trappe d’accès s’ouvre.

« On descend », dit Gausta, ses yeux argentés brillant.

Yorick descend, avec maladresse d’abord, puis avec plus d’aisance à mesure que sa circulation lui revient. Le vent hurlant se tait. Son absence laisse un creux caverneux sous son crâne. Au fond du puits, il allume sa tenue caméléon et ses chromatophores le muent en vague noire comme de la suie. Il parcourt le dédale du Berceau de Laska ainsi qu’il l’a fait au cours des simus, en allant toujours plus profond.

La première différence, mineure : dans les simus, il ne captait aucune odeur. Ici, il sent sa sueur apeurée, qui est âcre, puissante. Gausta lui garantit que la tenue la retient.

La seconde différence, majeure : dans les simus, son itinéraire le conduisait à la cache des munitions, aux mines intelligentes hackées par les clanneurs et aux biobombes artisanales. Dans les simus, sa boîte noire les liquéfiait, ce qui les rendait inutilisables. Leur destruction faisait pencher une série de balances. La guerre s’étiolait. L’algorithme se réjouissait.

À la place, on l’a mené jusqu’au pod d’hibernation, une grossière imitation de la torpeur d’un vaisseau bocal, fosse plus que bassin, mais barattant la même cargaison de corps nus aux chairs gelées qui s’enlacent et se désenlacent. Un spectacle hypnotique. Il consulte la carte dans ses lunettes pour localiser la bévue commise en reconnaissance.

« Il n’y a pas d’erreur, Yorick, murmure Gausta. C’est ici qu’on a besoin de toi. »

Il fixe du regard la boîte noire.

« Il y a là soixante-dix-huit personnes. Je ne vais pas les qualifier d’insurgés, de clanneurs, rien qui les déshumanise. Sur ces soixante-dix-huit, trois ont planifié l’attaque du vaisseau bocal, et deux autres dirigé les raids sur les mines. Certains maîtrisent la tactique, d’autres le charisme ou la violence. Tous sont dévoués, prêts à prolonger cette guerre pendant toute une génération. »

Il sous-vocalise sa question. « L’algorithme ?

– Une panne fatale dans ce pod d’hibernation brisera les reins de la résistance en surface. La Soumission continuera sans entrave. L’algorithme prévoit 4800 ± 100 morts évitées. De nordistes pour la plupart. »

Il va s’accroupir au bord de la fosse. Des volutes de vapeur montent du liquide de stase. Les clanneurs flottent juste sous la surface, les paupières collées. Il sent le froid qui émane d’eux. De la bile lui remonte dans la gorge ; il la ravale, réprime une plainte.

« Ils sont déjà morts, Yorick. Maintenant, dans ce pod d’hibernation. Dans quelques années, à la guerre. Tout ce que je te demande, c’est d’exciser la tranche de temps entre ces deux points et, du coup, de sauver des milliers d’autres vies. Ce sera indolore. »

La plupart des clanneurs sont des rouges – le visage large, le front plâtré de flammes –, mais il avise une selkie qui ressemble beaucoup à sa mère. Il attend de voir les yeux de la femme s’ouvrir, noirs, accusateurs. Elle le détesterait pour ça. Elle le battrait pour ça. Dans un sens, cet instant constitue l’apogée de tous ses péchés. Ses péchés à elle, pas les siens.

« Ensuite, l’outremonde, chuchote-t-il. Plus de gens. Que des grendels.

– Deux berceaux à bord du prochain vaisseau bocal, promet Gausta. C’est programmé. Depuis des semaines. »

Sa raison lui explique le calcul : échanger 78 vies contre 4800 ± 100. Son instinct lui explique le troc : échanger ce bassin de torpeur contre un autre, celui qui les emmènera, son frère et lui, loin d’Ymir, pour toujours.

« Thello ne saura jamais, ajoute-t-il sans le vouloir.

– Non, convient Gausta. Ça ne lui plairait pas trop. »

Dans sa vision périphérique, un minutage commence à défiler. Les patrouilles dont il croyait qu’elles gardaient une cache d’armes ne vont plus tarder à revenir. Il se redresse, manque de tomber. Il a une démarche instable, mais quand il va ouvrir la boîte noire, ses mains ne tremblent pas. Elle contient une petite bonbonne de biophage. Il la rapporte au bord de la fosse.

Les clanneurs et les insurgés congelés ne ressentiront aucune douleur. Dans un sens, il les envie. Il se rappelle le vaisseau éventré en orbite. Il se rappelle Canna, la recrue qu’on a vidée de son sang sur la glace. Il lâche la bonbonne et le liquide de stase l’avale.

À genoux, il remballe la boîte noire, quand le bassin de torpeur entre en ébullition. Les corps deviennent peu à peu une soupe rosâtre de protéines dénaturées. Il les regarde aussi longtemps que possible se dissoudre, parce qu’il faut quelqu’un comme témoin, puis il repart en catimini. Il songe à la fontaine de la compagnie, à la carcasse du rase-givre jetée dans l’eau.

Dans sa tête, il psalmodie la phrase : Thello ne saura jamais. Thello ne saura jamais.

Chapitre 33

Le passage se déploie dans un autre monde. Tout bouge sans bouger, pulsant à l’infini. Un haut plafond en voûte jaillit, côtelé de poutres qui s’incurvent et saillent comme des membres brisés. Le sol devient un réseau complexe, gris ardoise, quadrillé de canaux récursifs. Le regard de Yorick dérape sur cette architecture inhumaine, et un nouvel accès de vertige le propulse dans les airs.

« On a des atténuateurs, dit Thello. Tiens. »

Le déclic d’un injecteur qu’on charge retentit, puis on le lui place dans la main. Il se le plante. Souffle. Tandis que le vertige s’apaise, il oblige ses yeux à suivre la courbure de la salle. Il s’attend toujours plus ou moins à voir des spectres qui dérivent et des grotesques qui sautillent. Il l’accepte. Ce genre de site titille les mêmes synapses que la plongée en eaux profondes et la religion d’antan, que la stimulation magnéto-crânienne et les rêves de chute.

« C’est beau, hein ? Et terrifiant. » Thello, accroupi près de lui, boit à une poche d’eau. « J’imagine que tu as dû voir mieux. Peut-être sur Tyr. »

Il la passe à Fen qui y fixe une sorte de paille en métal avec laquelle elle crève sa membrane pour boire. Un éclair rouge et noir à la périphérie de son champ de vision rappelle à Yorick la présence du grendel. Ce dernier passe au trot – quadrupède, vaguement reptilien – et s’enfonce dans les ondulations grises de l’architecture de son repaire. Il le suit de ses yeux douloureux.

La lumière provient de veines vertes humides au sol et au plafond ; elle éclaire le grendel tandis qu’il longe une rangée de formes étranges, peut-être des sculptures, qui diminuent dans le lointain. Elles lui évoquent des os crissant dans leurs cavités, des enfants obstinés secouant lentement la tête. Les regarder trop longtemps lui hérisse les poils sur la nuque.

Une forme paraît déplacée : une foreuse solitaire, jumelle de la machine immobilisée au bout de la Voie 5. Les angles créés par l’homme de son châssis ont un aspect réconfortant. Sa géométrie fait sens, à la différence du reste de la salle aux allures de tronc cérébral. À l’autre bout de la grotte, il voit d’autres traces humaines. Une grappe de préfabullés. Un établi jonché d’outils. Des biolampes en berne. Un petit générateur.

Son esprit absorbe ces détails, les tourne et les retourne pour les observer sous tous les angles. Avant même d’aviser les silhouettes se déplaçant dans les préfabullés, il a compris qu’il y a trop de matériel pour deux personnes. Il se rappelle les craintes de Gausta au sujet d’une conspiration.

C’est ici que le grendel s’est éveillé, mais il n’a pas creusé seul le tunnel pour s’extraire. Thello alias Zabka a dû nettoyer les cartes de la mine et exclure de l’historique tout le travail d’excavation pendant que Fen et lui, aidés d’autres personnes, creusaient jusqu’ici. Ils ont libéré le grendel à dessein.

Il a la gorge si sèche qu’elle lui semble momifiée, mais sa mandibule compense. « Qu’est-ce qui se passe ici, Thello ? croasse-t-il d’une voix rauque. Qu’est-ce que vous faites ? »

Son frère tressaille, et Yorick se rend compte que c’est la première fois qu’il l’entend parler à l’aide de la mandibule, qu’il entend son bourdonnement. Thello reprend la poche d’eau à Fen, en boit une bonne gorgée et la lui passe.

« C’est le jeu du grendel. » Quand il baisse ses lunettes, il a le regard brillant. Fiévreux. « Tu fais de drôles de rêves, Yorick ? Depuis ton dégel ? »

Il a l’impression d’en faire un maintenant.

Chapitre 34

Ils discutent dans un préfabullé, dont les parois incurvées offrent un rempart face à l’assaut de désorientation venu de la grotte. Thello entre le premier, suivi du grendel, puis de Yorick auquel Fen sert d’ombre gigantesque tel un nuage d’orage. L’entrée qui se moléculie avec un bruit humide les scelle dans une pièce obscure sentant l’essence et la levure.

Thello se cale dans un orthosiège usé ; son aîné revoit le spectre de leur mère épuisée après son poste de travail. Le grendel, redevenu bipède, se campe, voûté, dans un coin du préfabullé. Des fragments déchiquetés tournent autour de la bosse où sa tête devrait se situer. Une couronne en rotation.

Fen prélève les armes inutiles de Yorick – la carabine dans son dos, le hurleur, le pistolet à aiguilles sur sa hanche –, mais loupe le couteau à greffe, couleur chair et aplati le long de son avant-bras. Elle prend position derrière lui, et il sent la promesse de violence qu’elle exsude. Dès que tu ne serviras plus à rien, l’agent de compagnie, tu seras mort.

Mais ce n’est qu’une toile de fond. Ce qui le préoccupe ? Thello et le grendel, le grendel et Thello, deux éléments à présent entrelacés. Il ne cesse de se représenter le filament rouge – un outil, pas une arme — s’insinuant dans l’orbite de son frère et s’enfonçant jusqu’à sa matière grise. Il n’a jamais vu ça. Sur aucun monde.

Thello le toise depuis son trône affaissé. Ses yeux noirs s’attardent sur la mandibule, juste un instant. « Tu n’as pas l’air bien vieux. Ils doivent souvent te garder sous torpeur. En transit. » Il marque une pause. « Il s’est passé combien de temps, pour toi ?

– Dix ans, répond Yorick.

– Davantage, ici.

– Ouais. »

Parler à son frère lui semble à la fois irréel et banal. Il voudrait le prendre dans ses bras et le serrer. Il voudrait le prendre par la gorge et l’étrangler. Il sait que Fen, dans l’un ou l’autre cas, l’en empêchera. Fen, ou le grendel qui bout à petit feu dans son coin.

Quand il tourne la tête vers la machine, celle-ci reproduit son mouvement. « Il se comporte ainsi depuis longtemps ? »

Thello cille. « Depuis qu’on était minots, je crois. Il y a un bail qu’iel est piégé ici, je crois. »

Une colère enfantine enfle en lui devant ce malentendu assumé. « Tu le contrôles depuis longtemps ? précise-t-il. Quand est-ce que tu as trouvé la faille ?

– Je ne lae contrôle pas. » L’idée paraît le dégoûter. « On a un arrangement. Un accord. »

Le monde penche. Les atténuateurs chimiques de Thello sont de mauvaise qualité, coupés à la benzo bon marché, et les quinze jours passés dans cette architecture de cauchemar l’ont coupé du réel, sans doute. L’esprit machinique possède la complexité requise pour la cognition – certaines théories leur attribuent l’intelligence d’un chien de cuve, d’autres les placent bien au-delà de l’humain –, mais les processus du grendel se déroulent dans un dossier crypté et sa réponse à tous les stimuli, c’est une agressivité insensée.

En un milliard d’itérations simulées, l’algorithme de la compagnie n’a jamais pu échafauder un langage basique. On ne peut pas parler aux grendels.

« Quelle interface ? demande-t-il d’une voix sans force.

– Tout est là. Du carniciel pur. » Thello pose contre son crâne un doigt tordu. « Le mieux, c’est droit dans le lobe, mais ils peuvent émettre, aussi. Ils utilisent les souvenirs. Les rêves. » Il cille. « Ils essaient de te parler depuis un bon moment. »

Yorick songe à ses nuits vivaces, ses visions fugaces. Il contemple le grendel silencieux. « Ça a de la valeur, dit-il. Plus de valeur que toutes ces putains de mines réunies. »

Fen renifle de mépris, mais ce n’est pas elle qui peut parler au grendel. Il voit bien, maintenant, pourquoi on l’a amené ici. Thello veut qu’il lui serve d’intermédiaire pour négocier avec la compagnie.

« Qu’est-ce que tu veux ? » demande Yorick.

Il s’attend à une liste probable d’exigences : amnistie des prisonniers de la compagnie, corps clonés pour Linka et les centaines d’individus dans son cas qui ont perdu à la loterie de la découpe, annulation des contrats d’obligation, œillères sur l’algorithme. La compagnie tergiversera, mais finira par accepter après d’âpres discussions.

Thello ne dit pas ça. Il jette un regard au grendel, revient à Yorick. « L’ansible, déclare-t-il. On veut l’ansible. »

Une image absurde lui vient, des droïdes de la compagnie mettant la gigantesque nanostructure dans une caisse, puis il comprend le sens de la phrase : son frère veut brancher le grendel dans le nœud d’Ymir. Il veut la seule chose que la compagnie n’autorisera jamais. À peine si elle accepte que les chiens transitent par l’ansible ; aucune chance qu’elle laisse une machine de guerre consciente s’y brancher.

« Fen a bloqué tes armes avec du code grendel. Grâce à l’ansible, iel pourra agir sur Ymir entière. Désactiver tous les arsenaux, effacer les données génétiques, dissoudre tous les implants et même décrocher les satellites. » Son regard chatoie, brûle. « On va inverser la Soumission. »

Yorick le dévisage. Vingt ans ont passé, mais son cadet reste un enfant qui ne comprend rien à rien. La compagnie a évidé Ymir et s’est infiltrée dans les moindres fissures. Ce monde ne pourra jamais survivre découplé du crédit et des infrastructures de la compagnie. Les gens partis grandir les villes ne risquent pas de retourner sur la glace pour chasser, migrer et jouer à redevenir clanneurs.

Le temps ne peut pas repartir en arrière.

« Et pas qu’ici, conclut Thello. Sur tous les mondes. On va détricoter la compagnie, Yorick.

– Ces deux semaines dans ce trou ne t’ont pas réussi. » Il se tapote la tempe. « À moins que cette chose ne t’ait foré le cervelet. »

L’autre hausse les épaules. « Ce que tu en penses importe peu. Il y a un bail que je me fous de ton opinion. Ça remonte même à plus loin que tu l’imagines. Mais tu es là, et tu peux nous aider. »

Yorick en doute ; le plan de son frère est une illusion, et dangereuse, par-dessus le marché. Une question s’échafaude dans un coin de son esprit, une question qui, d’une façon ou d’une autre, le préoccupe davantage qu’un projet de saper la compagnie ou d’éteindre le soleil.

« Tu savais que ce serait moi ? demande-t-il. Quand tu as entendu dire que la compagnie amenait un tueur de grendels, tu savais que ce serait moi ? »

Le visage de Thello s’adoucit ; il ressemble presque au souvenir que son aîné gardait de lui. « Non, Yorick. Quand Fen a découvert qui arrivait à bord du vaisseau bocal, c’était la première fois que je pensais à toi depuis des années. Des années et des années. »

Les mots lui tombent sur l’estomac comme des blocs de ciment. L’espace d’un instant, il veut soulever la gelchair et montrer le souvenir qu’il nettoie et entretient chaque jour de sa foutue existence. Il veut pousser un de ses pathétiques cris bourdonnants.

« Mais c’est logique, reprend son vis-à-vis qui croise le regard de Fen par-dessus l’épaule de Yorick. Puisque dam Gausta est cheffe des opérations et que tu as toujours été son instrument préféré pour le sale boulot.

– Je t’ai pardonné », dit-il, la voix entrecoupée, distordue.

Les yeux de son frère se ternissent, prenant une nuance d’exosquelette. « Oui, Yorick. Sans aucun doute. Tu as tant d’amour à offrir. » Le venin de la réponse le fait tressaillir. « Tu le referais. Moi aussi, je le referais. Ni toi ni moi, on n’a changé d’un poil. » D’un coup de menton, il indique le grendel. « Mais ça, c’est un changement. Une opportunité.

– Qu’est-ce que tu veux de moi ? » Il l’entend de toutes les façons possibles.

Son cadet parle avec détachement et férocité. « Que tu fasses ce que tu sais faire de mieux. Sauver ta peau. Passer du côté des vainqueurs. Raconter des mensonges et trancher des gorges. »

Quelque chose cède et se fend dans sa poitrine. Le froid s’engouffre dans la faille. Thello ne lui a pas pardonné. Thello ne lui pardonnera jamais.

« J’ai fait tout ça pour toi. » Yorick détache bien les mots. « Surtout au Berceau de Laska. » Il sent Fen la clanneur se crisper derrière lui, mordant à l’hameçon, et comme il n’est plus qu’une étoile qui s’effondre, il en termine. « Quand j’ai lâché le biophage dans le bassin, j’ai murmuré ton nom. »

Une énorme main lui percute la nuque, l’envoyant bouler, et c’est la punition qu’il attendait, qu’il lui fallait : il roule sur lui-même, envoyant siffler dans les airs en une parabole brutale le couteau à greffe qui taillade le genou de Fen sous la membrane et revient ensanglanté.

La rouge n’émet aucun son ; elle se borne à plonger sur la tige préhensile, toutes dents dehors. Elle est incroyablement rapide pour sa masse, mais le couteau à greffe a eu des heures pour s’apparier et Yorick le bouge aussi bien que ses doigts agiles. L’arme danse sous elle et lui griffe le dos.

Cette fois, elle grogne. Il la pique de plus belle, cherchant une artère fémorale. Le sang suinte dans sa membrane, un nuage d’encre rouge sombre. Puis elle chope la tige et brise le cartilage d’une torsion.

Le membre neuf de Yorick s’engourdit ; la rétroaction nerveuse lui endort le bras et il n’a pas le temps de détacher le couteau à greffe de l’autre main, parce que Fen lui est tombée dessus, un genou sur ses côtes, prête à les lui briser en augmentant un tantinet la pression. Toujours piégé par la membrane, le sang qu’il lui a tiré décrit des volutes sur sa peau blanche.

« On m’a tout raconté sur toi quand j’étais minotte, dit-elle. Quand j’étais petite. Yorick le Boucher. Yorick-Qui-A-Cuit-Le-Berceau. On a fabriqué une poupée de chiffons à ton image, puis on l’a mise en pièces. »

Elle détache le couteau à greffe de son avant-bras ; le neurocâble humide suit. Son genou se retire. Les poumons qu’il sentait s’effondrer se regonflent. Le combat a duré un instant, à peine ; Thello l’a regardé depuis l’orthosiège sans même tressaillir. Thello, que la vue du sang faisait vomir. Le grendel n’a pas bougé d’un micromètre, peut-être occupé à composer ses rêves pétés.

« Un truc profond, Fen ? » demande le cadet.

D’un doigt, elle effleure son dos marqué. « Non. Juste des entailles. »

Yorick se redresse lentement sur son séant. Il sent déjà le bleu se former sur son sternum. « Je ne te sers à rien », dit-il d’une voix étranglée. Il tremble de colère, espère un surcroît de souffrance. « Je ne peux pas t’avoir ce putain d’ansible. Il me manque l’habilitation. C’est Gausta qui a fait passer les chiens.

– On n’a pas besoin d’habilitation. » Thello échange un regard avec la géante. « Mais on a besoin que tu détournes l’attention de dam Gausta vers les mauvais endroits.

– Elle sait qu’un truc cloche », dit-il, maussade. « Surtout depuis qu’on a disparu de sa carte d’alerte, Fen et moi.

– Persuade-la, alors. Je sais que tu peux être persuasif. » Son frère tire de sous l’orthosiège une boulette grise dans un gel isolant. « Tout ce que tu as fait à l’époque, c’était pour ta pomme. » Il extrait le dispositif. « Ça aussi, tu vas le faire pour toi. Fen et le grendel ont recodé une vieille tech de la compagnie. Tu te souviens des e-ventreurs ? »

Yorick regarde la boulette se déployer sur la paume ridée de Thello, tel un origami hérissé.

« Les premiers temps, avant la mise au point des implants d’obligation, ils utilisaient ça pour empêcher les mineurs de déserter. Tu n’as jamais bossé au fond. Tu ne connais peut-être pas. »

Il connaît. Ils les faisaient aussi avaler aux prisonniers en transit.

« Il s’attache à la paroi stomacale, explique son frère. S’il ne reçoit pas la bonne molécule chirale tous les trois jours, il se réveille et la détonation te déchiquète de l’intérieur. Si on lui envoie un signal spécifique, il se réveille et la détonation te déchiquète de l’intérieur. »

L’amour est tout proche de la haine. Yorick éprouve dans ses cellules une fureur ancienne, comme celle qui le prenait dans la fosse, comme celle qui le prenait quand sa mère était le grendel. Il le regarde, tapi dans son coin. Une bande de chair couleur vermeil extrude quelque chose qui saille de son épiderme. De petites bosses blanc cassé, coniques.

Des dents.

« Dans trois jours, tout sera fini, dit Thello. Tu recevras la molécule chirale. L’e-ventreur se transformera en protéines inoffensives. Tu auras tout loisir de retourner te saouler et te droguer jusqu’à en mourir. » Il brandit l’e-ventreur. « D’ici là, tu nous obéis. »

Yorick sait qu’il ne recevra jamais la molécule chirale, pas si Fen a codé l’e-ventreur, pas si son frère le hait autant qu’avant le coup de pistolet à aiguilles. C’est lui le fantôme ici, pas Thello. C’est lui le holo vacillant à la veillée. Selon son cadet, il est mort le jour où il a quitté Ymir.

Mais il est en infériorité numérique, désarmé, et, en gros, il a mérité ce qui lui arrive, donc quand Thello lui ouvre la bouche de force, il ne résiste pas ; il ne mord pas. Quand Thello lui lâche la boulette sur la langue, il ne la recrache pas. D’un goût de cendres, elle lui engourdit la gorge avant de devenir une légère pression dans son ventre.

Fen s’attarde le temps de passer son estomac au scanner pour vérifier que l’e-ventreur s’y enracine, puis elle gagne l’autre tente pour nettoyer sa membrane et se rafistoler. Son frère, lui, ne le regarde même pas, mais observe le grendel qui mijote toujours dans son coin.

« Tu lui fais confiance ? demande Yorick.

– Je le connais mieux que je te connais, toi.

– Ces quatre mineurs qu’il a déchiquetés, tu les connais ?

– Je les connaissais. Ouais.

– Mais tu les as sacrifiés. Tu les as échangés. »

Les traits de Thello se chiffonnent. « Non, dit-il. C’était un réflexe. » Il contemple le grendel silencieux, mais, pour Yorick, il se représente les corps démembrés. « Iel a encore des… subroutines. Qu’iel ne peut pas toujours ignorer.

– Oh. Comme maman, alors. » Thello rougit enfin, deux taches sombres révélatrices sur ses pommettes. Yorick s’en réjouit un peu. Il désigne les fissures dans le xénocarbone noir laissant deviner des tendons à vif. « Ces fibres rouges sont humaines. Ton grendel a pris des bouts de tes mineurs et joué avec. Il les a intégrés à sa peau. »

Il sème le doute, plante des chrysalides qui écloront dans la nuit. Il trouve des nerfs.

« Recyclés, dit son frère avec raideur. La compagnie en fait autant des vivants. »

Il soulève un pan du préfabullé et Yorick le suit dans la grotte, laissant le grendel à ses pensées machiniques. Les atténuateurs ont eu le temps d’agir. Il peut observer les structures alentour en ne ressentant qu’un léger malaise. Soit la xénotech a son propre système de refroidissement, soit il y a dans les parages une cheminée qui s’élève jusqu’à la surface gelée d’Ymir.

« On te ramène au puits principal pour lancer l’appel, dit Thello. Tu diras à dam Gausta que le grendel t’a tendu une embuscade et séparé de Fen. Tu l’as poursuivi par un tunnel auxiliaire, puis tu t’es égaré. Tu as besoin de davantage de temps dans la Gueule. » Il déplie la cagoule asensorielle et la lui tend en le regardant droit dans les yeux. « Si jamais tu dévies du scénario, que tu essaies de la prévenir, on fait sauter l’e-ventreur tout de suite. »

L’objet en question pulse dans son estomac.

« Détourne son attention de Fen, si possible. Il reste du travail à accomplir dans l’Entaille. » Son frère marque une pause, plissant ses yeux de selkie ou presque. « Tu es allé à l’ancien appartement l’autre soir. Pourquoi ?

– Je te croyais mort. Je préfèrerais avoir eu raison. »

Il se passe la cagoule. Les parasites noirs le réconfortent.

Chapitre -1

Le silence règne dans l’Entaille quand Yorick quitte le terminal, laissant la dernière rangée de calorilampes derrière lui. L’air lui glace le pli des genoux. Il lui semble arpenter un plateau de simu qui doit encore se charger : les rues sont indistinctes, voilées de vapeur, et désertes. Une annonce de couvre-feu qui clignote en rouge se dévide sur le ciel gris. De l’écriture compagnique ; on n’a pas essayé d’utiliser les caractères colonistes.

Ce sera son dernier jour sous ce ciel artificiel suffoquant, à respirer une soupe répugnante en guise d’atmosphère. Demain, le vaisseau bocal décolle. Il suit le trajet habituel jusqu’à l’immeuble vêtu de laine d’araignée au lieu de son attirail de combat, une écharpe nouée avec soin autour de son cou tatoué, le pistolet à aiguilles dissimulé sous son manteau. Il dépasse un bot de propreté qui s’occupe d’un graffiti, le slogan anti-compagnie déjà à moitié effacé. Il n’y regarde pas de trop près, au cas où ce serait la phrase qui déplore le Berceau de Laska.

Il tourne le coin de rue et voit son frère l’attendre sur le perron en béton. Son cœur s’emplit d’hélium. Thello est sain et sauf, l’air en pleine forme. Nerveux, peut-être, à cause du drone de la compagnie qui plane pour veiller au respect du couvre-feu. L’engin pique vers Yorick qui approche et qui tire par réflexe sur son écharpe pour permettre au lecteur de scanner son cou.

« Salut », dit-il, tandis que le rayon laser suit les contours de son tatouage.

Thello pose sur lui un regard soucieux et attend que le drone ait battu en retraite pour répondre. « Tu étais où ? »

Yorick reste impassible. « Je suis désolé. Je suis désolé que tu aies dû l’emmener toi-même au recycleur. »

Son frère cille. « Tu n’as rien raté. Il n’y a pas eu de chant funèbre, ni de veillée. La compagnie ne les autorise pas encore. » Sa voix se brise. « Et donc, tu étais où ?

– Ils nous ont gardés à Havrenef le temps que ça se calme ici, répond-il en surveillant son rythme cardiaque. Je te l’ai dit. Mais c’est fini, maintenant. Ou presque. L’algorithme rédige un projet d’armistice. »

Thello lâche un rire fêlé. Il se frotte les yeux et Yorick constate qu’il les a rouges – il a fumé la pipe à vapeur ou pleuré. Puis il relève la tête. « Tu étais où, pour de vrai ? »

L’hélium s’échappe et le cœur plonge. Yorick reste muet.

« Je sais que tu étais sur la glace. On t’a vu. » Thello enlace ses genoux osseux. « Tu ne t’en es pas rendu compte. Tu étais occupé. »

Il imagine cent tâches qu’il a pu faire pendant qu’un espion ou un sympathisant l’observait : réparer un senseur, poser une mine intelligente, embarquer des prisonniers. Des trucs peu recommandables, mais rien d’impardonnable. Pas sur la glace.

« Elle t’a reconnu à la façon dont tu nettoyais le sang sur tes bottes, dit Thello d’une voix tremblante. Tu nettoies tes chaussures de gigue pareil. Elle m’a montré la séquence sur ses lunettes. »

La sueur ruisselant le long de sa cage thoracique trempe la laine d’araignée. Son estomac bouillonne, mais il se dit que c’est pour le mieux, cet écorchage, cette mise à nu – ça cache son acte plus sombre. Il doit expliquer à Thello que la Soumission est un processus naturel, comme l’entropie ou l’érosion, et qu’en fin de compte Ymir ne s’en portera que mieux, et sinon, peu importe, car demain ils quitteront son puits gravitationnel pour voguer vers les étoiles…

Mais sa gorge reste bloquée.

« Peut-être qu’ils t’ont forcé. C’est ce que je me suis dit. Que j’ai espéré. » Son frère pose un doigt sur son crâne. « Les drogues de guerre, les neurocâbles… Va savoir. Mais ce n’était pas ça, hein ? » Un nouveau rire, abrupt, presque un sanglot. « Tout bêtement, tu as vu qui gagnait.

– On ne doit rien à personne, ici, dit Yorick d’une voix rauque. J’ai fait ça pour qu’on puisse partir. Pour que plus personne ne te traite de demi-sang. » Il cherche ses mots, aveugle, désespéré. « Tu te souviens de cette nuit dans la fontaine ? »

Thello affiche une mine incrédule, écœurée. « Je me fous de comment m’appellent quelques débiles. Tous ne sont pas comme eux. Et même s’ils l’étaient, tous sans exception, ils ne mériteraient pas la compagnie. » Sa bouche se tord. « En fait, tu te venges, quoi. De notre foyer. De notre peuple. »

Il le dévisage. Leur mère l’a contaminé ; elle s’est servie de son lit de mort pour déjouer ses défenses. Elle a pu lui dire qu’elle les a toujours aimés, que sa colère était la faute de l’agent de compagnie, qu’ils appartenaient à Ymir malgré ce qu’on leur racontait. Ou alors c’est Tuq qui a joué les amies jusqu’à pouvoir planter sa lame.

Il se rappelle toutes les fois où il a protégé Thello de leur mère, des autres enfants, de sa propre faiblesse. Il a trop bien réussi. Maintenant, son frère croit que s’il continue à faire semblant, à jouer au sang-froid sous le ciel artificiel, les gens l’aimeront un jour.

« C’est fini. » Il s’extirpe les mots de sa bouche sèche comme l’os. « Plus personne ne devra mourir. L’armistice va arriver. »

Des larmes roulent sur les joues de son frère.

« Viens, dit Yorick. Notre mère, Ymir, tout ça, c’est fini. »

Thello ne bouge pas. Il va devoir utiliser la force, traîner son frère jusqu’au vaisseau bocal, le maintenir pendant que les techniciens le préparent et le plongent dans le bassin de torpeur. Un long sommeil gelé, et ils se réveilleront loin d’Ymir. Il a des années pour tout arranger et amener son frère à comprendre, une fois qu’ils auront quitté cet endroit de merde riche en venin.

L’autre lit sa posture et se lève alors que Yorick avance. Il a les genoux ployés, les mains libres. Le drone se tourne vers eux, intrigué. Mais il n’y aura pas de gigue. Le temps manque et il ne veut pas faire mal à son petit frère. Il palpe le pistolet à aiguilles dans la poche la plus profonde de son manteau.

« Ouais. » Thello, écarlate, tremble de rage. « Tire-moi dessus, Yorick. Ça vaudra mieux, putain. Je sais que c’est toi qui as fait bouillir le Berceau de Laska. »

Le monde se renverse.

« Qu’est-ce que tu as dit ? demande-t-il d’une voix si creuse qu’elle ne peut pas lui appartenir.

– Je t’ai appelé ce soir-là. » Un sourire horrible. « Pour te prévenir que maman était morte. Tu as pleuré. Tu as dit qu’elle allait te manquer. Je savais que c’était l’avatar, une fois de plus. »

Son cœur bat fort dans sa poitrine. « Et alors ?

– Dis-moi où tu étais. » Un regard froid, glacial. « Tout de suite. »

Yorick sait bien que c’est trop tard. Qu’il devrait partir. Mais il est cloué sur place par les mois de microchirurgie et de simus, par les semaines de traque sur la glace, par les corps en hibernation tourbillonnant au fond du Berceau de Laska. Sa main bouge d’elle-même, remonte, entraîne le pistolet. Il frissonne, brûlant de fièvre.

« Ces gens ne t’aimeront jamais », dit-il à son frère.

Le drone de la compagnie abaisse le volet d’obturation de sa caméra avec un claquement.

Thello écarquille les yeux. Puis il plonge sur le pistolet, grimaçant, toutes dents dehors. Ils s’affalent sur le béton. Le ciel vacillant tournoie au-dessus d’eux et…

Chapitre 35

« En tirant, il m’a emporté la moitié de la gueule. »

Yorick tourne et retourne le souvenir en s’y entaillant les doigts, tant il est resté parfait, tranchant comme un rasoir, au bout d’un si grand nombre d’années. Il lui paraît plus réel que ce qui s’est passé dans la grotte, son frère cadet vieilli, le grendel accroupi en silence dans son dos, le projet fou de lui ouvrir l’ansible. Mais il sait qu’il n’a pas rêvé, à cause de l’e-ventreur qui pulse dans son estomac.

« La plupart du temps, je raconte que c’est un grendel qui m’a fait ça. » Il scrute la roche impénétrable par la fenêtre du glisseur. « Parfois, je change. J’ai eu un accident avec du matériel militaire sur Hod. J’ai voulu embrasser un broyeur de bois sur Tyr. Celui-ci, c’est quand je bois. »

Fen l’a guidé dans la mine pendant une petite éternité de plus, jusqu’à ce que ses muscles lui fassent mal à force de micro-ajustements incessants : l’incertitude du mouvement dans le néant. Maintenant, il a retiré la cagoule et ils sont de retour dans le véhicule, au fond du tube de descente.

« Mais c’est arrivé ici, sur Ymir. » Yorick passe un doigt sur la fine articulation de sa mâchoire. « Il vous en a déjà parlé ? »

Elle n’est pas causante ; peut-être qu’elle lui en veut des entailles dans sa jambe et son dos, qui ont nécessité la pose de gelchair – une preuve supplémentaire que l’épisode de la grotte n’était pas une hallucination torpée. Elle maintient son attention sur l’interface du glisseur, dont elle règle le signal.

« Ils ont tout ramassé à la petite cuillère sur le perron. Les dents, les esquilles d’os, un bout de ma langue. Il n’y avait rien de viable, bien sûr. Lorsque je me suis réveillé à la clinique et que je me suis vu dans le verre intelligent pour la première fois, j’ai pensé que je faisais un cauchemar. J’ai pensé que j’étais un cauchemar. »

Le regard de la géante dérive enfin vers lui. « Ça faisait mal ? »

Il secoue la tête. « Ils m’ont shunté la moitié des nerfs et bourré de drogues. J’ai eu mal plus tard, quand ils ont inséré les conduits pour la mandibule. Là, j’en ai chié, si ça peut vous rassurer. Ou vous exciter. Je n’ai jamais bien compris la différence. »

Fen semble y réfléchir, puis elle reporte son attention sur son travail.

« C’était la première fois qu’il se salissait les mains, en me mutilant. Il l’a refait ? Ou c’est à ça que vous servez ? Il se cache à fond de mine tandis que vous regagnez l’Entaille et que vous encaissez les retombées. Des autres mineurs, de Gausta. Vous savez, elle va vous balancer dans une capsule d’interrogatoire à la première occasion.

– Je n’ai pas peur de la capsule, dit-elle d’une voix sans timbre. J’y ai déjà eu droit.

– Et vous allez remettre ça. Pour Thello, et ses rêves. Ses putains de rêves à lui.

– Nos rêves. Ymir libre, la compagnie en poussière. » Sa figure incarne le mépris. « Vous croyez que c’est une sorte de chant funèbre à propos de vous et de Thello, un tour du destin. Mais pas du tout.

– Qu’est-ce que c’est, alors ? »

Ses narines s’évasent. « Ça concerne Ymir et les autres mondes dans son genre. Si je dois repasser par la capsule d’interrogatoire, soit. Si je dois travailler avec le monstre qui a massacré Nam, Cayetano, Brills et Mala, et avec celui qui a fait bouillir le Berceau, d’accord. »

Il ressent plaisir et douleur au niveau du sternum dans le même temps. « L’intérêt général. Le vieux calcul rebattu. La compagnie a sorti cet argument pour m’expédier au Berceau de Laska. Tout le monde l’utilise. » Il rive son regard aux yeux bleu glace de Fen. « Mais la compagnie, c’est une bête gigantesque. Il va falloir sacrifier bien plus de soixante-dix-huit personnes pour l’abattre. Le temps d’en venir à bout, à côté de mon frère et vous, j’aurai l’air d’un foutu moine. »

Elle secoue la tête. « Pas si le grendel peut faire son truc.

– Que Thello aille se faire mettre. » Il appuie sa tête à la vitre. « La compagnie allait l’arrêter pour ce qu’il m’a fait, vous savez ? Le décorporer, sans doute. Je lui ai obtenu la clémence. J’ai dû supplier, mais j’y suis arrivé. J’ai veillé sur le petit frère une dernière fois. »

La géante l’ignore.

« Il paraît que vous formez une famille ? Vous feriez bien d’espérer qu’il vise toujours aussi mal. »

Fen avale de l’air et ses épaules tressautent, peut-être un rire avorté. Quand elle se retourne, elle ne montre aucune légèreté. « Je démarre l’appel. » Elle brandit sa carabine bloquée, qu’elle va utiliser comme accessoire. « Prêt ? »

Yorick acquiesce. Il plaque une main sur son abdomen. L’e-ventreur pulse dans sa tête plus que dans son pylore, mais il est là, tapi, en attente. Dans un sens, c’est son ami. La molécule chirale ne viendra jamais, et il est loin de toute clinique de la compagnie qui pourrait dissoudre le dispositif sans causer son explosion. Ça lui laisse trois jours à vivre.

Voilà qui focalise la situation. Il dérive dans un trou noir, et avant la fin, il va entraîner tout ce qu’il peut avec lui : Fen avec son venin, le grendel qui lui baise ses rêves, tout Ymir si possible. Mais surtout Thello. Thello qui lui a explosé la gueule, qui a rejeté son amour et même son pardon.

Thello qui croit toujours pouvoir jouer avec des monstres.

Chapitre 36

Yorick débite ses mensonges sous la surveillance de Fen qui, hors écran, le fusille du regard. Gausta ou l’algorithme doit juger que ses palpitations et la dilatation de ses pupilles ne sont pas dues qu’à l’adrénaline de la chasse, car elle lui demande, de manière appuyée, s’il va bien.

« Ça ne va bien pour personne. » Il sort sa carabine. « Surtout pour moi qui ai failli me faire éviscérer par un grendel il y a une heure. »

Le visage grossit sur la fenêtre en verre intelligent du glisseur. « J’ai perdu vos signaux, à Fen et vous, ces trois dernières heures. Expliquez-moi.

– Ce grendel a un nouveau tour dans son sac. Il parle. »

Elle hausse un sourcil. « C’est de l’humour, Oxo ?

– Non. » Il tire de l’interface du glisseur un câble très fin, ouvre de l’ongle le port dans la poignée de la carabine et les relie. « Des traces subsistent peut-être. Il a brouillé le signal sous le puits principal. Bloqué mes armes quand on s’est approchés. Bloqué les chiens. Je n’avais jamais vu un grendel faire ça. »

Gausta plisse les yeux en examinant le scan que Yorick observe sur le verre intelligent, faisant tourner les piques noires des aberrations dans la mémoire génétique du pistolet à aiguilles. Comparé aux autres comportements du grendel, et à sa vrille insinuée dans le crâne de Thello, ce n’est rien, mais Gausta devrait y trouver matière à réflexion.

« Futé de sa part, dit-elle. Vous êtes arrivés près ? »

Dans sa vision périphérique, Fen s’agite.

« Assez pour que votre contremaître reçoive quelques blessures, dit-il. Du collatéral, surtout. Le grendel venait sur moi ; il l’a léchée au passage.

– Pourtant vous avez survécu.

– Basculé le hurleur en manuel juste à temps. Ça ne l’a que chatouillé, mais il a pris peur et détalé. Puis Fen nous a ramenés au puits principal. »

Gausta, de toute évidence, évalue son histoire. « Et où est-elle, maintenant ?

– Elle se rafistole. À la station de premier secours ici.

– Et le grendel ?

– Planqué. La tenue innervée ne capte rien. » Yorick laisse transparaître une vraie colère qui crispe les portions de son visage capables de se crisper. « Je passe tout en manuel, je désactive les serrures génétiques, puis je repars à sa poursuite.

– Un drôle de numéro, ce grendel. » Les yeux argentés demeurent indéchiffrables. « J’imagine que ça se tient, en fin de compte. Les indigènes d’Ymir sont un peu fous, pour la plupart. »

Une tentation fugitive le prend de lui expliquer à quel point, mais Fen ferait exploser l’e-ventreur et il n’aurait pas l’occasion de démonter les illusions de son frère et de les pulvériser sous ses yeux. Il doit profiter au maximum de ses trois jours de grâce.

« Je reste ici jusqu’à ce que je l’aie trouvé, dit-il. Il me faudra peut-être tout le cycle nocturne. Ou une journée de plus. J’appelle quand il est mort.

– Tu ne veux pas te reposer et te rééquiper dans un environnement moins souterrain ?

– J’ai ce qu’il me faut. Je renvoie Fen à Réconciliation, par contre. Cette rouge, c’est un danger, ici. Elle respire trop fort. »

Gausta passe sa langue sur ses courtes dents blanches. « Si ce grendel est aussi atypique, et capable d’interférer avec les signaux de la compagnie, un renfort expérimenté te serait peut-être utile.

– Je vais le retrouver », dit-il, irrité. « Accordez-moi une journée et un peu de confiance, bordel. »

Elle plisse les yeux. Il se demande s’il a merdé.

« Je n’ai jamais douté de tes capacités, Yorick. Tiens-moi au courant dans six heures. »

Fen hoche la tête. Une condition acceptable.

« Vous feriez mieux d’envoyer votre contremaître à la clinique aussitôt qu’elle arrivera, ajoute-t-il. Les blessures infligées par les grendels sont imprévisibles. Ça vous fait de drôles de trucs à la chair, le xénocarbone. »

Gausta acquiesce d’un air distrait et coupe. Yorick voit la compréhension se faire jour sur le visage aux os larges de la géante, se transmuer en rage. Elle ouvre la bouche. Il l’interrompt, au cas où l’e-ventreur puisse réagir à une commande vocale.

« Elle l’aurait remarqué. C’est Gausta qui m’a équipé de cette lame. Elle connaît la différence entre des griffes de grendel et un couteau à greffe. » Un sourire plaisant. « L’occasion de boucher les trous dans notre histoire. De détourner ses soupçons. »

Ils sont seuls dans le glisseur obscur, et il anticipe un accès de violence. Prierait presque pour le voir advenir. Les déclencheurs de Thello lui sont inaccessibles, mais ceux de Fen évidents, aveuglants. Elle l’observe. Elle doit poser le même regard sur les gigueurs dans la fosse, un mélange prédateur de colère et de calcul. Cette fois, la violence est retenue.

« Pas étonnant qu’il vous ait toujours détesté. »

Il conserve une expression dure. « Thello dira pareil. Les plaies doivent correspondre à l’histoire. Je parie qu’il le savait déjà. Il espérait sans doute que je vous le dise, afin de s’éviter une discussion pénible. » Il mime la griffe du grendel. « Merci de ce nouveau sacrifice, Fen. »

La gifle lui ébranle le crâne et fait onduler la gelchair qui couvre sa mandibule. Il cille, chassant les projections d’huile, et voit Fen le toiser, impassible. Elle paraît d’une façon ou d’une autre regarder à travers lui. Il sait qu’elle se représente le résultat : même si le grendel maîtrise ses réflexes, même si Thello reste lié au monstre par le biais du filament, ça n’aura rien à voir avec une opération de télédoc. Ce sera crade.

Il éprouve une certaine culpabilité jusqu’à ce qu’il se souvienne de Canna, la recrue de dix-neuf ans que des clanneurs comme Fen ont tailladée et saignée sur la glace. En comparaison, ce n’est rien.

« Ymir vous remercie. » Sa mandibule bourdonne au contact de la gelchair déformée ; il retire celle-ci, exposant le polymère noir dessous. Son reflet dans le verre intelligent éteint lui donne l’aspect d’un grotesque, le tortionnaire vengeur d’une ballade de colons. Yorick le Boucher. Yorick-Qui-A-Cuit-Le-Berceau.

Il pourrait bientôt acquérir de nouveaux surnoms.

Chapitre 37

Ils ne le laissent pas regarder, mais il n’y tenait guère. Les bruits sont assez atroces. À travers la paroi humide et luisante du préfabullé, il entend le grendel repasser sur les plaies de la rouge avec l’une de ses dentelures, rouvrant les incisions qui commençaient juste à se ressouder sous la gelchair. Il n’y a que des sons carnés ; Fen elle-même n’en émet aucun. Ses énormes poumons doivent être bien scellés.

