Ce livre est dédié à tous les éditeurs qui m’ont supporté, inspiré, corrigé et aidé afin que j’améliore mon œuvre et donne l’impression d’être doué : Adrian Zackheim, Nick Austin, Pat LoBrutto, Janna Silverstein et Malcolm Edwards ainsi que mes guides actuelles : Jennifer Brehl et Jane Johnson.

Je dédie également ce roman à Peter Schneider qui n’a pas conscience de tout ce qu’il a fait pour moi.

Je remercie toutes ces personnes du fond du cœur.

Raymond E. Feist
Rancho Santa Fe, Californie
Mai 1999

Prologue

Multiples départs

Plusieurs rangs de soldats marchaient le long de la crête.
Le train des équipages avait été divisé en deux convois, dont le premier s’apprêtait justement à partir. Il devait ramener les blessés à Krondor mais aussi les morts qui seraient incinérés là-bas avec les honneurs. Au passage des véhicules et des soldats à pied, des nuages de poussière s’élevaient de la piste, et cette poudre fine se mêlait à l’odeur âcre des feux de camp que l’on éteignait les uns après les autres. Le soleil levant perçait à travers la brume et ses rayons d’or pâle ou orange éclairaient une matinée par ailleurs grisâtre. Dans le lointain, des oiseaux chantaient sans se soucier de la bataille qui avait eu lieu.

Arutha, prince de Krondor et souverain de l’Ouest du royaume des Isles, arrêta sa monture et prit un moment pour apprécier la beauté de l’aube et le concert des oiseaux tout en regardant ses hommes prendre le chemin du retour. Dieux merci, les combats avaient été courts. Mais ils n’en étaient pas moins restés sanglants. Or Arutha détestait perdre ne serait-ce qu’un soldat sous ses ordres, même si le bilan s’avérait moins lourd que prévu. Pendant quelques instants, le prince laissa la beauté du paysage apaiser sa frustration et ses regrets.

Il ressemblait encore à l’homme jeune qui avait accédé au trône de Krondor dix ans plus tôt. L’exercice du pouvoir n’avait laissé pour trace que des rides autour de ses yeux et une touche de gris dans sa chevelure. Par ailleurs, les gens qui le connaissaient bien trouvaient qu’il restait toujours le même, un administrateur compétent, un militaire de génie et un homme de devoir. Si l’occasion, un jour, s’en présentait, il serait capable de renoncer à sa propre vie pour sauver celle d’un de ses soldats, fût-il le moins gradé de tous.

Son regard alla de voiture en chariot comme s’il voulait apercevoir tous les blessés qui s’y trouvaient et leur communiquer la gratitude que lui inspiraient leur bravoure et leur dévouement. Les conseillers les plus proches d’Arutha savaient qu’il payait le prix en silence et renfermait en lui la douleur que lui causait chaque blessure infligée aux hommes qui servaient Krondor et le royaume.

Le prince mit de côté ses regrets et réfléchit à la victoire qu’il venait de remporter. L’ennemi, une petite armée d’elfes noirs, battait en retraite depuis deux jours. D’autres troupes, bien plus nombreuses, auraient dû les rejoindre dans les bois du Crépuscule au moyen d’une faille alimentée par une machine. Mais les deux écuyers d’Arutha, James et Locklear, les en avaient empêchées en détruisant cette faille, un exploit rendu possible par le sacrifice d’un magicien prénommé Patrus. Les envahisseurs, en proie à de nombreux conflits internes, s’étaient alors entre-déchirés. Leur chef, Delekhan, qui se voyait déjà conquérir le royaume, était mort en essayant de s’emparer de la Pierre de Vie, une catastrophe qui n’avait été évitée que grâce au sacrifice du valeureux Gorath, un guerrier moredhel dont Arutha louait l’honneur et la bravoure. Mais le prince maudissait l’existence de cet artefact ancien et mystérieux, caché sous la cité abandonnée de Sethanon. Il se demandait si, de son vivant, il verrait ce mystère se résoudre et ce danger disparaître.

Le fils de Delekhan, Moraeulf, avait été poignardé par un ancien allié de son père, un magicien du nom de Narab. Ce dernier avait ensuite convenu avec les hommes d’Arutha que les forces du royaume ne harcèleraient pas les Moredhels en déroute du moment que ces derniers repartaient pour le Nord. Ordre avait été donné de laisser passer les elfes noirs et de ne leur faire aucun mal tant qu’ils ne traînaient pas en route.

Les troupes du royaume, rassemblées dans les bois du Crépuscule, se dispersaient à présent pour regagner leurs garnisons respectives, situées pour la plupart dans l’ouest, mais aussi dans les baronnies frontalières. Elles prendraient le départ un peu plus tard dans la matinée. Quant à la petite armée secrète cantonnée au nord de Sethanon, on allait la réapprovisionner et lui trouver un nouvel emplacement.

La lumière solaire commença à éclairer Arutha tandis que la brume matinale s’évaporait. Seules la fumée et la poussière obscurcissaient le ciel à présent. La journée promettait déjà d’être chaude et le froid de l’hiver précédent s’estompait des mémoires. Arutha contint son affliction au fond de lui-même et repensa au dernier assaut qu’avait subi son royaume.

Après la guerre de la Faille, il avait fait confiance aux magiciens tsurani. Pendant près de dix ans, il les avait laissés aller et venir librement entre les deux mondes par l’intermédiaire de plusieurs failles magiques. Mais le prince se sentait à présent profondément trahi. Il comprenait parfaitement les raisons qui avaient poussé le Très-Puissant Makala à essayer de s’emparer de la Pierre de Vie. En effet, le Tsurani était persuadé que le royaume possédait une puissante arme de destruction qui, en cas de guerre, assurerait la victoire à son détenteur. Si Arutha avait été à la place de Makala et avait eu les mêmes soupçons, il aurait agi de la même façon. Malgré tout, celui-ci ne pouvait plus permettre aux Tsurani de parcourir le royaume à leur guise ; il allait devoir mettre un terme à près d’une décennie d’échanges commerciaux. Le prince décida qu’il s’inquiéterait plus tard de la façon dont il allait effectuer ces changements nécessaires. Cependant, il était conscient qu’en fin de compte, il lui faudrait s’asseoir autour d’une table avec ses conseillers afin d’élaborer un plan permettant de renforcer la sécurité du royaume. Il savait également que pratiquement personne n’apprécierait les changements en question.

Arutha jeta un coup d’œil sur sa droite et aperçut deux jeunes hommes épuisés qui piquaient du nez sur le dos de leurs montures. Il se permit alors l’un de ses rares sourires, qui consistaient à relever très légèrement les coins de sa bouche. Mais cela suffisait à adoucir l’expression souvent sévère d’un visage pourtant jeune encore.

— Fatigués, messieurs ?

James, premier écuyer du prince, regarda son souverain avec des yeux cerclés de noir. Lui et son compagnon, l’écuyer Locklear, avaient vécu une chevauchée infernale, soutenus par des plantes magiques qui leur avaient permis de rester en selle, éveillés et vigilants, pendant des jours. Mais l’usage prolongé de cette potion avait eu pour conséquence de libérer d’un seul coup la fatigue et les courbatures accumulées par les deux jeunes gens. Ceux-ci avaient dormi toute la nuit sur des coussins sous la tente d’Arutha, et pourtant, ils s’étaient réveillés exténués.

— Non, Sire, on a toujours cette tête-là au réveil, répondit James avec son effronterie habituelle. C’est juste que, d’ordinaire, on ne vient vous voir qu’après avoir bu notre café du matin.

Arutha éclata de rire.

— Je vois que tu n’as rien perdu de ton charme, écuyer.

Un petit homme brun et barbu rejoignit alors le prince et ses compagnons.

— Bonjour, Votre Altesse, déclara Pug en s’inclinant.

Arutha hocha poliment la tête avant de lui demander :

— Est-ce que tu rentres à Krondor avec nous, Pug ?

— Pas tout de suite, Altesse, répondit le magicien dont le visage trahissait l’inquiétude. Je dois d’abord mener ma petite enquête au Port des Étoiles. Les activités des Très-Puissants impliqués dans cette affaire me préoccupent beaucoup. Je dois m’assurer qu’ils n’avaient pas d’autres complices et que les magiciens qui résident encore au sein de mon académie n’ont rien à voir avec ce complot.

Arutha regarda de nouveau la file de chariots qui s’éloignaient avant de répondre :

— Nous allons justement devoir parler du rôle que jouent les Tsurani au sein de ton académie, Pug. Mais pas ici.

Pug acquiesça. Même si toutes les personnes à portée de voix connaissaient le secret de la Pierre de Vie, mieux valait en parler en privé. De plus, le magicien savait que la trahison de Makala inquiétait énormément Arutha, car elle avait conduit à cette récente bataille entre les troupes du prince et une armée de guerriers moredhels bien décidés à envahir le royaume. Il s’attendait à ce qu’Arutha impose des contrôles beaucoup plus stricts aux personnes et aux marchandises qui franchissaient les portails magiques entre Midkemia et Kelewan, le monde des Tsurani.

— Je vous promets que nous en discuterons, Altesse. Mais je dois d’abord mettre Katala et Gamina en sécurité.

— Je te comprends, répondit le prince.

Gamina, la fille de Pug, avait été enlevée et transportée par magie sur un monde éloigné afin d’attirer le magicien hors de Midkemia pendant que Makala tentait de s’emparer de la Pierre de Vie.

— Je dois m’assurer que plus jamais je ne serai vulnérable à cause d’un membre de ma famille. (Il lança au prince un regard entendu.) Je ne peux rien faire en ce qui concerne William, mais je veillerai à ce que Gamina et Katala soient protégées au Port des Étoiles.

— William est un soldat, le risque fait partie de son métier. (Puis Arutha sourit à Pug.) Mais il est en sécurité, autant qu’un soldat peut l’être, car il est entouré de six compagnies de la Garde royale krondorienne. Quiconque voudrait utiliser William pour te faire chanter aura du mal à l’atteindre.

Une expression franchement désapprobatrice se peignit sur le visage de Pug.

— Il aurait pu être bien plus. (Du regard, il implora Arutha d’intervenir.) Il le peut encore. Il n’est pas trop tard. Pour cela, il n’a qu’à rentrer au Port des Étoiles avec moi.

Le prince observa le magicien. Il comprenait la frustration de Pug et son désir de père de voir rentrer son fils au sein de sa famille. Mais il répondit d’un ton qui ne laissait aucun doute quant à sa volonté d’intervenir :

— Je sais que vous avez eu des différends tous les deux à cause de son choix, Pug, mais je préfère vous laisser régler ça entre vous. Comme je te l’ai dit lorsque tu t’es opposé à ce que William entre à mon service, ton fils est un cousin du roi par adoption et un homme libre du fait de son âge, je n’avais donc aucune raison de refuser sa requête. (Avant que Pug n’ait le temps de formuler une nouvelle objection, Arutha leva la main.) Même pas pour te faire une faveur. En plus, il possède les qualités d’un excellent soldat, ajouta-t-il d’un un ton adouci. Il est même fait pour ça, à en croire mon maître d’armes. (Il changea soudain de sujet.) Est-ce qu’Owyn est rentré chez lui ?

Owyn Belefote, fils cadet du baron de Timons, avait été un précieux allié pour James et Locklear au cours de cette affaire.

— Oui, il est parti dès l’aube en disant qu’il devait faire la paix avec son père.

Arutha fit un geste à l’intention de Locklear sans toutefois quitter Pug des yeux.

— J’ai quelque chose à te remettre. (Comme le jeune écuyer ne répondait pas à son geste, le prince tourna son regard vers lui.) Écuyer, le document !

Locklear avait bien failli s’endormir sur sa selle, mais il se redressa lorsque la voix du prince pénétra sa conscience engourdie. Il fit avancer son cheval jusqu’à l’endroit où se tenait Pug et tendit à ce dernier un parchemin.

— Grâce à ma signature et à mon sceau, ce document fait de toi l’autorité en matière de toutes les questions de magie qui pourraient affecter l’Ouest. (Il esquissa un petit sourire.) Mais je ne devrais pas avoir de difficultés à convaincre Sa Majesté de ratifier un document identique qui étendra ton champ d’action au royaume tout entier. Tu es notre conseiller dans ce domaine depuis des années, Pug, mais cela te donne une certaine autorité au cas où tu aurais à traiter avec un autre noble ou un officier du roi sans que je puisse t’épauler. Je te nomme officiellement magicien de la cour de Krondor.

— Je vous remercie, Altesse.

Pug parut sur le point de dire quelque chose puis se ravisa. Arutha pencha la tête de côté.

— Je sens qu’il va y avoir un « mais ». N’ai-je pas raison ?

— Si. Je dois rester au Port des Étoiles auprès de ma famille. J’ai beaucoup à faire et je ne peux pas venir vivre à Krondor en raison de mon travail là-bas, Arutha.

Celui-ci poussa un léger soupir.

— Je comprends. Mais il n’en reste pas moins que j’ai besoin d’un magicien à la cour, puisque tu refuses de venir t’installer au palais.

— Je pourrais demander à Kulgan de me remplacer, il n’arrêterait pas de vous asticoter, proposa Pug en souriant.

— Non, mon ancien précepteur n’a que trop tendance à oublier mon rang et à me réprimander devant ma cour. C’est mauvais pour le moral.

— Le moral de qui ? demanda Jimmy dans sa barbe.

— Le mien, évidemment, répondit Arutha sans même regarder l’écuyer. Sérieusement, reprit-il à l’intention de Pug, la trahison de Makala montre à quel point mon père faisait preuve de sagesse en ayant sous la main un conseiller magicien. Kulgan a bien mérité sa retraite. Si ça ne peut pas être toi ni le jeune Owyn, qui alors ?

Pug réfléchit un moment avant de répondre :

— Je connais quelqu’un qui pourrait vous convenir parfaitement. Mais il y a un problème.

— Lequel ? demanda Arutha.

— Elle est keshiane.

— Voilà deux problèmes au lieu d’un.

Pug sourit.

— Connaissant votre sœur et votre épouse, j’aurais cru que les conseils d’une femme n’étaient pas étrangers à Votre Altesse.

Arutha acquiesça.

— Tu as raison. Mais cela risque de poser des difficultés à de nombreux membres de ma cour.

— Je ne vous ai jamais vu faire grand cas de l’opinion des autres une fois que votre décision est prise, Arutha.

— Les temps changent, Pug, et les hommes vieillissent, répondit le prince.

Il se tut pendant une minute en regardant un autre détachement de son armée lever le camp et prendre le départ. Puis il se tourna vers le magicien en haussant les sourcils d’un air interrogateur.

— Une femme, d’accord, mais une Keshiane ?

— Au moins, personne ne pourra l’accuser de prendre parti pour telle ou telle faction de la cour.

Arutha s’esclaffa.

— J’espère que tu plaisantes.

— Non, pas du tout. Elle est incroyablement douée en dépit de son jeune âge. Cultivée, instruite, elle parle couramment plusieurs langues et excelle dans le domaine de la magie, or c’est exactement ce dont vous avez besoin. Plus important encore, elle est la seule, parmi mes étudiants, qui puisse comprendre les conséquences de la magie dans un contexte politique, car elle a été éduquée à la cour de Kesh. Elle vient du Jal-Pur et comprend parfaitement comment les choses fonctionnent ici.

Arutha parut réfléchir pendant un long moment avant de déclarer :

— Dès que tu le pourras, viens me voir à Krondor afin de m’en dire plus. Je ne dis pas que je ne finirai pas par accepter ton choix mais, pour cela, il va falloir me convaincre. (Arutha esquissa son habituel demi-sourire et fit faire demi-tour à son cheval.) Malgré tout, l’expression des nobles quand ils verront arriver une femme originaire de Kesh à la cour pourrait bien valoir le détour à elle seule, quels que soient les risques encourus.

— Je me porte garant d’elle, je vous en donne ma parole.

Arutha regarda par-dessus son épaule.

— Tu es très sérieux à ce sujet, n’est-ce pas ?

— En effet. Jazhara est quelqu’un à qui je pourrais confier la vie des membres de ma famille. Elle n’a que quelques années de plus que William et cela fait près de sept ans qu’elle vit avec nous au Port des Étoiles, ce qui représente un tiers de sa jeune existence. On peut lui faire confiance, je vous assure.

— Voilà qui compte pour beaucoup. Oui, vraiment. Viens donc à Krondor dès que tu le pourras et nous en parlerons plus longuement. (Il dit au revoir à Pug, puis se tourna vers James et Locklear.) Messieurs, une longue chevauchée nous attend.

Locklear eut du mal à dissimuler une grimace de souffrance à l’idée de passer encore plusieurs jours en selle, même à une allure bien plus reposante qu’au cours de la semaine précédente.

— Un moment, Votre Altesse, si vous le permettez. J’aimerais m’entretenir avec le duc Pug, demanda James.

D’un geste de la main, Arutha lui en accorda la permission puis s’éloigna avec Locklear.

— Qu’y a-t-il, Jimmy ? s’enquit Pug lorsque le prince fut hors de portée de voix.

— Quand comptez-vous le lui dire ?

— Lui dire quoi ? s’étonna le magicien.

En dépit de l’incroyable fatigue qui l’accablait, James réussit à sourire d’un air malicieux, une expression familière chez lui.

— Que la fille que vous voulez lui envoyer n’est autre que la petite-nièce du seigneur Hazara-Khan ?

Pug réprima un gloussement.

— Je comptais révéler cette information à un moment plus opportun. (La curiosité se peignit sur ses traits.) Mais comment sais-tu ça, toi ?

— Je possède mes propres sources. Arutha soupçonne le seigneur Hazara-Khan d’être de mèche avec des espions keshians ici, dans l’Ouest, ce qui est sûrement vrai, d’après ce que j’ai pu découvrir. Quoi qu’il en soit, Arutha se demande comment parer au réseau d’espionnage keshian en créant sa propre organisation. Mais tout ceci doit rester entre nous.

Pug acquiesça.

— Entendu.

— Comme je nourris des ambitions, je trouve qu’il est plus sage de me tenir au courant de ces questions.

— Tu fourres donc ton nez dans les affaires de la cour ?

— Quelque chose comme ça, répondit James en haussant les épaules. Mais, pour répondre à votre question, il ne doit pas exister beaucoup de nobles Keshianes originaires du Jal-Pur prénommées Jazhara.

Pug éclata de rire.

— Tu iras loin, Jimmy, à condition que personne ne te pende avant.

James parut oublier sa fatigue en riant à son tour.

— Vous n’êtes pas le premier à me dire ça, Pug.

— J’essayerai de trouver un moyen de lui présenter ce lien de parenté, la prochaine fois. À présent, tu ferais bien de les rejoindre, ajouta-t-il en désignant Arutha et Locklear.

James acquiesça tout en faisant demi-tour.

— Vous avez raison. Bonne journée, messire duc.

— Bonne journée, écuyer.

James éperonna son cheval qui s’élança au petit galop à la poursuite d’Arutha et de Locklear. Il rattrapa ce dernier au moment où le prince s’en allait discuter avec le maréchal Gardan de la dispersion de l’armée.

— Qu’est-ce que tu lui voulais, à Pug ? s’enquit Locklear lorsque James parvint à sa hauteur.

— Juste lui poser une question.

Locklear bâilla avant d’avouer :

— Je pourrais dormir pendant une semaine entière.

Arutha entendit cette remarque en rejoignant les deux écuyers et répliqua aussitôt :

— Tu pourras dormir une nuit entière à notre arrivée à Krondor, écuyer. Mais ensuite, il te faudra repartir dans le Nord.

— Dans le Nord, Sire ?

— Tu es revenu de Tyr-Sog sans ma permission, même si je t’accorde que tu avais de bonnes raisons. Maintenant que le péril qui nous menaçait a disparu, tu dois retourner à la cour du baron Moyiet pour y terminer ton service.

Locklear ferma les yeux comme s’il souffrait. Puis il les rouvrit en disant :

— Je pensais…

— Que tu avais réussi à échapper à cet exil, compléta James en marmonnant dans sa barbe.

Arutha prit en pitié le jeune homme épuisé.

— Sers bien Moyiet et je te permettrai peut-être de rentrer plus tôt à Krondor. Mais seulement si tu évites les ennuis.

Locklear hocha la tête sans faire de commentaires et Arutha éperonna son cheval et partit en avant.

— Au moins, avant ton départ, tu pourras dormir une nuit au palais, au chaud dans un lit, le consola James.

— Et toi alors ? lui demanda son ami. N’as-tu pas une affaire à régler à Krondor ?

James ferma les yeux comme si le simple fait d’y penser le fatiguait encore plus.

— Si, avec la guilde des voleurs. Mais inutile de t’inquiéter. Je peux régler ça tout seul.

Locklear renifla sans mot dire, trop fatigué pour se railler de lui.

— C’est vrai, insista James, comparé à cette sale histoire impliquant les Tsurani et les Moredhels, mon problème avec les voleurs de Krondor paraît plutôt bénin.

Locklear regarda son ami et put constater que James réfléchissait déjà au problème qui l’opposait aux Moqueurs – la guilde des voleurs. Mais il acquit également l’effroyable certitude que son ami parlait avec légèreté d’une question en réalité très sérieuse, car les Moqueurs l’avaient condamné à mort pour avoir quitté la guilde en entrant au service du prince.

Et puis, il sentait qu’il y avait autre chose. Mais Locklear se rappela que, de toute façon, avec James, c’était toujours le cas.

1

Course-poursuite dans les égouts

Les bruits de la course-poursuite résonnaient à travers les tunnels obscurs.

Limm n’arrivait pratiquement plus à reprendre son souffle à force de courir pour échapper aux types qui voulaient le tuer. Le jeune garçon adressa une prière à Ban-ath, dieu des voleurs, en espérant que ces assassins ne connaissaient pas aussi bien les égouts de Krondor que lui. Il était conscient qu’il ne pouvait ni les prendre de vitesse ni les combattre. Sa seule chance consistait à se montrer plus malin qu’eux.

Il savait que la panique était son ennemie ; il luttait donc pour contrôler la terrible angoisse qui menaçait de le transformer en petit enfant terrorisé se raccrochant à tout ce qui pourrait lui procurer du réconfort. Il n’avait pas l’intention d’attendre blotti dans les ténèbres l’arrivée des hommes qui le tueraient. En revanche, il marqua une courte pause en arrivant au croisement de deux grosses galeries. Puis il choisit de prendre à gauche en se repérant à tâtons dans la pénombre des égouts avec pour seul éclairage une petite lanterne sourde. Limm avait ouvert le volet au minimum car il n’avait besoin que de très peu de lumière pour se repérer. Dans certains tunnels, la lumière filtrait du dehors à travers des plaques d’égout, des grilles, des pavés brisés ou encore d’autres interstices. Un mince rayon lumineux suffisait à le guider sur une longue distance au cœur des routes clandestines mais nauséabondes qui couraient sous la cité. Cependant, il existait également des zones d’obscurité totale où Limm n’y verrait pas plus qu’un aveugle de naissance.

Il atteignit une partie plus étroite des égouts où le diamètre des galeries se rétrécissait afin de ralentir le débit des eaux usées. Limm considérait cette zone comme une espèce de barrage. Il se baissa pour éviter de se cogner la tête en franchissant l’ouverture et pataugea pieds nus dans l’eau sale qui était retenue dans la galerie la plus large avant de se déverser dans la canalisation étroite, raboteuse et rouillée.

Limm écarta les jambes et avança à la manière d’un crabe, les pieds situés assez haut de part et d’autre du passage car il savait qu’à moins de trois mètres cinquante se trouvait un déversoir permettant aux eaux usées de rejoindre une énorme conduite sept mètres plus bas – une sacrée chute s’il tombait dedans. Le cal protégeait la plante de ses pieds du sédiment rugueux qui s’était amassé sur la maçonnerie du tunnel. Le garçon ferma le volet de sa lanterne en arrivant à une intersection où sa lumière risquait de se voir de loin. Il savait exactement où il se trouvait et redoutait que le moindre point lumineux trahisse sa présence. À tâtons, il tourna dans la canalisation suivante. Celle-ci mesurait plusieurs mètres de long et même la plus petite étincelle était visible d’un bout à l’autre du passage.

Limm se hâta du mieux qu’il put dans cette position peu évidente et sentit un appel d’air en passant au-dessus d’un trou dans lequel l’eau se précipitait en éclaboussant bruyamment les parois. Il existait plusieurs autres déversoirs à proximité dans cette partie des égouts que les voleurs surnommaient « le Puits ». Le bruit résonnait dans le petit tunnel si bien qu’il était difficile de déterminer l’emplacement exact de ces déversoirs. Le garçon continua donc à avancer avec précaution car une erreur de quelques millimètres pouvait provoquer sa chute et le tuer.

Quelque trois mètres plus loin, Limm tomba sur une grille et faillit se cogner dedans tant il concentrait son attention sur ses poursuivants. Il s’accroupit afin d’offrir une cible aussi petite que possible au cas où ces types feraient briller une lumière réfléchie dans le tunnel.

Quelques instants plus tard, il distingua des voix dont les paroles lui parvinrent d’abord de façon incompréhensible. Puis il entendit un homme dire :

— …, peut pas être bien loin. C’est juste un gamin.

— Il nous a vus, répliqua son chef.

Le garçon savait parfaitement de qui il s’agissait, car l’image de cet homme et de ses complices restait gravée dans sa mémoire, même s’il n’avait fait que les apercevoir pendant quelques secondes avant de prendre ses jambes à son cou. Il ne connaissait pas le nom de cet individu mais savait quelle était sa nature. Toute sa vie, il avait vécu parmi des hommes comme lui, même si tous n’étaient pas aussi dangereux que ce type-là.

Limm ne se faisait aucune illusion et se savait incapable d’affronter ces gens. Il affichait souvent un air bravache, mais il s’agissait d’un faux courage destiné à faire croire aux plus costauds qu’il était plus coriace qu’il n’y paraissait. Sa faculté de regarder la mort droit dans les yeux lui avait sauvé la vie plus d’une fois, mais il n’était pas dupe et savait que ces gars-là ne lui laisseraient même pas le temps de bluffer. Ils le tueraient sans hésiter, parce qu’il pouvait les relier à un horrible crime.

En regardant autour de lui, le jeune fuyard aperçut un filet d’eau qui coulait au-dessus de sa tête. Au risque de se faire repérer, il fit brièvement apparaître un tout petit rai de lumière. Le sommet de la grille ne touchait pas la voûte de la canalisation ; de l’autre côté se trouvait un passage qui grimpait visiblement vers les niveaux supérieurs.

Sans hésiter, le garçon escalada la grille et passa un bras dans l’interstice pour voir s’il réussirait à se glisser à travers un espace aussi étroit. Priant Ban-ath pour n’avoir pas trop grandi depuis la dernière fois où il avait tenté pareil exploit, Limm se hissa un peu plus haut et se mit de côté pour passer d’abord sa tête. En se tordant légèrement le cou, il glissa le visage entre la barre du haut et la voûte en pierre. La pratique lui avait appris que ses oreilles souffraient moins s’il évitait de les ramener en arrière en passant la tête. Un sentiment d’urgence grandissant se mit à rivaliser avec la douleur qu’il éprouvait, car il sentait ses poursuivants tout près. Pourtant, la souffrance qui envahit ses joues tandis qu’il avançait lentement le visage à travers l’interstice se fit plus intense. Le goût métallique et salé du sang et de la sueur sur ses lèvres, il continua à pousser tout en laissant librement couler ses larmes. Gardant le silence malgré tout, il se râpa cruellement les deux oreilles, l’une sur la pierre et l’autre contre la barre en fer crasseuse. Un instant la panique menaça de le submerger lorsque son imagination entra en scène et qu’il se vit suspendu impuissant à la grille tandis que ses poursuivants accouraient pour le tuer.

Puis sa tête se retrouva de l’autre côté. Il n’eut aucun mal à faire passer ensuite son bras libre et avança l’épaule en espérant qu’il n’aurait pas besoin de la disloquer. Heureusement, il réussit à passer les deux épaules ainsi que sa poitrine, en exhalant tout l’air que contenaient ses poumons. Mais son autre bras tenait la lanterne et Limm s’aperçut que celle-ci ne passerait pas dans l’interstice.

Prenant une profonde inspiration, il la laissa tomber en se contorsionnant pour faire passer le reste de son corps. Il se trouvait à présent de l’autre côté de la grille et s’y accrocha comme à une échelle tandis que la lanterne tombait sur le sol avec fracas.

— Il est là-dedans ! cria quelqu’un à proximité tandis qu’une lumière apparaissait dans la canalisation.

Limm resta immobile quelques instants et leva les yeux. Le trou au-dessus de sa tête était à peine visible à la faible lueur de la lanterne qui courait dans sa direction. Le garçon s’étira et plaqua ses mains sur les parois du tunnel vertical en continuant à s’appuyer fermement sur la grille avec les pieds. Il avait besoin de prises solides avant de se hisser au-dessus. À tâtons, il trouva une profonde rainure entre deux pierres et il venait juste d’en trouver une autre du côté opposé lorsqu’il sentit quelque chose effleurer son pied nu.

Aussitôt, il battit des jambes et entendit quelqu’un proférer un juron :

— Maudit rat d’égout !

— On peut pas passer là-dedans ! s’exclama une autre voix.

— Mais ma lame peut, elle !

Rassemblant ses forces, le jeune voleur risqua le tout pour le tout et s’élança en abandonnant toutes ses prises. Il plaqua les paumes de part et d’autre de son corps, pressa son dos contre la paroi du conduit et souleva les pieds qu’il appuya de façon acrobatique sur le mur opposé. Au même moment, il entendit l’acier racler le fer lorsque l’un de ses poursuivants passa son épée à travers la grille. Limm comprit alors que, s’il avait hésité, il aurait été empalé sur la pointe de cette longue lame.

— Il a disparu en haut de cette canalisation ! jura quelqu’un.

— Il va bien falloir qu’il ressorte quelque part dans le niveau supérieur ! répondit une autre voix.

Pendant un instant, Limm sentit bouger la chemise qui lui couvrait le dos lorsque le tissu frotta contre la paroi tandis que ses pieds glissaient sur les pierres visqueuses. Il appuya plus fort sur ses jambes en espérant tenir sa position. Au bout d’un instant, sa chute s’interrompit.

— Il est parti ! cria l’un de ses poursuivants. Sinon, il aurait déjà dû tomber.

Le garçon reconnut la voix du chef :

— Regagnez le niveau supérieur et déployez-vous ! Celui qui le tuera aura droit à un bonus ! Ce rat ne doit pas passer la nuit !

Limm grimpa en levant une main, puis un pied, puis l’autre main et encore l’autre pied, en glissant d’un centimètre chaque fois qu’il en faisait deux. Une bouffée d’air froid au-dessus de sa tête lui apprit qu’il se trouvait tout près du niveau supérieur. Il espéra qu’il s’agissait d’une canalisation assez large pour qu’il puisse s’y glisser car il n’avait pas du tout envie de redescendre pour traverser à nouveau la grille.

En arrivant au sommet du conduit vertical, il fit une pause, prit une profonde inspiration et se retourna en agrippant le rebord. L’une de ses mains glissa sur une matière épaisse et collante mais l’autre tint bon. Limm, qui n’était pourtant pas un grand adepte des bains, avait hâte de nettoyer la saleté qui le recouvrait et de trouver des vêtements propres.

Suspendu ainsi au rebord, il attendit en silence car les hommes qui le poursuivaient risquaient d’apparaître d’un instant à l’autre. Il tendit l’oreille.

Bien que de nature impulsive, il avait appris ce qu’il en coûtait d’agir imprudemment dans des situations dangereuses. Six autres garçons étaient venus se réfugier chez Maman, le repaire des Moqueurs, à peu près à la même époque que lui, à quelques semaines d’écart. Tous avaient déjà péri. Deux étaient morts par accident en tombant d’un toit. Trois avaient été pendus pour vol lorsque les magistrats du prince avaient pris des mesures répressives contre le crime organisé à Krondor. Le dernier garçon avait été assassiné la nuit précédente par les individus qui recherchaient Limm à présent, car ce dernier avait été témoin du meurtre.

Il se reposa quelques instants pour permettre à son cœur affolé et à ses poumons de souffler un peu. Puis il se hissa dans la galerie, bien plus vaste celle-là, et s’éloigna dans les ténèbres en touchant le mur de droite avec sa main. Dans cette partie des égouts, il se savait capable d’arpenter la plupart des tunnels à l’aveuglette, mais il suffisait de prendre un mauvais tournant ou de rater une canalisation annexe pour se perdre complètement. Il existait dans ce quartier de la cité une citerne centrale qui constituait pour Limm un point de repère aussi précieux qu’une carte à condition de toujours savoir où il se trouvait par rapport à ce réservoir. Pour cela, il lui fallait garder ses esprits et fournir un effort de concentration.

Il avança peu à peu en écoutant les lointains gargouillis de l’eau et en tournant la tête d’un côté et de l’autre pour s’assurer que ce bruit provenait bien des conduites devant lui et qu’il ne s’agissait pas d’un écho trompeur répercuté par les pierres voisines. Tout en continuant ainsi à l’aveuglette, il repensa à la folie qui s’était emparée de la cité au cours des semaines précédentes.

Au début, le problème avait paru mineur : un nouveau gang rival avait fait son apparition comme tant d’autres avant lui ; d’ordinaire, il suffisait aux Moqueurs de donner des pots-de-vin aux hommes du shérif ou d’envoyer leurs propres « gros bras » régler la question.

Mais cette fois, les choses avaient pris une tournure différente.

Ce nouveau gang était apparu sur les quais et comptait en son sein un grand nombre de brigands keshians. Ce détail à lui seul ne suffisait pas à attirer l’attention car Krondor était un port de commerce majeur avec Kesh la Grande. Non, ce qui différenciait ce groupe de ses prédécesseurs, c’était l’indifférence de ses membres vis-à-vis de la menace des Moqueurs. Ils agissaient de façon provocante en faisant ouvertement entrer ou sortir des marchandises de la cité, en soudoyant des officiels et en défiant les Moqueurs. Ils semblaient inviter ces derniers à la confrontation.

La guilde des voleurs avait fini par réagir, mais cela s’était terminé par un désastre complet. Onze de ses plus redoutables gros bras avaient été attirés dans un entrepôt à l’extrémité d’un quai semi-désert. On les y avait enfermés avant de mettre le feu au bâtiment, provoquant leur mort à tous. À compter de ce jour-là, la guerre avait éclaté au sein du monde souterrain de Krondor.

Les Moqueurs avaient subi une forte répression mais les envahisseurs, qui travaillaient pour un individu se faisant appeler le Rampant, avaient également souffert lorsque le prince de Krondor avait agi pour restaurer l’ordre dans sa ville.

La rumeur prétendait que des individus vêtus comme des Faucons de la Nuit – les membres de la guilde des assassins – avaient été aperçus dans les égouts. Il s’agissait d’appâts destinés à attirer l’armée du prince dans le monde souterrain afin d’amener, visiblement, la destruction finale des Moqueurs. De fait, il était à prévoir que si les soldats descendaient dans les égouts en nombre suffisant, ils délogeraient ou captureraient tous ceux qu’ils y trouveraient, assassins, soi-disant Faucons de la Nuit ou Moqueurs. Cependant, ce plan, pourtant bien pensé, avait échoué.

L’écuyer James, que l’on surnommait autrefois Jimmy les Mains Vives, avait déjoué cette ruse avant de disparaître en mission pour le prince. Puis ce dernier avait réuni son armée et quitté la ville. Alors, le Rampant avait frappé de nouveau.

Les deux camps s’étaient retranchés dans leur repaire, les Moqueurs chez Maman, leur quartier général bien dissimulé, et les hommes du Rampant dans une cachette inconnue située dans la partie nord des docks. Les voleurs qui avaient tenté de déterminer l’emplacement exact du bastion du Rampant n’étaient jamais revenus.

Les égouts étaient alors devenus un véritable désert car peu de gens osaient s’y risquer et encore, seulement en cas de nécessité absolue. Limm se trouverait en sécurité chez Maman, lui aussi, sans une terrible rumeur ainsi que le message d’un vieil ami. S’il n’y avait eu que l’un ou l’autre, Limm se serait blotti dans un coin de la cachette des Moqueurs, mais la combinaison des deux l’avait forcé à agir.

Les Moqueurs possédaient peu d’amis. L’affection ou la courtoisie venaient rarement mettre en danger la loyauté qui existait entre les voleurs, loyauté qui provenait essentiellement d’une plus grande méfiance encore envers les gens qui n’appartenaient pas à la guilde et surtout de la peur qu’éprouvaient ses membres les uns vis-à-vis des autres. C’étaient la force ou l’intelligence qui permettaient de gagner sa place au sein de la confrérie des voleurs.

Cependant, de temps à autre, il arrivait aux Moqueurs de nouer des amitiés et de forger des liens qui dépassaient la simple nécessité. Ces quelques amis valaient alors la peine de prendre quelques risques supplémentaires. Limm ne connaissait qu’une poignée de gens pour qui il était prêt à se mettre en danger, sans parler d’y perdre la vie, mais deux d’entre eux avaient précisément besoin de lui en ce moment et devaient être mis au courant de cette rumeur.

Le garçon s’immobilisa en percevant un mouvement devant lui dans les ténèbres. Il attendit et écouta pour voir si les bruits sortaient de l’ordinaire. Cette canalisation était tout sauf silencieuse avec, en bruit de fond permanent, le clapotis de milliers de gouttes tombant des ouvertures, les petits cris aigus des rats et autres vermines, et le grondement des eaux usées qui se précipitaient à travers la grosse conduite du niveau inférieur et se déversaient au-delà de l’embouchure du port.

Regrettant de ne plus avoir de source d’éclairage, Limm attendit. En dehors des Moqueurs, il était rare qu’un garçon de son âge possède une telle patience, mais un voleur imprudent était un voleur mort. Limm avait gagné son droit de séjour chez Maman en comptant parmi les pickpockets les plus adroits de Krondor. Les dirigeants des Moqueurs le tenaient en haute estime grâce à cette faculté qu’il avait de se déplacer calmement au sein de la foule sur les marchés ou dans les rues bondées sans attirer l’attention. La plupart des garçons de son âge œuvraient encore en bande dans les rues et faisaient diversion pour permettre à d’autres voleurs de s’échapper ou de chaparder des marchandises dans des charrettes.

La patience de Limm fut récompensée lorsqu’il entendit le faible écho d’une botte sur la pierre. À quelques mètres de là, devant lui, deux grosses canalisations se rejoignaient et il allait devoir traverser les eaux usées, au débit très lent, pour pouvoir rejoindre l’autre côté.

L’endroit idéal pour attendre un fugitif, songea le jeune voleur. En pataugeant, il risquait d’alerter ses poursuivants qui allaient se jeter sur lui comme des chiens de chasse sur un lièvre.

Limm envisagea les choix qui se présentaient à lui. Il n’existait aucun moyen de contourner cette intersection. Il pouvait revenir sur ses pas mais devrait pour cela continuer à se déplacer pendant des heures dans les égouts devenus de plus en plus dangereux. Cependant, il était possible de ne pas traverser la canalisation transversale en franchissant le tournant le dos collé au mur afin de ne pas se faire repérer ; il suffisait ensuite de prendre immédiatement à droite dans le tunnel en question. Mais il allait devoir compter sur l’obscurité pour le protéger et rester suffisamment silencieux pour ne pas trahir sa présence. Une fois le croisement franchi, il pourrait reprendre sa route normalement.

Limm avança prudemment en mettant un pied devant l’autre avec précaution, de façon à ne déloger aucune pierre ou aucun objet qui risquerait de révéler sa position. Repoussant l’envie de se dépêcher, il garda sa respiration sous contrôle et s’obligea à continuer.

Pas à pas, il approcha de l’intersection des deux galeries. Cependant, juste au moment où il arrivait au coin où il devait tourner, il entendit un autre bruit léger, celui du métal qui racle contre la pierre, comme si un fourreau ou une lame avait effleuré un mur. Le garçon se figea.

Bien qu’il fût déjà dans l’obscurité, il garda les yeux fermés. Il ne savait pas pourquoi mais cela l’aidait à développer ses autres sens. Ce détail l’intriguait mais il avait finalement arrêté d’essayer de trouver une explication à ce phénomène. Il savait seulement que, s’il dépensait la moindre énergie à tenter de voir même dans le noir le plus complet, son ouïe et son toucher en souffraient.

Au bout d’un long moment de silence et d’immobilité, Limm entendit de l’eau jaillir dans les niveaux supérieurs. Un commerçant ou un employé de la municipalité devait avoir purgé une citerne ou ouvert l’une des petites vannes qui alimentaient les égouts. C’était exactement le genre de petit bruit dont le garçon avait besoin pour masquer son déplacement, si bien qu’il s’empressa de franchir le tournant.

Tout en restant sur ses gardes, Limm pressa le pas, désireux à présent de mettre une certaine distance entre lui et la personne qui gardait le croisement derrière lui. Il compta silencieusement ses pas et rouvrit les yeux en arrivant à cent.

Comme il s’y attendait, un petit point lumineux était visible devant lui. Il s’agissait d’un reflet provenant d’une grille située sur la place du marché ouest. Cet éclairage n’était pas suffisant pour lui permettre de voir clair mais constituait un point de repère qui confirmait ce que le garçon savait déjà quant à sa position.

Celui-ci avança rapidement et atteignit un croisement parallèle à celui où il avait rencontré le garde silencieux. Cette fois, il se glissa dans le courant d’eaux usées au débit plus rapide et monta sur la chaussée opposée sans faire beaucoup de bruit.