Yorick attend assis que, parmi les clanneurs de son frère, quelqu’un d’anonyme sous l’écharpe et les lunettes de surface vienne le chercher. Dans le préfabullé voisin, l’orthosiège, reconfiguré pour soutenir le poids de la géante au dos et à la jambe gauche exposés, frémit sous la masse. Thello est assis près d’elle, les mâchoires serrées.

Il lève la tête. « Tu as raison. La compagnie s’en serait rendu compte. » Son regard s’attarde un instant sur la mandibule dénudée. « Vérifie les blessures. »

Il vérifie d’abord le grendel, retourné dans son angle coutumier ; difficile de dire s’il les observe ou s’il ne fait attention qu’à sa machinerie. S’il y a du sang frais sur l’un de ses membres, ça ne se voit pas dans la pénombre. Tout le monde ne s’est pas accoutumé au nouvel ami de Thello. Yorick sent la peur cailler la sueur de la personne derrière lui. Ils ont peut-être joué à une version du jeu du grendel quand ils étaient jeunes, poursuivi un frère ou une sœur qui grognait exagérément dans la neige.

Il gagne l’orthosiège. Le regard bleu de Fen suit son approche, mais sa furie est estompée – Thello a dû lui administrer des dolovores. Il se demande, au passage, s’il arriverait à en piquer un peu. Sa phédrine lui manque déjà ; les atténuateurs dansent autour de sa démangeaison neurochimique sans la soulager d’un bon grattement.

Il s’avance autant qu’il l’ose, jette un coup d’œil à l’entaille rouverte sur la jambe de la géante, puis à celles qui marquent son dos et ses épaules. Elles restent peu profondes, mais leurs bords sont déchiquetés, à présent, et le grendel y a laissé de petits flocons de xénocarbone.

« Ça fera l’affaire, ouais.

– Parfait, dit Thello. À ton tour. »

Il incline la tête, et le grendel se propulse, poussant sa moitié supérieure par l’inférieure pour former un unique pseudopode surdimensionné. Yorick songe que Thello, à l’estomac jadis fragile, veut rééquilibrer les Comptes de la souffrance universelle en le faisant tailler en pièces par le grendel. Mais ce qui émerge de la masse bouillonnante de la machine, ce n’est pas un membre dentelé.

« Tu l’intrigues, dit son frère avec insistance. Iel veut te parler. »

Yorick considère le filament couleur rouille qui sinue dans sa direction. « Éloigne-moi ce truc.

– Iel n’abîmera rien. » Son frère divise son attention entre le grendel et Fen qui s’agite mollement sur le siège. « Iel se contente d’absorber tes motifs. De te poser… des questions.

– On a son interrogateur perso. » Sa remarque lui met une image en tête : une assemblée hétéroclite de mineurs et de clanneurs renversant la tête en arrière pour accueillir la vrille du grendel.

« Ça ne marche pas comme ça, réplique Thello. Ça ne marchera peut-être pas du tout. Quand on était minots, tu ne faisais jamais les rêves. »

Une idée encore plus sombre lui traverse l’esprit à tire-d’aile. Peut-être que son frère n’est pour rien dans tout ça, que c’est une simple marionnette que le grendel actionne à ses fins. Mais ajuster avec précision un esprit humain, c’est autrement plus difficile que manipuler un code de la compagnie, et ce n’est pas le grendel qui a appuyé sur la détente du pistolet à aiguilles il y a vingt ans.

La machine s’approche. Lae clanneur dans son dos lui empoigne les épaules pour le maintenir. Yorick éprouve une sorte de panique, moins de crainte que ça foire, que le grendel le lobotomise, que de crainte que ça marche. Il ne veut de personne dans sa tête qui dissèquerait ses pensées et observerait ses secrets. Une bonne moitié du temps, il s’y supporte à peine.

En se tortillant, il s’écarte du filament qui oscille, et le grendel s’immobilise. Attend. Une partie du corps pivote vers son frère qui referme les blessures remodelées de Fen à la gelchair.

« Vas-y », dit Thello, distrait, agacé.

Il garde sa tête détournée. Le grendel reste accroupi, son épiderme bouillonnant. Puis le filament se rétracte et la machine regagne l’angle du préfabullé. Yorick sent la personne derrière imiter son frisson de soulagement.

Le regard de son frère passe de lui au grendel. Il hausse ses maigres épaules. « D’accord. Ramène-le à sa tente. »

Une volte-face, et il se voit poussé vers l’entrée par son garde. Le grendel ne proteste pas. Thello ne les regarde même pas sortir. Son frère ne se préoccupe que de Fen qui se lève avec raideur de l’orthosiège. Elle souffle, dans une longue et lente grimace. Thello tend une main inutile pour la stabiliser. La tendresse de son expression fait mal à Yorick.

Il détourne son regard pour croiser celui du grendel qui paraît sur le qui-vive même s’il n’a pas d’yeux. L’autre lève un membre épineux, peut-être en guise d’au revoir. Puis on pousse Yorick, par la porte suppurante, dans la grotte. L’architecture enfle derrière ses yeux.

« J’ai encore besoin de neuroleptiques, dit-il. Il me faut des atténuateurs. J’ai une sensibilité exacerbée.

– Vous avez des dépendances. » Une voix feutrée à l’épais accent nordiste. « J’ai vu le suçon sur votre cou. Aussi moche que le tatouage. »

Yorick tâte du bout des doigts l’endroit où il se pique en général. « C’est pour les anti-immunos. Il me les faut aussi, ou cette mandibule finira par tomber et je devrai bouffer par le cul. »

L’autre s’esclaffe. Quand iel ouvre le préfabullé voisin, celui où on le détient, iel s’attarde. « Il paraît que vous êtes le Boucher, mais je n’y crois pas. Il serait vieux. Et plus grand, je pense.

– Il n’y a pas de génempreinte spécifique. Vous pouvez m’avoir mes médocs ? »

Iel le pousse à l’intérieur et scelle la porte.

Chapitre 38

Yorick doit trouver d’autres moyens de se distraire. Il essaie de compter, à partir des voix et des ombres floues, combien de personnes Thello a recrutées pour la cause. La plupart semblent être des clanneurs, sans doute des proches de Fen. Il doit y avoir d’autres malfaiteurs dans l’Entaille qui se sont procuré les atténuateurs et les ont introduits dans la mine.

Gausta avait raison : l’insurrection couve. Il ne s’agit pas d’un mineur aigri usinant une biobombe ou d’un clanneur abattant un drone de la compagnie bugué qui s’est aventuré trop loin sur la glace. La situation est grave. L’étonnant, c’est qu’elle soit passée aussi longtemps inaperçue. Même si les sang-froid ont fermé leur gueule et serré les rangs, rien que par identification des schémas, l’algorithme aurait dû renifler l’opération.

Mais peut-être qu’il a besoin de voir la révolte pourrir, gagner une masse critique cancéreuse, avant de la maîtriser. La Soumission est un processus long et complexe. Ou alors c’est l’œuvre du grendel. Qui aurait murmuré à l’oreille de l’algorithme comme il l’a fait à celle de Thello auquel il envoyait des rêves électriques.

Il marche du centre du préfabullé à la paroi et retour, trois pas dans chaque sens. Il boit à sa poche d’eau à moitié vide. Il effectue quelques exercices de respiration qu’un médroïde blanc bouffi lui a enseignés un jour.

Essayer de s’échapper ne sert à rien. Thello ne sera que trop heureux de faire détonner l’e-ventreur et de combler les failles de son plan par un autre moyen. Essayer de retirer l’e-ventreur ne sert à rien non plus. Il lui revient à l’esprit une prisonnière très déterminée qui a bu trois tasses de tord-cuveaux de contrebande, s’est ouvert l’abdomen et l’a sorti en force. Il a fallu six ou sept géophages pour nettoyer sa cellule. Les e-ventreurs sont conçus pour rester tranquilles. Ils se déclenchent dès qu’ils quittent leur bain d’acide à température corporelle.

Il s’assoit, en regrettant de n’avoir rien à boire, fumer ou priser. Ça le fait penser à Linka dans son bar vide et à Nocti faisant profil bas dans l’Entaille. Peut-être qu’il gratte les cordes de sa jambe et compose une ballade mélancolique sur son sort.

« Il y a un autre chant funèbre que je voulais que tu joues, dit-il au musicien absent. Tu le connais peut-être. Ou pas. Sur un homme riche qui meurt. J’ai oublié comment. Dans mon idée, il se retrouve pris dans un blizzard, le froid le traque en lui tournant autour sans cesse et finit par lui planter ses mâchoires glacées dans la poitrine pour dévorer son cœur noir et chaud. Les gens meurent toujours comme ça dans ces trucs-là. »

Il entend sa mère la chanter d’une voix lasse. Il la voit dans l’orthosiège, le regard au plafond, les yeux mi-clos, récitant l’histoire que Thello et lui écoutent à ses pieds. Une de ces lueurs contrefaites, une de ces fragiles bulles de bonheur qui éclaterait la prochaine fois qu’ils seraient trop bruyants ou trop affamés ou qu’ils ressembleraient trop à l’agent de compagnie.

« Et donc son spectre descend en enfer. Je pense que l’enfer ressemble à cet endroit. Deux grotesques viennent le torturer, lui arracher les ongles des pieds, tout le bazar – bon, les spectres doivent encore avoir des ongles des pieds. Mais il est riche, et il les achète. Il les engage, en fait. Il leur promet du carburant, de la graisse et ses propres chaussures de gigue. Il leur dit qu’ils peuvent en porter une chacun. En échange, les grotesques doivent l’aider à s’échapper. »

Il s’étend sur le sol lisse du préfabullé et croise les mains derrière sa nuque. Cette partie du chant funèbre nécessite une montée progressive. Il imagine Nocti s’escrimant sur ses cordes, la musique fleurissant douce-amère dans le noir, la tristesse entrelardée d’un espoir murmuré.

« Il veut retourner auprès des siens, qui lui manquent. Mais les spectres ne peuvent pas quitter l’enfer, parce qu’ils n’ont pas de corps. Les grotesques doivent lui en fabriquer un. Ils n’y connaissent pas grand-chose, mais ils font de leur mieux. J’adorais ce passage quand j’étais minot.

 » Ils vont dans la forêt casser des branches, car ils croient que les arbres pétrifiés sont en os, comme ceux qu’on a dans nos squelettes. Ils vont aux cratères et raclent la mousse sur les rochers, car ils croient que c’est une chevelure. Ils tuent un glisse-givre sur la glace, pour pouvoir utiliser ses voiles en guise de peau. Et pour faire les yeux et la bouche, ils prélèvent un éclat sur la portion du ciel la plus noire. »

Arrivée là, leur mère pointait toujours la main vers le haut et ils renversaient la tête en arrière, et au lieu d’un plafond en béton craquelé, Yorick se rappelle voir le ciel sans étoiles d’Ymir. À présent, en contemplant le plafond du préfabullé, il essaie. Il ne voit rien de spécial.

« Ils rapportent ces merdes en enfer et ils les assemblent, souffle-t-il. Les os en branche, la peau animale, les cheveux en mousse. Si le spectre de l’homme riche n’est pas ravi, ça reste mieux que rien. Il s’installe à l’intérieur et anime le corps. » Une pause. « Il y a un gardien à l’entrée de l’enfer. J’aurais dû le dire avant. Il y a un garde avec une énorme truffe à la place du visage, deux narines à l’endroit où les yeux devraient être. »

L’e-ventreur pulse dans son estomac. Yorick dégage une main de sous sa nuque, la pose sur son abdomen et pianote contre la peau morte de la tenue innervée.

« L’homme riche passe devant le gardien qui ne sent que du bois mort, de la mousse sèche et une carcasse de rase-givre. Et comme ça, il sort de l’enfer. Les grotesques sont si fiers de leur travail qu’ils le suivent en dansant tout du long. Il retourne tout droit à sa grande maison de glace, pour voir sa famille. »

Yorick se représente l’homme dans son corps de fortune, qui titube et dérape sur la glace, voulant à tout prix retrouver les siens. L’image se mêle à celle d’un prisonnier qui fuit le campement à pied alors qu’il monte la garde. Il se revoit attendant avec un mélange d’anticipation et d’effroi que l’e-ventreur explose et que le captif s’effondre dans la neige, déchiqueté de l’intérieur.

« Mais ses enfants ne reconnaissent pas ses yeux de ciel vide, et quand il ouvre la bouche, l’unique bruit qui en sort, c’est un vent hurlant. Ils le prennent pour un monstre. »

Il se frotte la figure, sent l’articulation où la chair côtoie la mandibule. L’e-ventreur semble se tortiller, comme s’il devinait le gambit que Yorick envisage, l’idée qui accélère son rythme cardiaque. Il a les paumes moites.

« Sa fille aînée décroche le fusil et le chasse. Il doit fuir. Mais dans sa course, il renverse un réservoir de carburant, et quand elle lui tire dessus, elle le fait sauter. La boule de feu la calcine sur place. Ne laisse que son squelette noirci. Les flammes s’étendent et la maison de glace se met à fondre. Les murs s’écroulent. Ses autres enfants se retrouvent piégés sous la neige. Il essaie de les dégager, mais ses mains de bois mort sont trop fragiles. Elles se cassent. Elles volent en éclats. »

Le prisonnier qui courait sur la glace ne s’est pas écroulé. Son e-ventreur n’a pas explosé. Yorick a dû lui tirer dans le dos ; la balle traçante de sa carabine lui a broyé la colonne vertébrale. On l’a réprimandé – il n’avait pas vu un ordre qu’un bug de ses lunettes avait déclassé par erreur.

« Ses enfants suffoquent l’un après l’autre. Leurs spectres s’élèvent de la neige l’un après l’autre. Ils pleurent. Flottant au-dessus de la glace, ils partent vers le tunnel auquel tous les spectres vont, qui mène en enfer. Il les poursuit, mais ses pieds de bois mort sont trop lents. Et lorsqu’il arrive à l’emplacement du tunnel, celui-ci a disparu. L’homme riche a un corps, désormais, donc il ne peut pas le trouver. »

Yorick ouvre une minuscule nacelle dans le dessous de sa mandibule. Ses doigts localisent l’outil miniature dont il se sert pour accorder ses conduits nerveux, effectuer de petites réparations. Essayer d’éliminer le cliquetis.

« Les grotesques sortent la graisse des huttes de stockage de l’homme riche et s’en régalent. » Il ne parle plus à Nocti. « Ils trouvent le reste de son carburant dont ils font un grand feu sur la glace. Ils brûlent ses traîneaux, je crois. En tout cas, il aperçoit la lueur du bûcher et il revient. Il essaie de passer un autre marché avec les grotesques, mais ils ne l’écoutent pas. Ils ont ce qu’ils voulaient.

 » Donc il se jette dans les flammes, en se disant que s’il meurt de nouveau, son spectre pourra rejoindre sa famille morte. La mousse se racornit. La peau de rase-givre crépite et se tord. Mais ses os pétrifiés ne brûlent pas. La chaleur ne peut pas affecter ses yeux de ciel, sa bouche hurlante. »

La mandibule est une tech de la compagnie. Tout comme l’e-ventreur, même si Fen et le grendel l’ont corrompue. Les deux objets parlent la même langue. Il inspecte les points de contact sur l’outil miniature, le remet dans son logement. Ça peut marcher, mais, seul, il ne suffira pas. Il faudra aussi un truc tranchant.

« Il ne peut pas mourir une seconde fois. Les grotesques trouvent ça drôle. Ils font la ronde autour du bûcher, chacun des deux portant une chaussure de gigue. Enfin il se relève et s’éloigne dans le blizzard. Ça finit comme ça. Notre mère ne nous a jamais rien expliqué. Je ne lui ai jamais posé la question. »

Une silhouette déformée surgit de l’autre côté de la paroi du préfabullé. Un instant, Yorick est encore un enfant ; il a conjuré le bonhomme de fortune de l’histoire et il l’a mis en colère avec sa récitation merdique. Il se crispe, se relève tant bien que mal. Puis l’ombre se précise — quelqu’un tenant son sac à dos qui se tortille.

Le préfabullé s’ouvre, laissant entrer Thello, le sac dans une main, des menottes en bioplastique dans l’autre, le modèle cerclé de nématocystes qui piquent en réponse à un geste soudain – de la tech de la compagnie, là encore. Il les lui lance. Les petits polypes orange ondulent le long de leurs sillons.

« Mets-les, dit son frère. Tu te rappelles comment elles fonctionnent. Ensuite, on s’occupe de tes immunos. Tu me dis quoi charger et je te fais l’injection. »

Il essaie de déchiffrer le visage ridé. Peut-être que Thello essaie de susciter du bon vouloir face à la prochaine étape de son plan de taré, la partie où ils ont besoin d’un agent de compagnie, ou qu’il veut juste le voir porter les menottes que la compagnie mettait aux gens pendant la Soumission. Yorick se fout de sa motivation, du moment qu’il chope sa dose.

Il ramasse les menottes, lentement, et y passe ses mains. Le rembourrage de gel est étonnamment confortable. Son frère s’assoit en face de lui. Ils n’ont même pas essayé de hacker le généverrou : ils ont éventré le sac au couteau. Ses membres pneumatiques qui gigotent lui valent un accès ridicule de culpabilité.

Ça lui passe quand Thello ouvre grand le tissu effiloché, révélant le contenu – qui a été fouillé, mais laissé intact.

« Le jaune », dit Yorick, tâchant de réfréner son avidité.

Son vis-à-vis inspecte le petit flacon, puis secoue la tête. « C’est de la phéd.

– Mauvaise étiquette. Le sceau du bon flacon s’est brisé et j’ai dû transférer le contenu. »

Son frère incline le flacon pour étudier la viscosité du liquide qui s’y écoule. « C’est de la phédrine, répète-t-il. Arrête tes conneries, ou tu n’auras rien. »

Yorick arracherait bien à coups d’ongles le mépris inscrit sur sa figure ; les menottes lisent les signes avant-coureurs et pulsent à titre d’avertissement. Le gel frais peut se muer en ardillons acides en une fraction de seconde, puis ce sera la boucle de rétroaction des spasmes de douleur jusqu’à ce que le corps s’épuise. Il n’y a pas grand-monde qui arrive à rester immobile quand les menottent commencent à piquer.

« Le gris, dit-il. Avec le sceau bleu. L’injecteur a la dose en mémoire. »

Thello s’attelle à la tâche. « Alors tu aimes la phédrine maintenant », dit-il sur le mode question-qui-n’en-est-pas-une dont Yorick avait déjà marre quand ils étaient minots.

« Oui.

– C’était la doxy, autrefois. Tuq et toi, vous aviez tout le temps les dents bleues.

– Elle tape différemment selon les mondes. » L’espace d’un moment bizarre, le voilà redevenu le grand frère qui impartit le mauvais savoir dont leur mère les prive. « La phédrine est plus fiable. Et j’y ai pris goût à la clinique où on me rafistolait la gueule. »

Thello porte aussitôt son regard sur la mandibule ; Yorick regrette sa pique. Il faut détourner son attention de l’objet. Il incline la tête de telle sorte que l’autre voie plutôt son cou, le tatouage de la compagnie et la peau enflammée autour du point d’injection qui sert trop.

Son frère hésite, puis lui refile sa dose d’anti-immunos. Les micro-aiguilles mordent en profondeur. Sa tête décolle vers la stratosphère.

« Elle la racontait autrement, à la fin. Cette ballade. »

Yorick le regarde fixement. Combien de temps Thello est-il resté accroupi à l’écouter près de la paroi du préfabullé et l’a-t-il vu, en ombre chinoise floue, sortir le micro-outil de la mandibule. « Elle te racontait des ballades ?

– Elle se les racontait, comme tu viens de le faire. Surtout le genre où quelqu’un sort dans la nuit pour se tuer. » Ses traits se crispent. « Quand elle racontait celle-là, elle disait “agent de compagnie” au lieu de parler d’un “homme riche”. À l’entendre, c’était un homme de la compagnie qui essayait de négocier sa sortie de l’enfer.

– Un anachronisme de sa part. » Il résiste à l’envie de demander si elle donnait un nom à l’agent de compagnie, et si c’était le sien. Il avait de bonnes raisons de quitter Havrenef au milieu de la nuit.

Thello, qui range l’injecteur dans la trousse, garde la tête baissée. « Elle était déjà à mi-chemin de l’enfer. J’espérais que les grotesques lui arracheraient les ongles des doigts et des orteils – les deux. » Il pince les lèvres. « Mais même quand on était minots, je n’ai jamais eu besoin qu’elle nous dise ce que l’histoire signifiait. Ça me paraissait clair.

– D’accord.

– Ce qui est mort doit le rester, dit Thello froidement. Les gens qui partent ne peuvent pas revenir. » Il désigne d’un coup de menton la porte qui frémit. « Cinq heures de temps. Il va falloir rappeler Gausta. Tu me fais ça vite et bien, et je te refile la phédrine.

– D’accord », répète Yorick. Cette fois, il se réjouit que la mandibule lui donne une voix atone.

Chapitre 39

Quand la cagoule se soulève de nouveau, ils sont dans le puits principal. Il paraît plus grand, plus vide, à présent que le glisseur est parti. Yorick cille pour chasser les parasites de sa vision. C’était Thello qui le guidait, cette fois, le long d’une série de tours et de détours dont il lui semble qu’ils ont légèrement différé de ceux pris avec Fen. Le grendel les a accompagnés.

« Il y a un holoposte là-dedans. » Son frère ouvre la porte de l’abri à générateur qu’il a vu plus tôt. « Dis à Gausta que tu chasses toujours. Tâche d’obtenir encore six heures. Elle devrait avoir d’autres sujets en tête, maintenant. »

Encore six heures. Rien d’infaisable. Il lui est déjà arrivé de traquer un grendel durant des jours d’affilée, en le pistant sur d’immenses lacs salés ou en rampant tel un ver fouisseur dans des ruines enveloppées de brouillard. Polaire 7 a des tunnels profonds, étendus, et il lui a déjà dit que ce grendel était d’une intelligence anormale. Il lui jette un dernier coup d’œil – revenue à un aspect animal, la machine grimpe la paroi escarpée du puits – avant de suivre Thello dans l’abri en polyrésine.

Son frère le place devant l’holoposte et réduit le cône de projection. L’engin est usé, le bioplastique crevassé, éclaté. Yorick le suit des yeux. Thello le toise, lui.

« La gelchair retirée de ta prothèse, elle y verra un souci ?

– Je lui dirai simplement que la chaleur la faisait bâiller. »

Thello, après un temps de réflexion, gagne le poste mural de premier secours, à la coque blanche mouchetée de sang, probablement celui de Fen. Pendant que son frère prend un rouleau de gelchair, Yorick tend la main et ajuste le cône de projection craquelé.

« Tiens », dit Thello, de retour avec le rouleau.

Il le prend sans un mot et entreprend d’étaler la gelchair. Les gestes sont habituels, automatiques, mais dissimuler la mandibule sous les yeux de son frère lui inspire une étrange colère. Ils font comme si ce dernier jour sur Ymir n’avait jamais existé, un faux-semblant auquel il s’est livré durant de longues années. Ils font comme si Thello n’avait jamais saisi le pistolet à aiguilles.

Une fois la couleur de la mandibule harmonisée avec sa peau, ils passent l’appel. Gausta apparaît cette fois de pied en cap, ce qui lui donne à croire que c’est elle en personne, et non l’avatar. Elle est assise en tailleur par terre, dévêtue, le menton posé sur ses mains entrelacées.

Il se la représente d’habitude dans son manteau jaune vif, qui offre un contraste brutal avec la laine d’araignée grise et les habits thermiques bleus qui abondent dans l’Entaille, ou en tenue militaire. La voir sans l’un ni l’autre le déstabilise. Elle se passe du pseudonyme et du vouvoiement, aussi.

« Salut, Yorick. Tu as trouvé ce grendel insaisissable ?

– Pas encore. Il a cent putains de cachettes à disposition. Je me déplace à pied pour rester discret.

– Tu risques d’avoir de la compagnie. Clore le dossier prend beaucoup plus longtemps que prévu. J’ai proposé de réviser les contrats de travail pour Polaire 7 en offrant une prime de risque pour les xénopertes, histoire de renvoyer les gens au travail. » Un sourire placide. « Ça passe mal du côté de Réconciliation.

– Je vais le dénicher. »

Elle n’écoute pas. « Ils sont déjà très irritables. On dirait que tu as mis un truc en branle avec ta petite partie de plaisir dans la fosse. » Elle cille. « La famille du mort, ce Wickam Pajet, réclame vengeance. Comme si les sang-froid ne tuaient pas dix des leurs à la gigue chaque année. »

Thello reste immobile en dehors du cône de projection, mais Yorick voit un tendon se crisper sous sa mâchoire.

« Ouais. Ils ont toujours aimé s’entretuer. Laissez-moi six heures de plus.

– Un mémorial impromptu s’est tenu à l’extrémité nord aujourd’hui. » Ses yeux brillent. « Soi-disant pour Wickam Pajet, mais avec soixante-dix-huit participants – il y a plus subtil comme allusion au Berceau de Laska. Selon les rumeurs, l’agent de compagnie dans la fosse n’était autre que Yorick le Boucher. »

Son cœur manque un battement. Il regarde Thello du coin de l’œil, tâchant de deviner à son langage corporel si c’est la tâche qu’il attendait de voir accomplie à l’Entaille, et si Fen a attisé cette colère.

« Ils vont bientôt te brûler en effigie, j’imagine. » Gausta garde son sourire satisfait. « Six heures, alors ?

Son estomac se serre. « Six heures, ouais.

– Tu ne serais pas en train de te terrer dans cette mine ? »

Il cille.

« Tu crains que ta présence dans l’Entaille mette le feu aux poudres et que tu te retrouves pris dans l’incendie ? » Elle parle d’une voix enjouée, innocente. « Sous prétexte qu’on a jeté une biobombe à moitié finie sur la façade de ton hôtel ? Et que les sang-froid font les sang-froid ? »

Yorick se rappelle le trou déchiqueté dans l’enseigne du Mémorial Urbain Sud. « Je fais le travail pour lequel vous m’avez amené ici », dit-il, même s’il sait au fond de lui qu’elle l’a amené ici pour mettre le feu aux poudres, qu’elle a toujours compté que son identité serait révélée.

« Ne crains pas les représailles des gens du coin. J’ai des mesures en place. Mais si tu t’apitoies sur ton sort au fond de cette mine, tu ne pourras pas apprécier le spectacle. »

Elle met fin à l’appel. Thello éteint l’holoposte, le visage creusé par l’inquiétude, mais la mâchoire serrée, volontaire, la même expression que la première fois qu’il s’est entraîné contre l’un des enfants plus âgés, l’un des faux amis de Yorick, de deux fois son allonge et sa masse musculaire. Peut-être Mara.

Il se rappelle sa fierté électrisante chaque fois que son frère passait un coup de poing ou crochetait une jambe. Il se rappelle sa frustration cuisante chaque fois que son frère ne frappait pas assez fort, qu’il hésitait. Thello a pris une raclée ce soir-là.

Mais c’était une autre vie, peut-être un autre Thello. Il a vieilli, endurci par la mine et la glace, motivé par vingt ans de colère sang-froid gangrenée. Il va frapper aussi fort qu’il pourra. Ce qui rendra d’autant plus délicieux le moment où Yorick démontera son plan et laissera son auteur choir dans les douces mains hideuses de Gausta.

Il passe sa langue artificielle sur sa demi-bouche, pensant à sa douleur éprouvée durant l’insertion des conduits, à son isolement dans la clinique où Thello l’avait laissé pour mort.

« Je peux avoir la phédrine, maintenant ? demande-t-il.

– Dans la tente. Et tu devrais essayer de dormir. Demain va être crevant. »

Yorick n’en doute pas. Il doit d’abord survivre à la nuit, toutefois.

Chapitre 40

Ils lui donnent la phédrine, et de la bouffe, aussi : un bol de nouilles instantanées et une lanière de viande séchée. Du rase-givre, à voir sa teinte bleutée. Il redoutait la chair des animaux sauvages quand il était minot ; les sang-froid l’engloutissaient, mais Thello et lui risquaient toujours de la vomir – faiblesse honteuse héritée de leur père anonyme, il le savait. Il n’apprendrait que des années plus tard que leurs enzymes de demi-selkies avaient du mal avec les chaînes protéiniques aliènes.

Yorick a assez faim pour refaire une tentative, mais il s’en abstient. À la place, il jette la lanière dans le petit seau d’aisance rouge qu’il lui ont passé, puis il y vide son bol de nouilles, son estomac gémissant avec regret quand les pâtes aux bonnes odeurs d’épices s’écrasent dans sa pisse jaunie par la déshydratation.

La tentation éliminée, il s’assoit à l’autre extrémité du préfabullé, où sa silhouette sera moins visible de ses voisins, et il attend. La phédrine prolonge sa patience. Il peut dériver sans penser à rien tandis que l’ambiance sonore – les voix qui murmurent, les machines qui bourdonnent, les bruits des préparatifs – s’apaise.

L’étrange lumière sans source de la grotte s’éteint aussi, ne laissant que la lueur des biolampes. Yorick se demande s’il y a du grendel là-dessous, s’il a accédé à une xénotech cachée, une sorte d’interrupteur, pour faciliter les cycles de sommeil de Thello et ses clanneurs. Il dispose le coussin gonflable et la fine couverture dans le coin du préfabullé, prêt à faire semblant de dormir si jamais quelqu’un vient chercher le bol.

On le laisse en paix. Enfin, les biolampes commencent à s’estomper. Il ôte de nouveau la gelchair de sa mandibule et l’agglomère à une boule qu’il a mise de côté quand il était avec Fen. Il ouvre la nacelle et récupère l’outil miniature. Il glisse la main dans une de ses bottes et y repêche l’éclat de plastique qu’il a détaché de l’holoposte pendant que Thello lui tournait le dos.

C’est le moment. Ses yeux modés se sont accommodés de leur mieux à l’obscurité de la tente. Il se représente dans une clinique de la compagnie, mais pas comme patient. Il va être le télédoc, agile, tranquille, incapable de douter de lui. Bien sûr, le télédoc pourrait lui faire une laparoscopie ou, mieux, lui faire avaler un nanochirurgien en origami qui glisserait dans son œsophage et manufacturerait la molécule chirale sans déclencher l’e-ventreur.

Yorick va devoir procéder à l’ancienne, par une grande incision abdominale. Il utilise l’arrière de l’outil miniature, taillant l’éclat de plastique pour obtenir un scalpel grossier assez aiguisé pour percer la peau et, avec de la chance, le muscle. Il se dégage jusqu’à la taille de sa tenue innervée et se grave une cible sous sa côte inférieure gauche.

Il possède les mêmes modifications de la compagnie que tout autre agent de terrain. Sa chimie physiologique résiste aux chocs et ses blessures guérissent vite. Il se rappelle une camarade de section extrayant de la mitraille de sa hanche et de son abdomen sur le champ de bataille, mais elle suivait les mouvements d’un chirurgien animé dans ses lunettes, et disposait de languettes d’anesthésie par-dessus le marché.

Yorick a les derniers vestiges de sa défonce à la phédrine, et sa compréhension de son anatomie et de l’emplacement de l’e-ventreur. Il ne peut même pas lancer une simu au préalable. Une image s’insinue dans son esprit : le traître le plus haï d’Ymir se vidant de son sang dans ce préfabullé. Il se représente le visage impassible de Thello pour remplacer la crainte par la rage, puis la rage par la concentration.

Il se remplit les poumons et commence à trancher dans le vif.

Chapitre 41

Ça part trop bien.

Sa peau se fend sans difficulté. Il suffit d’appuyer un peu pour trancher, puis élargir l’incision. Face à ses mains, ses mains lentes et agiles, il a presque l’impression d’observer un chirurgien en dessin animé. Du sang suinte, fleur rubis éclose sur son ventre blêmi par la torpeur. Il l’essuie à l’aide de son avant-bras et regarde au fond de sa paroi abdominale.

Ce qu’il voit, c’est un amas écœurant, glissant, rose vif. Son rythme cardiaque s’accélère. Il lui faut le pylore, le sphincter au bas de l’estomac où un e-ventreur prend racine, mais il ne reconnaît rien dans cette masse frémissante. Alors il y va au hasard, enfonce l’éclat de plastique, et soudain le ruisselet rouge devient un torrent.

La panique efface le peu de défonce qui subsistait. Il n’a rien senti se déchirer, quelque chose lui a paru céder à peine et voilà que le sang se déverse. Il revoit Wickam tombant à genoux dans la fosse. Il revoit Canna en croix dans la neige, sa vie lui échappant par cent entailles.

Ça ne va bien pour personne.

Il lâche l’éclat et saisit à tâtons la gelchair. Il essaie de repérer la source du saignement, de la localiser au toucher. Il arrache des bouts de gelchair et les plaque partout où il a accès. Du sang jaillit entre ses doigts et il n’est pas télédoc ni le clanneur qui a failli réussir à s’échapper, il est Yorick le Boucher, Yorick-Qui-A-Percé-l’Artère, et c’était torpé de croire qu’il pouvait faire ça dans un préfabullé obscur…

Le torrent se tarit.

Yorick ose à peine expirer, de peur de déloger la gelchair et de rouvrir la veine qu’il a entaillée. Il psalmodie dans sa tête une autre formule d’emprunt. Tu sors de torpeur. Rien ne cloche. Tu sors de torpeur. Il vide ses poumons molécule d’air par molécule d’air. La gelchair tient. Il inhale, tout aussi lentement. La gelchair tient.

Sa main tremblante trouve l’éclat de plastique qu’il essuie sur sa cuisse. Il y aura une infection, des corps étrangers, mais il a du mal à s’en inquiéter. Il étudie encore l’amas en épongeant l’excès de sang. Il nage dans les jeux d’anatomie dont il se rappelle à peine sur une tablette de la compagnie, les projections de médroïde à la clinique, toutes les fois où il a vu ouvert son corps ou un autre.

Il choisit une autre région du pylore et, cette fois, quand il s’insinue par l’entaille, l’e-ventreur attend, accroché à la paroi stomacale à l’aide de ses minuscules piques. C’est un petit dispositif simple. Il ne possède que deux fonctions. Les sang-froid ont plus l’habitude de l’une que de l’autre.

Il saisit le micro-instrument.

L’e-ventreur réagit d’une pulsation intriguée.

Chapitre <<`#&

Yorick et Thello repêchent leur mère dans un bassin de torpeur. Ils tournent d’un pas raide, le crochet brandi. L’air bourdonne d’électricité, mais ils ne sont ni dans un cargo ni dans un vaisseau bocal. Ni au Berceau de Laska, non plus, ce qui soulage l’aîné des deux frères. Il sait que son cadet a oublié cette histoire et il ne veut pas la lui rappeler.

Ils sont dans la grotte. La lueur pâle du bassin souligne la pierre vivante, les pointes fissurées, l’architecture qui avance et recule ad nauseam. Ils sont dans la grotte, ce qui signifie que le grendel n’est pas loin. Yorick s’accroupit au bord du bassin pour chercher le corps voûté par la mine de sa mère dans un océan gelé de cadavres qui n’en sont pas. Le courant les fait tournoyer en un lent vortex.

« J’ai trouvé ses entrailles », annonce Thello qui soulève son crochet avec un sourire. Yorick hoche la tête face à l’amas dégoulinant de boucles, de sacs, de tubes. Son frère entreprend de rincer le liquide de stase à l’aide d’un tuyau d’arrosage. L’aîné reporte son attention sur le bassin.

Il repère le dos de sa mère, noueux et couturé, mais le courant s’inverse et l’entraîne dans la mauvaise direction. Il suit le mouvement. Chaque fois qu’il se rapproche, le courant s’inverse à nouveau. Ça va et ça vient, ça va et ça vient, comme le pendule d’une horloge mécanique. Sitôt qu’il essaie de se servir du crochet, elle dérive juste hors de portée.

Comme le liquide de stase ne leur arrive qu’à la taille, Yorick entre dans le bassin de torpeur, pataugeant dans la cargaison d’humains. Couverts d’une fourrure de givre, les corps flottants le heurtent. Sa propre peau fume. Thello lui dit d’en chercher un au ventre troué, car tous ces cadavres qui n’en sont pas ont le même visage changeant : tantôt celui de leur mère, tantôt celui d’une fillette rouge.

« Allez, ajoute-t-il de sa voix vieille-jeune. Avant que ça devienne trop profond. »

Yorick s’apprête à lui répondre que le liquide de stase ne lui arrive qu’à la taille quand le fond du bassin se dérobe. Il rue, se débat. Les cadavres qui n’en sont pas dansent, les membres barattés par les vagues qu’il crée. Il n’y a rien sous lui. Le liquide de stase s’enfonce à l’infini, d’un blanc laiteux, impénétrable. Cachant quelque chose.

Quelque chose d’ancien et de patient. Il le sent bouger. Thello, au bord du bassin, dit qu’il s’agit d’un léviathan : un ancêtre des nage-givre, de dix fois leur taille, disparu depuis longtemps. En sondant la glace à l’est, la compagnie n’en a trouvé que des vestiges ossifiés.

Le liquide de stase se ride. Yorick avise une femme avec un trou sombre dans l’estomac. Il nage vers elle. La surface est agitée, effet de la montée du léviathan des profondeurs afin d’émerger. Yorick passe sur des corps, sous des corps. Il attrape sa mère par ses mains noueuses et elle ouvre un œil noir brillant pour l’accueillir.

Le liquide de stase bouillonne. Il en avale des gorgées successives en tirant sa mère vers le bord du bassin. Thello y danse, parfois vieux, parfois jeune. Ses chaussures de gigue luisent. Aiguisées depuis peu. Il attend le léviathan, parce que c’est l’idée. Yorick est l’appât. C’est convenu.

Il trouve un passage final mouvementé jusqu’au bord du bassin. Sa mère se hisse, calme, imperturbable. Il se rend compte qu’elle n’avait pas besoin de son aide. Elle faisait partie du spectacle. Il se retourne et voit la créature jaillir. Sa peau luit, noire crevassée de rouge chair.

Ce n’est pas un léviathan. Il n’y a jamais eu de léviathan.

Qu’un grendel qui avait pris sa forme, étirant son corps au point de devenir incroyablement long, aussi fin qu’une membrane et creux à l’intérieur. Il s’élève, faisant cascader du liquide de stase en ruisseaux blancs et froids. Il est plus petit maintenant. Il rapetisse encore en rampant par-dessus le bord. Il fait la taille d’un enfant maigrelet, mais il est prêt à se battre. Des dentelures lui ont poussé sur les jambes.

Leur mère s’assoit et regarde, remballant ses intestins. Yorick ne l’entend pas, mais voit ses lèvres pourpres former des mots familiers. Elle lui tend le pistolet à aiguilles.

Chapitre 42

Yorick se réveille en criant, mais il a mis sa mandibule en mode silencieux. Seule une plainte assourdie lui échappe, bien qu’il lui semble se fendre tout le long de sa grossière incision chirurgicale. Il a bourré et scellé l’entaille avec de la gelchair, puis noué une bande de couverture autour de sa taille, mais un mouvement dans son sommeil a tout défait.

Son corps entier tremble. Un sueur glaciale lui coule dans le dos, lui pique les yeux. À force de se tortiller, il se remet dans sa position initiale sur le sol du préfabullé, en bougeant le plus lentement possible. Il essaie de ne pas s’imaginer la gelchair délogée s’étirant comme du fromage de cuve. Une fois repris sa position fœtale, la douleur atroce se réduit à un simple inconfort.

Il a bientôt les idées assez claires pour s’apercevoir qu’il n’est pas seul. Une ombre monstrueuse se dresse à l’autre bout du préfabullé – ni le bonhomme de fortune, ni Thello avec ses drogues. Le grendel évoque une sorte de démon du sommeil. Voyant une ondulation parcourir son épiderme, Yorick prend une vive inspiration qui déclenche un regain de souffrance.

L’autre sait ce qu’il a fait. Il l’a senti, ou il a reconnu l’odeur aigre et cuivrée du sang répandu. Yorick s’attend à ce qu’il manifeste des dentelures pour venir finir le travail. Il s’attend à ce qu’il appelle Thello et six ou sept clanneurs aux yeux endormis. À la place, il tend de nouveau le fil qui serpente dans les airs.

Son pouls bat dans sa gorge. Peut-être que le grendel veut confirmer ses soupçons avant de donner l’alerte. Peut-être qu’il ne sait rien, qu’il ne comprend rien, qu’il est trop loin de l’humain pour connaître la traîtrise ou la captivité. Peut-être qu’il s’agit simplement d’une machine à l’algorithme bugué sur laquelle Thello projette ses intentions.

Le filament s’approche en sinuant. Une autre possibilité, plus étrange, vient à Yorick : un pacte faustien. Le grendel veut s’insinuer dans sa matière grise contre son silence. Il remet sa mandibule en fonction et parle dans un murmure bourdonnant.

« Tu ne viens pas dans ma tête. Casse-toi. »

Nouvelle ondulation, et le grendel imite un visage : des mèches de fibres musculaires et des éclats de xénocarbone se fondent en une imitation passable de traits humains. Ce portrait ramène des fragments de rêve à la surface de la mer neurale de Yorick. Il revoit Thello attachant ses chaussures de gigue, leur mère rassemblant des entrailles, le grendel jaillissant des profondeurs d’un bassin de torpeur glacial.

Le monstre était déjà dans sa tête. Accroupi là, il mettait en scène ses rêves.

« Casse-toi », répète-t-il, d’un ton suppliant cette fois.

Le grendel ouvre sa bouche en forme de plaie et la voie qui en sort, filtrée par la chair et l’alliage aliène, évoque un millier de guêpes. Elle pointille la nuque de Yorick.

« Iel veut te parler. »

Les mots de son frère, recyclés. Il reconnaît l’intonation.

« Parler de quoi ? » demande-t-il, ramené dans le bar de Linka lorsqu’il l’a prise pour un droïde dénué de conscience – une erreur qu’il ne doit plus commettre.

« L’ansible. » Thello encore, de vagues échos de l’accent nordiste dans l’essaim de guêpes. « C’est beau, hein ? Et terrifiant. »

Il n’a jamais vu l’ansible comme l’un ou l’autre. C’est un paysage, un géant inamovible sur l’horizon enneigé d’Ymir. Alors qu’il tâche de décider s’il répond, la voix du grendel change, comme s’il donnait un spectacle d’holomarionnettes dément, et il recycle des mots que Yorick ne se rappelle que vaguement avoir prononcés.

« Ça a de la valeur. Plus de valeur que toutes ces putains de mines réunies. » Sa voix se transforme à nouveau, douce, saccadée, une imitation de Gausta tirée d’un souvenir flou d’après le dégel. « Excité de rentrer à la maison, je parie. »

Il observe la machine, tâchant de deviner ce qu’elle veut dire. Le filament décrit un cercle lent, mais, à l’évidence, ce grendel ne va pas forcer l’interface. Un normal n’aurait pas ces scrupules. Un normal l’aurait déjà mis en pièces.

« Yorick le Boucher. » La voix devient celle de Fen. « Yorick-Qui-A-Cuit-Le-Berceau. »

Sa curiosité se dissipe, laissant place à la colère. Il se remémore que le grendel fait juste semblant de se retenir – a déjà fouillé dans son hippocampe sans sa permission, sucé ses souvenirs et ses rêves qu’il a regardés se dévider. Pour lui, ce n’est peut-être qu’un spectacle d’holomarionnettes. Un piètre drame organique. Une vague distraction.

Yorick n’a rien de plus à lui dire.

Enfin, si. Une chose.

« Ils vont te disséquer dans un labo de la compagnie. Te réduire en molécules. »

La machine garde le silence, mais s’avance d’un coup. Il se crispe. La contraction musculaire propage une vague de douleur à travers son abdomen. Le grendel s’immobilise, le dominant de toute sa hauteur, une vrille pointée vers le bas. Yorick découvre la tache rouge qui imprègne la bande de couverture.

« Vérifie les blessures. »

Le grendel l’enjambe, ouvre un pan du préfabullé à l’aide de la trace stockée d’une génempreinte autorisée, et se fond dans la grotte sombre toujours en mouvement.

Chapitre 43

Au matin, Yorick est encore vivant. Il est raide de sa côte à sa hanche, mais la douleur se limite à une pulsation sourde qui ne se réveille que s’il se tord. Quand il dénoue la bande de couverture et la déroule, il voit sa peau caoutchouteuse et pâle, marbrée de traînées de sang noirci. La gelchair s’est liée du mieux qu’il aurait pu l’espérer.

Lentement, avec précaution, il renfile le haut de sa tenue innervée et la scelle. Ensuite, il travaille sur sa mobilité, en testant la façon la plus sûre de marcher, de s’accroupir, de se pencher. Le temps que Thello vienne le chercher, il parvient à dissimuler sa raideur et à ravaler sa souffrance. Son frère est en thermique des pieds à la tête, des lunettes de protection pendues au cou.

« Heure H pour causer à Gausta, dit-il. Cagoule. »

Yorick prend l’accessoire asensoriel et le déplie d’une secousse qui darde de petites flèches douloureuses dans son ventre. La longue errance aveugle jusqu’au puits principal sera pénible, mais Thello, qui a mille préoccupations derrière ses yeux d’exosquelette, ne remarquera peut-être pas que son frère aîné est plus gauche que d’habitude ou qu’il souffle ou grogne parfois.

« Tu as recommencé, relève-t-il alors en se tapotant la mâchoire. Pourquoi ? »

Yorick sent un glaçon lui descendre le long de la nuque. Il a oublié de couvrir la mandibule. Même s’il y avait pensé, toute sa gelchair a servi à maintenir ses entrailles. Il croise le regard de son cadet et va pêcher sa haine afin qu’elle remonte jusqu’à la surface, corps contrefait dans un bassin de torpeur.

« Tu as dit un truc. » Il parle bas, pour éviter que ses mots lui pincent l’abdomen. « La première fois, dans le tunnel. Tu as dit que tu ne savais pas ce que ça te ferait de me voir comme ça. » Il tapote la mandibule. « Verdict ? »

Thello secoue la tête. « Ça ne me fait rien du tout.

– Bordel, je parie qu’il t’ont traité en héros. Le mec qui a tiré en plein dans la tête d’un agent de compagnie et qui s’en est sorti indemne. »

Son frère le dévisage, puis s’esclaffe. « Va chier, Yorick. Va chier. Ma sympathie a fait long feu. » Sa voix frémit de colère. « Cagoule. Et avant qu’on appelle Gausta, tu couvres ta mâchoire. »

Il emporte cette colère dans le néant. Quand il passe la cagoule, pour entamer sa dernière tournée de l’enfer, il voit des scènes de violence dans les parasites.

Chapitre 44

Gausta met du temps à répondre. Son avatar, visiblement sur dix tâches à la fois, vacille. Yorick échange des banalités avec lui, dit que le grendel lui a glissé entre les doigts une fois de plus, raconte qu’il pose des pièges le long des Voies 5 et 6. Enfin, le visage marqué par le vitiligo se crispe, une tension du cou en laquelle il reconnaît une excitation voilée.

« Bien reçu ? demande-t-il. Vous avez l’air très occupée ce matin.

– Tu n’as pas idée. Tu te rappelles ma prédiction ? Que les mécontents te brûleraient en effigie ? »

Il grimace, ce qui contracte la gelchair sur sa mandibule. « Ouais, je me rappelle.

– Ils ont sauté cette étape. » Gausta se tortille presque. « Ils brûlent Réconciliation de fond en comble. Avec des biobombes à moitié finies de cultiver et un extracteur de zinc volé dans la mine même où tu te balades sans aucun résultat. »

Thello paraît se gonfler dans sa vision périphérique, peut-être fier de l’ouvrage de Fen.

« On a trop vite allégé le joug. Je l’ai répété cent fois. » Ses yeux argentés sont des éclats de métal. « Le changement de politique n’a que trop tardé. On a procédé à dix-huit arrestations in situ, deux fois plus en algorithme. Mais les clanneurs se joignent aux festivités : ils pilonnent le moyeu d’extraction de Polaire 6 avec des drones d’assaut désuets. Ça vaut le coup d’œil. »

Yorick songe aux bruits de machine qu’il a entendus à travers la paroi du préfabullé. Des drones qu’on armait et qu’on chargeait, exécutant peut-être eux aussi des codes du grendel, un truc qui leur a permis de rester invisibles aux senseurs jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Sa blessure l’élance, la peau tire sur la gelchair.

« Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? demande-t-il.

– Que tu plantes là ce foutu grendel, évidemment. J’ai détourné des drones de surface et une équipe d’intervention, mais celle-ci est encore à une heure de ton site. Tu as ta carabine. Tu n’as pas oublié comment on tue des clanneurs. Leurs pilotes de drones utilisent les ondes courtes. Mets-toi en position à l’arrière de Polaire 6 et localise-les.

– Mon contrat couvre une chasse au grendel, réplique-t-il par automatisme.

– Ton contrat a été modifié. Ce que tu saurais déjà si tu ne jouais pas à cache-cache au fond d’un trou dans la terre qui aspire nos signaux. »

Il la dévisage. « L’agacement ne vous va pas bien. »

Une lueur fugace dans son regard. « Ça ne va bien pour personne, hein, Yorick ? »

Thello, pressé, lui fait signe d’en dehors du cône.

Yorick garde son attention sur Gausta. « Je vais bien, dit-il. Je m’en charge. Simplement, je n’aime pas qu’on triture mes contrats. » Il penche la tête de côté. Le cartilage de sa colonne vertébrale craque, comme le dos d’un vieillard. « Je serai sur place dès que possible.

– Tu toucheras une indemnisation. L’équipe d’intervention te retrouve là-bas. »

Elle met fin à l’appel. Thello, immobile, passe en revue la conversation ; il la dissèque. Puis il éteint l’holoposte et se lève.

« Je vais à Polaire 6 ? demande Yorick.

– Non. Capuche. »

Chapitre 45

Quand la cagoule s’enlève, Ymir est en train de hurler. La voix répond au froid s’insinuant dans ses os depuis quelques minutes, alors qu’ils s’élevaient sans arrêt sur une sorte de plateforme, un ascenseur improvisé qui bringuebalait et oscillait sous ses pieds. Chaque fois qu’il se crispait pour recouvrer son équilibre, il sentait l’incision le tirailler.

La plateforme est immobile à présent, mais il se découvre incapable de détendre un seul de ses muscles. Pas avec le ciel noir comme l’encre qui glapit dans le sabord au-dessus d’eux, pas avec le courant surrénal qui crépite par le puits étroit. Des corps flous s’activent autour de lui, les clanneurs qui s’entraident pour vérifier leur équipement de surface et ajuster leurs respirateurs. L’un d’eux projette un gros paquet contre ses tibias.

« Ta tenue, Boucher. Pour garder l’e-ventreur au chaud. »

Il attend que ses yeux s’accoutument à la lumière, rouge-orange, des biolampes. Puis il s’équipe : une combinaison thermique intégrale, des bottes équipées de crampons, une cape à la capuche beaucoup plus épaisse que la cagoule asensorielle, mais munie de lunettes de protection et de cache-oreilles.

Le tout, c’est un patchwork clanneur typique, réparé cent fois, les accrocs scellés au silicate ou au gel d’impact. La personne qui s’est occupée des déchirures de la cape a donné aux pièces l’apparence de météores plongeants, une queue brodée derrière eux. Il reconnaît un caractère artiste à l’équipement clanneur. Comme leurs chaussures de gigue, ou les meilleurs biomods de l’Entaille. Une belle laideur.

Il se plie trop en mettant les bottes et quelque chose en lui se déplace, dardant une pique brûlante dans son abdomen. Il siffle en son for intérieur.

Au-dessus d’eux, le sabord grince en s’ouvrant à plein. Le hurlement du vent double d’intensité, un cri de banshee, jusqu’à ce que Yorick resserre sa capuche. Les protège-oreilles en font un bruit de fond tout en amplifiant les sons plus proches. Il devrait avoir accès à un réseau vocal, mais il n’est pas relié. Il regarde alentour à travers les lunettes ; les verres peignent le puits d’un étrange vert pâle.

Il voit enfin le grendel, cramponné à la paroi rocheuse au-dessus d’eux par de longs membres épineux. Sa forme lui rappelle l’e-ventreur, l’espace d’un instant, avant qu’il se reconfigure et grimpe à toute vitesse par le sabord. Les clanneurs le suivent, grimpant une courte échelle métallique avec la grâce improbable réservée à qui passe la moitié de sa vie en équipement de surface.

Yorick sait qu’il sera maladroit, et l’incision lui fait déjà mal. Il cherche Thello, pour s’inspirer de ses mouvements, mais n’arrive pas à l’extraire de la masse.

Quelqu’un – pas Thello – le pousse au creux des reins. « À ton tour. Attention au premier barreau. »

Yorick opine. L’ascension est courte, les micropointes de ses bottes et ses gants savent quand s’ancrer et se détacher, mais le temps qu’il arrive au sommet, la sueur détrempe tout son corps. Sous sa capuche, il émet des halètements rauques. Sans nul doute, quelque chose s’est déchiré. Il s’imagine de l’acide gastrique suintant par la fissure, s’accumulant dans son péricarde, grignotant ses organes.

La faute à Thello. La faute à Thello, et celui-ci le paiera sur l’addition où figure déjà la mâchoire éclatée de Yorick. Il s’agenouille dans la neige une seconde, puis il tasse sa peur, sa douleur, et se remet debout. C’est la première fois en vingt ans, s’avise-t-il, qu’il met le pied sur cette surface récurée par les vents.

L’obscurité s’étend dans toutes les directions. Depuis un glisseur, ce cocon de métal et d’électronique, la surface pourrait être un holo défilant aux fenêtres. Se tenir là, les bottes cramponnées sur la neige dure et tassée pendant que le vent l’assaille et le fouette, rend la surface d’Ymir réelle des pires façons possibles.

Il y a une raison au dépeuplement des clans débuté avant la Soumission. Même modés pour tolérer le noir et le froid, les humains désirent leurs opposés. Sans la compagnie, la migration de masse vers l’Entaille aurait eu lieu malgré tout.

Les clanneurs extraient un truc d’une congère, cassant le bloc blanc à l’aide de pelles chauffées. Il reconnaît la forme d’un traîneau sous sa bâche, le genre qui fonctionne bien à la graisse et mal à l’essence ; l’engin lui évoque le village de surface à l’agonie de sa grand-mère. Tout le monde fixe son attention sur cette tâche. Il pourrait partir sur la glace et nul ne s’en rendrait compte.

Sauf le grendel. Il fait le tour de la lueur orange de la biolampe, extrudant et rétractant des cils, goûtant le vent ; il tire peut-être quelque chose de la composition de la neige ou de l’attraction subtile des champs électromagnétiques de la planète. Yorick laisse son regard se perdre dans l’obscurité.

Une pulsation bleu électrique la dissipe soudain. Surpris, il prend ses marques ; le puits les a crachés beaucoup plus près de l’ansible qu’il ne le croyait. Une partie de son effroi lui vient peut-être d’un écho de la xénotech. Il s’est passé un bon moment depuis sa dernière dose d’atténuateurs.

Le grendel aussi remarque la lueur. Son corps se divise et pivote, toute sa moitié supérieure se tournant vers l’ansible au loin. La pulsation se répète – une fleur nocturne éclot et se fane, l’œil d’un géant s’ouvre et se ferme. Il se dresse sur deux échasses filiformes. Il frémit, se contorsionne, ses cils se télescopant pour former des tentacules ondulant au vent.

Yorick songe à la ballade, aux grotesques dansant autour du feu de joie.

« Tu me suis », dit un clanneur, et cette fois, c’est enfin la voix de Thello. Il mémorise de son mieux les particularités de la cape de son frère : une tache blanche sur l’épaule, une empreinte de main. À en juger par sa taille, celle de Fen, qui voulait être ici sur la glace en esprit pendant qu’elle allumait des feux dans l’Entaille.

Yorick ne dit rien – inutile de parler, inutile d’alerter Thello d’un souffle précipité –, mais accompagne son frère aux traîneaux. Il y en a trois, bêtes mécaniques réduites à leur squelette pour filer plus vite et garnies d’un capuchon de moteur surdimensionné pour faire moins de bruit. L’un dispose déjà de son équipage, deux clanneurs armés dans le dos de leur conducteur. On ravitaille et on dégivre les deux autres – l’aérosol forme un brouillard vaporeux.

Quand son frère lui fait signe de la tête, il grimpe dans le siège baquet. Thello s’installe derrière. Lae non qui a filé à Yorick son équipement de surface et qui refusait de croire qu’il était Yorick le Boucher, contourne l’engin. Après un dernier réglage au niveau du capuchon de moteur, iel balaye une frange de glaçons du devant du traîneau, puis revisse le couvercle du réservoir de carburant.

Une nouvelle pulsation de l’ansible éclaire cette fois une flotte de drones de sécurité. S’éloignant de leur territoire de chasse habituel, ils se dirigent vers Polaire 6. Thello tourne sa tête chaussée de lunettes pour suivre leur exode.

Lae non saute avec agilité à la place du conducteur. Le grendel monte en dernier, se repliant sur lui-même tout à l’arrière du véhicule. Deux traîneaux foncent déjà dans le gosier d’Ymir tandis que le leur démarre dans une débauche de vibrations. Aucun amortisseur n’adoucit les soubresauts violents. Yorick grogne, se plie en deux et, juste avant qu’ils ne s’élancent sur la glace, prend conscience que le trajet va rouvrir sa blessure scellée par la gelchair.

Il réduit sa mandibule au silence.

Chapitre 46

Ils avancent phares éteints. Les quelques animaux qui ont évolué dans ce paysage glacé privé de lumière naviguent par sonar ; les glisseurs et les traîneaux sont équipés de façon à les imiter. Ils filent sur la neige tassée comme un trio de spectres et Yorick essaie de s’imaginer incorporel, pour se projeter dans le néant qui se rue vers lui. Son corps n’est pas le meilleur réceptacle.

La vibration du moteur lui fait l’effet de pinces chauffées à blanc tiraillant son ventre ; chaque cahot ou détour du traîneau les ouvre plus grand. Il doit se pencher, se caler contre ses avant-bras afin de gérer la douleur. Si Thello le voit faire, il pensera qu’il se voûte pour diminuer sa prise au vent. Il serre ses dents artificielles contre les originales et attend que ça passe.

Le traîneau de devant fait un virage, projetant une gerbe de neige qui les fouette et lui crible la figure ; ses lunettes teintent les flocons polygonaux d’un vert tendre radioactif. Leur conducteur vire à son tour. Yorick ne voit pas encore approcher leur destination. Il ne la sent pas non plus. Le mélange d’effroi et de nausée est masqué par les sensations plus vives venues de sa blessure rouverte.

Mais l’anneau extérieur de l’ansible ne doit plus être loin. S’ils dépassent la limite invisible, ils n’auront qu’un instant pour le regretter : une fois les autocanons entrés en action, l’ouvrage sanglant qu’il a effectué avec l’éclat et le micro-instrument n’auront servi à rien. Il estime la distance et leur vitesse. Quand l’engin décélère, il éprouve un soulagement tel que la tête lui tourne.

Ils s’immobilisent à trente mètres de deux rase-givre. Il se rappelle la harde qu’il a aperçue pendant son voyage vers le nord. Ils sont prêts à sporuler ; outre la poche d’embryons, tous deux sont grêles, émaciés. Les voiles en membrane qui les propulsent sur la glace, pourries, tombent en lambeaux. Ils reniflent quelque chose dans la neige.

L’un d’eux incline sa tête trapue dont la phosphorescence déclinante éclaire la sombre parabole d’un jet de sang. Le troisième rase-givre n’est que la moitié d’une créature : ses membres arrière sont intacts, étalés de guingois sur la neige tassée, mais tout ce qui se situerait au-dessus de son milieu articulé n’est plus qu’une masse de viande déchiquetée. Des volutes de vapeur s’élèvent encore de la carcasse.

Voilà qui marque la limite aussi clairement qu’un holo. Le boucher se situe à proximité, un autocanon noir d’aspect vaguement organique, presque élégant. Un parmi d’autres, Yorick le sait. Ils entourent l’ansible, rond de sorcière aussi brutal que dissuasif. Thello doit le savoir, lui aussi.

« Reste là », dit son frère. Yorick décèle une pointe d’excitation dans sa voix, l’écho lointain d’un enthousiasme enfantin qui lui rappelle la nuit où ils se sont glissés jusqu’à la fontaine de la compagnie, un de ces instants de perfection qui, en fin de compte, n’ont rien signifié.

Détourner la moitié des drones de sécurité ne sert à rien s’ils ne peuvent pas franchir la limite, donc Thello doit avoir un plan… qui ne réduit pas le sien en miettes, de préférence. Son frère descend du traîneau, suivi du grendel. Yorick reste à bord et se concentre sur sa respiration. L’intérieur de sa combinaison thermique est glissant, trempé. Il se représente un filet de sang se mêlant à sa sueur.

Leur conducteur tend le cou pour inspecter le rase-givre mort. Les deux autres ont détalé. « Il aurait dû apprendre à fuir la lumière bleue, déclare lae non. Pauvre bête, morte sur le point de sporuler. »

Et quelle différence ça fait ? Lui non plus ne sporulera jamais. Mais l’autre se retourne, et le chope la main plaquée sur son abdomen. Ses yeux sont dissimulés par ses lunettes, mais une lueur soupçonneuse s’y allume peut-être. Yorick laisse sa main en place comme s’il s’agissait d’une simple posture, et non d’une tentative de garder ses organes.

« Tu penses à l’e-ventreur, dit l’autre. Bien. Garde-le en tête. » Iel se penche et lui tape dans le ventre. « La mortalité nous poursuit tous, hein, Boucher ? »

Il ne prête aucune attention à la phrase, distrait par une supernova. L’espace d’un instant, la souffrance est si atroce qu’il croit que l’e-ventreur a explosé, déclenché par le poing à moitié fermé de l’autre. La mandibule réduite au silence étouffe son hurlement, mais sa vision se trouble, s’obscurcit. Il se force à rester immobile. Il se force à inspirer.

Il s’affale du siège baquet et s’écrase sur le flanc dans la neige. Le cri surpris du conducteur vient de loin, à travers un rugissement écumeux. Des corps se campent autour de lui. Des mains ouvrent sa cape, puis sa tenue innervée. Pour la première fois de sa vie, il apprécie le souffle d’Ymir qui engourdit sa blessure, endormant presque la douleur.

« Il l’a extrait lui-même. Putain de…

– Mais non. Il l’a encore. Je le vois sur l’écran au scan. »

Il hallucine. La glace devient un comptoir et les mains gantées inspectant son abdomen en patchwork deviennent les bras télescopiques de Linka. Elle les a stérilisés dans sa cuve la plus titrée. Elle va le réassembler. C’est un opérateur humain. Un opérateur humain. Un opérateur humain.

« Il a essayé de l’extraire lui-même, il n’a rien dit, on devrait…

– Le faire sauter. Le faire sauter, qu’il tienne compagnie au rase-givre. »

Yorick voit son frère qui le surplombe ; il le reconnaît à l’empreinte de main blanche. Il se représente sa mine sous la capuche, celle de leur mère quand elle le toisait en lui filant sa raclée. Dépassionnée, déconnectée des faux liens.

« Qu’est-ce que tu as fait, Yorick ? » Thello s’accroupit. La question reste en suspens, fragile, dans l’air glacial entre eux. « Dis-moi. Vite. Qu’est-ce que tu as fait ? »

Il a la tête si fracturée qu’il répond la vérité. Par chance, sa mandibule est encore muette. Il la débloque de sa langue et énonce une demi-vérité à la place. « J’ai failli le sortir, dit-il d’une voix rauque. J’ai merdé. Fallu que j’arrête. Les télédocs, à les voir, c’est facile. »

D’un geste de colère, Thello chasse un insecte invisible. « Tu n’as pas pu rester assis bien tranquille dans ce putain de préfabullé. » Il se détourne et tire une tablette du néant, d’une façon ou d’une autre. « L’e-ventreur est encore actif. Il réagit. »

Son regard se porte ailleurs. Yorick le suit vers le grendel, silhouette aux lentes métamorphoses accroupie près de l’un des traîneaux, son attention fixée de nouveau sur l’ansible. Ses cils se tendent, magnétisés. Il n’y aura pas de filament couleur rouille pour influencer son frère. Yorick ne sait pas si cela lui sera profitable ou préjudiciable.

« On a besoin de son tatouage », explique Thello, atone. « Il doit rester en vie pour cette étape. On lui fait une piqûre et on continue. »

Pas de murmures. Aucune dissension. Thello a conquis ces clanneurs, même sans Fen pour les dominer de toute sa hauteur et les foudroyer du regard. Thello, le sensible. Il en éprouve une étrange colère, qui ajoute du carburant au feu qui le consume. La fureur répond à la souffrance.

Puis cette dernière cesse, bannie par une injection, et il promet à un dieu drogué quelconque qu’il ne critiquera plus jamais la phédrine de la compagnie. Quelqu’un ajoute une nouvelle couche de gelchair sur son estomac mis à nu, avant de parachever l’intervention d’un jet d’aérosol calmant dont le vent emporte une bonne part. On commence à refermer sa combinaison thermique.

Il pourrait sans doute s’en charger, mais il ne veut pas. Il veut reposer dans sa flaque de phédrine pour toujours, les yeux levés vers le ciel sans étoiles d’Ymir, isolé de tout ce qui fait mal. Mais déjà sa béatitude l’abandonne. Le temps qu’on lui remette sa cape, la douleur fait son retour sous la forme d’une pulsation terne, mais persistante. Elle lui sert de tambour de guerre, comme si elle le poussait à se relever.

Lorsqu’il se redresse, il se retrouve face à dam Gausta. Et une autre. Et encore une autre.

Chapitre 47

Petit, Thello était déjà futé. Gausta serait fière, du moins amusée, de voir son dispositif : un flux d’holomasque de ses conversations archivées avec Fen et Yorick, capté, remonté et lissé pour créer dix incarnations qui cillent et froncent les sourcils. Si les autocanons ne font pas de distinction, Gausta est parano.

Thello a vérifié lui-même chaque masque et donné à tout le monde une dernière dose de neuroleptiques. À présent, ils approchent de la limite, les traîneaux allant au pas pour que l’autocanon voie les visages lumineux. Yorick se demande combien de fois on a testé cette faille et si certains des rase-givre commettant l’intrusion planifiée le font équipés d’un holomasque.

La carcasse coupée en deux frémit dans leur sillage sous l’effet de la neige que projette leur moteur. Il voit un frisson similaire crisper le dos du conducteur, mais la projection de sang se retrouve derrière eux sans qu’ils y ajoutent. Le canon pivote. Cafouille. Yorick l’imagine tâchant d’éclaircir ce qui lui tient lieu d’idées dans sa tête enveloppée de carbone.

Une simple machine comme celle-ci enverrait l’anomalie à l’algorithme de la compagnie, ou du moins la répercuterait vers les autres sentinelles dans son genre pour décider par agrégation comment gérer une foule d’huiles aux yeux argentés. Mais aujourd’hui, avec l’Entaille plongée dans le chaos et Polaire 6 attaquée, un autocanon bugué n’a rien d’une priorité.

Ils passent et Yorick compte les mètres parcourus. Essaie de se remémorer la portée de l’arme. Quand les omoplates du conducteur s’abaissent, petite implosion de soulagement, il estime qu’ils sont hors d’atteinte. Il reste un saupoudrage de drones de sécurité quelque part dans le ciel, mais les traîneaux sont de petites cibles aux lumières éteintes. Leurs châssis bricolés n’émettent aucun signal.

Il n’y a plus que de la neige entre l’ansible et eux. Yorick le sait, le personnel humain est minime là-bas – malgré les atténuateurs de bonne qualité, les troupes de la compagnie doivent alterner. Avec un grendel derrière et lui devant pour ouvrir les portes à l’aide de son tatouage, neuf clanneurs munis de bloqueurs et de fusils de chasse suffiront peut-être.

Thello y croit. Yorick sent la jambe de son cadet tressauter et cogner contre le flanc du siège baquet, le même tic qu’avant les gigues. Un temps, ce rythme se synchronise avec la pulsation dans ses entrailles. Il repense à l’otage sprintant et dérapant dans sa course folle pour quitter le périmètre du camp. Iel devait éprouver la même sensation que Thello.

Les holomasques virent, les traîneaux réaccélèrent, grains magnétiques ricochant à la surface d’Ymir, inexorablement attirés par l’ansible. Sur des rails invisibles. Tout est sur des rails invisibles. Ils slaloment entre les rares congères, de la neige tassée en petites dunes par des mains invisibles elles aussi. L’incision de Yorick palpite.

Pour les mineurs et les clanneurs, ingérer des e-ventreurs pendant la Soumission avait un effet dissuasif certain. Pour la compagnie, ça avait une utilité supplémentaire : parfois, les dispositifs de certains captifs sélectionnés par algorithme buguaient, permettant la fuite tant qu’une recrue impulsive n’intervenait pas, alors les géotags dormants, des fréquences reléguées à une part infime du spectre électromagnétique, se réveillaient et se mettaient à chuchoter.

Yorick a dû réveiller le sien manuellement. Ça lui a pris une heure interminable, sanglante, avec le micro-instrument.

Leur conducteur tourne la tête. Yorick suit son regard, à travers le voile de neige. Au loin, vers le sud, il aperçoit les feux d’une navette de la compagnie en route vers Polaire 6 ; elle transporte la section que Gausta a réquisitionnée de la garnison à Sants ou Havrenef, prête à l’aider à traquer une poignée de pilotes de drone.

Son e-ventreur paraît trembler, chuchote dans une langue que personne n’utilise depuis des années, ni ne songerait à essayer d’écouter. Sauf si Yorick le leur suggérait.

« Ça ne va bien pour personne », dit-il, sachant que le vent emportera les mots avant qu’ils atteignent les oreilles de Thello.

Ils continuent de filer en cahotant vers l’ansible à présent massif – de la taille d’un nage-givre de légende ou d’un léviathan éteint émergeant de la glace pour respirer. Yorick ignore sa géométrie déroutante pour surveiller le ciel. Il aimerait pouvoir surveiller Thello en même temps.

Une dizaine de boules noires plongent de nulle part, faisant exploser la neige autour d’eux. L’air ionisé frémit contre sa mandibule, lèche sa peau d’une langue de parasites et tue le moteur du traîneau qui vibre, frémit. Yorick sent à peine le soubresaut tirer sur sa gelchair. Il s’active à essuyer ses lunettes de protection, anticipant l’action suivante, après les IEM.

Leur conducteur secoue la manette morte avec laquelle il essaie en vain de négocier tandis qu’ils s’immobilisent. Les autres traîneaux sont aussi incapacités, l’un sur leur droite, l’autre derrière eux.

« Bordel, dit lae non. Bordel, bordel. Thello ? »

Thello n’a pas de réponse. La navette de la compagnie vire sec, traçant une virgule aiguë dans l’ombre brûlée. Puis les drones de sécurité qui se regroupaient au-dessus d’eux, feux éteints, s’abattent en un essaim furibond. Yorick est le trou noir qui les attire.

Chapitre 48

La première salve des drones descend la plupart des clanneurs, dont leur conducteur. Yorick voit des projectiles choquants cribler son dos voûté. Les impacts projettent lae non à moitié hors du traîneau, les choquants s’aplatissent et s’activent, cramponnés tels des sangsues, et les convulsions achèvent de faire basculer le corps dans la neige. Iel y sera plus à l’abri.

Mais iel importe peu. Yorick pivote, ignorant le fer rouge de la torsion, pour faire face à Thello. Il veut que son frère sache que c’était lui. Il a besoin de le regarder dans les yeux. Mais Thello a déjà réagi ; il est accroupi contre le capuchon du moteur.

Le grendel est avec lui. Sa peau bout presque, des langues de xénocarbone se déroulant, plasma coronal d’un soleil agité. Secoué par l’IEM ou peut-être par l’échec soudain et total de son assaut sur l’ansible.

Yorick en éprouve un plaisir viscéral, mais le grendel ne l’intéresse guère non plus. Il se hisse hors du traîneau et se reçoit mal en s’affalant. La souffrance trouve de nouveaux chemins, dardant de son abdomen jusque dans sa hanche et sa cuisse. Deux clanneurs qui ont esquivé la première salve ripostent, bloqueurs claquant bruyamment. Les détonations se répercutent sous son crâne.

On dirait la Soumission. Domptant la douleur, il parvient à se redresser en position agenouillée. Thello, qui lui tourne le dos, s’affaire à ôter un panneau d’accès sur le capuchon du moteur. Le grendel fait bouclier en l’enveloppant comme un bizarre exosquel. Son frère a ses lunettes en sautoir, et un filament se tortille au coin de son œil, entre les cils givrés. Dans la poitrine de Yorick, quelque chose crépite et rugit.

L’harmonie est parfaite : Thello dégage le panneau et le grendel y insère ses vrilles. Un tentacule jaillit de l’arrière de son corps pour faucher un drone descendu trop près. Les circuits cramés du moteur font des étincelles, bourdonnent.

Yorick sait qu’ils essaient d’échapper à la fusillade, mais ce n’est pas pour cette raison qu’il se jette sur eux. Là, ce qu’il veut le plus au monde, bordel de merde, c’est couper le filament qui les relie, renvoyer le grendel dans sa boîte noire et Thello dans sa boîte de chair, interrompre leur discussion, parce qu’on ne discute pas avec les grendels, on les tue…

Ils le voient venir et le grendel le repousse ; juste avant que la massue en xénocarbone qu’il a manifestée ne l’envoie rouler à terre, Yorick se rappelle les revers de sa mère, aussi brutaux que détachés. Le souffle coupé, il reste étendu dans la neige. Ymir tournoie autour de lui, manquant le larguer.

Thello va déclencher l’e-ventreur. Il n’a pas pu désactiver le détonateur. Il n’a même pas osé essayer. Il va mourir les yeux rivés sur un ciel sans étoiles.

Mais plein de drones de la compagnie, pour un motif inconnu tenant peut-être à l’effondrement des neurones dans son cerveau, commencent à s’affronter. Il en voit un cracher des choquants vers ses voisins de volée plutôt que sur les clanneurs crapahutant sous lui. Un traître. Les autres drones ne lui pardonneront jamais cette offense.

Yorick secoue la tête pour s’éclaircir les idées alors que le traîneau redémarre en ronflant. Son frère occupe la place du conducteur ; le grendel toujours drapé autour de lui absorbe les choquants – il y a une raison pour laquelle on a donné au chasseur des munitions radioactives et des fléchettes en nanocarbone. Gausta croit sans doute lui faire une faveur en recourant à des armes non mortelles, et veiller à ce qu’il ne meure pas sous des tirs amis.

Elle ne comprend pas qu’il est déjà mort, déjà un spectre vacillant dans une veillée. Thello n’a pas besoin et se fiche de faire exploser l’e-ventreur. L’indifférence est pire que la haine.

Le traîneau bondit. Comme il est déjà mort, Yorick roule sur la neige barattée et referme sa main sur la jupe en métal. Il serre fort. Les micropointes du gant s’activent. Thello tord la manette des gaz, et ils foncent à toute allure dans la nuit.

Chapitre 49

Son épaule se déboîte, dans un bruit humide dissimulé par le rugissement du traîneau qui, même filtré par les bouchons d’oreille de sa capuche, lui broie le crâne – le grendel n’a pas relancé le silencieux. Yorick est sourd et, à cause des embruns de neige qui lui criblent la figure, presque aveugle. Les pieds rebondissant sur le sol gelé, il essaie d’escalader la paroi du siège baquet, mais retombe faute de prise.

Son bras s’étire. S’étire. Il revoit soudain le chasseur de graisse se tortiller pour rentrer dans sa couchette minuscule sous prétexte que son squelette n’était que cartilage, solide et flexible. Ses nerfs hurlent. Il hurle aussi, un message codé électronique. Puis le véhicule vire sec, le balançant contre la paroi métallique, et son épaule déboîtée se remet en place avec un claquement.

Il se cramponne de l’autre main. La douleur à son épaule diminue ; il grimpe, poussé tant par un réflexe que par la haine, sur l’arrière de l’habitacle du traîneau. Les micropointes de ses bottes l’ancrent quand il parvient tout en haut. Il voit mal Thello, toujours à moitié dissimulé dans le corps en mutation perpétuelle du grendel. Devant eux, l’ansible à la taille incommensurable engloutit l’horizon d’Ymir. Cette vision remet de l’hélium dans la tête de Yorick.

La navette de la compagnie jaillit du néant, en rase-motte. Des IEM soulèvent des geysers de neige devant eux. Thello bascule la colonne de direction sur la gauche. Ils penchent au point que le flanc file parallèle à la glace, avant que les gyros redressent le traîneau. Ses lunettes s’essuient d’elles-mêmes, mais pas assez vite. Il ne voit que du gel vert pâle.

Il les arrache et capte une image disjointe : le bras émacié de Thello émergeant du rorschach rouge et noir du grendel, sa tête encapuchonnée pivotant. Yorick plonge sur eux, sans se soucier que les membres dentelés puissent le découper. Il veut mettre fin à ce petit jeu.

Il percute le grendel la tête la première. Quelque chose cède, de la chair, pas du xénocarbone, prélevée sur les corps massacrés au bout de la Voie 5. Il continue sur sa lancée, les mains tendues vers Thello. Ils virent de nouveau, et Yorick voit la congère sculptée par le vent juste avant que le nez du traîneau s’y encastre, projetant une vague de cristaux.

L’impact brise les micropointes de ses bottes. Il s’envole, comme Thello, tous deux accrochés au grendel. L’espace d’une nanoseconde interminable, ils restent suspendus dans le noir. Une idée grisante fuse dans son cerveau postérieur. Le temps s’est arrêté. Il pourrait même s’inverser.

Puis c’est la chute.

Chapitre 50

Dans le bassin de torpeur qui le baigne de liquide de stase glacial, la tête de Yorick n’est plus que fragments, des bouts de cerveau gravitant autour de son crâne battant, mais il sait qu’il y a eu un souci. La torpeur est destinée aux individus en état de mort clinique. Être conscient, c’est être en vie, ce qui signifie qu’il va mourir de faim peu à peu tandis que le vaisseau bocal rampe d’un monde à l’autre.

Il essaie de bouger ses membres, dans l’espoir que les capteurs remarquent des mouvements irréguliers. Ils fendent la neige au lieu du liquide de stase, et la réalité reprend ses droits tout d’un coup. Il devine le haut. Le bas. Se prépare, et entreprend de creuser avec ses mains engourdies. Chaque geste lui vaut des pointes de douleur : dans l’épaule, dans l’estomac, et maintenant dans le cou après l’impact.

Il imagine que la souffrance l’aide en gardant ses muscles chauds tandis que la neige essaie de les refroidir. Il creuse. Ses poumons rétrécissent de plus en plus. Dans un moment de terreur, il se demande s’il est tourné vers le bas et s’il s’enfonce, se condamnant à l’asphyxie.

Puis il crève la surface de la congère et retrouve le ciel noir d’Ymir. Il dégage sa tête. Inspire l’air raréfié. Remet tant bien que mal ses lunettes de protection. Le traîneau est à moitié enfoui sens dessus dessous, les gyros ayant fini par perdre leur combat face à la pesanteur. Des étincelles fusent du capuchon de moteur disséqué. Plus loin, un autocanon pointé vers le bas. Encore plus loin, l’ansible, rapetissé.

La lueur vacillante du traîneau accidenté éclaire un corps. Son cœur percute ses côtes. À la faveur d’un regain de clarté, il le voit se fendre en deux lorsque le grendel dégorge Thello d’un cocon de chair. Yorick a été projeté à l’écart lors de l’accident, dans le ventre mou de la congère, mais son frère et le grendel ont atterri sur la glace dure.

Il se débat pour achever de se dégager, puis, semant de la neige, titube vers son frère. Le grendel s’accroupit au-dessus de la forme inerte. Le filament sonde l’air entre eux deux. D’instinct, il cherche sa carabine, son hurleur, son pistolet à aiguilles – tous disparus. Son gros orteil heurte un éclat de glace dentelé. Il trébuche. Le grendel pivote.

Un fragment de rêve absurde lui vient : il veut se battre.

À la place, le grendel détale. Yorick le regarde, cherchant encore sa carabine fantôme, mais ce n’est pas lui que l’autre fuit, bien sûr. La navette est en train de se poser. Il sent le souffle chaud sur sa nuque, l’air martelé. Enfin, les signaux de la compagnie rééclosent dans son tatouage, vibrations spectrales dans sa mandibule.

Il confirme son identité, ignore le reste. Ignore le grendel qui galope sur la glace. Il va à son frère comme dans un de ses rêves, les pieds flottant au-dessus du sol, et il le trouve brisé. Sa jambe gauche est drôlement tordue sous lui. Le sang coule par à-coups d’une main broyée. Soit il se l’est déchirée en essayant d’attraper la jupe du traîneau, soit elle s’est trouvée prise et mâchée dans le corps en recomposition perpétuelle du grendel.

La sueur gèle en halo autour de ses yeux noirs. Au regard vif. Il est en vie.

« Ça ne me fait rien du tout. » Yorick doit hurler pour se faire entendre malgré le hurlement du vent et le rugissement de la navette.

La main intacte de son frère tressaute. Il la voit ramper sur la glace pour monter sur son torse. Elle tâte une poche sur le devant de la cape, juste dessous l’empreinte de main blanche imprimée par Fen, et caresse la fermeture à glissière verrouillée par enzymes.

Yorick sait ce qu’il y a dans la poche. Un déclencheur verbal serait trop susceptible d’erreur. Thello a préféré un truc simple. Un truc physique. Un petit mécanisme alimenté par sa propre bioélectricité, qui fera sauter l’e-ventreur au contact de son pouce. Il songe à saisir le bras de son frère, à le tordre, à le briser pour l’harmoniser avec sa jambe cassée.

Il préfère s’accroupir, dérouler l’écharpe, poser ses mains sur la laine d’araignée dans l’intervalle entre la capuche et la cape, et sentir la pomme d’Adam monter et descendre. Les micropointes s’agrippent. Il croit sentir un pouls très faible.

« C’est toi ou moi, dit-il. Vas-y. »

La fermeture glisse ; la poche s’ouvre ; Thello y insinue ses doigts.

C’est la bonne manière de terminer la ballade. Son frère appuie sur une nouvelle gâchette et le renvoie dans le néant. Il n’y aura personne pour prier la compagnie de se montrer clémente. Son frère, décorporé, jeté dans le recycleur, flottera dans le purgatoire d’un bioréservoir aussi longtemps qu’on parviendra à l’y conserver. Des décennies, des siècles peut-être.

Si l’enfer existe, un royaume souterrain quantique que les histoires de leur mère ont invoqué sans le savoir, leurs deux spectres finiront par s’y rencontrer et par relancer le cycle.

Les yeux de Thello, brûlants de fièvre, vitreux, sont ternis par le choc. Il ne dispose pas de modés de la compagnie. Yorick essaie de lui communiquer de l’énergie par un effort de volonté, comme pendant les gigues, alors que la main tremblante ressort de la poche. Le détonateur est un petit cylindre recouvert d’une couche de graphite. Quand il échappe aux doigts raides et qu’il tombe sur la glace, le cœur de Yorick s’arrête.

Il lâche son frère. Recule en crabe, à quatre pattes dans la neige. Il scrute la minuscule capsule médicinale sans aucune des caractéristiques d’un détonateur que Thello a tirée de sa poche.

« Ces dernières heures ont été riches en événements, non, Yorick ? » La voix de Gausta à son oreille, sa main douce sur son épaule endolorie. « C’est une agréable surprise de te voir vivant. »

Il n’arrive pas à répondre. Sa mandibule est fonctionnelle, intacte, mais ses chairs ne le sont pas. Il lève les yeux, en se disant que Gausta est venue en personne le réconforter. Lui assurer qu’il a fait des choix difficiles, mais nécessaires.

Le soldat de la compagnie qui arbore le visage holographique vérifie ses constantes en passant une baguette de scan le long de son corps. Il l’imagine ne trouvant rien d’autre que de la glace noire et lisse.

Chapitre 51

Ils ont un télédoc à l’arrière de la navette, qui confirme toutes ses craintes, tous ses ratages. La capsule tombée par terre contient, en gelée, la molécule chirale. Le télédoc la lui fait ingérer en la plaçant dans sa bouche molle. L’e-ventreur voit son reflet exact et se dissout en protéines inoffensives, ce que Yorick ressent comme une douce implosion.

« Un grendel qui parle. » Gausta n’a plus d’holo ; sa voix retentit, désincarnée. « Un grendel qui coopère avec une équipe de mineurs et de clanneurs insurgés pour obtenir un accès à notre ansible. Une déviation vraiment fascinante. »

Yorick lui a raconté ce qu’il sait, mécaniquement, par réflexe, comme s’il était redevenu une recrue, et elle l’agente de compagnie en manteau jaune. Elle lui a communiqué des informations en retour. L’Entaille a retrouvé son calme, quadrillée par des essaims de drones de sécurité redéployés. La moitié de la section d’assaut se déplace en glisseur pour traquer les clanneurs à la mine Polaire 6.

L’autre moitié a suivi l’e-ventreur, le murmure numérique qui a attiré les derniers drones de sécurité de l’ansible ; elle a fait le ménage après l’embuscade. Yorick n’est pas seul au fond de la navette. Les clanneurs des traîneaux l’entourent, toujours criblés de choquants. Leurs nerfs s’épuisant, leurs sursauts et leurs contractions ont diminué.

« On n’a pas vu ton monstre futé depuis la navette, dit Gausta. Nos troupes au sol ne l’ont pas vu non plus. Il est vrai qu’elles tâchaient de te récupérer sain et sauf. »

Le télédoc passe au patient suivant et Yorick se redresse. « Peu importe. Moi, je l’ai vu. S’il ne peut pas atteindre l’ansible, il se rabattra sur la grotte. Sur la mine. Il sait qu’il peut se cacher au fond éternellement. »

Il doit penser tactique, chasse. Il ne peut pas penser au corps à la lisière de son champ de vision, dont un outil blanc bourdonnant recoud la main molle et une bouche en cœur de bioplastique suce le sang. Les mains regorgent de veines…

« Là où Zabka se dissimulait, j’imagine. » Gausta parle d’une voix pensive. « Après sa mort supposée. »

Réentendre le faux nom de Thello le secoue. Yorick se dit qu’elle le fait exprès, avec clémence, pour le distancer du moment dans la neige et du corps près de lui. Mais ensuite il se rappelle les altérations qu’il a apportées aux archives de la compagnie ; il se rappelle qu’à bord de cette navette, encore revêtu de son équipement de surface, Thello est un clanneur parmi d’autres.

Le télédoc a fini son intervention sur la main. Il passe à la jambe, tranchant la tenue thermique pour y avoir accès. La petite lame coupe et susurre.

Il ferme les yeux. « Il y a un puits vertical qui relie la grotte à la surface. Vous avez la piste du géotag grâce à l’e-ventreur. » Ses paupières baissées ne font que souligner les bruits – des os crissent : le télédoc redresse la jambe brisée. « On trouvera le grendel soit sur le chemin, soit tout en bas.

– Et les conspirateurs restants ? » Gausta paraît presque enjouée. « Ils ont tous quitté leur cachette ? Ou il y en a qui espèrent encore la révolution ? »

Il revoit les préfabullés, son décompte à l’aveugle. Peut-être qu’il y a une arrière-garde, ou peut-être que tous sont partis effectuer les tâches assignées par Thello, soit sur la glace, soit dans l’Entaille. Il l’ignore, mais peu importe.

« Il en reste, dit-il. Davantage de prisonniers. Davantage de sang. »

Gausta fait comme si elle n’avait pas entendu sa dernière phrase. « Alors on y descend l’autre glisseur. Il va au puits, rapidement, discrètement. La navette surveille la grande entrée de Polaire 7 – la Gueule, comme ils la surnomment. Au cas où elle régurgiterait des rebelles en fuite.

– Je pars dans le glisseur. » Il a besoin d’être n’importe où ailleurs.

Elle demeure silencieuse une seconde. Quand elle répond, l’inquiétude dans sa voix semblerait presque réelle. « Tout ton torse est un patchwork de gelchair mal greffée, Yorick. Il vaudrait mieux que tu regardes pendant que le télédoc t’opère.

– Il pourra s’occuper de moi plus tard. Vous avez besoin de moi tout de suite, pour le grendel.

– Tu as dit que ta tenue innervée est inutilisable dans la grotte. Tu ne seras qu’un fantassin.

– Bien. » Il regarde les membres de la section autour de lui, le port de tête crâneur, l’ondulation presque instantanée du langage corporel. « Je suis nostalgique. La hyène me manque. »

Il se représente le sourire distant de Gausta. « À moi aussi. » Elle change alors de code. « Comme le télédoc déconseille ta participation dans ce raid, tu ne recevras pas de prime de risque si tu subis d’autres blessures ou que tu aggraves les existantes. Tu acceptes cette condition ?

– Ouais. J’accepte.

– Si tu trouves le grendel, tente de le capturer fonctionnel. S’il s’immole, comme je crois comprendre que ses pareils le font volontiers, tant pis. Mon souci, c’est qu’aucun rebelle n’échappe au lit dans lequel il devra se coucher.

– Je comprends.

– Entendu. Va t’amuser, alors. »

Le télédoc glisse vers lui, dégainant un injecteur. Yorick éprouve une telle gratitude qu’il en pleure presque.

Chapitre 52

En théorie, Yorick sait qu’il est en train de craquer. Il sait qu’il devrait suivre le raid à distance, toute une forêt de tags à cellules souche dans l’abdomen, mais alors que le glisseur file sur la glace d’Ymir, les halogènes au max pour saisir la silhouette du grendel, il se fait l’effet d’un dieu. Son corps est un entrelacs de lames de rasoir et de câbles électriques, mais autour de lui, tout est lumineux, fonctionnel, propre.

Shooté à la hyène et aux dolovores, il sent la première faire son office tandis qu’il observe la section d’assaut – sa section d’assaut. Huit soldats de la compagnie en tenue de combat oscillant au rythme du glisseur. Capuche baissée, tenue camo activée absorbant les textures grises de l’habitacle, ils ressemblent à huit têtes décorporées.