Puis il reprit rapidement son chemin. Il savait parfaitement où se terraient ses amis et estimait qu’il s’agissait d’un endroit plutôt sûr. Seulement, compte tenu des circonstances, plus rien n’était vraiment sûr désormais. Le conflit faisait également rage dans ce que l’on appelait autrefois la rue du Monte-en-l’air, à savoir les toits de Krondor. Les habitants de Krondor ignoraient sûrement, les bienheureux, la guerre silencieuse qui se déroulait au-dessus de leurs têtes et sous leurs pieds, mais Limm savait que s’il ne tombait pas en chemin sur les hommes du Rampant, il risquait de croiser les soldats du prince ou des meurtriers se faisant passer pour des Faucons de la Nuit. Il ne pouvait faire confiance à aucun inconnu et devait également se méfier ces temps-ci des gens qu’il ne connaissait que de nom.

Limm s’arrêta et palpa le mur sur sa gauche. Il fut satisfait de découvrir que son estimation silencieuse avait porté ses fruits, car il se trouvait à moins de trente centimètres des barreaux en fer qu’il cherchait. Il commença à grimper, toujours en aveugle, et sentit qu’il entrait dans un conduit en pierre. Rapidement, il atteignit une trappe qui donnait sur une cave. Il tendit la main et chercha le loquet à tâtons. En tirant dessus, il s’aperçut que la trappe était verrouillée de l’intérieur.

Il frappa, deux coups rapides, puis une pause, puis encore deux coups, une autre pause et un dernier coup. Il attendit, compta jusqu’à dix et recommença dans l’ordre inverse, un coup, une pause, deux coups, une pause, et encore deux coups. Il entendit que l’on déverrouillait le loquet.

La trappe s’ouvrit mais il faisait aussi noir dans la pièce au-dessus du garçon que dans les égouts en contrebas. L’individu qui l’attendait préférait ne pas être vu.

Lorsque Limm finit de grimper l’échelle, des mains brusques l’attrapèrent et lui firent franchir l’ouverture tandis que l’on refermait rapidement la trappe derrière lui.

— Qu’est-ce que tu fais là ? chuchota une voix féminine.

Submergé par la fatigue, Limm se laissa lourdement tomber sur le sol en pierre.

— J’ai dû fuir pour sauver ma peau, expliqua-t-il doucement. (Il reprit son souffle et poursuivit :) J’ai vu Jackie le Doux se faire tuer la nuit dernière par un vilain gros bras qui travaillait pour le Rampant. Il lui a tordu le cou comme il l’aurait fait d’un poulet, comme ça, sous les yeux de ses copains, ajouta-t-il en claquant des doigts. Il n’a même pas laissé l’occasion à Jackie de supplier ou de dire une prière, rien. Il s’en est juste débarrassé comme si c’était un cafard. (Des larmes de tristesse lui montèrent aux yeux au moment même où il commençait à se sentir en sécurité pour la première fois depuis des heures.) Mais c’est pas le plus grave.

Un homme corpulent à la barbe grise alluma une lanterne. Son regard étréci en disait long : Limm avait intérêt à lui donner une bonne raison pour avoir violé leur accord en venant dans sa cachette.

— Quoi d’autre ? demanda-t-il.

— Le Juste est mort.

Ethan Graves, autrefois chef de la bande des gros bras et, pour un temps, frère de l’ordre d’Ishap, fugitif cherchant à échapper à toutes les cours de justice du royaume, prit un moment pour encaisser la nouvelle.

Kat, sa compagne, avait la moitié de son âge et c’était une vieille amie de Limm.

— Comment ? lui demanda-t-elle.

— Assassiné, d’après la rumeur. Personne sait vraiment comment mais tout le monde est persuadé qu’il est mort.

Graves s’assit à une petite table, mettant la petite chaise en bois à rude épreuve en raison de sa corpulence.

— Comment pourraient-ils le savoir ? demanda-t-il. (Une question purement rhétorique.) Personne ne sait qui il est… était.

— Voilà ce que je sais, répondit Limm. Le maître de jour travaillait encore quand je suis arrivé chez Maman la nuit dernière et il s’entretenait tout au fond avec Mick Giffen, Reg deVrise et Phil les Doigts de fée.

Graves et Kat échangèrent un regard. Le garçon venait de nommer les trois voleurs les plus haut placés au sein de la guilde. Giffen avait remplacé Graves à la tête des gros bras, deVrise supervisait les cambrioleurs et les receleurs, et Phil avait la charge des pickpockets, des voleurs qui commettaient leurs larcins en brisant des fenêtres ou devantures et des gamins qui arpentaient les rues de Krondor.

— Le maître de nuit est jamais venu, poursuivit Limm. La nouvelle s’est répandue et on est parti à sa recherche. Juste avant l’aube, on a appris qu’ils avaient retrouvé son corps flottant dans les égouts près du port. Il avait la tête tout écrabouillée.

Kat laissa échapper un hoquet de stupeur.

— Personne n’aurait pourtant osé s’en prendre à lui.

— Personne dans notre milieu. En revanche, quelqu’un ne redoutant absolument pas la colère des Moqueurs a pu le faire, répliqua Graves.

— Voilà le plus incroyable, intervint Limm. Le maître de jour prétend que le maître de nuit était censé rencontrer le Juste. Maintenant, de la façon dont je vois les choses, si tu as rendez-vous avec le Juste et que tu te montres pas, il a les moyens de le faire savoir au maître de jour ou au maître de nuit. Eh bien, personne a rien su. Alors, le maître de jour, il a envoyé un des gamins, Timmy Balscolm, je sais pas si vous vous souvenez de lui (ses deux interlocuteurs acquiescèrent) et voilà que Timmy réapparaît une heure plus tard, mort.

» Alors le maître de jour s’en va avec un certain nombre de gros bras et tout ce beau monde s’en revient une heure plus tard en courant et s’enferme chez Maman. Personne dit rien mais la rumeur se répand : le Juste a disparu.

Graves se tut pendant une minute avant d’acquiescer :

— Il doit être mort, il n’y a pas d’autre explication.

— Et puis, des brutes à faire pâlir un costaud comme toi montaient la garde dans les égouts la nuit dernière, alors, Jackie et moi, on se dit, la chasse est ouverte, mieux vaut se cacher quelque part. Mais on nous a rattrapés près de Cinq Points. (Graves et Kat savaient tous deux de quel coin des égouts il parlait.) Alors, quand ils ont tué Jackie, je me suis dit que la meilleure solution, c’était de venir me réfugier ici, avec vous.

— Tu veux quitter Krondor ? lui demanda Graves.

— Si vous voulez bien de moi, répondit le garçon. La guerre a éclaté pour de bon et je suis le dernier survivant de mon groupe. Si le Juste est mort, comment savoir ce qui va se passer ? Tu connais la règle. Si le Juste est plus là, c’est chacun pour soi.

Graves acquiesça.

— Je connais la règle.

Il ne s’exprimait plus avec ce ton brusque et autoritaire que Limm lui connaissait à l’époque où il dirigeait les gros bras. Malgré tout, Graves l’avait tiré plusieurs fois des griffes de voleurs indépendants ou des soldats du prince. Limm était prêt à faire tout ce qu’il lui demanderait.

Après quelques instants de réflexion, Graves reprit la parole :

— Toi, gamin, tu restes ici. Personne au sein de la guilde ne sait que tu nous as aidés et, pour être franc, je t’aime bien. En ce qui me concerne, tu as toujours été un bon garçon. Trop arrogant mais quel gamin ne l’est pas parfois ? (Il secoua la tête d’un air de regret.) Là dehors, tout le monde va se retourner contre nous – les Moqueurs, les soldats du prince ou les hommes du Rampant. Il me reste bien quelques amis mais si le sang coule dans les égouts, qui sait combien de temps je pourrai encore compter sur eux ?

— Mais tous les autres croient que tu t’es échappé ! protesta Limm. Y a que Jackie et moi au courant, parce que t’avais besoin qu’on t’amène à manger. Ces messages que t’as envoyés au temple, à tes amis du palais et à ce magicien avec qui t’as voyagé…

Il agita la main comme s’il essayait de se rappeler le nom du personnage en question. Graves le lui fournit :

— Owyn.

— C’est ça, Owyn. Tout le monde en ville pense que t’es parti pour Kesh. Je sais qu’au moins une douzaine de gros bras ont quitté la ville à ta recherche.

Graves acquiesça.

— Les moines du temple devaient être tout aussi nombreux, je parie. (Il soupira.) C’était bien ça le plan : rester cachés ici pendant qu’ils nous cherchaient ailleurs.

Kat, qui jusqu’ici avait gardé le silence, intervint :

— C’était un bon plan, Graves.

Limm opina du chef tandis que l’homme plus âgé reprenait :

— Je me disais, encore une semaine ou une dizaine de jours et ils reviendront en croyant tous nous avoir ratés. À ce moment-là, on se serait rendu sur les quais un soir pour trouver un navire et traverser jusqu’à Durbin, rien qu’un simple marchand et sa fille.

— Sa femme ! protesta Kat d’un ton plein de colère.

Limm sourit jusqu’aux oreilles. Graves haussa les épaules et écarta les mains en signe de reddition.

— Sa jeune femme.

— Sa femme, répéta fermement Kat en lui passant les bras autour du cou.

— C’est un rôle qui vous va bien à tous les deux, confirma Limm, mais en ce moment, c’est pas une mince affaire de se rendre sur les quais. (Il balaya la cave du regard.) Pourquoi pas sortir par cette porte, là-haut ? demanda-t-il en désignant le plafond.

— Elle est scellée, répondit Graves. C’est pour ça que j’ai transformé cet endroit en cachette. Le bâtiment au-dessus de nous est abandonné, les poutres du toit se sont effondrées. Le propriétaire est mort depuis longtemps, alors les fonctionnaires du prince ont réquisitionné la maison à cause d’un arriéré d’impôts. Mais on dirait bien que réparer des vieux bâtiments ne figure pas en tête de la liste des soucis du prince.

Limm hocha la tête d’un air approbateur.

— À ton avis, on doit rester là combien de temps encore ?

— Toi, répliqua Graves en se levant, tu restes dans le royaume. Tu es suffisamment jeune pour devenir quelqu’un, petit. Reviens sur le droit chemin et trouve-toi un maître. Deviens l’apprenti d’un artisan ou fais-toi serviteur.

— Moi, gagner ma vie honnêtement ? protesta Limm en se levant d’un bond. Depuis quand un Moqueur se repent-il ?

Graves pointa son index sur le garçon.

— Jimmy l’a bien fait, lui.

— C’est vrai, approuva Kat, Jimmy les Mains Vives a trouvé un travail honnête.

— Il a sauvé la vie du prince ! rétorqua Limm. On lui a permis d’entrer à la cour. Et il y a un contrat sur sa tête. Même en suppliant, il pourrait pas revenir chez les Moqueurs.

— Si le Juste est mort, alors le contrat est caduc, lui apprit Graves.

— Qu’est-ce que je devrais faire d’après toi ? demanda doucement Limm.

— Te cacher quelque temps jusqu’à ce que les choses se calment, répondit Graves, et puis quitter la cité. Je connais un certain Tuscobar, un ancien commerçant de Rodez. Il possède une boutique dans une ville appelée Biscart, située à deux jours de marche sur la côte. Il me doit une faveur et il n’a pas de fils, alors il n’a personne pour devenir son apprenti. Va là-bas et demande-lui d’entrer à son service. S’il refuse, tu n’auras qu’à lui dire que Graves effacera toutes ses dettes s’il accepte. Il comprendra ce que ça signifie.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

— Il vend du tissu et gagne bien sa vie parce qu’il compte parmi ses clients des nobles qui achètent du drap pour leurs filles.

À voir l’expression de son visage, Limm ne semblait guère emballé par cette idée.

— J’aimerais autant me rendre à Durbin et tenter ma chance avec vous deux. Qu’allez-vous faire là-bas ?

— Devenir honnêtes, répondit Graves. J’ai un peu d’or de côté. Kat et moi, on va ouvrir une auberge.

— Super, s’écria Limm avec une petite lueur dans les yeux. J’adore les auberges. (Il se laissa tomber à genoux d’un air théâtral.) Laissez-moi venir avec vous ! Je vous en supplie ! Je pourrais faire beaucoup de choses dans une auberge, m’occuper des cheminées et conduire les clients jusqu’à leurs chambres, transporter l’eau et repérer les meilleures bourses à prendre.

— Une auberge honnête, précisa Graves.

Une partie de son enthousiasme déserta le visage de Limm.

— À Durbin ? Si tu le dis.

— On va avoir un bébé, expliqua Kat. On veut qu’il grandisse dans le droit chemin.

Limm en resta sans voix, les yeux écarquillés.

— Un bébé ? finit-il par s’exclamer. Vous êtes pas un peu malades ?

Graves esquissa un petit sourire ironique tandis que Kat plissait ses yeux bruns.

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à avoir un bébé ?

— Rien, j’imagine, quand on est un fermier ou un boulanger, enfin quelqu’un qui a de bonnes chances de vivre vieux. Mais quand on est un Moqueur…

Il ne prit pas la peine de terminer sa phrase.

— Quelle heure est-il ? intervint Graves. Ça fait si longtemps qu’on n’a pas vu la lumière du jour que j’ai complètement perdu la notion du temps.

— Il est presque minuit, répondit Limm. Pourquoi ?

— Parce qu’avec la mort du Juste, il va se passer des choses, même si ce n’est qu’une rumeur en fin de compte. Des navires qui autrement seraient restés à Krondor vont quitter le port avant la marée du matin.

Limm lança un regard interrogateur à Graves.

— Tu sais quelque chose ?

— Je sais beaucoup de choses, gamin.

Limm se releva d’un bond une fois encore.

— Je vous en prie, emmenez-moi avec vous. Vous êtes mes seuls amis et si le Juste est vraiment mort, comment savoir qui le remplacera. Si c’est ce Rampant, la plupart des nôtres sont déjà morts de toute façon et même si c’est un des Moqueurs, qui peut dire ce que vaudra ma vie à ce moment-là ?

Graves et Kat comprirent son point de vue. La paix au sein des Moqueurs s’appliquait depuis le sommet de l’organisation jusqu’au bas de l’échelle et ça n’avait rien à voir avec l’amitié. De vieilles querelles allaient refaire surface et certains allaient en profiter pour régler de vieux comptes. Plus d’un Moqueur allait mourir sans savoir pour quelle transgression antérieure il payait le prix ultime. Graves poussa un soupir résigné.

— Très bien. Je t’accorde qu’il n’y a pas grand-chose pour toi ici et que des yeux supplémentaires et des doigts agiles pourraient s’avérer utiles.

Il lança un regard interrogateur à Kat qui acquiesça.

— C’est quoi le plan ?

— Il faut qu’on soit sur les quais avant l’aube. On y trouvera un navire de commerce quegan, le Stella Maris. Le capitaine est un ancien partenaire commercial. Il reste à quai sous prétexte de faire des réparations en attendant qu’on puisse se glisser hors d’ici. Il mettra le cap sur Durbin dès qu’on aura embarqué à son bord.

— Des tas de navires vont sortir du port avec la marée du matin, alors un de plus ou de moins, ça ne risque guère d’attirer l’attention, renchérit Kat.

— Quand est-ce qu’on se met en route ? demanda Limm, visiblement excité.

— Une heure avant l’aube. Il fera encore assez noir pour nous permettre de rester dans l’ombre mais il y aura suffisamment de gens dehors pour ne pas éveiller les soupçons.

Kat sourit.

— On dira qu’on est une famille.

Le jeune visage pointu de Limm afficha un air revêche.

— Tu veux te faire passer pour ma mère ?

Kat avait à peine dix ans de plus que lui, c’est pourquoi elle répondit :

— Non, ta grande sœur.

— Mais on a quand même un problème, objecta le garçon.

— Il faut déjà pouvoir remonter à la surface, acquiesça Graves.

Limm s’assit de nouveau car il n’existait aucune ruse ni aucun miracle providentiel qui leur permettrait de gagner le port en toute sécurité. Ils allaient simplement devoir quitter cette cachette et effectuer une courte marche dans un tunnel obscur qui abritait peut-être une douzaine d’assassins ou de rats d’égout. Mais ils ne le découvriraient pas avant de quitter leur refuge.

— Je crois que je vais dormir un peu, déclara le garçon, brusquement fatigué.

— Bonne idée, approuva Graves. Tu peux utiliser cette paillasse là-bas. On te réveillera au moment de partir.

Limm se rendit dans le coin indiqué et s’allongea.

— Qu’en penses-tu ? chuchota Kat.

— On est dans une situation difficile, reconnut son amant. Il va falloir trouver des vêtements propres pour le gamin. Les garçons sales sont légion sur les quais, mais peu sont aussi sales que lui. Malgré tout, reprit-il en essayant de faire preuve d’un peu d’enthousiasme, si le Juste est mort, il y aura peut-être suffisamment de panique en ville pour qu’on puisse sortir d’ici sans attirer l’attention.

— Est-ce qu’on a d’autres possibilités ?

— Une seule, admit Graves, mais je ne m’en servirai pas à moins qu’on se fasse arrêter.

— Laquelle ?

Graves regarda la jeune femme pour qui il avait tout abandonné et répondit :

— Il me reste un ami qui ne gagnera rien à me voir tomber. S’il le faut, j’enverrai Limm le supplier de nous accorder son aide.

— Qui ça ? murmura Kat.

Graves ferma les yeux comme si le fait de reconnaître qu’il allait peut-être avoir besoin d’aide lui pesait, lui qui était si débrouillard.

— Le seul voleur capable de demander au prince de Krondor de me laisser la vie sauve.

— Jimmy ?

Graves acquiesça.

— Jimmy les Mains Vives.

2

Krondor

La colonne de soldats avançait en direction de la cité.

Les tours sombres de Krondor se découpaient sur un ciel jaune citron éclairé par un soleil de fin d’après-midi. À l’est, de lointains nuages prenaient des couleurs roses et orange sur une portion de ciel bleu qui paraissait miroiter. Le cortège se resserra derrière l’avant-garde du prince en franchissant la porte située le plus au sud de la cité, celle qui était la plus proche du palais et de la caserne. Quelques commerçants rentraient également en ville avec leurs chariots tandis que des fermiers qui avaient passé la journée entre ses murs s’en retournaient chez eux, une circulation plutôt normale à cette heure de la journée.

— Tu parles d’un accueil, commenta James.

Locklear vit quelques curieux se retourner pour observer la compagnie de soldats qui escortait Arutha dans le quartier du palais. Les autres habitants continuaient à les ignorer comme ils l’avaient fait depuis l’entrée en ville de la colonne.

— J’imagine qu’Arutha n’a pas prévenu qu’on arriverait aujourd’hui, répondit-il.

— Non, il y a autre chose, rétorqua James.

Visiblement, la curiosité prenait le pas sur son écrasante fatigue. Locklear dévisagea les badauds qui s’écartaient pour laisser passer le prince et son escorte et décela de l’anxiété dans leur regard.

— Tu as raison, James.

Le silence n’existait pas au sein de la capitale de l’Ouest du royaume des Isles. Même au cours des heures les plus sombres de la nuit, juste avant l’aube, on entendait du bruit dans tous les quartiers. Chaque ville possède un pouls et James connaissait celui de Krondor aussi bien que les pulsations de son propre cœur. Il lui suffisait de tendre l’oreille pour comprendre ce que lui disait ce pouls : Quelque chose ne va pas. Il restait moins d’une heure avant le crépuscule et pourtant la cité semblait beaucoup moins animée qu’à l’ordinaire.

Locklear écouta à son tour et comprit ce qu’entendait James : tous les sons paraissaient plus étouffés, comme si chacun parlait un peu plus doucement que d’habitude. Un charretier lança un cri bref à l’adresse de ses mules pour éviter que le bruit n’attire l’attention en résonnant trop longtemps dans l’air. Une mère ordonna à son enfant de rentrer d’un ton brusque et tout aussi bref ; lorsqu’il refusa d’obéir, elle le menaça d’une voix sourde et grondante au lieu de hurler à pleins poumons.

— Qu’est-ce qui se passe, à ton avis ?

Arutha, qui se trouvait juste devant les deux écuyers, leur répondit doucement, sans même se retourner :

— Nous le découvrirons bientôt.

Les jeunes gens regardèrent par-dessus l’épaule de leur souverain et aperçurent un comité d’accueil réuni devant la porte du palais. Sur le devant se tenait la princesse Anita, le sourire teinté de soulagement en voyant son mari sain et sauf devant elle. Encore jeune en dépit de dix ans de mariage et de ses maternités, elle avait fait disparaître sa chevelure rousse sous un grand chapeau blanc qui, de l’avis de James, ressemblait à un voilier perché sur le sommet de son crâne. Mais c’était la mode actuelle et mieux valait ne pas se moquer de la princesse, surtout lorsque son second sourire s’adressait à vous.

James lui rendit ce sourire dont il savoura quelques instants la chaleur. Son engouement d’adolescent vis-à-vis d’Anita s’était transformé en une profonde affection qui promettait de durer toujours. Trop jeune pour devenir une mère de substitution, la princesse jouait les grandes sœurs avec aisance et humour. Et tous ceux qui la connaissaient savaient qu’elle considérait James comme le jeune frère qu’elle n’avait jamais eu, au point que ses enfants appelaient l’écuyer « oncle Jimmy ».

À la droite d’Anita se tenaient les jumeaux, les princes Borric et Erland, qui se donnaient des coups de coude comme s’il était impossible pour ces deux garçons de neuf ans de se tenir tranquilles quelques instants. Aussi roux que leur mère, ils étaient intelligents mais indisciplinés. Un jour, ils compteraient parmi les nobles les plus puissants du royaume, mais ils n’étaient encore pour le moment que des petits garçons turbulents, impatients de s’en aller commettre une bêtise quelconque plutôt que de jouer les princes, un rôle qui les ennuyait. Juste devant sa mère se tenait la princesse Elena, qui avait quatre ans de moins que ses frères. Elle possédait les traits fins d’Anita mais la chevelure d’un noir intense de son père. Elle rayonna en voyant ce dernier chevaucher en tête de la garde princière. Cédant à une impulsion, elle pointa son petit doigt en s’écriant :

— Voilà papa !

Arutha leva la main pour ordonner une halte. Sans attendre les salutations officielles du maître de cérémonie, il sauta à bas de sa monture et se hâta de rejoindre sa famille. Il serra sa femme contre lui puis se tourna vers ses fils et sa fille.

James fit un signe du menton en direction des soldats venus les accueillir et chuchota à l’intention de Locklear :

— Willie est de garde.

William, le fils de Pug, était un cadet sur le point de devenir officier, mais il continuait pour le moment à apprendre son métier. Il échangea un regard avec James et lui adressa un très léger signe de tête.

Ordre fut alors donné à la compagnie de rompre les rangs. James et Locklear mirent pied à terre tandis que des palefreniers accouraient pour emmener les montures fatiguées aux écuries.

Les écuyers avaient pour mission de veiller aux besoins de leur prince, c’est pourquoi ils s’avancèrent pour se placer à la droite d’Arutha.

Anita gratifia les deux jeunes gens d’un accueil chaleureux puis accorda de nouveau son attention à son époux.

— Je sais que je ne devrais pas m’inquiéter et que tu me reviendras toujours.

— Toujours, approuva Arutha avec un sourire à la fois heureux et fatigué.

Une poignée d’officiels se tenait en silence derrière la famille princière ; Arutha hocha la tête pour les saluer. Il vit à leur expression qu’il devrait les rencontrer en réunion avant de se voir accorder le plaisir d’un long moment avec sa famille. Remarquant le shérif de Krondor parmi l’assistance, il soupira car cela ne pouvait signifier que de graves problèmes dans sa ville. En effet, le shérif, bien qu’étant un acteur important de la cité, ne faisait pas partie de la cour du prince. Ce dernier regarda Gardan en disant :

— Maréchal, voyez ce que veulent le shérif et les autres et retrouvez-moi dans la salle du conseil privé d’ici une demi-heure. Je veux d’abord me débarrasser de la poussière de la route avant de participer à une nouvelle réunion. (Il sourit à Anita.) Je volerai également quelques minutes de mon temps pour parler à mon épouse et à mes enfants. (Il se pencha et embrassa Anita sur la joue en ajoutant :) Conduis les enfants dans nos appartements, je t’y rejoindrai dans une minute, ma chérie.

Anita emmena les enfants tandis qu’Arutha faisait signe à James et Locklear.

— Pas de repos pour les braves, les garçons. (Regardant en direction de la garde du palais, il ajouta :) Le jeune William semble prêt à éclater tant il a envie de vous parler, alors allez voir ce qui le tracasse. Je suis sûr que j’entendrai pour ma part une version différente de la même histoire lors de la réunion avec mes officiers. Si cela implique de fouiner en ville, faites-le, mais ne revenez pas plus tard que la fin du dîner. (Puis il regarda James droit dans les yeux et ajouta :) Tu sais ce que tu as à faire.

James acquiesça. Tandis qu’il s’éloignait en compagnie de Locklear, ce dernier lui demanda :

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Quoi donc ?

— Ce qu’il t’a dit : « Tu sais ce que tu as à faire » ?

— Oh, il s’agit d’un projet sur lequel nous travaillons, Arutha et moi, depuis qu’on t’a envoyé à Tyr-Sog à cause de…

— Je sais pourquoi j’ai été banni, merci, le coupa Locklear d’une voix lasse. Oui, je ne le sais que trop bien, ajouta-t-il en songeant qu’il allait devoir retourner dans cette ville froide et isolée sur la frontière du Nord.

James fit signe au garde qui avait la responsabilité des jeunes recrues et ce dernier se mit au garde-à-vous en s’écriant :

— Laissez passer les membres de la cour !

Les cadets se tenaient déjà au garde-à-vous, mais ils parurent se raidir encore un peu plus à l’approche des deux écuyers.

D’un hochement de tête, James salua McWirth, le maître d’armes.

— Comment se portent les cadets aujourd’hui, maître d’armes ?

— Ce sont des bons à rien, écuyer, mais j’autoriserai peut-être un ou deux survivants à servir en tant qu’officiers dans mon armée !

Cette remarque lourde de sous-entendus fit sourire James avec ironie, car McWirth et lui ne s’appréciaient guère. Techniquement, en tant que membre de la cour d’Arutha, le jeune homme ne faisait pas partie de l’armée et s’entraînait aux armes avec le prince. En fait, il était même le partenaire favori d’Arutha en duel, car peu de gens en ville savaient se montrer aussi rapides avec une rapière que le souverain. En tant qu’écuyer, James détenait également un certain rang et se retrouvait donc souvent à la tête d’un détachement de soldats entraînés par le maître d’armes, ce qui ne manquait pas d’irriter le vieux militaire.

Malgré tout, James reconnaissait que McWirth faisait du bon boulot et que les officiers qu’il formait étaient tous de bons soldats, en particulier ceux choisis pour entrer dans la Garde royale, un corps d’élite. Au cours de ses pérégrinations, James avait vu le meilleur comme le pire de l’armée et ne doutait pas que les cadets figuraient parmi les meilleurs soldats de l’Ouest.

— Il faudra que je m’entretienne avec le cousin du prince quand vous en aurez fini avec lui, maître d’armes.

L’espace d’un instant, le vieux militaire revêche fixa James d’un œil torve, et l’écuyer se réjouit une fois de plus de ne pas l’avoir eu pour instructeur. McWirth se retourna et s’écria :

— Rompez ! Cadet William, venez ici !

L’intéressé vint se placer devant lui tandis que les autres cadets s’en allaient vers de nouveaux exercices.

— Oui, maître d’armes !

— On dirait que les membres de la cour requièrent votre compagnie.

William sourit aux deux jeunes gens.

— Bonjour, écuyers.

— Quand vous en aurez terminé, reprit McWirth, vous avez intérêt à rejoindre vos camarades, sinon je vous ferai nettoyer votre équipement pendant le repas, est-ce que c’est clair ?

— Oui, maître d’armes ! répondit William en saluant son supérieur.

Ce dernier s’éloigna tandis que le jeune homme rejoignait Locklear et James.

— Alors, quelles nouvelles ? lui demanda ce dernier.

— Il s’est passé beaucoup de choses en votre absence, répondit William.

De petite taille, bien que plus grand que son père, il avait les yeux et les cheveux brun foncé. Depuis qu’il avait rejoint l’armée, plusieurs mois auparavant, ses traits avaient perdu leur aspect enfantin et ses épaules s’étaient élargies. Il se montrait redoutablement efficace avec une épée à deux mains, une arme pourtant difficile à maîtriser pour la plupart des soldats. On le qualifiait également de cavalier exceptionnel.

— Je vais être nommé officier la semaine prochaine !

— Félicitations, lui dit Locklear. Moi, je vais être exilé.

William plissa les yeux.

— Encore ?

James éclata de rire.

— Non, toujours pour la même chose. Arutha a décidé que Locky avait de bonnes raisons pour revenir à Krondor sans sa permission, mais que cela ne suffisait pas pour réduire la durée de sa punition. Il doit donc retourner dans le Grand Nord.

— Je repars pour Tyr-Sog demain matin, ajouta Locklear, les sourcils froncés.

— L’ambiance m’a paru bizarre en ville tout à l’heure, reprit James. Tu en as entendu parler, Willy ?

Seuls James, Locklear et la famille d’Arutha appelaient William par ce surnom car il s’agissait d’une familiarité qu’il ne permettait à personne d’autre.

— Oui, il se passe des trucs bizarres. Ils nous occupent, nous les cadets, alors on n’a pas trop le temps de se mêler aux autres membres de la garnison quand on s’entraîne, mais on entend dire des choses. Apparemment, un grand nombre de gens ont été assassinés en ville au cours de la semaine dernière.

James hocha la tête.

— Ça expliquerait pourquoi le shérif attendait le prince.

— Maintenant que tu le dis, c’est vrai qu’il ne fait pas ça d’habitude, reconnut Locklear.

James s’abîma dans ses pensées pendant quelques instants. À l’époque où il faisait partie des Moqueurs, il avait croisé le chemin du shérif Wilfred Means à plusieurs occasions et il avait même failli quelquefois devenir l’hôte de ce dernier dans la prison de la vieille ville. Le shérif le traitait désormais avec le respect dû à un écuyer du prince, mais ils entretenaient, au mieux, une relation plutôt froide. James se souvint brusquement du regard furieux que lui avait lancé un Wilfred Means, alors beaucoup plus jeune, un jour où il lui avait échappé en empruntant les toits de la cité. La moustache rousse de celui qui n’était encore, à l’époque, qu’un agent de police, avait pratiquement tremblé de rage en voyant le garnement s’échapper.

Mais le shérif faisait un travail exemplaire et essayait, dans la mesure du possible, de garder sous contrôle les activités criminelles à Krondor. Contrairement à certains de ses prédécesseurs, Wilfred Means n’était pas homme à accepter un pot-de-vin ou exiger une faveur, et un ordre relatif régnait en ville, un exploit pour une cité de cette taille.

Puisque le shérif s’était déplacé en personne pour parler à Arutha dès son retour, cela signifiait qu’il s’était passé quelque chose de grave qui réclamait l’attention immédiate du prince.

— Retourne à ton poste, dit James à William d’un air absent. Locky et moi ferions mieux de rattraper Arutha.

— Bon, Locky, puisque tu repars demain matin, je vais te dire au revoir encore une fois, déclara William.

Locklear leva les yeux d’un air théâtral, mais serra la main que lui tendait son ami.

— Prends bien soin de ce lascar, William. Ça m’embêterait qu’il se fasse tuer en mon absence, quand je ne peux plus veiller sur lui.

— Dommage que tu manques ma nomination, regretta le soldat.

James sourit d’un air malicieux.

— Ne t’en fais pas, William. On fera la fête ensemble. Je sais que ce fripon a la réputation d’être un véritable aimant à filles mais, même sans lui, on trouvera toujours quelques jolis minois qui regarderont ton nouvel insigne d’officier d’un air impressionné.

William ne put s’empêcher de rougir de cette remarque.

— Prends soin de toi, Locky.

Locklear lui dit au revoir et attendit que William se fût éloigné pour confier à James :

— Tu as vu comme il a rougi ? Je parie que ce garçon n’a jamais couché avec une femme.

James donna un coup de coude dans les côtes de son ami.

— Tout le monde n’est pas aussi précoce que toi, Locky.

— Mais il a presque vingt ans ! protesta Locklear en feignant l’étonnement.

— Il est brillant et joli garçon. Je pense que les choses auront changé d’ici ton retour.

— Tu crois ?

— Certainement, affirma James en entrant dans le palais. D’ici les cinq prochaines années, je suis sûr de pouvoir trouver une jolie fille qui voudra bien coucher avec lui.

Le sourire de Locklear disparut.

— Cinq ans ! (Les yeux écarquillés, il ajouta :) Tu ne crois pas qu’Arutha va m’obliger à rester là-bas pendant cinq ans, tout de même ?

James rit de la détresse de son ami. Tandis qu’ils pressaient le pas pour se rendre dans les appartements du prince, Locklear donna un coup de coude à James qui l’évita adroitement. L’espace d’un instant, ils redevinrent des gamins.

James et Locklear arrivèrent devant la salle du conseil privé d’Arutha au même moment que le prince qui revenait de sa brève visite à sa femme et ses enfants. Il remontait d’un pas décidé le couloir qui reliait les appartements de sa famille à la salle du conseil et à la salle d’audience où il tenait sa cour chaque matin. James courut prendre place derrière son suzerain, Locklear sur les talons. Deux pages flanquaient la porte de la salle et l’un d’eux l’ouvrit rapidement afin qu’Arutha puisse entrer.

Le prince fut accueilli par le maître de cérémonie, Brian deLacy. À la droite de ce dernier se tenait son assistant, l’intendant Jérôme. Tous deux s’inclinèrent comme un seul homme devant le prince et l’intendant adressa un bref signe de tête aux deux écuyers. Jérôme avait été écuyer, lui aussi, autrefois, quand Locklear, James et lui n’étaient encore que des gamins. James avait été le premier à s’opposer à ce garçon pourtant plus âgé que lui et qui tyrannisait les autres. À présent, Jérôme travaillait en vue de succéder à deLacy en tant qu’administrateur de la cour et du palais, et James devait reconnaître qu’avec son souci maniaque du détail, son ancien ennemi était le candidat idéal pour ce poste.

— Je suis très fatigué et j’aimerais rejoindre ma famille pour dîner tôt, déclara Arutha. Laissons donc autant de sujets que possible pour la cour que je tiendrai demain matin. Qu’est-ce qui ne peut pas attendre ?

DeLacy acquiesça, puis regarda autour de lui et remarqua les autres occupants de la pièce.

— Devrions-nous attendre le maréchal ?

Juste à ce moment-là, Gardan entra à son tour.

— Excusez-moi, Altesse, avant de vous rejoindre, je voulais m’assurer que les hommes prenaient bien soin de leur monture et de leurs armes.

Le front d’Arutha se plissa et sa bouche s’étira en un demi-sourire connu de tous.

— Tu n’es plus un sergent, Gardan, mais le maréchal de Krondor. Ce n’est plus à toi de t’assurer que les hommes et les bêtes sont bien logés.

— C’est précisément le sujet dont je souhaite discuter avec vous, rétorqua Gardan avec un hochement de tête. (Puis il regarda les nobles rassemblés dans le bureau du prince et ajouta :) Mais cela peut-il attendre la fin de cette réunion, Altesse ?

Arutha lui signifia son accord. DeLacy reprit alors la parole :

— Deux communiqués de Kesh la Grande sont arrivés par courrier durant votre absence, Altesse. Ils visent à informer la couronne de questions peu pressantes, mais qui requièrent néanmoins une réponse officielle.

Arutha lui fit signe de les transmettre à James.

— Laissez-les. Je les lirai ce soir et composerai ma réponse demain matin.

DeLacy remit les documents à James qui les coinça sous son bras sans même les regarder.

Le maître de cérémonie se tourna ensuite vers le shérif qui s’avança et s’inclina.

— Altesse, je crains de devoir vous apprendre qu’une vague de meurtres a eu lieu en ville durant votre absence.

Le prince garda le silence un moment d’un air songeur puis demanda :

— J’imagine que vous parlez là d’un problème qui requiert mon attention ? Les meurtres sont chose courante dans notre cité.

— Cette fois, c’est différent, Altesse. Plusieurs personnages importants ont été tués dans leur lit, la nuit. On leur a tranché la gorge pendant que leur épouse dormait à côté d’eux.

Arutha regarda James et hocha discrètement la tête. L’écuyer savait qu’ils pensaient tous deux à la même chose : les Faucons de la Nuit.

Pendant près de dix ans, la guilde de la mort avait laissé Krondor en paix. Les assassins au service des agents de Murmandamus avaient disparu à la fin de la guerre de la Faille. Quelques mois plus tôt, des rumeurs avaient commencé à circuler au sujet de leur retour. Puis ils étaient brusquement réapparus au sein du royaume. James avait lui-même tué leur chef actuel, mais il ne se faisait aucune illusion : les Faucons de la Nuit ne s’en iraient pas comme ça, aussi facilement. S’il existait une autre cellule d’assassins ici même, à Krondor, alors ces derniers avaient déjà dû apprendre la mort d’un certain Navon du Sandau, marchand à Kenting Rush. En révélant la véritable identité de cet homme, James avait bien failli se faire tuer en duel et n’avait dû son salut qu’à ses longues heures d’escrime en compagnie d’Arutha.

— Qu’ont découvert vos hommes, shérif ? demanda le prince, visiblement troublé.

— Rien, Altesse. Comme on pouvait s’y attendre, certaines victimes s’étaient fait des ennemis de par leur influence dans leurs métiers respectifs. Mais d’autres n’avaient d’importance qu’aux yeux de leur famille. Ces meurtres n’ont aucun sens. On dirait qu’ils sont commis… au hasard.

Arutha se laissa aller contre son dossier et réfléchit à ce qu’il venait d’entendre. Son esprit se mit à fonctionner à plein régime, envisageant puis rejetant différentes options.

— Au hasard ? Il se peut également que nous ne comprenions pas ce que cache la sélection des victimes, tout simplement. Dites à vos hommes de retourner sur les lieux dès demain matin pour interroger les familles des victimes, les gens avec qui elles travaillaient, leurs voisins et quiconque les ayant rencontrées avant leur mort. Je suis sûr que nous avons laissé échapper des informations vitales parce que nous ne connaissions pas leur importance. Qu’un scribe accompagne vos hommes pour retranscrire ces interrogatoires. Nous découvrirons peut-être à travers tout cela un lien entre les victimes. (Il soupira, les traits tirés par la fatigue.) Retournez à votre poste, shérif, mais revenez me voir demain matin après la cour et nous discuterons de cette affaire en détail. Vos hommes devront m’envoyer leurs rapports demain soir au plus tard.

Le shérif s’inclina puis sortit. Arutha se tourna vers deLacy.

— Quoi d’autre ?

— Rien qui ne puisse attendre, Altesse.

Arutha se leva.

— Cette réunion est ajournée jusqu’à la dixième heure demain.

DeLacy et Jérôme quittèrent la pièce. Le prince se tourna vers Gardan et les écuyers.

— Alors, Gardan, de quoi souhaitais-tu me parler ?

— Altesse, je sers votre maison depuis mon enfance. J’ai été soldat et sergent sous les ordres de votre père et capitaine et maréchal sous les vôtres. Il est temps pour moi de rentrer à Crydee. Je souhaite prendre ma retraite.

Arutha hocha la tête.

— Je vois. Pouvons-nous en parler pendant le dîner ?

— Si vous voulez, répondit le maréchal.

— Oui, je le veux. (Arutha se tourna vers les écuyers et ajouta :) Locklear, tu ferais bien de te préparer au départ, tu t’en vas demain matin. J’enverrai quelqu’un apporter ton sauf-conduit et ton ordre de mission dans tes appartements. Tu pars à l’aube avec la patrouille à destination de Sarth. Si je ne te revois pas d’ici là, je te souhaite un bon voyage jusqu’à Tyr-Sog.

Locklear essaya de rester impassible en répondant :

— Merci, Votre Altesse.

Arutha se tourna brièvement vers James.

— Tu sais ce que tu as à faire.

Puis il s’en alla vers les appartements royaux en compagnie de Gardan tandis que les deux écuyers prenaient la direction opposée. Dès qu’il fut hors de portée de voix, Locklear imita le prince :

— « Tu sais ce que tu as à faire. » Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Qu’encore une fois je vais devoir me passer de sommeil cette nuit, soupira James.

— C’est ta façon à toi de me dire que ça ne me regarde pas ?

— En effet, répondit James.

Sur ce, il se tut tandis que son compagnon et lui se rendaient dans l’aile du palais qui abritait leurs appartements. En arrivant devant la porte de Locklear, James reprit :

— Je ne te reverrai sans doute pas avant ton départ, alors veille à ne pas te faire tuer.

Locklear serra la main de son meilleur ami puis lui donna l’accolade.

— J’essayerai.

James sourit.

— Bien. Avec un peu de chance, on te reverra pour la fête du solstice, en supposant que tu ne fasses rien d’ici là qui oblige Arutha à te laisser là-bas plus longtemps.

— Je me tiendrai à carreau, promit Locklear.

— Oui, veilles-y, recommanda James.

Sur ce, il quitta son ami et se dépêcha de rejoindre ses propres appartements. En tant que membre de la cour du prince, il avait droit à une chambre pour lui tout seul mais, puisqu’il n’était qu’écuyer, il s’agissait d’une pièce modeste, contenant un lit, une table pour écrire ou manger un repas solitaire et une armoire en bois à double battant. James verrouilla la porte derrière lui et se déshabilla. Il portait une tenue de voyage mais celle-ci était encore trop voyante, compte tenu de sa mission. Ouvrant son armoire, il écarta une pile de chemises qui avaient besoin d’être nettoyées et trouva en dessous ce qu’il cherchait : une tunique gris foncé et un pantalon bleu marine, rapiécés et recousus et apparemment bien plus sales qu’ils ne l’étaient en réalité. Il les enfila, mit ses plus vieilles bottes et glissa une dague, de bonne facture mais tout à fait banale, dans le fourreau à sa cheville. Puis, ressemblant une fois de plus à une créature des rues, il sortit furtivement de sa chambre et descendit dans les sous-sols du palais en évitant soigneusement les serviteurs et les gardes.

Bientôt, il se retrouva dans un passage secret qui reliait l’édifice princier aux égouts de la cité. Tandis que la nuit tombait sur Krondor, Jimmy les Mains Vives entra une fois de plus dans le domaine des hors-la-loi.

Le soleil était déjà couché lorsque James arriva au point de jonction entre les égouts du palais et ceux de la cité. Le ciel allait sans doute rester lumineux pendant quelque temps encore mais là, sous les rues, il faisait noir comme en pleine nuit. Durant la journée, à certains endroits, la lumière filtrait dans les galeries proches de la surface, à travers des canalisations effondrées, des pavés manquants ou des conduits à ciel ouvert.

Mais, au couchant, il faisait un noir d’encre dans le complexe tout entier, excepté aux endroits disposant de leur propre éclairage. Seul un expert pouvait se déplacer en toute sécurité dans ce labyrinthe. Mais depuis l’instant où il avait quitté le palais, James savait exactement où il se trouvait.

Lorsqu’il faisait encore partie des Moqueurs, il avait assimilé tous les moyens de survie que des circonstances difficiles, différentes occasions et surtout une intelligence acérée lui avaient fournis. Il se rendit en silence jusqu’à une cachette préparée par ses soins et déplaça une fausse pierre. Fabriquée à partir de tissu, de bois et de peinture, celle-ci était capable de résister à un examen attentif même sous une lumière plus vive qu’il n’y en aurait jamais dans ces tunnels. James posa cette fausse pierre par terre et sortit une lanterne sourde de la cachette qui contenait également un deuxième étui avec des outils servants à crocheter les serrures, ainsi qu’un certain nombre d’objets qui n’auraient sans doute pas été les bienvenus au palais : des produits caustiques, un équipement d’escalade et quelques armes sortant de l’ordinaire. James n’avait pas réussi à perdre ses bonnes vieilles habitudes.

Il alluma la lanterne. Il n’avait jamais envisagé d’en conserver une au palais, car il redoutait que quelqu’un ne le voie passer des égouts princiers à ceux de la cité. Il était primordial pour lui de garder secrète la façon d’atteindre le palais par les égouts. Tous les plans archivés au palais, depuis le donjon originel jusqu’à l’extension la plus récente, montraient les deux systèmes comme étant entièrement séparés, tout comme les égouts de la cité étaient séparés de ceux qui se trouvaient hors des remparts. Mais les contrebandiers et les voleurs avaient vite rendu les plans royaux inexacts en créant des passages pour entrer ou sortir de Krondor.

James coupa la mèche, l’alluma et ferma les volets de la lanterne afin de ne laisser passer qu’un mince rayon de lumière, suffisant pour lui permettre de déambuler en toute sécurité dans les galeries souterraines. Il était capable de se passer d’éclairage mais cela l’obligerait à suivre les murs à tâtons, péniblement, et le ralentirait alors qu’il avait une longue distance à parcourir cette nuit-là.

James vérifia rapidement qu’il n’avait rien laissé qui puisse trahir son passage en ces lieux et réfléchit à cet éternel besoin de sécurité, responsable d’un étrange paradoxe : les ingénieurs royaux dépensaient beaucoup d’or et de temps pour réparer les égouts de la cité, mais les Moqueurs et les autres endommageaient ces derniers tout aussi rapidement pour se créer un passage discret loin des regards des dirigeants de Krondor. James était souvent le premier à identifier de nouvelles brèches et se rendait parfois coupable d’en dissimuler certaines si celles-ci servaient ses plans sans trop compromettre la sécurité du palais.

Être un membre responsable de la cour du prince impliquait plus de choses qu’il ne l’aurait imaginé quand on lui avait offert le poste d’écuyer. Réfléchissant à tout cela, l’ancien voleur pressa le pas pour se rendre à son premier rendez-vous.

L’aube se levait presque lorsque James partit à la recherche de son dernier contact. L’écuyer commençait à ne plus pouvoir refréner son inquiétude. Les trois premiers informateurs qu’il avait essayé de contacter avaient disparu. Il régnait sur les quais un silence surnaturel, privé des bruits tapageurs qui s’échappaient d’ordinaire des auberges et des tavernes du coin. Le quartier pauvre était désert et la plupart des cachettes et des accès habituellement utilisés par les Moqueurs avaient été scellés.

Quand aux Moqueurs eux-mêmes, James n’en avait pas aperçu la moindre trace, un fait complètement inhabituel. Certes, il n’était pas le seul à savoir emprunter les rues et les égouts sans se faire remarquer. Mais cette nuit-là, c’était différent. Normalement, d’autres personnes utilisaient les égouts pour aller et venir. Des mendiants n’appartenant pas à la guilde des voleurs connaissaient des endroits où ils pouvaient dormir sans se faire agresser. Des contrebandiers déplaçaient d’ordinaire des marchandises sur de courtes distances, entre les cachettes construites à l’intérieur des gros déversoirs, qui donnaient sur le port, et les caves situées au cœur de la cité proprement dite. De telles activités s’accompagnaient inévitablement de bruits qu’on ne remarquait pas à moins d’avoir été entraîné à les reconnaître. Mais, cette nuit-là, tout était silencieux. On n’entendait que le murmure de l’eau, le grouillement des rats et parfois les grondements de machines lointaines, roues hydrauliques, pompes et vannes.

Les habitants des égouts se planquaient, James le savait. Cela ne pouvait signifier que des ennuis en perspective. Historiquement, en période de troubles, les Moqueurs avaient pour habitude de sceller certaines parties des égouts, en particulier près du quartier pauvre, pour empêcher quiconque d’accéder au Repos des Moqueurs, l’endroit que les membres de la guilde appelaient « Maman ». Des gros bras armés prenaient position aux différentes entrées et attendaient que la crise passe. D’autres gens n’appartenant pas aux voleurs se terraient eux aussi jusqu’à ce que le calme revienne. En dehors de ces enclaves et de ces endroits sûrs, quiconque s’aventurant dans les galeries devenait une proie facile. La dernière fois qu’une telle chose s’était produite, c’était durant l’année suivant la fin de la guerre de la Faille, lorsque la princesse Anita avait été blessée et qu’Arutha avait déclaré la loi martiale.

Plus James arpentait les égouts et les rues cette nuit-là, plus il était convaincu que des événements tout aussi sérieux s’étaient produits durant son absence. Il regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne l’observait et marcha jusqu’au bout de la ruelle.

Deux vieilles caisses en bois tournées vers le mur de brique formaient un abri de fortune contre les éléments. Sous les caisses gisait un corps immobile. Un essaim de mouches bourdonnantes s’en éleva lorsque James déplaça légèrement l’une des caisses. Avant même de lui toucher la jambe, l’écuyer savait que le malheureux ne dormait pas. Avec précaution, il retourna le cadavre du vieil Edwin, un ancien marin à qui son amour pour la bouteille avait coûté son métier, sa famille et tout reste de dignité. Cependant, se dit James, même un rat d’égout comme Edwin méritait mieux que de se faire égorger comme un veau à l’abattoir.

Le sang épais et presque coagulé apprit à James que son informateur avait été tué depuis longtemps, probablement la veille à l’aube. L’écuyer était persuadé que ses autres contacts avaient connu un sort identique. Soit le responsable des troubles en ville tuait sans distinction, auquel cas les informateurs de James avaient été extrêmement malchanceux, soit quelqu’un se donnait la peine d’éliminer méthodiquement les agents de l’écuyer. Selon toute logique, la deuxième explication paraissait la plus vraisemblable.

James se releva et regarda vers le ciel. La nuit se dissipait, car et une lumière grise à l’est annonçait l’arrivée de l’aube. Il ne restait plus qu’un seul endroit où il pourrait trouver des réponses sans risquer une confrontation avec les Moqueurs.

James savait qu’il existait une espèce d’accord entre le prince et les Moqueurs, conclu bien des années auparavant, à l’époque où il était entré au service d’Arutha. Mais il n’en connaissait pas les détails. Lui-même avait trouvé une espèce d’arrangement avec les Moqueurs. Il restait à l’écart, et eux l’évitaient. Il allait et venait à sa guise dans les égouts et sur les toits de la cité quand il en avait besoin et les voleurs détournaient le regard. Mais il ne s’était jamais fait la moindre illusion et savait que l’accueil serait tout sauf chaleureux s’il essayait de retourner chez Maman. On était un Moqueur ou on ne l’était pas, or il n’en était plus un depuis près de quatorze ans.

James mit de côté ses inquiétudes concernant une éventuelle visite au Repos des Moqueurs et prit la direction de l’autre endroit où il apprendrait sûrement quelques nouvelles.

Il retourna dans les égouts et se rendit rapidement par les souterrains jusqu’à une auberge particulière. Elle se dressait en bordure du quartier le plus pauvre de la ville et d’un autre district un peu plus respectable où habitaient les ouvriers et leurs familles. Un dépôt nauséabond recouvrait un mécanisme secret que James actionna. Aussitôt, un léger grincement se fit entendre tandis qu’un pan de mur s’ouvrait.

On aurait dit de la pierre, mais il s’agissait en réalité de plâtre recouvrant une lourde toile et masquant l’étroite entrée d’un court tunnel. Une fois à l’intérieur, James ouvrit les volets de sa lanterne, après avoir refermé la porte secrète derrière lui. Il était pratiquement certain de connaître tous les pièges tendus le long du court passage, mais « pratiquement » ne lui suffisant pas, il avança avec une grande prudence.

À l’autre bout du tunnel, il tomba sur une épaisse porte en chêne, de l’autre côté de laquelle une courte volée de marches s’élevait vers une cave située sous l’auberge en question. Il examina le verrou et le força adroitement après s’être assuré que rien n’avait changé depuis sa dernière visite. Lorsque le verrou s’ouvrit dans un déclic, James poussa la porte avec précaution, de peur qu’un piège ne l’attende de l’autre côté. Mais rien ne se produisit et il s’empressa de monter l’escalier.

Arrivé en haut des marches, il entra dans la cave obscure, pleine de barils et de sacs. Il se fraya un chemin parmi ce labyrinthe de provisions et gravit un autre escalier en bois, qui menait au rez-de-chaussée du bâtiment et débouchait dans un garde-manger, derrière la cuisine. Il ouvrit la porte.

Le hurlement d’une jeune femme déchira l’air, suivi quelques instants plus tard par le sifflement d’un carreau d’arbalète, qui traversa l’espace qu’occupait encore James quelques secondes auparavant. Le jeune homme roula sur le sol tandis que le carreau se fichait dans la porte en bois, puis il se releva en tendant les mains devant lui.

— Du calme, Lucas ! C’est moi !

L’aubergiste, qui dans sa jeunesse avait été soldat, se trouvait au milieu de la cuisine et venait de jeter l’arbalète pour dégainer son épée. Il avait tiré à travers la porte ouverte en entendant le hurlement. Il hésita quelques instants, puis il remit son épée au fourreau et continuant à avancer vers James, en contournant pour ce faire un billot de boucher.

— Espèce d’idiot ! siffla-t-il entre ses dents comme s’il craignait d’élever la voix. Tu essayes de te faire tuer ?

— Honnêtement, non, répondit James en se levant.

— Habillé comme tu es, comment voulais-tu que je sache que c’était toi ? En plus, tu entres furtivement par la porte de ma cave ! Tu aurais dû me prévenir que tu arrivais par là, ou attendre une heure et franchir la porte de devant, comme un honnête homme.

— Tu sais, je suis un honnête homme, répondit James en traversant la cuisine et en longeant le comptoir pour entrer dans la salle commune déserte. Enfin, plus ou moins, rectifia-t-il en s’asseyant sur une chaise, après avoir jeté un coup d’œil à la ronde.

Lucas esquissa un sourire.

— Plus que certains. Qu’est-ce qui t’amène ici à la façon d’un chat de gouttière ?

James regarda la jeune fille qui les avait suivis dans la salle, lui et Lucas. Elle avait retrouvé ses esprits en apprenant que l’intrus était un ami de l’aubergiste.

— Désolé de vous avoir surprise, s’excusa l’écuyer.

— Oui, on peut dire que vous avez réussi à me faire peur, reconnut-elle en prenant une profonde inspiration.

Elle se tenait très droite et les couleurs que lui avait données sa frayeur faisaient contraster son teint pâle et sa chevelure noire. Elle devait avoir une vingtaine d’années.

— Une nouvelle serveuse ? s’enquit James.

— Non, ma fille, Talia.

James se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Lucas, tu n’as pas de fille.

Le propriétaire du Perroquet Bigarré s’assit en face de James en disant :

— Va vite voir à la cuisine si rien ne brûle, Talia.

— Oui, père, répondit-elle en s’en allant.

— C’est bien ma fille, reprit Lucas à l’attention de James. Quand sa mère est morte, je l’ai envoyée vivre avec mon frère qui possède une ferme près de Tannerbrook.

James sourit.

— Tu ne voulais pas qu’elle grandisse dans cet endroit ?

Lucas soupira.

— Non. La vie est rude par ici.

— Ça alors, Lucas, je ne l’avais jamais remarqué, plaisanta James en feignant l’innocence.

Lucas pointa un index accusateur dans sa direction.

— Des personnages bien moins recommandables que toi se sont déjà assis sur cette chaise, Jimmy les Mains Vives.

James leva les mains comme pour demander grâce.

— Je te le concède. (Il jeta un coup d’œil en direction de la cuisine, comme s’il pouvait voir à travers la porte fermée.) Mais elle ne ressemble à aucune des paysannes que j’ai connues, Lucas.

Ce dernier s’affaissa et passa une main osseuse dans ses cheveux grisonnants. Son visage anguleux affichait l’irritation qu’il éprouvait à l’idée de devoir s’expliquer.

— Elle a passé plus d’heures à étudier auprès des sœurs d’une abbaye voisine de la ferme qu’à traire les vaches. Elle sait lire, écrire et compter. C’est une fille intelligente.

James hocha la tête d’un air appréciateur.

— Remarquable. Mais je doute que tes clients habituels apprécient ces qualités autant qu’ils apprécieront ses atouts les plus évidents.

Le visage de Lucas s’assombrit.

— C’est une chouette fille, James. Un jour, elle épousera un homme bien, et pas un sale… enfin, tu vois le genre. Je la doterai et… (Il baissa la voix de façon à ne pas être entendu de la cuisine.) James, vu que tu habites au palais, tu es le seul type que je connaisse qui puisse m’indiquer des gars bien, en tout cas depuis que Laurie s’en est allé jouer les ducs à Salador. Est-ce que tu peux t’arranger pour que ma fille rencontre un bon parti ? Elle n’est de retour en ville que depuis quelques jours, et déjà je me sens pire qu’une recrue le premier jour de l’entraînement. Comme ses frères sont morts pendant la guerre, elle est tout ce qu’il me reste. (Il balaya du regard la salle commune, bien entretenue, mais d’aspect un peu fruste, et ajouta :) Je veux lui laisser davantage que ça.

James sourit.

— Je comprends. Je verrai ce que je peux faire. J’essayerai d’amener ici un ou deux garçons pour prendre un verre et on laissera les choses suivre leur cours.

— Mais pas Locklear ! s’écria Lucas. Tiens-le à l’écart.

James éclata de rire.

— Ne t’inquiète pas, je parie qu’en ce moment même, il est en train de franchir les portes de la ville. Il s’en va prendre un long tour de garde à Tyr-Sog.

Talia revint dans la pièce en disant :

— Tout est prêt, père.

— Voilà une bonne fille. Ouvre la porte dans ce cas et laisse entrer ceux qui attendent leur petit déjeuner. (Tandis qu’elle s’éloignait, Lucas ajouta à l’intention de James :) Passons aux choses sérieuses. Tu n’as pas risqué ta peau en surgissant comme ça des égouts pour venir me parler de ma fille et des garçons de la cour. Qu’est-ce qui t’amène ici avant le lever du soleil ?

Le visage de James perdit toute trace d’humour.

— Il y a une guerre en cours dans les égouts, Lucas. Et quelqu’un a tué des amis à moi. Que se passe-t-il ?

Lucas se laissa aller contre le dossier de sa chaise et acquiesça.

— Je savais que tu viendrais me poser la question un de ces jours. Je t’attendais plus tôt que ça.

— Je ne suis rentré en ville que la nuit dernière. J’étais parti avec le prince… en mission spéciale.

— Eh bien, Arutha ferait mieux de les chercher plus près de chez lui, les ennuis, car il en a des tas ici. Je ne sais pas si c’est vrai, mais la rumeur prétend que des hommes tuent allégrement dans les égouts et sur les quais. Ils s’en prennent aussi bien aux habitants qu’aux Moqueurs. Il paraît que des Keshians auraient établi leur commerce dans des bâtiments appartenant autrefois à des marchands du royaume, et que de nouveaux gangs de brutes travaillent sur les docks. Personne ne sait ce qui se passe, sauf que les Moqueurs gardent profil bas et se terrent quelque part. Je n’en ai pas vu un depuis une semaine. La plupart de mes clients habituels arrivent plus tard désormais et repartent plus tôt, car ils veulent rentrer chez eux avant la nuit.

— Qui est derrière tout ça, Lucas ? demanda James.

Lucas regarda autour de lui comme s’il avait peur qu’une entité invisible ne surprenne ses paroles. Doucement, il répondit :

— Quelqu’un qui se fait appeler le Rampant.

James se redressa.

— Pourquoi ça ne me surprend pas ? marmonna-t-il.

3

Réception

James attendait dans le couloir.

Un page de la cour frappa à la porte. Son visage juvénile reflétait une expression de neutralité, comme il convenait à un garçon de douze ans posté juste devant les appartements princiers. En réponse, une voix ordonna à James d’entrer, mais le jeune homme continua à attendre, le temps que deux autres pages ouvrent la porte en bois sculpté à double battant. À l’intérieur, le prince prenait le petit déjeuner avec sa famille. Les jumeaux, toujours aussi turbulents, se donnaient des coups de coude tout en s’efforçant de ne pas attirer l’attention de leurs parents. Mais leur mère les réprimanda d’un regard, si bien qu’ils firent à nouveau semblant de se conduire comme des enfants modèles. De son côté, la petite princesse chantait joyeusement une chanson de son invention, tout en attaquant d’un air décidé la bouillie chaude qui lui tenait lieu de petit déjeuner.

La princesse Anita sourit à James lorsque ce dernier se présenta devant la famille et s’inclina.

— Enfin, voilà notre écuyer, fit sèchement remarquer Arutha. Nous ne perturbons pas tes plans, j’espère ?

En se redressant, James sourit à la princesse, puis se tourna vers le prince pour répondre :

— J’étais vêtu de façon tout à fait inappropriée pour un repas en compagnie de la famille royale, Altesse. Je suis désolé d’être en retard à ce point.

Arutha fit signe à James de venir se placer à sa droite, car son rôle, en tant qu’écuyer, était de veiller aux besoins de son souverain, à moins que ce dernier ne l’envoie faire une course quelconque. James obéit et prit un moment pour savourer la joie de ce moment. Ces instants étaient la seule chose dans sa vie qui lui donnait l’impression d’avoir une famille.

Le prince de Krondor et son écuyer entretenaient une relation à la fois excentrique et unique. Parfois, ils se montraient bons camarades, comme un maître et son serviteur peuvent l’être mais, à d’autres moments, ils partageaient un lien presque fraternel. Cependant, il demeurait toujours entre eux un point essentiel : James n’oubliait jamais qu’Arutha était son prince et que lui-même n’était que son loyal serviteur.

— Tu as l’air fatigué, fit remarquer le souverain.

— Voilà longtemps que je n’ai pas joui du confort d’un lit accueillant et d’une bonne nuit de sommeil, Altesse, répliqua James. La nuit dernière n’y a pas fait exception.

— Est-ce que ça en valait la peine, au moins ?

— Oui, vraiment, d’une certaine façon. Et, en même temps, non, hélas.

Arutha jeta un coup d’œil à sa femme et à ses enfants avant de regarder de nouveau le jeune homme en lui demandant doucement :

— Cela requiert-il que nous en parlions en privé ?

— C’est un sujet de conversation inapproprié à table, Altesse, si c’est là la réponse que vous cherchez.

— Va m’attendre dans mon bureau, ordonna Arutha. Je t’y rejoindrai dans quelques minutes.

James obéit et franchit la courte distance qui le séparait de la pièce en question. En entrant, il la trouva, comme toujours, propre et ordonnée. Fatigué, il s’assit sur une chaise près de la table de travail du prince et se laissa aller contre le dossier.

Puis il se réveilla en sursaut lorsque Arutha entra quelques minutes plus tard.

— Tu dormais ? fit le prince d’un air amusé tandis que James se levait d’un bond.

— La chevauchée jusqu’à Krondor a vraiment été longue et fatigante, Altesse, et j’y ai ajouté une autre nuit blanche.

Arutha fit signe à James de s’asseoir à nouveau.

— Détends-toi pendant que tu me racontes ton histoire, mais ne recommence pas à piquer du nez.

— Sire, trois de mes informateurs ont disparu, expliqua James en s’asseyant.

Arutha hocha la tête.

— D’après ce que m’a raconté notre bon shérif, une nouvelle vague d’assassinats a eu lieu à Krondor, mais on dirait qu’il n’existe aucun lien entre les victimes, cette fois. Cependant, la disparition de tes informateurs montre que quelqu’un en sait plus sur nous que nous n’en savons sur lui ; on dirait qu’il ne veut pas que nous puissions en découvrir davantage.

— Moi non plus, je ne vois aucun lien entre ces meurtres, avoua James.

— Du moins, pas encore, rectifia le prince. Un instant, ajouta-t-il comme on frappait à la porte. Ce doit être Gardan qui vient me faire signer les documents relatifs à son départ en retraite, expliqua-t-il à James.

— Alors, il s’en va ?

Arutha acquiesça.

— Je regrette de le voir partir, mais il a bien mérité ce repos. Il va rentrer chez lui à Crydee et passer les années qui lui restent auprès de ses petits-enfants. Je ne saurais imaginer de meilleur sort pour quiconque. Et je le soupçonne d’avoir raison quand il m’accuse de ne pas lui laisser grand-chose à faire en réalité. Il me suggère de nommer un administrateur compétent plutôt qu’un militaire, tant que j’insisterai pour superviser personnellement l’armée. Mais ce qui vient d’être dit ne doit pas sortir de cette pièce.

James acquiesça en silence.

— En sortant, dis à Gardan qu’il peut entrer, ordonna Arutha en désignant la porte. Puis va dormir. Tu es excusé pour l’audience de la matinée. Tu vas avoir une soirée chargée.

— Je dois continuer à explorer la cité ? s’étonna James.

— Non, mon épouse a organisé un bal pour fêter mon retour à Krondor et tu te dois d’y assister.

James leva les yeux au ciel.

— Vous êtes sûr que je ne peux pas m’en aller ramper dans les égouts ?

Arutha se mit à rire.

— Non. Tu vas venir à la fête et écouter d’un air intéressé les riches marchands te raconter leurs exploits fiscaux, tandis que leurs filles insipides s’efforceront de te séduire avec leurs charmes insignifiants. C’est un ordre de ton prince. (Il désigna un document sur son bureau). Nous avons également appris qu’un noble de l’Est s’apprête à nous rendre une visite inattendue. Nous devons donc nous tenir prêts à le divertir lui aussi. Or, les meurtres en ville ont tendance à gâcher tous les plaisirs de la vie, tu ne trouves pas ? ajouta-t-il sèchement.

— Si, Altesse.

James ouvrit la porte et laissa entrer Gardan, qui le salua d’un hochement de tête. Puis l’écuyer sortit et referma la porte derrière lui.

La cour était pratiquement déserte. Dans quelques minutes, deLacy et Jérôme laisseraient entrer dans la grande salle du trône les nobles, les marchands et toute autre personne ayant demandé audience au prince. Hochant poliment la tête à l’intention des deux hommes, James sortit rapidement par une porte latérale et prit le chemin de ses appartements. S’il n’avait guère envie de participer à un de ces bals qu’affectionnait la princesse Anita, il entendait en revanche son lit l’appeler tel le chant des sirènes. Les quelques semaines qu’il venait de passer dans le Nord, et surtout la chevauchée de presque sept jours qu’il avait réussi à accomplir grâce aux herbes magiques, l’avaient épuisé.

Lorsqu’il arriva à l’intersection de deux couloirs, il croisa un page auquel il demanda de venir le réveiller une heure avant que l’on ne sonne la cloche du dîner. Puis James arriva devant sa chambre, y entra et s’endormit en l’espace de quelques minutes seulement.

Les musiciens accordaient leurs instruments. Arutha se tourna vers sa femme et s’inclina devant elle. Moins cérémonieuse que la cour du roi à Rillanon, celle du prince de Krondor n’en était pas moins régie par les traditions. L’une d’entre elles voulait que le prince et la princesse ouvrent le bal.

Arutha était un bon danseur, ce que James ne trouvait guère étonnant. Personne ne pouvait se montrer aussi souple que le prince de Krondor lorsqu’il maniait une épée sans avoir en plus un excellent sens de l’équilibre et du rythme. De plus, les danses restaient simples. James avait appris qu’elles étaient bien plus complexes et cérémonieuses à la cour de Rillanon, alors qu’ici, dans l’Ouest, les danses étaient les mêmes que celles des fermiers et des bourgeois, bien qu’exécutées avec plus de retenue et moins de bruit.

James vit Arutha et Anita hocher tous deux la tête à l’intention du chef d’orchestre. Ce dernier leva sa baguette et fit signe à son orchestre, qui se composait d’un certain nombre d’instruments à cordes, de deux percussionnistes et de trois flûtes de taille différente. Ils entamèrent un air entraînant et Anita s’écarta d’Arutha tout en gardant sa main dans la sienne. La princesse tournoya, ce qui fit s’évaser sa splendide robe. Puis elle plongea adroitement sous le bras de son époux. Heureusement, songea James, ces ridicules et énormes chapeaux qu’affectionnaient les dames, cette saison, ne se portaient que pendant la journée. Sinon, la princesse n’aurait jamais réussi à passer sous le bras d’Arutha sans renverser son couvre-chef.

Cette réflexion lui parut amusante et le fit sourire.

— Quelque chose de drôle, James ? intervint Jérôme, qui se tenait tout près.

Le sourire de l’intéressé s’évanouit. Il n’avait jamais aimé Jérôme, un sentiment qui remontait à leur première rencontre, alors qu’il venait juste d’arriver à la cour. Lorsque Jérôme avait tenté, pour la première – et dernière – fois, de le brutaliser, James avait terrassé le garçon, pourtant plus âgé, et lui avait fait remarquer d’un ton lourd de sous-entendus qu’il était l’écuyer personnel du prince Arutha et qu’il ne laisserait personne lui marcher sur les pieds. James avait accentué ce message avec la pointe d’une dague, celle de Jérôme lui-même, qu’il lui avait adroitement prise à sa ceinture sans que le garçon le remarque. Depuis, il n’avait jamais eu besoin de recommencer.

À compter de ce jour-là, Jérôme n’avait cessé de se méfier de James, même s’il avait parfois tenté de terroriser de jeunes écuyers. Cependant, depuis qu’il était devenu l’apprenti de maître deLacy et qu’il s’apprêtait à passer, selon toute vraisemblance, maître de cérémonie à son tour, Jérôme avait perdu ses vieilles habitudes et instauré une trêve polie entre lui et James. Ce dernier le considérait toujours comme un donneur de leçons à cheval sur les principes, mais il le trouvait bien moins détestable qu’avant. Parfois, il arrivait même à Jérôme de se rendre utile.

— Non, je me faisais juste une réflexion au sujet de la mode actuelle.

Jérôme esquissa un bref sourire avant que son visage ne retrouve son impassibilité. Il ne répondit pas à cette remarque, mais son court changement d’expression montrait qu’il partageait l’opinion de James.

La cour resplendissait, car chaque invité s’était paré de ses plus beaux atours, à la pointe de la mode krondorienne, évidemment. James trouvait étranges ces changements de goûts annuels, et parfois même ridicules, mais il s’y pliait de façon stoïque. Cette année, les uniformes de la garde avaient été changés, à la demande de la princesse, car les anciens tabards gris étaient à présent considérés trop ternes.

Les membres de la garde d’honneur alignés le long des murs portaient désormais une tunique marron clair – quelque part entre le cuivre et le doré – frappée d’un aigle noir planant au-dessus d’une montagne. James n’était pas certain d’apprécier cette rupture avec la tradition et ne manqua pas de remarquer que la cape écarlate du prince, symbole de sa charge, portait encore les anciennes armoiries.

Un nouveau groupe d’invités arriva et entra dans la salle de bal au compte-gouttes. James se pencha vers Jérôme et lui demanda à voix basse :

— Les habitués, j’imagine ?

Jérôme acquiesça.

— Des nobles du coin, de riches marchands, quelques soldats haut gradés qui ont mérité les faveurs de notre prince.

— Pas de Keshians ? s’enquit James.

— Quelques-uns. Des négociants. (Jérôme jeta un coup d’œil à son compagnon et ajouta :) Mais tu avais peut-être à l’esprit quelqu’un en particulier ?

James secoua discrètement la tête tandis que la danse s’achevait.

— Si seulement.

Si cette remarque attisa la curiosité de Jérôme, il n’en laissa rien paraître. James en était venu à admirer son sens de la retenue, car un maître de cérémonie passait une grande partie de son temps à traiter avec des idiots, riches et puissants pour la plupart. La capacité d’arriver à faire croire qu’il n’avait pas entendu certaines choses était un talent que James ne possédait pas et qu’il aurait eu besoin de cultiver.

Une certaine agitation devint visible à l’autre bout de la salle alors même que la première danse se terminait. Arutha s’inclina devant Anita et lui offrit sa main pour l’escorter de nouveau sur l’estrade où se trouvaient leurs trônes.

De l’autre côté de la pièce, maître deLacy frappa bruyamment le sol de son bâton pour annoncer l’arrivée d’une personnalité importante. Puis sa voix, toujours puissante en dépit de son âge, retentit à travers toute la salle :

— Vos Altesses, voici messire Radswil, duc d’Olasko !

— Radswil d’Olasko ? répéta James.

— Ça se prononce Rads-vil, espèce d’ignorant, chuchota Jérôme. Olasko fait partie des royaumes de l’Est, même s’il s’agit plus exactement d’un duché. Étudie les cartes, mon ami, ajouta-t-il en feignant le mépris. Cet homme est le frère cadet du grand-duc Vaclav et l’oncle du prince d’Aranor. (Baissant la voix plus encore, il souligna :) Ce qui signifie qu’il s’agit d’un cousin du roi de Roldem.

Des murmures parcoururent la pièce tandis que ceux qui occupaient la piste de danse s’écartaient pour laisser passer un gros homme et son escorte. Les nouveaux venus s’avancèrent jusqu’au pied des trônes sur lesquels Arutha et Anita venaient juste de prendre place. James en profita pour étudier le duc et n’aima pas ce qu’il découvrit.

En dépit de ses beaux atours, cet homme était un cogneur, cela se sentait. Il portait un large chapeau en velours marron foncé, qui ressemblait à un béret démesuré et qui lui tombait sur une épaule. Une grosse broche en argent avec une longue plume blanche ornait ce couvre-chef. En contemplant le pourpoint noir étroitement ajusté du duc, James jugea que l’impressionnante carrure de ce dernier n’était pas due à des épaulettes. Cela ne fit que renforcer son impression première : messire Radswil ne s’en laisserait sûrement pas compter dans les auberges les plus mal famées de la ville. Des chausses et des bottes noires complétaient l’ensemble, le tout de facture supérieure, bien entendu. L’épée qui lui battait le flanc était une rapière, qui ressemblait beaucoup à celle d’Arutha, à savoir qu’elle avait visiblement servi et pouvait provoquer de sérieux dégâts. La seule différence était que l’arme de Radswil possédait une garde décorée d’or et d’argent.

À sa gauche marchait une jeune fille de quinze ou seize ans peut-être, qui portait une robe propre à rivaliser avec celle de la princesse, mais avec un décolleté aussi profond que le permettait la décence. James étudia son visage et la trouva jolie comme seul un prédateur peut l’être, car elle avait des yeux de chasseur. L’espace d’un bref instant, il remercia les dieux que Locklear ne soit plus à Krondor. Depuis leur adolescence, James ne cessait de plaisanter qu’un jour, son ami se ferait tuer à cause d’une fille. Or, celle-là, en dépit de sa jeunesse, comptait parmi les plus dangereuses qu’il ait jamais rencontrées.

Puis James sentit un regard peser sur lui et tourna les yeux de l’autre côté. À droite de Radswil se trouvaient deux jeunes hommes qui, à première vue, devaient avoir à peu près le même âge que lui. Le plus proche ressemblait au duc : corpulent, puissamment bâti et plein de confiance en lui. Le deuxième ressemblait au premier au point de pouvoir passer pour son jeune frère, mais il était plus mince et fixait sur James un regard menaçant. L’écuyer s’aperçut que cet homme le dévisageait tout comme lui-même avait étudié le groupe. Instinctivement, il comprit ce que cela signifiait : ce garçon repérait des ennemis potentiels à la cour. James sentit un frisson lui parcourir l’échine tandis que le duc s’inclinait devant Arutha.

Jérôme, remplissant son rôle d’assistant du maître de cérémonie, s’avança en disant :

— Vos Altesses, puis-je vous présenter Radswil, lord Steznichia, duc d’Olasko.

— Bienvenue à notre cour, monseigneur, déclara Arutha. Votre arrivée nous prend quelque peu au dépourvu, car nous vous attendions plus tard dans la semaine.

Le duc s’inclina.

— Mes excuses, Votre Altesse, répondit-t-il d’une voix de basse teintée d’un accent presque imperceptible. Nous avons bénéficié de vents favorables depuis Opardum et sommes arrivés à Salador une semaine plus tôt que prévu. Au lieu de nous y attarder, nous avons décidé de poursuivre notre route. J’espère que nous ne vous dérangeons pas outre mesure.

Arutha secoua la tête.

— Pas du tout. Nous ne pouvons simplement vous réserver l’accueil qui convient.

Le duc sourit, mais James ne décela aucune chaleur dans cette expression. Il s’agissait, de toute évidence, d’un homme éduqué et raffiné, mais sous ce vernis se dissimulait le bagarreur que James avait tout de suite perçu.

— Pardonnez-moi, Altesse, je croyais que cette fête servait justement à nous souhaiter la bienvenue.

Le visage d’Anita se figea pendant quelques instants, si bien que le duc se tourna vers elle en disant :

— Je plaisante, Altesse. La question n’a que peu d’importance. Nous venons juste vous rendre une visite de courtoisie, à vous et à votre époux. En effet, nous devons nous rendre dans le port keshian de Durbin, d’où nous prendrons la route des montagnes des Trolls, car nous avons entendu dire que le gibier y est à la fois abondant et exotique. Un petit geste d’hospitalité de votre part serait pour nous une faveur au-delà de nos attentes.

James vit Jérôme se raidir imperceptiblement. L’ancien écuyer était très à cheval sur le protocole, or le duc venait de réussir à balayer les excuses d’Arutha en y répondant par une insulte, le tout sans ostentation. Cet homme n’éprouvait visiblement aucune crainte en présence d’un prince.

Mais Anita avait été élevée dans ce palais et connaissait toutes les subtilités de la cour. Elle savait qu’en répondant à cette offense, elle ne ferait qu’aggraver sa situation, d’un point de vue social. Elle se contenta donc d’incliner la tête en disant :

— J’imagine que les subtilités de l’Est nous échappent, à nous autres Occidentaux. Voudriez-vous nous présenter vos compagnons ?

Le duc s’inclina et se tourna vers le plus jeune des deux hommes.

— Votre Altesse, puis-je vous présenter mon neveu, Son Altesse le prince Vladic, fils de mon frère l’archiduc, prince héritier du trône d’Olasko et prince de sang de la maison de Roldem.

Sur ce, le jeune homme s’avança et s’inclina pour saluer le prince et la princesse de Krondor.

— Et voici Kazamir, mon fils, l’héritier de ma maison, également prince de sang de Roldem, reprit le duc.

L’autre jeune homme s’inclina sans effort, avec le degré exact de déférence qu’un noble de son rang devait afficher envers le prince Arutha. Le duc se tourna de nouveau :

— Et voici ma fille, Paulina, princesse de sang de la maison de Roldem.

Arutha les salua d’un hochement de tête.

— Vous êtes tous les bienvenus à Krondor.

Il adressa un petit signe à Jérôme, qui s’en alla aussitôt préparer les appartements réservés aux invités afin d’accueillir au mieux le duc et son entourage. James fut de nouveau obligé de reconnaître que Jérôme était bon dans ce qu’il faisait.

— Nous célébrons ce soir mon retour sain et sauf d’une situation troublée dans le Nord. Vous êtes bien entendu les bienvenus à cette fête.

Le duc sourit.

— Je vous remercie. D’après les rapports et les rumeurs que nous avons entendus en venant de Salador, j’imagine qu’il ne s’agissait pas d’un problème trivial. Une fête est un moyen fort approprié de célébrer le retour d’un prince.

» Cependant, je suis fatigué de ce long voyage et je vous demande la permission de me retirer. Les enfants, pour leur part, apprécieront peut-être d’écouter de la musique et de s’amuser.

James devina alors qu’il ne s’agissait pas d’une proposition mais d’une consigne. Les deux enfants du duc s’inclinèrent devant leur père tandis que le prince héritier se contenta de dévisager son oncle pendant quelques instants avant d’acquiescer. Radswil salua le prince d’une révérence et tourna les talons si rapidement qu’Arutha ne put que signifier son accord d’un geste. Maître deLacy rejoignit le duc et sa suite à la porte de la salle et les conduisit dans l’aile des invités.

Arutha s’adressa alors à James :

— Écuyer, veillez, je vous prie, à ce que nos invités puissent se désaltérer.

James s’inclina, descendit de l’estrade et se présenta aux enfants du duc en leur faisant une élégante révérence. Tout à fait conscient que la présentation des trois jeunes gens soulignait la formalité des Olaskiens en matière de rang, il veilla à respecter l’ordre établi :

— Prince Vladic, princesse Paulina, prince Kazamir, puis-je vous offrir des rafraîchissements ?

Vladic dévisagea James pendant quelques instants en plissant légèrement les yeux, puis il hocha la tête.

D’un geste agile comme James en avait rarement vu, la princesse Paulina passa son bras sous le sien avant même qu’il n’ait le temps de lui présenter sa main, ce qui eût été bien plus courtois. Cette familiarité faillit le prendre au dépourvu.

— Dites-moi, écuyer, qu’est-ce qui vous a amené à servir le prince de Krondor en personne ? déclara Paulina tandis qu’ils se dirigeaient vers la grande table où se trouvaient les boissons.

Deux détails frappèrent aussitôt le jeune homme. Il y avait quelque chose chez elle, une odeur, peut-être un parfum exotique, qui lui fouettait le sang au point de faire monter en lui un désir féroce. Mais cela déclencha également ce qu’il appelait son « signal d’alarme ». Paulina était très jolie, et certains auraient même pu la qualifier de beauté, car il s’agissait sans doute de l’une des filles les plus séduisantes de la fête. Mais James était depuis longtemps rompu aux artifices dont usent les femmes, et Paulina n’était pas attrayante au point qu’il se sente aussi irrésistiblement attiré par elle.

Il lança un regard noir aux deux jeunes hommes qui les accompagnaient et crut déceler un certain amusement dans l’expression de Kazamir, tandis que Vladic paraissait porter un masque d’impassibilité.

James s’obligea alors à prêter de nouveau attention à sa question.

— On m’a accordé ce poste pour service rendu à la couronne.

Elle s’écarta de lui presque imperceptiblement.

— Oh ? fit-elle.

Mais ce simple mot semblait lourd de sens dans sa bouche. James lui offrit son plus beau sourire et ajouta :

— En effet. Vous ne pouvez pas le savoir, évidemment, vous venez de si loin. Avant d’entrer au service du prince, j’étais un voleur.

La princesse dut faire un énorme et visible effort de volonté pour ne pas s’écarter davantage de James.

— Vraiment ? dit-elle avec un sourire figé qui paraissait presque douloureux.

Derrière la jeune fille, Kazamir étouffa un petit rire. Même Vladic esquissa un soupçon de sourire.

Au même moment, James repéra William, posté à côté de la table des rafraîchissements.

— Altesses, permettez-moi de vous présenter quelqu’un.

Il fit signe au jeune cadet de les rejoindre.

— Altesses, j’ai l’honneur de vous présenter William conDoin, fils du duc du Port des Étoiles et cousin de notre prince. Il est sur le point d’être nommé lieutenant de l’armée princière.

Il présenta rapidement ses compagnons par ordre de rang. Aussitôt, la princesse changea une fois de plus d’attitude et joua de nouveau de ses charmes. William rougit, ce qui ne fit que renforcer la conviction de James : la princesse ne se servait pas uniquement de ses appas les plus évidents.

— Peut-être le cadet pourrait-il me faire visiter le palais pendant que vous vous entretenez avec mon frère et mon cousin, écuyer James ?

Ce dernier lança un regard au maître d’armes McWirth, qui se tenait près de l’estrade, et lui indiqua d’un signe de tête la nécessité pour William de jouer les guides auprès des nobles visiteurs. Le maître d’armes se rembrunit un peu mais acquiesça pour signifier son accord.

— William, je suis sûr que la princesse aimerait visiter la galerie des tapisseries et les jardins de la princesse Anita.

Tout en douceur, comme une quille de navire glissant dans l’eau, la princesse lâcha le bras de James pour prendre celui de William.