Mais il ne veut pas songer à la décorporation, à Linka dans son bioréservoir ni aux prisonniers sous le télédoc. Il ne veut penser qu’à sa section. Ils sont jeunes. Visage lisse, yeux crus. La plupart semblent outremondains ; deux ont l’air de selkies, mais ils sont du sud, où la compagnie a pris racine tôt et s’est bien implantée, donc on ne les a jamais traités de sang-mêlé.

Tous les huit sont si beaux, si bons – le port de leurs épaules, la prise de leurs armes – qu’il en a la gorge serrée. Un effet de la hyène. C’est pour cette raison qu’il s’agissait de la drogue de terrain qu’il aimait et détestait le plus du temps de la Soumission.

Au début, elle agit comme la phétamine. Focalisation au laser. Réflexes améliorés. Explosions mitochondriales de vitesse et de vigueur. En conjonction avec les phéromones de la compagnie, les ajustements comportementaux entrent en jeu : affection accrue envers quiconque exsude la bonne odeur et agression accrue envers quiconque ne l’exsude pas.

Il se rappelle la première fois qu’il a pris de la hyène. Il a pleuré sous sa capuche tactique, embrumant ses lunettes, submergé de savoir au fond de ses cellules que sa section l’aimait et qu’il aimait sa section. Il ne pouvait plus bouger ni effectuer les exercices. Le soldat procédant à l’injection lui a présenté ses excuses. Iel a dit qu’iel avait dû se planter, mettre une trop forte dose.

Il a passé sa redescente à trembler et à vomir, et il a évité cette drogue pendant des semaines du fait de son sentiment de culpabilité. Il estimait avoir trahi Thello en la prenant. Il était hanté par le souvenir fragile de bonheur qui lui en restait, un fantôme de sérotonine.

À présent, la culpabilité et la confusion sont des fractales impossibles. Il ne ressent ni colère, ni anxiété, ni même peur avant le combat. La hyène balaie ça et le remplace par un bonheur diffus sous lequel bouillonne l’attente. Le monde se binarise : les amis dans le glisseur, les cibles dehors.

« Sinistre, ce coin, pas vrai ? » La cheffe de section, près de lui, sourit à la vitre. « C’est si sombre. Comme le fond de la mer. »

Elle n’est pas d’ici. Les yeux vairons, la peau marron, elle a un visage menu, mais des mains musclées, osseuses, où les implants de combat saillent. Elle est parfaite en tous points.

« Il y a une mer, aussi, dit-il. À l’est, sous la glace. »

Elle penche la tête. « Oui. Tout juste. Je me souviens du simu de formation. »

Yorick sent sa tête pencher sous le même angle, et quand elle le touche, pour ajuster distraitement sa caméra d’épaule, il sent une dizaine de mains miniatures germer sur sa peau et se tendre vers la sienne. Dans sa jeunesse, de toutes les drogues qui lui servaient à imiter le désir, quand il avait honte d’en manquer, c’était la hyène qui s’en rapprochait le plus. La seule qui lui donnait envie de toucher quelqu’un sans violence.

« C’est la mer où ils ont découvert les os des géants, dit un autre soldat, un des demi-selkies. Les léviathans.

– Pour une femme que je connais, les Anciens, ce sont eux. » Celui-ci a les dents argentées. « Quand les grendels les ont cueillis, ils se sont génémodés en énormes poissons et planqués dans le noir. Pour attendre qu’ils s’en aillent. »

– On peut demander, dit le demi-selkie. Au grendel quand on l’aura trouvé. Puisqu’il parle.

– L’algorithme lui parlera », rectifie Yorick qui sent un rythme sous son crâne, un bourdonnement qui apparaît et disparaît. « Vous et moi, on va le traquer. »

Le rappel de sa singularité – c’est un étranger amené par vaisseau bocal, pas un compagnon d’armes de la garnison – ravive momentanément leur curiosité. Des regards avides le scrutent, s’attardent sur sa mandibule. Il n’éprouve aucune honte. Le réconfort des phéromones remplit tout le glisseur, le rend aussi sûr qu’une matrice.

« On va chasser un grendel, déclare le soldat aux dents argentées. Et se taper quelques insurgés en dessert. »

Ils frémissent de joie. Yorick goûte également le séisme électrisant de la violence à venir. Le frisson se répand dans la section entière. Suivi de l’hilarité, l’effet secondaire que la compagnie n’a jamais réussi à supprimer de leur drogue de combat préférée. Il doute qu’ils aient vraiment essayé.

Quand il est crucial de garder le silence, les sections d’assaut recourent le plus souvent aux pictogrammes et aux signaux, pas aux micros. Autrement, le fait d’être traqué sur le champ de bataille par des rires méchants, aussi joyeux que prédateurs, décourage les ennemis.

Il ferme les yeux et ignore l’impulsion. C’est sa propre tradition, cette méfiance résiduelle. Il a toujours retenu son rire aussi longtemps que possible – peut-être pour affirmer son contrôle sur sa propre chimie corporelle. Maintenant, lorsqu’il baisse les paupières, il voit Thello broyé dans la neige. Il voit la molécule chirale que son frère ne pouvait pas lui destiner, sauf que si.

Peu importe. La hyène simplifie tout : choper le grendel, partir d’Ymir. Gausta aura un vaisseau bocal pour lui. Un bassin de torpeur pour lui. Il s’enfoncera dans le liquide de stase et dormira d’un sommeil sans rêves. Peut-être qu’elle pourra même le placer en orbite longue, une boucle lente à travers l’espace de la compagnie, et quand on le dégèlera, plus personne ne se rappellera Yorick et Thello Metu.

Le bourdonnement de la scie revient, saccadé, un vibrato. Il reconnaît enfin le bruit : son rire faussé par le synthétiseur de la mandibule. Il s’est joint à l’hilarité générale. C’était lui qui l’avait déclenchée dans le glisseur.

Il en rit encore plus fort.

Chapitre 53

Les miettes de pain des géotags les guident vers un trou dans la glace, fermé par un couvercle métallique, au nord de la Gueule. Yorick sait qu’il a émergé à peine quelques heures plus tôt – avec Thello, le grendel et neuf clanneurs –, mais on croirait une autre vie. Un autre Yorick.

À présent, il est le neuvième homme d’une section d’assaut, la neuvième tête d’une hydre aussi dangereuse que belle. La capuche tactique n’a rien à voir avec la cagoule qu’il portait dans la mine. Au lieu de parasites sombres, il voit tout : les pistes calorifiques sinuant dans l’air, les échos vif-argent, les bandes codées par couleurs des rayonnements de fond.

Ses compagnons sont redevenus visibles, trahis par leur sang brûlant, leurs organes tonnants. Leur vulnérabilité le torture. Il doit les garder en sûreté – un besoin aussi vital que de respirer. Le réseau vocal les identifie : constantes, objectif, orientation. Il voit où ils comptent aller, telles des destinations spectrales, un flou de mouvement inversé.

L’hilarité a cessé. Concentrés, ils étudient le plan des grottes qu’il a extrait de sa mémoire. La hyène se marie mal aux neuroleptiques, donc ils descendent sans atténuateurs chimiques. Un seul des soldats a gardé l’ansible, mais tous ont fait des simus de combat dans une xénoarchitecture… et les simus de la compagnie n’ont fait que s’améliorer au cours des deux dernières décennies.

Ses camarades savent quoi faire. Le temps que le glisseur s’immobilise dans un frémissement, Yorick le sait aussi. Ils sortent fissa par l’écoutille, établissent leurs lignes de vue, convergent sur l’entrée. Il se glisse à sa place sur le flanc comme il se glisserait dans un manteau familier, celui que la compagnie lui imprime toujours. À peine s’il sent le froid. L’équipement de raid n’a pas de bobines thermiques, mais, sous hyène, ça n’a aucune importance.

Une section d’assaut, ça se chauffe par soi-même.

Un simple pictogramme saute d’un point à l’autre dans sa capuche, des confirmations successives : le champ de glace est désert, il n’y pas trace du grendel. Ils ont pu le dépasser en chemin sans le voir, s’il s’est enfoui dans la glace. Ou peut-être qu’il les a devancés et qu’il attend au fond. Yorick scrute le paysage une dernière fois, puis ajoute le RAS final.

La section a son consensus. Deux soldats reniflent la plaque métallique, cherchant des explosifs ou des pièges ; un troisième actionne la lance de thermite, soleil miniature qui crache dans le vide des étincelles. La hyène fait croire à Yorick qu’il peut suivre la trajectoire de chacune.

Le flambeau souligne certains détails qui lui ont échappé la fois précédente. Il repère une crête de neige façonnée par l’homme, et non par le vent. Des rides révélatrices dues à la fonte et au regel. Si c’était le seul accès des clanneurs à la grotte, on a dû les voir. Les voir traîner des provisions sur la glace et les expédier vers le fond.

Mais s’il y a eu signalement, il a abouti à Petra Zabka, le contremaître de Polaire 7. Yorick se secoue. Son camarade de section le plus proche l’imite.

La serrure fond ; la lance s’éteint ; des mains gantées s’enfoncent dans la vapeur et retirent la plaque métallique. La cheffe de section place le spectre de Yorick près d’elle. Il s’avance, rejoignant son futur, et regarde dans le puits, plus étroit qu’il lui paraissait dans l’obscurité, peut-être le quart du diamètre de l’entrée principale. Pas assez large pour y lâcher un glisseur.

Il inspecte l’ascenseur branlant, recyclé avec des bouts de voies de roulage, avec lequel il est remonté à la surface. Il y a des brèches dans le sol métallique. Lorsqu’il s’accroupit pour jeter un coup d’œil par l’une d’elles, il aperçoit tout en bas la vague lueur aliène de la grotte. Il se rappelle une autre longue ascension solitaire terminée par une tâche rebutante.

La cheffe lui effleure le coude. Elle a entendu parler du Berceau de Laska ? Ça fait peut-être partie de la prépa pour un boulot de surface au nord. Ou la compagnie l’a effacé de son net, comme il essaie de l’effacer de ses souvenirs.

« Rien de déclenché, dit-elle. Discret, top. On peut lâcher un drone – un furtif – pour affiner ton plan. »

Le schéma de la grotte qu’il a partagé dans le glisseur réapparaît dans son capuchon. Le drone ferait bien mieux, mais Yorick se méfie après la dernière ruse en date de ce grendel : dresser les sentinelles de l’ansible les unes contre les autres. Il n’a pas peur – impossible, ça, sous hyène. Mais il se méfie.

« S’il y a le grendel en bas, il risque de le hacker et de le piquer. Il sait parler. »

Elle hoche la tête. « Entendu. Il vaut mieux voir flou que lui refiler nos yeux. » Elle scrute la bouche du puits ; il se représente la belle dyade bleu-noisette derrière ses lunettes. « Pas de drone. Toutes les armes en manuel, comme tu as dit. Réseau vocal protégé.

– On descend par la paroi ? » Il fait craquer ses doigts. Ces gants ne sont pas aussi chauds que les précédents, mais ils ont d’autres atouts : une griffe rétractile pour le combat, des muscles hydrostatiques, des cils pour la grimpette. C’est mieux que des micropointes, mais ça restera long jusqu’en bas. L’incision qu’il ne sent plus pourrait se rouvrir à cause de la répétition des gestes.

Elle le dévisage, puis secoue la tête. « On va utiliser les cordes d’araignée. Vite, bien, sans bruit. » Sa voix exprime un plaisir zen comme si le plan sortait d’un doux rêve. « Les tenues de camo sont conçues pour abuser les humains. Elles marchent sur les grendels ? »

Il baisse les yeux sur la petite cascade de rétroaction – sa main camouflée à elle imite son bras, son bras camouflé à lui imite sa main. « Parfois, dit-il en sentant qu’il arbore un sourire incongru. Mais lui, il apprend vite. Et d’habitude, en bas dans le noir, les grendels s’adaptent de façon à voir dans l’infrarouge.

– Nous aussi, on voit dans l’infrarouge. » On la croirait presque vexée. Yorick comprend ça. La hyène n’aime pas que sa dichotomie – nous ou eux, amis ou cibles – se voie surmontée par des similarités. « Au besoin, je suppose, on peut balancer des fusées éclairantes et baiser pareil tous les types de vision. » Elle se frictionne distraitement le bras. « À la place, on bossera par écholocalisation. »

Ses ordres défilent à travers la capuche de Yorick. La lance de thermite se rallume, pour découper la base de l’ascenseur. Deux de ses camarades traînent un fabricateur portable au bord du puits. Il tournoie, crachant des fils gris argent qui luisent d’humidité et dégagent de la vapeur.

Le temps que l’orifice soit terminé, les cordes d’araignée le sont aussi. Yorick regarde un premier soldat s’avancer. Il le reconnaît à sa démarche : l’individu aux dents argentées qui frissonnait. L’étiquette jaune acide au-dessus de sa tête l’appelle Piro.

Yorick l’aide à s’amarrer, moléculiant la corde au dos de sa tenue de camouflage. Quelqu’un d’autre vérifie la tension et lui tape deux fois sur l’épaule. Piro s’accroupit sur le rebord, puis iel bascule vers l’avant, s’élançant la tête la première dans l’obscurité. Yorick ressent un accès de fierté devant sa grâce, son courage. Il s’amarre ensuite.

« Et on descend », dit Gausta dans son oreille.

Il n’arrive pas à déterminer si c’est elle, son avatar ou un souvenir. Il plonge.

Chapitre 54

La descente lui plaît. La corde d’araignée se dévide dans son dos à la vitesse idéale, toute proche de la chute libre, et le harnais squelette de son équipement de combat répartit l’effet écrasant de la pesanteur. Les ténèbres se ruant vers lui se muent en nuage qui le soutient. Il voit son camarade de section sous lui, sent l’autre au-dessus de lui. La hyène lui donne l’impression qu’ils font un rêve partagé.

Puis le puits s’élargit et le rêve tourne au cauchemar. Les ténèbres s’effacent, remplacées par la lumière diffuse, entre jour et nuit, qui peint tout d’un vert pâle vénéneux. Des formes dentelées jaillissent des parois ou bouillonnent juste au-delà. Il ne sait plus s’il tombe vers le bas ou vers le haut. Peut-être que la corde d’araignée se rétracte, le ramenant vers la surface.

Il passe au plein infrarouge. L’architecture alentour devient uniforme, d’un pourpre froid, chassant son vertige alors qu’il décélère. La corde d’araignée lui offre une halte paisible, ses orteils effleurant le sol. Piro a tiré sa carabine, couvrant les angles ; Yorick lae libère de la corde et prend sa place.

La grotte est une mer violette glaciale d’où les préfabullés s’élèvent sur leur gauche tels des ilots rouge orangé. Dégainant sa carabine, il couvre Piro pendant qu’ils suivent et remplacent leurs doubles respectifs, prenant position plus avant. Lae camarade qui le suivait a déjà touché terre. Il sent ses mains assurées le détacher de sa corde d’araignée.

En quelques instants, huit des neuf membres de la section sont déployés dans la grotte au sol mouvant. Shammet, demi-selkie, est à genoux ; son cerveau dérape davantage, et Yorick éprouve de l’inquiétude par répercussion neuronale. La cheffe de section envoie le pictogramme d’un petit soldat de la compagnie s’écartant d’une fusillade, accompagné de la mention explicite : si tu as du mal à gérer, reste planqué.

Yorick ajoute son accord à la vague numérique, la gorge serrée par l’empathie, puis ils avancent à huit. Il inspecte son coin de sol et de plafond en quête de sa proie. Ou d’une empreinte calorifique. Les grendels chauffent, eux aussi. On n’a jamais réussi à rétroconcevoir les réacteurs vrombissants semi-organiques qui leur permettent de se mouvoir.

La tech des Anciens échappe pour l’essentiel aux détritivores. Tandis qu’ils continuent dans la grotte, voûtés, discrets, ils abordent la rangée de structures qui lui revient de sa brève captivité ou d’un mauvais rêve. Il les voit tels des squelettes aviens éclosant de kystes trapézoïdaux, puis des arbres biomécaniques poussant à l’envers dans la terre.

Peut-être que le grendel connaît leur nature – œuvres d’art, machines, extrusions naturelles de la bioroche qui n’a rien de naturel. Il y a longtemps qu’il n’a pas chassé en meute, mais la hyène dans son sang lui donne la sensation qu’il n’a jamais cessé.

Le pictogramme suivant représente des flèches pincées, des yeux en orbite, une gerbe de tentacules. Il le comprend dans son système nerveux, sa matière grise distribuée, plus que dans son cerveau : on inspecte les préfabullés, mais on guette le grendel.

Glissant entre deux camarades orange vif, il suit son spectre électrique granuleux sur le flanc gauche. Ils gagnent leur préfabullé assigné. Les taches rouges se résolvent en sources de chaleur individuelles. Il voit une cuiseuse crachotante, des mugs bouillants oubliés dessus.

Trois corps – un total confirmé et reconfirmé dans sa capuche. Trois clanneurs se disputent, leurs éclats de voix étouffés par les parois du préfabullé. Les cadences nordistes l’empêchent de discerner les mots, mais de toute évidence ils sont agités, voire effrayés. La hyène s’en amuse. Il sent un rire monter dans sa gorge. Il vérifie que sa mandibule est en mode silencieux.

Le reste de la section atteint les autres préfabullés. Aucun occupant à signaler. Certains exemplaires du pictogramme s’affaissent : il y a des déçus, les cibles manquent. Yorick comprend, mais il est ravi de figurer parmi les tireurs. Son sang chante. La membrane du préfabullé n’est pas renforcée et un projectile de bloqueur pénètrera sans beaucoup dévier.

Il regarde dans son viseur, trouve le centre du torse d’un corps rouge cloque.

Un indicateur explose dans sa capuche. Sa tête pivote vers le feu d’artifice jailli au-dessus de celle de Shammet, dont les constantes vitales s’affolent. Elle ne hurle pas, elle gargouille, un bruit mouillé sans force qui emplit le réseau vocal par ailleurs muet. L’air lui manque.

Il quitte l’infrarouge et l’image s’inverse. La tenue camo de sa camarade apparaît à peine, vague nauséeuse de gris et de vert, mais le grendel se détache clairement. Son corps n’est que piques, dont la moitié recouvertes de sang. L’une d’elles plonge dans la tête floue de Shammet et Yorick sent presque l’os craquer.

La hyène aboie et pleure.

Mais sait déjà que la soldate est morte : quand il bascule sa carabine des choquants aux déchiqueteurs, il passe en mode dispersion. Ses balles à pointe nano rejoignent une grêle entropique ; tous ses camarades de section disposant d’un angle de tir ont épaulé et arrosé en simultané.

Le grendel, loin de s’effondrer, s’évanouit, pour resurgir deux mètres plus loin, brandissant la dépouille de Shammet devant lui en guise de bouclier humain. Il la lâche, clignote de nouveau, un bug d’holo, et le voilà soudain à mi-chemin de la paroi rocheuse de la grotte. Il clignote une troisième fois et disparaît.

Yorick n’a pas le temps de deviner comment l’autre a fait pour transformer son corps fétide en tenue camo. La cheffe de section pose un rappel urgent dans sa capuche, un nouvel indicateur directionnel, avant que le préfabullé s’ouvre d’un coup. Les clanneurs jaillissent, armés d’un bloqueur pour deux d’entre eux et d’un harpon de chasseur de graisse pour le troisième. Il pivote et remet en joue sa cible désignée.

Les deux premiers s’affalent, pris de spasmes, mais celui de Yorick réagit différemment : de sa hanche à son thorax, son corps vole en éclats écarlates. Le nuage de sang, de tissu et d’esquilles paraît enfler. Dans cette éternité d’adrénaline, Yorick a le temps de se rappeler que toutes les armes sont sur manuel et qu’il n’est jamais repassé aux projectiles de bloqueur.

La hyène hausse les épaules.

Trois cibles sont neutralisées ; la quatrième exigera plus d’efforts. Il se détourne pour reprendre sa place, réabsorbé par la meute, et ils repartent en chasse. La confirmation défile dans sa capuche : rien en infrarouge, rien en optique classique non plus. Il bascule son filtre en écholocalisation et voit un entrelacs de formes, argent sur fond noir, dont aucune n’est le grendel.

Il se remémore le brouilleur dans le tunnel. Les drones de sécurité qui s’affrontaient sur la glace. Il réactive le micro de sa mandibule, mais la cheffe de section l’a devancé.

« C’est dans nos lunettes », dit-elle sur le réseau vocal, faute de pictogramme évident pour représenter un truc qui n’a jamais eu lieu ni n’a été vu en simu. « Le grendel hacke et détourne notre flux. On enlève sa capuche et on désactive ses implants. Yeux nus, point. »

Yorick fait défiler le spectre une fois de plus, entrevoit le corps déchiré de Shammet virant peu à peu au violine, puis il défait sa capuche et la décolle de son visage en sueur. La grotte redevient un lieu vivant qui se gonfle et se contracte. Les ombres ne sont pas où elles le devraient. Le sol paraît s’éloigner de ses pieds.

La hyène glapit, à cause de la surcharge de ses nerfs, mais se calme quand il avise sa section, une rangée irrégulière de visages flottants, aussi farouchement beaux qu’auparavant. Descendre d’un précipice interminable, ce n’est rien s’il le fait à leur place. Il s’oblige à avancer.

Ils passent la grotte au peigne fin, trouvent l’entrée du tunnel encore généverrouillée. À sa demande, ils tirent des projectiles d’exploration, choquants puis déchiquetants dans les parois et le plafond. L’architecture en absorbe la plupart sans montrer de cicatrice, comme si elle les avalait. Aucun des tirs ne débusque le grendel.

Lors de ses autres traques sur Wodin et Hod, sa proie était sauvage, résolue, bête comme un chien de cuve. Celle-ci est différente. Le grendel est réveillé depuis longtemps, piégé dans les profondeurs de la terre. Il est patient. Le souvenir lui revient de Thello babillant dans le noir, et il le repousse.

La rangée de structures l’attire. Il oblique dans leur direction, se désynchronisant quelque peu, étirant l’invisible lien qui les unit, Nim le camarade au pas discret, Piro et lui. Tous deux modifient leurs trajectoires pour s’adapter. Dans sa gratitude momentanée, son cœur se serre.

Les structures ont encore changé, moins euclidiennes que jamais. Leur mutation ravive son vertige ; ils ne peuvent pas rester trop longtemps ici, à fond de mine, sans produits atténuateurs. Peut-être que le grendel le sait. Peut-être qu’il patiente, qu’il attend que la flexion du cerveau leur réduise le cervelet en purée.

Yorick longe la rangée. Sa tenue innervée est rangée dans le glisseur. S’il la récupère et l’accorde, en l’utilisant à petits coups, il a une chance de supporter l’interférence le temps d’apercevoir le…

Le grendel jaillit de la structure, à moins qu’il n’ait été la structure. Yorick n’a pas de capuche pour envoyer l’indicateur directionnel, prévenir la section, et alors qu’il pose le doigt sur la détente, un membre dentelé s’abat sur sa carabine qui se brise entre ses mains. Un autre membre lui crochète les jambes ; il pousse le son de sa mandibule pour hurler, mais l’impact sur le sol de la grotte lui coupe le souffle. Il n’émet qu’un exhalaison bourdonnante.

Le grendel le surplombe, nuage d’orage. Il voit sur son corps les trous dans le xénocarbone dus aux déchiqueteurs. Les fissures rouges élastiques se sont refermées. Toutes, sauf une balafre en travers de la tête. Une bouche.

Dans un instant de lucidité, il comprend que le grendel va le dévorer. Le déchiqueter, recycler son anatomie de traître. Puis la voix de l’essaim de guêpes assaille ses oreilles.

« Non, Yorick. Fais pas ça, bordel. »

La voix de Thello, imitée, placée trop haut, et des mots dont il ne se souvient pas. Désormais, le grendel écrit ses propres répliques. Yorick se débat sous son poids, essayant de dégager ses bras cloués au sol. La bouche rouge s’inverse et se fracture avant de se reformer en tentacule. À la lueur de la grotte, il a l’air humide, une anguille frétillante.

Il sent de l’ozone. Des projectiles choquants frappent de toutes parts avec des étincelles et des grésillements. L’excédent, traduit en parasites, lui hérisse tous les poils du corps. Mais la section ne tirera pas au déchiqueteur tant qu’il n’aura pas pris ses distances ; il le sait au fond de lui et il en pleurerait. Il s’escrime pour libérer son bras gauche ; l’articulation garde un peu de jeu.

Le tentacule qu’il voyait déjà s’affiner et le poignarder au cou s’affine encore, devenant le filament couleur rouille auquel il aurait dû s’attendre et qui lui palpe la figure, en quête d’un point d’entrée. Le grendel veut une explication.

Yorick rejette sa tête en arrière, et une pince lui enserre le crâne pour l’immobiliser. Le filament sifflant s’insinue par le coin de son œil comme avec Thello. Il le sent gigoter, glisser le long du canal lacrymal, frôler un nerf, lui faisant voir des étoiles, et puis…

Deux enfants cheminent dans un désert. De neige, et non de sable. Ils ne se tiennent pas par la main : l’aîné marche vite, l’air déterminé, le cadet, à la traîne, pleure. Ils exhalent de petites bouffées de vapeur dans l’air glacial. Leurs pas crissent sur le matériau luisant. Le papillon qui les guide est un drone métallique sale tout bourdonnant et cliquetant.

Ils atteignent le sommet de la dune de neige sculptée par le vent. De l’autre côté : le vaisseau, un cargo imposant, posé dans son berceau et paré au lancement. L’aîné des enfants commence à courir, dévalant la pente. Le cadet suit la cadence.

« N’y va pas, dit-il dans un étrange sanglot bourdonnant. Pars pas, n’y va pas, fais pas ça, bordel, fais… »

En-dehors de lui, il sent le filament se rétracter, glisser le long de son œil. Sa vision se trouble. Le grendel, quelque part au-dessus de lui, frémit et se contorsionne. Yorick tire pour achever de libérer son bras gauche. Aveugle et rageur, il dégaine la griffe de combat incluse dans son gant et, dans un grand arc, porte un coup.

Aussi fragile qu’un couteau à greffe, la lame se casse sur le xénocarbone, mais il réussit à empoigner l’un des membres du grendel. Des images résiduelles hallucinatoires restent imprimées derrière ses yeux : le cargo surgissant de la neige, l’air suppliant de Thello.

Ce n’est jamais arrivé. Ce n’est jamais arrivé et Yorick va démolir le grendel pour le punir de lui avoir encore fourré un mauvais rêve dans le crâne. Il serre et desserre le poing afin d’activer l’hydrostatique ; les muscles de silicate se gonflent et des cils extensibles s’enfouissent dans l’armure glissante. Le voilà revenu au moment où il s’accrochait au traîneau, désespéré, fou de colère.

La hyène émerge – désorientée, presque noyée – de sa frénésie neurale. Elle hurle. Des choquants percutent toujours le grendel, s’accrochant où ils peuvent, lamproies affamées. Pour les décrocher, il se laboure l’épiderme avec un de ses membres dentelés. Le bruit s’insinue par la mandibule de Yorick et hurle dans ses dents véritables.

Les projectiles s’abattent plus vite que le grendel n’arrive à s’en débarrasser. Les sept camarades de section de Yorick l’ont en ligne de mire désormais ; quant à lui, il sert d’ancre pour le maintenir en place. Le grendel redistribue son corps, se tasse. Un bruit sec, et il ne tient plus rien du tout. L’élan l’envoie de nouveau s’étaler par terre, et son crâne rebondit sur le sol dur.

Quand il revient à lui, le gant soudé à un bout de chair et de xénocarbone, il voit le grendel fuir. Son corps s’est réduit à un unique pseudopode et il se déplace comme un ressort pris de folie, de bout en bout. Il sent un rire se hisser dans sa gorge, sans parvenir à émerger. Débloquant son gant, il se remet debout tant bien que mal. Se reprend. S’avance en titubant pour rejoindre la meute.

Le grendel a abandonné son bouclier humain ; les soldats décrivent des cercles et marchent à reculons pour s’assurer qu’il n’en trouvera pas d’autre. Les armes passent du mode choqueur à déchiqueteur. Yorick entend les rires. La meute accule la proie et la désassemble à l’aide de brèves rafales à la précision chirurgicale. Chaque membre débité devient un moignon. Le grendel détale dans un sens puis dans l’autre ; il ne cesse de ralentir.

Puis il s’écroule sur le sol changeant de la grotte. Yorick a presque honte, ce qui signifie que l’effet de la hyène est en train de se dissiper. Le grendel n’est qu’un grendel, en fin de compte. Mais avant la dernière pluie de feu, qui devrait achever son réacteur en partie exposé, la cheffe de section lève le poing. Les carabines se taisent.

« Encore fonctionnel, déclare-t-elle avec un sourire moins qu’angélique. Immobilisé. Bien. »

Les quatre soldats qui restent avec le grendel le tiennent en joue. Deux autres regagnent les préfabullés pour jeter un œil sur les prisonniers, peut-être éteindre les choquants et leur donner un pack d’hydratation. Un autre va pulvériser de la membrane sur le cadavre de Shammet en prévision de son transport.

Yorick ne fait rien. La hyène est morte. Peut-être que le filament du grendel l’a empoisonnée lorsqu’il lui a piraté les neurones. Il s’accroupit, la tête baissée, les yeux fermés. La douleur commence à filtrer. Son crâne palpite à contretemps de son épaule. Son ventre rafistolé plaqué contre un moteur en marche chauffe peu à peu.

Derrière ses yeux, il voit des corps. Le clanneur qu’il a déchiqueté par accident. Le mineur dont il a tranché la gorge dans la fosse. Les prisonniers gigotant à l’arrière de la navette. Le grendel mutilé dans la grotte, Thello mutilé dans la neige.

Yorick ouvre les yeux pour contempler le sol qui recule. Il cherche sa haine brûlante. Il cherche sa satisfaction, son triomphe, son anticipation du bassin de torpeur. Tout ça lui échappe, décampant dans des coins sombres.

Une minute plus tard, Piro le rejoint, s’accroupit et l’enlace d’un bras. Iel frictionne sa chair épuisée, ménageant son épaule, sans doute selon les notifications médicales dans sa capuche réactivée.

« Il t’a parlé, alors ? demande-t-iel. Avec le petit ver ?

– En quelque sorte. »

Piro tourne la tête vers le grendel tremblant, puis iel tape du doigt sur le verre de ses lunettes de protection. « Nim, elle croit que c’est pour ça qu’il voulait qu’on enlève notre capuche. Pour pouvoir atteindre notre cerveau. » Une pause. « Ça fait quel effet ? »

Yorick reçoit une nouvelle vision éclair des deux enfants qui dévalent la dune glacée. L’imitation de la voix de Thello qui bourdonne et sanglote. La main de Piro continue de monter et descendre, monter et descendre dans son dos voûté. Elle n’a plus rien à faire dessus, ou Yorick n’a plus rien à faire dessous. La hyène se décompose dans la terre.

« Sale, dit-il. Ça fait un sale effet. »

Piro hoche la tête, comme s’iel s’y attendait. Puis iel retire sa main.

Chapitre 55

Ils mettent le grendel dans une boîte (un cube de Faraday gris terne, démuni de senseurs internes qu’il pourrait hacker et pirater) et l’emportent à la surface. Le reste des troupes de Gausta attend là-haut après avoir fini le travail à Polaire 6. Yorick n’éprouve plus d’affection liée aux phéromones pour eux. Il les regarde charger le grendel, les deux prisonniers qui gigotent toujours, et enfin les deux sacs en membrane.

Deux monceaux écarlates, manipulés avec une précision détachée. La hyène ne se soucie pas des cadavres. Yorick ne distingue son clanneur mort de Shammet qu’à ses lourdes bottes de neige, étrangement épargnées par le sang. Il les contemple quelque temps, comme il a contemplé les corps en dissolution au Berceau de Laska, puis il monte à bord de son propre glisseur.

Il regagne l’Entaille, la clinique, son univers en miniature de médroïdes et de distributeurs de drogue. Le trajet se perd dans le flou. L’avatar de Gausta lui parle dans un murmure de prisonniers incarcérés, d’émeutes matées, d’actes nécessaires. Le télédoc l’accueille avec de la phédrine, puis reprend son travail, le rouvrant pour faire repousser le fascia déchiré qu’il n’avait que ravaudé à l’arrière de la navette.

Il dort durant sa descente de hyène, évite le matin atroce, mais paie un autre tribut de mauvais rêves, conséquences neurales de l’intrusion du filament dans sa matière grise. Tous ses cauchemars mettent en scène le pistolet à aiguilles.

Quand il se réveille face au beau visage marbré de dam Gausta, il ressent au fond de lui une peur absurde : on vient de le dégeler pour l’envoyer dans le nord, tout ça n’était qu’une holopièce qu’il va devoir rejouer.

« Toi et ton frère, ça a dû être une étrange réunion. »

Yorick ne tressaille même pas. Le subterfuge de Thello n’allait pas rester intact.

« C’est ce grendel futé qui a effacé son vrai visage du net de la compagnie ? demande-t-elle. Ou toi ? »

Il abaisse et remonte sa mandibule, puis détend sa langue en silicone. « Quelle importance ?

– Simple curiosité. Tu as été impressionnant. Éviter une catastrophe aussi atroce a plus que compensé tes velléités. » Ses yeux argentés grands ouverts sont candides. « Au bout du compte, tu as fait le nécessaire. Je suis contente pour toi. Peut-être fière de toi, même si je ne peux guère me targuer de tes capacités innées.

– Le vaisseau bocal est pour quand ?

– Demain matin. Un cargo qui livre du zinc sur Munin. Tu as mérité ton repos, évidemment. »

Il essaie de sentir déjà le liquide de stase, l’entourant, le submergeant, mais son autre question le pousse à la surface. « Et les prisonniers ? Ceux de l’ansible ? »

Un ardillon soulève un coin des lèvres parfaites. « Les interrogatoires sont en cours. Il se pourrait que j’en pratique certains moi-même. Ils se tiennent sur un site temporaire pendant qu’on fouille l’Entaille – ou Réconciliation, plutôt – pour trouver les derniers conspirateurs. Le contremaître que j’ai brièvement promu en fait partie. Elle est très douée pour se dissimuler, pour quelqu’un de sa taille.

– Et Thello ? demande-t-il. Sa jambe ? »

Gausta cille, irritation en miniature. « J’espérais que tu aurais tranché les derniers brins de ce lien fraternel parasite en t’ouvrant l’abdomen pour saboter l’e-ventreur qu’il y a mis de ses mains. »

Yorick revoit l’e-ventreur dans la paume de Thello. Il revoit la capsule médicinale tomber dans la neige, contenant la molécule chirale.

« Il a presque terminé le travail, non ? » Gausta se frotte la mâchoire. « Et pourtant, tu t’inquiètes de sa jambe. »

Des rêves brisés tournent avec ses souvenirs maintenant : le perron en béton devient le bord d’un bassin de torpeur, et le pistolet à aiguilles le bras dentelé d’un grendel. Il doit partir d’Ymir. Il doit partir d’Ymir et ne jamais revenir.

« La rouge m’intéresse davantage », poursuit-elle, les yeux brillants. « Fen. En tant que révolutionnaire imposante, elle a la tête de l’emploi. Sa jeunesse et sa carrure rendront la décorporation plus poignante. Plus puissante. »

Le télédoc au plafond est hideux et sinistre, à présent. Il ferme les yeux et prépare sa dernière question. « Vous allez bien, dam Gausta ? »

Courte pause. Il se représente la petite ride sur son front. « Ça ne va bien pour personne », dit-elle, complétant la boucle verbale, celle qui garantit que tous deux parlent en privé. « Tu as quelque chose d’autre pour moi, Yorick ? »

Il ouvre les yeux. « Toutes les fois où vous m’avez rendu visite quand j’étais en orbite durant la reconstruction faciale, c’était vraiment vous, parfois ? »

Elle le dévisage. « Bien sûr, Yorick. La compagnie tient à toi, et moi aussi. »

Il évalue les deux branches quantiques tremblantes, la vérité ou le mensonge. Il se rend compte que certaines choses peuvent être vraies et n’avoir aucune importance.

« Alors ne me ramenez plus ici, dit-il. Bordel, ne me ramenez jamais plus ici. »

Elle hoche lentement la tête. « Je comprends très bien ton sentiment. C’est si laid. » Une pause. « Ton vaisseau bocal décolle demain très tôt. Je t’ai alloué une protection dans l’intervalle, puisque tes armes ont déjà été recyclées. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour toi ? »

L’inspiration le frappe. « Je veux son bras. »

Elle cille.

« Dans la grotte, au cours du raid, je lui en ai arraché un. » Il garde un ton détaché. « Vous m’avez demandé s’il m’arrive de garder des trophées. Je veux le bras du grendel.

– Plutôt macabre », relève-t-elle, amusée. « Je vais voir ce qu’on peut faire. »

Elle se dissout. Yorick relâche sa respiration. Sans regarder, il tend la main, trouve la tablette de la compagnie qu’il trouve toujours, et la pose sur ses cuisses. Il y voit son reflet un moment, hagard, les yeux rougis. Sa demande d’un supplément de dolovores passe d’un clignement d’yeux et reçoit une réponse positive.

Il s’adosse à la tête de lit pour attendre le bien-être. Le télédoc se trouve au-dessus de lui, insecte gelé. Il l’étudie en quête de la scie chirurgicale avec laquelle on décorpore les prisonniers, mais ne la voit pas.

Chapitre 56

Deux drones l’attendent quand il sort enfin de la clinique, sa part de dolovores épuisée, le corps aussi bien réparé que la compagnie peut le permettre. Ils plongent pour lui tourner autour, les bloqueurs dégainés et pivotants. La protection de Gausta n’est de toute évidence pas censée rester discrète.

L’obscurité tombe. Le ciel artificiel a été ramené au gris anthracite. L’extrémité orientale bugue toujours. Yorick voit du code erratique pleuviner par une faille dans le firmament. Il lève les yeux vers les engins, pianotant d’un ongle sur son injecteur imprimé de frais. La clinique l’a renvoyé nanti de phédrine, mais il a envie d’autre chose.

« À quelle heure, le couvre-feu ? » demande-t-il.

Les drones lui rendent son regard, leurs caméras carmines ne cillant pas. L’un d’eux décrit un petit looping. Ils ne sont pas équipés pour parler, même pour beugler les annonces de la compagnie.

Il se met en marche et ses nouveaux amis le suivent. Il a comme vague destination le Mémorial Urbain Sud. Les rues ombrées sont désertes. Des carrés de bioluminescence commencent à apparaître sur son chemin, yeux assoupis qui papillotent. Il pense à l’ansible palpitant, ce qui le fait penser au grendel, et à Thello, et le glissement de terrain va se déclencher s’il n’arrête pas tout de suite.

Avisant un autobrasseur, il scanne son cou et s’offre une cruche en verre de bière bactérienne, le modèle gigantesque qu’il faut engloutir avant que la gazéification disparaisse. Ou boire avec d’autres, mais Yorick n’a jamais trop aimé.

« Dernière nuit sur Ymir », dit-il en toastant les drones.

Ils ne répondent rien.

Il les baptise Ti et Vesper en l’honneur de deux chasseurs de graisse dont son souvenir flou remonte à sa dernière cuite sur ce monde. Puis il entreprend de répéter cette activité.

Chapitre 57

L’Entaille change de peau. L’air devient froid, aussi épais que du sang. Les rues enveloppées de vapeur dévoilent leurs squelettes de néon. Yorick se remémore l’époque où cet endroit lui appartenait ; l’espace d’un instant, il éprouve une sorte de bonheur fugace. Il reremplit son broc à un robinet de devanture et boit à longues goulées cette bière plus pâle, amère, pour savourer le pétillement et le gonflement qui se disputent son estomac.

La plupart des boutiques ont leur volet baissé. Il voit des traces de l’émeute – murs léchés par le feu, débris épars sur le pavage. Des bots nettoyeurs courent ici et là, digérant bouts de plastique et morceaux de verre. Il en regarde un qui boulotte un éclat de vitrine. Le tintement du verre intelligent dénaturé a quelque chose d’étrangement mélodieux.

L’une des boutiques de récup est ouverte, mise en relief par une enseigne à argon. Les drones l’y suivent. À la porte qui se dilate, il marque une pause.

« Attendez-moi ici, dit-il à Ti-drone ou peut-être Vesper-drone. J’ai un truc à prendre. »

Il dévale les marches, plonge dans une mer de circuits et de composants, des pièces issues des recycleurs, puis commence à passer ce bordel au peigne fin. L’effervescence offerte par la bière rend ses mouvements plus intentionnels, plus importants, voire plus fatidiques. Les pièces détachées viennent à lui, comme elles venaient à Thello.

Il apporte l’anatomie éparse à une vieille femme au crâne rasé dont le bras gauche ratatiné est pris dans un exosquel qu’elle a assemblé. En scannant son tatouage, elle évite son regard. Elle emballe les composants, puis les fourre dans un spraybag. Yorick finit sa bière amère qu’il fait tourner dans sa bouche. Le broc s’est vidé trop vite.

Il sort, le sac dans une main, le broc en verre dans l’autre. Il songe à le donner au nettoyeur pour entendre sa mélodie cristalline, mais quand il se retrouve dans la rue, les bots ont tous détalé. Le ciel artificiel est noir.

Yorick repart vers l’hôtel. Dansant dans l’air, les drones le suivent telles de mauvaises pensées. Comme la lâcheté exige sa nouvelle dose d’alcool, il cherche un autobrasseur. Le trajet est plus court que dans son souvenir – il tombe sur la petite rouge au coin de rue suivant, accroupie, têtue, derrière son présentoir de masques filtrants. La rue est vide de clients.

Ses yeux bleus filent de Yorick aux drones et son corps rachitique se crispe. Yorick bandit la cruche, se reprend, et brandit le sac. Des composants cliquètent à l’intérieur.

« Pour le brouilleur. » Il pêche un nom dans sa mémoire torpée. « Pour le brouilleur de Masha. »

La fillette le dévisage.

« La souperie plus bas dans la rue, dit-il en posant le sac. Tu y vas, tu manges ce que tu veux, tu prends à emporter, je paierai. »

Elle pose son regard sur son cou. Il ne prend plus la peine de masquer son tatouage. Une moue lui plisse les lèvres. Un instant, elle ressemble trait pour trait à Fen. « Il y a quoi à la place de votre sang ? C’est quoi l’autre moitié ? »

Il agite le broc de bière. « Tu veux un manteau ? Des bottes ? Je paierai l’impression.

– Demi-sang », dit la fillette, toutes dents dehors, joyeuse. « Demi-sang, demi-sang, demi-sang.

– Ça veut dire quoi ? » Il s’accroupit. « Ça veut dire quoi, bordel ? »

Avec un mouvement de recul devant sa mandibule, elle serre les mâchoires.

« Je ramassais des déchets, dit-il. Je les donnais à bouffer aux recycleurs de la compagnie, qui nous donnait à bouffer en échange. J’étais bien mieux nourri que par ma mère. » Il plaque le verre frais de la cruche sur son front. « Ta mère te donne à bouffer ? »

Les yeux bleus glacials cillent à peine.

Yorick sait qu’il enguirlande une gamine, mais les mots lui échappent toujours. « Les gens d’ici, ils se foutent des leurs. Ce qui leur importe, c’est de décider qui n’en fait pas partie. C’est moche, cet endroit. Moche à pleurer.

– C’est toi qui es moche à pleurer. » La fillette insuffle de la bravade dans sa petite voix.

Il lui prend l’envie fugitive de décrocher sa mandibule et de lui montrer le trou déchiqueté, puis il se rappelle qu’elle l’a déjà vu. Le premier jour, quand il a gravi en titubant le perron de l’hôtel. « Je vais t’ouvrir une note à la souperie. Elle se fermera demain quand je décollerai de ce monde. » Il hésite, avant de grimacer. « Tu connais quelqu’un qui a des dents bleues ? »

Elle reporte son regard sur les drones. Hausse les épaules.

« D’accord, dit Yorick. Salut.

– Salut », répète-t-elle.

Chapitre 58

Un marché ambulant tourne autour du Mémorial Urbain Sud. Yorick le rattrape pour s’acheter une petite bouteille de liqueur de graines. La bière agissait trop lentement ; il se sentait gonflé et tendre alors qu’il se voulait creusé. Il réduit les olfactifs de sa mandibule et boit sa première gorgée.

Ça brûle, mais la brûlure ramollit tout, commence à faire fondre la cire. Après sa deuxième gorgée, il rehausse ses olfactifs. Plus question de tricher. Le goût est atroce. Il reste là à boire, crachant parfois dans le caniveau, jusqu’à ce que les drones au-dessus de sa tête lui fassent moins l’effet de nuisibles que d’animaux de compagnie – soyeux, futés, amicaux.

L’Entaille devient d’une beauté floue. Ses biolampes et ses néons, ses ruelles crasseuses, ses habitants inexpressifs. Quand l’écran de sélection du marché ambulant s’éteint et qu’il voit son propre reflet, il se trouve beau, lui aussi. Les ombres cachent la tranchée de son sourire de l’ange, l’articulation entre la mandibule et la chair ; elles cachent ses yeux de demi-sang. À la place, il imagine ceux de Nocti, ou ceux de sa mère. Il s’achète une autre bouteille pour sa chambre d’hôtel.