— Comment dois-je vous appeler, jeune chevalier ? lui demanda-t-elle.

— Will, Votre Altesse. Mes amis m’appellent Will.

Tandis que William conduisait la princesse en direction de la galerie des tapisseries, James présenta les mets et les boissons au prince Vladic, puis au prince Kazamir. Le prince héritier prit un verre de vin et en but une gorgée.

— Excellente cuvée, apprécia-t-il. La lande Noire ?

James hocha la tête.

— Je le pense. La plupart de nos grands vins viennent de là-bas.

— Vous n’en prenez pas ?

James sourit.

— Je suis de garde.

Kazamir acquiesça.

— Je comprends. Au fait, vous vous êtes habilement sorti de ce mauvais pas. Peu de jeunes gens renoncent aussi facilement à la compagnie de ma sœur.

— Je veux bien le croire, approuva James. Il y a quelque chose chez elle…

Vladic observa James un moment, comme s’il le jaugeait de nouveau, si bien que le jeune homme ne put s’empêcher de penser qu’une fois encore, le prince le considérait comme un possible adversaire.

— Vous êtes perspicace, écuyer. Ma cousine éprouve le besoin d’être admirée par le plus grand nombre. Elle recourt donc à des artifices supplémentaires pour accroître sa séduction naturelle.

— Ah, fit James. De la magie. Un charme ou une potion ?

— Sa main gauche. Un anneau acheté à une femme qui fait commerce de ces babioles dans notre pays. Mais je crains que ce besoin qu’éprouve Paulina d’attirer l’attention des hommes ne crée un jour des difficultés pour son futur époux.

— Dans ce cas, il vaudrait mieux qu’elle épouse un excellent escrimeur ou un homme d’une grande patience.

Vladic acquiesça tout en sirotant son vin. Puis il prit une petite tranche de melon sur un plateau et la grignota du bout des lèvres, en laissant à peine entrevoir la satisfaction que lui procurait le fruit.

— La cour de Krondor nous offre un changement rafraîchissant par rapport aux milieux que nous avons découverts à l’est de Salador.

James acquiesça.

— Je n’en doute pas. Les choses sont très différentes à l’ouest de la Croix-de-Malac. Je n’ai pas passé beaucoup de temps dans l’Est, mais c’est…

— Plus civilisé ? suggéra Kazamir.

James sourit.

— J’étais sur le point de dire plus ancien, mais si vous préférez le terme « civilisé », je vous concède volontiers le point.

Vladic sourit, et James eut pour la première fois l’impression que le jeune homme venait de baisser un peu sa garde.

— En fait, j’imagine que c’est une question de perspective. Nos nations sont très anciennes, alors que le royaume de l’Ouest est relativement récent. Cela fait des siècles que nous n’avons pas vu un elfe ou un gobelin en Olasko. Il existe six autres États relativement importants entre les lointaines terres du Nord et notre duché.

— Les elfes sont des gens intéressants, répondit James. Quant aux gobelins, j’en ai vu plus qu’assez.

— J’ai entendu dire qu’ils ne sont pas très malins, mais qu’il est amusant de les chasser, intervint Kazamir.

— Oui, à condition d’aimer chasser une créature armée d’un arc ou d’une épée. (James haussa les épaules.) J’ai grandi en ville et je n’en possède guère l’expérience de la chasse. Je ne comprends pas l’attrait qu’exerce ce sport.

— Cela permet d’animer une vie par ailleurs monotone, expliqua Vladic.

James sourit jusqu’aux oreilles.

— Je n’ai jamais trouvé la vie monotone, je suppose que c’est pour ça que la chasse ne m’attire pas.

— Vous êtes un homme chanceux, dans ce cas, répliqua Kazamir. Certes, nous avons nos guerres, suffisamment souvent, mais, en dehors de ça, il n’y a guère de quoi occuper un homme à la recherche d’un peu d’excitation.

— Mon cousin, comme la plupart de nos nobles, recherche ouvertement la gloire, ajouta Vladic. Mais le talent aux armes, comme l’arc et l’épée, et le défi de la chasse ne sont que secondaires comparés à l’importance de ceci. (Il désigna Arutha qui écoutait un noble de la région lui chuchoter quelque chose à l’oreille.) Cet homme cherche à obtenir un poste important, ou un époux digne de sa fille, ou un allié contre un ennemi commun. En tout cas, il veut quelque chose de votre monarque. Les intrigues sont un mode de vie à la cour de mon père.

James éclata de rire.

— Oh, il s’agit de l’écuyer Randolph de Silverstown. Je crois qu’il essaye de convaincre le prince d’obliger l’un de ses pénibles voisins à retirer son troupeau des prairies de Silverstown.

Kazamir rugit de rire comme un marin en goguette.

— Une bien piètre intrigue que voilà, mon cousin.

Vladic parut quelque peu irrité qu’on se moque ainsi de lui, mais il ne fit aucun commentaire.

— Avez-vous l’intention de rester longtemps à Krondor ? s’enquit James.

Kazamir haussa les épaules.

— Père a organisé ce voyage pour faire le tour de l’Ouest, alors j’imagine qu’on va rester quelques jours avant de reprendre la route. Il souhaite chasser dans les montagnes des Trolls, où selon la rumeur prétend qu’il existe de gros sangliers, ainsi que des trolls sauvages, et même des dragons.

James eut du mal à contenir son amusement.

— Ayant moi-même déjà aperçu un dragon, puis-je vous faire remarquer que seul un fou se lancerait à la recherche de l’un d’eux ?

Kazamir se rembrunit.

— Un fou ?

James écarta aussitôt les mains en signe d’excuses.

— Il s’agissait d’une plaisanterie et je vous accorde qu’elle n’était pas bonne. C’est juste que les dragons correspondent à tout ce qu’on en dit, et plus encore. Si vous voulez en chasser un, prenez une armée avec vous.

L’expression de Kazamir s’adoucit un peu, mais James n’était pas certain d’avoir réussi à atténuer l’offense. Il poursuivit donc son explication.

— Même les trolls, il vaut mieux les éviter, à moins d’être absolument obligé d’en affronter un. Ceux des plaines sont à peine plus civilisés que des animaux sauvages, mais ils sont plus dangereux qu’un ours ou un lion, car ils sont plus rusés et chassent par groupes de deux ou plus. Leurs cousins des montagnes, quant à eux, ont un langage et utilisent des armes. Si vous allez les chasser, vous pouvez être sûrs qu’ils vous poursuivront en retour.

— Intéressant, commenta Vladic de façon laconique. (Puis il ajouta :) Que chasse-t-on dans cette région ?

— C’est vrai, ça, renchérit Kazamir, brusquement intéressé. Des lions, peut-être ?

James haussa les épaules.

— Si vous montez vers le nord, dans les contreforts des monts Calastius, vous trouverez du gibier en abondance. Il se fait plus rare aux abords de la route du Roi, mais il suffit de grimper dans les collines pour trouver autant de daims, d’élans, d’ours et de gros léopards qu’on en veut. De temps en temps, une vouivre descend des montagnes du Nord, mais c’est bien la seule espèce de dragon que j’accepte d’affronter.

— Si nous devions rester plusieurs jours, pourriez-vous nous organiser un voyage dans ces montagnes ? s’enquit Vladic.

James acquiesça.

— Je vais en parler à l’intendant, il verra avec le maître chasseur et le maître d’armes pour vous fournir des guides et une escorte armée. Il vous suffit d’une journée de voyage pour atteindre un terrain vraiment très accidenté où le gibier est abondant.

Vladic parut ravi, tout comme son cousin.

— Bien. J’en parlerai à mon oncle demain. En fonction de ses plans, peut-être parviendrai-je à le convaincre de participer à une telle expédition après-demain.

Le sourire de Kazamir s’élargit un peu.

— J’imagine, cependant, que vous feriez bien de trouver de quoi distraire ma sœur en notre absence.

Puis il rit en voyant James froncer les sourcils. Sans se démonter, ce dernier répondit :

— Je pense que je m’en remettrai à la princesse Anita pour lui trouver des distractions. Je crains que la plupart des jeunes hommes de la cour ne se retrouvent confrontés à certaines difficultés si on leur demandait de tenir compagnie à votre sœur.

— Pourtant, vous n’avez pas éprouvé le moindre scrupule à la confier à ce cadet, fit remarquer Kazamir d’un ton retenu.

James se pencha vers lui et baissa la voix d’un air de conspirateur :

— Le jeune Will manque… d’expérience. Votre sœur, en dépit de sa beauté, devrait elle-même précipiter les événements… si elle désirait plus qu’un flirt maladroit, si vous voyez ce que je veux dire. Et si je ne me trompe pas, je doute qu’elle le fera.

Kazamir asséna en riant une tape sur l’épaule de l’écuyer.

— Vous avez beau être un peu fruste, James, vous n’en comprenez pas moins certaines subtilités. Oui, ma sœur est à la recherche d’un époux possédant de bonnes relations, elle ne ruinera donc pas ses chances de faire un tel mariage à cause d’une quelconque amourette. Son mari la voudra vierge pour leur nuit de noces et elle le sera. En revanche, elle risque de fortement mécontenter quelques jeunes hommes d’ici là.

Compte tenu de son passé, James possédait une vision bien moins critique de ces choses-là. En effet, il avait connu trop de femmes étant enfant et appréciait trop en tant qu’homme les plaisirs de la chair pour attacher la moindre importance à la virginité d’une femme. Cependant, il savait que la plupart des hommes, qu’ils soient issus de la noblesse ou du peuple, pensaient différemment de lui.

— Compte tenu de ce qu’elle… utilise pour accroître ses charmes, cela ne rend-il pas les choses difficiles chez vous ?

— La plupart des hommes d’Olasko ont peur de son père, répondit Vladic. (Il reposa son verre vide et refusa d’un geste qu’un serviteur le lui remplisse à nouveau.) Dans mon pays, peu de gens se risqueraient à encourir sa colère.

James haussa les épaules et hocha la tête.

— Voilà qui me paraît sage. Je ferais sans doute de même si j’étais un citoyen de votre pays, car le duc m’apparaît comme un homme extrêmement redoutable.

Le sourire de Kazamir s’évanouit.

— Et certains feraient bien d’en prendre bonne note, James.

L’intéressé fut persuadé que cette remarque s’adressait davantage à Vladic qu’à lui-même. Cependant, le sourire de Kazamir réapparut un instant plus tard.

— Malgré tout, il est tentant pour mes compatriotes de chercher à conquérir un prix comme ma sœur.

James battit des paupières d’un air perplexe.

— Un prix ?

— Comme je l’ai déjà dit, nous sommes de nature aventureuse en Olasko. Nous aimons autant chasser les femmes que les ours des cavernes.

— C’est une façon intéressante de voir les choses, répondit James d’un ton aussi neutre que possible. Je crois que mon ami Locklear n’éprouverait aucun mal à se fondre dans votre société.

— Il poursuit les femmes de ses assiduités ?

— Sans arrêt, confirma James.

— Dans ce cas, je lui suggérerais d’être également bon escrimeur, intervint Vladic.

— Il l’est, mais pourquoi cette remarque ?

Ce fut Kazamir qui répondit :

— Parce que, dans mon pays, si un jeune homme se doit d’avoir autant de jeunes femmes que possible, il est également de son devoir de défendre l’honneur de sa sœur à la pointe de son épée.

James sourit d’un air malicieux.

— Vous devez donc avoir beaucoup de duels en Olasko.

Vladic lui rendit son sourire en opinant du chef.

— Constamment.

— Fort heureusement, mon ami Locklear est en route pour le Nord afin de servir sur la frontière pendant quelque temps. Ainsi, nous n’aurons pas à nous lever tôt par une matinée glaciale pour assister au triste spectacle que vous nous offririez en étant obligé de le tuer. Je préfère dormir tard quand j’en ai l’occasion.

— Tout comme moi, avoua le prince héritier. Nous venons de faire un long voyage, et je ne pense pas pouvoir rencontrer, d’ici la fin de la fête, une femme de haut rang réceptive à mes charmes. Je pense donc que je vais me retirer.

Kazamir balaya la salle du regard avant de renchérir :

— Je suis d’accord. Ce soir, je crois qu’un bon lit me fera plus de bien qu’un verre et un flirt.

Aussitôt, James fit signe à un page et lui ordonna de conduire les princes Vladic et Kazamir dans l’aile des invités. Puis il leur souhaita une bonne nuit et retourna sur l’estrade.

Pendant ce temps, les musiciens continuaient à jouer. Dès qu’il se retrouva de nouveau aux côtés d’Arutha, James entendit la voix du prince sous couvert de la musique :

— Que penses-tu de cette visite ?

James répondit d’une voix juste assez forte pour que le prince puisse l’entendre :

— Je la trouve étrange. À première vue, on dirait que le duc cherche à organiser un mariage d’État convenable pour sa fille tout en s’offrant quelques parties de chasse dans la région.

— À première vue, répéta Arutha en continuant à observer les danseurs.

— Mais, comme il n’existe guère de nobles disposant du rang nécessaire dans cette partie du royaume – du moins aucun ayant dépassé l’âge de dix ans – ce prétexte ne tient pas la route.

— Quelle autre raison à leur présence envisages-tu ?

— Eh bien, le fils prétend vouloir chasser le troll et le dragon dans les montagnes des Trolls, mais je trouve ça un peu raide à avaler. Nous avons combattu des trolls près de Romney il y a quelques semaines à peine, et je suis sûr que nous en avons laissé suffisamment pour divertir le duc et ses compagnons toute une vie durant. Quant aux dragons, même les nains ne vont pas se frotter à eux. Ils attendent que les bêtes se montrent, et la communauté tout entière s’attaque alors à elles. Non, le duc est peut-être suffisamment dérangé pour vouloir chasser le troll et le dragon, mais ce n’est pas pour ça qu’il est venu dans l’Ouest. Je pense que la véritable explication de ce voyage se trouve à Durbin.

— Que pourrait-il bien vouloir faire à Durbin ? Il existe au moins une vingtaine de ports keshians de grande envergure qu’il pouvait atteindre depuis l’Est.

James haussa les épaules.

— Si nous savions ce qu’il cherche à Durbin, nous saurions pourquoi il ment.

Arutha jeta un coup d’œil à son écuyer.

— Tu soupçonnes quelque chose, lui dit-il avant de tourner de nouveau son attention vers la piste de danse.

James acquiesça.

— Mais je ne peux encore rien affirmer. J’ai juste la vague impression que tout ça est lié, ces meurtres, la disparition de vos sujets et l’arrivée de ce noble étranger.

— Si tu découvres le fin mot de l’histoire, fais-le moi savoir.

— Vous serez le premier à en être informé, assura James.

— Tu as dormi ?

— Aujourd’hui ? Oui, avant le bal, répondit-il en sachant ce qui l’attendait.

— Tant mieux, fit Arutha. Dans ce cas, tu sais ce que tu as à faire.

James acquiesça, s’inclina devant le prince et s’avança pour faire une autre révérence, à la princesse cette fois. Puis il quitta la salle. En partant, il fit signe à un page de le suivre. Le jeune garçon lui emboîta le pas.

James gagna d’un pas pressé la galerie des tapisseries et la trouva déserte. Il rejoignit tout aussi rapidement le jardin de la princesse et y retrouva un William très empourpré, debout à côté de la princesse Paulina. Le malheureux cadet paraissait réduit à bredouiller des inepties tandis que la jeune fille s’accrochait à son bras en bavardant au sujet des fleurs.

— Hum ! toussota James.

Le soulagement transparut clairement sur le visage de William en voyant l’écuyer s’incliner devant la princesse.

— Votre Altesse, ce page va vous escorter jusqu’à vos appartements. Votre père et votre frère s’y sont déjà retirés pour la nuit.

— Mais il est encore tôt, protesta la jeune fille avec une petite moue.

— Si vous le préférez, il vous ramènera dans la salle de bal. Mais la présence du cadet William est requise ailleurs. (Comme elle paraissait sur le point d’objecter, James ajouta :) Sur ordre du prince.

Elle fronça les sourcils puis s’obligea à sourire en se tournant vers William.

— Merci de m’avoir servi de guide. Quel dommage que la soirée doive s’achever aussi prématurément. Peut-être aurons-nous le temps de reprendre cette visite un autre jour ?

— Oui, ma-mademoiselle, bégaya William.

Une vague de désir envahit de nouveau James lorsque la jeune fille passa tout près de lui, au moment où il s’inclinait pour saluer son départ. Lorsque Paulina rentra dans le palais, cette impression disparut.

James se tourna et vit William battre des paupières, visiblement perplexe.

— Tout va bien, Willy ?

— Je ne sais pas, répondit le jeune homme en continuant à cligner des yeux. Quand j’étais avec elle, je… je ne saurais t’expliquer ce que j’ai ressenti. Mais maintenant qu’elle est partie…

— C’est à cause de la magie, expliqua James.

— Quelle magie ?

— Celle qu’elle emploie pour accroître son pouvoir de séduction, si l’on en croit son frère.

— Moi, je trouve ça difficile à imaginer.

— Quelle remarque étrange de la part d’un homme élevé sur une île de magiciens, remarqua James, ce qui fit rougir William. Crois-moi. (Il posa la main sur le bras du cadet.) Il faut que je m’occupe d’une certaine affaire pour Arutha, et on dirait que tu as besoin d’un verre.

— Et comment, approuva William. Mais il faut que je retourne dans mes quartiers.

— Non, pas si tu viens avec moi, rétorqua James.

— Pourquoi, la mission que t’a confiée Arutha implique que j’aille prendre un verre ? Il va falloir m’expliquer ça.

James sourit d’un air malicieux.

— Je dois aller fouiner dans certains endroits et je n’ai pas trouvé de meilleure excuse que d’emmener mon ami faire la tournée des bars.

William poussa un soupir de résignation en s’efforçant de ne pas imaginer la réaction du maître d’armes McWirth. Puis il emboîta le pas à son ami et quitta le jardin en sa compagnie.

4

Surprises

William s’obligea à regarder devant lui.

Mais il savait que le maître d’armes McWirth épiait le moindre de ses mouvements. Au cours de l’année qui venait de s’écouler, le vieux soldat n’avait cessé de surveiller les progrès de William avec un peu plus d’attention que ceux des autres cadets. Mais depuis que l’on savait que les jeunes gens allaient passer officiers à la fin de la semaine, McWirth donnait l’impression d’évaluer les moindres faits et gestes de William.

Ce dernier essayait d’en attribuer la cause au fait qu’il avait été un élève exceptionnel, peut-être le meilleur au maniement de l’épée à deux mains. Il s’était également révélé compétent dans les domaines tactique et stratégique. Sans compter que son étrange statut – cousin de la famille royale par adoption – avait dû contribuer à faire de lui un « projet spécial » du maître d’armes. Mais, ces derniers jours, en dépit de tous ses efforts, il n’arrivait pas à satisfaire son vieux professeur qui trouvait toujours quelque chose à redire. Soit William portait une botte un tout petit peu trop basse au cours d’une séance d’escrime, soit il prenait trop hâtivement la décision de renforcer une position lors des manœuvres sur le terrain. William se demanda brièvement si le maître d’armes lui en voulait personnellement. Puis il balaya immédiatement cette pensée car McWirth vint se camper devant lui.

— La soirée s’est finie tard, cadet ? demanda le vieux soldat d’un ton amical.

En raison du manque de sommeil, William avait l’impression d’avoir encore les yeux pleins de sable. Mais il essaya de chasser la fatigue qui s’accrochait à ses os.

— Oui, monsieur ! Très tard ! dit-il d’un ton aussi vif que possible.

— Fatigué, cadet ?

— Non, maître d’armes !

— Tant mieux, parce qu’aujourd’hui, on sort faire un exercice sur le terrain, répliqua McWirth en élevant la voix afin que la compagnie tout entière puisse l’entendre. Une bande de types très méchants vient de cerner Tratadon et nous devons chevaucher à bride abattue afin de sauver les filles du village des griffes de ces bandits. (De nouveau, il regarda William et ajouta :) Bien sûr, les bandits en question sont des soldats de la garnison ; ils seraient ravis de ridiculiser des cadets à peine en âge de se raser, alors veillez à les décevoir.

D’une seule voix, les cadets s’écrièrent :

— Oui, maître d’armes !

— Tout le monde en selle dans quinze minutes ! Allez chercher vos armes !

William s’en alla en courant. Au passage, il jeta un coup d’œil rapide en direction de l’aile du palais où, soupçonnait-il, son ami James devait dormir encore. Il s’apprêtait à le maudire en silence lorsqu’il se souvint que James ne l’avait pas forcé à rester au Perroquet Bigarré. Cette fille, Talia, était vraiment très séduisante.

Mais cette pensée fugace déserta bien vite son esprit car, dès son arrivée dans l’armurerie, il fut bientôt vite trop occupé pour songer à autre chose qu’à l’exercice qui l’attendait.

James jeta un coup d’œil en contrebas, dans la cour, et vit les cadets s’en aller chercher leurs armes en courant, en vue de l’exercice du jour. Lui-même avait dû faire un effort pour garder les yeux ouverts en lisant l’emploi du temps de la journée, mais il savait qu’une journée autrement plus éreintante attendait William et ses compagnons. Tratadon se trouvait à dix heures de marche forcée ; or, la brigade censée jouer le rôle des bandits était partie la veille au soir. Elle aurait donc tout le temps de se retrancher avant l’arrivée des cadets. McWirth veillait à ce que ses élèves découvrent le genre d’ennuis qui les attendaient dans la réalité.

— Écuyer ? fit une voix douce derrière lui.

James sortit alors d’un rêve éveillé qui menaçait de se transformer en véritable somnolence.

— Oui ? répondit-il à l’adresse du jeune page.

— Son Altesse vous attend dans son bureau.

James acquiesça et repoussa la sensation de chaleur et de fatigue qui lui donnait envie de dormir dès qu’il arrêtait de bouger. Lorsqu’il se présenta devant la petite porte latérale, un autre page l’ouvrit afin qu’il puisse entrer dans le bureau sans marquer de temps d’arrêt.

Arutha était assis derrière sa table de travail. Il indiqua deux grandes tasses et une grosse cafetière en disant :

— Sers-nous, je te prie.

James versa le liquide et fut récompensé par l’arôme du café noir de Kesh. Tout en versant une seule cuillère de miel dans la tasse du prince, il prit la parole :

— Quand on pense que je ne supportais pas le café il y a quelques années. Maintenant, je me demande comment on fait pour passer une matinée sans en boire.

Arutha acquiesça en prenant la tasse que lui tendait son écuyer.

— Ou sans boire de chocha.

James haussa les épaules en pensant à la boisson matinale des Tsurani.

— Je n’ai jamais aimé ça. Trop amer et trop épicé.

Arutha fit signe à James de prendre une chaise en disant :

— Je dois me rendre à l’audience du matin dans quinze minutes, mais tu n’y assisteras pas aujourd’hui. J’ai deux missions à te confier, l’une est triviale, l’autre moins.

James acquiesça sans mot dire.

Arutha poursuivit.

— Le duc Radswil et sa famille souhaitent aller à la chasse. Tu vas donc demander à notre maître chasseur de rassembler une escorte qui accompagnera le prince d’Olasko dans les montagnes après-demain.

— Ça, c’était la mission triviale, devina James.

Arutha acquiesça.

— Pour le reste, essaye de mettre la main sur tes agents disparus et vois s’il est possible de découvrir la source de tous ces troubles dans notre ville. Mais cela requiert un effort de diplomatie assez délicat car tu dois commencer par rendre visite au shérif Means à la prison.

— Oh, vais-je enfin savoir pourquoi il nous attendait à notre retour ?

Arutha couvrit son jeune ami d’un regard songeur.

— Tu n’as pas encore déniché cette information ?

James réprima un bâillement.

— J’ai été trop occupé.

Arutha vida sa tasse d’un trait et se leva. James s’empressa de l’imiter.

— Il règne apparemment quelques tensions entre le guet de la cité et les hommes du shérif. Ce dernier est venu se plaindre des soldats de Guruth, le capitaine de la garde – en particulier de ceux assignés à la surveillance du quartier pauvre.

— Ah, fit James. Un conflit de juridiction.

— Oui, quelque chose comme ça. Traditionnellement, le guet s’occupe de maintenir la sécurité en ville pendant que les policiers du shérif enquêtent sur les crimes. Mais depuis peu, ces deux clans s’affrontent autour de questions triviales. Une certaine rivalité a toujours existé entre eux, mais la situation commence à dégénérer.

— Que voulez-vous que je fasse, Altesse ?

Arutha répondit tout en se dirigeant vers la porte de la salle d’audience :

— Je veux y mettre un terme avant que les policiers et les soldats du guet n’en viennent ouvertement aux mains. Vois si tu peux convaincre les deux parties d’oublier ces querelles pour se recentrer sur les meurtres qui ont eu lieu.

Arutha quitta son bureau pour l’audience du matin, laissant James seul dans la pièce. Le jeune homme s’y attarda quelques instants, savourant une dernière gorgée de café chaud, puis il tourna les talons et sortit de l’autre côté, dans le couloir. Il avait beaucoup à faire mais ne disposait, comme d’habitude, que d’un court délai pour mener à bien sa mission.

Krondor, tôt le matin. Le lieu et l’heure préférés de James. En sortant du palais, il fut une fois de plus frappé par l’animation qui régnait dans la cité du prince. Le soleil s’était levé une heure plus tôt et, déjà, la ville fourmillait d’activité. Des chariots roulaient en direction des portes pour rejoindre des caravanes en partance ou tout juste arrivées, quand ils ne se rendaient pas sur les quais pour y récupérer les cargaisons des navires. Les marchands qui s’apprêtaient à ouvrir leurs boutiques et les clients de ces mêmes échoppes venaient grossir le flot des ouvriers déjà au travail, sans compter les mille autres habitants et visiteurs.

La brise venue du port charriait l’odeur piquante et salée de l’océan. James inspira à pleins poumons et se sentit revigoré. Quand viendrait midi, la chaleur ferait monter la puanteur des ordures en décomposition, avec leur cortège de pelures de fruits, de débris d’os et de restes de viande, sans compter les autres conséquences encore moins appétissantes de l’occupation humaine. James était né et avait grandi en ville ; il était donc habitué, lors des grandes chaleurs, à la puanteur des tanneries et des teintureries ou à l’odeur âcre des poulaillers et des enclos à bestiaux. Ces effluves finissaient par se fondre dans le paysage olfactif, au point que les citadins n’y prêtaient presque plus attention. En revanche, leur absence était fortement appréciée.

Plein de gratitude, il prit de nouveau une profonde inspiration. Au même moment, une charrette passa devant lui, tirée par des bœufs dont l’un fut pris de flatulences et se soulagea de manière héroïque, chose courante chez les bovins. James plissa le nez et s’éloigna au plus vite. Décidément, songea-t-il, les dieux possédaient un curieux sens de l’humour et n’hésitaient pas à le prouver plusieurs milliers de fois par jour à travers les petits malheurs de la race humaine. Si la même chose était arrivée à un autre, il aurait trouvé ça très drôle.

Il traversa d’un pas pressé le marché Royal, qui ne dépendait pas vraiment de la couronne, mais qui avait été baptisé ainsi en raison de sa proximité avec le palais. Les vendeurs avaient déjà disposé leurs marchandises sur les étals et les chalands se promenaient en examinant les produits proposés.

James descendit ensuite la rue Haute en évitant l’encombrement des chariots et des charrettes arrêtés à plusieurs croisements. Pour employer intelligemment les policiers, il suffirait de les poster à ces carrefours afin qu’ils régulent le trafic matinal, se dit l’écuyer distraitement. Dès que sonnait midi, les choses se calmaient un peu mais, à cette heure-là, une douzaine de bagarres au moins couvait au sein des bouchons tandis que les charretiers, les fermiers et les livreurs échangeaient des insultes.

James se fraya un chemin dans la foule dense de voyageurs et de citadins et s’aperçut, en arrivant au carrefour suivant, qu’une échauffourée avait bel et bien éclaté. En se renversant, une charrette avait effrayé un cheval, lequel s’était emballé et avait tenté de reculer avant de faire basculer à son tour le véhicule qu’il tractait, bloquant au passage deux autres chariots. Deux policiers accouraient justement au moment où James arriva sur les lieux. Quelqu’un le poussa sur le côté en criant :

— Laissez-passer !

James trébucha et heurta une jeune femme qui portait un panier rempli de céréales. En tombant, elle en renversa le contenu dans la rue. Furieuse, elle se mit à exiger à grands cris qu’on la rembourse. L’écuyer s’exécuta en marmonnant une excuse et se retourna, prêt à affronter le prochain idiot qui le bousculerait.

Celui-ci apparut alors sous les traits du capitaine Guruth, commandant de la garde de Krondor. Il s’agissait d’un gaillard solidement charpenté, avec une barbe noire, des yeux sombres et une voix de basse toujours très menaçante. Il utilisa cette dernière à bon escient en rugissant :

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

Aussitôt, les badauds se calmèrent. En revanche, les deux hommes impliqués dans la bagarre continuèrent à échanger des coups de poing. Deux soldats dépassèrent en courant leur capitaine et s’efforcèrent de séparer les deux bagarreurs à l’aide de la hampe de leurs lances. Au même moment, les policiers du shérif arrivèrent pour leur prêter main-forte. Rapidement, les deux combattants furent maîtrisés, et le capitaine se tourna vers la foule qu’il parcourut du regard.

— Que tout le monde s’en retourne d’où il vient, sinon on vous trouvera une place dans les cachots du palais !

Très vite, la foule se dispersa. Guruth s’adressa alors à James.

— Eh bien, écuyer ? fit-il.

Visiblement, il attendait une explication quant à la présence du jeune homme sur les lieux de cette altercation. Mais James le vécut comme une agression, car il n’appréciait pas de se faire bousculer par les gardes et encore moins de s’entendre parler sur ce ton. On le traitait comme un intrus dans sa ville natale.

— Je suis en mission pour le prince, répondit-il en s’époussetant.

Le capitaine laissa échapper un petit rire rauque et bourru avant de répondre :

— Dans ce cas, vous feriez bien de vous y mettre pendant que je règle cette affaire.

— En réalité, ma mission vous concerne, vous et le shérif. Vous seriez donc bien aimable de m’accompagner jusqu’à son bureau, répliqua James en s’éloignant sans même attendre de voir si le capitaine le suivait.

Il entendit Guruth ordonner à ses hommes de laisser les agents de police s’occuper de cette histoire. Le claquement régulier de leurs bottes sur les pavés permit au jeune homme de comprendre que le capitaine et ses hommes le suivaient de près. Il pressa donc légèrement le pas afin d’obliger Guruth et les siens à faire de même pour ne pas se laisser distancer. Le bureau du shérif se situait non loin de là, près de la place du Vieux Marché.

Le bâtiment servait également d’accès à la prison souterraine de la cité. Il s’agissait d’une vaste cave divisée en huit au moyen de barreaux et de portes. Il existait deux grandes cellules et six petites pièces destinées à isoler certains prisonniers de la population carcérale habituelle. Quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit, on y trouvait généralement une demi-douzaine d’ivrognes, de voleurs à la tire, de bagarreurs et autres trublions qui attendaient le bon plaisir des magistrats du prince.

Le rez-de-chaussée et le premier étage du bâtiment abritaient les appartements des policiers qui n’avaient pas de famille en ville. Le shérif Wilfred Means leva les yeux de la table qui lui servait de bureau et salua ses visiteurs d’un hochement de tête poli.

— Capitaine, écuyer. Que me vaut ce plaisir ?

Mais l’expression de son visage prouvait bien qu’il ne s’agissait en rien d’un plaisir. Les tensions entre la police et le guet de la cité avaient donné lieu à tant de frictions entre le shérif et le capitaine qu’ils entretenaient désormais des relations glaciales. Quant à James, Means n’avait que faire de lui.

Cette attitude remontait à l’enfance du jeune homme, quand Jimmy les Mains Vives représentait une épine dans le pied des policiers. Peu importait le rang que James avait obtenu ou obtiendrait un jour ; il était persuadé que le shérif le considérerait toujours comme un voleur et donc comme un suspect.

James rejeta rapidement plusieurs approches différentes pour mettre fin au conflit. Arutha lui avait dit quoi faire, mais il lui avait laissé carte blanche quant à la manière de parvenir au résultat souhaité. Cependant, on pouvait dire ce qu’on voulait du capitaine et du shérif, ils n’en restaient pas moins tous deux des hommes honorables. L’écuyer décida en conséquence qu’il valait mieux leur parler franchement.

— Messieurs, nous avons un problème.

Les intéressés échangèrent un regard surpris, ce qui leur permit de comprendre que ni l’un ni l’autre ne savait ce qui les attendait.

— Quel problème ? demanda le capitaine.

— Vous exercez tous deux une certaine autorité sur la cité, mais vos domaines de compétence, bien que se chevauchant parfois, n’en restent pas moins très distincts. C’est pourquoi chacun d’entre vous possède des informations que l’autre ignore. Malgré tout, je suis persuadé que vous avez remarqué ces derniers temps un nombre de meurtres inhabituellement élevé en ville.

Le shérif ricana.

— C’est précisément la raison pour laquelle je suis venu parler au prince dès son retour, écuyer, répondit-il avec une pointe de dérision.

James ne prit pas la peine de relever cette remarque.

— Son Altesse redoute qu’il n’y ait davantage derrière cette vague de meurtres que ce l’on pourrait croire de prime abord.

— Cela me paraît hautement improbable, répliqua le capitaine Guruth. Certes, les cadavres s’accumulent, mais il n’existe visiblement aucun lien entre les victimes.

Le shérif laissa de nouveau transparaître ses sentiments.

— Vous êtes un soldat, Guruth. Vos gars savent se débrouiller en cas de bagarre, mais ne savent absolument pas fureter partout pour dénicher des informations. C’est ce que la police de cette ville fait de mieux.

James eut bien du mal à contenir un grand éclat de rire. Certes, la police employait des indics, mais les Moqueurs payaient ces derniers pour donner de fausses informations. Les gens travaillant réellement pour les policiers du shérif risquaient tôt ou tard d’être retrouvés flottant dans la baie.

— Je ne sais pas ce que Son Altesse vous a confié concernant ses activités récentes, mais sachez qu’il vient d’affronter la confrérie de la Voie des Ténèbres et les Faucons de la Nuit.

— Des Faucons de la Nuit ! s’exclama Guruth. (Il proféra un juron, puis reprit :) Ils sont pires que des mauvaises herbes. Je croyais qu’on avait détruit cette foutue secte il y a dix ans dans l’incendie de la Maison des Saules !

James s’aperçut alors qu’il avait oublié un détail important. Guruth n’était qu’un jeune militaire, probablement un sergent ou un lieutenant, lorsque Arutha et James, à la tête d’une escouade de soldats, avaient détruit le quartier général des Faucons de la Nuit, une cave située sous l’une des maisons closes les plus réputées de la cité. Ils y avaient débusqué un Moredhel et avaient été témoins de la puissance de Murmandamus, le roi-sorcier des elfes noirs, car chaque Faucon de la Nuit s’était relevé d’entre les morts pour combattre à nouveau.

Ceux qui avaient survécu à la bataille, cette nuit-là, dans la cave de la Maison des Saules, ne l’oublieraient jamais. La plupart des braves qui étaient entrés dans les égouts pour encercler le repaire des assassins avaient péri dans les flammes de ce combat.

— Vous voyez ce que je veux dire, écuyer, ajouta Guruth en regardant James.

Ce dernier acquiesça.

— Oui, je m’en souviens. Cependant, comme nous l’avons découvert sur la route d’Armengar et, bien plus tard, à Kenting Rush, les Faucons de la Nuit sont nombreux, soupira-t-il. Dès qu’on détruit un de leurs nids, un autre apparaît quelque part.

— Alors, comme ça, des assassins se baladent librement en ville ? s’inquiéta le shérif.

Il n’avait pas participé à cette bataille, dix ans auparavant, mais connaissait suffisamment de détails pour accorder à James et à Guruth une mesure de respect.

— Ça paraît probable, confirma l’écuyer, même si les personnes ayant découvert les meurtres n’ont pas spécifiquement parlé des Faucons de la Nuit.

— Ce qui n’est pas une surprise, rétorqua le shérif. En règle générale, ces tueurs ne veulent pas être vus. Beaucoup de gens croient qu’ils utilisent la magie.

— Ils ne sont pas loin de la vérité, reconnut James. À l’époque où ils œuvraient pour Murmandamus, ils côtoyaient parfois les Tueurs noirs, et on sait avec certitude que ces types-là manipulaient des pouvoirs maléfiques.

Les Tueurs noirs formaient la garde magique de Murmandamus. James se souvenait surtout qu’il était très difficile de les tuer. Cependant, il haussa les épaules.

— Mais les assassins auxquels nous avons réglé leur compte le mois dernier à Kenting Rush ne comptaient pas de magiciens dans leurs rangs. Et tous ont péri comme les humains qu’ils étaient.

Guruth esquissa un demi-sourire en disant :

— Mais je parie que vous avez brûlé les corps quand même.

James lui rendit son sourire.

— En effet. À quoi bon prendre des risques inutiles ?

— Qu’est-ce que le prince attend de nous ? s’enquit le shérif, convaincu à présent de la gravité de la situation.

James n’avait reçu aucune instruction spécifique, mais à présent que le capitaine et le shérif se savaient confrontés à un ennemi commun, il décida d’utiliser cette affaire pour les amener à se réconcilier.

— Son Altesse redoute que les Faucons de la Nuit ne servent d’agents à une puissance étrangère. (James regarda le capitaine.) Mieux vaudrait dire à vos hommes de ne plus agir dans l’enceinte de la cité ; au contraire, il est préférable qu’ils se concentrent sur la surveillance des portes et qu’ils établissent des patrouilles dans les villages voisins et à l’intérieur des faubourgs. Faites doubler la garde aux portes de la cité et fouillez tous les véhicules qui paraissent suspects. Tout homme ou groupe d’hommes qui ne pourront pas formellement prouver leur identité ou expliquer les raisons de leur venue à Krondor devront être arrêtés et interrogés. Shérif, puisque les soldats du capitaine vont désormais s’occuper de ce qui passe en dehors de Krondor, vous allez devoir intensifier vos rondes à l’intérieur de la ville. Et il va falloir détacher une demi-douzaine de policiers auprès des douaniers pour les aider à passer en revue les marchandises et les passagers arrivant par la mer.

En moins d’une minute, James avait réussi à donner tellement de travail aux policiers et aux soldats du guet qu’il était persuadé que ceux-ci allaient maudire le jour de sa naissance. Mais il savait également que les deux compagnies seraient trop occupées pour se quereller ou se demander qui devait s’occuper de telle ou telle altercation.

Mentalement, il prit note de s’arrêter au bureau des douanes pour dire au personnel que six agents de police allaient venir l’aider à passer en revue marchandises et passagers.

— D’autres instructions vous seront communiquées lorsque le prince le jugera bon.

— Autre chose, écuyer ? demanda Guruth.

— Non, capitaine. En revanche, il faut que je m’entretienne seul à seul avec le shérif pendant quelques instants.

— Dans ce cas, je vais prendre congé. Je dois établir une nouvelle liste de patrouilles et apprendre à mes gars qu’ils vont opérer en dehors de la ville dans les jours qui viennent.

Il salua James et le shérif de manière informelle et sortit du bureau. Means se tourna vers le jeune homme d’un air interrogateur.

— Eh bien, écuyer, que me voulez-vous ?

— Vous avez dit au capitaine que vos policiers étaient capables de fourrer leur nez partout, alors je me demandais si l’un de vos hommes est particulièrement doué pour dénicher des informations sur ce qui se passe en ville.

Means se renversa sur sa chaise en se caressant la moustache. Celle-ci n’était plus rousse comme autrefois, mais grise et striée de blanc. Cependant, le regard du shérif prouvait que ce dernier n’avait rien perdu de sa valeur. Toujours capable de prendre au piège un voleur, il restait un guerrier dangereux, que ce soit à l’épée ou au gourdin.

— Oui, le jeune Jonathan, finit-il par répondre. Il est très doué pour faire parler les indics.

— Loin de moi l’idée de vous manquer de respect, shérif, mais avez-vous confiance en lui ? Vous savez bien, l’histoire étant ce qu’elle est…

— Je n’y vois pas d’offense, écuyer. Je comprends ce que vous voulez dire. (Par le passé, les Faucons de la Nuit avaient réussi à infiltrer l’armée et même le palais.) Vous pouvez faire confiance à ce garçon. C’est mon fils cadet.

— Alors, dans ce cas, je crois que je peux, en effet, approuva James en souriant d’un air malicieux. Est-ce qu’il est là ?

— Non, son tour de garde commence au crépuscule. Voulez-vous que je vous l’envoie au palais ?

— Oui, s’il vous plaît. Je dois retourner là-bas avant la relève de la garde, au coucher du soleil. Dites-lui de se présenter au bureau du maréchal. Si je ne suis pas là, je lui laisserai un mot indiquant où il peut me trouver.

— Puis-je vous demander pourquoi vous avez besoin de l’un de mes policiers, écuyer ?

De nouveau, James eut un sourire malicieux.

— Autrefois, nos différends nous ont empêchés de travailler ensemble, shérif. J’ai l’intention de remédier à ça. (Puis il reprit son sérieux et sa gravité.) J’ai été témoin de terribles meurtres, assez pour faire des cauchemars jusqu’à la fin de mes jours. J’aimerais découvrir le responsable de ces meurtres apparemment dus au hasard et mettre fin à ses activités.

Le shérif acquiesça et grommela :

— Si vous le dites, écuyer.

James lui souhaita une bonne journée et s’en alla. Il prit le temps de se balader en ville et essaya de ne pas attirer l’attention tout en gardant l’œil ouvert à la recherche de ses informateurs disparus. Il se rendit sur le port, au bureau des douanes, et apprit au fonctionnaire le plus gradé qu’une demi-douzaine de policiers n’allait pas tarder à arriver pour lui prêter main-forte. Il lui fit également savoir qu’il s’inquiétait moins des marchandises que des passagers. La contrebande restait un crime sérieux, mais ne représentait guère plus qu’une nuisance, comparée au meurtre. L’agent des douanes hocha distraitement la tête, et James comprit qu’il lui faudrait revenir, d’ici un jour ou deux, s’assurer que les changements requis avaient bien été effectués. Pas un instant, il n’avait imaginé la bureaucratie qui allait de pair avec la richesse, le pouvoir, la célébrité – toutes ces choses auxquelles il rêvait étant enfant.

James continua à parcourir la cité en fouinant discrètement ici et là, dans l’espoir de découvrir où se trouvaient ses informateurs, s’ils avaient survécu. Ils se terraient peut-être quelque part, mais la disparition de trois d’entre eux et l’assassinat d’un quatrième signifiaient que la plupart étaient morts, sinon tous. Cette dernière hypothèse impliquait que quelqu’un savait qui ils étaient et, par là même, qu’ils travaillaient pour l’écuyer du prince. Mais il s’agissait d’une possibilité sur laquelle ce dernier préférait ne pas s’appesantir.

La nuit approchait à grands pas. Des nuages s’amoncelaient en provenance de la Triste Mer, et Krondor plongeait rapidement dans les ténèbres. On dirait plus du brouillard que de la pluie, songea distraitement James en pressant le pas pour regagner le palais. Et un sacré brouillard, en plus.

S’il appréciait le matin, en revanche, il détestait la fin de l’après-midi et le début de soirée. Des citadins et des visiteurs fatigués encombraient les rues ; les gens qui avaient travaillé toute la journée se hâtaient à présent de se rendre dans les échoppes faire leurs emplettes avant la fermeture. Ceux qui avaient tendance à boire plus que de raison titubaient déjà bruyamment sur les voies publiques, et la population la moins recommandable émergeait maintenant que la nuit tombait.

Autrefois, James avait fait partie de ceux qui s’aventuraient à présent hors de leur cachette diurne, ces citoyens de la nuit qui guettaient les honnêtes travailleurs quand ils ne s’épiaient pas les uns les autres. S’il avait disposé d’un sauf-conduit du maître de nuit des Moqueurs, aucun des membres de cette confrérie en haillons n’aurait osé l’ennuyer. Même ceux qui ne faisaient pas partie de la guilde des voleurs l’auraient laissé en paix, car la protection des Moqueurs n’était pas de celle que l’on balaye à la légère.

Mais il était l’homme de confiance du prince à présent. Certes, il s’agissait d’un autre genre de protection, mais cela ne le mettait nullement à l’abri de ceux qui se considéraient autrefois comme ses frères. James avait trahi son serment envers les Moqueurs pour prévenir le prince de la tentative d’assassinat que les Faucons de la Nuit avaient monté contre lui. Ce faisant, il avait trahi la guilde. James ne connaissait pas tous les détails, mais il avait appris qu’Arutha avait réussi à acheter ou à marchander sa vie sauve avant de le faire entrer dans sa maison. En dépit de ce miracle, James ne se faisait aucune illusion. Il savait que la guilde avait placé un contrat sur sa tête, même s’il était resté en bons termes avec de nombreux Moqueurs. Afin d’éviter tout conflit avec le prince, les voleurs ignoraient ce contrat et toléraient poliment James. Au besoin, celui-ci continuait à aller et venir dans les égouts et sur les toits. Mais si les Moqueurs venaient un jour à le considérer comme une menace, ils le feraient exécuter sur-le-champ.

Lassé de jouer des coudes parmi la foule qui se pressait dans les artères principales de la cité, James décida de prendre un raccourci à travers quelques ruelles moins fréquentées. S’il se dépêchait, il arriverait au palais à temps pour soutirer à manger au personnel des cuisines et se rendre dans le bureau du maréchal avant Jonathan Means. La disparition de tous ses agents l’inquiétait bien plus qu’il ne voulait l’admettre. Peut-être que les informateurs de Jonathan savaient quelque chose et qu’il le découvrirait grâce au fils du shérif.

James s’engouffra entre deux bâtiments, dans un passage trop étroit pour qu’on puisse même le qualifier de venelle, puis il se hâta de rejoindre la rue suivante. Se frayant un chemin dans la foule, il atteignit l’autre extrémité du boyau et entra dans une vraie ruelle.

Les bâtiments qui l’entouraient possédaient deux étages, si bien qu’il eut l’impression d’entrer dans une crevasse obscure. Il s’agissait d’un passage long et crasseux, mais il s’ouvrait sur une rue située à un pâté de maisons du port. Ce chemin, plus rapide et parallèle au front de mer, l’amènerait jusqu’à la grille qui permettait de quitter le port et d’entrer sur les terres du palais.

Il venait de tourner dans l’allée des Shipchandlers, le nom de la voie qui devait le ramener au palais, lorsqu’il s’aperçut brusquement qu’on le suivait. Quelqu’un était sorti de la venelle juste derrière lui.

James savait qu’il valait mieux ne pas se retourner, mais il mourait d’envie d’apercevoir la personne qui le filait. Il s’arrêta un bref instant pour jeter un coup d’œil dans la vitrine d’une boutique et entendit l’individu faire de même. Mais le reflet déformé que lui renvoya la vitre ne lui permit pas de déterminer qui le suivait. Les rares passants n’étaient que des pêcheurs, des ramendeurs, des dockers et autres personnages que l’on pouvait s’attendre à voir si près des quais. James espéra qu’il apercevrait un policier avant d’avoir fait trop de chemin.

Il venait juste de laisser derrière lui sa dernière occasion de tourner dans une autre rue. Il marchait d’un bon pas, mais ralentit brusquement en tendant l’oreille pour écouter celui qui le suivait.

Il acquit alors la certitude que ses poursuivants étaient au nombre de deux. Il y avait suffisamment d’instants de silence relatif lorsqu’ils le filaient pour permettre à James de distinguer les deux hommes des passants qu’il croisait.

James repéra une taverne appelée Le Léopard Blessé. Il s’élança au petit trot, comme s’il était en retard à un rendez-vous, et se dirigea droit vers la porte de l’établissement.

À l’intérieur, il se retrouva dans une pièce enfumée et battit des paupières pour s’éclaircir la vue. De toute évidence, le conduit de la cheminée n’avait pas été ramoné depuis un bout de temps, sans compter les clients qui fumaient la pipe ou le cigare. James n’avait jamais aimé cette manie et se demandait comment les autres pouvaient bien l’apprécier.

Il gagna le comptoir d’un pas pressé et se glissa entre deux marins qui marmonnèrent dans leur barbe mais bougèrent néanmoins pour lui faire de la place. À sa droite se trouvait un type au visage de taupe dont les yeux noirs laissaient deviner une personnalité dangereuse. En revanche, son voisin de gauche était une énorme brute, aussi large que le maréchal Gardan. James regarda devant lui.

— Eh, l’ami, je veux une bière ! exigea-t-il du barman.

Celui-ci possédait un visage semblable à une chaussure usée. À voir les valises sous ses yeux, on aurait dit qu’il allait s’endormir debout. Il hocha la tête et remplit une chope en grès qu’il déposa sur le comptoir devant James. Ce dernier paya et goûta le breuvage. Il le trouva tiède et trop amer, mais il fit semblant de continuer à le boire.

La porte s’ouvrit, et James comprit qu’au moins l’un de ses poursuivants allait entrer. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et aperçut deux individus vêtus comme de simples ouvriers. Ils s’arrêtèrent sur le pas de la porte et tentèrent de repérer James en clignant des yeux à cause de la fumée.

— Non, c’est faux, s’exclama bruyamment l’écuyer en s’adressant au gros marin qui se trouvait à sa gauche.

L’autre se tourna vers lui et le toisa en disant :

— Quoi ?

De toute évidence, il était ivre et de mauvaise humeur.

— C’est pas moi qui l’ai dit, répondit James.

— Dit quoi ? voulut savoir le marin, intrigué à présent.

— C’est lui qui l’a dit. (James désigna la porte du doigt.) Lui et son copain.

— Dit quoi ? répéta l’ivrogne, énervé par cette conversation qu’il avait du mal à suivre.

— C’est pas moi qui t’ai traité de pochetron et de fils de pute keshiane vérolée.

Le marin attrapa James par le pourpoint en grognant :

— Comment tu m’as appelé ?

— Moi, j’ai rien dit, insista James. Par contre, eux, ils t’ont traité de pochetron et de fils de pute keshiane vérolée.

L’ivrogne se leva en rugissant et se dirigea tout droit sur les deux types qui avaient suivi James dans la taverne. Le jeune homme se tourna alors vers l’individu à l’air dangereux qui se trouvait à sa droite.

— Si vous saviez ce qu’ils ont dit sur vous.

L’autre se contenta de sourire jusqu’aux oreilles.

— Si vous voulez que je vous débarrasse de ces deux-là, écuyer, va falloir me payer.

— Vous me connaissez ? soupira James.

— J’ai pas mal roulé ma bosse, jeune Jimmy les Mains Vives.

— Combien ?

— Pour vous, cinquante souverains d’or.

— Pour cette somme, j’exigerai que vous leur fassiez faire un long voyage. Combien pour dix minutes de répit ?

— Dix souverains.

— Marché conclu, déclara James tout en entendant un grand bruit derrière lui.

Quelqu’un cria. Les clients commencèrent à s’éloigner des trois hommes qui se battaient ; une chaise vola en direction du comptoir où elle s’écrasa derrière le barman, cassant plusieurs bouteilles.

En dépit de son air endormi, le barman sauta avec agilité par-dessus le comptoir, en serrant d’une main une matraque.

— On ne veut pas de ça ici ! s’écria-t-il.

James sortit dix pièces d’or de sa bourse et les déposa sur le comptoir. Le petit homme les ramassa et sortit une dague en se retournant pour affronter un éventuel adversaire.

James, quant à lui, ne traîna pas sur les lieux. Imitant le barman, il sauta par-dessus le comptoir, mais dans l’autre sens. Il courut ensuite jusqu’à la porte de derrière et s’engouffra dans une réserve. Les années passées à vivre dans cette ville lui avaient permis d’établir un plan très précis de Krondor dans sa tête. Il savait qu’il ne trouverait pas de venelle derrière la taverne, mais bien une cour dotée d’une porte s’ouvrant sur les quais.

Il traversa rapidement la réserve, franchit une porte qui donnait sur la cuisine et sortit dans la cour derrière la taverne. Sept mètres le séparaient d’un portail à double battant. James courut vers cette issue et souleva la grosse barre en bois qui reposait à l’origine sur deux portants en fer. Il laissa tomber la barre à ses pieds, ouvrit le portail et fut accueilli par un poing ganté qui l’atteignit violemment à la mâchoire.

James s’effondra sur les pavés, les yeux révulsés.

5

Secrets

James remua.

Il éprouvait une douleur lancinante à la tempe gauche – il avait dû heurter les pavés en tombant. Tout le côté droit de son visage lui faisait mal également. Il essaya de bouger et eut l’impression que la souffrance lui vrillait le crâne. Il avait les yeux bandés et les poignets attachés dans le dos.

— Ah, le gamin bouge, annonça une voix de basse.

Des mains brutales l’aidèrent à s’asseoir sur le sol.

— Tu veux boire quelque chose ? lui demanda la même voix profonde.

— Oui, s’il vous plaît, répondit James d’un ton qui lui parut étrangement haut perché.

Quelqu’un d’autre éclata de rire en disant :

— Il est poli, pas vrai ?

Mais on le fit taire tandis que le premier individu ordonnait :

— Apportez-lui de l’eau.

James attendit un moment jusqu’à ce qu’on approche de ses lèvres une tasse contenant de l’eau. Il but lentement pour s’humidifier la gorge et se donner le temps de rassembler ses esprits. Lentement, le brouillard se dissipa sous son crâne.

— Tu te sens mieux ? lui demanda la voix de basse.

James prit une profonde inspiration.

— Oui, Walter, je me sens mieux. Mais tu n’étais pas obligé de m’assommer, tu aurais pu attirer mon attention autrement.

L’autre lui répondit par un gloussement.

— Je vous avais dit qu’il pigerait vite, bande de crétins. Enlevons-lui ce bandeau.

James cligna des yeux lorsqu’on lui rendit la vue ; il s’aperçut alors qu’il se trouvait dans une cave et que trois hommes se tenaient autour de lui. De gros tonneaux et de larges caisses s’entassaient contre les murs sans fenêtres et des toiles poussiéreuses recouvraient plusieurs piles imposantes de marchandises.

— Comment ça va, Jimmy ? demanda l’homme à la voix de basse.

— Ça allait plutôt bien, Walter, jusqu’à, quoi, il y a une heure environ ?

Walter attrapa James par les épaules pour l’obliger à se retourner. Puis il lui ôta les liens qui entravaient ses poignets.

— Désolé, mais ça devenait difficile de te suivre.

— Si tu voulais me parler, Walter, il existe toujours d’autres moyens.

Le dénommé Walter jeta un coup d’œil à ses compagnons.

— Les choses sont plus ce qu’elles étaient, Jimmy. Il y a pas mal de problèmes en ville.

Walter Blont était l’un des gros bras les plus efficaces des Moqueurs, car il avait appris son métier aux côtés d’Ethan Graves en personne. Doté d’un caractère généralement posé, il accomplissait son travail à la manière d’un artisan, sans colère ni dépit. Il possédait un visage rond et banal et une crinière noire parsemée de gris.

James prit le temps d’étudier les compagnons de Blont. Tous deux ressemblaient à l’image qu’il se faisait des gros bras de la guilde : des nuques épaisses, des épaules larges et des jambes semblables à des troncs d’arbre. Tous deux paraissaient capables de fracasser le crâne d’un homme à mains nues. En revanche, ils n’avaient pas l’air très intelligents. Mais James savait que les apparences s’avéraient parfois trompeuses. Il ne connaissait pas ces deux types, mais il était certain qu’il ne s’agissait pas des deux individus qui l’avaient suivi jusque dans la taverne.

— C’étaient tes hommes qui me filaient ?

— Non, répondit Walter. Ils étaient tellement concentrés sur le fait de te suivre toi qu’ils ont pas remarqué qu’on leur collait au train. (Il sourit, dévoilant ses dents jaunes et plantées de travers, ce qui le rendit plus menaçant encore.) On trouve toutes sortes de nouveaux gangs en ville ces temps-ci. D’autres gros bras ne cessent d’arriver chaque semaine par navire et par caravane. Quelqu’un est en train de réunir une sacrée armée.

James s’assit sur une caisse.

— Et si tu commençais par le début, Walter ?

L’intéressé s’assit à son tour sur une caisse et se frotta le menton d’un air songeur.

— En gros, tout a commencé il y a quelques mois. Tu as entendu parler de ce type qui se fait appeler le Rampant ?

James opina du chef et le regretta aussitôt, car sa tête continuait à lui faire mal.

— Eh bien, ça fait des mois qu’on arrête pas de se frotter à ses hommes. Au début, ils se contentaient de nous empoisonner la vie. Mais après, les choses ont commencé à mal tourner. (Walter jeta un coup d’œil à ses compagnons.) On représente à peu près tout ce qui reste des gros bras. Il y a quelques nuits de ça, quelqu’un s’est introduit chez Maman…

— Quelqu’un a réussi à s’introduire chez Maman sans qu’on l’arrête ? l’interrompit James, stupéfait.

— Ils étaient plusieurs et ils ont abattu toutes les sentinelles au fur et à mesure de leur progression, sans pitié et sans traîner. Josh, Henry et moi, on était de sortie et on s’est fait prendre par surprise dans les égouts. Ils étaient quatre à vouloir nous tuer, mais on a réussi à prendre le dessus. (Il désigna l’individu à sa gauche.) Pour sa peine, Josh a reçu une entaille au flanc et Henry a dû recoudre mon épaule avec l’aiguille et le fil d’un voilier. On a trouvé Maman en ruine et, depuis, on se cache.

— C’est la guerre, là-dehors, écuyer, ajouta le dénommé Henry. Les égouts sont dans un pire état que tous les champs de bataille que j’ai connus.

— Vous étiez soldat ? s’enquit James.

— Oui, autrefois. Ça remonte.

James acquiesça de nouveau et frémit.

— Il faut que j’arrête de bouger la tête comme ça.

— Désolé pour le coup de poing, mais tu es tellement insaisissable que je me suis dit que c’était le seul moyen de t’amener ici.

James fit la grimace car il savait qu’il allait continuer à avoir mal pendant quelque temps.

— Tu aurais pu m’envoyer un mot.

— Pas vraiment. Sans compter qu’on emprunte plus les routes habituelles, à cause des coupe-jarrets et des assassins qui hantent les égouts.

— Des assassins ? répéta James. Tu penses aux Faucons de la Nuit ?

— Ça se pourrait. J’ai pas repéré d’uniformes noirs comme ils en portaient avant, mais ces gars, c’étaient des vicieux et ils plaisantaient pas quand il s’agissait de tuer.

— Au contraire, ils faisaient ça très sérieusement, renchérit Henry.

Walter acquiesça.

— On a réussi à les semer parce que personne connaît cet endroit. C’était risqué de se lancer à ta poursuite, mais un des petits mendiants, qui nous apporte de quoi manger, t’a aperçu en ville aujourd’hui et nous a dit que tu venais par ici. Alors on a décidé de tenter notre chance. Avant, tu aurais pu parcourir la ville tout entière sans que personne te voie.

James sourit d’un air contrit.

— Je le peux encore, mais je n’ai guère de raisons de me cacher, ces temps-ci. Je travaille pour le prince, tu te souviens ?

— Ce qui nous amène au cœur du problème. On a besoin d’aide.

— Qui ça, les Moqueurs ?

— Ce qu’il en reste, répliqua Walter d’un air sombre.

— Que propose le Juste ?

James savait que Walter n’aurait jamais osé parler au nom des Moqueurs sans la permission de leur chef. Il devait donc servir de messager de dernier recours.

Les trois hommes échangèrent un regard, puis Walter reprit :

— T’es donc pas au courant ?

— Non, au courant de quoi ?

— Il paraît que le Juste est mort.

James se redressa et laissa échapper un lent soupir.

— Voilà qui met fin à beaucoup de choses, pas vrai ?

Walter haussa les épaules.

— Il en est pas arrivé là sans se faire un tas d’ennemis. Si c’est vrai, quelqu’un est en train de fêter ça, c’est un fait.

— Qui dirige les Moqueurs, à présent ?

— Personne, répondit Walter. Je te l’ai dit, on est sûrement les derniers gros bras. Peut-être qu’il reste un ou deux compagnons qui se terrent comme nous. La plupart sont morts dans l’attaque contre Maman. Ils ont tué tout le monde, Jimmy. Même les pickpockets et les mendiants, même les putains et les gosses des rues.

— Ils ont assassiné des enfants ? s’écria James, incrédule.

— Je crois bien avoir vu le jeune Limm s’engouffrer dans une galerie en compagnie de deux ou trois autres gamins plus tard cette nuit-là, mais j’en suis pas sûr. J’ai pas vérifié parce qu’ils fuyaient une demi-douzaine de types. Peut-être qu’ils ont réussi à s’échapper, mais tous ceux qu’ont pas été assez rapides pour s’enfuir ou qu’ont pas eu la chance de se trouver ailleurs au moment de l’attaque ont été tués. La nouvelle s’est répandue très vite et certains ont pu quitter la ville ou se cacher.

— C’étaient pas les bagarreurs du port qui ont fait ça, écuyer, ajouta Henry. C’étaient même pas des gros bras comme nous. Non, c’étaient des tueurs. Ils ont même pas laissé le temps à leurs victimes de réfléchir, ou de parler, ou de demander ce qui se passe. Ils ont égorgé tout le monde, hommes, femmes, enfants, les uns après les autres. Ils ont commencé par un côté du bâtiment, mais ceux qui se trouvaient en face ont pas eu le temps de comprendre qu’il y avait une bataille. Ça fait plusieurs nuits que les égouts se sont transformés en terrain de chasse, et mieux vaut pas faire partie du gibier, je vous le dis. Depuis, on se cache ici.

James balaya la cave du regard.

— C’est le repaire des contrebandiers ?

— Tu es déjà venu ici ? s’étonna Walter.

— Une fois ou deux, quand on travaillait avec Trevor Hull et son équipe, à l’époque où Bas-Tyra exerçait la régence.

— Je m’en souviens, acquiesça Walter. Même la plupart des Moqueurs savent pas comment trouver cet endroit. En plus, on peut plus y accéder par au-dessus depuis qu’on a pavé le site du vieux moulin qui a brûlé.

— Est-ce qu’il y a à manger dans ces caisses ?

— Si c’est le cas, ça doit pourrir depuis longtemps, répondit le dénommé Josh.

— Personne utilise cet endroit depuis que Hull est entré au service du prince et navigue pour la couronne.

James regarda autour de lui.

— À votre avis, combien d’autres personnes sont au courant pour cet endroit ?

Walter haussa les épaules.

— Pas grand monde, en supposant que quelqu’un ait réussi à survivre à l’attaque. C’étaient les contrebandiers de Hull qui déplaçaient les marchandises et quelques-uns des gros bras, comme nous.

— Dans ce cas, ce sera notre petit secret.

James se leva, mais ses genoux se dérobèrent sous lui. Il reprit son équilibre en posant la main contre le mur et demanda :

— Quelle heure est-il ?

— Le soleil s’est couché il y a environ une heure, répondit Henry.

— Merde, marmonna James. Il faut que je retourne au palais et voilà que j’ai deux fois plus de distance que tout à l’heure à parcourir pour rentrer.

— Tu ferais mieux de te présenter au poste de guet à deux rues d’ici pour demander aux soldats de t’escorter jusqu’au palais.

— Non, ça prendrait trop de temps, répondit James. En plus, je connais un chemin qui me permettra d’arriver à un pâté de maisons du palais sans que personne ne me voie.

Pour la première fois, Walter sourit franchement.

— Ah, c’est toujours comme ça avec toi, pas vrai ? Tu as toujours su trouver des chemins que personne connaissait. C’est comme ça que tu arrivais à faire tous ces petits extras sans que le maître de nuit le sache.

James lui rendit son sourire.

— Moi, travailler sans la permission du maître de nuit ? s’écria-t-il avec une gravité feinte. Pour que tes copains et toi, vous me tombiez dessus et me flanquiez une correction, non merci ! Je n’aurais jamais fait une chose pareille.

— Eh bien, ça fait plaisir de voir que vous avez gardé le sens de l’humour, intervint Henry. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? ajouta-t-il en regardant Josh, puis Walter.

— Restez là, ordonna James. J’essayerai de revenir avant l’aube avec des vivres et de l’eau.

— Pourquoi vous feriez une chose pareille ? s’étonna Josh.

— Parce que vous me l’avez demandé, répliqua James. Et parce que, à compter d’aujourd’hui, vous travaillez pour moi.

— Mais notre serment envers les Moqueurs…, protesta Josh.

— Ne tient que si les Moqueurs existent toujours, acheva James. (Il se dirigea vers le mur opposé à l’issue qui donnait sur les égouts.) Si, par un miracle du destin, le Juste revient, je ne vous retiendrai pas. Je sais ce que c’est que de se parjurer envers lui. Peu de gens y ont survécu. Mais s’il ne revient pas, eh bien, j’ai un travail à vous confier ; ça vous permettra de toucher un salaire et de rentrer dans le droit chemin.

— Le droit chemin ? répéta Josh.

— Voyez-vous ça ! s’exclama Henry.

James pointa son index sur chacun des trois hommes, l’un après l’autre.

— En ce moment, vous avez besoin de tous les amis que vous pourrez trouver et je suis peut-être le seul qui vous reste.

Walter acquiesça.

— Il y a du vrai dans ce que tu dis, Jimmy.

— À partir de maintenant, il faudra m’appeler écuyer James.

— D’accord, écuyer. Je comprends, répondit Walter.

James palpa le mur jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait. Il actionna un mécanisme et une porte s’ouvrit dans le mur de pierre.

— Je ne savais pas qu’il y avait ça ! s’exclama Walter.

— Peu de gens connaissent l’existence de ce passage, répondit James. (Avant d’entrer dans le souterrain, il ajouta :) Écoutez, si vous ne me revoyez pas d’ici deux jours, c’est que je serai mort et que vous devrez vous débrouiller tout seuls. Dans ce cas-là, je vous suggère d’aller trouver le shérif pour lui raconter ce que vous savez. Means est un dur à cuire, mais il sait se montrer juste.

— Ça, je sais pas s’il est juste, mais je t’accorde son côté dur à cuire, confirma Walter. On y réfléchira s’il le faut.

James acquiesça et referma soigneusement la porte derrière lui avant de s’engager dans l’obscurité la plus complète en se repérant à tâtons.

Il savait qu’il lui suffisait de faire une centaine de pas pour gravir le sol incliné et se retrouver sous une trappe qui s’ouvrait dans le sol d’un ancien cellier. Heureusement pour James, cette partie de la maison voisine du moulin incendié n’avait pas été recouverte de pavés ; de gros fourrés pleins de mauvaises herbes la protégeaient des regards curieux.

Dès qu’il se retrouva à l’air libre, il prit la direction du palais, dans les ténèbres, en évitant les artères les plus fréquentées. Il franchit rapidement la porte de la ville, au nord du palais lui-même, et passa devant un garde surpris. Celui-ci le reconnut et sembla vouloir lui poser une question, mais James ne prit pas le temps de s’attarder pour l’écouter.

Il déboucha sur la petite place qui séparait le palais proprement dit du reste de la cité et se hâta de franchir les portes. Les deux soldats qui montaient la garde parurent sur le point de lui ordonner de s’arrêter, puis le reconnurent.

— Écuyer James ? Il y a un problème ? s’enquit l’un d’eux.

— Toujours, répondit le jeune homme en leur faisant signe d’ouvrir la porte.

L’un des gardes s’empressa d’obéir et James passa devant lui sans autre commentaire.

Arrivé au sommet de l’escalier du perron, il entra dans le bâtiment et, dès qu’il aperçut un page, lui fit signe de le rejoindre.

— Va prévenir le prince que je suis de retour et que je me présenterai devant lui dès que j’aurai fait un brin de toilette.

Le page fronça le nez en raison de l’odeur d’égout qui planait autour de James tels des miasmes palpables. Puis son éducation de courtisan reprit le dessus.

— Oui, écuyer ! s’exclama-t-il avant de s’éloigner le plus rapidement possible.

James courut presque jusqu’à sa chambre et ôta ses vêtements. Il prendrait un bain plus tard. Pour le moment, il allait devoir se contenter de se nettoyer avec un gant et l’eau que contenait une bassine en porcelaine.

Dix minutes plus tard, en ressortant de sa chambre, James trouva le même page sur le pas de sa porte.

— Écuyer ! s’écria le jeune garçon. Son Altesse m’a chargé de vous dire qu’il vous attend dans son bureau.

James s’empressa de s’y rendre, frappa à la porte et entra dès qu’on lui en donna l’autorisation. À l’intérieur, il trouva un jeune homme, vêtu de l’uniforme de la police de Krondor et visiblement très mal à l’aise. Il se tenait debout près de la porte tandis que le prince était assis derrière sa table de travail.

— Ce jeune homme te cherchait, expliqua Arutha en désignant le policier d’un signe de tête. Comme personne n’a réussi à te trouver, Gardan me l’a envoyé. Il m’a appris que tu devais le rencontrer pour parler d’un sujet visiblement important à tes yeux et à ceux du shérif. Il était quelque peu perturbé par ton absence à votre rendez-vous.

James sourit.

— Et il n’avait pas tort, car je me trouvais alors retenu contre ma volonté.

Le visage d’Arutha demeura impassible, mais sa voix contenait une légère pointe d’amusement lorsqu’il fit remarquer :

— On dirait que tu m’as épargné la peine de devoir envoyer la garde à ton secours.

— Mes ravisseurs et moi sommes parvenus à un accord.

Arutha lui fit signe de s’asseoir. Avant d’obéir, James regarda le jeune homme et lui demanda :

— Vous êtes Jonathan Means ?

— En effet, écuyer, répondit le policier.

Bien qu’il fût à peu près du même âge que William, il possédait déjà de lui une dureté que James connaissait bien pour avoir passé des années à fuir les policiers de la ville. En présence du prince, Jonathan Means se conduisait peut-être comme un gamin maladroit, mais James était persuadé que, dans une bagarre de rue, il s’en sortait très bien.

— Tu me raconteras ton évasion plus tard, reprit Arutha. En revanche, il me faut savoir ce qui se passe dans ma cité.

— Rien de positif, j’en ai peur. Comme Jonathan et les autres policiers pourront sans doute en témoigner, il y a eu ces derniers temps une vague de meurtres sans mobiles apparents. Comme vous l’avez fait remarquer, ces crimes semblent être commis au hasard, mais je crois qu’il y a bel et bien un lien entre eux. Seulement, on ne le voit pas.

— Mais tu as réussi à flairer certaines pistes, n’est-ce pas ? s’enquit Arutha.

James acquiesça.

— Le Rampant. Il semblerait qu’il ait de nouveau tenté de déloger les Moqueurs des égouts et, d’après ce que j’ai vu et entendu, il pourrait bien avoir atteint son but.

Arutha réfléchit alors à voix haute.

— Est-ce que ça importe vraiment si une bande de rufians et de pickpockets en déloge une autre ? Les honnêtes gens continueront à se faire brutaliser et dévaliser.

— En mettant de côté mon passé parmi les Moqueurs et l’amitié que j’éprouve pour nombre d’entre eux, je persiste à dire qu’il existe une différence. Les Moqueurs sont des voleurs qui exercent leur métier sous différentes formes. Il y a ceux qui vont vous dérober adroitement votre bourse sur le marché pendant que vous vous demandez quel foulard de soie vous allez choisir. Ça va également, bien sûr, jusqu’aux brutes qui vont simplement vous assommer quand vous rentrerez chez vous en titubant après avoir bu trop de bière. La guilde compte dans ses rangs des mendiants, des gamins des rues, des putains et tous ceux qui, comme moi autrefois, sont capables d’entrer dans les maisons et d’y dérober tout ce qui a de la valeur sans réveiller leurs occupants. Mais ce ne sont pas des tueurs.

— J’ai entendu dire le contraire, rétorqua Arutha.

— Oh, de temps en temps, il arrive qu’un gros bras frappe sa victime trop fort, ou que quelqu’un se réveille et trouve un cambrioleur dans sa maison ; un combat s’ensuit alors et l’un des deux se retrouve avec une dague dans le ventre. Mais les Moqueurs n’ont jamais l’intention de tuer. Le Juste a toujours particulièrement insisté là-dessus, car les meurtres attirent trop l’attention et il ne voulait pas de ça pour les Moqueurs.

Arutha se souvint de sa rencontre, bien des années plus tôt, avec l’homme qu’il soupçonnait d’être le Juste. Son instinct lui dictait que James avait raison.

— Qu’en est-il de ce Rampant et de ses hommes ?

James réfléchit un moment, puis se tourna vers Jonathan :

— Le shérif vous a-t-il expliqué pourquoi je vous ai demandé de venir au palais ?

— Non, il m’a juste dit que vous vouliez qu’un policier aille au palais et que ce policier, c’était moi.

— Je lui ai demandé quelqu’un capable de soutirer des informations aux gens sans avoir à leur mettre les pieds dans le feu.

Pour la première fois depuis son entrée dans le cabinet, le jeune homme esquissa un léger sourire.

— Je connais un ou deux informateurs qui me font confiance.

James le dévisagea pendant un long moment, puis prit sa décision ;

— Je vais avoir besoin d’aide, Altesse. J’ai résolu pour un temps la querelle entre le père de Jonathan et le capitaine Guruth, en leur expliquant clairement de quelles parties de la cité chacun doit s’occuper.

— Bien, le félicita Arutha.

James poursuivit son récit en décrivant ce qu’il avait vu en ville et détailla l’incident avec les deux hommes qui l’avaient suivi avant que Walter ne l’enlève. Puis il répéta l’histoire de ce dernier concernant l’attaque de Maman.

— Ça signifie, Votre Altesse, que si je veux vous être utile là dehors, il va me falloir davantage d’hommes comme Jonathan, Walter et ses copains. Je vais avoir besoin de ma propre compagnie.

— Vraiment ? (Le visage d’Arutha s’assombrit légèrement.) Les écuyers commandent rarement une compagnie, James.

L’intéressé sourit jusqu’aux oreilles.

— Si vous vous souvenez bien, il y a tout juste quelques semaines, je commandais la garnison des portes du Nord tout entière.

Arutha eut alors son habituel petit sourire.

— Certes, je n’ai rien à répondre à ça.

— Peut-être que « compagnie » n’est pas le terme qui convient. Cela représenterait un trop grand nombre de personnes, de toute façon. En revanche, j’ai vraiment besoin d’hommes comme Jonathan ici présent, des hommes qui ne détonneront pas dans le paysage si on les voit ici ou là, mais qui travailleront pour moi.

— Est-ce que tout ça est très légal ? protesta Jonathan en s’adressant au prince. Votre Altesse ? ajouta-t-il rapidement.

— C’est légal si je décide que ça l’est, répondit Arutha. Votre père n’a pas besoin de connaître les détails des missions que vous pourriez être amené à remplir pour la couronne. Il suffit de le prévenir que, de temps à autre, on vous détournera de votre travail habituel pour nous donner un coup de main sur des questions de sécurité.

— Je crois qu’il me faut une douzaine d’hommes, renchérit James, et peut-être une femme ou deux si elles correspondent à mes besoins.

— C’est-à-dire ? s’enquit Arutha.

— Intelligentes, endurcies, capables de prendre soin d’elles-mêmes et loyales.

— Loyales envers toi ?

James garda le silence un long moment avant de répondre :

— Certaines des personnes dont je vais avoir besoin ne font pas grand cas de la couronne, Altesse. Leurs loyautés personnelles et leurs propres serments leur paraissent plus tangibles. Il existe des hommes prêts à jurer qu’ils me serviront et à qui je pourrais confier ma propre vie, mais qui décamperaient au premier danger s’ils n’étaient liés que par un serment envers leur nation. Ce n’est peut-être pas l’idéal, mais c’est comme ça.

Arutha acquiesça.

— Tu sais que je caresse depuis longtemps l’idée de créer un réseau d’espionnage capable d’égaler celui des Keshians. J’ai discuté plus d’une fois avec le roi des difficultés de devoir s’appuyer sur des rumeurs ou des informations que l’on achète. Peu importe ce que prétend leur ambassadeur devant notre cour, Kesh garde toujours les yeux tournés vers le Nord et rêve de récupérer l’ancienne province de Bosania ainsi que le val des Rêves.

James sourit.

— Ainsi que toute autre province sur laquelle ils pourraient mettre la main.

Arutha acquiesça.

— Ce qui m’inquiète le plus, pour le moment, c’est l’annonce de l’éradication des Moqueurs, car si nous relions cet événement à ta confrontation avec les agents du Rampant à Silden et au fait que les Faucons de la Nuit à Kenting Rush connaissaient ce même Rampant, alors une seule conclusion s’impose.

— Laquelle ?

— Un événement majeur est en marche ; or nous n’avons eu droit qu’à quelques brefs aperçus de cet événement.

James hocha la tête à son tour.

— Je craignais qu’il ne s’agisse de quelque chose de ce genre. Moi qui croyais en avoir fini pour de bon avec les Faucons de la Nuit en tuant leur chef à Cavell-Village.

— Je crois qu’on ne tardera pas à découvrir qu’il n’était qu’un chef parmi beaucoup d’autres, James, répliqua Arutha d’un air absent. Durant toutes les années qui ont passé depuis notre premier affrontement avec les Faucons de la Nuit, un détail n’a cessé de me titiller, et ce n’est qu’aujourd’hui que je réalise de quoi il s’agit.

— C’est-à-dire ? s’enquit James en échangeant un regard avec Jonathan.

— Il y a trop d’assassins, répondit Arutha.

James ne suivait plus. Il pencha la tête de côté en fronçant les sourcils.

— Comment ça, trop ?

Arutha se leva et James s’empressa de l’imiter. Il arrivait parfois que le prince, en parlant, fasse les cent pas dans la pièce, et James n’osait pas faire preuve de familiarité en présence de Jonathan.

— On emploie des assassins pour tout un tas de raisons, expliqua Arutha. En premier lieu, il y a le chantage : ils vous envoient un mot en exigeant une certaine somme d’argent pour ne pas vous tuer, et si vous ne payez pas, ils vous assassinent. Deuxièmement, on les utilise également pour éliminer quelqu’un par vengeance, par profit ou pour raison politique.

— Vous oubliez la troisième raison, objecta James.

Arutha balaya sa remarque d’un geste de la main.

— Non, je ne l’oublie pas. Je n’ai pas pris la peine de mentionner le fanatisme religieux parce que le temple de Lims-Kragma a désavoué les Faucons de la Nuit il y a des années de cela et parce que le temple de Guis-Wa possède sa propre guilde d’assassins. Or, ces meurtres ne présentent aucun des signes caractéristiques d’une Chasse Sanglante rituelle.

James s’empourpra. Il était rare de parvenir à prendre Arutha en défaut, quel que soit le sujet de conversation.

— Je vous prie de m’excuser.

— Si le profit était leur mobile, quelques citoyens inquiets nous auraient prévenus au sujet de ces menaces. On peut donc éliminer cette hypothèse. Il apparaît qu’ils commettent ces crimes pour y gagner un avantage.

— Oui, mais lequel ?

— Exactement. Pourquoi tuer des citadins au hasard et tenter d’éradiquer les Moqueurs ?

James hésita en comprenant que cette question n’avait rien de rhétorique. Arutha voulait connaître son opinion.

— Je n’ai aucune théorie concernant les citadins qui, comme nous le soupçonnons déjà, ne sont sans doute pas choisis au hasard, contrairement à ce qu’il semble, finit-il par répondre au bout d’un moment. Quant à l’éradication des Moqueurs, je n’y vois que deux explications : soit on veut les chasser de Krondor, soit on veut les empêcher d’être témoins de quelque chose.

Arutha pointa son index sur James.

— Exactement. Laquelle de ces deux hypothèses te paraît la plus probable ?

James soupira, fatigué.

— Le fait de vouloir les chasser, j’imagine. Si leur but était de rester discrets, ces gens n’auraient pas assassiné des douzaines de voleurs, de putains, de gamins et de rufians. Au contraire, ils auraient trouvé une planque bien calme et se seraient arrangés pour qu’elle le reste. Il existe des dizaines d’endroits dans les bois et les monts voisins pouvant servir de base d’opération, à quelques jours de cheval de la cité, où personne ne remarquerait une compagnie d’individus même très nombreux. Non, puisqu’ils veulent chasser les Moqueurs des égouts, c’est qu’ils souhaitent prendre le contrôle du crime en ville.

— Je suis d’accord, approuva Arutha. Maintenant, comment relies-tu cette affaire avec les agissements des Faucons de la Nuit jusqu’à présent ?

James réprima un bâillement.

— Je n’y arrive pas. On dirait qu’ils travaillent pour le Rampant, et pourtant il est évident qu’ils possèdent leurs propres motivations.

Arutha acquiesça.

— Tu te souviens de ces prétendus Faucons de la Nuit que Locklear a trouvés dans les égouts quand il a conduit Gorath au palais ?

— J’ai entendu parler de cette histoire, confirma James.

— Avons-nous découvert pour qui ils travaillaient ?

James haussa les épaules.

— Ils étaient morts, alors Locklear n’a pas pensé à le leur demander. À l’époque, je me suis dit qu’ils travaillaient pour les gens qui essayaient d’empêcher Gorath d’atteindre le palais. Aujourd’hui, j’ai tendance à penser qu’ils essayaient de vous pousser à envoyer votre armée dans les égouts.

— Quel que soit leur mobile, ils voulaient faire porter le chapeau aux Faucons de la Nuit, souligna Arutha. Voici ma théorie : supposons que les Faucons aient travaillé pour le Rampant tant que cela servait leur cause, peut-être pour parvenir à exécuter leur propre plan, ou simplement pour financer leur confrérie. Après tout, nourrir et armer des assassins qui se dissimulent partout dans le royaume, ça doit coûter une certaine somme. Supposons que le Rampant se soit mis à les craindre, pour une raison ou une autre. Il serait alors parfaitement logique d’essayer de leur faire porter le chapeau pour la plupart des crimes qu’a commis sa bande de coupe-jarrets à Krondor.

— On peut donc résumer la situation en disant qu’il existe plus d’une bande d’assassins parcourant les rues de la ville ? suggéra James. Les Faucons de la Nuit et un autre groupe de tueurs à gages ?

— Apparemment, approuva Arutha. Mais je parlerai plutôt d’une petite armée de mercenaires, à en croire le nombre d’ennemis que nous avons croisés jusqu’ici. (Il alla de nouveau s’asseoir.) Je veux que tu prennes Jonathan, ici présent, sous ton aile et que tu commences à monter un réseau d’espionnage. Je ne vais pas te dire comment t’y prendre, en revanche, je te recommande de te montrer prudent et de ne choisir que des gens qui sont suffisamment intelligents pour ne pas se faire prendre et suffisamment loyaux pour ne pas te vendre en échange d’une bourse d’or. Je souscrirai les fonds nécessaires et tu ne devras présenter de rapports qu’à moi.

» Jonathan, dites à votre père que vous allez travailler pour moi de temps à autre, mais n’entrez pas dans les détails, expliquez-lui simplement qu’il vous arrivera d’abandonner votre poste ou de ne pas prendre votre tour de garde, mais que ce sera sur mon ordre.

— Bien, Sire, répondit le jeune homme en hochant la tête. (De nouveau, il risqua un petit sourire.) Il ne va pas aimer ça, mais il obéira à Votre Altesse.