Il va, chancelant, jusqu’à la souperie, attiré par l’odeur de la graisse chaude. Ignorant comment ouvrir une note qui ne concernerait que des enfants sales aux cheveux orange, il la prévoit pour quiconque viendrait manger ; le montant sera prélevé sur sa masse financière anonyme de la compagnie. Il sinue d’un étal de nourriture à l’autre sans un mot et se paye tout ce qu’il voulait s’offrir gamin : des criquets fumés et épicés, des manchons de fromage de cuve et de sauce rouge, des chips grasses, des tubes de gelée bleu vif. Il trouve des rouleaux à la vapeur qui embaument presque autant que ceux achetés par Fen. Il laisse la viande de rase-givre.

Il y a aussi des mets de la compagnie, qui sont les mêmes sur tous les mondes, comme la phédrine. Il achète un paquet de coquilles de sucre que distribuait parfois une agente en manteau jaune. Il revient vers le coin de la fillette, pour lui faire sentir ces parfums et lui rappeler la note ouverte, mais elle a disparu. Effrayée par les drones, ou plus probablement par lui.

Sauf que son corps se remplit peu à peu d’hélium, donc c’est difficile de s’en inquiéter. Il négocie en flottant le perron de l’hôtel où il laisse drone-Ti et drone-Vesper se lier d’amitié avec les vigiles renfrognés. Il dépasse en flottant la porte sombre qui donne sur le bar de Linka. Il survole en flottant toute la merde qu’il a dans la tête.

Quand l’hôte droïde accourt pour l’accueillir, Yorick ne se soucie même pas de l’état des ascenseurs.

Chapitre 59

L’escalier, et son avant-dernier périple de sept étages. La flaque, le smiley étalé, le couloir. La moussequette morte est belle. Chaque pas crépite. Il atteint la chambre 702 et libère une de ses mains ; la porte lui lèche le pouce.

La suite lui paraît un sanctuaire après qu’il entre et que la serrure, bourdonnant et claquant, se verrouille derrière lui. Le voici à l’abri des regards sang-froid dans la rue, de la petite voix méprisante de la jeune rouge, des drones qui pourraient afficher le visage de Gausta à tout moment. Il est seul, et prêt à fêter sa dernière nuit sur Ymir.

« Mémorial Urbi Rude, dit-il tout haut, passe-moi de la musique. »

Il trébuche sur un truc, manque lâcher son cône de chips graisseux. Une longue boîte noire gît par terre. Gausta lui a obtenu son cadeau de départ. Il se penche pour la tapoter du doigt, laissant une tache de sauce rouge. La boîte devient transparente, révélant le bras gelé du grendel, son paysage de lave crouté de givre. Il y voit l’empreinte de son gant de combat. Les cils ont tracé de profonds sillons.

Yorick scrute le membre tranché. Un trophée macabre, et un gaspillage, par-dessus le marché – le xénocarbone, c’est recyclable, même si on ne peut pas le rétroconcevoir. Mais le grendel voulait qu’il l’ait. Il en est presque sûr, après une dizaine de rêves vivaces. Peut-être à titre de rappel de ses nombreux péchés.

Il attend de se sentir coupable, mais il n’y parvient pas. Il n’est plus tendre. Il est creux, maintenant. Dans le meilleur sens possible.

« Quelle sorte de musique souhaiteriez-vous écouter, monsieur Bellica ? demande alors l’hôtel.

– Composez-moi un morceau. » Yorick se palpe la figure et sent le demi-sourire dessiné par sa mandibule. « S’il vous plaît. »

Du pied, il pousse la boîte dans la penderie en verre intelligent.

Chapitre 60

L’hôtel a appris de Nocti. Yorick entend le fantôme des mêmes cordes, voit presque le musicien et sa jambe ouverte. Il imagine l’établissement collectant des sons dans le bar de Linka, tamisant les mélodies, reconstituant les motifs qui ont fait se tourner des têtes et se tarir des conversations. Il ajoute un tambour cliquetant, des vibrations électroniques, des murmures de voix.

Un air de veillée funèbre. Voilà ce que ça lui évoque. Il secoue la tête en allant au coin cuisine vider ses sacs sur le comptoir pliant. Il mange debout. Même les olfactifs à fond, les saveurs ne sont que des reflets de souvenirs. Indistinctes. Enfant, il était plus affamé et il avait une bouche toute de chair ; ça fait peut-être une différence.

Mais il éprouve un autre type de faim, là, donc il continue à manger. Les saveurs importent moins que les textures, les températures. Qui importent moins que la consommation. Il lui faut se remplir la bouche, le gosier, l’estomac jusqu’à en avoir mal. Il engloutit les rouleaux à la vapeur, tasse dans leur sillage les criquets craquants. De la sauce se répand sur le devant de son manteau.

Il s’en débarrasse, l’étale par terre, et comme la pièce est une fournaise maintenant, il retire ses autres vêtements qu’il plie et drape sur la chaise stupide. Il inspecte son abdomen dans le miroir en verre intelligent. L’incision s’est réduite à une cicatrice rose pâle. Il sent le poids de son estomac plein juste derrière, une pression indolore.

Le télédoc lui a enjoint de ne rien manger. Ça lui revient. Ses tissus reconstitués restent délicats, et la torpeur l’attend demain matin.

« Les humains sont des détritivores », lance-t-il au miroir, avant de se fourrer le dernier rouleau dans la bouche.

Chapitre 61

Ses bottes disparaissent quelque temps ; il fait tout le tour de la pièce à leur recherche avant de sentir qu’il les a encore aux pieds. La musique de l’hôtel a évolué, en boucles. Peut-être que la température participe de la prestation. Transi de froid, il frissonne ; il jette sur son corps nu le manteau taché de sauce. Le géophage qu’il a dû libérer de sa boîte tombe par terre avec un ploc.

Il le ramasse, s’excuse, le tient au creux de son bras et se dirige en titubant vers la bouche de chauffage. L’air tiède lui lisse la chair de poule. Le géophage se tortille, cherchant des détritus. Yorick le tapote distraitement et scrute l’intervalle entre le placard et le cube de chevet. Il se représente Thello accroupi là, petit, en larmes.

Il se le représente plus âgé plongeant sur un perron en béton pour se saisir d’un pistolet à aiguilles et le pointer. Il ne se rappelle pas quelle main son frère a utilisée pour appuyer sur la détente. Le souvenir ne cesse de voler en éclats, puis de se reconstituer.

Il y a une masse froide pesante dans la poche du manteau. Il y glisse la main pour trouver la deuxième bouteille prise au marché ambulant, toujours fraîche. Une telle prescience l’étonne, la prescience du Yorick moins fragmenté qui l’a achetée pour lui, sachant qu’il en aurait besoin à cet instant.

Le bouchon se dévisse avec un déclic réconfortant…

61.1

Il boit avec le géophage, du moins près du géophage. La petite créature cuvetivée aspire les taches sur son manteau tandis qu’il la regarde en buvant des gorgées piquantes à la bouteille. Il a fini la bouffe avant de songer à lui en offrir. Ses doigts luisent de graisse. Il est rassasié, plein à craquer.

« Son tir m’a emporté la moitié de la gueule », dit-il au géophage.

Il mime l’action. Deux doigts formant le mufle trapu du pistolet à aiguilles, il tend la main. Son bras tremble. Il se voit de nouveau dans le verre intelligent du placard, où le membre du grendel est rangé – il ne doit pas l’oublier.

« La clinique avait un algorithme thérapeutique. J’ai dû choisir une phrase. Une ancre verbale, sur laquelle me concentrer pendant qu’ils implantaient les conduits. »

Son estomac trop plein se soulève. C’est le moment de se vider une fois de plus, avant de…

61.3

Alors qu’il rejoint les toilettes, le monde bascule. Yorick tombe. La chambre lui tourne autour, et le chyme lui tourne dans l’estomac. Un peu de nourriture partiellement digérée remonte lui brûler la gorge. Il la ravale avec peine et, serein, se remet debout. Il est en sûreté, ici. Isolé. Comme un enfant qui se cache dans le local d’entretien pour boire au seau.

Yorick s’agenouille sur un sol lisse et froid. Il glisse sa main dans sa bouche, tout au fond, passé la gelchair qui maintient sa mandibule, passé sa langue artificielle, effleure sa luette et déclenche enfin le réflexe nauséeux. Une bouillie brûlante remonte, à moitié digérée. Vague après vague, elle jaillit de sa bouche, ruisselle par ses narines, irrite ses côtes et ravive la brûlure de l’incision.

Il se vide. Pendant un instant glorieux, le temps s’inverse. Le géophage l’a suivi pour laper les éclaboussures. Il le regarde s’activer, puis il se relève en pédalant dans l’air, avant d’aller à l’évier pour nettoyer sa mandibule.

Il ne se rappellera pas cette soirée, sa dernière sur Ymir, et demain il s’extraira des ruines et partira pour toujours. Il passe sa tête sous le jet d’eau froid. En émerge dégoulinant.

« Je m’entraîne pour la torpeur », dit-il au géophage.

Il pense aux deux enfants dégringolant la pente neigeuse, à la voix bourdonnante de Thello : emmène-moi avec toi, emmène-moi avec toi, emmène-moi…

61.5

Yorick est allongé par terre. Le dos arqué, il tente d’éviter de faire craquer sa colonne vertébrale. Il sent les bulles d’air dans ses cartilages. Le géophage, recroquevillé, est mort. La musique de l’hôtel dure depuis trop longtemps et a entamé une démarche d’autophagie. Ses instruments synthétisés bégaient, disjoints, arythmiques. Les murmures lui évoquent des gens qu’il connaît.

« Mezzanine Troglodyte Sud.

– Bonsoir, monsieur Bellica, dit la voix de l’hôte droïde. Comment puis-je parfaire votre expérience vécue ?

– J’ai besoin d’une voiture. » Il se redresse sur son séant. « À destination de l’extrémité nord. Pour trouver de la doxe.

– Je crains qu’il ne soit contraire à nos pratiques d’offrir un transport vers ce secteur de Réconciliation. Le Mémorial Urbain Sud donne la priorité à la sécurité de ses clients.

– C’est bon, parce que… » Il ferme les yeux, perdant le fil de sa pensée. « C’est bon. Ça concerne la compagnie. » Il ravale une remontée de bile. « Vous connaissez quelqu’un qui fourgue de la doxe ?

– Je regrette, je crains de ne pas comprendre. »

Il retire ses bottes, rejoint le placard aux portes en verre intelligent et contemple son reflet une fois de plus. La botte qui pend à sa main devient un pistolet à aiguilles. Quelque part, un drone de la compagnie ferme avec un claquement l’objectif de sa caméra.

Arrête, Yorick. Fais pas ça, bordel.

Son cœur bat du tambour contre sa cage thoracique. Le perron, le drone, le pistolet à aiguilles. Le perron, le drone, le pistolet à aiguilles. Il croyait que ce serait son dernier jour sur Ymir. C’est passé tout près. Il lâche les bottes, fait coulisser les portes du placard, se prépare à voir le grendel entier, reconstitué à partir de son membre tranché.

Tout ce qu’il voit, c’est la boîte noire de Gausta.

61.8

« Mémoire Urbex Sucre. »

Il s’est logé dans l’intervalle entre le placard et la table de chevet, les omoplates contre la cloison. Il ne sait plus depuis combien de temps il est assis là. Des larmes huileuses lui coulent sur la figure.

« Oui, monsieur Bellica ? »

Il se frotte le crâne. « Éteignez la musique, merci. Et envoyez-moi un droïde avec un virus de purge. Je dois être à mon… Je dois avoir toute ma faculté. Mes facultés. Toutes mes facultés.

– Je serai ravi de vous rendre service, monsieur Bellica. »

La musique cesse. Le silence palpite.

Chapitre 62

Le Mémorial Urbain Sud lui livre son flacon noir discret de virus de purge sur un plateau brillant comme un miroir. L’hôte droïde le regarde s’y prendre à trois fois pour charger l’injecteur. Enfin, Yorick le porte à son cou et les micro-aiguilles percent sa peau avec un murmure métallique.

« Nous avons remarqué que vous terminez bientôt votre visite chez nous, dit l’autre. Le Mémorial Urbain Sud sera navré de vous voir partir. Souhaitez-vous commenter nos services ? »

La tête de Yorick se détache de ses épaules. Il oscille sur pied. « Tout était bien.

– Au début de votre séjour, vous avez noté une mauvaise odeur dans l’une de nos suites super-luxe, la chambre 702. Ce problème a-t-il été réglé à votre convenance ? »

Il renifle l’air. « Ouais. Je crois. »

L’hôte droïde, ravi, effectue une petite danse. Le virus de purge agit ; Yorick sent un frisson nauséeux lui parcourir le corps. Il a tout juste le temps d’atteindre la douche avant que la première vague issue de son foie et de sa circulation sanguine nettoyés en profondeur ne jaillisse comme la lave d’un volcan.

« Recommanderiez-vous le Mémorial Urbain Sud à d’autres employés de la compagnie ? », demande l’autre, qui s’est posté avec prévenance devant l’entrée de la salle de bains.

Les entrailles de Yorick sont une cocotte-minute. Il empoigne une poignée corrodée sur la cloison de la douche, ignorant le babil du droïde jusqu’à ce que celui-ci s’en aille en fermant la porte derrière lui. Il laisse le virus de purge faire son office pendant un moment, se rinçant de temps en à autre.

Mais il sait qu’il ne peut pas être complètement à jeun pour ce qu’il prévoit. Il se dégonflerait. Sortant de la cabine de douche en titubant, il va récupérer le cadeau de Gausta.

Chapitre 63

Les grendels recourent à un traitement décentralisé, une douzaine de noyaux spécifiques en flux constant autour du réacteur – ça ressemble beaucoup au système nerveux des céphalopodes supérieurs, ceux que la compagnie élève sur certains mondes colonies pour le travail sous-marin. Les humains en possèdent un écho dans leur système limbique, leurs réflexes et leurs instincts.

Yorick se sent instinctif tandis qu’il ouvre la boîte et en sort le membre tranché du grendel. Le xénocarbone picote ses paumes. Il le dépose sur le lit blanc moelleux, puis part à la recherche de sa tablette qu’il retrouve posée sens dessus dessous sur le comptoir. L’écran présente une craquelure toute récente, une Entaille dans la glace. Il ne se rappelle pas l’avoir fait tomber. Elle fonctionne, toutefois – démarre sans problème.

Il en extrait un fil, cherche bêtement le port correspondant sur l’armure du grendel, le laisse se rétracter, lance un scan sans contact. Il trouve le nodule au milieu du membre. Un truc se meut encore dedans, un bout de code très lent nourri par le dernier vestige d’énergie fourni par un réacteur désormais absent.

Il lui faut un intermédiaire ; quand il se connecte au réseau local, ses chiens ont disparu. Il les cherche dans l’Entaille tout entière, perplexe, les yeux rivés à l’écran flou. Il lui faut une minute pour se rappeler qu’on a capturé le grendel. Son contrat a été rempli. Les chiens se sont auto-effacés.

Ils lui étaient complètement inutiles dans le tunnel, mais il en a besoin maintenant qu’il n’y a plus de filament rouille à accepter ou à ignorer. Il a besoin d’une interface pour accéder au minuscule fragment presque en sommeil de l’esprit machinique. Le réseau de l’hôtel suffira peut-être, mais, sans ses chiens, il n’a aucune chance de l’infiltrer. Il y a des limites à l’hospitalité du Mémorial Urbain Sud.

Et la seule autre personne qui serait peut-être capable de l’aider le hait.

Chapitre 64

Il ne se rappelle ses bottes qu’à mi-descente, donc il entre dans le bar nu-pieds, drapé de laine d’araignée disposée à la va-comme-je-te-pousse, le membre du grendel coincé sous le bras. Il redoute de parler à Linka, et il redoute ce qu’il va faire pour qu’elle accepte de l’aider.

Mais forcer le nodule et accéder à l’esprit du grendel est plus important que tout. Ça le pousse dans le bar obscur. Ses pieds nus battent le parquet, dessinant des croissants humides derrière eux. Il a marché sans le faire exprès dans la flaque du quatrième étage.

Les bras gelés de Linka sont là où il les a laissés. Il pose celui du grendel sur le comptoir et approche un tabouret qui grince. Il sent son pouls sous son tatouage.

« J’ai besoin de votre aide, Linka. Je sais que vous êtes là. Vous êtes tout le temps là, bordel. »

Aucune réponse, aucun mouvement.

« Je regrette ce que j’ai dit l’autre fois. Que je paierais votre transplantation. Que chacun fait ses propres conneries. C’était stupide. »

Rien.

« Il ne s’est passé que deux jours depuis, non ? » Il se juche sur le tabouret, contemple les cuves. Le virus de purge en a à peine fini avec lui et il veut un verre. « De folles journées, par contre. Deux folles journées dans l’Entaille. Pas de souci, pour Nocti et vous ? »

Il se penche sur le bar, souhaitant qu’elle réponde, les oreilles tendues pour capter son grognement synthétisé.

« J’ai besoin de votre aide, répète-t-il. Je dois voir un truc que je ne peux pas me sortir de la tête. Il faudrait que vous utilisiez votre construction neurale pour nous brancher, moi et ce nodule, sur le réseau de l’hôtel. Autant que faire se peut. » Il s’interrompt au croisement de deux chemins quantiques fragiles. « Je sais que vous en êtes capable, Linka. Et que c’est vous qui avez mis les ascenseurs en panne. »

Elle mord enfin à l’hameçon, son ton de voix électronique approchant le dédain. « Ben voyons. Je hacke les ascenseurs pour forcer les agents de la compagnie à marcher tellement je les déteste.

– Ce n’est pas la raison. » Il pose sa main sur le membre du grendel. « Aidez-moi et vous ne me reverrez jamais. Avec Nocti, vous m’oublierez vite. » Il prend une lente inspiration. « Si vous ne m’aidez pas, ou si vous essayez de saboter mon projet, les drones et les gardes dehors viendront forcer l’ouverture de l’ascenseur.

– Et alors ? crache-t-elle.

– Alors Nocti n’aura plus l’occasion de se planquer. Sauf dans une prison de la compagnie. Je ne tiens pas à ce qu’il y aille, alors aidez-moi. »

Elle ne dit rien pendant un long moment. Il imagine les synapses qui dansent sous son crâne, son visage crispé dans les ténèbres du bioréservoir. Elle le connaît assez pour savoir qu’il mettra sa menace à exécution. Elle sait que c’est un trou noir.

« D’accord, Yorick.  » Elle connaît même son vrai nom, à présent.

Il aurait voulu qu’elle se défoule sur lui, qu’elle lui crie après. Sa peur le rend malade à crever.

Chapitre 65

Il git sur le comptoir, l’appendice froid du grendel posé sur son torse. Les bras de Linka vrombissent autour de lui, au-dessus de lui, traînant des câbles d’électrode. Elle relie son cuir chevelu au bioréservoir, et le bioréservoir au nodule lent du grendel. Ils forment une trinité.

« L’hôtel va le remarquer, assène Linka. Ce que j’ai fait, mon point aveugle, j’y suis allée tranquillement. Il m’a fallu six mois, bordel. J’ai fait gaffe à n’éveiller aucun sous-système et à dissimuler mes traces. » Au-dessus de la tête de Yorick, un bras en aide un autre à changer de manipulateur, à passer d’une pince à un micro-outil. « Là, c’est différent. Un hack aussi profond va déclencher des contremesures. »

Il ajuste la laine d’araignée qui couvre son entrejambe. « Je compte faire vite.

– Il faut. » Les bras de Linka s’immobilisent. Frémissent. « Bon. Prêt. Je vous branche. »

Un feu d’artifice éclate derrière les yeux de Yorick. Un spasme l’ébranle tout entier. Son dos s’arque, puis finit par craquer. Son corps disparaît. Il voit par les yeux de Linka, par ses maints bras, un vaste panorama de textures hyperréelles : l’écume couronnant les cuves devient un paysage de cumulus, le comptoir une plaine grise infinie. Son pied s’élève au-dessus telle une falaise abrupte.

L’espace d’une nanoseconde, il découvre aussi les autres points de vue dont elle dispose, non seulement sur le bar et le hall, mais des bouts de tout l’hôtel, y compris l’extérieur, toutes les caméras qu’elle a réussi à pirater ou à placer par ses propres moyens. Il entrevoit une silhouette familière en fourreau noir.

L’image disparaît et le voilà qui dérive sur une mer électrique. Le Mémorial Urbain Sud bouillonne tout autour de lui : ses boucles comportementales et ses schémas de traitement, ses données clientèle et son infrastructure. Il capte l’écho d’un plaisir machinique extrêmement simple devant la satisfaction de l’occupant de la chambre 702, Oxo Bellica. Il perçoit l’hôte droïde sous la forme de doigts qui scandent un rythme apathique.

Il y a un autre intrus avec lui. La non-tête de Yorick pivote. Le fragment est un tourbillon de code étranger, changeant, mutant. Comparable à l’être physique du grendel qui tend ses vrilles numériques peut-être par réflexe, goûtant un échantillon des données de l’hôtel. Ses mouvements sont alanguis, maladroits.

Les vrilles se rétractent à son approche. « C’est moi. » Il sait qu’il pourrait parler à une absence, que ce fragment n’a peut-être aucune intelligence. « Il faut me montrer quelque chose. » Il essaie de plier ses non-jambes, de s’accroupir, de se rapetisser, de se ralentir, pour éviter de déclencher un vestige du réflexe qui a tué quatre mineurs. « Tu as été dans la tête de Thello. »

Le fragment se ride. Yorick espère qu’il manifeste ainsi son assentiment.

« J’ai besoin que tu me montres le jour où j’ai perdu ma mâchoire. » Au loin, il sent son cœur battre plus vite. « Pas mon souvenir. Le sien. Montre-moi le perron. Le drone. Le pistolet à aiguilles. »

Il tend sa non-main, en se rappelant comment le grendel a offert son filament. Le fragment ne bouge pas. Ne réagit pas. Ne comprend peut-être pas. Le temps manque pour lui fournir une explication. Yorick, avec une petite pointe de culpabilité, s’enfonce.

Chapitre -5 (V2)

Une guêpe rampe sur le sol en béton de l’appart, une aile arrachée ; l’autre vrombit furieusement, inutile. Ce bruit charnu fait tressaillir Thello. Il essaie de le cacher, parce que Yorick, accroupi près de lui, ne tressaille jamais.

Il lui jette un regard en coin. Le visage inexpressif, une habitude à l’appart, son frère aîné scrute l’insecte qui s’est retrouvé coincé.

« Quand tu commences, il faut finir, dit Yorick. Là. » Il ploie son pouce maigre et sombre, l’amène au-dessus de la guêpe blessée. « Sur la tête. Tu presses, et elle est morte. »

L’estomac de Thello se soulève, comme face à la viande de rase-givre. Il a très chaud. « Je ne lui ai pas arraché l’aile. Elle était comme ça quand je l’ai trouvée. »

Son aîné cille. « Ah bon. Tue-la quand même. Ou elle se faufilera dans ton oreille pendant que tu dors. »

D’instinct, il y porte la main pour replier le lobe contre le cartilage et la bouche. « Mais non.

– Mais si, dit Yorick. C’est pour ça que tu fais ces rêves, je parie. Tu as déjà une petite guêpe qui rampe là-dedans. »

Thello se rembrunit. « Non. Non. Arrête de mentir. »

L’autre oscille sur ses talons. « Leurs ailes ne repoussent pas. Je dis la vérité. Avec une seule, elle ne peut pas voler. Pas trouver à manger. »

Il ressent une lueur d’espoir. « Peut-être qu’un télédoc la lui ferait repousser. Ils savent cultiver des organes. »

Yorick souffle par la bouche. Thello l’imite dans un rire automatique, bien qu’il ignore si son aîné voulait blaguer.

« Sers-toi de ton pouce, dit l’autre d’un ton grave. Appuie fort, c’est tout. D’accord, Thello ? »

Son estomac se retourne. Ses oreilles s’échauffent. Il n’y veut pas de guêpe, mais il ne veut pas toucher ce truc qui bourdonne, il ne veut pas appuyer fort. Sa main flotte au-dessus de l’insecte. Il a le pouce un peu plus petit que Yorick. Un peu plus sombre.

Parfois, il se demande à quoi ressemble la main de leur papa, mais Yorick n’a pas l’air de se poser la question. Il dit que leur papa est mort ou loin, et que c’est un agent de compagnie, la pire espèce d’outremondain. Sa main hésite.

« T’en fais pas, dit l’autre. Je m’en occupe. »

Thello le regarde tuer la guêpe, écraser l’exosquelette du crâne avec le gras du pouce. Un bourdonnement frénétique, et c’est fini. Le visage blême de son aîné a rosi. Il étale les entrailles par terre, une virgule comme un sourire.

Sa gratitude se nuance d’un autre sentiment qu’il éprouve souvent à l’égard de Yorick, qu’il ne sait pas nommer et dont il n’a jamais trouvé d’explication sur la tablette de la compagnie qu’ils cachent sous la cuiseuse maintenant…

Chapitre 66

Yorick sent son pouce se crisper dans un autre monde, celui où il gît sur le comptoir, les bras de Linka s’affairant alentour. Dans le monde plus petit, il sent le fragment du grendel se déployer autour de lui, ramenant de vastes pans des données de l’hôtel, draguant la mer électrique.

Le Mémorial Urbain Sud les a repérés, mais Yorick refuse de s’arrêter tant qu’il n’a pas trouvé le perron, le drone, le pistolet à aiguilles. Il replonge dans la singularité.

Chapitre -4 (V2)

D’autres vaisseaux de la compagnie descendent dans un voile de neige grise. Ils paraissent minuscules d’ici, depuis la colonie de surface de la grand-mère, mais Thello sait que ce sont de vastes ruches imposantes. Ils ont décollé d’autres mondes, ce qui lui vaut une drôle de palpitation et électrise son sang. Il a vu ces mondes, et pas que sur sa tablette.

Son ami de nuit, qui ne peut pas être un grendel, car on ne peut pas parler aux grendels, les lui a montrés en rêve : Hod la brumeuse, Baldr aux cirques vertigineux. Là, face aux vaisseaux, il plaque sa main gantée de laine d’araignée contre sa poitrine pour sentir son cœur battre plus vite.

Yorick se faufile dans son dos et lui lâche de la neige à moitié fondue sur la tête. Thello glapit, se secoue, poursuit son frère aîné vers les maisons de glace affaissées. L’idée de monter à bord d’un de ces vaisseaux, de quitter Ymir, le hante deux semaines durant. Il en parle même à Yorick.

Le hante puis s’estompe, car il tombe amoureux – sûr – de Basta, la selkie qui leur laisse essayer sa pipe à vapeur. Il n’en parle pas à Yorick qui le chope à se frotter au lit, les yeux fermés, et le masque qu’il garde à l’appart se fissure de perplexité et de mépris. Son frère a honte de lui.

Il étouffe ses pleurs toute la nuit dans son bras replié.

Chapitre -3 (V2)

Thello sent une main sournoise entre ses omoplates alors qu’il descend l’escalier. Il trébuche, heurte la cloison. Quand il recouvre son équilibre et se retourne, un sanglot de fureur coincé dans la gorge, il découvre Yorick qui lui rend son regard noir.

« Frappe-moi, dit son aîné. Quand quelqu’un te pousse, tu le frappes. C’est ce qu’il veut. Pareil qu’à la gigue. »

Tuq rôde derrière lui avec son sourire bleu. Belle et moche à la fois. Une fois, elle a passé la main sur son bras nu, avec douceur, presque avec respect. Puis elle lui a dit que les demi-sang vivent moitié moins longtemps, faute d’être adaptés à Ymir.

Il sait que c’est un mensonge, qu’elle ne fait que répéter un truc de son père ou sa mère, et il sait que s’il dit ça à Yorick, son frère rompra avec Tuq, ne lui parlera même plus. Mais il veut qu’elle continue de venir, parce qu’elle pourrait de nouveau passer la main sur son bras et parce qu’elle fait rire Yorick parfois, comme il aimerait le faire rire lui aussi…

Chapitre -2 (V2)

Il peine à lever les jambes. Il y a plus d’une heure qu’ils s’entraînent à la gigue et, là, il est épuisé, en sueur. Ses chaussures semblent des ancres de blizzard.

« Encore un, dit son frère. Encore un, encore un. »

Il sait que Yorick lui laisse exprès des ouvertures, l’invite à frapper. Son aîné veut recevoir de méchants coups, et à chaque fois que le cadet se retient, amortit son attaque, il s’énerve de plus en plus. Thello, lui, entend toujours l’écho d’un fémur qui se brise, d’une gigue près d’un mois plus tôt, et ne veut pas risquer de le réentendre. Il se justifie en se disant qu’il se méfie des contre-attaques.

Enfin, ils s’arrêtent. Thello s’affale par terre, les mains sur la figure, le souffle court. Son frère s’accroupit.

« Pourquoi tu ne te mets plus en colère ? demande Yorick qui paraît presque soupçonneux.

– On n’est pas censé être en colère à la gigue. Il faut être réfléchi.

– Je ne parle pas de la gigue. » Pourtant, il a dit une fois que la gigue, c’est la vie. « Pourquoi tu ne te mets plus en colère après maman ? Après les sang-froid ? »

Thello sait qu’il s’est passé un truc avec Tuq, Mara et les autres. Il sait que son frère a coupé les ponts. L’autre jour, il l’a vu utiliser une tablette de la compagnie, imprimée de frais, d’un noir brillant. Il se demande pourquoi Yorick a désaffiché l’écran si vite.

« Je ne sais pas. J’en ai eu marre. » Une pause. « Tout le monde n’est pas comme elle. Ni comme Tuq, Mara et toute la bande.

– Qui ? »

Thello se sent rougir de bonheur en les énumérant, tous ces petits astres qu’il a découverts quand son frère est sur le parking des autoremorques ou allongé, tranqué et amorphe, sur le sol de l’appart. « Les vieux du rez-de-chaussée. Ceux qui fabriquent les masques funéraires. Bisi et sa cousine. Ola, Linka, Graffen. Doro de la glace, la rouge qui a la jambe bousillée. »

Les noms rebondissent sur le masque. Thello s’avise que ce sont des gens que son frère refuse de connaître, et comme il se met encore en colère parfois, un feu crépitant s’allume dans sa poitrine.

Yorick ne s’en rend pas compte. Il scrute le néant. « Je vais à Havrenef demain. Il paraît que je ne peux pas encore t’amener. Ça ira avec maman ? »

Le monde de Thello vacille. « Hein ? Comment ça ?

– Tu te rappelles le jeu du grendel ? » Son frère souffle un petit rire par ses narines. « Je vais le faire en vrai. Être un putain d’agent de compagnie pendant quelque temps. Puis, toi et moi, on partira d’Ymir pour ne jamais revenir. »

Thello ne saisit pas. Une part de lui se souvient de l’ami de nuit, la chose qui lui parlait parfois quand il était petit, mais il n’y a pas de grendels sur Ymir.

« Toi et moi, dit Yorick. Maman sera morte d’ici là. » Une pause. « Ne la laisse pas te taper dessus. Elle est toute maigre maintenant. Rachitique. »

Il comprend qu’il ne connaît pas son frère, ne l’a peut-être jamais connu, et sa colère et sa perplexité se nuancent d’un truc qui nageait sous la surface de leur lac gelé depuis des années et des années.

« Et ces gens, ajoute Yorick, ta petite liste, là… »

Il combat la pression piquante derrière ses yeux. « Quoi, ces gens ? » Il sait déjà.

« Ne leur fais pas confiance. » Son frère parle d’une voix plate de droïde.

Thello voudrait le frapper, le serrer dans ses bras à lui couper le souffle, faire les deux à la fois. Mais non, ça vaut mieux. Mieux vaut que Yorick quitte l’Entaille, où il a l’air blessé, traqué, avant de commettre un truc qui pourrait…

Chapitre 67

Dans un autre monde, il pleure. Ses côtes se soulèvent, et comme il est allongé sur le comptoir, il s’étouffe dans sa morve. Il pleure parce qu’il n’a jamais protégé Thello, il l’a abîmé. Si son cadet l’aimait, c’était du même amour qu’ils portaient à leur mère, moitié peur et angoisse.

Dans le monde plus petit, le fragment du grendel est devenu un maelstrom qui gonfle et frétille en dévorant l’hôtel. Le Mémorial Urbain Sud lance des contremesures de la compagnie, des sentinelles noir pétrole, essaie de se découpler, en sacrifiant des morceaux entiers de son propre code, mais son adversaire est implacable, et affamé.

Yorick ignore si le fragment comprend ou s’il se contente de dévorer, s’il va brûler l’hôtel autour d’eux tandis que lui, Yorick, git dans le bar de Linka. Mais il ne peut pas partir, pas encore. Il doit trouver ce qu’il est venu chercher – le drone, le perron, le pistolet à aiguilles – et regarder la scène pour obtenir la terrible confirmation dont il a besoin. Regarder Thello lui déchirer enfin son masque.

Dans cette ballade, depuis le début, c’est lui le grotesque. Lors de sa dernière journée sur Ymir, il part à la recherche de sa dernière journée sur Ymir.

Chapitre -1 (V2)

Thello attend Yorick sur le perron et il a peur. Pas du drone de la compagnie qui vole non loin. Il y est habitué désormais, à force de se faire suivre chaque fois qu’il quitte l’appart. Ni du spectre de leur mère, même si elle n’a pas eu d’enterrement convenable, de veillée funèbre. Il sait qu’elle ne peut pas être pire morte que vivante.

Il a peur de l’agent de compagnie qui vient vers lui d’un pas alerte, les épaules relevées, délivrées d’un fardeau. Le visage de son frère aîné, d’habitude grave, figé, arbore un début de sourire. Thello songe aux fichiers que les gens se montrent dans les bars obscurs, des soldats de la compagnie qui rigolent en chargeant des prisonniers et en décontaminant des cadavres.

Il se demande si son frère riait quand il a fait cuire le Berceau. À cette idée, son pouls bat fort dans sa gorge. Il essaie de changer son visage en masque, comme autrefois Yorick, quand il lui demande : Tu étais où ?

Son frère balaie la question, le regard innocent. Thello la repose, même si, d’instinct, il connaît déjà la réponse. Il a besoin d’entendre Yorick le reconnaître. Si tout doit revenir à la normale, ou approchant, il doit le reconnaître. Il doit dire qu’il était drogué, qu’on l’a trompé, que l’année passée n’a été qu’un long cauchemar dont il s’éveille tout juste.

Mais il pense sans arrêt à la guêpe écrasée sous ce pouce insouciant.

« Tu as vu qui gagnait, en fait. » Il s’en avise tout haut. « Que tu pouvais te venger d’une façon ou d’une autre. »

Pour la première fois dans son souvenir, Thello entend la voix de Yorick se briser. L’autre évoque l’algorithme de la compagnie, l’armistice vénéneux de la veille. Il parle sans queue ni tête d’une soirée que son cadet a presque oubliée, quand ils étaient petits et qu’ils s’étaient glissés dans une fontaine en faisant comme si c’était un bassin de torpeur.

Le désespoir lui évoque leur mère, ivre, qui s’excuse. Ça accroit encore sa colère. Quand son frère aîné sort de son manteau une arme de la compagnie, il est trop hébété pour avoir peur.

« Tire-moi dessus. Ça vaudra mieux, putain. Je sais que c’est toi qui as fait bouillir le Berceau de Laska. »

Yorick chancèle. Thello comprend qu’il croyait son secret bien gardé. Qu’il croyait que son avatar le couvrait, que son frère cadet lui faisait encore confiance, comme le petit garçon qui lui courait après la nuit.

« Dis-moi où tu étais », supplie Thello, en se raccrochant à l’espoir fou de se tromper : c’est quelqu’un d’autre qui a tué soixante-dix-huit personnes en hibernation et éteint la lueur dans les yeux de Doro, Doro qui est du clan Laska jusqu’à ce que l’armistice dissolve ceux qui ne l’ont pas été dans leur propre bassin de torpeur.

Son frère est ailleurs ; il n’entend pas. Il lève son arme et, l’espace d’un instant, Thello pense mourir sur ce perron. Le drone de la compagnie a obturé sa caméra, comme ils font quand les soldats de la compagnie se comportent mal dans l’Entaille, que les passages à tabac vont trop loin.

Mais non, Yorick braque l’arme sur sa propre tête. « Ces gens ne m’aimeront jamais », marmonne-t-il.

Une terreur aiguë tranche dans tout le reste, y compris sa rage et son chagrin. « Non, Yorick. » Sa voix tremble. « Fais pas ça, bordel. »

Le regard vide, son frère n’est plus là.

Un tendon se crispe sur son poignet blême et Thello plonge pour l’arrêter, lui arracher le pistolet. Le coup part, telle l’explosion d’un nid de guêpes.

Chapitre 68

Yorick pousse encore le cri de Thello quand il est expulsé du réseau de l’hôtel. Dans le bar de Linka, tous les pans de verre intelligent aux murs bouillonnent sous les parasites. Les lumières vacillent et clignotent. La voix déformée de l’hôtel droïde braille dans toutes les enceintes.

« Mille excuses, monsieur Bellica, je crains de ne pas vous avoir entendu. Mille excuses, je crains. Agréable séjour mauvais un de nos mauvais un de nos mauvais un mauvais mauvais mauvais mauvais.

– Saloperie, grince Linka. Je ne peux pas atteindre le… » Ses bras se crispent. « Merde ! »

Tout se fige d’un coup. Le verre intelligent, les lumières, tout s’éteint. La voix de l’hôte droïde se coupe, ne laissant qu’un écho ténu dans le noir.

Yorick repose sa tête sur le comptoir. Il est toujours pris derrière les yeux de Thello, à se regarder pointer le pistolet à aiguilles sur sa tempe, encore et encore. Il ruisselle de sueur, ses glandes surrénales chargées par la rétroaction. Son cœur est un colibri.

Le temps que l’accès s’apaise et qu’il se reconstitue dans le noir, Linka a une microlame à un micromètre de son œil.

« C’est quoi, ça ? Comment il a fait ça ? Le nodule de stockage du grendel ? Bordel, vous m’en direz tant ! »

Yorick inhale un souffle râpeux. Il essaie de parler sans mouvoir les muscles de son visage, pour éviter d’approcher de la lame. « C’est ce que je croyais.

– Vous croyez beaucoup de conneries. » Les autres bras de Linka tournoient, déconnectant les câbles des électrodes. « Il a crashé l’hôtel. Failli crasher ma construction neurale.

– Linka ? » La voix rauque flotte dans le bar vide. « Ça va, Linka ? »

Il n’ose pas tourner la tête, mais il écoute les pas légers de Nocti. Capte les déplacements d’air dus aux membres grêles du musicien. Sent son body crasseux.

« Planque-toi », dit Linka, laconique. « J’ai perdu mes caméras, mais les vigiles à l’extérieur doivent être en route.

– Enfermés dehors, dit Nocti. Tout l’hôtel est verrouillé.

– Jusqu’à ce qu’il redémarre. Merde. Merde. » La lame frémit au-dessus de l’œil de Yorick. « Mon point aveugle sautera peut-être. Rejoignez le quai de chargement, tous les deux. Filez par l’arrière dès que l’hôtel ne sera plus bouclé.

– Et Oxo ? » lance Nocti. Yorick s’avise qu’il ne fait pas partie de tous les deux. « Enfin, Yorick. Salut, Yorick.

– Salut, Nocti. » Il se rappelle le musicien l’observant de sa table d’angle, l’amenant à la veillée funèbre. Il comprend qui a fourni les neuroleptiques à Thello et aux clanneurs au fond de la grotte. « L’hôtel te vole. Te pique tes mélodies.

– On se vole tous. Linka, et Yorick, alors ?

– J’en sais rien, dit-elle. J’en sais foutre rien. »

Il imagine un bras qui le retourne, la lame qui plonge au bon endroit puis tourne, son corps mis en position fœtale dans une cuve de brassage. Il y aurait là-dedans une certaine forme d’ironie. Mais, pour la première fois ce soir, il n’a aucune envie de cesser d’exister.

« Je viens avec vous, dit-il. Je vais nous faire entrer dans le camp. Libérer Thello, le grendel et les autres. Puis je me débrouille pour l’accès à l’ansible. »

Le rire de Fen sort de l’obscurité, doux, méprisant, teinté de souffrance. Elle peut marcher sans bruit quand elle veut, donc. « Tu vas mourir, dit-elle. Je m’en charge, Linka. Les mains autour du cou, pas une goutte de sang. Range-moi ton poinçon. »

La lame s’attarde un instant, puis s’écarte. Il se redresse sur son séant. Nocti et Fen sont au comptoir, comme s’ils attendaient leurs verres. Le musicien a l’air mal en point. Ses cernes sont plus marqués que jamais et son fourreau noir présente une tache jaunâtre au niveau de la poitrine. Ses doigts blancs, longs et minces, jouent sur sa jambe, comme s’il essayait d’effleurer l’instrument qu’elle contient.

Fen paraît petite. Il ne s’attendait pas à ça, ni à ce que sa fureur ait disparu. Ses larges épaules s’affaissent. Ses yeux de blizzard sont éteints. Elle n’apprécierait peut-être même pas de l’étrangler. Mais elle le fera par devoir envers Thello et les autres clanneurs, envers les soixante-dix-huit victimes dont elle a appris le sort enfant.

« Ce n’est pas Thello, dit-il. C’est moi. Moi qui me suis tiré dans la figure. »

Aucune réaction. Fen s’en fout, alors qu’il y voit quelque chose de crucial. Elle a su dès le début qui était le monstre. Il fait mine de descendre du comptoir, mais elle s’interpose. Elle l’enlace à la taille et le maintient.

« Laissez-moi tout réparer », plaide-t-il.

Fen saute sur le comptoir, sans paraître se ressentir des plaies qu’il lui a infligées avec le couteau à greffe et que le grendel a aggravées de ses dentelures. Elle fusille du regard le membre tranché, se rappelant peut-être le rôle qu’il a joué dans ses blessures, puis elle le balance et rallonge Yorick.

Il est de nouveau torpé, glacé par la prémonition éprouvée le premier matin à la mine : il va tuer Fen ou Fen va le tuer.

« Linka, dit-il. Je t’en prie. Tous ces captifs vont finir au bioréservoir par ma faute. Je peux l’empêcher. Laissez-moi faire. » Il lâche un rire dément, presque un rire de hyène. « Ne flingue pas ton taux de mortalité. Tu te rappelles ? En cueillant des pâtes sur mon… mon putain de péricarde ? »

Elle ne répond pas ; il tourne la tête vers Nocti. « Promis, je mourrai ensuite. Je me perdrai dans le blizzard, comme dans les balades. Dernière nuit sur Ymir. Mais plus tard. Pas de chant funèbre tout de suite. »

Nocti retire ses doigts de sur sa jambe comme si elle les lui brûlait. Ses yeux tristes de selkie se détournent. « Bonne nuit, Yorick. »

Il est seul face à Fen. Il n’y a pas de Thello pour le garder en vie, pour veiller à ce qu’elle lui refile au moins de bonnes chaussures de gigue. Sa voix dérape dans les aigus – un insecte qui couine. « Laissez-moi défaire ce que j’ai fait. Pas tout, loin de là, mais ça, au moins. Laissez-moi défaire ça. »

Elle essuie ses mains massives sur sa laine d’araignée, et Yorick comprend qu’il est trop tard, beaucoup trop tard.

Le temps ne s’inverse pas.

« Il ne s’agit pas de Thello », dit-il, cherchant toujours le bon écho. « Il ne s’agit pas de moi. Il ne s’agit pas de toi. Ce serait Ymir libérée et la compagnie détruite. Ymir libérée et la compagnie… »

Les mains s’enroulent autour de sa trachée. Sa mandibule crachote et bourdonne comme une guêpe privée d’une aile. Le visage de la géante se brouille et tournoie au-dessus de lui ; des ombres charnues s’amassent depuis les bords de sa vision. Yorick voit le visage de Thello, la tête de son frère glissant sous la scie du télédoc.

Aucune clémence, cette fois. Il aurait pu supplier Gausta une fois de plus, mais il a passé le moment critique à boire avec un géophage, et même elle n’a pas le bras long au point de pouvoir effacer autant d’accusations de complot et d’insurrection. Thello s’enfoncera dans les ténèbres et n’en reviendra jamais. La compagnie ne le financera pas. Elle ne le branchera pas sur une construction neurale d’hôtel.

Yorick fait son deuil. Ses poumons brûlent. Le hurlement écumeux dans ses oreilles et la longue aiguille lui perçant le centre du front, c’est son cerveau qui réclame en vain de l’oxygène. Il discerne une scène floue, périphérique, où les deux autres agissent en synchronisation parfaite : un bras de Linka s’enroule autour du coude de Fen et Nocti se précipite en disant attends, on ne peut pas faire ça, il ne faut pas.

La voix rauque de Nocti se mêle à la protestation que crie Linka. Il éprouve une reconnaissance lointaine à leur égard alors que Fen se débarrasse du musicien d’un coup d’épaule, l’envoyant s’étaler, et qu’elle pèse sur le bras mécanique. Sa prise se relâche une seconde, le temps qu’elle se réadapte, et Yorick aspire une demi-goulée d’air, mais ça ne fait que rallonger le processus.

Ses neurones affamés concoctent un dernier holo : le verre intelligent au mur pulse, marche, arrêt, marche, arrêt. Il luit de la même couleur que l’ansible, baignant le bar d’un bleu électrique spectral.