Arutha se tourna de nouveau vers James.

— Vous avez votre compagnie, écuyer.

James sourit d’un air malicieux.

— Maintenant, est-ce que je peux aller me chercher quelque chose à manger et prendre une bonne nuit de sommeil ?

— Oui, mais je veux que tu te mettes au travail dès demain matin.

— Au fait, comment vont nos invités d’Olasko ? demanda James en se dirigeant vers la porte.

— Je vais envoyer le duc et sa famille dans les montagnes pour une expédition de chasse. Cela devrait nous débarrasser d’eux pour une semaine environ. Puis nous organiserons un autre gala et nous leur ferons nos adieux quand ils partiront pour Durbin.

James s’inclina.

— Bonsoir, Altesse.

Mais Arutha le rappela au moment où il mettait la main sur la poignée.

— Avant que j’oublie, présente-toi de bonne heure demain matin. Nous allons promouvoir les cadets et ce sera une audience de la cour très formelle.

James réussit à garder le sourire, mais intérieurement, il gémit. Le temps qu’il finisse de manger et de prendre son bain, il ne lui resterait plus que cinq heures de sommeil.

Jonathan fit également la révérence et suivit l’écuyer hors du bureau. James s’écarta pour permettre à un page de refermer la porte et dit à Jonathan :

— Venez avec moi manger un morceau dans la cuisine. Comme ça, on pourra discuter et ça me permettra de voler une demi-heure de sommeil supplémentaire.

Souriant légèrement, le jeune policier emboîta le pas à James et le suivit jusqu’à la cuisine.

6

Confusion

Les trompettes retentirent.

Arutha conduisit les courtisans sur le balcon surplombant la cour d’honneur. Lorsqu’il prit place tout au bord, le maître d’armes McWirth le salua et se retourna en ordonnant aux cadets de se mettre au garde-à-vous.

Arutha attendit quelques instants, puis prit la parole :

— Jeunes gens, aujourd’hui, vous allez recevoir votre promotion et vos éperons. Vous allez pouvoir ajouter le titre de « chevalier » aux différents grades que vous obtiendrez au cours de votre carrière. Il s’agit d’un titre ancien, dont l’origine se perd dans les brumes de l’Histoire et du savoir. On prétend que l’un des premiers souverains du royaume avait pour compagnons les tout premiers chevaliers et que ce petit groupe avait juré de défendre la couronne au péril de leur vie.

» Il en va de même pour vous aujourd’hui. Contrairement aux soldats qui ont juré allégeance à leur suzerain, vous avez prêté serment à la couronne. Vous êtes obligés de faire preuve de déférence envers n’importe quel noble du royaume et, s’il fait appel à vous, de l’aider chaque fois que c’est possible. Mais votre premier devoir est de servir et de protéger notre roi, dans l’Est, et de servir et de protéger l’Ouest que je gouverne.

James esquissa un léger sourire. Depuis le temps qu’il connaissait Arutha, il ne l’avait jamais entendu réclamer pour lui-même les honneurs accompagnant la charge qu’il détenait. D’autres hommes auraient dit : « et de me servir et de me protéger, moi, souverain de l’Ouest », mais pas Arutha.

De son côté, le prince poursuivit son discours :

— Aujourd’hui, certains d’entre vous vont rejoindre les garnisons à la frontière du Nord ou entrer au service de nobles qui ont besoin de jeunes officiers, en attendant que leurs propres fils soient en âge de commander. Quelques-uns, parmi vous, s’élèveront peut-être, au sein de ces maisons, jusqu’au rang de maître d’armes, à moins de revenir à Krondor quand les fils en question auront grandi. D’autres encore seront en poste dans les châteaux des barons frontaliers, tandis que certains resteront à Krondor. Mais l’endroit où vous servirez n’a que peu d’importance.

» Ce qui compte, c’est que vous avez choisi de servir la nation et son peuple, peu importe l’endroit. Ne perdez jamais ça de vue. Au cours de votre vie, vous obtiendrez peut-être de nouveaux titres et de nouveaux privilèges, mais il ne s’agira pas d’une récompense. Au contraire, cela vous permettra simplement de mieux encore servir le royaume. (Arutha marqua une pause, puis reprit :) Au cours de la guerre contre les Tsurani, qu’on appelle aujourd’hui la guerre de la Faille, nous avons dû affronter un ennemi avec lequel nous sommes désormais en paix. Mais la lutte fut longue et terrible, car nos adversaires étaient des hommes d’honneur, dévoués à leur patrie. Nous leur avons opposé le même dévouement, et ce fut le salut de notre nation.

Arutha marqua de nouveau un temps d’arrêt avant de conclure :

— Je suis heureux de vous accueillir au service du royaume, jeunes officiers.

Il hocha la tête à l’intention de McWirth qui déclara :

— Quand vous entendrez votre nom, sortez des rangs et venez chercher vos éperons.

Il appela alors un premier nom et le cadet en question s’avança. Deux pages se tenaient tout près afin de fixer rapidement les éperons aux bottes de chaque nouvel officier. Onze cadets prêtèrent ainsi serment à la couronne et reçurent leur nouveau grade. William fut le dernier d’entre eux.

À la droite d’Arutha se tenait le maréchal Gardan, dont c’était le dernier acte officiel avant de partir en retraite. Il commença alors à distribuer les affectations. Parmi les jeunes gens, quatre allaient prendre la direction du Nord pour servir les barons frontaliers. Cinq devaient rejoindre diverses garnisons ou de nobles maisons dans l’Ouest. Deux restaient à Krondor, et William était l’un de ceux-là.

James vit son ami froncer légèrement les sourcils en apprenant la nouvelle et s’étonna de cette réaction d’humeur. Krondor était le meilleur poste de tout le royaume de l’Ouest en termes de confort personnel et d’avancement politique. La situation était certes différente dans l’Est, où les querelles incessantes entre nobles voisins, proches de la capitale, pouvaient leur attirer les faveurs de la couronne. Mais, dans l’Ouest, tous les avancements et toutes les faveurs politiques s’obtenaient à Krondor.

Arutha se tourna vers James :

— Il me semble que tu as des choses à faire en ville ?

Le jeune homme acquiesça.

— Je ne sais par où commencer. Quand dois-je revenir ?

— Quand tu auras quelque chose d’important à me dire, répondit Arutha en prenant la direction de son cabinet. Tu n’es plus premier écuyer.

James manqua trébucher.

— Altesse ?

Arutha tourna le dos à la cour en adressant au jeune homme un léger sourire. Il quitta le balcon et rentra à l’intérieur, James sur les talons.

— Ça n’a rien de personnel, écuyer, mais je t’ai si souvent envoyé battre la campagne, ces derniers temps, que maître deLacy et Jérôme se plaignent amèrement de devoir exécuter les tâches que tu n’es plus là pour accomplir. C’est pourquoi, tandis que tu demeures mon écuyer personnel, nous allons élever quelqu’un d’autre au rang de premier écuyer. Qui plus est, j’imagine que superviser une équipe de jeunes garçons doit te paraître un peu fade, toi qui as commandé une garnison tout entière.

James sourit.

— Ennuyeux serait un terme plus exact.

Arutha laissa échapper l’un de ses rares éclats de rire.

— Ennuyeux, tu as raison. Une dernière chose, cependant, avant que tu files. Le duc d’Olasko et sa famille s’en vont demain matin à la première heure pour une partie de chasse. Pour une raison qui m’échappe, ils ont demandé à ce que le lieutenant William soit assigné à leur protection.

James fronça les sourcils.

— Paulina ?

Arutha entra dans son bureau et alla s’asseoir derrière sa table de travail. Il fit signe à deLacy, de l’autre côté de la pièce, qui ouvrit la porte afin de laisser entrer ceux qui avaient demandé à voir le prince ce jour-là.

— La princesse, en effet. Elle doit accompagner son père et les princes à la chasse. Pourquoi ?

— Elle cherche un époux, riche ou puissant.

— Le fils d’un duc, en d’autres termes.

James acquiesça.

— Mais je ne crois pas que quiconque ait pensé à lui dire que la plupart des gens considèrent le duc Pug comme un noble bien étrange.

— Cependant, il possède des relations haut placées, ajouta Arutha.

James sourit.

— Je vous le concède. Malgré tout, je crois que je ferais bien de passer un peu de temps aujourd’hui à préparer William en vue de ce qui l’attend.

Arutha regarda en direction de la porte car maître deLacy venait de faire entrer un premier groupe de gens.

— Je ne veux rien savoir, ajouta le prince à l’intention de James. Tu sais ce que tu as à faire, alors au travail.

— À vos ordres, Sire, répondit l’écuyer en sortant du cabinet.

Il courut ensuite jusqu’à la cour d’honneur dans l’intention de rattraper McWirth et William avant que ce dernier ne soit assigné à une patrouille dans le val des Rêves ou sur ces terres boisées et infestées de broussailles qui s’étendaient entre Krondor et Finisterre. Ensuite, il ne lui resterait plus qu’à retrouver le jeune Jonathan Means afin de commencer à créer son réseau d’espions.

James retrouva William dans les quartiers réservés aux cadets. Le jeune homme était occupé à vider la petite cantine qui avait abrité toute sa garde-robe et ses effets personnels au cours des six derniers mois. McWirth supervisait le départ des nouveaux chevaliers et son attitude semblait s’être modifiée : on aurait dit qu’il contemplait les jeunes hommes comme un père l’aurait fait de ses enfants. Puis James se rappela que, dans quelques semaines, un nouveau groupe de cadets rejoindrait Krondor, avec parmi eux des fils de la noblesse ou d’officiers haut gradés, ainsi que quelques jeunes soldats prometteurs. Le vieux maître d’armes redeviendrait alors un tyran que rien ne parvenait à satisfaire.

William leva les yeux et s’écria, avant que James ait le temps d’ouvrir la bouche :

— Krondor ! Mais pourquoi ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit l’écuyer, mais, à ta place, n’importe qui sauterait de joie. C’est ici que se font les carrières, Will.

Le jeune homme parut sur le point de répondre, puis se ravisa et garda le silence pendant un moment avant de changer brusquement de sujet :

— Il faut que j’emmène ça à l’armurerie.

C’était là que logeaient les jeunes officiers célibataires, dans de petits appartements individuels.

— Je vais te donner un coup de main.

William acquiesça, tout en gardant un air sombre. Il ne lui aurait fallu que deux voyages pour transporter toutes ses affaires jusqu’à l’armurerie, mais il accepta volontiers l’aide de son ami. Il commença par mettre son épée au fourreau, car c’était la seule arme utilisée lors de son entraînement qu’il avait le droit d’emporter avec lui. Puis il ramassa un baluchon de vêtements et le donna à James. Il prit ensuite un second baluchon, qui contenait deux paires de bottes, une grande cape et deux livres, et fit signe à James d’ouvrir la voie.

L’écuyer tourna les talons et se dirigea vers la porte en passant devant McWirth. Mais en arrivant au seuil de la pièce, William s’arrêta.

— Maître d’armes ?

— Oui, lieutenant ? répondit McWirth d’une voix calme et égale.

James se retourna. À voir son air surpris, William n’avait pas encore réalisé qu’il était désormais un officier, et que plus jamais McWirth ne lui crierait dessus. Il hésita puis se lança :

— Je voulais simplement vous remercier pour tout ce que vous m’avez appris. J’espère qu’à l’avenir, je ne vous décevrai pas.

McWirth sourit.

— Fils, si j’avais eu le moindre doute à ce sujet, tu n’aurais jamais reçu ces éperons. (Il désigna les bottes de William et les deux éperons d’argent qui ornaient ses talons.) Tu t’en sortiras très bien. Maintenant, dépêche-toi d’emmener tes affaires à l’armurerie avant que les autres lieutenants te voient. Sinon, ils risquent de se moquer de toi, car tu aurais pu demander à un page ou à un soldat de les porter pour toi.

James éclata de rire. Brusquement, William s’aperçut qu’en tant que lieutenant de la garnison, il aurait effectivement pu ordonner à un page ou à un soldat de porter ses affaires pour lui. De son côté, McWirth se tourna vers James :

— Méfiez-vous, écuyer, on pourrait vous prendre pour le voleur de chiens de William. Allez, débarrassez-moi le plancher, tous les deux.

— Oui, maître d’armes, répondit James.

William s’empressa de lui emboîter le pas.

— D’où vient ce terme ?

— D’après ce qu’on m’a raconté, autrefois, les chevaliers n’étaient pas si prospères et leurs écuyers devaient se creuser la tête pour leur trouver de quoi manger.

William sourit jusqu’aux oreilles.

— Devrais-je faire de vous mon écuyer personnel, messire James ?

L’intéressé lui rendit son sourire tout en faisant semblant de froncer les sourcils.

— Je paierai un souverain d’or rien que pour te voir accomplir cet exploit, sieur William, répliqua-t-il d’un ton sarcastique. Si tu souhaites avoir ton propre écuyer, je peux arranger ça et voir si l’un des pages les moins doués envisage une carrière sans aucune opportunité de promotion ou presque. Et je serais également intéressé de savoir où tu trouverais les fonds nécessaires pour le payer.

Ils arrivèrent devant l’armurerie et se hâtèrent de franchir la grande porte à double battant avant de passer devant des râteliers contenant des épées, des boucliers et des armes d’hast. À l’arrière du bâtiment résonnaient les coups de marteau du forgeron occupé à réparer les armes abîmées par les soldats lors de l’entraînement. Les deux jeunes gens se dirigèrent vers l’escalier et montèrent à l’étage. William déposa ses vêtements par terre et regarda autour de lui.

— Cette pièce m’a l’air inoccupée, déclara-t-il en désignant une porte ouverte.

— Will, permets-moi de t’épargner une raclée, intervint James. Tu es censé attendre que le plus ancien chevalier te donne une chambre. Je te parie que celle-là appartient au capitaine Treggar, ajouta-t-il en désignant la pièce apparemment vide.

William fit la grimace. Le capitaine Treggar était un homme jeune et dépourvu d’humour qui, à en croire les commérages, devait vraiment être un soldat exceptionnel pour avoir su conserver son poste en dépit du fait qu’il brutalisait ses subordonnés et s’emportait pour un rien. On le disait également très malin pour être resté aussi longtemps dans la garnison alors que Gardan dirigeait l’armée.

Quelques minutes plus tard, le tout nouveau lieutenant Gordon O’Donald, fils cadet du comte de Havre Mauve, arriva en haut de l’escalier, ses affaires dans les bras.

— Cette chambre est libre ?

— On attend Treggar, répondit William.

Gordon laissa tomber son baluchon à ses pieds.

— Ah, voilà qui va mettre fin à une journée parfaite.

Sa voix avait les inflexions du peuple kennararch, qui vivait dans les contreforts des pics de la Tranquillité. Jeune et large d’épaules, il dépassait légèrement William et James en taille et possédait des cheveux blond-roux, des yeux bleus et un teint pâle, si bien qu’il avait en permanence des coups de soleil et des taches de rousseur.

— Vous me paraissez un peu amers, tous les deux, pour des officiers qui viennent juste de recevoir le meilleur poste de tout l’Ouest, leur fit remarquer James.

— L’Ouest, répéta Gordon. Je parie que c’est mon père qui a demandé au prince de me garder ici, à l’écart des ennuis. Mes frères ont tous les deux été tués à la guerre, Malcolm au cours de la bataille contre les Tsurani à la fin de la guerre de la Faille, dans les Tours Grises, et Patrick à Sethanon. Je suis le plus jeune, et père essaye de me garder en vie jusqu’à ce que j’hérite.

— Rester en vie est une entreprise digne d’intérêt, fit remarquer James en feignant le plus grand sérieux.

— C’est très bien pour ceux qui sont nés ici, écuyer, mais un homme n’a que peu de chances de promotions dans l’Ouest.

James fronça les sourcils.

— Corrige-moi si je me trompe, mais tu vas devenir comte un jour. Pourquoi t’inquiéter d’une promotion ?

— Havre Mauve n’est qu’un petit comté et, dans l’Est, il est important de prouver sa valeur sur le champ de bataille. Ici, vous avez les gobelins et les frères de la Voie des Ténèbres, mais nous, on se dispute constamment avec les royaumes de l’Est ou Kesh. L’avancement est rapide ; or on a besoin de tous les avantages disponibles quand on souhaite faire un mariage d’État.

James et William se regardèrent et sourirent.

— C’est à cause d’une fille ! s’exclamèrent-ils à l’unisson.

— Qui est-ce ? demanda James à Gordon.

Les coups de soleil de ce dernier ne purent masquer le fait qu’il rougissait.

— La fille de monseigneur de Taunton, Rebecca. Elle est fille de duc, et, si je veux avoir une chance de l’épouser, je dois rentrer chez moi auréolé d’une gloire propre à éblouir le roi.

James haussa les épaules.

— Eh bien, il est peut-être vrai qu’avant, on n’arrivait pas à trouver une guerre digne de ce nom dans l’Ouest, mais ça ne l’est plus aujourd’hui.

— Au moins, tu as le meilleur poste de tout l’Ouest côté avancement, ajouta William.

Les jeunes gens entendirent résonner au rez-de-chaussée le bruit d’une douzaine de paires de lourdes bottes qui se dirigeaient vers la porte.

— Ramasse tes affaires, suggéra James à Gordon.

Quelques instants plus tard, une tête noire apparut, suivie par de larges épaules, tandis que le capitaine Treggar finissait de monter l’escalier. D’autres chevaliers célibataires le suivaient. Quand il vit les deux nouveaux lieutenants qui l’attendaient, il fronça les sourcils. Mais quand il aperçut James, son expression tourna ouvertement au dégoût.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda-t-il.

— Nous attendons nos chambres, capitaine, répondit William.

Les autres lieutenants continuèrent à gravir l’escalier jusqu’à ce que le couloir soit plein à craquer. Plusieurs chuchotèrent entre eux et un ou deux haussèrent les épaules. James comprit qu’ils attendaient la réaction de Treggar. Le bizutage des petits nouveaux ne se passait visiblement pas comme prévu.

Treggar était sur le point de s’exprimer lorsque James le devança :

— Le prince attend avec impatience que le lieutenant William soit installé, car il a une mission spéciale à lui confier.

Le capitaine ravala la remarque qu’il s’apprêtait à faire et répondit sèchement en pointant du doigt :

— Au bout du couloir. On manque de place, alors vous allez devoir partager une chambre tous les deux en attendant que l’un des nôtres se marie ou soit assigné ailleurs.

— Bien, capitaine, répondit Gordon en se frayant un chemin parmi les officiers.

— Merci, capitaine, ajouta William avant de suivre son camarade.

— Je vous attends ici, lieutenant, intervint James.

— Alors, comme ça, écuyer, on s’aventure hors des sentiers battus ? Il paraît qu’on vous trouve plus souvent dans les égouts qu’au palais, fit remarquer Treggar.

James dévisagea le capitaine pendant un moment. Ce dernier possédait de grands yeux noirs et profonds, mais il n’y avait que colère et mépris dans son regard. Ses épais sourcils semblaient toujours froncés en signe de concentration, sauf lorsqu’il se trouvait en public devant le maréchal ou le prince. La rumeur prétendait même qu’il avait attiré quelques officiers et plusieurs dizaines de soldats hors du palais, après la nuit tombée, et qu’il leur avait infligé une correction parce qu’ils lui avaient déplu.

— Je vais là où l’exige mon prince, finit par répondre James d’un ton aimable.

Il était tenté de défier Treggar, mais il avait eu affaire à des tyrans pendant des années et il savait que ce n’était pas un combat qu’il pouvait gagner. Plonger le capitaine dans l’embarras devant de jeunes officiers ne ferait que transformer le dégoût en haine. Or, quelle que puisse être sa nature, Treggar n’en restait pas moins un membre important de la garnison du palais. De plus, il se vengerait sûrement de la moindre offense, réelle ou imaginaire, sur Gordon et William.

Voyant que le bizutage prévu pour les nouveaux officiers n’allait pas avoir lieu, les autres s’en retournèrent dans leurs chambres ou à leur poste. Au bout d’un moment, Gordon et William revinrent.

— Quelle est cette fameuse mission, James ? demanda William.

Treggar fit aussitôt volte-face.

— Quand vous vous adressez à un membre de la cour, lieutenant, gronda-t-il, veuillez utiliser son titre. (Il marqua un temps d’arrêt puis ajouta :) Peu importe de qui il s’agit.

— Oui, capitaine. Quelle est la mission, écuyer ?

— Vous allez devoir rassembler une escorte d’une douzaine d’hommes et accompagner les invités de Son Altesse pour une partie de chasse, répondit James d’un ton tout aussi formel. Présentez-vous au maître de chasse avec vos hommes une heure avant l’aube.

— Bien, écuyer.

— Passez me voir ce soir avant d’aller vous coucher, lieutenant, ajouta James en regardant Treggar. Il se pourrait que j’aie des instructions de dernière minute à vous communiquer.

— Entendu, écuyer, répondit William.

James tourna les talons et s’en alla rapidement. Il savait qu’il ne gagnerait rien en s’attardant, si ce n’est contribuer à la mauvaise humeur de Treggar. Celui-ci allait sûrement donner à William une tâche humiliante ou peu gratifiante pour le punir de l’avoir privé d’une occasion de s’amuser. James connaissait bien les tyrans. Au bout du compte, il fallait que William et Gordon parviennent tout seuls à un accord avec Treggar.

Tout en traversant la cour, James songea que William était suffisamment fort psychologiquement pour résister. Il saurait se débrouiller. Et Gordon s’avérerait probablement aussi fort, à sa façon. Treggar était officier supérieur depuis longtemps et il savait parfaitement ce qu’il pouvait ou ne pouvait pas faire dans le quartier des officiers célibataires. Son poste comportait des privilèges, mais aussi des responsabilités et si Treggar avait réellement fait preuve d’un comportement abusif, Gardan l’aurait renvoyé depuis belle lurette. Une chose dont James était certain au sujet d’Arutha et de son maréchal, c’était qu’aucun détail, aussi trivial soit-il, n’échappait très longtemps à leur attention. Les problèmes, ils les découvraient rapidement et les réglaient de même.

James franchit la porte du palais en se demandant quelle allait être sa première étape. Au passage, il vit un garde lui adresser un salut nonchalant. Puis le jeune homme s’immobilisa. Il venait de sortir par la porte ouest, autrefois l’entrée principale, mais qui ne servait plus maintenant qu’aux arrivées officielles, aux processions venant de la ville et autres rituels des jours de fête. La majeure partie des échanges commerciaux du palais se faisait désormais par la porte est et celle donnant sur le port.

Une grande demeure se dressait en face, de l’autre côté de la place qui marquait la limite du palais et de ses environs. Entre cette maison et la porte se dressait une fontaine de taille modeste, mais très ancienne et considérée comme une espèce de symbole, car il s’agissait de la première fontaine construite en ville sur l’ordre de l’un des premiers princes de Krondor. James contempla la demeure. Il s’agissait d’un vaste bâtiment dont la taille imposante indiquait la présence de nombreuses pièces à l’intérieur. Or, à sa connaissance, cette maison était abandonnée depuis des années. Ou plutôt, non, se corrigea James, elle n’était pas abandonnée, mais inoccupée. De temps en temps, on détectait certains signes d’activités autour du bâtiment, comme des réparations sur le mur d’enceinte ou une nouvelle couche de peinture sur les boiseries extérieures ou le portail en fer. Mais il était clair à présent que quelqu’un rendait la maison de nouveau habitable.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il au garde en désignant la demeure d’un signe de tête.

— J’sais pas. Des chariots arrêtent pas d’aller et venir depuis hier, écuyer.

—D’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours vu cette maison fermée, renchérit le deuxième garde, qui se tenait de l’autre côté de la porte. Je ne sais même pas qui est son propriétaire.

— Le temple d’Ishap, répondit James d’un air distrait.

Les deux gardes lui lancèrent un regard en coin, mais aucun ne lui demanda comment il le savait. James avait la réputation de connaître bien des choses sur la ville, et aucun des deux soldats ne doutait de la véracité de ses dires.

— D’habitude, ils se tiennent à l’écart, marmonna le jeune homme. Je me demande ce qu’ils trament ?

Les deux gardes savaient qu’il s’agissait d’une question purement rhétorique et ne répondirent pas. James tourna alors son attention vers un problème plus ancien : les Faucons de la Nuit.

Lorsque James émergea entre deux bâtiments, il était vêtu d’une tenue bien moins chic que celle qu’il portait en quittant le palais. Il possédait plusieurs caches à travers la cité dans lesquelles il avait entreposé des vêtements, des armes et de l’argent, afin de répondre à une multitude de besoins possibles. Se fondre parmi la populace était souvent une nécessité pour l’écuyer du prince.

James se fraya un chemin à travers la foule qui, en ce milieu de journée, encombrait le quartier des Marchands, près de l’endroit où celui-ci laissait officieusement la place au quartier pauvre. Personne ne pouvait exhiber une carte ou un plan définissant précisément les différents secteurs de la ville, mais tous les habitants de Krondor savaient où se terminait le marché et où commençait le port, à quel endroit le quartier des Quais devenait celui de La Pêche et comment se répartissaient les autres districts officieux. Or James savait qu’il était vital pour sa santé et sa sécurité de connaître par cœur ces frontières qui n’existaient pas sur le cadastre.

Il traversa la rue tout à fait banale qui séparait le quartier des Marchands du quartier pauvre et entra alors dans une partie de la cité où les rues semblaient se rétrécir, se resserrer, presque se confiner. Des bâtiments s’élevaient de part et d’autre de la voie, laissant à peine assez de place pour permettre le passage d’une charrette. Ils plongeaient la zone tout entière dans la pénombre sauf lorsque le soleil était au zénith.

James ne modifia ni son attitude ni son allure en s’aventurant une fois de plus sur les lieux de son enfance, mais il accrut sa vigilance. De jour, les rues du quartier pauvre étaient presque aussi animées que les autres artères de la cité, mais elles s’avéraient bien plus dangereuses. Les risques encourus ne semblaient pas aussi évidents que la nuit, mais la subtilité des pièges qui guettaient le passant les rendait bien plus terribles encore. Quelques instants suffirent pour que James perçoive le malaise qui imprégnait le secteur. Les regards se faisaient plus furtifs qu’à l’accoutumée, les gens se déplaçaient un peu plus vite qu’à l’ordinaire. Les voix paraissaient plus étouffées et l’on surveillait de près les inconnus. Les meurtres avaient rendu plus méfiante encore cette population déjà soupçonneuse.

James tourna dans une ruelle toujours plus étroite et croisa à intervalles irréguliers une porte ou un escalier en bois menant aux entrées situées au premier étage. Au bout de l’allée, il aperçut une silhouette courbée qui attachait des affaires sur une charrette à bras. La porte qu’il avait choisie pour destination était ouverte.

James tira sa dague et la dissimula derrière son poignet – ainsi, en cas de besoin, il lui suffirait d’un simple geste pour s’en servir. Il s’approcha suffisamment de la personne courbée pour pouvoir la frapper s’il le fallait, puis il s’arrêta.

— Sophia ?

La personne se retourna en se redressant et James se détendit. La femme qu’il était venu voir possédait des cheveux gris avec encore juste assez de fils bruns pour rappeler la couleur de sa jeunesse. Par réflexe, elle esquissa un signe que James reconnut comme un geste de défense. Puis, quelques instants plus tard, elle se détendit à son tour.

— Jimmy. Tu m’as fichu une de ces frousses, tu viens juste de me faire perdre le peu d’années qu’il me reste à vivre.

James marcha jusqu’à la charrette, puis jeta un coup d’œil à la porte ouverte.

— Tu pars ?

— Dès que j’aurai fini d’attacher ce dernier paquet.

— Où vas-tu ?

— Je ne sais pas… et je ne suis pas sûre de vouloir que quiconque à Krondor le sache, Jimmy.

Celui-ci dévisagea Sophia. Elle n’avait jamais été belle – dans sa jeunesse, on avait même qualifié ses traits de chevalins, non sans raison – mais sa force incroyable et son corps puissant la rendaient séduisante et lui avaient permis d’avoir de nombreux amants durant toutes ces années, des hommes riches la plupart du temps. Seulement, Sophia faisait le commerce de sortilèges, de charmes et de potions magiques, ce qui lui avait valu une vie de solitude en fin de compte, à l’exception de quelques rares amis comme James.

Ce dernier hocha la tête.

— Si tu veux disparaître, je ne te retiendrai pas, mais j’aimerais savoir pourquoi, si ça ne te dérange pas ?

— Tu as entendu parler des meurtres, pas la peine de te poser la question. Tu ne serais pas l’homme de confiance du prince si tu n’étais pas au courant.

— Tu as peur d’ajouter ton nom à la liste des victimes.

Elle hocha la tête. Puis elle lissa sa robe bleue et prit un châle noir au sommet de la charrette avant d’aller fermer la porte de son petit appartement.

— Ce que tu n’as peut-être pas remarqué, c’est que la plupart des victimes qui ne faisaient pas partie des Moqueurs – et qui ont été tuées pour des raisons qui te sont sans doute plus familières qu’à moi – pratiquaient toutes le Grand Art.

— C’étaient des magiciens ? s’exclama James, brusquement très intéressé par ce que la femme avait à dire.

— Cinq d’entre eux, à ma connaissance. Tu ne connais sans doute pas leur nom, car ils exerçaient en privé. Nous ne sommes pas aussi ostentatoires que ceux du Port des Étoiles, Jimmy. Certains d’entre nous préfèrent gagner discrètement leur vie.

— Et les autres ?

— Pratiquaient des arts qui ne sont pas en odeur de sainteté auprès des puissants.

— Les arts noirs ?

— Non, rien d’aussi sinistre, simplement un marchand qui veut que la cargaison de céréales d’un rival pourrisse avant livraison, ou un joueur qui a besoin d’un atout dans une partie importante. Certaines personnes fournissent ce genre de services.

— Contre un certain prix, souligna James.

Sophia acquiesça.

— Quelqu’un est en train d’éliminer les magiciens de Krondor, James.

Ce dernier regarda autour de lui.

— Combien êtes-vous en tout ?

— Aide-moi à tourner la charrette, lui demanda Sophia. J’aurais dû le faire avant de la charger.

James aida la femme à orienter le véhicule et la regarda s’agenouiller entre les bras de la charrette, puis les relever. Il savait qu’il ne servirait à rien de lui offrir son aide ; Sophia était l’une des femmes les plus indépendantes qu’il ait jamais rencontrées – pourtant, il en connaissait beaucoup.

— Tu devrais t’acheter un petit cheval ou un poney pour tracter ce truc.

— Je n’en ai pas les moyens, répliqua-t-elle en commençant à tirer le véhicule contenant tout ce qu’elle possédait en ce monde.

— Je peux… te prêter la somme nécessaire à l’achat d’un cheval, Sophia. Tu as toujours été très gentille envers un gamin des rues impoli.

Elle sourit et parut rajeunir de dix ans.

— Tu n’as jamais été impoli. Odieux, certes, mais jamais impoli. (Puis son sourire disparut.) Je ne sais pas comment je ferais pour nourrir la pauvre bête, mais merci de ton offre. (Comme ils arrivaient au coin de la ruelle, Sophia s’arrêta en disant :) Mais je ne t’ai pas demandé ce qui t’amenait devant ma porte.

James éclata de rire.

— En réalité, un petit problème de magie. (Il lui parla de l’amulette de la princesse Paulina et de ses effets, et conclut par ces mots :) Si mon jeune ami doit passer du temps en sa compagnie, je pense que cela lui serait utile de posséder un moyen de résister à ses charmes.

Ce jeu de mots fit glousser Sophia.

— Ses charmes. Très bon. Eh bien, je dois avoir quelque chose pour aider ton ami.

Elle reposa les bras de la charrette par terre et se rendit à l’arrière du véhicule. Puis elle défit la bâche qu’elle venait juste d’attacher en commentant :

— J’aurais aimé que tu m’en parles avant que je noue ça. (Elle sortit un petit sac de ses affaires et en fouilla le contenu.) Je connais une potion efficace, mais ses effets ne durent que quelques heures. (Elle exhiba un petit anneau.) Ça, en revanche, pourrait bien faire l’affaire.

Il s’agissait d’un objet de simple facture, orné d’une pierre semi-précieuse d’un rouge terne. Elle le tendit à James.

— Il protège son porteur d’un certain nombre d’enchantements et de sortilèges mineurs – certainement le genre d’artifices auxquels recourt la jeune dame. Ça ne protège d’aucune substance, mais, au moins, il ne verra plus que les charmes que la nature a donnés à cette fille.

James prit l’anneau.

— Merci. Combien je te dois ?

— Rien. Pour toi, c’est gratuit, ajouta-t-elle en renouant la bâche.

— Pourquoi cette soudaine générosité ?

— Tu m’as rendu un ou deux services par le passé, Jimmy. Considère ça comme un cadeau d’adieu.

Elle souleva de nouveau les bras de la charrette et sortit de l’allée pour s’engager dans la rue qui permettait de sortir du quartier pauvre.

James se jeta sur le côté pour éviter deux gamins qui le frôlèrent en courant. Pendant quelques instants, il se demanda s’il n’avait pas été victime d’un larcin. Il était courant que les jeunes voleurs usent de cette méthode, l’un coupant l’aumônière de leur victime et l’autre tentant de l’attraper. Puis il comprit qu’il s’agissait juste de gamins de la ville courant pour le plaisir.

James tapota sa bourse pour s’assurer qu’elle se trouvait bien à l’endroit où il l’avait accrochée, puis il la détacha de sa ceinture.

— Dans ce cas, laisse-moi t’offrir à mon tour un cadeau d’adieu, dit-il en glissant le petit sac sous la bâche. Tu vas avoir besoin d’or pour t’installer, quel que soit l’endroit.

Elle lui sourit, ses yeux bleus brillant de larmes.

— Tu es un vrai ami, Jimmy.

— Quand tu te sentiras en sécurité, envoie-moi ta nouvelle adresse, Sophia.

— Je le ferai, promit-elle.

Puis elle le laissa et prit la grand-route qui passait par la porte est. James la regarda disparaître parmi la foule de gens qui se pressaient en ville avant de repartir ensuite en direction du palais. Quoiqu’il ait à faire cet après-midi-là, il lui fallait rentrer pour avoir une courte discussion avec le prince.

Il ne comprenait toujours pas ce que masquaient les meurtres, mais le fait que nombre de victimes pratiquaient la magie était trop important pour ne pas attirer immédiatement l’attention d’Arutha sur ce point. Le soleil d’après-midi répandait une certaine chaleur, pourtant James sentit un froid glacial s’insinuer dans ses os.

7

Embuscade

Les chevaux hennirent brusquement.

William jeta un coup d’œil à la ronde. La tension l’habitait déjà à l’idée des responsabilités accompagnant sa première mission, même s’il était secondé par un sergent expérimenté et deux soldats vétérans. Le capitaine Treggar avait beau jouer les tyrans dans le quartier des jeunes officiers, il n’en avait pas moins pris William à part pour lui donner des conseils :

— Si vous voulez avoir l’air stupide devant vos hommes, donnez-leur des ordres. Si vous préférez donner l’impression que vous savez ce que vous faites, contentez-vous de dire au sergent Matthews ce que vous voulez.

En dépit de l’antipathie que lui inspirait le personnage, William avait pris son conseil au pied de la lettre et avait réussi, jusqu’ici, à donner l’impression qu’il maîtrisait la situation. Le soleil approchait du zénith, si bien que William s’exclama :

— Sergent !

— Oui, lieutenant ! répondit aussitôt son subordonné.

— Trouvez-nous un endroit où nous pourrons déjeuner.

Ils cheminaient sur une route qui grimpait dans les collines boisées au nord de Krondor. William restait vigilant mais ne s’inquiétait pas outre mesure, car il s’agissait d’une région relativement calme. Il arrivait parfois que des bandits harcèlent les voyageurs, mais cela faisait des mois qu’on n’avait pas aperçu dans ce coin une bande de malfaiteurs suffisamment nombreux pour s’en prendre à vingt soldats montés. Plus haut, le long de la côte, il existait des endroits difficiles à contrôler, mais cette région avait été choisie pour la sécurité des invités du prince autant que pour son gibier abondant.

Le sergent, un vétéran au teint hâlé qui répondait au nom de Matthews, possédait des yeux d’un bleu vif surprenant et une chevelure quasiment blanche.

— Il y a une auberge juste derrière ce tournant, lieutenant, expliqua-t-il. Je ne suggérerai pas à la noblesse d’y passer la nuit mais, pour un simple déjeuner, ça fera l’affaire.

— Dans ce cas, envoyez quelqu’un prévenir de notre arrivée, demanda William.

— À vos ordres, lieutenant.

Sur l’ordre de Matthews, un soldat éperonna sa monture. Le temps que le cortège arrive à l’auberge, tout était prêt. Il s’agissait d’un modeste bâtiment d’un étage avec une cheminée d’où s’échappaient de belles volutes de fumée. L’enseigne au-dessus de la porte montrait un gros arbre sous lequel dormait un homme avec un sac de voyage.

— Voici l’auberge de L’Arbre et du Voyageur, lieutenant, déclara Matthews en se tournant vers William.

L’aubergiste les attendait. Le soldat l’avait visiblement prévenu de l’arrivée de nobles de haut rang, car le bonhomme fit des courbettes à tout le monde lorsque ses visiteurs s’arrêtèrent devant sa porte.

Le duc d’Olasko mit pied à terre. Un serviteur tendit rapidement la main pour aider la princesse Paulina à faire de même. Mais la jeune fille avait insisté pour porter une culotte et monter en homme, si bien qu’elle ignora cette main tendue et sauta lestement à terre.

— Je meurs de faim ! annonça-t-elle à la cantonade. Quel est le menu, aujourd’hui ?

L’homme s’inclina.

— Mademoiselle, nous proposons un quartier de venaison à la broche, et j’ai fait rôtir des poules d’eau qui seront prêtes dans la demi-heure. Je peux également vous offrir du fromage, du pain frais, des pommes et des fruits de saison, ainsi que des fruits secs. Enfin, j’ai en cuisine des poissons qui viennent tout juste d’être pêchés, mais ils ne sont pas encore préparés. Si vous voulez, je peux demander…

— La venaison fera l’affaire, ainsi que les poules d’eau, l’interrompit le duc. Mais, d’abord, apportez-nous de la bière. J’ai soif et j’ai faim.

William ordonna aux soldats de bien attacher les animaux de bât et recommanda à Matthews de rappeler à ses hommes de faire boire les chevaux avant de se reposer. Comme s’il s’apprêtait à rejoindre les nobles à l’intérieur, il ajouta :

— Je vais demander à l’aubergiste de vous apporter des fruits frais et de la bière.

Matthews hocha la tête.

— Merci, lieutenant.

William savait que les soldats avaient fait un solide repas ce matin-là, et qu’on était loin d’une marche forcée avec biscuits secs et rations de viande séchée. Mais ce geste serait apprécié. Il suivit les nobles dans l’auberge et constata qu’il s’agissait bien d’un établissement simple, avec deux grandes tables rectangulaires au centre de la pièce, deux petites tables rondes dans les coins sur la droite, un escalier à gauche menant au premier étage et un modeste comptoir longeant le mur du fond, à côté de ce qui était de toute évidence la porte de la cuisine. Un grand âtre occupait la majeure partie du mur de droite. Visiblement, c’était là qu’on faisait cuire les repas, car une femme sortit en courant de la cuisine pour ajouter un ingrédient dans le gros chaudron qui frémissait à côté du feu. Un gamin, les yeux écarquillés à la vue de la noblesse – qu’il ne devait pas croiser tous les jours – faisait tourner la broche sur laquelle rôtissait un quartier de venaison.

William balaya la pièce du regard et remarqua deux hommes assis autour de l’une des tables rondes. Aucun d’eux ne paraissait armé, si bien qu’au premier abord, il ne les jugea pas dangereux. L’un était un homme d’un certain âge, presque entièrement chauve à l’exception de longues mèches grises qui tombaient jusqu’à ses épaules. Il possédait un énorme nez en bec d’aigle, mais on remarquait à peine ce détail à cause de ses yeux, qui avaient quelque chose de fascinant. Ses vêtements paraissaient de bonne facture, bien que complètement démodés. Quant à son compagnon, il portait une simple robe grise dont le capuchon était rejeté en arrière. William en conclut qu’il devait s’agir d’un moine, d’un prêtre ou d’un magicien. La plupart des gens n’auraient pas émis cette troisième hypothèse, mais ils n’avaient pas non plus passé leur enfance sur une île pleine de magiciens. Cela poussa donc William à réévaluer la menace que les deux hommes pouvaient potentiellement représenter.

Il se retourna et vit que l’aubergiste se répandait en flatteries auprès du duc et de sa famille. C’est pourquoi, plutôt que de prendre place au bout de la table, William rejoignit les deux hommes et leur demanda :

— Puis-je savoir ce qui vous amène en ces lieux ?

L’homme en robe grise leva les yeux et constata qu’il avait affaire à un officier de la garde du prince. Il répondit donc avec simplicité :

— Nous sommes juste des voyageurs, monsieur.

William sentit qu’il se passait quelque chose entre les deux hommes et les soupçonna d’utiliser la télépathie. Lui-même savait parler avec les animaux, un don qu’il possédait depuis sa naissance, bien que cela lui soit d’une utilité marginale. Seul Fantus, le dragon de compagnie de son père, possédait l’intelligence nécessaire pour discuter d’autres choses que de nourriture ou d’autres principes basiques. Quant à la magie humaine, William se contentait de l’observer, mais il l’avait fait pendant si longtemps qu’il y était devenu très sensible.

— Mon prince accueille d’importants invités en son royaume et il est de mon devoir de veiller à leur bien-être. D’où venez-vous et quelle est votre destination ?

— Je me rends sur la côte, dans un village du nom de Halden Head, répondit l’homme au regard fascinant. Et je viens de l’Est.

— Moi, je vais à Krondor, officier. Et je viens d’Eggly.

— Et vous avez décidé de partager un repas comme ça, tout simplement ?

— Notre rencontre est due au hasard, répondit l’homme en robe grise. Nous bavardons au sujet de nos destinations respectives.

— Comment vous appelez-vous ?

— Jaquin Medosa, répondit l’homme que William pensait être un magicien.

— Et moi, Sidi, ajouta l’autre, celui avec le regard fascinant.

William le dévisagea pendant un long moment, car quelque chose le troublait vaguement dans ce personnage. Cependant, les deux hommes mangeaient tranquillement et n’ennuyaient personne.

— Merci pour votre coopération, leur dit-il avant de retourner, sans autre commentaire, à la table du duc.

On déposa une assiette et un verre devant chaque convive. William appela l’aubergiste et lui demanda d’apporter de la bière et des fruits frais à ses soldats. Quand ce fut fait, il entreprit de savourer son propre repas. Mais, durant tout le déjeuner, il ne put s’empêcher de jeter de temps à autre un coup d’œil vers le coin de la salle, à l’endroit où les deux hommes paraissaient plongés en pleine conversation. Il était persuadé qu’à deux reprises au moins, le dénommé Sidi avait également regardé dans sa direction.

Puis la princesse lui posa une question et il se tourna pour lui répondre. Après quelques minutes de badinage, il remercia James en silence de lui avoir fourni cet anneau, car la jeune fille lui paraissait à présent moyennement attirante et parfois agaçante, contrairement à ce désir irrépressible qu’elle lui avait inspiré lors de leur première rencontre. Paulina ne parut pas remarquer son manque d’enthousiasme et continua à bavarder comme si William se trouvait encore sous son charme. Lorsqu’il eut fini de répondre à ses questions, le jeune homme leva les yeux et s’aperçut que les deux hommes étaient partis.

La nuit tombait lorsqu’ils arrivèrent au camp. Des pisteurs étaient partis en éclaireur et avaient exploré la région à la recherche d’un emplacement idéal pour camper ainsi que pour débusquer le gibier. Les serviteurs déchargèrent rapidement les animaux de bât et montèrent les tentes du duc et de sa famille.

William et ses hommes dormiraient à la belle étoile, avec de petites tentes à leur disposition si le temps se gâtait. Tandis que le soleil sombrait à l’ouest, les serviteurs se hâtèrent de préparer le dîner. De son côté, William envoya les pisteurs faire un tour rapide des environs et posta des sentinelles autour du camp. Cette région comportait peu de dangers, cependant, même un jeune lieutenant tout juste promu n’allait pas risquer la vie de hauts dignitaires en visite en ne prenant pas toutes les précautions nécessaires.

Matthews supervisa la distribution des tours de garde et s’assura que les soldats qui étaient de repos s’occupaient bien de leur équipement avant de pouvoir manger. Au cours des campagnes militaires, la règle voulait que chaque homme soit responsable de sa monture, c’est pourquoi, même si des palefreniers faisaient partie de cette expédition, chaque soldat examina son cheval avant d’aller se coucher.

William rejoignit le duc et sa famille dans le logement de ce dernier – un pavillon plutôt qu’une tente – sous lequel une table assez grande pour accueillir six convives avait été dressée. Des plats et du vin y attendaient déjà. D’un geste de la main, le duc invita le jeune homme à se joindre au dîner.

— Qu’ont trouvé les pisteurs ? demanda-t-il.

— Des traces de gibier au nord-est, Votre Grâce, répondit William. Des élans et des cerfs, ainsi qu’une ourse et son petit.

Le duc termina de grignoter un pilon de poule et jeta l’os par terre. William était soulagé que le bonhomme n’ait pas emmené de chien avec lui. Sa mère n’avait jamais accepté qu’on nourrisse ces bêtes à table, si bien qu’il avait fini par développer lui aussi une aversion au fait d’avoir un chien sous la table. Les serviteurs ramasseraient les os avant que le duc se retire pour la nuit.

— Je n’abattrai pas une ourse tant que son petit n’est pas sevré. Le gibier a tendance à décroître si on ne laisse pas les petits grandir pour apprendre à se débrouiller par eux-mêmes. Quoi d’autre ?

— Peut-être un gros félin, répondit William.

Cette réponse parut ravir le duc.

— Vos pisteurs ont-ils pu déterminer de quel genre de félin il s’agit ?

— Je n’en suis pas sûr, monseigneur. D’ordinaire, nous avons des couguars. Ils sont audacieux et n’ont pas peur de s’aventurer la nuit dans les villages pour se nourrir de poulets ou de moutons.

— Je connais les couguars, l’interrompit le duc. Ils sont malins, mais ne représentent pas un bien grand défi une fois que vous les avez forcés à se réfugier dans un arbre. Pas d’autres félins ?

— Certains lions du sud-est s’aventurent parfois jusqu’ici, mais on apprend généralement la nouvelle bien avant de les voir. Il s’agit la plupart du temps de jeunes mâles sans meute.

— Ces animaux font de bons trophées.

— Et, plus rarement, il nous arrive d’avoir des léopards.

— Ah, voilà un gibier digne de ce nom, s’écria le duc. Mieux vaut éviter de se retrouver avec un léopard perché dans un arbre au-dessus de sa tête, car c’est sa façon de chasser ses proies.

— Peut-être aurais-je de nouvelles informations demain matin.

Le dîner traîna en longueur tandis que le duc et son fils se rappelaient leurs anciennes parties de chasse et revivaient chaque moment de triomphe. Paulina passa son temps à contempler le vide d’un air absent ou à essayer de flirter avec William qui répondit poliment à son bavardage. Le prince Vladic parut se contenter pour sa part de rester silencieux, perdu dans ses pensées.

Lorsque les serviteurs eurent repris les plats, William s’excusa en prétextant le besoin de superviser la disposition du camp. Le duc hocha la tête et le congédia d’un geste.

William alla trouver le sergent Matthews et lui demanda :

— Comment ça se passe ?

— Tout est calme, lieutenant, répondit le sergent.

— Je vais me coucher. Réveillez-moi afin que je puisse prendre le dernier tour de garde.

— Vous voulez veiller, lieutenant ? s’enquit Matthews d’un ton neutre.

William savait que de nombreux officiers laissaient les tours de garde à leurs sergents.

— Je préfère que mes sergents puissent avoir droit à quelques heures de sommeil durant les expéditions, répondit-il comme s’il ne s’agissait pas de sa première mission. Allez vous coucher après le deuxième quart et demandez à la sentinelle la plus gradée de me réveiller.

— À vos ordres, lieutenant, dit Matthews tandis que William se dirigeait vers l’endroit où se trouvaient son tapis de sol et ses couvertures.

Il savait que le sergent pouvait très bien ignorer son ordre et continuer à effectuer toutes les rotations sans y apporter le moindre changement. Malgré tout, le geste serait apprécié, tout comme lorsqu’il avait fait porter des fruits et de la bière aux soldats fatigués par leur longue marche.

William se coucha et se réjouit, pour une fois, de l’entraînement qu’il avait reçu sous les ordres de McWirth, car il avait si souvent dormi par terre, sur un fin tapis matelassé, enroulé dans une épaisse couverture en laine, qu’il sombra rapidement dans le sommeil.

William ouvrit les yeux et se retrouva pratiquement debout avant même d’avoir compris ce qui l’avait réveillé. Ce n’était pas un bruit, ni un cri, plutôt une sensation. Alors, il comprit de quoi il s’agissait. Les chevaux étaient perturbés au point que son esprit les entendait comme s’ils criaient. D’ici quelque temps, ils allaient se mettre à hennir. William se précipita à l’endroit où les bêtes étaient attachées. Toutes reniflaient l’air en silence, la tête levée, les naseaux écarquillés et les oreilles bougeant dans tous les sens.

William n’avait jamais aimé parler aux chevaux. Ils possédaient un esprit étrange et divisé.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il par télépathie à l’animal le plus proche.

— Chasseur ! lui fut-il répondu.

Dans son esprit apparut l’image d’une créature se déplaçant en silence dans la forêt toute proche.

— Renifle chasseur !

William leva les yeux pour vérifier dans quelle direction soufflait le vent. Il se tourna ensuite vers l’endroit d’où parvenait sûrement l’odeur qui troublait les chevaux.

— Homme ? demanda-il.

Cette fois, il obtint une réponse confuse, car certaines bêtes semblaient acquiescer tandis que d’autres lui renvoyaient l’image d’une créature féline.

— Quelque chose ne va pas, lieutenant ? demanda Matthews juste derrière l’épaule de William.

— Je ne sais pas, répondit-il doucement. Quelque chose effraye les chevaux.

— Peut-être une meute de loups en chasse ?

William préféra hocher la tête plutôt que de faire part de son don inhabituel au sergent.

— Peut-être, mais je crois que c’est suffisamment proche pour que les chevaux…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase que les animaux commencèrent à hennir en essayant de se détacher.

— Alerte ! s’écria Matthews. Tout le monde sur ses gardes !

William dégaina son épée. Au même moment, une énorme créature noire surgit à côté de lui, au ras du sol. Puis elle le dépassa avant qu’il n’ait le temps de réaliser qu’il ne s’agissait pas d’une espèce d’oiseau, mais d’une bête à quatre pattes extrêmement rapide. Elle bondit au sein des ténèbres du côté des arbres qui bordaient le camp, puis réapparut un instant sous la forme d’une silhouette qui se découpait sur les flammes, avant de disparaître à nouveau dans la nuit.

— Que je sois pendu ! s’exclama Matthews. Un léopard noir !

Les soldats cherchèrent leurs armes tant bien que mal tandis que le duc d’Olasko et son fils sortaient de leur tente, épée au poing. Le temps que William les rejoigne, le duc savait déjà qu’un gros félin avait été aperçu dans le camp.

— En voilà un chaton audacieux, vous ne trouvez pas ? s’exclama le duc en souriant. C’est gentil à lui de nous faire savoir qu’il se trouve dans ces bois. (Il regarda autour de lui et demanda :) Quelle heure est-il ?

William regarda le sergent, qui répondit :

— Le soleil se lève dans trois heures, Votre Grâce.

— Bien, fit le duc. Allons manger un morceau ; à l’aube, nous commencerons à traquer ce bâtard.

— Bien, Votre Grâce.

Le duc retourna sous sa tente et William demanda au sergent de veiller à ce que le petit déjeuner soit prêt de bonne heure. Il ne doutait pas que, lorsque le soleil passerait au-dessus des pics situés à l’est du camp, eux-mêmes suivraient déjà la piste du félin depuis une heure au moins.

Tandis que le camp s’affairait aux préparatifs de la journée, William contempla la lisière de la forêt en essayant de percer la pénombre. Il régnait une grande agitation dans le camp, mais il ne put s’empêcher d’avoir l’impression que, quelque part, tout près de lui, le léopard le surveillait.

Le duc ressortit quelques minutes plus tard en se frottant les mains d’un air impatient.

— Allons manger, afin de prendre des forces pour la journée à venir, lieutenant.

— Oui, Votre Grâce, répondit William en s’arrachant à la contemplation des bois obscurs.

Tandis qu’ils marchaient de nouveau vers sa tente, le duc reprit la parole :

— C’est sacrément gentil de sa part de nous faire savoir qu’il est là, vous ne trouvez pas ? On dirait presque qu’il nous met au défi de le poursuivre.

William ne répondit pas, mais il partageait l’opinion du duc. En revanche, cette hypothèse était loin de l’enthousiasmer.

La brume s’enroulait entre les arbres tandis que le duc, ses enfants et son neveu se déplaçaient silencieusement dans les bois. William et une escouade de six soldats les suivaient discrètement à courte distance, derrière les porteurs et les serviteurs. La noblesse olaskienne impressionnait William, car elle possédait de toute évidence un don certain pour la chasse. Ses représentants se déplaçaient si furtivement qu’en comparaison, les soldats – pourtant expérimentés – paraissaient bruyants et mal entraînés.

Un membre de la garnison des Pisteurs de Krondor ouvrait la marche en désignant les traces du léopard. William fit appel à son propre don pour repérer le moindre indice de la présence du félin. Mais il ne reçut aucune réponse. Il perçut les petits animaux à proximité, les écureuils roux et les tamias qui préféraient rester cachés ; il surprit même les pensées de ces petits rongeurs curieux.

— Grands chasseurs ! semblaient-ils dire. Danger !

Le silence qui régnait dans les bois avait quelque chose d’énervant. Les cris ou les bruits d’animaux qui composaient d’ordinaire le fond sonore s’étaient tus. On n’entendait plus que le faible mouvement des humains et la chute des gouttes de rosée accumulées sur les branches.

L’appréhension de William ne faisait que croître à chaque pas. Après avoir fait vingt mètres supplémentaires, il se tourna vers les hommes qui le suivaient.

— Je vais rejoindre le duc, chuchota-t-il. Serrez les rangs derrière les serviteurs.

— À vos ordres, lieutenant.

William accéléra et rattrapa rapidement les serviteurs, qui transportaient le féroce arsenal du duc ainsi que le reste de son équipement. Le jeune homme ne manqua pas de remarquer qu’ils paraissaient mal à l’aise. Puis il arriva auprès de la princesse, qui marchait quelques pas derrière son frère. Dans la pénombre, William distinguait à peine le duc sous la forme d’une vague silhouette. Le prince Vladic le suivait à une douzaine de pas environ ; une distance identique séparait ce dernier de Kazamir. William s’aperçut que l’obscurité s’approfondissait, et l’inquiétude qu’il éprouvait ne fit que croître. Le pisteur qui se trouvait à côté du duc regardait tout autour de lui comme s’il ne voyait plus les traces laissées par l’animal.

Le duc leva le bras pour ordonner une halte. Au même moment, William s’élança en dégainant son arme. Radswil tenait son arc bandé et scrutait la pénombre comme s’il lui suffisait de le vouloir pour percer les ténèbres. Brusquement, un mouvement au-dessus de la tête du duc alerta William qui s’écria :

— Au-dessus de vous ! C’est un piège !

Le duc agit sans hésiter et plongea sur le côté alors même qu’une énorme forme noire se laissait tomber d’une lourde branche située quelques mètres au-dessus de sa tête. Le prince Vladic décocha une flèche qui traversa l’espace occupé un instant auparavant par le gros félin. Ce dernier atterrit sur le sol et fit volte-face en donnant un grand coup de patte qui fit tomber le duc. Avec ses griffes, le léopard lui lacéra l’épaule.

Puis il se ramassa sur lui-même pour bondir à nouveau tandis que William arrivait à côté de Kazamir. Ce dernier décocha une flèche qui faillit bien atteindre son cousin dans le dos et qui atterrit aux pieds du félin.

William bondit pour défendre le duc tandis que le léopard s’élançait. L’épée du jeune homme fendit l’air et racla le flanc du fauve en plein saut. L’animal hurla et, plutôt que d’attaquer le duc, s’enfuit en bondissant dans les bois, poursuivi par d’autres flèches.

William se pencha au-dessus du duc, qui repoussa la main qu’il lui tendait et qui se releva tout seul.

— Poursuivez-le ! s’écria-t-il.

— Votre Grâce, non !

— Hors de mon chemin, gamin ! hurla le duc en repoussant William.

Ce dernier attrapa le duc par le bras et l’obligea à se retourner.

— Comment osez-vous ! s’exclama le noble, les yeux écarquillés.

— Monseigneur, vous êtes blessé, protesta William. Cette créature va vous sentir arriver à plus d’un kilomètre.

— Je chasse des félins depuis bien avant votre naissance, gamin ! Lâchez mon bras !

Mais William tint bon tandis que les enfants et le neveu du duc les rejoignaient, les serviteurs et les soldats sur les talons.

— Votre Grâce, ce n’était pas un félin.

— Comment ?

— Ce n’était pas un léopard.

— Mais enfin, je l’ai vu ! protesta le duc en se débattant, toujours prisonnier de la poigne de William.

— Cette créature ressemblait peut-être à un léopard, Votre Grâce, mais ce n’en était pas un.

— De quoi s’agissait-il alors ? demanda le prince Vladic.

— D’un magicien, répondit William en lâchant le bras du duc. Un praticien de la magie mineure, ajouta-t-il en rangeant son épée au fourreau.

— Un magicien ? répéta Paulina. Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Tout comme vous connaissez les félins, demoiselle, je connais les magiciens, faites-moi confiance.

— Un métamorphe ? suggéra Kazamir.

William hocha la tête.

— Son totem est le léopard. Et il doit être sacrément puissant pour être capable de se transformer comme ça.

— Il est vrai qu’il est venu au campement comme s’il savait ce qu’il faisait, père, fit remarquer Paulina.

— Il voulait que vous le poursuiviez, ajouta William. Il vous chassait. (Il désigna le pisteur qui se tenait non loin de là.) Il ouvrait la marche, mais le magicien l’a laissé passer avant d’essayer de vous briser la colonne vertébrale.

— Comment ça ?

— Il a sauté de très haut, de manière à atterrir sur votre dos. Cela vous aurait broyé la colonne vertébrale. Le fait que vous avez bougé quand j’ai crié vous a sauvé d’une mort douloureuse, Votre Grâce.

— C’est vrai, Votre Grâce, renchérit le pisteur. S’il avait atterri sur vous, vous seriez mort.

— Il vous a lacéré avant de partir afin de s’assurer que vous continueriez à le poursuivre, ajouta William.

— Dans ce cas, je vais lui faire ce plaisir en le pourchassant à mon tour, déclara le duc en ignorant le sang qui coulait de ses plaies à l’épaule.

— Non, Votre Grâce. (William fit signe au sergent Matthews.) Vous chassez pour le plaisir, mais quand il s’agit de traquer les criminels, c’est mon travail. Sergent, ramenez le duc sous sa tente et occupez-vous de ses blessures. Envoyez-moi une douzaine d’hommes armés et prêts à se battre. (Il se tourna ensuite vers le pisteur.) Voyez si vous pouvez retrouver sa trace, mais soyez prudent. N’oubliez pas que nous traquons un homme et non un animal.

Le pisteur acquiesça et s’éloigna sur la piste forestière. De son côté, le duc paraissait prêt à se disputer de nouveau avec William, mais le prince Vladic intervint :

— Venez, mon oncle. Allons nous occuper de ces blessures, ensuite nous reparlerons de cette chasse au magicien.

William vit le duc contempler la piste, puis le dévisager longuement, comme s’il le jaugeait. Enfin, il signifia son accord d’un hochement de tête et entreprit de repartir vers le camp, lentement. Quelques minutes plus tard, douze hommes armés firent leur apparition. William leur fit signe de le suivre.

— Méfions-nous d’une embuscade qui pourrait nous être tendue par un homme ou un félin – on ne saura pas quelle forme il prendra tant qu’il ne passera pas à l’attaque, expliqua-t-il doucement. Maintenez bien l’intervalle de sécurité entre vous.

William ouvrit la marche et chaque soldat attendit quelques instants avant de suivre le camarade qui le précédait. Un par un, ils s’enfoncèrent dans les bois brumeux.

Haut dans le ciel, le soleil brillait. Mais au fond des bois, la pénombre régnait en maîtresse.

— C’est bizarre, chuchota le pisteur. Il ne devrait pas faire aussi sombre.

William acquiesça.

— C’est comme si…

Il hésita. Il connaissait ce sortilège, mais ne savait pas quel nom il portait. Bien qu’il ait grandi sur l’île du Port des Étoiles, William ne s’était jamais intéressé à la magie, ce qui avait provoqué une cassure entre lui et son père, Pug. Cependant, il n’en possédait pas moins certaines connaissances acquises presque malgré lui.

— C’est un sortilège d’obscurité, de façon à noircir toutes choses pendant que le magicien se fraye un chemin à côté… (Brusquement, il se redressa en criant :) Demi-tour ! Il faut retourner au camp !

— Vous pensez qu’il nous a contournés ?

— C’est le duc qu’il veut ! s’écria William en faisant demi-tour et en passant au pas de course à côté du soldat qui le suivait. Doublez l’allure !

Ses hommes s’empressèrent de lui emboîter le pas et s’élancèrent au trot. N’ayant pas besoin de faire silence, ils revinrent rapidement sur les lieux de la première attaque. William leva la main, et ils marquèrent une courte pause pour reprendre leur souffle avant de repartir.

Durant de longues minutes, William n’entendit plus que le bruit des lourdes bottes martelant le sol de la forêt, ainsi que le cliquetis des armes et des pièces d’armure, et le souffle haletant de ses hommes. Personne ne parla pour mieux économiser son énergie, car tous savaient qu’un combat les attendait sans doute au bout de leur course.

William fut le premier à repérer les bruits de combat. Tandis qu’ils se rapprochaient du camp, le tintamarre ne cessa de croître. Le jeune homme avait une douzaine d’hommes avec lui, si bien qu’il ne restait que huit soldats et le sergent Matthews dans le camp, sans compter les porteurs et les serviteurs. Si l’on y ajoutait Kazamir et le prince, cela portait le nombre de combattants valides à onze. Mais William était persuadé que le duc se montrerait un adversaire coriace en dépit de ses blessures. Le jeune homme maudit sa propre stupidité qui lui avait fait oublier l’un des grands principes de la guerre : en présence de l’ennemi, ne jamais diviser ses forces à moins d’y gagner un avantage clair et évident.

Il avait cru avoir affaire à un seul magicien. De toute évidence, il s’était trompé.

Des grondements féroces et des feulements résonnaient au beau milieu du fracas des armes. William aperçut le premier félin dès son entrée dans le camp. Il s’agissait d’un gros léopard, non pas noir comme le magicien métamorphe, mais tacheté. Tout en courant, William lui adressa quelques mots par télépathie : « Cours ! Mauvais ! Danger ! » Mais il heurta une barrière mystérieuse qui l’empêcha d’atteindre l’esprit du félin. Pire encore, celui-ci poussa un grondement furieux et lui sauta dessus.

William brandit aussitôt son épée à deux mains et transperça la bête au niveau de la poitrine. Il se retourna, emporté par l’élan qu’avait pris le léopard, et le laissa glisser de la pointe de son épée. L’animal feula et griffa l’air de ses pattes, puis il resta étendu, animé de soubresauts, jusqu’à ce qu’il meure.

Il y avait des humains dans le camp en plus des fauves. Trois hommes se tenaient non loin du centre. Tous portaient une robe et un gros bâton. Deux paraissaient en transe, ce qui permit à William de comprendre qu’ils guidaient la demi-douzaine de gros léopards qu’il avait sous les yeux, ainsi que d’autres félins qu’il ne voyait pas. Pendant ce temps, le troisième magicien montait la garde. William se dirigea droit sur lui.

Refusant de se laisser distraire de son but, il ne vit pas les soldats piégés par groupes de deux ou trois face à des animaux furieux qui agissaient de concert, guidés par l’intelligence humaine. Les fauves essayaient d’abattre le moindre soldat qui avait le malheur de détourner son attention pendant un instant.

Le magicien vit arriver William en courant et pointa son bâton sur le jeune officier. Celui-ci se prépara à plonger sur le côté mais, ne sachant pas quel sortilège allait le frapper, il calcula mal son coup.

La douleur s’empara de lui sous forme de vagues. Derrière lui, il entendit les soldats hurler. Il fit un pas en trébuchant et comprit alors que, même s’il avait mal du bout des orteils jusqu’à la racine des cheveux, il pouvait bouger. Le magicien qui pointait son bâton sur lui le regarda avec inquiétude en voyant qu’il ne tombait pas. Les yeux écarquillés, il laissa tomber son bâton, prit une dague à sa ceinture et bondit en direction du jeune lieutenant tout en poussant un grondement de colère semblable à celui d’un animal.

William n’eut plus qu’à lever son épée, comme il l’avait fait avec le léopard, et la pointe de l’arme s’enfonça dans la poitrine de son agresseur. Mais plutôt que de le balancer de côté, William poussa de toutes ses forces, si bien que le magicien s’empala pratiquement de lui-même sur la lame. Ses yeux parurent d’abord jaillir de leurs orbites tandis qu’il laissait échapper sa dague, puis ils se révulsèrent et il mourut.

William le laissa s’effondrer et libéra sa lame. Il se retourna et vit ses compagnons étendus sur le sol, le corps animé de soubresauts, visiblement en proie à une douleur atroce.

Tout autour de lui, les cris des bêtes et des hommes lui permirent de comprendre qu’il ne disposait que de peu de temps. Il souleva son épée et frappa le magicien le plus proche, celui qu’il avait rencontré à l’auberge et qui se faisait appeler Jaquin Medosa. Quand sa lame rencontra sa cible, il eut l’impression de s’attaquer à un chêne ; l’homme vacilla mais ne tomba pas. William n’en fut pas surpris, car toute sa vie, il avait été témoin d’exploits magiques, et il savait que son ennemi pouvait compter sur d’autres sources d’énergie au-delà de ses muscles et de ses os. Certains magiciens, pourtant frêles d’apparence, parvenaient à conjurer la force nécessaire pour soulever un cheval ou pour résister aux coups d’épée et aux pointes de flèche.

Pendant un instant, l’homme tourna son attention vers William. Mais avant qu’il puisse réagir, le jeune officier lui porta un nouveau coup et lui trancha le bras. Le magicien hurla et tomba en avant, le sang giclant à flots de son épaule. Sans pitié, William mit fin à son existence en lui enfonçant la pointe de son épée dans la gorge.

Le dernier magicien mourut rapidement, lui aussi, et l’atmosphère du combat se modifia brusquement autour du jeune officier. Les cris de rage des animaux se transformèrent en plaintes apeurées. Même à présent que le sortilège était brisé, les félins allaient continuer à se battre.

— Éloignez-vous des léopards ! s’écria William.

Même libérés de l’enchantement, ces derniers n’en restaient pas moins dangereux, et William savait que d’autres hommes allaient souffrir s’il ne parvenait pas très vite à faire fuir les félins.

Il ferma les yeux et conjura l’image d’un lion enragé, en imaginant le rugissement de défi que pousserait celui-ci si un léopard tentait de pénétrer sur son territoire. Aucun léopard normalement constitué n’accepterait d’affronter un lion adulte si on lui donnait la chance de s’enfuir.

Aussitôt, les félins commencèrent à vider les lieux. Les humains se mirent à crier et les bruits de combat se poursuivirent pendant quelques instants encore. Puis le calme revint dans le camp.

— Sergent Matthews ! s’écria William.

— Ici, lieutenant, lui répondit faiblement l’intéressé qui ne tarda pas à apparaître, le bras gauche couvert de nombreuses lacérations que les bêtes lui avaient infligées.

— Allez-vous faire soigner, puis revenez me faire votre rapport, ordonna William.

Le duc Radswil et son fils, tous deux couverts de sang, sortirent de leur tente.

— Vous allez bien, Votre Grâce ?

Le duc hocha la tête en contemplant la scène.

— Tous ces maudits félins. Ça n’a pas de sens. Les léopards sont des chasseurs solitaires.

Brusquement, Kazamir pâlit.

— Regardez !

William vit que les cadavres des trois magiciens qu’il avait tués se métamorphosaient peu à peu. Ses compagnons et lui assistèrent alors à une scène que peu de mortels avaient un jour contemplée : un magicien retrouvant la forme de son totem. Le deuxième homme que William avait tué, celui qu’il avait trouvé étonnamment puissant, prit l’apparence d’un énorme léopard noir. William l’examina avant d’annoncer :

— C’est celui qui vous a griffé, Votre Grâce.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? demanda le duc, aussi pâle que son fils.

— Parce que c’est ici que je l’ai blessé lors de la première attaque, répondit William en désignant une marque sur le flanc gauche du métamorphe. (Il indiqua ensuite le bras tranché.) Et voilà où je lui ai coupé le bras. C’était l’homme que nous avons rencontré hier à l’auberge, Jaquin Medosa.

Le prince Vladic, qui avait reçu beaucoup moins de blessures que son oncle et son cousin, s’avança alors en disant :

— Moi aussi, je l’ai reconnu.

— Vous avez survécu, constata William avec un soulagement évident.

— Mon oncle et mon cousin sont des héros, répliqua Vladic. Ils ont renversé la table et nous avons combattu derrière elle. J’ai peur qu’ils n’aient récolté de graves blessures en voulant me protéger.

— Et la princesse ? s’inquiéta William.

— Elle se trouvait derrière moi, répondit Vladic. Elle se remet de ses émotions sous la tente.

William contempla le carnage.

— Combien y avait-il de félins ?

— Au moins une douzaine, lieutenant, répondit un soldat. Peut-être davantage.

William secoua la tête.

— Un totem d’invocation. Il s’agit d’une magie rare et puissante. Les gens qui veulent vous tuer, Votre Grâce, ont fait appel à des hommes très forts. Seule une poignée de magiciens sont capables de faire ce qu’ont accompli ces trois-là.

— Vous me flattez, lieutenant. Mais ces hommes ne sont pas venus pour me tuer, protesta le duc.

— Monseigneur ? s’étonna William.

— Ils sont venus pour moi, intervint Vladic. Ils auraient pu aisément tuer mon oncle, mais ils l’ont ignoré pour se jeter sur moi.

William ne comprenait plus.

— Je pense pouvoir vous expliquer, dit le duc en frémissant à cause de ses blessures. Si vous ne nous aviez pas renvoyés au camp, j’aurais été sur la piste avec vous et vos hommes quand les léopards ont attaqué le campement. Pratiquement tout le monde ici serait mort. Je m’étendrai davantage sur le sujet une fois qu’on se sera occupé de mes plaies mais, pour faire court, disons que quelqu’un souhaite la mort du prince héritier d’Olasko. Et ils veulent le tuer sur le pas de la porte de votre prince.

William sentit un frisson glacé lui nouer l’estomac. La personne qui avait fomenté cette attaque ne voulait pas seulement tuer un noble originaire d’un royaume voisin, elle souhaitait aussi déclencher une guerre.

8

L'attaque

Les serviteurs se mirent à courir.

William fit signe à Matthews d’explorer les environs de l’auberge avant que la nuit ne tombe, tandis que les domestiques se précipitaient à l’intérieur avec le duc et sa famille. Après l’attaque des magiciens, William avait rapidement fait le point de la situation, tiré plusieurs conclusions et pris une décision.

Premièrement, trois magiciens très puissants avaient planifié et exécuté une embuscade avec un soin extrêmement minutieux – ce qui signifiait qu’ils savaient que le duc viendrait dans ces bois. Le cœur lourd, William se demanda si le palais abritait un espion, ou si quelqu’un avait simplement vu le cortège quitter la ville avant d’envoyer par magie un message à ses complices. Le jeune homme regrettait que James ne soit pas là, car il excellait à démêler ce genre d’intrigue. William ne possédait tout simplement pas le tempérament nécessaire pour envisager tous les tenants et aboutissants possibles d’un complot. Son point fort, c’était la guerre : les tactiques et la stratégie, la logistique et le ravitaillement, la défense et l’attaque.

Deuxièmement, il avait perdu sept de ses vingt hommes, ainsi que la moitié des serviteurs. D’après ses calculs, au moins deux douzaines de gros félins avaient attaqué simultanément, provoquant la mort d’une dizaine de personnes avant que tout le monde ne comprenne ce qui se passait. Seule la présence d’esprit du prince Vladic avait permis de sauver le duc, Paulina et Kazamir. Il avait renversé la table, ordonné aux autres de s’accroupir derrière, et avait tué tout ce qui tentait de passer par-dessus.

D’autres détails paraissaient confus. Certains domestiques prétendaient avoir vu des hommes vêtus de noir parmi les félins, tandis que d’autres n’en faisaient pas mention. Ni le duc Radswil, ni le prince Vladic, ni même Paulina et Kazamir n’avaient aperçu ces fameux guerriers en noir.

William avait décidé que le duc était trop mal en point pour retourner à Krondor d’une seule traite, il avait donc envoyé des cavaliers prévenir le prince tandis que lui-même attendait du renfort à l’auberge. Il demanda également qu’un guérisseur accompagne les soldats qui viendraient lui prêter main-forte. Le sergent Matthews avait réussi à stopper l’hémorragie en bandant efficacement l’épaule du duc, mais la plaie continuait à suinter et le malheureux s’affaiblissait.

La princesse Paulina semblait également avoir besoin d’aide, mais William ne savait absolument pas quoi faire. Elle restait assise en silence, les yeux écarquillés, et ressemblait davantage à une enfant effrayée qu’à une jeune séductrice.

La nuit tombait, si bien que William passa rapidement en revue les hommes et les chevaux. Ils étaient bien armés et approvisionnés mais, sur les onze soldats qu’il lui restait – il en avait envoyé deux en ville – trois étaient blessés. En comptant les deux princes, le sergent et lui-même, seuls douze hommes valides allaient pouvoir défendre l’auberge en cas de nouvelle attaque. Il ne pouvait s’appuyer sur l’aubergiste et sa famille car les civils s’avéraient souvent plus gênants qu’utiles dans ce genre de situation.

William avait l’esprit en ébullition lorsqu’il termina son inspection et reprit la direction de l’auberge. De la magie, il ne connaissait rien, sinon ce qu’il avait appris en grandissant au Port des Étoiles, au sein d’une société de magiciens qui avaient un accord de principe : étudier et partager les connaissances.

Mais il avait souvent entendu de jeunes étudiants raconter des histoires de pratiques obscures et de rites secrets conduits par des gens au service de puissances maléfiques. Pour chaque magicien qui venait au Port des Étoiles participer à un grand projet ambitieux, un autre préférait rester à l’écart, par méfiance, mais aussi, parfois, parce qu’il nourrissait de sinistres ambitions. À l’époque, William avait pris cela pour le produit d’imaginations enflammées.

Certaines de ces histoires parlaient de magiciens qui vendaient des potions obscures et des talismans maléfiques aux personnes ayant besoin des arts noirs. D’autres mentionnaient des sorciers servant des dieux déments. En chuchotant, les étudiants parlaient même de rites infâmes et sanglants mais, jusqu’à cet après-midi-là, William avait classé ces récits dans la même catégorie que les contes qu’on narre autour d’un feu de camp pour faire peur aux enfants.

À présent, il ne doutait plus de la véracité d’une partie d’entre eux.

Perdu dans ses pensées, il retourna à l’intérieur de l’auberge. S’obligeant à revenir au moment présent, il s’aperçut que deux de ses soldats maintenaient l’homme prénommé Sidi sous bonne garde.

— Que faites-vous encore là ? lui demanda William.

— L’aubergiste m’a prévenu qu’un négociant renommé doit arriver ici demain, répondit l’homme au nez en bec d’aigle. Je me suis dit qu’il serait plus sûr de me rendre dans le Nord avec lui, sous la protection de ses gardes, plutôt que de m’aventurer seul sur les routes. (Jetant un coup d’œil aux cicatrices laissées par la bataille ainsi qu’aux serviteurs qui s’occupaient des blessés, il ajouta :) On dirait que mon instinct ne m’a pas trompé.

William éprouva une soudaine vague de suspicion brûlante et répliqua :

— L’homme avec lequel vous déjeuniez hier, un certain Jaquin Medosa, nous a attaqués.

Si cet individu était au courant de l’attaque, il réussit à feindre la surprise avec conviction.

— C’était un bandit ?

— Non, un magicien. Et il avait des amis avec lui.

— Ça ne m’étonne pas, avoua Sidi. Au cours de la conversation, il a mentionné une soi-disant puissance qu’il servait, mais j’ai cru qu’il essayait de m’impressionner pour que je lui propose de payer le repas. Il ne ressemblait guère à un bandit, ajouta-t-il en secouant la tête.

William en conclut qu’il n’avait aucune raison de soupçonner cet homme d’avoir trempé dans cette attaque. De toute façon, s’il l’avait fait, il ne serait pas resté assis là, dans l’auberge, à attendre.

— Vous avez eu de la chance, lieutenant, reprit Sidi. Je m’y connais un peu en magie grâce à mes voyages et je sais que ça peut être très dangereux, même à faible dose, si l’on ne dispose pas d’amulettes et autres protections.

William leva la main pour exhiber l’anneau que James lui avait donné.

— Cet artefact m’a sauvé la vie. Je le portais pour une raison tout à fait différente, mais cela m’a protégé d’un sortilège qui m’a été lancé. Ainsi, j’ai pu tuer les magiciens.

Il observa attentivement le visage de Sidi dans l’attente d’une réaction à l’annonce de cette nouvelle, mais il en fut pour ses frais.

— Des magiciens ? répéta Sidi. Il y en avait plus d’un ?

William acquiesça.

— Ils sont tous morts.

— Vous êtes vraiment un homme chanceux, dans ce cas.

Au même moment, un serviteur descendit l’escalier :

— Lieutenant, l’état du duc empire.

William fit mine de se diriger vers les marches, mais Sidi le retint d’une main.

— Permettez-moi de vous accompagner. Je possède quelques modestes talents de guérisseur.

William hésita, puis acquiesça.

— J’ai quelques remèdes dans mon sac, qui se trouve dans ma chambre.

William fit signe à un soldat d’accompagner Sidi et se hâta de se rendre au chevet du duc.

Ce dernier se trouvait dans la plus grande chambre de l’auberge, qui n’en restait pas moins petite comparée à celles du palais. Le malheureux gisait dans un lit, le visage pâle et couvert de transpiration. Quelques instants plus tard, Sidi entra à son tour avec une grande besace en cuir. Sous les yeux de Kazamir et de Vladic, les personnes présentes s’écartèrent pour laisser le voyageur approcher le duc. Sidi déposa la besace sur le lit, à côté du blessé dont il examina les plaies :

— On dirait que ça s’infecte. Mais ce n’est pas naturel.

— Ce qui l’a blessé n’était pas un animal naturel, répondit William à voix basse.

Sidi hésita, comme s’il réfléchissait, puis avoua :

— Au cours de mes voyages, j’ai déjà vu des blessures magiques qui ne voulaient pas guérir. Certains assassins utilisent des dagues dont ils enduisent la lame de potion. Il existe aussi des créatures qui peuvent infliger des blessures qui ne guérissent jamais. Je possède des connaissances limitées en la matière, mais j’ai là une poudre qui ralentira les dégâts jusqu’à ce que vous puissiez l’amener dans un temple.

— Adressez-vous à moi, l’ami. Je ne suis pas encore mort, protesta le duc.

— Pardonnez-moi, messire, s’excusa Sidi. J’ai compris en vous voyant hier que vous êtes un homme de haut rang. Je crains d’être trop timide pour m’adresser à une si auguste personne.

— Voici le duc Radswil d’Olasko. Monseigneur, cet homme se prénomme Sidi et pense pouvoir vous aider.

— Faites ce que vous pouvez, répondit le duc, qui paraissait de plus en plus pâle. S’il vous plaît, ajouta-t-il.

Sidi ouvrit sa besace et en sortit une pochette.

— Cela va faire mal, monseigneur.

— Faites le nécessaire.

La chair autour de la blessure avait gonflé et blanchi, et du sang mêlé à un liquide blanchâtre suintait de la plaie. Le tout empestait l’infection. Sidi ouvrit la sacoche et saupoudra généreusement une poudre verte sur la blessure. Le duc parut suffoquer entre ses dents serrées. Kazamir écarta William et prit la main de son père. Le duc s’agrippa à lui de toutes ses forces, des larmes plein les yeux.

— Dieux ! s’exclama-t-il d’une voix faible au bout d’un moment. Ça brûle comme un fer à cautériser.

Sidi acquiesça.

— C’est le même principe, messire. La poudre brûle l’infection. Ça ne marche pas toujours, mais ça m’a déjà rendu service par le passé.

Le duc se laissa aller contre ses oreillers.

— Je crois que je vais dormir à présent.

La pièce se vida rapidement, à l’exception de Kazamir qui resta au chevet de son père. Vladic prit William à l’écart tandis que les autres redescendaient dans la salle commune.

— Lieutenant, quelle est la situation ?

William décida qu’il valait mieux tout lui dire.

— Il nous reste une douzaine d’hommes valides, y compris nous-mêmes, et cette auberge est défendable. Des renforts devraient arriver demain en milieu de matinée. J’ai demandé qu’un guérisseur les accompagne, il est donc probable que votre oncle va s’en tirer.

— En supposant qu’on soit toujours en vie quand les renforts arriveront. (Le prince regarda William et ajouta :) Vous attendez-vous à une autre attaque ?

William prit une profonde inspiration, puis relâcha lentement l’air inspiré.

— Je ne sais pas à quoi m’attendre, donc je me prépare au pire.

— Parlez-moi de cette attaque. Tout à l’heure, vous avez dit que vous connaissez la magie. Dans quelle mesure ?

— Mon père est duc du Port des Étoiles, et c’est là que j’ai grandi. J’y ai vu beaucoup et entendu encore plus. Ces trois hommes qui nous ont attaqués comptaient un, voire probablement deux très puissants praticiens de la magie mineure. Celui qui a blessé votre oncle… (Il hésita puis reprit :) Certains magiciens prêtent serment envers une créature-totem en échange de certains pouvoirs, parmi lesquels figure la capacité d’adopter la forme de la créature. Plus le magicien reste longtemps dans la peau de l’animal et plus il croit en être un, il s’agit donc d’une entreprise dangereuse. Mais plus le magicien est fort, plus l’animal l’est aussi. Ce gros léopard noir nous prouve que l’homme qui se faisait appeler Jaquin Medosa était un très puissant magicien. Je crois que certaines personnes au Port des Étoiles, et peut-être mon père, doivent connaître cet homme sous un autre nom, car un magicien possédant un totem aussi redoutable doit être connu.

— Mais pourquoi de puissants magiciens voudraient-ils me tuer ?

— Il existe autant de raisons de tuer un prince que d’hommes ambitieux dans votre nation, Votre Altesse.

— Vous pensez à un commanditaire ?