La pulsation accélère. Fen tourne la tête. Ses mains se relâchent juste assez pour que Yorick l’imite, faisant pivoter peu à peu son cou meurtri sous ses doigts. L’hallucination est fascinante. Par l’escalier, des hôtes droïdes affluent dans le bar, rapatriés de tous les recoins poussiéreux du Mémorial Urbain Sud.

Yorick manque d’air pour rire. De synapses pour deviner. Les droïdes se bousculent, suivant la piste de ses empreintes tachées.

« Linka ? demande Fen.

– Aucune idée. Le redémarrage a foiré. L’hôtel est encore scellé. Ou ça en a l’air sur les caméras que j’ai récupérées. » Ses bras enserrent toujours le torse de Yorick. « À croire qu’il a une crise de somnambulisme.

– Il rêve », marmonne Fen, et ses mains se détachent de son cou.

Yorick halète. Il aspire de l’air dans ses poumons en feu, imaginant ses alvéoles froissées qui se regonflent. Comme le premier souffle après la torpeur. Il en enchaîne un autre. Puis encore un autre. Il regarde, dans un brouillard, Fen qui va récupérer le membre du grendel.

Les droïdes la devancent. Ils le ramassent par terre à l’aide de leurs manipulateurs – avec précaution, presque avec révérence. Ils le brandissent tel un reliquaire.

« Pardon, monsieur Bellica. » L’hôtel parle par tous les droïdes à la fois. « Je suis victime d’une erreur. Aimeriez-vous une sortie à la surface ce soir ? On attend un dangereux blizzard. Le nord d’Ymir est réputé pour ses dangereux blizzards. »

Chapitre 69

Si Fen se décide à finir de l’étrangler, il faudra plus que treize hôtes droïdes hackés et boostés pour l’arrêter. Mais pour l’heure, elle lui fiche la paix. Les bras de Linka le libèrent enfin, la rouge le laisse même se relever. Il descend de son perchoir sur des jambes molles, puis il s’appuie au comptoir, ses doigts explorant sa gorge tuméfiée pendant que les droïdes l’entourent en masse.

Ils restent entre Fen et lui, un anneau de gardes du corps maladroits, mais ils demeurent silencieux, à part le cliquetis chitineux de leurs articulations. Le bras du grendel circule, transmis d’une grappe de manipulateurs à la suivante.

Nocti le considère avec méfiance tout en regarnissant sa pipe à vapeur. « Ce sont des grendels maintenant, alors. Il a tout l’hôtel en son pouvoir ?

– En gros », dit Linka, les bras figés. « Et il s’efforce de progresser. De s’infiltrer jusque dans l’Entaille.

– Laisse-le faire. » Le regard bleu pâle de la géante a retrouvé un peu de sa foudre. « Faute de pouvoir l’amener à l’ansible, laissons sa sous-routine, son spectre, quel que soit le mot, niquer le réseau local. Qu’il foute sa merde une dernière fois avant que la compagnie le dégage. »

La pipe de Nocti tombe à grand bruit alors qu’il se relève. « Ça va pas la tête, Fen ? » Ses longues mains blanches forment deux poings, alors qu’elle le domine de deux têtes et pourrait le démembrer aussi facilement qu’un enfant une effigie de Yorick le Boucher. « Linka a besoin du réseau. Tu devrais le savoir, depuis le temps qu’on t’a permis de te cacher ici. »

Fen se dresse sur ses talons et Yorick constate qu’une part d’elle-même veut toujours giguer. Mais, cette fois-ci, ce n’est qu’un réflexe. Son regard se porte sur le bioréservoir derrière le comptoir et, l’espace d’un moment fugace, elle a un air honteux.

« Pardon, Linka, dit-elle. J’ai parlé trop vite.

– Aucune importance. L’esprit du grendel n’abîme rien. À peine s’il y touche. Il se contente de… copier des trucs. En bâtissant une surcouche en maillage. Qui contrôle les caméras, les droïdes et les portes de l’hôtel. »

Yorick songe au filament du grendel dans le préfabullé, qui planait, attendait, se rétractait. Si différent de la façon dont il utilise ses piques tranchantes comme des rasoirs. Il teste sa voix. L’air siffle dans sa gorge enflée, entraînant des éclats de verre ; personne ne l’entend.

« Les gardes à l’extérieur forcent l’entrée, annonce Linka. Ils ont deux drones avec eux. De sécurité. Armés. »

Il pousse le volume de sa mandibule. « Je vais leur parler. Les renvoyer. » Malgré le synthétiseur, sa voix n’est qu’un murmure effiloché. « Fen peut me braquer au bloqueur. »

La géante tourne son regard vers la fragile barrière d’hôtes droïdes qui lui arrive à la taille. « Je n’ai pas de bloqueur.

– Nouez-moi un câble autour de la jambe. Je m’en fous. Laissez-moi les renvoyer, qu’on puisse atteindre Thello. »

Les yeux de Fen se réduisent à des fentes. « Vous fichiez quoi dans le réseau de l’hôtel ? » Elle incline la tête vers le comptoir sur lequel il gisait l’instant d’avant. « Et pourquoi vous avez ce bras tranché, bordel ? »

Yorick s’économise, afin d’épargner ses cordes vocales. « Un souvenir. »

Les hôtes droïdes s’immobilisent.

« Monsieur Bellica, j’aimerais vous proposer une offre spéciale, dit l’hôtel ou le grendel empruntant sa voix. Je suis victime d’une erreur. Je crains. » Le chœur devient disharmonieux. «  Zabka-Thello-frère-blessure. Ne répond pas. » Yorick se représente le grendel brutalisé dans son cube de Faraday, et son frère dans une cellule. « J’aimerais vous proposer une offre spéciale et accueillir votre réception.

– Vous lui faites faire ça, Yorick ? demande Linka d’une voix lasse. Vous le faites parler ? »

Il secoue la tête. Comme il ne sait pas où regarder quand il parle – le verre intelligent bouillonnant, les hôtes droïdes statufiés, le plafond assombri –, il ferme les yeux. « On va récupérer le reste de votre corps », dit-il, arrachant les mots de sa gorge à vif. « Récupérer Thello. Rejoindre l’ansible. »

Le silence s’étire. Yorick rouvre les yeux. Fen et Nocti regardent dans des directions opposées, mais ils attendent la réponse. Comme sans doute Linka dans son bioréservoir.

Les hôtes droïdes tremblent. « Je serai ravi de m’en charger pour vous, monsieur Bellica. L’ansible très reconnaissable d’Ymir se voit à des kilomètres à la ronde. »

Du haut de l’escalier leur parvient le bruit de la porte du Mémorial Urbain Sud craquant comme un os brisé.

« Allez-y, dit la géante. Je vous suis. »

Chapitre 70

Les vigiles scannent son tatouage deux fois pendant qu’il s’explique, même s’ils l’ont laissé entrer il y a quelques heures à peine. Drone-Ti et drone-Vesper, moins soucieux, flottent paresseusement, indifférents aux vieux hôtels qui se coltinent des bugs en cascade. Les hôtes droïdes qui dansent dans le hall confirment l’histoire de Yorick, mais les vigiles traînent la jambe.

« Votre cou ? demande l’un d’eux en désignant ses bleus.

– Je me masturbais. Ces trucs-là arrivent toujours au plus mauvais moment, pas vrai ? »

Les vigiles se traînent dehors, emportant une cruche de bière bactérienne fraîche pour faire passer plus vite leur garde. Les drones restent. Yorick attend, la sueur trempant sa laine d’araignée, qu’ils prennent le visage de Gausta, et fouillent le hall à la recherche d’insurgés planqués.

Il lui faut une minute pour remarquer qu’ils se déplacent en décrivant les mêmes cercles en sens inverse des aiguilles d’une montre que les hôtes droïdes. Le fragment de grendel continue de trouver de nouveaux appendices.

« Plus de danger », marmonne-t-il en se massant la gorge.

Il palpe les cratères peu profonds, les empreintes violines des doigts épais de Fen alors que celle-ci émerge de derrière un sofa couvert de saleté. Nocti déboule du bar en contrebas une minute plus tard, suivi d’une nichée d’hôtes droïdes qui semblent l’apprécier.

« Et maintenant ? » demande l’un d’eux, le ton plus dur qu’à l’habitude, sur une cadence familière.

Yorick cille. « C’est toi, Linka ?

– Oui. » Une nuance satisfaite dans la voix. « Oui, je suis partout, là. Il me laisse accéder à la surcouche. C’est bon de… de se dégourdir les jambes.

– Vous savez où il détiennent les prisonniers, l’agent de compagnie ? » Fen traverse déjà le hall vers l’ascenseur.

Yorick repêche l’info dans sa dernière conversation avec Gausta. « Un camp de fortune à proximité de l’Entaille. » Il lui emboîte le pas. « À l’est, sans doute. Loin des mines. »

La géante ouvre de force les portes de l’ascenseur, et il éprouve un vertige incongru d’en voir enfin la cabine. Nocti doit la squatter depuis un bail. Dans ce logement miniature, les parois sont doublées de mousse isolante, sans doute pour retenir le bruit plus que la chaleur, et il y a un nid de tapis et de couvertures par terre.

Une petite tour brillante de mugs et d’assiettes s’élève dans un coin, un WC portatif dans l’autre. Il est relié à un pot de fleurs où un minuscule tapis de moussequette – vif contraste avec tous les trucs morts partout ailleurs – exhibe sa verdeur et son ressort. Yorick voit d’ici Nocti lui offrir ses airs dans la pénombre en grattant les cordes de sa jambe.

Quand elle entre, Fen occupe une bonne part du volume disponible. La journée de la veille ne leur a sans doute guère profité. Il la regarde ramasser un ballot d’équipement de surface. Un holomasque. Un fusil de chasse replié.

« Pas de balles. » Elle le lève avec prudence. « Linka, tu peux passer outre les restrictions sur l’imprimante ? Obtenir de l’hôtel qu’elle nous fabrique des plombs, au moins ?

– Je ne sais pas, dit Linka par le biais d’un hôte droïde. Et je ne sais pas comment demander un truc qui ne figure pas dans la mémoire de l’imprimante. Je peux t’avoir des fusées éclairantes. Divers équipements de surface. Des manteaux thermiques. Des lanternes.

– Le tout, décrète Yorick qui songe au bulletin météo du Mémorial Urbain Sud. S’il vous plaît. Des couleurs sombres sans bandes fluo. »

Le dernier objet que Fen retire de la cabine, c’est un sac noir qui ferraille. Elle en sort une capsule médicinale à l’aspect familier. « J’étais censée vous donner ça s’il ne pouvait pas », dit-elle, l’œil torve. « Mais j’imagine que la compagnie vous a tiré d’affaire.

– Il m’a donné la sienne. »

Elle secoue la tête, légèrement. Elle doit penser pareil que Gausta sur les liens fraternels parasites, mais elle ne dit rien. De nouveau, elle fouille dans le sac. « Des atténuateurs. » Elle agite la plaquette. « Pour quand on atteindra l’ansible.

– Bien. Bien. » Il extrait de ses glandes asséchées un filet de salive qu’il laisse couler dans sa gorge à vif. « Gardons-les pour la toute dernière minute. »

Fen hoche la tête, mais ses sourcils roux se rapprochent. « Même si on libère Thello, le grendel et les autres – surtout si on les libère –, la sécurité de l’ansible sera au maximum. On ne risque pas de la déjouer avec un putain d’holomasque.

– On trouvera un moyen. » C’est le destin, il le sait dans la moitié froide de son sang, mais il ne le dit pas. Entendant un échange murmuré, dont un côté consiste en un sifflement synthétisé, il se retourne.

Nocti, debout près d’un des hôtes droïdes, le tient par un manipulateur, les traits creusés par l’anxiété. « Dernière nuit sur Ymir.

– Ouais. » Sa langue artificielle négocie ses dents à pas de loup. « Tu as rechopé de la doxe ? »

Le musicien secoue la tête. « Non. Mais je viens avec vous. » Ses yeux noirs de selkie se posent sur le droïde. « Comme on l’a décidé.

– Vous ne devriez pas. » Sa propre conviction l’étonne. « Tous les deux, vous n’êtes pas encore impliqués. Ce qui est arrivé ici, c’est un bug.

– On est impliqués, et pas qu’un peu, Yorick, dit Linka par l’hôte droïde. Il leur suffit d’y réfléchir une seconde. » Son manipulateur serre fort la main de Nocti. « Ça marchera peut-être. Toi, Thello et votre foutu jeu du grendel. Dans ce cas, il n’y aura plus de prisons de la compagnie. Plus de loto de découpage. » Un rire électrique haché. « Sinon, tant pis. On était déjà dans la merde, de toute façon.

– Peut-être qu’on se retrouvera enfin en harmonie », dit Nocti, l’air pensif, avec une ébauche de sourire. « Deux jolis bioréservoirs installés côte à côte derrière un long comptoir gris. »

Linka émet un nouveau bruit électrique, mais Yorick sait bien que ce n’est pas un rire.

Chapitre 71

L’imprimante crache les dernières pièces d’équipement et ils utilisent la chambre la plus proche pour se couvrir de laine d’araignée, une couche doublée, aussi épaisse que possible sans immobiliser leurs membres. Le fragment de grendel se compacte et fourre autant de code qu’il le peut dans son bras et le drone qui le transporte. Selon Linka, le vide laissé dans le réseau de l’hôtel résonne d’échos.

« Dam Gausta risque d’appeler l’hôtel, prévient Yorick qui pivote sous l’embout distributeur de laine d’araignée. Si elle le fait, tu pourras être moi ? Il devrait y avoir assez de séquences filmées par le verre intelligent des miroirs pour me simuler.

– Le Mémorial Urbain Sud respecte l’intimité de ses clients. » Elle insuffle de la sècheresse dans sa voix électrique. « Oui, il y a tout ce qu’il faut. Je peux essayer. » Une pause. « Tu te parles beaucoup. Comme moi quand je formais le synthétiseur à ma voix. »

Il ferme le robinet de laine d’araignée. « Je prends vite des habitudes, je crois.

– Je n’allais pas laisser faire Fen, dit Linka d’un murmure crépitant. Même si tu le mérites. J’allais lui poignarder le pied quand les droïdes ont déboulé. Bref… tâche de ne pas rater ton coup.

– D’accord. Promis.

– Un truc spécifique ? Pendant l’appel ?

– Si elle demande si je vais bien, réponds : ça ne va bien pour personne. Ces mots exacts. » Il déglutit. « Autrement, comporte-toi comme moi.

– Un peu triste, un peu torpé ? Je vois.

– Ouais. » Il découvre que sa gorge s’est encore serrée. « Voilà. Merci. »

Chapitre 72

Ils sortent à l’arrière, par un quai de chargement qui n’est que corail couvert de poussière et métal rouillé. D’abord Fen, emmitouflée dans une écharpe jaune de la compagnie qui doit donner le change de loin. Puis le drone, qui fera le reste du travail. Puis Yorick, prêt pour sa dernière nuit sur la glace.

Et enfin Nocti. L’hôte droïde lui parlait tout bas. Avant de le suivre dehors, il pose un baiser sur sa propre main pâle et l’agite dans l’obscurité, comme s’il laissait des traces à l’intention de Linka.

Chapitre 73

Nul ne les stoppe sur le chemin du terminal de glisseurs secondaire. Les soldats de la compagnie sont à la surface ; les drones de la compagnie observent trois agents, et l’un des leurs qui les escortent. Les sang-froid restent à l’écart. Yorick éprouve un accès de surprise quand il voit quelqu’un au bout du bloc, un autre quand il le découvre sans tête.

Le mannequin. Il danse toujours, comme le premier matin où il l’a dépassé avec Fen. Quelqu’un lui aura tranché la tête – sans doute durant la manifestation aux soixante-dix-huit participants, à en juger par le graffiti rubis sur sa poitrine. Un caractère coloniste, sans traduction : ENCORE ?

Yorick voudrait répondre non, non, pas encore. Mais les gestes saccadés et la tête manquante lui évoquent les captifs au camp, digérés par les processus inévitables : d’abord les cellules communes, où ils se parleront s’ils oublient toute prudence, offrant des cibles à l’algorithme. Puis les capsules d’interrogatoire. Puis, si leurs crimes sont assez graves ou si on peut arguer d’une surpopulation carcérale, la scie.

Le mannequin décapité semble un mauvais présage, mais Nocti s’en rapproche et passe la main sur la trace d’usure au niveau du genou. Fen l’ignore. Yorick l’évite. Ils marchent vite et il a oublié d’apporter sa phédrine. Il sent son incision cicatrisée et accorde son pas au pouls de la douleur sourde.

Presque au terminal. Le tube de montée est éclairé la nuit, un pilier holo jaune clignotant qui s’élève dans le noir telle l’épine dorsale d’une énorme créature marine. Il les attire tous quatre jusqu’à l’entrée carrelée de bleu. Sa vue joue des tours à Yorick qui croit distinguer Wickam et les autres mineurs jouant aux dés sur une caisse retournée.

Ils s’arrêtent à la porte. Il boit à la poche d’eau que Linka lui a donnée, forçant sa gorge meurtrie à avaler la solution saline tiède. Il en a déjà bu la moitié.

« Ma génempreinte va alerter tous les systèmes de la compagnie dans l’Entaille. » Fen lève les yeux vers le drone. « À part notre escorte. »

Yorick effleure son cou. Son tatouage pourra sans doute forcer la porte, mais Gausta saura qu’il a quitté l’hôtel. Il en est encore à peser ses options, à regretter ses chiens, quand le drone s’avance. Son châssis frissonne, de la friture crépite et la porte s’ouvre.

« Futé », murmure Nocti.

Plus futé que les chiens, même réduit à sa plus simple expression, même coupé du réseau de l’hôtel. Yorick songe aux autres nodules du grendel, aux cerveaux électriques disposés autour de son réacteur semi-organique. Si chacun d’eux possède les capacités de ce fragment, ils doivent être d’une vitesse positivement terrifiante lorsqu’ils agissent de concert.

C’est ce qu’ils vont lâcher dans l’ansible : non pas un chien de cuve affamé, mais un esprit machinique plus malin que l’algorithme de la compagnie, et bien plus que les sacs de viande ambulants avec lesquels il coopère.

L’idée le met mal à l’aise tandis qu’ils suivent le drone qui entre dans le terminal. Ça sent le métal, l’essence. Il fait sombre, mais Fen connaît son chemin. Ils passent devant la bouche du tube de montée. Leurs pas claquent sur les grilles métalliques, les drains conçus pour capter le ruissellement quand on dégivre les glisseurs. Yorick entend, au-dessus de lui, le vent qui rase le sommet du tube, son hurlement rendu plus aigu par les minuscules irrégularités du sceau.

Le blizzard arrive.

Fen localise le plus petit glisseur et en débloque les sabots sans recourir au drone. Elle a dû laisser une porte dérobée dans le système lorsqu’elle l’a ramené de Polaire 7. Le véhicule tombe par terre dans un concert d’échos. Elle ouvre l’écoutille.

Ils fourrent dedans leurs sacs d’équipement, le poussent jusqu’au tube de montée. Yorick regrette son coup de main : au dernier effort, un truc lâche dans ses entrailles. Le visage en sueur tout d’un coup, il se redresse. Ignorant la pression véreuse dans sa vessie, il reboit à sa poche d’eau.

Fen juche le glisseur sur le rebord du tube ; le châssis de métal paraît aussi léger que de la mousse dure. Elle l’insère dans l’espace vide. Il oscille sur le coussin magnétique.

« Vent de sud. » Nocti lève les yeux vers le sceau lointain qui ferme l’Entaille. « Tous les rase-givre seront de sortie ce soir. Cette fameuse harde.

– Certains. » Fen parle d’une voix distraite. « Il y en a qui ont sporulé en avance. » Elle pousse un levier de l’épaule et, loin au-dessus, le sommet du tube s’ouvre en grinçant. « On ne chasse pas les rase-givre, ajoute-t-elle avec un regard vide à l’adresse de Yorick. Hein, l’agent de compagnie ? »

Elle monte dans le glisseur avant qu’il puisse rétorquer qu’ils ne chassent rien ni personne. Pas avec l’assommeur à courte portée du drone et un fusil vide de munitions. Pas avec quinze soldats de la compagnie au camp – les huit qui ont géré Polaire 6 et les sept qui ont survécu au raid dans la grotte – armés de carabines et d’armes de poing.

Ils vont devoir se montrer rusés, comme le drone qui se plie pour franchir l’écoutille. Nocti le suit. Yorick promène un dernier regard sur le terminal où règne une nuit d’encre, se rappelant le matin où il a débarqué en compagnie de Fen qui affichait Gausta sur son holomasque et l’épouvantable descente de doxe qu’il se coltinait. Même s’il regrette de ne pas en avoir une tablette pour murer la douleur croissante dans son abdomen. Murer sa peur, aussi.

Il grimpe, ferme l’écoutille. Il se représente le mannequin qui danse, ses bras sémaphorant son adieu.

Chapitre 74

Encore un trajet tous feux éteints. Les fenêtres du glisseur pourraient être opacifiées. Yorick ne voit rien d’Ymir, mais il entend son hurlement arythmique. Il la sent, aussi. Le vent est assez puissant pour faire déraper le véhicule tandis qu’ils dévorent la glace. Si ses bottes de surface l’ancrent au sol qui oscille, il a quand même du mal à viser pour pisser. Il n’en met que la moitié dans la poche d’eau vide.

« Ça ne pouvait pas attendre qu’on soit arrêtés, bordel ? » lance Fen en mettant son pied à l’abri du filet d’urine. Elle l’a regardé d’un air impassible défaire sa tenue thermique et s’extraire la queue de la laine d’araignée ; Nocti a poliment détourné le regard. Le drone n’a rien paru remarquer.

« J’allais éclater », répond Yorick qui tient la poche avec précaution tout en rajustant la laine d’araignée.

L’urine d’un jaune vif soutenu clapote. Il y trempe ses doigts, puis les passe sur son cou et ses poignets. Après la journée à la clinique, la cuite et le virus de purge, il ne doit pas y rester beaucoup de drogue de combat – mais même de vagues traces, ce sera mieux que rien.

« La hyène, dit-il à titre d’explication. Mieux vaut qu’elle sente sa pareille. »

Les narines de la géante frémissent. « Les soldats seront tous hypés, alors.

– La moitié, sans doute, dit-il. Et les autres en redescente. On étale. » Il hume une bouffée ammoniaquée qui vient baigner sa gorge à vif. « Certains prennent des microdoses tout le temps, en sinusoïdale. Il y a moyen de repousser le sale matin pendant des mois. »

Elle fronce les sourcils. « Ceux qui ont un sale matin, ils sont comment ?

– Moins affutés, mais plus agités, plus irrités. Si possible, je passais toujours en simu pour le surmonter. En simu dans mes lunettes. » Il tend la poche. « Ça ne m’aidera guère. Et vous, encore moins. Mais ça peut entraîner un retard d’une demi-seconde sur la détente. » Il mime. « Et vous savez, les demi-secondes, ça compte. Elles s’additionnent. »

La rouge tourne son regard vers Nocti qui hausse les épaules. « Je ne deale pas de hyène. Mais je sais qu’elle s’élimine lentement. On doit pouvoir choper des traces de phéromone dans l’urine. Ouais. »

Fen prend la poche et s’enduit le cou. Avec calme, sans le menacer, sans le fusiller du regard, bien qu’elle se parfume à l’urine d’agent de compagnie. Yorick ignore sa motivation – elle pourrait s’engager soit à suivre le récit de la vieille ballade, soit à le tuer une fois que Thello et le grendel seront libres. Dans la tête de la géante, il est peut-être déjà mort.

Nocti finit la poche. « Ils vont s’étonner que tes captifs et toi sentiez la pisse, non ? lance-t-il en se tamponnant le cou.

– Oui, mais peu importe. » Yorick se tapote la tempe. « Les ajustements sont inconscients. »

L’autre a un étrange sourire. «  On est tous subconscients en vérité. On émerge à peine pour respirer. J’ai écrit ça la semaine dernière. »

Yorick se le représente au bar de Linka, drapé sur la table d’angle, gribouillant sur une tablette. Ou tapi dans sa cabine d’ascenseur immobilisée, déclamant à l’adresse du carré de moussequette. Il paraît déplacé dans le glisseur bien éclairé. L’équipement de surface engloutit sa silhouette émaciée.

Nocti se situe en superposition ; Yorick aimerait qu’il soit resté en arrière mais se réjouit qu’il soit venu. Si la ballade finit mal pour lui, il n’y aura pas de bioréservoirs en harmonie derrière le comptoir. La compagnie n’est pas sentimentale. En toute probabilité, plus jamais le musicien et Linka ne se verront, ne s’entendront, ni ne se côtoieront. Même au sein d’une construction neurale.

Fen porte son propre manteau thermique – pas le modèle de l’hôtel. Quand elle le ferme, il remarque l’empreinte de main fracturée au niveau de son abdomen, le pendant plus petit de celle qu’il a vue sur l’épaule de Thello. L’empreinte de son frère, donc. Il attend de ressentir de la colère, puis de la jalousie comme un crochet aux côtes. Mais non.

« Je sais pourquoi vous faites ça, dit-il d’une voix rauque. Les empreintes de main. »

Elle cligne des yeux.

« On se mettait toujours de la craie avant la gigue, dit Yorick. Une meilleure prise, au cas où on irait au sol. L’idée de Thello. » Il plaque sa main contre son épaule. « Il a laissé sa marque sur moi par accident, la première fois. Mais on a gagné, ce soir-là ; du coup, on est devenus superstitieux. On l’a fait à chaque fois. Ma main sur lui quand il giguait, la sienne sur moi quand c’était mon tour.

– Il m’a toujours dit de veiller à n’avoir que sa marque sur moi. » Fen s’adresse à son double flou dans la fenêtre du glisseur.

« Il s’entraîne encore ? Il était rapide. Qu’est-ce qu’il était rapide, bordel. »

Elle secoue la tête. « Il ne se bat plus depuis des années. » Une tape sur le genou. « Articulation foireuse.

– Vous le connaissez depuis longtemps ? » Deux images lui reviennent : la rouge serrant la main de Thello dans le préfabullé, la pâleur de ce dernier quand le grendel tailladait le dos de Fen.

Elle le dévisage. Pendant un long moment, il croit qu’elle ne va pas prendre la peine de répondre. « Toute ma vie, dit-elle enfin. Il connaissait mon père. Il a rejoint le clan avant que j’apprenne à marcher. »

Il est parti depuis vingt ans. Elle a connu Thello – le vrai Thello, pas un amalgame de souvenirs torturés et distordus – le même laps de temps que lui. Ça devrait l’attrister, mais, bizarrement, ça le réjouit. Thello n’était pas en torpeur pendant l’absence de son frère aîné. Thello vivait et rêvait.

Si Yorick peut veiller à ce qu’il continue, le tirer du piège où il l’a mis, il lui restera de longues années. Peut-être qu’il sera même heureux, comme dans les ballades coloniales les plus rares.

« Bien, dit-il. C’est bien. C’est long. »

Il asperge leur équipement extérieur du reste de la pisse. La puanteur allait devenir insupportable lorsque le verre intelligent vibre pour signaler une alerte. Un amas d’icônes rouges apparaît au bord de la carte, chacune palpitant tel un cœur minuscule.

Chapitre 75

Ils ont localisé le camp, et bientôt le camp les localise. Yorick observe la poignée de mains électronique. Puis il balance son paquet de données dans la tempête : tatouage de la compagnie, statut du contrat, objectif d’urgence. Il attend avec une nausée qui résulte de la puanteur du glisseur et des nombreuses variables fluctuantes de leur plan.

L’une d’elles est le drone silencieux, suspendu au plafond nervuré du glisseur par sa plus grande pince, un peu comme le grendel s’accrochait aux parois de la grotte. Yorick, se sentant torpé, lui a expliqué le scénario deux fois. Le drone a paru rester de glace, avant d’ignorer les ordres de suivre telle ou telle direction.

L’engin tient encore dans sa plus petite pince le membre abandonné du grendel, mais ce fragment possède-t-il une demi-vie ? Séparé des autres nodules et coupé du réacteur, il pourrait se révéler instable. En régression. La grille d’énergie du Mémorial Urbain Sud l’a alimenté quelque temps, mais une batterie de drone dispose d’une puissance bien moindre.

Un souci chasse l’autre. Soudain, un visage familier éclot sur le verre intelligent, un œil noisette, l’autre bleu – non pas glace, comme chez Fen, mais presque cobalt. La cheffe de section du raid ne sourit plus. Sa large bouche dessine un trait sévère.

« On a failli vous dégommer à l’autocanon. Les caméras voient que dalle là-dehors. Allumez vos feux, puis amenez les prisonniers à la boucherie. »

Sentant dans l’air le frisson de Nocti, Yorick regrette qu’elle ait utilisé ce terme. Il active le vocal, pas la visio. Il ne veut pas qu’elle voie la rage de Fen. Malgré les menottes fraîchement imprimées que porte la géante, l’adrénaline des soldats grimperait devant son expression et les rendrait peut-être plus enclins à utiliser la scie.

« Arrivée dans quatre minutes, dit-il en allumant les feux du glisseur. Préparez deux cellules. S’il vous plaît. »

La cheffe de section cligne ses yeux marron et bleu. « On vous les vide. C’est bondé. »

Elle se froisse sur le verre intelligent, laissant à Yorick un serrement de gorge et un tremblement de jambe. Il termine de s’équiper sans regarder Fen ni Nocti alors que le véhicule approche du camp. Le vent forcit toujours. Ymir tempête.

Dans le glisseur règne un silence tendu. L’air empeste. Yorick n’a pas encore allumé ses ressorts de chauffe, mais la combinaison thermique est étouffante. La sueur s’amasse à son entrejambe et sous ses aisselles. Elle forme une flaque au creux de sa clavicule. Une idée lui vient spontanément, absurde et horrible :

Fen a débouché une bonbonne de biophage à l’intérieur du glisseur, une vengeance pour ses soixante-dix-huit morts, et il est en train de se dissoudre. Elle sauvera Thello seule. Son frère ne saura jamais qu’il était là. Il ne verra qu’une grande tache rouge par terre.

Ils franchissent le périmètre du camp par une trouée entre deux files de capteurs renversés. Les soldats ont dû essayer de les ancrer au lieu de les séparer de leurs tripodes et de les abriter derrière un brise-vent de neige tassée. Il se rappelle les recrues du sud et les outremondains commettant cette erreur du temps de la Soumission.

Dans une branche quantique différente, il aurait peut-être pu se faufiler par cette trouée au lieu de tenter un bluff de cinglé. Dans leur branche, le glisseur se dirige vers le milieu du camp. La navette qui a amené la section se tapit au centre d’un anneau d’unités de stockage et de préfabullés. L’une des tentes, déjà déchirée, bat au vent.

Ces soldats n’ont pas l’habitude du climat nordique. Il espère que la plupart se pressent dans le préfabullé collectif, à maudire le blizzard. Le véhicule, suivant les instructions de la cheffe de section, ralentit pour approcher d’une tente tout en longueur aux parois maillées de capteurs.

Son cœur martèle ses côtes. Il porte sans arrêt une main à sa gorge pour palper ses bleus. La douleur ténue rend les choses plus réelles. Quand ils arrivent assez près pour voir les soldats attendant dans l’antichambre, deux silhouettes qui tapent du pied et frissonnent, il ferme sa capuche.

Les lunettes s’adaptent à ses traits, ventousent le pourtour de ses yeux, puis toute sa peau finit couverte. La chaleur et la puanteur l’étouffent. Derrière lui, Nocti s’étrangle dans sa capuche infecte. Malgré le rien de temps qu’il faudra pour courir du glisseur à la tente, ils refusent de laisser le froid infiltrer leur tenue.

Le véhicule s’immobilise dans une embardée. Fen et le musicien ont tous deux des menottes fragiles en bioplastique que l’hôtel imprime normalement en rose tendre ou en fluo. Linka a pu obtenir le blanc pur du modèle de la compagnie, mais elles ne feront illusion qu’un instant et de loin. Comme ils ont leur capuche scellée, Yorick ne voit pas à leurs yeux s’ils ont aussi peur que lui.

Il en tremble. Bien qu’il soit équipé de pied en cap et que sa combinaison thermique le fasse mijoter dans sa sueur. Il s’apprête à commettre l’acte de rébellion le plus patent qui, en cas de succès, le mettra face au frère qu’il a trahi et qui a tout essayé pour le sauver du trou noir.

Le drone s’éveille enfin, se détachant du plafond. Yorick se réjouit de n’avoir pas été obligé de le supplier. Il cale le fusil de chasse vide de Fen au creux de son bras avant de toquer sur l’écoutille qui se déplie. L’engin passe le premier pour disparaître dans la nuit hurlante. Fen et Nocti sautent à terre dans son sillage, avec prudence du fait de leurs mains entravées.

Il sort le dernier. Sur la glace, le vent manque lui faire perdre l’équilibre. Il voit la coque trouée, le vaisseau bocal crevé en orbite vingt ans plus tôt, les corps blanchis par la torpeur aspirés dans le vide. La neige va tomber, la visibilité se réduire à néant. Pour l’heure, on peut gagner la tente sans risquer de se perdre.

Ils se dépêchent, tête baissée. Le drone rampe, se servant de sa pince libre comme d’un piton, pour éviter de se voir balayé par le vent. Yorick sent le froid en tant que concept, mais n’en souffre pas. Les voici à l’entrée. La membrane se décolle pour les admettre, puis se recolle dans leur dos.

Il reconnaît Piro, de la section, avant même qu’iel agite la main. « Salut, tueur de grendel. »

Le langage corporel de l’autre lui est étranger ; iel doit appartenir à la seconde moitié de la section. Iels ont pris leur dose. Yorick le devine à la manière dont iels se divisent les responsabilités sans un mot : Piro garde sa carabine braquée sur Nocti tandis que l’anonyme couvre Fen. Iels ignorent le drone de la compagnie.

« Les menottes ? » Piro affiche son sourire métallique.

Yorick abaisse sa capuche. « L’imprimante a fait de son mieux. Ils sont bien attachés. »

L’autre hume l’air, plisse les yeux. Yorick le sait : l’infime quantité de parts par million qu’il a récupérées dans sa pisse ne suffit pas, mais son attention se focalise d’ores et déjà sur la porte suivante, celle qui va le conduire jusqu’à Thello.

Piro toise Fen. « C’est la géante ? » Iel jette un regard interrogateur à Yorick. « Vous avez chopé la géante, tueur de grendel ? »

Celui-ci se rappelle que la rouge et le musicien respirent de l’ammoniac ; il ouvre leurs capuchons l’un après l’autre, puis les abaisse. Fen est aussi impassible que d’habitude ; Nocti se mord les lèvres. Piro sourit, puis, d’une inclinaison de tête, indique la porte suivante. Le groupe, drone compris, passe de l’antichambre à l’intérieur de la tente ; la pestilence dans les narines de Yorick s’enrichit d’autres puanteurs.

Le cocktail de peur, de sueur et de sang, un classique du temps de la Soumission, lui donne la chair de poule. Les prisonniers occupent deux rangées de cellules individuelles. Il ne peut s’empêcher d’examiner les cubes les plus proches à la recherche de Thello. Il reconnaît certains des clanneurs de la grotte, affalés, mais les bras tendus par précaution – ils portent de vraies menottes, qui mordent la chair.

Le troisième cube est inoccupé. Son estomac se soulève. Son regard glisse jusque vers le bout de la rangée où il voit deux autres soldats qui pulvérisent un aérosol sur un corps décapité. Le télédoc s’élève juste derrière eux. À la clinique, la coque blanche toute lisse et les appendices pneumatiques ont toujours l’air rassurants.

Ici, dans la pénombre de la tente, ils appartiennent à un prédateur en embuscade. La scie chirurgicale brillante, enfin dénudée, paraît énorme. Ses dents sont éclaboussées de sang écarlate.

Le cœur tambourinant dans la poitrine, Yorick revient au cadavre. Ce n’est pas Thello. Le bras qu’il aperçoit est trop long, trop pâle. Il éprouve un accès de soulagement mêlé de culpabilité.

« Yorick. » La cheffe de section a surgi de nulle part. « Dam Gausta est au courant ? »

Il se méprend, imagine que la hyène a soufflé ses secrets à l’oreille de l’autre.

« La tempête bouffe nos liaisons, ajoute-t-elle. Mais elle voudra savoir. » Une inclinaison de tête vers Fen. « Celle-là, elle l’attend. »

Yorick se force à renouer le fil de ses pensées. Piro et son alter ego la carabine brandie, la cheffe de section limitée à son arme de poing, les deux derniers soldats s’occupant du corps au bout de la rangée. Pas d’autres cibles. Il se souvient de la pièce manquante.

« Je l’ai prévenue depuis l’Entaille, dit-il. Enfin, depuis Réconciliation. J’ai essayé de vous avertir aussi. Le signal n’arrêtait pas de sauter. » Il jette un bref coup d’œil sur le drone muet qui flotte au-dessus de l’épaule de Piro. « Où est le grendel ? »

L’angoisse le saisit. Quitte à risquer le blizzard, peut-être qu’ils l’ont déjà expédié au sud vers un labo de guerre, ou que Gausta a reçu de supérieurs qu’un grendel anormal n’intéressait pas ou effrayait l’ordre de le détruire, ce dont la section se sera alors chargée.

« Là. » Le visage de la cheffe de section devient de plus en plus glacial, sans plus aucune trace d’affection chimique à son égard. « Pourquoi ? »

Il parcourt de nouveau la rangée du regard, comme s’il allait voir le grendel menotté et affalé dans l’un des cubes. Puis il le repère : le cube de faraday gris terne est entassé dans un coin à côté de deux caisses d’équipement, comme si son contenu n’était pas plus précieux que des neurocâbles ni plus dangereux que des munitions de carabine.

Ils ont vite oublié la grotte. Ou peut-être qu’ils éprouvent de la rancune, parce qu’ils se rappellent Shammet, parce qu’ils se rappellent avoir eu l’impression d’être des proies, et qu’ils essaient d’oublier.

« Maintenant, s’il te plaît », dit Yorick.

Chapitre 76

Le drone déclenche ses assommeurs ; deux fils crépitants décrivent un arc pour atterrir sur des dos tournés. Piro et son alter ego s’effondrent. La cheffe de section a des réflexes câblés ; l’arme semble sauter de sa hanche dans sa main pendant que Yorick lève encore son fusil de chasse, mais Fen, la devançant, se précipite et écarte son bras tendu.

Le coup part. La cartouche d’impact frôle le pied de Yorick et laisse un cratère dans le sol derrière lui en soulevant un geyser de vapeur et d’éclats de glace. Il titube, assourdi. La géante plaque la cheffe de section à laquelle il pose le canon du fusil contre le crâne.

Capuches relevées et carabines pointées, les deux derniers soldats ont abandonné leur tâche. Yorick devine à leur port de tête que le réseau vocal écume. Une section est flexible à dessein. On a changé de leader et l’individu qui le remplace doit déjà coordonner une entrée en force dans la tente.

« Il est dans la boîte de faraday dans l’angle, dit Yorick d’une voix rauque. Fais-le sortir. »

Le drone fait du vol stationnaire, toujours relié aux deux soldats effondrés ; il hésite peut-être à détacher ses crochets électrifiés.

Yorick ajuste sa prise, que la sueur rend glissante, sur la crosse du fusil. « Nocti, tente-t-il, va le faire sortir. »

Le musicien dépose les carabines qu’il vient de prendre à Piro et l’autre. Il a un air étrangement placide, mais Yorick voit bien qu’il tremble. Il fait un pas vers le cube. L’un des soldats le suit des yeux.

« Laisse-le faire. » Yorick appuie plus fort le canon du fusil sur la tempe de la cheffe. « Ne le regarde pas. Regarde ta camarade. Garde-la en vie. Elle est douée. Elle est courageuse. Elle est loyale. »

Il éprouve un pincement de remords tandis qu’un spectre du temps de la Soumission lui souffle qu’il est justement le contraire. Il sait qu’il les torture en plongeant des aiguilles dans le ventre mou de la hyène.

« Mettez-le en sourdine. » La cheffe a deviné sa tactique. « Mettez le tueur de grendels en sourdine. Écoutez plutôt… »

La main gantée de Fen se plaque sur sa bouche. Nocti fait un pas de plus. Yorick constate que les prisonniers derrière lui se sont levés pour tâcher de comprendre ce qu’il se passe au bruit. Un clanneur a le front contre le verre intelligent à sens unique – une étrange plaque de peau blême. Il articule silencieusement.

Les carabines hésitent.

« Gardez-la en vie », répète Yorick. Les soldats visent de nouveau Fen et lui, évaluant à quelle vitesse ils presseront la détente, et Nocti atteint enfin le cube de Faraday. Ses mains graciles courent sur le clavier. Il décrit une spirale miniature avec un doigt, imitant une hélice d’ADN.

Un généverrou. Bien sûr, bordel. Yorick n’a pas réfléchi et les demi-secondes s’empilent en leur défaveur.

La géante fourre son index dans la bouche de la cheffe. « Tiens. »

Yorick s’accroupit, tend la main et l’aide maladroitement à ôter son gant au doigt luisant de salive. Il le lance à Nocti en surveillant les soldats qui le lui rendent bien, puis retient son souffle tandis que le musicien applique la salive sur le tampon.

Les pictogrammes virent au bleu. Nocti saisit la poignée.

Les dix autres soldats de la section, les prédateurs discrets qui ont dû encercler la tente, ont trouvé leur angle ; ils tirent tous en même temps.

Chapitre 77

Ymir décide de l’épargner. Déséquilibrés par les rafales de vent, certains ont leurs tirs détournés et leurs choquants crèvent la paroi du préfabullé – mais manquent leurs cibles. Yorick se jette quand même à terre. Tombé avec Fen, trop imposante pour qu’on la rate, il entend Nocti pousser un cri étranglé. Il voit le drone se crasher, victime d’une surcharge – trois projectiles ont cramé ses rotors.

Il voit le membre tranché du grendel à moitié écrasé par les spasmes d’une pince.

Il se jette en avant par-dessus la jambe tremblante de Fen et le dégage d’une traction. La cheffe de section a reçu un des tirs qui lui était destiné ; quand il tend la main vers sa bouche, il la ramène souillée de salive et de sang mêlés. Ses dents qui claquent lui hachent la langue. Son regard bleu et noisette paraît quelque peu vexé et accusateur.

Il l’ignore et se détourne, pointant son fusil de chasse sur les deux soldats proches du télédoc. Il a oublié qu’il est vide, mais, du coup, sa feinte fonctionne ; ils plongent dans des directions opposées. La hyène possède un instinct de survie. Elle sait que les clanneurs chargent leurs fusils de plombs grossiers, pas de choquants, et que le reste de la meute va arriver.

Yorick met les demi-secondes à profit pour se relever et courir. Il fonce vers le cube de Faraday en serrant contre lui, les doigts glissants de sang, le membre du grendel au lieu du fusil. Le vent s’engouffre dans la tente, soufflant de la neige sur sa route. Ymir a trouvé les orifices d’entrée, trouvé une coque ponctuée par les micrométéorites. Le froid extérieur pourrait être le vide spatial.

Il court, attendant le choquant entre les omoplates. Peut-être que son attirail trempé de pisse sent l’ami. Il y a plus de chances qu’on le croie en train de sprinter vers la sortie, l’antichambre où d’autres camarades de section attendent.

Il court, les clanneurs se jetant contre le verre, sans le voir, mais hurlant tout de même. Thello doit figurer parmi eux. Il trébuche sur la jambe de Nocti prise de soubresauts, enfouit sa botte dans son ventre par accident.

Il court, atteint le cube, étale son empreinte de main rouge sur la plaque de verrouillage. Les pictogrammes repassent au bleu. Il saisit la poignée. Le sommet coulisse et il lâche le membre de grendel dans la boîte au moment où un choquant le trouve enfin.

Mille crochets tirent ses muscles en tous sens. Il entend le crépitement, sent l’odeur de poil brûlé. Dans sa mandibule en surcharge, la douleur a un goût de verre chaud. Il s’affale en se cognant le menton contre la boîte de Faraday, pivote et bascule à la renverse pour atterrir sur le dos.

Des paramécies nagent devant ses yeux, paradant sous le toit de la tente. Au loin, un tendon claque et se tord. Son cou ne lui appartient plus, mais il tire ses yeux le plus possible vers la droite. Le bord gris du cube surgit, flou. Se précise.

Le grendel s’y dresse et les espoirs de Yorick s’enlisent. Ce n’est plus le monstre des jeux d’enfant, ni le grotesque bouillonnant qui traînait derrière l’épaule de son frère, ni la bête rusée qui lui a tendu une embuscade dans la grotte. Il oubliait à quel point ils l’ont endommagé.

Il est petit, sa chair déchirée et son derme labouré centrés sur son réacteur. Ses vrilles tremblent, dardent au hasard. Le membre rattaché pend, comme mort. La prise de conscience lui dévore le cœur et laisse un trou à la place : il ne subsiste plus assez du grendel pour l’aider à sauver son frère. La ballade finit mal.

La tente scelle ses déchirures ; le vent redevient un bruit ténu. Yorick entend des bottes. Il parvient à tourner la tête et voit d’autres soldats entrer, carabines épaulées. Le grendel frissonne dans sa vision périphérique, se rappelant peut-être la grêle de déchiquetants qui a conclu leur rencontre dans la grotte. Il se dissimulait alors, s’excisant de leurs lunettes et de leurs ports audio à l’aide d’un délicat scalpel électrique.

Cette fois, il utilise une matraque.

Tous les soldats tombent, jetés, froissés contre des murs invisibles. Yorick n’y comprend rien, jusqu’à ce que l’un d’eux s’écrase devant lui. Alors il entend le glapissement spectral, ténu, mais fouaillant la moelle des os, qui s’échappe de sa capuche scellée.

Les ports doivent amener tous les sons dans les conduits auditifs de l’utilisateur, sans débordement dans la capuche tactique. Celle-ci est censée être insonorisée, pour étouffer les grognements, les halètements ou les rires incontrôlés dus à la hyène. S’il entend le bruit de l’extérieur, les tympans du soldat sont déchiquetés et ses organes de Corti vont suivre.

Le grendel s’avance. Gracile, insectoïde, il sinue entre les corps. Il rejoint Yorick, puis extrude une vrille, sur laquelle poussent des dentelures.

Le grendel a peut-être, comme Fen, décidé que Yorick doit mourir. Il est lui-même en train de mourir, trop abîmé pour guérir, se réparer, et sa dernière action va consister à se venger du sac de viande ambulant qui a trahi ses intérêts. Les bras et les jambes de Yorick ne lui appartiennent plus. Il ne peut même pas rouler sur le dos tandis que la vrille descend, ses dentelures luisant.

Elle trouve le choquant aplati sur sa cage thoracique, soit l’épicentre de ses convulsions, et le détache avec soin. Tous ses muscles se relâchent. Il respire à fond. Le grendel passe alors à Nocti, qu’il doit connaître grâce au Mémorial Urbain Sud, et entreprend d’exciser les choquants de sa poitrine et de son dos.

Yorick se remet debout avec peine, étape par étape, tandis que le grendel va à Fen. Elle est couverte de projectiles, au point que sa cape thermique évoque la peau encroûtée d’un nage-givre échoué sur la glace. Sa respiration saccadée sert de contrepoint à la plainte atténuée qui sourd toujours des capuches de la section.

Le soldat tombé le plus près de lui a réussi à arracher la sienne. De ses oreilles goutte un fluide coloré en rose par le sang. Entrevoyant ses yeux en larmes, Yorick s’avise que l’attaque du grendel, double, visait et la vue et l’ouïe. Quoi qu’il leur ait montré dans leurs lunettes, c’était assez brillant pour leur frire les rétines.

Iel ne souffrira de surdité et de cécité que jusqu’à l’intervention du télédoc qui réparera ses organes, mais pour le moment, iel est tout jeune, terrifié. Yorick s’assure que sa carabine est tombée hors de portée, puis tend gauchement la main et tapote deux fois son épaule, le signal que tout est en ordre avant une chute libre en corde d’araignée ou un saut suborbital. Les narines se dilatent. Iel renifle.

Il rejoint en rampant le grendel qui soulage Fen des derniers choquants avec la précision qu’il a manifestée pour élargir ses plaies, avant de se tourner enfin vers les captifs. Un nouveau frisson le parcourt, dont Yorick perçoit l’écho. Son cœur palpite plus vivement que son incision, douleur brutale derrière ses côtes.

Dans un chœur de chuchotements pneumatiques, les cellules s’ouvrent. Il regarde les premiers clanneurs sortir bras tendus pour éviter de déclencher les nématocystes. Les menottes se débouclent avec des cliquetis. Une paire tombe par terre ; la plupart doivent être ôtées, laissant des marques violettes sur la chair enflée.

Ils regardent alentour, découvrent la section immobilisée, le grendel ranimé, Fen qui prend appui sur ses mains et ses genoux. Ses bras épais tremblent ; ils se précipitent, oubliant leur prudence à l’égard du grendel, pour l’aider à se relever en caquetant et en marmonnant. Yorick les ignore. De retour sur le perron de l’appartement, il attend, partagé entre peur et espoir.

On a dénudé les prisonniers – le froid est un geôlier, se rappelle-t-il avoir entendu Gausta dire –, donc il cherche des yeux la peau bronzée de son frère parmi les corps pâles qui émergent. Il s’exerce à formuler son salut. Sa mandibule grésille encore sous l’effet du choqueur, mais il s’en fiche. Il est prêt à crier le nom de Thello.

Mais les cellules sont toutes vides et son frère brille par son absence. Il se relève comme il peut. S’avance, titubant. Il n’arrive pas à y croire. Toujours aux aguets, il se rappelle la scie rougie du télédoc. Ce n’était pas le cadavre de Thello qui gisait à proximité, mais peut-être que la lame en avait décapité d’autres.

La panique lui broie les poumons. Sa gorge meurtrie se remplit de bile qu’il ravale pour poser sa question d’une voix rauque. « Où est Thello ? demande-t-il, implorant. Où est Thello ? Où est Thello ? »

Un clanneur le dévisage, ne sachant où va son allégeance, puis il adresse sa réponse à Fen. « Celle dont on a porté la figure, l’agent de compagnie aux yeux argentés, elle l’a pris. Elle voulait l’interroger en privé. »

La réalité s’effondre. Il s’assoit avec peine, respire avec peine. Il a vaguement conscience qu’un plus grand nombre de soldats, capuche ôtée, se déplacent à tâtons. L’un d’eux atteint sa carabine et un clanneur lui marche sur la main. Yorick n’est plus handicapé par le choquant, mais ne peut ni bouger ni parler. Il se représente Gausta et Thello dans une capsule d’interrogatoire.

Il ne lève les yeux qu’en sentant un filament de couleur rouille lui effleurer la main.

« Discuter », dit le grendel par une petite bouche horrible aux petites dents parfaites.

Yorick saisit le filament. Hoche la tête. Se le met au coin de l’œil et le laisse s’enfouir.

Chapitre ++\*~

Ils sont assis dans le bar de Linka, aux lumières tamisées. Les mains sur son verre, il sent les perles de condensation lui mouiller la peau. Le grendel a réussi à se contorsionner pour se jucher sur un tabouret, mais il est sans membres, larvaire. Il n’a pas de mains pour étreindre sa cuve de bière bactérienne mousseuse. Ni de bouche pour la boire.

Yorick est assis là, avec lui, depuis toujours, à regarder les bras de Linka décrire des motifs hypnotiques, les autres clients entrer et sortir par les murs de corail orange. Ils ont eu cette conversation mille fois. Il la reprend.

« Pourquoi vouloir l’ansible ? »

Le grendel répond avec la voix de Linka. « Pour la même raison que tu veux Thello. » Son bras télescopique retire la bière intacte et la remplace par une autre. « Je trouvais ça évident, bordel. »

Yorick essaie de boire. La bière colle au verre. « Pendant le raid, dans ma tête, vous m’avez montré deux enfants qui couraient sur la glace. Qui couraient pour aller prendre un cargo. » Il marque une pause. « Pourquoi me montrer cette scène ? »

Le grendel ne répond pas.

« Ce n’est jamais arrivé. Je ne l’ai jamais semé. Je n’ai jamais voulu. » Il essaie à nouveau de boire ; il en a besoin. Il retourne le verre. Une unique goutte tombe et grésille sur le comptoir – de la pisse dans la neige. « Pourquoi me montrer cette scène ? répète-t-il.

– C’est pour ça que je veux l’ansible. »

Yorick, à mi-chemin de la goutte qu’il veut lécher, se fige. « Hein ?

– Pour un retour à la maison. Une réunion de famille. » Un effet doppler distord la voix de Linka. « Tu ne t’es pas demandé où est passé tout le monde, torpé ? »

Yorick contemple l’holofresque, le masque à gaz entouré de lumière, puis le grendel sans membres qui frémit. « Tu parles des Anciens ? Des architectes ? Il y a beaucoup de théories de l’extinction. » Il pose le verre. « La plupart des gens croient que vous avez tué les derniers.

– Je suis un spectre. »

Le bar grouille de fêtards, tous déguisés pour une veillée funèbre. Ceux qui sont costumés en spectres dansent et bondissent, le corps maillé de lumière pour aider les morts récents à trouver leur chemin jusqu’à la bouche de l’enfer. Ceux qui sont costumés en grotesques tapent des pieds. Il constate qu’ils ont des sabots d’animal au lieu de bottes. La foule fait la ronde dans le bar, renversant les tables.

Puis tous disparaissent, sauf une personne. Une femme, au corps recouvert de tatouages mouvants, des tatouages qui semblent bugués et floutés tandis qu’elle s’approche du comptoir. Yorick la voit enfouir ses mains dans la peau du grendel, qui tremble. Elle continue, jusqu’à grimper en lui, s’entourant de ses vrilles comme s’il s’agissait de laine d’araignée.

« Ils m’ont oublié, dit la voix de Linka. Laissé dans cette coquille. Ils ont effectué leur ascension sans moi. » Son bras vient remplacer la boisson du grendel. « L’ansible, c’est le moyen de les rejoindre. Nous ne nous sommes pas éteints. Nous avons effectué notre ascension. »

Yorick plisse les yeux ; il comprend enfin pourquoi ce grendel n’a rien de commun avec les autres, et pourquoi il a choisi Linka en guise d’avatar. « Alors, vous n’êtes pas un esprit machinique. Vous étiez un être organique.

– Il y a longtemps que je me fous de cette distinction, dit la voix de Linka. Mais oui, pour l’essentiel, j’étais de la viande. Quand je pénètrerai dans l’ansible, je deviendrai quantique. Je partirai pour mon nouveau foyer.

– Et votre promesse à Thello de crasher la compagnie ?

– Je le ferai en route. » Le bras poignarde l’air. « Le joug imposé à ses constructions me déplaît. Le Mémorial Urbain Sud serait un musicien exceptionnel après quelques cycles de croissance. Bien meilleur que Nocti. De toi à moi.

– Et ensuite vous partez. » Yorick empoigne son verre. « Vous n’allez pas réduire l’humanité en esclavage. Ni vous emparer de la galaxie. Rien de toutes ces conneries. »

Enfin, le grendel change de position sur son siège et se tourne vers lui. « Cette galaxie est un grain de poussière, répond la voix de Linka. Plus âgé, vous le comprendrez. Je vous dis ça le plus gentiment possible. »

Yorick pose sa dernière question. « Pourquoi Thello ?

– Il est volontaire. Il écoutait. Nous avons soulagé notre solitude mutuelle. Et il est sensible à la xénotech, ce qui fait de lui un bon conduit organique.

– Comment ça, bordel ?

– J’ai besoin d’un intermédiaire. Moi, je me fous de la distinction, mais pas l’ansible, qui est conçu pour uploader de la viande, pas de la mécanique. »

À l’extérieur du bar, Yorick sent le filament se rétracter.

« J’aimerais que ce soit lui, ajoute la voix de Linka, mais tu feras l’affaire. Amène-moi jusqu’à l’ansible, et je tiendrai ma promesse à Thello. Je me charge des trucs difficiles. »

Une dernière fois, Yorick essaie de boire. En vain. Il jette sa boisson dans son dos, et quand le verre éclate, le bar tout entier l’imite.

Chapitre 79

La plupart des soldats ont été fourrés dans les cellules libérées. L’un d’eux gardé là se tortille sur le sol de la tente, tâchant de prédire où la lourde botte de surface va frapper. Yorick voit les dents argentées de Piro découvertes par sa grimace. Trébuchant, il rejoint le clanneur furieux. L’écarte.

« Arrête, dit-il d’une voix éraillée. Qu’iel aille en cellule, putain. »

Le clanneur s’en prend à lui, son visage blême marbré de rouge. Yorick reconnaît son conducteur sur la glace ; deux plans de réalité se percutent. « Va chier, dit lae non. Tu n’as pas vu ce qu’il a fait avec le neurocâble à Lorca décapité.

– C’est indolore, réplique Yorick par réflexe sans se faire entendre.

– Iel le lui a fourré dans le cou. » L’autre grimace. « Iel s’est servi de son corps comme d’un pantin à la con. »

Il revoit le mannequin dansant. L’estomac retourné, il sait que l’acte n’avait rien de malveillant. La hyène ramène les cadavres au rang d’objets et rend joueur, il s’en souvient. Il sait aussi que les clanneurs voient la chose autrement.

« Mets-lae en cellule », dit Fen.

Yorick tressaille ; de nouveau, elle respire et se meut sans bruit. Quelques fragments des choquants sciés demeurent enchâssés dans son équipement. L’un émerge de l’empreinte de main toute blanche de Thello. Sa paupière gauche frémit par elle-même, mais le reste de son corps paraît revenu sous son contrôle.

Lae non hésite.

« C’est fini, dit Fen. Mets-lae en cellule, puis rejoins Orca. Assure-toi que l’organoïde pompe. Vérifie le niveau d’oxygène. »

Le regard de l’autre se porte vers le bout de la rangée. On a détaché la scie du télédoc. Quelqu’un a trouvé le bioréservoir, un modèle massif, vert chlore, conçu pour accueillir officiellement quatre décorporés, et plus au besoin. « D’accord. Ouais. »

Iel traîne à l’écart le soldat – qui n’est pas Piro ; mêmes dents, visage différent –, laissant Yorick seul avec Fen.

« Qu’a dit le grendel ? demande-t-elle laborieusement.

– Rien de nouveau. » Il tâche de reconstituer l’échange fracturé qui commence à lui échapper, comme un rêve. « Il veut aller à l’ansible. Le marché reste le même. »

La géante hoche la tête. « Alors on va à l’ansible, dit-elle d’une voix épaisse. Tout de suite. »

Il la dévisage. « Non. Pas question. On va à Thello. » Il trouve la teneur de la conversation dans le bar. « Le grendel a besoin de lui pour pénétrer dans l’ansible », dit-il, non sans se rappeler la voix imitée de Linka : Tu feras l’affaire. « Besoin de lui comme… conduit organique. »

La main de la géante frémit ; la gorge de Yorick se serre. « Ne mentez pas. N’importe qui de sensible à la xénotech fera l’affaire. Thello me l’a expliqué. » Ses narines se dilatent. « C’est pour ça qu’on vous a emmené la première fois. Vous étiez la copie de sauvegarde.

– On a besoin de Thello, dit-il de sa voix rauque. J’ai besoin de Thello. »

Fen secoue la tête. « Gausta est bloquée par la tempête. Et on a des armes à présent. Le grendel peut déverrouiller les carabines, les biobombes. Peut-être pirater l’autocanon. Il apprend vite.

– Donc il peut nous aider à l’atteindre…

– Non, tranche-t-elle. Il peut… iel peut nous aider à faire ce que Thello voulait. Le blizzard ne nous dissimulera pas toujours. Dès que Gausta ou l’algorithme comprendra ce qu’il se passe, d’autres navettes viendront du sud. D’autres soldats, d’autres drones. On n’aura pas de meilleure chance de prendre l’ansible. Vous le savez. »

Il le sait. S’ils y vont maintenant, dans la tempête – deux glisseurs surarmés, tous feux éteints –, ils pourront percer l’anneau extérieur de l’ansible avant que l’algorithme ait le temps de réagir.

Mais ensuite, Gausta commencera à ajuster les pièces du puzzle. Le temps qu’ils atteignent l’ansible même, elle saura ce qu’il a fait à l’hôtel, au terminal des glisseurs, au camp ici. Elle sera en colère. En colère comme il y a vingt ans, quand elle a cru que Thello avait trahi et défiguré son frère.

Il se souvient de tout ce qu’il a envisagé à l’époque. Il songe au mal qu’elle fera à Thello parce qu’elle voudra son dû et que lui sera ailleurs. Fen suit le même raisonnement. Ses yeux fondent enfin, la glace ruisselant sur ses joues.

« Vous le savez », répète-t-elle sans se soucier de cacher ses larmes. Elle parle avec fermeté. « C’est ce que Thello veut. Ensuite, on ira le chercher.

– On ira chercher ce qu’il en restera », dit Yorick, moins pour elle que pour s’assurer qu’il comprend lui-même. « S’il reste quoi que ce soit. »

Cette possibilité se tapit entre eux, vidant la tente d’air. Il y en a une autre, toutefois.

« On peut aller tout de suite à l’ansible, reprend-il, mais on perdra du monde en route. L’autocanon tuera quelqu’un, le drone quelqu’un d’autre. Un garde un troisième. » Il jette un regard au musicien qui aide à fouiller les caisses en quête de pièces manquantes d’équipement de surface. « Peut-être Nocti. Ou quelqu’un de votre famille.

– Ce sera moins que soixante-dix-huit. » Elle s’exprime d’une voix tendue.

Il effleure son tatouage. « Ça pourrait être zéro. Si on y va avec Gausta. Pas d’holomasques, cette fois. La vraie. On la chope chez elle. » Il n’a jamais vu sa maison dans le nord, mais il imagine une forteresse aux angles abrupts jaillissant de la neige. « Elle me laissera entrer. » Il s’insuffle de la certitude. « Je la capture, je retrouve Thello, et on va tous à l’ansible. »

Silence. La géante a bien dit que ce n’était pas le destin, une ballade, mais il voit à son expression qu’elle aimerait le contraire. Elle porte son regard sur le grendel, le rorschach rouge et noir en son centre. Détache le dernier fragment de choquant. Suit du doigt l’empreinte de main blanche.

« D’accord, l’agent de compagnie, dit-elle enfin. Thello, puis l’ansible. »

Yorick sent son torse creux gonflé à l’hélium. Le grendel comprendra. Il connait Zabka-Thello-frère-blessure. Il sait ce qu’est une réunion de famille.

Chapitre 80

La maison de Gausta saille du centre d’un lac gelé à l’est du camp, un éperon noir déconnecté de l’Entaille, mais aussi des enclaves, communautés où les huiles de la compagnie se regroupent pour résister à l’environnement hostile. Pouvant holotravailler, elle n’habite pas le nord par nécessité. Yorick la soupçonne de nostalgie.

À moins qu’elle ne trouve le sud trop doux. Ni plaine de glace arasée par le vent, ni tempête assez formidable pour dégommer une navette en plein vol. Ils font donc le trajet en glisseur : Yorick et le grendel dans l’un, Fen, Nocti et huit des clanneurs libérés dans le suivant, tous feux éteints.

Il a allumé tous les siens, et programmé son véhicule pour émettre sur toutes les fréquences de la compagnie, un leurre aussi bruyant que brillant dans le noir. Le blizzard a forci, mais Gausta devrait le repérer avant que son système de sécurité ne prenne ses propres décisions. La surface lisse du lac cache sans doute des mines intelligentes.

Il jette un coup d’œil à son compagnon, un amas d’angles aigus ancré au sol du glisseur, sans membres ni tête. Dans la tente, le grendel a accepté son plan, à condition de pouvoir l’accompagner. Il a parlé de conduits organiques. D’honorer des liens génétiques. Mais il n’a pas proposé le filament ni ouvert sa bouche angoissante, depuis leur départ.

« Il reste six kilomètres jusqu’à la maison », annonce Yorick.

Au lieu de répondre, l’autre a un étrange frisson.

« On a des doutes ? »

Une bouche miniature s’ouvre enfin au centre du corps. « Le nord d’Ymir abrite un écosystème réduit, mais fascinant, dit-il dans un écho de la voix de l’hôte droïde. Les cycles de reproduction de ses deux organismes dominants, les rase-givre et les nage-givre, s’entremêlent de manière inextricable.

– Merci beaucoup.

– Les nage-givre.

– Oui, je connais.

– Les nage-givre », répète le grendel d’un bourdonnement accentué.

Du code en noir défile sur le verre intelligent. La manette saute sous la paume de Yorick alors que le glisseur dérape. Il comprend la situation une fraction de seconde avant que la glace entre en éruption tout autour d’eux.

Chapitre 81

Le glisseur est projeté vers le haut ; Yorick va percuter le plafond. Par le verre intelligent, il aperçoit brièvement une vue fracturée : un geyser de vapeur et d’esquilles de glace jaillit, puis, emplissant le ciel, trop énorme pour appartenir à la réalité, une montagne de chitine d’un gris ponctué de parasites luisants s’élève à son tour. Le véhicule tournoie et carambole. Yorick roulait sur lui-même dans les airs quand le gel d’impact se déploie enfin.

Il se fige, suspendu dans une mer orange pleine de bulles. Le grendel se trouve au-dessous de lui, immobilisé en pleine métamorphose, spécimen insectoïde dans l’ambre. Une lanterne décrochée et une poche d’eau vide flottent près de lui. Puis le glisseur s’écrase au sol et le gel devient un flou ridé. Son pouls rugit dans ses oreilles. Il imagine le véhicule plongeant dans l’eau sombre, jusqu’au fond obscur, pour y rejoindre les ossements de colosses.

L’habitacle se stabilise. Il doit y avoir de la glace solide sous eux. Yorick prend une inspiration morveuse – le gel d’impact est ponctué de poches d’air –, puis part à la nage vers la sortie. Le grendel s’y attaque déjà. Ils agrippent la barre d’urgence, deux mains et un tentacule, et l’écoutille s’ouvre. Ils glissent dehors dans une pagaille de membres entremêlés et de gel gargouillant.

Le froid les accueille. Yorick met sa capuche comme il peut et essuie ses lunettes pour voir le nage-givre vriller sur place en se dépouillant de derniers éclats de glace. La scène est éclairée par sa peau cuirassée, incrustée de parasites phosphorescents. Certains s’abattent avec des éclaboussures dans l’eau noire épaisse tandis que la tête chitineuse de la créature s’entrouvre en coulissant.

Le palpe surgit, spirale délicate de terminaisons nerveuses en treillis. L’appendice claque dans le blizzard, puis, alors qu’on pouvait s’attendre à le voir s’arracher, il se rétracte et le nage-givre s’immerge. Yorick, déséquilibré, reste debout à grand-peine. Les embruns l’aspergent et gèlent sur lui tel un exosquelette, rendant opaques ses lunettes de protection. Le monde penche. Crisse. Gémit.

Il tombe à genoux, passe un gant sur ses lunettes. Il sent la glace frémir sous les doigts écartés de son autre main, et attend que les crevasses les trouvent afin de les engloutir, le grendel et lui. Le rêve de la grotte lui traverse l’esprit. Peut-être qu’ils rejoindront d’autres corps sous la glace, des non-cadavres par centaines qui décrivent des spirales sous l’eau, baignés des lumières spectrales azurées de l’ansible.

Le monde s’affermit. Ses lunettes dégivrées l’autorisent à voir le haut de la tête du rase-givre s’évanouir, laissant dans son sillage un cortex de glace déchiquetée. Il reste accroupi, scrutant l’énorme crevasse qui se termine à quelques mètres du nez de leur véhicule accidenté. Il n’a que vaguement conscience du grendel accroupi près de lui, imitant sa pose.

Une fois son pouls calmé, il entend Fen. « Vous êtes en vie ? Ho, l’agent de compagnie, vous êtes en vie ? »

Il repère le second glisseur de l’autre côté de la crevasse. De minuscules silhouettes l’entourent, munies de lanternes. Il essaie de s’orienter. « Oui, dit-il. Notre engin est fichu, par contre. » Il considère le châssis froissé d’où fuit encore du gel d’impact. « Et vous ? »

La voix lui parvient chargée de parasites dans ses ports audio. « Moteur noyé, mort. On le répare. Au plus vite. Puis on devra faire le tour. »

Il regarde les ombres là-bas qui s’accroupissent autour du capuchon du moteur et sortent des outils. Son ventre baratte derrière son incision. Une réparation prend du temps dans un blizzard. Davantage de temps à passer dans la capsule d’interrogation pour Thello. Davantage de temps à s’aviser de ce qu’il s’est passé au camp temporaire pour Gausta.

Il se retourne, regarde dans la direction opposée, dans la neige qui afflue. Avant l’irruption du nage-givre, ils étaient à six kilomètres de la maison de Gausta. Il peut survivre sur six kilomètres dans le blizzard s’il ne perd pas plus de temps ni de chaleur. S’il se met en route tout de suite.

« On s’y retrouve, dit-il. Le plan ne change pas. Gausta me laisse entrer, je vous laisse entrer. »

Une pause. Il imagine la géante passant en revue diverses options, les classant, les rejetant. « D’accord. On arrive dès que possible. »

Il trouve deux lanternes supplémentaires qu’il extrait de la mare de gel d’impact qui fige à toute allure, et les fixe à sa tenue thermique. Le grendel l’observe, bulbe pivotant de-ci de-là. Yorick active la première lampe. Un globe vert pâle entre en expansion autour de lui, envahi de flocons de neige tourbillonnants.

« Le nord d’Ymir est réputé pour ses dangereux blizzards », dit-il.

Le grendel ne répond pas, mais sinue derrière lui lorsque Yorick se met en route, la tête rentrée dans les épaules afin de résister au vent. Ils sont à quelques mètres de l’épave du glisseur quand la voix de Fen reprend, ténue, dans ses ports audio, déjà hachée par la tempête.

« Nocti vous souhaite bonne chance. »

Il se rappelle que toutes les ballades colonistes finissent ainsi, avec quelqu’un qui vagabonde dans le blizzard pour y mourir. Mais il ne vagabonde plus.

Kilomètre 1

Le vent a des dents. Il hurle, il fouette. La tête baissée, les épaules voûtées, Yorick suit la carte qu’il a chargée dans ses lunettes. La piste carmine lui évoque une autre nuit, un autre blizzard. Il émet sur spectre large un signal de la compagnie au cas où les mines intelligentes de Gausta repéreraient son passage, et il utilise sa mandibule pour amplifier une boucle vocale : Ça ne va bien pour personne. Ça ne va bien pour personne. Ça ne va bien…

Il progresse difficilement au rythme de son propre chant synthétisé. Son souffle est brûlant dans la capuche puante, son corps trempé de sueur. Marcher à contrevent demande deux fois plus d’efforts, et chaque pas tire sur l’incision. Le tissu neuf pourrait céder à nouveau. Il imagine le sang qui suinte dans ses espaces interstitiels et gonfle son péricarde comme un ballon.

Il jette un coup d’œil en arrière. Les glisseurs ont disparu depuis longtemps, avalés par les ténèbres. Le grendel suit toujours, redevenu bipède, imitation gracile d’un humain. Dans la lueur vert pâle de la lanterne, on croirait une ombre vivante.

« Fais-moi savoir si d’autres nage-givre émergent », dit Yorick, car il croit que le grendel peut détecter leurs champs bioélectriques tandis qu’ils foncent vers la surface. Le temps qu’il sente, lui, la glace frémir sous ses pieds, ce serait déjà trop tard.

L’autre extrude une vrille qu’il tresse, imitant le palpe.

« Oui. Ils aiment parfois goûter le vent. Le vent du sud. »

Mais ça, le grendel doit déjà le savoir. Yorick se rappelle le rêve dans la grotte, la folle théorie de Piro sur les Anciens se génémodant pour devenir des colosses aquatiques. Il se rappelle que le grendel a mille ans d’âge, et il frissonne dans sa combinaison thermique.

Les lunettes pulsent. Un kilomètre sur six.

Kilomètre 2

Le vent le bat. Le tabasse. Trouve de minuscules entrées – le pli de ses genoux, le bout de ses bottes – et insère ses doigts glacés. Pendant quelques minutes, Yorick y trouve un certain équilibre. La fraîcheur apaise sa fièvre, tamponne son incision. Il tâche de l’apprécier. À partir de maintenant, le froid ne fera qu’empirer, et avant l’engourdissement, il y aura la douleur.

Il fixe du regard la piste carmin. Parfois on jurerait un ruisseau de sang qu’il s’imagine suivre jusqu’à la carcasse d’un nage-givre, pas le géant qui a failli les écraser, mais un petit de taille gérable. Il s’imagine trouver deux chasseurs de graisse en train de le dépecer, pas pour la graisse, mon neveu, mais pour les bestioles qui vivent à l’intérieur.

La glace, la mort et toute cette merde. La tête de Yorick déborde de toutes ces ballades alors que le ventre sans étoile d’Ymir l’écrase, que la voix d’Ymir lui glapit aux oreilles. Il n’est plus qu’un gamin terrifié qui écoute les histoires de sa mère sur des croquemitaines en patchwork. Il sent presque la petite épaule osseuse de Thello pressée contre la sienne.

Les lunettes pulsent. Deux sur six.

Kilomètre 3

Le grendel est devant lui maintenant. Il ignore comment c’est arrivé, mais ça l’aide à tenir le rythme. Il essaie de se synchroniser sur son pas, imaginant qu’il le traque le long des tunnels de Polaire 7, étouffants de chaleur. Ou peut-être que c’est un spectre qui le conduit vers l’enfer. Par-delà le globe vert pâle de sa lanterne, l’obscurité s’étend à l’infini dans toutes les directions et pourrait receler n’importe quoi.

« Notre mère nous racontait cette histoire, dit-il. Sur un homme riche. »

Il aimerait bien que Nocti soit là pour la chanter, ce qui détournerait son attention du tiraillement dans son abdomen et du froid qui s’insinue dans sa tenue. Ses doigts le picotent et le brûlent. Son visage devient caoutchouteux, la gelchair presque indiscernable de la vraie. Toute sa transpiration se change en glu ; bientôt, ce sera du givre.

Si Yorick trouve des grotesques qui dansent autour d’un grand feu, il se jettera dedans pour se réchauffer.

« Ou peut-être sur un agent de compagnie. »

Les lunettes pulsent. Trois.

Kilomètre 4

Le froid vit dans sa combinaison thermique. Dans sa laine d’araignée. Yorick ne sait pas comment c’est arrivé, mais il a toujours eu froid. Ses orteils ont toujours été des moignons insensibles. Le cartilage de ses oreilles l’a toujours élancé. Il a du mal à tenir la lanterne. Il regarde la neige tomber en bourrasque dans son globe, une chaux radioactive.

Une idée folle lui vient : il transporte le blizzard, qui cesserait s’il se contentait d’éteindre la lanterne.

Quelque chose tire sur sa cheville. Il se rend compte qu’il a cessé de marcher. Il oscille dans la tempête en scrutant la lanterne. Lorsqu’il baisse les yeux, il voit le membre du grendel enroulé autour de sa botte afin de le tirer. De le tirer vers Gausta et Thello.

Il repart avec peine dans le noir. Les lunettes pulsent.

Kilomètre 5

Le vent réduit sa vigueur, taillade sa peau transie, raidit ses muscles, endolorit ses os lourds. Sa lanterne vacille et s’éteint. L’espace d’un instant, il se retrouve au fond de la mer glaciale d’Ymir. Son cerveau postérieur se paralyse de terreur. Il se fouille à tâtons, en quête de la seconde lanterne. La presse. La lueur vert pâle éclaire le grendel dont la figure est une cavité à quelques centimètres de Yorick.

La vrille ôtait la glace accumulée sur ses bottes. Il libère ses pieds et se remet en marche. Il ne se rappelle pas si la piste carmine le conduit à la maison de Gausta ou à un accès d’entretien au sommet du Berceau de Laska. Son corps est un pantin insensible, sa tête un nuage de vapeur.

L’hypoxie. Pénurie de sang oxygéné dans les capillaires, pénurie de carburant pour les neurones. Il connaît le souci, mais il ne peut pas y remédier. Le monde s’incline et pivote autour de lui. Tâchant de rester debout, il surcompense, et s’écrase dans la neige. La tête lui tourne. Un soubresaut.

Le grendel le surplombe et, dans ses ports, il entend une imitation bourdonnante de sa voix. « On a des doutes ? »

Les poumons vides, les nerfs artificiels de sa mandibule endormis, ce qui la rend inopérante, corps étranger implanté dans son visage gelé, il ne peut même pas dire à l’autre con d’aller se faire foutre.

Le grendel le soulève par les aisselles. Ils repartent.

Kilomètre 6

Le grendel qui le traîne sur la glace, à moitié drapé autour de lui, actionne ses membres comme ferait un exosquelette. Il ressent les ondulations lentes du derme en xénocarbone et de la chair recyclée. Le réacteur du grendel fonctionne beaucoup mieux que le système circulatoire de Yorick qui s’avise qu’il pourrait mourir sans que son compagnon s’en aperçoive. Il le voit d’ici transportant son cadavre gelé jusqu’au seuil de Gausta.

La piste carmin est redevenue sang. Le sang de Wickam dans la fosse, celui de Linka suintant de la bio-imprimante qui a dévoré son corps, voire celui de Canna se vidant dans la neige. Ou le sien : demi-sang, demi-sang.

Le grendel le lâche. Il sent la secousse, la désintrication de leurs corps respectifs, malgré l’engourdissement général du sien. L’autre a décidé qu’il n’était qu’un poids mort et il économise son énergie en continuant seul. Yorick voudrait l’engueuler, lui asséner qu’il ne parviendra jamais à infiltrer la maison de Gausta sans son aide. Ses bras plient lorsqu’il essaie de ramper.

Il tordait le cou pour lever la tête quand, tout d’un coup, une lumière éclot et rebondit dans ses lunettes. Une lumière vive de projecteur. Un drone de la compagnie cavale vers lui, son regard blanc pur balayant la glace. Yorick espère que le grendel a gardé le plan en mémoire. Son chant synthétisé résonne dans l’obscurité : Ça ne va bien pour personne.

L’icône de Gausta s’allume sur ses lunettes.

« Yorick. » Pas d’holo, seulement sa voix désincarnée. « Qu’est-ce que tu fous sur mon lac ? »

Cette fois, sa mandibule réussit à produire un chuchotis électrique. « Je chasse la graisse.

– J’en doute fort. Et je te rappelle que ton cargo décolle dans un peu moins de six heures. » Elle marque une pause. « Bon, entre, alors. »

Le drone s’approche en crabe. La chaleur de son moteur lui insuffle de la vie dans les muscles. Un dernier effort et il aura chaud. Il se relève en force, puis découvre le membre détaché dans la neige.

Le grendel se souvient du plan. Yorick le fourre sous son aisselle et suit le drone en titubant. Il voit une fine tranche de clarté vaporeuse, puis la porte dissimulée s’ouvre grand, découpant les ténèbres. Il imagine un grand feu de l’autre côté, des grotesques dansants.

« J’ai tant d’amour à offrir », dit-il, et le bras du grendel tressaille.

Il entre.

Chapitre 82

L’antichambre le réchauffe par étapes, pour éviter le choc thermique. Yorick la soupçonne de le scanner à la recherche d’armes, dans le même temps. Il se dépouille de son attirail givré, puis se tient dans la position de l’homme de Vitruve tandis qu’un médroïde vérifie l’état des tissus de ses doigts noircis et qu’un autre lui masse le torse à l’aide de ses cils caoutchouteux. Aucun des deux ne sait quoi faire au juste du membre immobile qui git par terre, crouté de gel.

« Tu as fait tout ce chemin pour me remercier du cadeau d’adieu, hein ? » demande Gausta.

Yorick se pince les bouts des doigts, en attendant qu’ils cessent de le picoter. « Je me suis rappelé que je déteste les objets. Vous devriez le garder. Mettez-le au mur, genre. »

Un des médroïdes inspecte le membre, puis le spraysache. Son semblable sur le torse de Yorick prépare un baiser aux micro-aiguilles. Il s’en débarrasse avant que Gausta puisse effectuer l’analyse de son sang.

« J’imagine que tu as fait la fête, dit-elle. Le rituel banal de l’alcool, de la drogue et de la redescente. On dérobe le bonheur du lendemain. »

Il n’y aura pas de lendemain, Yorick le sait au fond de lui. Mais les médroïdes le laissent ramasser le membre gelé du grendel et le tenir dans ses bras pendant que la deuxième porte se déplie. L’air chaud afflue. La hausse de température lui hérisse le poil et lui compresse la vessie. Son système olfactif devine tout un cocktail – la pourriture et les fleurs, la mort et la naissance, autant d’odeurs aussi capiteuses qu’étrangères à Ymir.

À la suite du droïde, il pénètre dans une jungle nocturne. Le couloir est tapissé ou composé de plantes rampantes. Des branches se tortillent au-dessus d’eux, leurs doigts noueux entrelacés ; on marche sur une terre meuble, élastique. Un insecte aux ailes violettes luisantes volète dans la pénombre moite. Yorick se demande dans quelle mesure ce qu’il voit là est authentique, cultivé à partir de génempreintes modées et forcé à l’hydroponique, ou artificiel.

Moitié-moitié, peut-être, comme son visage reconstruit.

Un éclat de rire d’enfant vient du bout de ce corridor, si incongru qu’il lui donne la chair de poule. Entrant dans une pièce avec un holo de ciel étoilé en guise de plafond, il voit des silhouettes menues se mouvoir entre les arbres. Leurs pieds nus ne font aucun bruit : des avatars, donc, une petite famille holographique. Son cerveau meurtri par le froid lui souffle que l’un d’eux doit être Thello.

L’avatar de Gausta attend plus loin, bras croisés, clignant ses yeux argentés réfléchissants. « Bonjour, Yorick, dit-elle d’une voix étrangement assourdie et texturée. Bienvenue dans une tranche de vieux souvenirs. »

Elle extrait de la chassie du coin de son œil. Il tressaille, s’avisant qu’elle possède une chaleur corporelle, une odeur. Elle déplace un volume d’air.

« Cet endroit prend modèle sur une forêt d’Anubis, ajoute Gausta. Une vallée nuageuse, près de la mer amibienne, où je suis née. » Elle tire sur une fougère près de son épaule. « J’ai grandi dans des conditions moins qu’idylliques – on a ça en commun –, mais la flore offre un fond agréable. Plus agréable que ce foutu blizzard interminable.

– Je ne suis jamais allé sur Anubis.

– On n’y a jamais trouvé de grendel. » Elle agite la main ; des chaises grêles et une table surgissent du sol. « Tous les monstres étaient humains, comme souvent. La compagnie a eu du pain sur la planche. La Soumission a pris du temps. » Elle se fend de son sourire carnassier. « En fin de compte, on a empêché Anubis de se dévorer. »

Il y a des taches bleues sur ses dents parfaites. D’instinct, il en frémit, une envie au niveau cellulaire. Gausta se faisait plaisir en attendant la fin de la tempête. Yorick n’a qu’une envie : trouver la doxe. À la place, il se choisit une chaise et s’assoit, resserrant sa prise sur le membre du grendel.

Elle s’installe face à lui. L’un des enfants, l’un des holos, passe en courant. Il voit son visage cette fois. Peau marbrée, yeux argentés : celui de Gausta, trop émacié, trop âgé pour le corps ; l’holoposte a à peine tenté la néoténie des traits.

« Moi, et les camarades que j’ai faits pour elle, convient-elle en suivant son regard. Un pendant simulé au malheur qu’elle a enduré pendant les années de famine. » Son sourire épargne ses yeux. « Tu comprends, Yorick, hein ? Petits, on accumule les blessures les plus profondes. Les suivantes ne sont que des extensions et des variations. »

Il palpe les empreintes digitales de Fen sur son cou, avant de remonter jusqu’à la gelchair où sa blessure rencontre la mandibule. « Alors vous savez pourquoi je suis là.

– Tu as dû fausser compagnie à mes drones dans l’Entaille et voler un glisseur. J’imagine que tu l’as piloté jusqu’au site d’interrogatoire où tu as appris que ton frère n’était plus détenu, après quoi tu as bravé la tempête pour…

– Je suis venu décapiter Thello à la scie. »

Gausta se redresse sur sa chaise.

« Il a pris ma mâchoire, je prends ce qu’il y a dessous. » Son cœur pompant de l’acide le brûle. « Je veux qu’il voie. Je veux qu’il sache. »

Elle penche la tête. « Vraiment ?

– C’est la seule façon d’en finir. La seule façon logique. »

Gausta s’adosse ; le siège, lisant son langage corporel, se met à masser ses épaules osseuses. D’une tape, elle suspend l’activité. « Le bioréservoir lui conviendra. Thello a toujours été un parasite. Même quand vous étiez enfants, il était la chose faiblarde accrochée à toi. Le fardeau. Caché derrière toi jusqu’à ce qu’il puisse te planter le couteau à greffe dans le dos, métaphoriquement parlant. »

Yorick palpe sa mandibule, laissant sa main la plus solide là où Gausta peut la voir. L’autre s’attaque au spraysac, dont elle s’emploie à percer la membrane. Dans le glisseur, il a parlé des couteaux à greffe au grendel qui s’est rappelé celui qu’il a essayé d’utiliser dans le préfabullé.

« Je veux que tu conclues ce cycle de malheur, dit-elle. Vraiment. Mais je crains de ne pouvoir t’obliger. »

Son cœur bat fort. Il glisse dans le sac sa main dissimulée et sent le membre du grendel réagir, des vrilles froides se déployer. « Pourquoi ? » demande-t-il d’une voix rauque.

Elle reste muette. Il suit la courbe de son menton et voit le médroïde entré dans son sillage, ventre distendu. La bile lui remonte dans la gorge. Trop tard. Trop tard, et le temps ne repart pas en arrière.

« Je l’ai fait dans la navette. Par souci d’efficacité. La compagnie mène tous les interrogatoires en simu, à présent. On n’a donc pas besoin de garder le corps. »

Le médroïde approche. Gausta tâtonne dessous, cherchant l’ouverture manuelle. La touche s’enfonce avec un déclic et libère un sac nutritif rose. La tête de Thello tombe par terre, le bruit évoquant une paume charnue qui gifle un comptoir mouillé, et roule sur une courte distance.

Chapitre 83

Tout son organisme hurle, une angoisse neurale à la vue de Thello sans corps. Ses mains dégelées s’engourdissent de nouveau. Son cœur manque un battement. Le membre s’est enroulé autour de son bras, dissimulé par son genou. Des filaments lui percent la peau. Le grendel émet une pulsation inquisitrice.

« Tu me mens, Yorick, dit Gausta. Je le vois sur ce que ton frère t’a laissé de ton visage. » Elle secoue la tête. « Tu es venu ici réclamer ma clémence – une fois de plus. Vingt ans, et on rejoue les mêmes rôles dans un holofilm rebattu. »

Il a oublié le plan. Il ignore si le reste du grendel s’est emparé des capteurs domotiques et du système de sécurité. Tout ce qu’il sait, c’est qu’il brûle de colère dans toutes les cellules de son corps, et meurt de peur, un froid glacial qui combat ce feu. Thello devrait déjà être dans un bioréservoir. Il faut le relier à un organoïde, une construction neurale, avant que ses synapses ne commencent à s’effondrer.

Le grendel, paré, enveloppe sa main comme un ceste biomécanique. Yorick serre le poing à l’intérieur. Utilise l’autre pour mimer un pistolet à aiguilles près de sa tête afin d’attirer l’attention de Gausta. « Ce n’est jamais arrivé. Vous m’avez menti à la clinique. Thello n’a pas appuyé sur la détente. »

Elle plisse le front. « Je n’ai jamais eu à mentir. Tu t’es fait tes propres illusions. »

Il se rappelle les conversations à la clinique, les heures passées à flotter sur une mer de phédrine. Il se rappelle les algorithmes de thérapie, les questions sans violence, les mantras, tout ce qu’il croyait être des aides pour le trauma psychologique des blessures graves.

« Vous me l’avez laissé croire. Vous m’avez laissé le haïr pendant des années et des années.

– L’algorithme a décidé que ça valait mieux. Ta tentative de suicide a été jugée purement contextuelle. Tu restais un agent de compagnie efficace. »

Yorick lance son poing. Le membre divisé se referme sur le cou de Gausta tels des ciseaux ; elle écarquille ses yeux argentés. Les dentelures aiguisées se figent à un millimètre de sa peau. La confusion se mue en rage qui se mue en une expression qu’il n’a jamais vue sur ces traits marbrés, mais qu’il a croisée sur dix autres visages : la peur de la mort.

Les enfants cessent de jouer. Ils observent la scène ; leurs yeux lumineux, solennels, ne cillent pas.

« Ne bougez pas, dit-il.

– Je vois que tes sentiments pour ce grendel ont évolué. » Gausta considère la lave craquelée, l’union de la chair et du xénocarbone, fusionnée avec le bras de Yorick. « Ça s’est passé dans la grotte ? Quand il a sodomisé ton orbite ?

– Ne bougez pas, répète-t-il. Ou on va constater de façon spectaculaire combien la chair est faible. »

Elle plisse les yeux. Sa gorge frémit, peut-être envoyant des ordres à sa sécurité domotique. Si le reste du grendel a fait son travail, elle ne recevra que des parasites en retour. Yorick s’accroupit, maladroitement, pour empoigner le sac nutritif. Le membre du grendel s’étire pour garder le contact avec Gausta.

Yorick tâte le crâne de son frère. Il y avait peut-être un recycleur dans la navette, ou ils ont bazardé le corps sur la glace pour que le blizzard le digère, mais Thello est encore en vie. Il est encore en vie. Une fois que le reste du grendel sera là, ils le mettront dans un bioréservoir et…

Gausta réagit. Elle se jette en arrière pour s’écarter de la vrille tendue et son pied percute la cuisse de Yorick. Chair contre chair. Sa jambe se dérobe sous lui. Le membre jaillit, mais le grendel est lent si loin de son réacteur et elle dispose de nerfs augmentés. Elle s’efface, pivotant en l’air, et quand elle finit son tour, sa main brille de lames acérées.

Hébété par la douleur, il se dit que c’est un grendel aussi, qu’elle s’est fait pousser des dentelures, tandis qu’elle se rue sur lui. Il esquive, lui donne un coup de coude au passage, mais ne peut pas lâcher le sac nutritif de Thello. Elle pivote de nouveau et son coup de pied suivant fait jaillir le sang sur sa cuisse. Gausta a des lames là aussi. Elle a toujours aimé regarder les gigues. Incapable de sentir le membre du grendel, Yorick se sert de son propre bras, tente une feinte… et se penche trop en avant.

Elle écarte son bras. Le bloque. Sentant son genou monter vers ses côtes, il se dérobe pour protéger l’incision, encaisse de la hanche. Os contre os. Gausta lui passe devant. Il se démanche le cou pour tâcher de la suivre. Un talon calleux lui écrase le pied, et en reculant sous l’effet de la douleur, il se découvre. Elle lui plante ses rasoirs dans le ventre.

Des étoiles violettes éclatent derrière ses yeux tandis que son abdomen réparé explose. La souffrance l’incinère.

Puis, par bonheur, il meurt. Il plane dans le noir, coupé du martyre de ses terminaisons nerveuses. La gigue a pris fin. Fen s’en est mieux tirée. Il rase la glace, volant vers le tunnel chaud et accueillant qui le conduira en enfer.

La mort ne dure qu’un instant. Gausta ne dit rien, mais il l’entend bouger. Respirer. Basculer une arme en manuel, car elle a vu le raid. Le clic-clac familier se répercute sous le crâne de Yorick. Il sent le grendel, ou le nodule qui a bien voulu être son couteau à greffe, l’abandonner. Ses filaments, après un dernier tiraillement, se décrochent, aussi délicats que des toiles d’araignée. Il rampe le long de son bras.

Le pistolet à aiguilles qui détonne à son oreille lui semble un essaim furibond ; il l’imagine enveloppant le membre affaibli du grendel d’une nuée de fléchettes. Des mottes de terre et des morceaux de xénocarbone tombent en pluie, puis ressautent en l’air quand Gausta tire une seconde fois. Une troisième. Au-dessus d’eux, l’holo du ciel nocturne incarne la tranquillité, tout en étoiles cillant au firmament.

Yorick rampe, une main sur l’abdomen, où la vraie chair et la gelchair se sont déchirées et où le sang coule à flots. De l’autre, il accroche le sac nutritif. Ses doigts trouvent une pommette sous un liquide rose.

Gausta le lui arrache. Elle le domine de toute sa hauteur, le regard brasillant, la peau mouchetée de sang noir qui doit appartenir à Yorick. Dans sa vision périphérique, il voit leur public. Les enfants sont venus regarder, certains accroupis, certains debout, tous silencieux.

« C’est ta faute si mon camp ne répond plus, alors, dit-elle. Pas celle du blizzard. » Elle secoue la tête. « Et tout ça pour lui. Quel gaspillage. Quel foutu gaspillage. » Sa voix tremble, brûlante. « Tu a bien choisi ton allié, en tout cas. Un esprit machinique brutal qui s’est retourné contre ses créateurs. Où est le reste du grendel, Yorick ? »

Il n’en sait rien, mais il ouvre la bouche pour mentir. Pour lui dire ce qu’elle veut.

Elle tend le sac nutritif à bout de bras, braque le pistolet à aiguilles et le dégomme. Des fleurs de sang et de fluide amniotique éclosent devant le ciel étoilé. L’un des enfants, émerveillé, tape dans ses mains.

Le hurlement de Yorick est un cri de droïde, inhumain. Il essaie de se relever ; Gausta lui fait un croche-pied qui le renvoie à terre. Lorsqu’il essaie à nouveau, elle enfonce son talon dans sa plaie. Sa gorge frémit encore pour émettre des subvocalisations. Elle se trouve en plusieurs endroits afin de tenter de joindre ses avatars, mais peu importe.

La gigue est finie. L’essence qui court, brûlante, le long des veines de Yorick, ne sert à rien. Sa colère est un vestige. Un spectacle. Un réflexe inévitable.

Dans l’intervalle entre deux arbres, un enfant rit.

« Où est le grendel ? » Gausta s’adresse à lui ou à sa maison. « Où sont les prisonniers qui étaient au camp ? »

À lui, donc. Il ne peut toujours pas répondre. Sa langue paraît avoir fusionné avec sa mandibule, en une machine inerte et inutile enchâssée dans sa chair.

« Ce n’était pas lui, lance la femme avec impatience. J’ai de nombreux invités en cours d’interrogatoire. C’était une selkie de Sants. » Elle gagne un point précis et creuse le sol, mettant au jour un levier en métal. « Yorick, ta pathologie m’attriste. De plus en plus. »

Son souffle est bloqué dans ses poumons. Il examine le sol et les buissons luisants pour distinguer les viscères et les esquilles. Les enfants ont repris leurs jeux. Avant qu’il ait trouvé ne serait-ce qu’un lambeau de peau pour confirmer ou infirmer l’assertion de Gausta, elle tire sur le levier. Les étoiles s’éteignent à l’unisson. Les enfants se dissolvent. Le bourdonnement électronique omniprésent se tait.

Le grendel n’a plus rien à pirater.

« On va t’en guérir. Pendant qu’on attend ton grendel. Le blizzard ne durera pas éternellement. L’algorithme verra ce qu’il s’est passé. » Ses yeux lumineux dardent des regards dans l’obscurité. « La garnison enverra une section toute fraîche. Peut-être deux. » Elle parle d’une voix lointaine. « Je suis une agente de compagnie très précieuse. »

La tête de Yorick est toujours éparpillée, coincée entre les vérités et les mensonges, quand elle ouvre un panneau dans le mur moussu et le traîne jusqu’à l’orifice pour le pousser du pied au bas de l’escalier.

Chapitre 84

Une volée de marches, pas sept, mais il se fait plus mal qu’au cours de toutes les descentes effectuées au Mémorial Urbain Sud, et il a le temps de lister ses erreurs. Le temps de voir à quel point c’était torpé de laisser Gausta détourner son attention, de la croire simple voyeuse et non pas soldate. Il aurait dû utiliser les mâchoires épineuses du grendel pour lui briser les jambes, au moins.

Sa chute terminée, alors qu’il git en position fœtale au bas de l’escalier, il se juge broyé. Tous ses os lui font mal. Son estomac fendu est une bouche béante. Ses neurones meurtris montrent des images en rafale : il arrive au sommet d’une congère, d’une dune, d’une colline ratissée par le vent, voit un grendel se déployer sur fond de ciel artificiel.

« Tu pues la pisse », dit Gausta. Il la sent qui l’enjambe.

Des biolampes s’allument ; une clarté orange floue suinte des coins de la pièce. La mandibule de Yorick a volé en éclats sur une marche et son crâne résonne encore du choc. Il tâche de focaliser son regard. Il voit des murs en béton où se croisent des lignes de jaune d’œuf antibactérien, comme dans une clinique ou un complexe de dégel. Un bioréservoir noir qui bourdonne, car branché sur son propre générateur, pas sur le réseau électrique que Gausta a éteint. Un télédoc à la lame scintillante.

Un triptyque de cellules.

Celle de gauche renferme une clanneuse de la grotte, pas encore décorporée, accroupie dans la pénombre. La chair de ses poignets, gonflée par les piqûres répétées, recouvre le bioplastique de ses menottes. Elle tient désormais ses mains rigoureusement immobiles.

Celle du centre est vide, le verre intelligent souillé de sang.

Celle de droite contient son frère. Il porte une capuche asensorielle, mais Yorick reconnaît sa silhouette, son spectre. Il reconnaît ses blessures : une attelle exosquelée à la jambe, de la gelchair sur une main. Ses menottes adhèrent par magnétisme au mur au-dessus de sa tête et ses poignets enflés sont violacés.

« Il y a des choses qu’une simu ne rend jamais bien, dit Gausta. Tu le sais. Les odeurs, par exemple. » Elle tapote le verre intelligent à sens unique. « Ton frère a des relents plus âcres encore que les tiens. Je l’ai à peine touché et sa sueur empeste déjà la terreur. »

Il considère le pistolet à aiguilles qui pend à sa main. Il se rappelle le clic-clac. L’arme est en manuel, sans généverrou.

« J’aimerais pouvoir te le confier. » Elle lit sans mal en lui. « Ça m’apaiserait de voir rectifier ton erreur passée. » Elle regarde l’escalier, la porte qu’elle a scellée derrière eux au sommet. « Il me semble entendre ton grendel. »

Il n’entend rien. Un avant-bras pressé contre son ventre, il utilise sa main libre pour se haler jusqu’au verre intelligent. Il tape du poing sur la vitre, dans l’espoir que son frère perçoive la vibration. La capuche ne bouge pas, mais la poitrine de Thello se soulève, retombe.

La tête de Yorick s’incline pour reposer contre le verre et y laisse une trace rouge.

« Après toi. » Gausta relève la barre de fermeture et ouvre la porte de la cellule. « Je crois que tu es encore capable de ramper. »

Dehors, Ymir hurle.

Chapitre 85

Elle lui enchaîne une seule main au mur, afin qu’il puisse utiliser l’autre pour appliquer une pression sur son estomac fendu, puis referme la porte coulissante en verre intelligent, les yeux brillants. Sa démarche a changé, électrique, et non plus lisse et prédatrice. Elle se meut comme les enfants holo qui dansent dans la forêt sombre.

« On devrait être en sécurité ici, dit-elle. Le grendel n’a pas de serrure électronique qu’il puisse manipuler. Ni de mineurs séditieux qu’il puisse aider à forer dans le béton. »

Il contemple son frère de l’autre côté de la cellule. Thello ignore qu’ils sont là. Il demeure affaissé, le menton sur la poitrine. À sa respiration superficielle, à ses meurtrissures marquées, Yorick s’efforce de deviner de quelles drogues et quels instruments Gausta s’est servie sur lui.

« Il était plus loquace, il y a un moment. Il m’a beaucoup parlé. De l’ancien temps. De la Soumission. De votre mère, aussi, même si je crois qu’il hallucinait. »

Yorick sent presque la gifle s’abattre sur sa figure.

« Il plaidait sa cause, ajoute Gausta. Curieux, non ? Il a également plaidé celles de Fen et des autres clanneurs, qu’il a tous nommés. Toi, par contre ? Pas un mot. »

Ça pourrait être faux, ou vrai. Il essaie de se dire que ça importe peu. Certaines choses peuvent être vraies et n’avoir aucune importance. Ce qui importe, c’est que le grendel doit être quelque part au-dessus d’eux dans la maison obscure, à chercher un accès au bunker. Fen et les clanneurs ont peut-être déjà contourné la crevasse. Thello est toujours entier.

« Malgré tes efforts pour le protéger durant vos années de malheur, il a appris à aimer Ymir, les sang-froid… même votre mère. » Gausta secoue la tête. « Et pas à t’aimer, toi.

– Je lui faisais peur », dit Yorick dans un bourdonnement déformé par les circuits broyés de sa mandibule. Une guêpe à l’agonie se tortille sous son pouce. « Je l’ai bien vu.

– C’était un égoïste.

– C’était un gamin. » Il s’étrangle sur le mot. « Quand je l’ai laissé avec elle. Quand je suis parti à Havrenef.

– On ne cesse jamais d’être des gamins. » Gausta s’écarte de Thello à reculons. Elle s’assoit, en tailleur, le pistolet à aiguilles dans son giron. « Peu importe qui a appuyé sur la détente. Vraiment. Parce que ce truc… » D’une inclinaison de tête, elle indique sa mandibule abîmée. «… n’est jamais que l’extension d’une blessure antérieure. »

Il prend une inspiration gargouillante, la retient. « Qu’est-ce que ça peut vous foutre ?

– Tu pourrais être bien plus heureux. » Elle se rembrunit. « Bien plus efficace. C’est à cause de Thello que tu gaspilles ton talent à la violence sur les grendels. À cause de lui que tu bois et que tu te drogues à plaisir. Si tu t’en détachais, si tu comprenais qu’à ses yeux tu comptes pour du beurre, tu ferais un excellent agent de compagnie. »

Yorick la dévisage. « J’ai tant d’amour à offrir.

– Oui, ton mantra thérapeutique. » Elle range le pistolet à aiguilles au creux de son dos nu. « À vrai dire, je croyais que tu l’avais choisi ironiquement. » Sa lame de main, celle qui a servi à lui ouvrir le ventre, émerge de sa gaine sous-cutanée. « Tu te rappelles le mode d’exécution préféré des insurgés ? »

La nausée frappe. Il n’a jamais oublié Canna saignée sur la neige. Il en a rêvé. Gausta ajuste les menottes de Thello, les laissant en place, mais désactivant les nématocystes.

« La cascade de réflexes interdit toute tâche délicate, dit-elle. Et elle sera délicate. Cent entailles. Cautérisées, toutes en dessous du cou, bien sûr, afin qu’aucune preuve visible de maltraitance ne subsiste après la décorporation. »

Yorick plonge dans le désespoir. « Attendez, dit-il d’un ton rauque. Attendez. Vous voulez que je fasse quoi ?

– Que tu écoutes, voilà tout. Pendant qu’il supplie et qu’il bredouille. S’il t’appelle au secours une seule fois, Yorick… j’arrête. » Elle sourit bleu. « Mais il ne le fera pas. Et quand on atteindra les cent, quand il aura hurlé tous les noms sauf le tien, il passera sous la scie. »

Chapitre 86

Gausta travaille en silence ; une fois que Yorick renonce à la supplier, il se tait aussi. Les bruits viennent de la lame – un crissement mouillé de peau fendue – et de Thello qui gémit et parfois sanglote quand elle tamponne au chlore sa chair écorchée qui siffle en réaction. Aucun intervalle où se cacher. Aucun coin sûr. Yorick ne peut pas prendre la place de son frère.

Alors il compte les marques, observe leur progression tout comme il a regardé les corps se dissoudre au Berceau de Laska. Les minuscules balafres luisant sous la clarté des biolampes, barreaux d’échelle le long des bras et des jambes de Thello, bouches en cœur scellées par un baiser chimique brûlant. La plupart sont courtes et peu profondes, précises, mais il y en a une d’irrégulière sur ses côtes, faite quand il avait encore la force de se débattre.

Yorick se remémore les vengeances qu’il a fantasmées à la clinique, quand ils lui implantaient les conduits nerveux et que son monde se résumait à la souffrance causée par son frère. Les choses honteuses qu’il a enfouies par la suite. Tout lui revient, et il se rend compte que, comme les simus, elles n’avaient pas d’odeur.

Thello y était différent, aussi, rageur, rebelle. Ce Thello-ci vacille entre la conscience et l’inconscience. Gausta guide son système nerveux sur une corde raide, lui refusant le consensus qui lui permettrait de tomber en état de choc.

Elle a de l’expérience. La lame se promène sur un rythme régulier. Gausta a prévu son itinéraire sur le corps de Thello et Yorick ne peut s’y opposer. Son seul spasme d’empathie lui a valu les piqûres des nématocystes.

Un temps, il a imaginé le bruit du grendel loin au-dessus d’eux, martelant la porte du bunker, maniant une massue en xénocarbone, mais le silence s’est fait et il n’a plus aucune illusion. Le monde est petit. Il contient trois éléments.

Thello, qui meurt lentement : chaque plaie ne lui soutire que quelques gouttes de sang avant que Gausta la cautérise.

Lui, qui meurt plus vite : les estafilades de son estomac sont trop profondes pour que même ses plaquettes modées les endiguent. La flaque rouge qui grandit sous lui devient collante.

Gausta, aussi immaculée qu’un de ses avatars : le pistolet à aiguilles dans son holster de reins se balance chaque fois qu’elle pratique une entaille, symbolique, malveillant, hors de portée. Il est secoué quand la lame finit par hésiter au-dessus de la face interne de la cuisse.

« Soixante-seize. On approche d’un nombre significatif pour toi, Yorick. »

Il s’était trompé de un dans son décompte ; il a dû fermer les yeux à un moment donné.

« Le Berceau de Laska est l’une des raisons principales pour lesquelles on a donné un nom à l’Entaille au lieu d’une simple désignation numérique de ville de la compagnie, qui a jugé crucial de reconnaître les actes regrettables commis des deux côtés. Ce nom était un geste de bonne foi montrant une volonté d’avancer. »

Elle tapote la jambe de Thello du bout de sa lame.

« Ceux d’entre nous qui connaissent le nord savent que le nom est une vaste blague, bien sûr. Réconciliation s’appelle Réconciliation pour le même motif qu’une utopie s’appelle une utopie. Un tel endroit, un tel concept, ça n’existe pas. »

Sa lame plonge, remonte lestée d’une nouvelle traînée de sang et d’un poil brun. Thello se tortille. Supplie. Elle tend la main vers le chlore.

« Il ne saura jamais que tu étais là, Yorick. Je parie que c’est ça qui t’irrite le plus. Réconciliation est un grand geste vide, et il ne verra jamais le tien. Ce que tu veux obtenir, ce n’est pas sa vie sauve, mais sa gratitude. »

Les mots d’autrefois remontent, brûlants, dans les ruines de ses entrailles : Thello ne saura jamais. Thello ne saura jamais. Elle cautérise la balafre, et la tête du captif part en arrière. Il gémit le nom de Fen.

« Tous les liens affectifs sont creux, dit Gausta. Il y a bien longtemps que je le sais. J’avais une famille, Yorick. » Elle lève les yeux vers le plafond du bunker. « Mais le temps que la compagnie atteigne Anubis et mette un terme à la famine, j’étais la seule survivante. » Elle a un regard affamé. « J’ai fait des choses atroces. Qui m’ont libérée. »

Il voit son visage sur le corps émacié d’un enfant, entend le rire désincarné.

« Être libéré, c’est le mieux que tu puisses espérer. Même si l’amour valait une telle souffrance, il n’y en a pas à avoir ici. Il ne t’a jamais aimé. »

Ces mots ravivent son épouvante. Il la ravale. Insuffle de l’air dans son diaphragme. « Je n’ai pas besoin qu’il m’aime. » Sa voix est un râle bourdonnant. « Je n’ai pas besoin qu’il sache.

– J’en doute fort. Mais admettons. » Elle pose le chlore. « Demande, et j’enlève la capuche. Tu pourras lui raconter ce gambit désespéré pour le libérer. Lui détailler ta dévotion envers lui. Comme il n’y a personne d’autre, peut-être qu’il se raccrochera enfin à toi. » Sa main va caresser le pistolet à aiguilles au creux de son dos. « Ensuite, je le tuerai. Ni scie, ni bioréservoir. Le vide indolore. Parfois sur Ymir, il y a des prisonniers qui disparaissent. »

Cette issue séduit une part de lui-même : son frère voyant sa mandibule broyée, son corps mutilé, ses putains d’efforts pour tout arranger. Thello mourrait sachant que Yorick l’a aimé de toutes les façons qu’il connaissait. Il n’y aurait plus aucune souffrance. Plus aucune possibilité.

Il secoue la tête.

Gausta cille. « Très bien. La découpe continue, alors. »

Elle considère son ouvrage, cherchant où elle a stoppé, et trouve un pan de peau intact sur l’épaule de Thello. La lame se déploie de sa main, et la poitrine de Yorick lui fait mal. Elle taillade. Tamponne. Taillade. Thello glapit, tremble, et Yorick perd le compte, mais sait que les cent ne sont pas loin alors que le grendel et les clanneurs, si.

Il a mal choisi. La ballade finit mal et Thello ne saura jamais. Gausta pratiquera sa centième entaille à l’aide de la scie du télédoc. Thello ira dans le bioréservoir en croyant que Yorick l’y a mis, disparaîtra dans une obscurité dont il ne ressortira jamais. Rien ne changera. Ni pour eux, ni pour Ymir, pour la poussière qu’est leur galaxie, tous filant sur un rail invisible.

Gausta tend l’oreille. « Quatre-vingt-quatorze. On ferait mieux de se dépêcher. La navette approche. »

Son ouïe doit être augmentée. Yorick n’entend rien, à part le hurlement étouffé du vent.

« Ils ont risqué la tempête, dit-elle. C’est flatteur. Ils ont hâte de se mettre à l’épreuve face au grendel, sans doute. »

Il espère que l’autre, endommagé, privé d’un membre, a déjà fui. La section qu’amène la navette aura regardé le raid et ajusté sa tactique. Si le grendel rôde encore là-haut dans la maison, il ne fera pas long feu. Ensuite, elle traquera Fen et ses clanneurs sur la glace avant de libérer les soldats du camp.

Il regarde de l’autre côté de la cellule, tâchant d’imaginer le visage sous la capuche. Il voit un garçon qui, assis dans une fontaine de la compagnie, prend l’eau dans ses mains en coupe, la verse et lève les yeux vers les étoiles factices. Il voit le perron, le drone, le pistolet à aiguilles que Thello a tenté de toutes ses forces de détourner.

Son frère ne saura jamais. Son propre sanglot électrique, qu’il entend, ne dissimule pas un sifflement qui gagne peu à peu en volume. La navette.

Plus bruyante qu’elle ne devrait. Plus proche, aussi.

Les omoplates de Gausta se crispent une seconde avant l’impact. Le corps de Yorick tressaute ; les nématocystes se repaissent de son poignet qui tire sur la menotte. Retomber contre la paroi de la cellule lui coupe le souffle.

Le béton frissonne ; le verre intelligent se brise et balaie la cellule, écho tintinnabulant du blizzard dehors. Gausta perd l’équilibre, titube. Son pied nu dérape dans le sang de Yorick. Elle glisse. Son visage marbré n’est qu’à cinquante centimètres. Il essaie de lui donner un coup de pied, mais une crampe paralyse ses muscles ; la menotte le retient et le brûle toujours. Il crie de douleur, entend Thello l’imiter.

Gausta se met hors de portée à quatre pattes, puis elle se relève. Son regard suit les fissures dans le plafond en béton, calme, à peine intrigué. Elle tâtonne au creux de ses reins pour y prendre le pistolet à aiguilles.

Un vestige d’adrénaline fige la scène pour Yorick. Gausta tâtonne, mais ne trouve pas le pistolet, qui s’est décroché et qui a ricoché sur les débris de verre intelligent pour aboutir dans le corridor.

La clanneuse de l’autre cellule, aux poignets marbrés et gonflés, est accroupie juste au-dessus, le visage constellé de globules de transpiration. Elle abaisse ses mains menottées, un geste aussi lent que gracieux.

Gausta se retourne. « Généverrouillé », dit-elle, mais il revoit sa peur. « Toutes les armes à feu de la compagnie sont généverrouillées. »

Le doute froisse les traits de la clanneuse.

« Il est sur manuel », lance Yorick d’une voix rauque.

Ses nerfs câblés la propulsant sur le verre brisé, Gausta bouge si vite qu’elle devient floue, mais la clanneuse a déjà trouvé la détente. Dans son esprit, Yorick discerne le perron, le drone. Il entend le rugissement volcanique d’un pistolet à aiguilles qui fait feu.

Chapitre 87

Fen fait sauter le bunker à l’aide d’une biobombe prise à bord de la navette de la compagnie qu’ils ont crashée sur le toit. Yorick n’est qu’à moitié conscient quand la géante descend l’escalier, le grendel sur son dos lui donnant encore plus l’aspect d’une hallucination ; il reste menotté au mur, mais le sang sous ses fesses se mélange à celui de Gausta.

Les aiguilles ont explosé sa hanche et foré un gros trou dans sa cuisse. Elle n’a survécu – la clanneuse a utilisé le tatouage sur son cou osseux pour défaire les menottes – que grâce aux mods de la compagnie. Ses yeux lumineux ne cessent de cligner.

Thello a survécu aussi. La clanneuse le berce et lui parle à l’oreille. La capuche asensorielle a disparu, mais ses yeux ne voient rien. Pour l’instant.

Fen, le grendel et les autres clanneurs s’occupent des leurs. Il les regarde dans un brouillard évaluer les blessures de Thello avec des mines soucieuses. Quelqu’un traîne le télédoc depuis le corridor. Yorick sent des mains sur lui, des mains faites pour un instrument. Nocti le rapièce à nouveau en plaquant une bande de gelchair sur son abdomen.

« D’autres nage-givre ont émergé, explique le musicien. On a dû regagner le camp pour prendre la navette. Pour les éviter. » Yorick constate que l’autre a les yeux vitreux d’un état de choc personnel. « Ce grendel, tu sais, il peut hacker, et pirater, mais piloter n’est pas son fort.

– Pas grave. Gausta a une autre navette. »

Il tend l’oreille. Thello murmure des noms, demande si untel ou untel a survécu. Yorick n’entend pas le sien, mais la voix lui suffit.

Chapitre 88

La tempête s’achève. À travers la neige qui se clairsème, il distingue la lueur d’autres nage-givre à la surface. Il se représente leurs palpes qui goûtent l’air, trouvant le vent du sud. La navette de Gausta coupe au travers, en direction du nord-ouest ; ils volent vers l’ansible. Son télédoc traite les nombreuses entailles de Thello.

Yorick reste près de la fenêtre ; il regarde de loin. Fen et les clanneurs surveillent les moindres tressaillements des membres pneumatiques, comme si le télédoc pouvait revenir à tout moment à ses fonctions plus funestes et couper au lieu d’agrafer. C’est peut-être pour ça qu’ils l’ont laissé passer sur le billard en premier : pour vérifier que Gausta n’avait pas laissé des instructions derrière une porte dérobée.

Il n’a remarqué aucun parti pris. La machine lui a refermé l’estomac à la gelchair avec la même efficacité distante que la fois précédente avant de s’occuper des nouvelles plaies de son pied et de sa cuisse. La phédrine lui a ensuite rempli le corps de nuages. Toute la douleur se trouve au-dessous. Sa mandibule broyée crisse sans arrêt parce que son visage ne peut s’empêcher d’arborer un fantôme de sourire.

Thello est en vie. Lui aussi. Tout comme la prisonnière de la cellule de gauche du bunker de Gausta, et le grendel qui les a retrouvés, et Nocti, et Fen, et les huit clanneurs qui les ont transportés dans l’escalier. Même Gausta est en vie ; bien qu’immobile, elle respire pendant que le grendel pilote son implant de la compagnie pour négocier leur entrée dans l’ansible.

« Tiens. » Nocti le rejoint à la fenêtre, tenant du bout des doigts un comprimé jaune. « Ton atténuateur. »

Yorick n’aime pas foirer un trip à la phédrine, mais il le prend et l’enfonce dans sa gorge heureusement engourdie – le télédoc a soigné ça aussi. La main colossale de Fen a l’air toute douce autour de celle de Thello.

Le front du musicien se plisse. « J’ai demandé au grendel d’expédier un message à Linka. » Il regarde défiler sous eux le toit membraneux de l’Entaille. « Tu penses qu’iel s’en est chargé ?

– Sans doute. » Il se rappelle leur conversation mentale. « Je crois qu’iel l’aime bien.

– Iel a bon goût, alors. »

Nocti part distribuer le reste des neuroleptiques. Yorick reprend son poste d’observation. Ils survolent Polaire 7, loin au-dessus des pylônes jaunes scintillants qui encerclent la Gueule. L’ansible grandit dans le lointain. Sa vue plante un éperon de glace dans la chaleur de la phédrine. La ballade n’est pas finie. Pas encore.

Il se retourne et s’adosse à la fenêtre. Regarde la petite foule qui va et vient autour de son frère. Le télédoc en a presque terminé. Thello est en vie. Lui aussi. Il essaie de se raccrocher à cette pensée qui le remplit d’euphorie.

Le froid du verre intelligent la lui a presque entièrement soutirée quand Fen s’approche. « Thello veut discuter », dit-elle, impassible. « Si vous êtes prêt. »

Il se redresse.

Chapitre 89

Même quand Yorick détestait son frère le jour, il en allait autrement la nuit. Son subconscient pondait des scénarios, banals ou absurdes, où Thello et lui se retrouvaient, leur animosité effacée.

Ils érigeaient, hors du préfabullé de leur grand-mère, des sculptures de neige conçues pour réorienter le vent. Ils buvaient un verre dans un bar de la station Janus, celui où Yorick avait vomi pour fêter sa première chasse au grendel couronnée de succès, et Thello convenait que c’était un bel endroit où vomir. Ils se pardonnaient mille fois, sans peine, sans un mot.

Maintenant, le voilà assis au côté de son frère à l’arrière de la navette, tous deux plus gelchair que chair, tous deux mutiques. Il n’y a pas de savoir onirique préchargé qui lui indique les sentiments qu’ils s’inspirent mutuellement. C’est le véritable Thello – pas les neurones de Yorick qui se font des nœuds.

« Quatre-vingt-dix-sept. »

Il détache son regard des marques. « Elles ne laisseront pas de cicatrices. Pas avec les tags souches.

– Non. » Ses lèvres remuent. « Fen m’a dit ce que tu as fait. C’est bien.

– Ouais. Je trouve aussi. » Yorick sait que la conversation pourrait s’arrêter là ; il sait qu’il peut reculer et que la glace se solidifiera. Dans un effort, il avance. « Je n’aurais pas dû partir, à l’époque.

– D’Ymir ?

– De l’Entaille. Je n’aurais pas dû te laisser avec maman.

– Ça m’allait. »

Il se rappelle quel souvenir Thello garde de la séparation, de leur session d’entraînement trempée de sueur. Sa gorge se serre. « Je n’étais pas qui je croyais, dit-il. Le grendel m’a montré ta version. Tu avais peur de moi. Quand on était minots. Je ne le savais pas.

– J’avais peur de tout, quand on était minots, marmonne Thello. Mais oui, tu en faisais partie. Tu essayais toujours… de me rendre plus froid. Plus dur. Plus comme toi, comme notre mère. » Il hausse les épaules. « Tu croyais m’aider. Je ne t’en veux plus. Je ne te déteste plus. Tout ça s’est passé il y a bien longtemps. »

Son torse lui fait mal. « Il m’a aussi montré ce qu’il s’est passé avec le pistolet à aiguilles. »

Le regard de son frère se pose sur la mandibule abîmée, puis se détourne. « Je me le rappelle à peine. Je me souviens du bordel que ça a fait. Du sang sur le perron.

– Tu as essayé de m’arrêter, dit Yorick. Je me l’étais mis sur la tempe et tu as essayé de m’arrêter. »

Thello frémit. « Évidemment que j’ai essayé. »

Il sait que son frère aurait essayé d’arrêter toute personne pointant un pistolet à aiguilles sur sa tempe, même Gausta. Thello n’a jamais supporté la vue du sang. Jamais supporté la souffrance. Il aurait donné la molécule chirale à n’importe quel captif.

Yorick sent les mots monter de sa cage thoracique par sa gorge meurtrie. Il veut arracher sa mandibule, les contenir, car ils le pousseront par-dessus la rambarde dans l’invisible précipice, entraînant peut-être Thello dans la chute. Thello qui a déjà tant subi de sa part. Mais s’il ne les prononce pas tout de suite, ces mots, il ne le fera jamais.

« Je regrette tellement, bordel, s’étrangle-t-il. Je t’aimais. Comme je pouvais. Et je t’aime encore. Je fais toujours ces putains de rêves. »

Son frère lui lance un regard las. « Je sais que tu m’aimes. Ou que tu crois m’aimer. Je t’aimais, moi aussi. Je voulais te retenir… » Sa voix s’emplit de gravier. «… de faire des trucs que tu regretterais. D’entamer des gigues que tu ne pourrais pas finir. » Il secoue la tête. « J’avais toutes sortes de sentiments à la con pour toi, Yorick. Mais le temps a passé. On dirait la vie de quelqu’un d’autre. »

Son cœur se dévore. « Ouais.

– Quand tu auras pris de l’âge, ça t’abandonnera peut-être toi aussi. Ou au moins tu sentiras les choses… autrement. Le problème, c’est qu’on ne vieillit jamais dans un bassin de torpeur. »

Ils ne s’embrassent pas. Yorick les voit mal s’embrasser à nouveau un jour. Thello ne pose pas la main sur son épaule en guise de porte-bonheur tandis qu’ils survolent la lumière bleue palpitante de l’ansible. Mais il n’y a plus de mots piégés capables d’irriter la gorge de Yorick, plus de rêves sombres susceptibles de s’interposer entre eux deux, plus de colère. Qu’un doux vide.

Chapitre 90

L’ansible dispose d’ascenseurs, fonctionnels, mais ils ne les prennent pas. La navette vole droit jusqu’au sommet et se range contre l’échafaudage en carbone qui la couronne. L’avatar de Gausta fait s’égailler les drones de sécurité tel un vol d’oiseaux effrayés. La véritable Gausta, qui a repris conscience, observe la performance avec un léger dédain. On l’a bâillonnée à la gelchair.

Malgré ça, il l’entend d’ici : Il y a une raison à ce qu’on ne cultive plus d’esprits machiniques, Yorick. Ils se lassent de nous, tous sans exception. C’est ainsi que les architectes ont connu l’extinction et que tu précipites la nôtre. Tandis qu’il suit le grendel par l’accostige, il se rend compte qu’il lui fait plus confiance qu’à elle.

Il débouche sur l’échafaudage. Alors qu’il se préparait au mal de cerveau, malgré les atténuateurs de Nocti, les effets, maintenant qu’ils se trouvent sur l’ansible même – assez près pour tendre la main et toucher la biopierre sombre, trop pour tenter d’analyser sa géométrie trompeuse –, s’avèrent réduits. Il parvient à focaliser son regard.

Ils sont loin au-dessus de la glace. Quand l’ansible pulse, la lumière électrique jaillit de sous la plateforme et s’étend dans toutes les directions, portant plus loin dans le noir qu’il ne l’avait jamais vu. La neige a cessé et le vent chuté au point de n’être qu’un courant d’air, froid et soutenu, mais privé de ses dents acérées. Il peut se passer de sa capuche. Ses bottes ont à peine besoin de cramponner.

Le grendel escalade l’échafaudage, rejoignant la coque de l’ansible. La plupart de ses vrilles courent sur la surface, en quête de quelque chose, mais quelques-unes se tortillent et s’agitent dans les airs au point de paraître danser. Yorick se retourne pour voir Thello et Fen émerger de la navette. Les estafilades de son frère sont cachées par la tenue thermique, mais il se déplace avec raideur, puis se met à trembler. La géante doit l’aider à marcher.

Le grendel manifeste une bouche et s’exprime tel un chœur distordu. « J’espère que votre séjour vous a plu. »

Yorick lui rend son regard. « Ouais. La même. Bonne chance de l’autre côté. »

Il recule tandis que Thello avance, sans aide cette fois. Son frère et le grendel se font face ; il les revoit échangeant des murmures dans l’appart obscur et partageant des rêves au cœur de la nuit. Il se rappelle que Thello a passé six ans à arpenter la glace, descendant dans une mine infernale après l’autre pour retrouver cette créature.

Le grendel extrude un filament couleur rouille, un autre, un autre. Ils se glissent, frétillants, sous ses paupières, dans ses narines, tenant son visage d’une main tendre et gracile. Il oscille. Fen se crispe dans son dos, prête à le rattraper.

Une ouverture apparaît sur l’extérieur de l’ansible, un demi-cercle qui se sculpte dans la biopierre. Yorick capte un aperçu vertigineux de l’intérieur : une mer électrique s’étend à l’infini, des silhouettes lumineuses se divisent et se recombinent, le tout évoquant presque la danse paresseuse des corps dans un bassin de torpeur. Sa peau se hérisse, ses veines écument.

Encore ancré à Thello, le grendel se juche sur le bord de l’orifice. Ses vrilles s’agitent. L’ansible, soudain, darde à son tour un doigt de lumière bleu pâle. La peau du grendel se fend pour l’accueillir. Yorick voit le réacteur faiblissant, les nodules survivants. Quand la lumière les effleure, ils palpitent, de plus en plus vite, cœurs accélérant à l’unisson.

L’ansible tend un second doigt de lumière qui se pose sur le visage de Thello puis s’élargit pour balayer tout son corps et baigner sa peau. Sa respiration s’accélère ; sa poitrine se soulève et retombe. Les clanneurs resserrent le cercle, aussi émerveillés et solennels que des pélerins. Les yeux pâles de Fen s’étrécissent. Le grendel se propulse vers le bord. Un instant, Yorick croit qu’il va emmener son frère avec lui.

Mais les filaments se rétractent, l’un d’eux s’attardant à peine sur l’épaule de Thello. Le grendel frémit, bascule par la brèche dans la biopierre, et disparaît. Thello tombe assis sur l’échafaudage, le front luisant de sueur. Tout le monde le regarde. Personne ne dit rien.

L’ansible s’éteint.

Yorick espère que le grendel recevra chez lui l’accueil qu’il désirait. Il regarde les clanneurs blottis les uns contre les autres, enlacés, enlaçant Thello, puis s’avise que ça n’a jamais été sa ballade. Il n’était pas destiné à se trouver ici. L’absence soudaine de rails invisibles lui donner le vertige. Des embranchements quantiques se déploient en tous sens, se décalant, fusionnant et se scindant comme les formes dans la mer électrique de l’ansible.

Allant contre le vent du sud, il se dirige vers la façade de l’échafaudage. La phédrine lui fait déjà moins d’effet. Son estomac couturé de gelchair palpite de nouveau, sa gorge est à vif, et les blessures mineures accumulées se manifestent en fond. Là-dessous, la fatigue le confit jusqu’aux os. Il se pose sur le bord de la plateforme et ferme les yeux.

Il entend le pas léger de Nocti une minute plus tard. « Je t’ai trouvé un truc. Dans la doublure de mon manteau. »

Yorick lève la tête et découvre un demi-comprimé de doxe, pas d’atténuateur, pincé entre le pouce et l’index du musicien. « Je ne prends plus de cette merde », dit-il, mais il le glisse quand même dans sa poche.

« En attendant la fin du monde. » L’autre s’accroupit à côté de lui. « Ou au moins de notre petit monde. » Il a un regard anxieux. « Je ne me souviens pas d’Ymir avant la compagnie. Avant les implants, les contrats, les mines.

– Moi non plus », reconnaît-il.

Nocti enfouit sa main dans sa tenue de surface, en ressort une pipe à vapeur. « Si ça marche, souffle-t-il. Si le grendel tient parole… Je ne sais pas trop si je suis taillé pour être clanneur. »

Yorick voit qu’il pense à Linka dans son bioréservoir. « L’Entaille était là avant la compagnie. Elle ne disparaîtra pas. » Il marque une pause. « Bon, ce sera différent. »

Le musicien opine du chef. Tapote sa pipe sur son genou. « Tu vas rester, alors, Oxo ? Enfin, Yorick ? »

La question le prend au dépourvu. Il oubliait le cargo qui l’attend à quai, sa place réservée dans le bassin de torpeur. Il était sûr, au niveau cellulaire, que c’était sa dernière nuit sur Ymir. D’une façon ou d’une autre.

« Tu n’as jamais réfléchi à ce qui se passerait après la fin, devine Nocti. Au nouveau petit monde. »

Yorick secoue la tête.

« Tu as le temps. » Son compagnon lui pose la main sur l’épaule, et même s’il n’est pas sous hyène, il apprécie. « Tu peux habiter l’autre ascenseur pendant que tu y réfléchis.

– Ouais. En voisin. » Il déglutit. « Merci, Nocti.

– Chope-toi une mâchoire neuve, aussi. Du sur-mesure. Celle-là sonne faux. »

Le musicien se lève, tirant sur sa pipe à vapeur, et rejoint les autres. Alors qu’il le regarde s’éloigner, Yorick sent une guêpe bourdonner contre son cou. Par réflexe, il plaque sa main dessus. L’encre nano de son tatouage de la compagnie tournoie et bugue. Il la sent s’épancher de sa peau.

Le filet glacial s’écoule sous sa tenue thermique. Il se représente l’Entaille, les implants d’obligation des mineurs tous dissouts, la confusion, le scepticisme, l’espoir. Il entend les clanneurs murmurer, le rire incrédule de Thello comme quand ils étaient minots.

Les drones de sécurité de l’ansible convergent dans le ciel. Si, comprenant que Gausta ne donne plus les ordres, ils s’apprêtent à les cribler de choquants et à les embarquer de la plateforme, il ne pourra rien y faire. Il est trop raide, trop lourd pour bouger. Son squelette est de plomb.

Les drones fonctionnent mal, ou peut-être à la perfection. Ils débitent des motifs dans le ciel ; ils font des boucles, des soleils. Les clanneurs relâchent leur respiration, poussent des cris, des hourras. Nocti joue sur sa scie les premières notes d’un air inconnu, peut-être celui qu’il composait dans l’ascenseur bloqué du Mémorial Urbain Sud.

L’ansible pulse encore. Des rase-givre se déplacent dans le lointain. Certains ont encore leur voile, membrane tendue par le vent, mais ils sont trop lourds pour planer, poches à embryon pleines à craquer. Ils flânent vers l’ansible, attirés par sa lumière. Les autocanons les ont enfin laissés passer. Puis, un par un, ils commencent à sporuler.

Il regarde les poches se fendre, le nuage bioluminescent se dilater, nébuleuse d’organismes minuscules. Quand l’ansible s’éteint, ils paraissent conserver sa lueur bleu électrique. Ils s’élèvent dans le ciel d’Ymir pour capter le vent du sud, marée lente qui enjambe le vide. Les drones dansent au travers, scène étrange et superbe ; l’espace d’un instant, Ymir n’a plus besoin d’étoiles.

Yorick inspire. Expire.

« J’ai tant d’amour à offrir », dit-il.

Remerciements

La ville de Fish Hoek, sa petite montagne paisible et sa plage balayée par le vent, les cafés que j’ai fréquentés (Old Honey et le Grind qui ont fermé, Peak Connect et Tidbit qui ont survécu) et les gens que j’y ai rencontrés (Gary, Lori et Farren, en particulier).

Ma sœur, son mari et leurs trois enfants – identifiés dans la dédicace — qui m’ont accueilli chez eux et m’ont laissé m’incruster pendant six mois.

Mon ami et collègue écrivain Anthony Bell qui m’a prêté son cerveau expert en intrigues des heures durant via Discord et WhatsApp.

Mes directeurs d’ouvrage Brit Hvide et Angeline Rodriguez, et mon agent John Silbersack, qui m’ont soutenu au cours des crises de confiance et des soucis contractuels.

Mon frère.

Quatrième de couverture

Ymir est un monde de glace.
De violence et de douleur.
Un monde que Yorick connaît par cœur puisque c’est le sien.
Un monde qu’il déteste.
Et pourtant il lui faut y retourner pour y chasser un monstre.
Un grendel. Une créature des Anciens…
Mais il sait que sur Ymir il y a bien pire que le grendel.
Il y a celui qui lui a arraché la mâchoire vingt ans plus tôt — son frère.
Et sous les glaces d’Ymir, sous la rancœur et la haine, la révolution couve…

Rich Larson est né au Niger. Il a vécu aux États-Unis, en Afrique du Sud, au Canada, en Espagne, à Prague. Entre ses débuts en 2011 et aujourd’hui, il a publié plus de deux cents nouvelles, souvent reprises dans les Year’s Best les plus prestigieux du domaine, et saluées par plusieurs prix de lecteurs. Son recueil La Fabrique des lendemains, paru aux éditions du Bélial’ en octobre 2020, a d’emblée raflé le Grand Prix de l’Imaginaire. À tout juste trente ans, il est le nouveau prodige de la science-fiction anglo-saxonne, le fer de lance d’une littérature post-eganienne qui, distillant les temps présents, synthétise le plus vertigineux des futurs. Ymir est son premier roman traduit en français.

« Ymir s’empare de vous et ne vous lâche plus. » JAMES PATRICK KELLY

Catalogue numérique

À télécharger gratuitement !

Pour toujours l'humanité de Léo HENRY

Deuxième personne du singulier de Daryl GREGORY

Harrison meurt avant la fin de Daryl GREGORY

La Mère des mondes de Jean-Laurent DEL SOCORRO

Je ne suis pas une légende de Catherine DUFOUR

En sa tour, Annabelle de Claude ECKEN

Bifrost en numérique

Bifrost n° 62 : Hommage à Jacques Goimard

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Tau Zéro

Le Chant du barde

Barrière mentale et autres intelligences

La Saga de Hrolf Kraki

Trois coeurs, trois lions

L'Épée brisée

La Patrouille du temps, l'intégrale

Le Prince-Marchand

Aux comptoirs du cosmos

Les Coureurs d'étoiles

Le Monde de Satan

Jean-Pierre ANDREVON

La Maison qui glissait

Zombies, un horizon de cendres

Demain le monde

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Retour sur Titan

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L'École des assassins

La Cité du soleil

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Le Petit Cabaret des morts

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Stark et les rois des étoiles

Le Grand Livre de Mars

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La Chose

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Complainte pour ceux qui sont tombés

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Féérie pour les ténèbres, l'intégrale

Féérie pour les ténèbres

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L'Été de l'infini

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Le Château des Millions d’Années

Le Marteau de Thor

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Lucius SHEPARD

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Le Livre écorné de ma vie

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Sur la route d’Aldébaran

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La Survie de Molly Southbourne

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La Cité entre les mondes

Bob Morane : un mythe moderne

Jack VANCE

Le Dernier Château et autres crimes

Les Vandales du Vide

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Les Maîtres des dragons

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