— Oui, en effet, c’est la meilleure explication que je puisse trouver, à moins que vous n’ayez des ennemis qui soient proches de certains magiciens. Je connais des gens à la cour du prince Arutha qui seront mieux informés que moi à ce sujet. Tout ce que je peux vous offrir n’est que pure spéculation et ça n’a pas grande valeur.

Le regard du prince se perdit dans le lointain.

— Vous m’avez déjà donné matière à réfléchir, lieutenant. (Puis il regarda William droit dans les yeux.) Mais pour cette nuit ?

— S’ils n’étaient que trois, nous sommes en sécurité. Même s’ils avaient survécu, ils auraient été trop épuisés pour nous traquer encore. L’invocation d’animaux aussi nombreux est un exploit qui demande plusieurs jours de repos. C’est pour ça qu’ils étaient deux à contrôler les félins ; le troisième était là pour les protéger.

Vladic acquiesça.

— Comment se fait-il que vous ayez résisté à cette magie ?

William leva la main.

— Cet anneau m’a protégé.

— Voilà un talisman avantageux. Mais pourquoi le portez-vous ?

William ne put s’empêcher de rougir.

— Eh bien, en fait, un ami me l’a donné afin que je puisse mieux résister aux charmes de votre cousine et me concentrer sur ma mission.

Vladic esquissa un petit sourire.

— Vous irez loin, lieutenant. (Puis il regarda au bas de l’escalier et ajouta :) Nous devrions dîner. Je doute que nous passions une nuit paisible.

— Pourquoi, Altesse ? demanda William en suivant le prince.

— Parce que les gens qui ont planifié une embuscade aussi complexe ont sûrement établi un plan de secours au cas où la première attaque échouerait. Espérer le contraire serait de la folie, car il est impossible d’avoir de la chance à ce point-là.

— Je suis d’accord, reconnut William, qui descendit l’escalier en réfléchissant à divers plans de défense.

Il avait posté des hommes à toutes les entrées possibles du bâtiment et avait même rappelé les deux personnes qui s’occupaient des chevaux, car il estimait qu’elles figureraient parmi les plus vulnérables si elles restaient dans l’écurie. Il y avait deux soldats à la porte principale et deux à celle de la cuisine. Ces deux issues avaient été condamnées à l’aide de solides poutres en chêne, mais elles ne feraient qu’empêcher un simple voyageur d’ouvrir, car elles reposaient sur des portants en fer extrêmement rouillés qui ne résisteraient pas à un bon coup de boutoir. Des hommes gardaient également les fenêtres du rez-de-chaussée. Quant au sergent Matthews, il montait la garde à l’étage devant la porte du duc, avec un autre soldat posté derrière la fenêtre au bout du couloir, celle qui surplombait la cour et l’écurie derrière l’auberge.

Les six derniers soldats dormaient en armure sous les tables dans la salle commune, avec leurs armes à portée de la main. William avait réussi à dormir en armure une ou deux fois durant l’entraînement, mais il était persuadé qu’il n’en prendrait jamais l’habitude à moins d’être extrêmement fatigué.

Assis à la table où ils avaient déjeuné la veille, il se sentait trop remonté pour envisager de dormir. Il perdit la notion du temps en repassant cent fois dans sa tête les événements de la journée. Il savait qu’il n’aurait pas pu mieux faire ; pourtant, il avait l’impression d’avoir échoué dans sa mission. Un noble originaire d’une nation voisine gisait grièvement blessé à l’étage, des hommes étaient morts et il avait bien failli tout perdre. Il était persuadé que le capitaine Treggar aurait des reproches à lui faire.

Son esprit commença à divaguer. Le jeune homme commençait à somnoler lorsqu’un mouvement à côté de lui le réveilla en sursaut.

— Désolé, lieutenant, je ne voulais pas vous déranger, s’excusa le dénommé Sidi.

— Ce n’est rien. Il faut que je reste vigilant, de toute façon.

— S’ils doivent venir, ils ne tarderont pas à le faire. Le jour se lève dans deux heures.

L’étranger avait raison. Juste avant l’aube, c’était l’heure où les hommes avaient d’ordinaire tendance à s’assoupir, si bien que la plupart des commandants essayaient d’en profiter chaque fois que c’était possible.

William dévisagea le petit homme dans la pénombre, car la pièce n’était éclairée que par une petite bougie.

— Que faites-vous dans la vie, si ce n’est pas indiscret ?

— Je vis dans un petit village à l’intérieur des terres, non loin de la ville de Halden Head, près du cap de la Veuve.

William connaissait cette région, bien qu’il ne s’y soit rendu qu’une seule fois.

— Plutôt rude, comme coin.

— C’est vrai, mais ça correspond à mes besoins.

— Et quels sont-ils ?

L’homme haussa les épaules.

— Je fais du commerce. Je vends des gemmes, des minéraux rares, parfois aussi des informations. Certains hommes, mais aussi des créatures comme les gobelins et les trolls, sont prêts à me vendre des choses en échange de mes articles.

— Vous ne donnez pas dans le trafic d’armes, j’espère ? s’écria sèchement William.

— Non, je possède d’autres marchandises que les trolls et les gobelins apprécient. On n’est pas obligé de faire de la contrebande pour commercer avec eux.

— Désolé si je me montre aussi méfiant, soupira William, mais vu les circonstances…

— Je comprends. Vous m’avez vu déjeuner en compagnie de l’homme qui a attaqué votre campement. Il est vrai que beaucoup regarderaient mon commerce avec suspicion.

William fixa la porte comme s’il s’attendait à ce qu’elle vole en éclats d’un instant à l’autre.

— Vont-ils venir ? demanda-t-il d’un air absent.

— Nous le saurons bientôt, répondit Sidi.

Ils attendirent en silence. Les minutes s’écoulèrent, lentement, jusqu’à ce que l’une des sentinelles s’exclame :

— Lieutenant !

— Qu’y a-t-il ? demanda William qui se leva en dégainant son épée.

— J’ai vu du mouvement dehors.

William tendit l’oreille. Pendant quelques instants, il n’entendit aucun bruit qui sortait de l’ordinaire, puis il décela un nouveau son. Quelqu’un ou quelque chose faisait furtivement le tour de l’auberge, probablement pour inspecter les fenêtres.

Brusquement, on entendit quelqu’un courir à l’extérieur, puis la porte implosa dans un fracas retentissant. William n’eut pas besoin de donner l’alerte car ses hommes sortirent aussitôt de sous les tables où ils avaient dormi, leurs armes à la main.

Quatre assaillants s’étaient servis d’une grosse bûche comme d’un bélier et la laissèrent tomber en se précipitant à l’intérieur. Sans armes, ils se jetèrent sur William, Sidi et les deux autres sentinelles, permettant ainsi à quatre autres hommes, armés pour leur part, d’entrer derrière eux.

William donna un coup de pied dans le bas-ventre d’un premier attaquant et blessa l’homme qui le suivait avant de se tourner vers Sidi. Celui-ci, une dague à la main, se tenait face à un individu sur le point de dégainer une épée à lame incurvée.

Du bruit à l’étage permit à William de comprendre que Matthews avait sécurisé la chambre du duc et qu’il s’apprêtait à accueillir les deux assaillants qui gravissaient l’escalier quatre à quatre.

Les individus armés se révélèrent bien plus difficiles à maîtriser que leurs quatre autres camarades. Les soldats de William s’étaient rapidement occupé des premiers alors que leurs nouveaux adversaires avançaient prudemment.

Chacun d’eux était vêtu de noir, le visage recouvert d’une espèce de cagoule qui ne dévoilait que ses yeux. Ils portaient également un pantalon bouffant resserré aux chevilles et rentré dans des bottines noires. Leur chemise, noire également, était étroitement fermée au col et aux poignets, et toutes leurs armes avaient été noircies.

— Éloignez-vous de la porte, ils ont peut-être posté des archers à l’extérieur ! s’écria William.

L’individu qui lui faisait face l’attaqua par la droite avec sa lame courbe, et William para le coup avec son épée à deux mains. Le fracas du métal résonnait dans toute la pièce. Son adversaire tenta de l’attaquer par la gauche cette fois, essayant de prendre la mesure de William. Volontairement, ce dernier baissa sa garde, car il savait que lorsque viendrait le troisième coup destiné à le tester, celui-ci serait immédiatement suivi d’une furieuse estocade visant à passer au-dessus de son épée afin de le frapper à la poitrine.

Mais les choses ne se passèrent pas ainsi. Stupéfait, l’homme écarquilla les yeux lorsque William lui enfonça son épée dans la poitrine. Dès le début de son apprentissage, le jeune lieutenant avait compris que la plupart des escrimeurs considéraient l’épée à deux mains comme une arme faite pour taillader ; ils ne s’attendaient donc pas à ce que le danger vienne de la pointe. Il avait alors développé sa tactique en choisissant souvent cette arme-là où d’autres préféraient le glaive ou la rapière. Comme l’avait souligné plus d’un instructeur, un coup de taille blesse, mais une estocade tue.

Son adversaire venait à peine de toucher le sol lorsque William vit deux hommes en noir gravir l’escalier en courant. Il s’élança à leur poursuite et les surprit en plein combat contre Matthews et deux gardes. Il en abattit un par-derrière tandis que le second tuait le soldat se tenant près de Matthews.

Ce dernier réussit à blesser l’assaillant, qui ignora la douleur et fit volte-face pour pousser le sergent contre William. Empêtrés dans leur chute pendant quelques instants, ils virent l’individu se jeter contre la porte du duc.

Sous la force de l’impact, celle-ci implosa dans une pluie d’échardes qui s’envolèrent dans le couloir tels de minuscules projectiles. Un hurlement résonna dans la chambre voisine de celle du duc.

— La princesse ! s’écria William à l’intention de Matthews avant de le pousser en direction de la chambre du duc.

Puis il donna un violent coup de pied dans la porte de Paulina et sentit la secousse lui remonter tout le long de la jambe, jusqu’à la hanche. Mais le battant céda et s’ouvrit.

Paulina se tenait recroquevillée dans un coin de la pièce, les poings devant son visage. Au même moment, les volets en bois volèrent en éclats et un autre guerrier en noir entra dans la chambre. William s’élança en tenant son épée devant lui comme une lance.

L’individu mourut sans un bruit.

William s’agenouilla à côté de la princesse qui le regarda, l’horreur inscrite sur le visage.

— Vous allez bien ? s’écria-t-il d’une voix forte comme si, en criant, il arriverait à franchir la barrière de sa peur.

Elle le regarda fixement, puis secoua légèrement la tête. Il en conclut qu’elle n’était pas blessée. Ne sachant absolument pas quelle était la situation dans le reste de l’auberge, il ne put que lui dire :

— Ne bougez pas. Restez ici jusqu’à ce qu’on vienne vous chercher.

Il se précipita dans la pièce voisine et tomba sur Vladic, Kazamir et Matthews qui se tenaient au-dessus des cadavres de deux assassins. Le duc, à moitié conscient, gisait sur lit et regardait son fils et son neveu comme s’il ne savait plus très bien qui ils étaient.

Ne constatant aucun danger immédiat, William ordonna :

— Sergent, avec moi.

Ils se précipitèrent au rez-de-chaussée et trouvèrent trois gardes étendus morts sur le sol, avec cinq cadavres de guerriers en noir à côté d’eux. Des bruits de combat résonnaient toujours dans la cuisine.

— Sergent, gardez l’escalier, ordonna William avant de se précipiter dans la pièce en question.

Le sol était jonché de cadavres, parmi lesquels figuraient l’aubergiste, sa femme et la serveuse. Deux soldats, blessés de toute évidence, avaient réussi à acculer le dernier assaillant dans un coin. Dos au mur, ce dernier tenait une épée courbe dans sa main droite et une dague dans la gauche.

— Je le veux vivant ! s’exclama William.

Mais, ne voyant plus aucune issue, l’individu leva sa dague et se trancha la gorge d’un geste vif.

William et les deux soldats, surpris par cet acte, eurent un mouvement de recul. Le jeune lieutenant hésita, puis s’agenouilla à côté du guerrier. Ce dernier avait les yeux tournés vers le plafond ; la vie ne tarda pas à déserter son regard tandis que le sang giclait à flots de son cou.

— Des fanatiques ! s’exclama l’un des soldats, qui tenait son épée de la main gauche, la droite paraissant blessée.

William s’assit sur ses talons.

— Oui, des fanatiques.

L’autre soldat, qui se tenait le flanc d’une main ensanglantée, demanda :

— Lieutenant, qui étaient-ce ? Des Faucons de la Nuit ?

— Je ne crois pas, répondit William, qui avait sa petite idée sur la question, mais qui ne souhaitait pas la partager avec ses hommes. Essayons de sécuriser à nouveau cet endroit du mieux que nous pouvons, ajouta-t-il en se levant.

Les deux hommes acquiescèrent, et l’un tenta même de saluer son officier. Mais William l’en dissuada d’un geste.

— Allez-vous faire soigner.

Puis il étudia le carnage. En plus des corps de l’aubergiste, de sa femme et de la serveuse, trois assassins gisaient sur le sol, ainsi que les deux soldats qu’il avait postés là à l’origine.

William passa la tête dans l’entrebâillement de la porte qui s’ouvrait sur la cour de l’écurie et vit que le ciel s’éclaircissait à l’est. Il entendit les chevaux hennir et s’estima chanceux de n’avoir pas inutilement posté des hommes dans l’écurie. Avec deux ou trois soldats en moins dans l’auberge, ils auraient très bien pu ne pas survivre.

William revint dans la salle commune et regarda autour de lui.

— Il manque quelqu’un, dit-il à Matthews. Où est Sidi ?

— Il a disparu pendant la nuit, répondit un soldat. Il a tenté d’affronter l’un des assaillants avec une dague. Quand j’ai tué l’homme qui voulait l’abattre, il est parti en courant dans la nuit sans même dire merci.

William hocha la tête.

— Compte tenu des circonstances, je ne lui en veux pas. Peut-être reviendra-t-il.

Mais il en doutait. Visiblement, le bonhomme flirtait avec les limites de la légalité. Or, avec un si grand nombre de morts dans l’auberge, il y aurait sans doute une enquête royale, ce qu’il préférait sûrement éviter.

— Où en sommes-nous, Matthews ? demanda William.

— Il reste cinq hommes encore vivants, lieutenant, plus vous et moi.

— Le soleil se lève. Je pense qu’on est en sécurité jusqu’à ce que les renforts arrivent.

— Je vais m’occuper de nos hommes, lieutenant. Vous devriez vous reposer.

William acquiesça mais se leva.

— Nous aurions tous besoin de repos. (Il commença à sortir les cadavres de l’auberge et ajouta :) Sergent, je veux que chaque assassin soit fouillé.

Il était pratiquement certain qu’on ne trouverait sur leurs cadavres que des dagues et des épées, mais aucun bijou ou effet personnel qui pourrait révéler leur identité.

Tandis que Matthews commençait à soigner les blessés, William se rendit auprès du premier assaillant, à l’extérieur. Il s’agenouilla près du corps et lui retira sa cagoule. Puis il lui ouvrit la bouche et s’aperçut qu’on lui avait coupé la langue.

William s’assit sur ses talons et secoua la tête. Puis il regarda en direction du sud.

— Pourquoi diable des assassins keshians voudraient-ils tuer un prince d’Olasko ? se demanda-t-il à lui-même.

9

Décisions

Arutha avait les sourcils froncés.

Il se tenait au chevet du duc d’Olasko et regardait un prêtre de l’ordre de Prandur examiner le blessé.

Le religieux venait tout juste d’entrer au service du prince, car il avait été choisi par son ordre pour devenir le conseiller spirituel d’Arutha pendant un an. Le poste changeait de titulaire chaque année afin de permettre aux différents temples de la cité d’être représentés auprès de leur souverain, même si certains choisissaient de ne pas envoyer de conseiller. Cette année-là, la tâche incombait au père Belson.

Le mince ecclésiastique, pourvu d’une barbe noire et vêtu d’une robe pourpre et écarlate qui miroitait à la lueur des torches, se redressa et se tourna vers le prince.

— Il souffre d’une infection, mais j’ai également décelé un agent d’origine magique qui empêche la blessure de guérir proprement. (Cette fois, le prêtre se tourna vers William.) Vous dites que la poudre qui a été répandue sur les plaies était de couleur verte ?

— En effet, mon père.

Sale et fourbu, il était de retour au palais depuis moins d’une heure. Quand le capitaine Treggar, à la tête des renforts, était arrivé à l’aube, le guérisseur qui l’avait accompagné avait décrété que l’état du duc dépassait ses compétences. Il avait poussé le capitaine Treggar à ramener le duc à Krondor aussi rapidement que possible. Le capitaine avait décidé d’utiliser un chariot garé derrière l’auberge pour transporter le duc et sa famille, et William avait fait son rapport à son supérieur tandis que l’on préparait le véhicule. Treggar ne lui avait rien dit après ça, sauf pour lui donner des ordres directs concernant le retour à Krondor.

William attendit en silence tandis que le prêtre examinait de nouveau le duc.

— Je connais un sortilège capable de brûler l’infection, déclara-t-il à Kazamir qui se tenait près de son père. Mais, comme la plupart des sorts pratiqués par mon temple, il ne fait pas dans la douceur.

— Est-ce que ça va le guérir ? demanda le jeune prince, visiblement inquiet mais s’efforçant de le dissimuler.

— Oui, mais cela lui laissera une cicatrice.

— Mon père en a beaucoup. Faites le nécessaire pour lui sauver la vie.

Belson acquiesça.

— Altesse, je vais avoir besoin d’un brasero et d’une lame propre qu’il faut chauffer.

Arutha demanda qu’on lui apporte les objets en question et hocha la tête à l’intention de James.

Ce dernier fit signe à William.

— Viens avec moi, lui dit-il.

Le jeune lieutenant obéit et sortit de la chambre du duc. Quand ils se retrouvèrent dans le couloir, James reprit la parole :

— Tu t’en es bien sorti, Willy.

Ce dernier dévisagea son ami, bouche bée.

— Vraiment ? Et qui a dit ça ?

James sourit d’un air malicieux.

— Le capitaine Treggar. Il trouve louable le fait que tu aies réussi à sauver la moitié de ta compagnie et, plus important encore, la famille du duc.

William soupira.

— Moi qui croyais que j’allais directement me faire virer de l’armée. Je n’ai pas l’impression d’avoir fait grand-chose de louable. Je pense seulement aux hommes qui sont morts.

— Je ne veux pas passer pour un vétéran, mais j’ai vu suffisamment de batailles dans ma vie pour savoir que tu ne surmonteras jamais ce sentiment-là. Essaye simplement de garder à l’esprit que tu es un soldat et qu’il ne s’agit pas d’une carrière avec une longue espérance de vie. Maintenant, viens avec moi.

— Où va-t-on ?

— Dans le cabinet du prince.

— Quoi, comme ça ? protesta William en désignant ses vêtements sales.

James sourit.

— Souviens-toi que j’ai rampé dans les égouts en compagnie de Son Altesse. Pour le moment, les exigences de la situation l’emportent sur l’étiquette.

Ils arrivèrent devant l’entrée des appartements du prince. L’un des pages en faction devant la porte l’ouvrit pour eux. James conduisit William dans le salon de réception du prince.

La princesse Anita et les jumeaux les y attendaient.

— Cousin Willie ! s’écria Borric, imité un instant plus tard par Erland.

Les garçons sautèrent du canapé sur lequel leur mère leur lisait une histoire et se précipitèrent pour examiner le jeune soldat.

— Tu as participé à une bataille ! s’exclama Erland. Trop fort !

William fronça les sourcils en dévisageant le petit garçon de neuf ans.

— Tu ne dirais pas ça si tu avais été là. Nous avons perdu de valeureux soldats.

Cette réplique permit de calmer un peu les jumeaux.

— Est-ce que tu as tué des gens ? s’enquit Borric.

William hocha la tête d’un air de regret.

— Malheureusement, oui.

Anita mit fin à cet échange en se levant.

— James, rafraîchissez-vous, William et toi, en attendant l’arrivée d’Arutha. (Elle désigna une bassine posée sur une table dans un coin.) Je vais emmener ces deux brigands ailleurs.

— Oh, maman, protesta Erland.

Anita plaça son index devant ses lèvres pour ordonner le silence.

— Il s’agit d’une affaire de cour. Mais vous aurez tout le loisir d’empoisonner James et William au dîner. (Regardant les deux jeunes gens, elle ajouta :) Vous viendrez, n’est-ce pas ?

James hocha la tête.

— Sauf si votre époux a d’autres plans nous concernant, bien entendu.

William se précipita vers la bassine et tenta de se nettoyer le mieux possible. Un page lui apporta un tabard propre, ce qui lui permit d’ôter le sien, couvert de sang. Il se lava le visage, les mains et la nuque, peu désireux de paraître à la table royale dans cet état, comme s’il sortait d’un abattoir. Il se séchait le visage et les mains lorsque le prince Arutha entra.

— Le duc vivra, déclara le souverain sans préambule.

D’un geste, il invita les deux jeunes gens à s’asseoir sur le divan que sa femme et ses fils venaient juste de libérer.

— Compte tenu des événements des deux dernières semaines, reprit Arutha, je me rends compte que nous faisons face à une menace aussi grande que celle des Moredhels il y a peu.

» Le sang coule dans nos rues, deux organisations criminelles se font la guerre, quelqu’un tue méthodiquement tous les magiciens de notre cité, des sorciers s’efforcent d’assassiner nos nobles visiteurs et voilà que des Izmalis keshians s’en viennent opérer si loin au nord de notre frontière avec Kesh la Grande. (Arutha s’assit à son tour.) En résumé, jamais la situation ne nous a autant échappé.

James ne répondit pas. Comme William le regardait, il secoua légèrement la tête pour faire comprendre à son ami qu’il ne fallait ni interrompre, ni questionner le prince.

— James, j’ai une mission à te confier, reprit Arutha après quelques instants de silence.

L’intéressé sourit.

— Encore une nouvelle mission ?

— Non, la même, mais plus clairement définie, cette fois.

William resta assis sans bouger, s’attendant à être congédié à tout moment. Arutha remarqua son attitude et lui dit :

— Je suppose que mon épouse t’a invité à dîner avec nous ?

William acquiesça.

— Tant mieux, parce que toi aussi, tu vas avoir un rôle à jouer dans cette mission.

— Moi ? s’étonna le jeune homme.

Arutha adressa un léger sourire à son cousin par adoption.

— Tu as le sentiment d’avoir été négligent dans ton travail ?

De nouveau, William hocha la tête.

— Il n’est jamais facile de perdre des hommes sous tes ordres. Mais lorsque ça t’arrive dès ta première mission, ça peut avoir un effet dévastateur.

William sentit le soulagement le submerger et battit des paupières pour chasser les larmes qui menaçaient de couler.

— Sire, je vous remercie, dit-il doucement.

Arutha se tut de nouveau pendant un long moment, puis reprit :

— Ce que je vais vous dire à présent ne doit pas sortir de cette pièce.

Les deux jeunes gens acquiescèrent.

— James, voilà deux ans que tu caresses l’idée de créer un réseau d’espionnage.

L’intéressé ne répondit pas.

— Je veux que tu arrêtes d’y songer pour t’y mettre pour de bon. Le jeune William ici présent t’assistera dans cette tâche.

— Moi, Altesse ?

Arutha se tourna vers William.

— Plus longtemps tu resteras à Krondor et plus tu comprendras que la confiance est une denrée rare à la cour. Bien sûr, il y en a qui jurent loyauté à la couronne de tout leur être, mais certains s’avèrent, par nature, indignes de notre confiance, puisqu’ils nourrissent des réserves mentales dont eux-mêmes n’ont pas conscience jusqu’à ce que la crise arrive. Au cours des deux derniers jours, tu as montré de quoi tu es capable. De plus, tu restes le fils de Pug.

L’expression de William s’assombrit légèrement, bien qu’il tentât de garder un air neutre.

— Comment ça, Sire ? dit-il d’un ton hésitant.

— Je sais que tu as connu des difficultés avec ton père en entrant à mon service. Sache que nous avons eu des mots plusieurs fois, lui et moi, à ce sujet. Je voulais simplement dire que Pug éprouve une loyauté toute particulière envers cette famille et cette nation. Il a vécu des choses que toi et moi ne pouvons qu’imaginer et, malgré tout, il œuvre pour le bien de tous. Si je ne pouvais pas te faire confiance, je l’aurais su bien avant que tu te présentes à Krondor.

» Qui plus est, tu fais partie des officiers les plus jeunes, si bien qu’on ne te soupçonnera pas de détenir un rang spécial à cette cour.

— Et moi ? fit James.

Arutha se tourna vers lui.

— Officiellement, tu continueras à détenir le rang d’écuyer pendant quelque temps, mais nous savons tous les deux que tu abuses régulièrement de ton autorité et que tu utilises mon nom chaque fois que tu penses que cela fera une différence.

James ne répondit pas et se contenta de sourire.

— En fin de compte, si Locklear et toi réussissez à ne pas vous faire tuer, je vous élèverai tous deux au rang de baronet. Cependant, même si tu as amplement mérité cette promotion grâce à tes actes de bravoure, cela ne servirait qu’à attirer l’attention sur toi si je te la donnais maintenant. Je m’inquiète notamment au sujet des hommes qui te suivaient il y a quelques jours.

James hocha la tête.

— Moi aussi, je m’inquiète. Et puisque certains de mes informateurs font partie des victimes d’assassinat, je vais devoir réfléchir à la manière dont je vais recruter leurs remplaçants.

— Le jeune policier Means pourra t’aider. Ce que tu dois faire, c’est recruter quelques personnes – pas plus de cinq – qui connaissent ton nom et ton visage. Ceux-là s’occuperont de réunir des informateurs et des agents. Il faudra également que je t’envoie dans chacune des grandes villes du royaume ainsi qu’à l’étranger afin de pouvoir établir un véritable réseau. Cela va prendre des années. (Il se leva et les deux jeunes gens s’empressèrent de faire de même.) Mais pour le moment, voyons déjà si tu peux créer un réseau de renseignements, ici même, à Krondor, sans te faire tuer.

— J’ai réussi à éviter la mort jusqu’ici, répondit James d’un air confiant.

— Voilà pourquoi je te confie cette mission, mon jeune futur duc.

James sourit de cette vieille plaisanterie entre eux.

— Allez-vous me nommer duc de Krondor un jour ?

— Peut-être, si je ne suis pas obligé de te pendre avant, répondit Arutha en les conduisant vers la salle à manger. Mais si nous réussissons à créer un réseau aussi important que je le pense, de nature à rivaliser avec celui de Kesh, alors j’imagine que tu finiras à Rillanon. C’est dans l’Est que nous avons besoin de renseignements, bien plus qu’ici.

Ignorant l’étiquette, Arutha ouvrit lui-même les portes de la pièce. Ce que voyant, les pages qui attendaient dans la salle à manger s’empressèrent de tirer la chaise du prince pour lui permettre de s’asseoir. William s’installa en bout de table, à côté de James, et jeta un coup d’œil à son ami pour voir comment il prenait la chose. Mais il constata que le jeune écuyer était déjà perdu dans ses pensées, occupé à réfléchir au travail qui l’attendait.

— Nous reprendrons cette discussion plus tard, conclut Arutha avant de se consacrer à sa femme et à ses enfants.

La princesse Elena chantait doucement pour sa poupée, posée sur la table à côté de son assiette. De temps en temps, elle confiait à James et à William que la poupée n’appréciait pas le dîner, en partie à cause de l’attitude des deux garnements assis à côté d’elle.

James hocha la tête à l’intention de William et chuchota à son oreille :

— Je te parie que la poupée va disparaître avant la fin du repas.

Connaissant la nature malicieuse des princes Borric et Erland, William répondit :

— Je suis d’accord.

Le dîner se passa tranquillement et agréablement. Anita posa à William des questions qui lui permirent de parler de sa mission sans donner de détails trop crus, susceptibles de perturber les enfants.

Après le repas, Arutha se leva et fit signe aux deux jeunes gens de le suivre à nouveau dans son bureau. Tandis qu’ils sortaient de la salle à manger, ils entendirent derrière eux la princesse pousser un cri aigu, suivi d’une exclamation outrée :

— Maman ! Borric a pris ma poupée !

James haussa les épaules.

— J’avais tort, elle a réussi à tenir tout le repas.

William sourit.

— Il s’en est fallu de peu.

En arrivant devant la porte du bureau, James l’ouvrit pour le prince. Ce dernier franchit le seuil de la pièce et William le suivit, comme le lui indiqua l’écuyer d’un geste de la main. James referma ensuite la porte et rejoignit son ami devant le bureau.

De nouveau, Arutha leur fit signe de s’asseoir.

— J’ai beaucoup réfléchi à notre problème, James, et même si j’aimerais te donner carte blanche en la matière, je veux que tu me présentes un rapport sur chaque agent que tu te proposeras de recruter.

James hocha la tête mais objecta :

— Voilà qui va nous ralentir, Altesse.

— Je le sais bien, mais je préfère éviter de perdre des agents en cours de route pour m’être montré trop rapide au départ dans leur sélection. Mieux vaut que tu te montres circonspect et que tu nous trouves des gens fiables.

— Moi aussi, j’y ai réfléchi, Altesse. Et si nous créions deux réseaux d’espions ?

— Que veux-tu dire ?

— Et si j’engageais quelques indics et un ou deux dockers, le genre de types que j’employais avant, comme si je cherchais à remplacer ceux qui ont été tués ou qui ont pris la fuite ? Pendant ce temps-là, je pourrais tranquillement et discrètement mettre en place notre véritable réseau, celui qui nous intéresse.

— Ça paraît plausible, mais tu réalises que ceux que tu recruteras plus ouvertement risquent d’être punis à la place de tes véritables agents, n’est-ce pas ?

— Je sais, reconnut James. Mais ceci n’est pas un jeu, Altesse. Des gens meurent en ce moment et ceux qui sont prêts à accepter l’argent de la couronne doivent connaître les risques qu’ils encourent. Je ne veux piéger personne et encore moins les transformer en appâts, mais si je choisis bien mes indics et quelques grosses brutes, en sélectionnant les plus ineptes d’entre eux, peut-être que nos ennemis les croiront inoffensifs et ne leur feront pas payer les activités des autres.

— Je n’aime pas ça, mais il y a tellement de choses associées à cette couronne que je n’apprécie pas non plus, fit remarquer Arutha.

William avait gardé le silence jusque-là. Le prince se tourna vers lui.

— Est-ce que tu me comprends ?

— Sire ?

— Je veux dire, est-ce que tu comprends qu’il est parfois nécessaire de faire des choses répugnantes, parfois même repoussantes, au nom du devoir ?

William réfléchit un long moment avant de répondre :

— Sire, j’ai beaucoup appris au cours de cette dernière année et je sais maintenant ce que cela signifie de porter les armes. L’entraînement a fait partie de cette éducation pour moitié, bien sûr. Tuer des gens comble une partie de l’autre moitié. Mais voir mourir mes camarades, des hommes dont la sécurité m’avait été confiée… Je crois que je comprends.

— Tant mieux, parce que tu es le seul jeune officier à qui je puisse faire vraiment confiance, au-delà du serment de loyauté envers la couronne que l’on exige de chacun. Ton père n’a jamais tiré profit de son adoption dans notre famille, il n’en a jamais eu besoin, mais il s’agissait d’un cadeau extrêmement solennel décerné par mon père à un jeune garçon qu’il croyait mort et qu’il considérait digne de porter le nom de notre famille.

» Mes enfants t’appellent cousin Willie par affection, mais c’est plus que de la simple courtoisie, car tu es un conDoin. Si la responsabilité qui accompagne ce nom ne t’est pas encore apparue, alors il serait bon que tu y réfléchisses.

William se laissa aller contre le dossier de sa chaise, car il commençait à entrevoir ce que voulait dire le prince.

— Non, elle ne m’était pas encore apparue, Altesse. Mais je crois qu’elle commence à le faire.

— Tant mieux, répondit Arutha avec un petit sourire. Je ne doute pas que James accélérera le processus s’il ne provoque pas ta mort avant.

— Que dois-je faire, Altesse ? demanda William.

— Étudie, apprends, écoute, entraîne-toi, fais ton travail. De temps en temps, James te fera manquer le service et tu l’aideras, quelle que soit la mission qu’il te demandera. Mais, pendant ce temps-là, William, je veux que tu apprennes à connaître tous les soldats de l’armée et que, dans ton esprit, tu sélectionnes ceux à qui, selon toi, on pourra confier des missions spéciales. La garde princière est devenue un corps honorifique. Il est temps d’y remédier. Je veux que ma garde personnelle devienne l’élite de cette armée, mais le moment n’est pas encore venu de le dévoiler. Ce serait comme envoyer un signal à la personne responsable de tout ce chaos dans ma ville.

Arutha se laissa aller contre le dossier de son siège, joignit les mains sous le menton et fléchit les doigts pendant un moment, le seul geste de nervosité que James lui ait jamais vu faire. Au bout de quelques instants de réflexion, il reprit la parole :

— Nous possédons la preuve que plusieurs entités animées de mauvaises intentions s’activent en ce moment dans notre royaume. Ce que nous ignorons, en revanche, c’est si nous avons affaire à un ou à plusieurs ennemis. Les Faucons de la Nuit, par exemple, sont-ils de mèche avec ces Izmalis ? Pourquoi lancer une attaque aussi désorganisée ? S’ils avaient agi avec plus de précision, j’imagine que tu ne serais pas là pour en parler, William.

L’intéressé approuva cette remarque d’un hochement de tête.

— Et, bien entendu, une question reste posée, poursuivit Arutha. Pourquoi tuer des magiciens ?

— Ce serait bien si Pug ou Kulgan étaient là, intervint James.

Arutha acquiesça distraitement.

— Pug veut m’envoyer un nouveau magicien pour le représenter à la cour. Après cette histoire avec Makala et les Très-Puissants tsurani, et maintenant cette affaire de métamorphes et de magiciens assassinés… (Il soupira.) Je pense que Pug a raison et je vais lui demander par lettre d’envoyer cette Keshiane à Krondor.

William écarquilla les yeux.

— Jazhara !

— En effet, répondit Arutha.

— Mais elle est…

— Je sais, l’interrompit le prince. Elle est la petite-nièce du seigneur Hazara-Khan, que je soupçonne lui-même d’être ton double à la cour de Kesh la Grande, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à James.

— Vous me flattez, répliqua l’écuyer. Il va me falloir une décennie pour installer mes agents aussi savamment que les siens.

— William, vois-tu une objection à la venue de cette jeune femme à la cour ? reprit Arutha.

— Non, c’est juste que je… suis surpris, Altesse.

— Pourquoi ?

William hésita.

— Eh bien, elle vient de Kesh et elle est apparentée à la famille la plus influente du nord de l’empire. Et puis… elle est jeune.

Arutha ne put s’empêcher de rire.

— Parce que James et toi, vous êtes de très vieux vétérans ?

William rougit.

— Non… Simplement, toute ma vie, j’ai été entouré de magiciens, dont la plupart sont des hommes âgés dotés d’une grande expérience. Je suis juste…

— Juste quoi ? s’enquit le prince.

— Surpris que mon père l’ait choisie, voilà tout.

Arutha médita ce qu’il venait d’entendre avant d’insister :

— Pourquoi ?

— Le Port des Étoiles abrite des magiciens plus vieux et plus expérimentés.

— Leurs noms ?

— Vous me demandez de les nommer ? répéta William.

— En effet, répondit Arutha. Qui considères-tu comme un choix plus approprié ?

— Je… Eh bien, il en existe plusieurs.

William effectua dans sa tête un rapide inventaire des magiciens du Port des Étoiles qui auraient pu servir de conseiller au prince de Krondor. Il s’aperçut alors très vite que la plupart étaient soit trop absorbés par leur domaine d’études pour remplir cette tâche avec le dévouement nécessaire, soit qu’il leur manquait la sociabilité nécessaire pour s’intégrer harmonieusement à la cour.

— En fait, je n’arrive à nommer personne, finit-il par avouer au bout d’un moment. Körsh et Watume viennent également de Kesh et sont trop impliqués dans la direction de l’académie. Zolan Husbar et Kulgan sont trop vieux. Il y en a bien d’autres, mais Jazhara possède à la fois la connaissance des intrigues de cour et la maîtrise des arts magiques.

— Redoutes-tu une trahison ?

— Non, répondit William sans hésiter. Pas une seule seconde. Si elle décide de jurer fidélité à votre couronne, Altesse, elle ira jusqu’à sacrifier sa vie s’il le faut.

— C’est bien ce que je pensais. (Arutha observa William pendant quelques instants.) Je sens bien qu’il y a des choses que tu ne me dis pas, mais je veux bien laisser tomber le sujet pour le moment. (Il se tourna de nouveau vers James.) Je vais faire ouvrir un compte spécial à ton nom pour que tu puisses retirer les fonds nécessaires à la création de ce nouveau réseau. J’attends également un rapport hebdomadaire, même si c’est pour me dire qu’il ne s’est rien passé pendant la semaine. Et ce n’est pas le genre de choses que j’aime entendre.

James acquiesça.

— Il existe trois problèmes que nous devons régler aussi rapidement que possible. Premièrement, quelle relation existe entre les Faucons de la Nuit et le Rampant ? Deuxièmement, à quoi servent tous ces meurtres ? Quelle est leur finalité ? Et troisièmement, pourquoi tuer des magiciens ?

Arutha se leva et les deux jeunes gens firent de même.

— Je dois me rendre auprès du duc d’Olasko et de sa famille. Tu peux donc ajouter une dernière question à ta liste : pourquoi un noble visiteur, originaire d’une nation amie, a-t-il été agressé si loin de chez lui ?

— Ce qui nous fait donc quatre problèmes à résoudre, approuva James.

Arutha ouvrit lui-même la porte sans attendre que son écuyer le fasse et conclut la conversation par ces mots :

— Soyez présents demain à l’audience du matin – tous les deux.

Dès que le prince se fut éloigné dans le corridor, William se tourna vers James.

— Je parie que je me suis complètement ridiculisé à l’instant, pas vrai ?

— Pas complètement, répliqua James en souriant. Qu’y a-t-il entre toi et cette fille ?

— C’est une longue histoire, répondit William en contemplant le sol.

— On a le temps, alors raconte-moi.

— Non, on n’a pas le temps, il faut que j’aille me présenter à mon officier.

— Inutile. Treggar et les autres officiers ont dû être informés que tu dînais avec Arutha. À partir de maintenant, quand tu es avec moi ou avec le prince, les autres membres de la garnison sauront que tu es en mission spéciale. C’est tout.

William soupira.

— Quand je suis venu ici, je pensais vraiment faire mes armes avant de m’en aller vers quelque avant-poste frontalier.

James éclata de rire.

— Tu es le cousin du roi, même si ce n’est que par adoption. Tu ne t’imaginais tout de même pas qu’ils allaient envoyer un membre de la famille conDoin moisir à Hautetour ou aux portes de Fer ?

— Eh bien, c’est juste que je ne me suis jamais considéré comme un membre de la famille royale.

— C’est sûr que vivre sur une île au milieu de cet immense lac n’a pas dû t’y aider.

William bâilla.

— Bon, eh bien, même si je n’ai pas à me présenter à Treggar, j’aurais bien besoin d’un peu de sommeil.

— Pas encore, répondit James en passant un bras autour des épaules de son ami. On a quelque chose à faire.

— Vraiment ? Maintenant ?

— Eh oui ! En plus, je veux tout savoir sur toi et cette Jazhara.

William ne répondit pas, mais leva les yeux au ciel et se demanda en silence : Pourquoi moi ?

James ouvrit la porte de la bruyante auberge. De son côté, William poursuivit le récit de sa relation avec la magicienne de l’île.

— Donc, tu vois, elle s’est montrée très gentille, mais le moins qu’on puisse dire, c’est que c’était vraiment très embarrassant, un truc de gamin stupide. Je ne sais pas ce que je vais lui dire quand elle arrivera.

— Tu avais quel âge ?

— Seize ans.

James balaya du regard la salle commune.

— Je crois que je comprends. Mais tu comprendras aussi, de ton côté, que je possède une appréciation différente de ces choses-là. À seize ans, les femmes m’étaient déjà très « familières », à la fois dans le bon et le mauvais sens du terme. (Il désigna un endroit de l’autre côté de la pièce.) Il y a une table libre là-bas.

William et James durent se frayer un chemin entre plusieurs groupes d’hommes qui buvaient debout, accoudés à des tables hautes alignées le long du mur, mais aussi entre de grandes tables rondes destinées aux repas. On apercevait quelques assiettes ici et là, mais la plupart des clients semblaient être venus pour boire de la bière ou, plus rarement, un verre de vin.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? demanda William tandis qu’ils s’asseyaient tous les deux.

James balaya cette question d’un geste de la main.

— En partie, pour voir ce qu’il y a à voir. (William fronça les sourcils car il ne comprenait pas de quoi parlait James.) Et en partie aussi, poursuivit ce dernier, parce que rester assis dans ta minuscule chambre avec cet autre jeune lieutenant…

— Gordon, lui rappela William.

— C’est ça, Gordon. Eh bien, ça ne t’aurait probablement pas empêché de sombrer dans la mélancolie à cause de la façon dont tu as géré la situation – et je te rappelle que tu t’en es très bien sorti, en dépit de ce que tu ressens. Enfin, j’ai promis à Talia que je te ramènerai ici, conclut-il en agitant de nouveau la main.

— Tu as quoi… ? commença à protester le jeune lieutenant.

Mais il s’interrompit en voyant Talia les rejoindre.

— James, William, comme je suis contente de vous voir. Qu’est-ce que je vous sers ce soir ?

— Deux bières, s’il te plaît, répondit James.

La jeune fille tourna les talons pour s’en aller chercher leur commande, non sans offrir au passage un petit sourire supplémentaire à William.

— Tu vois, fit James.

— Je vois quoi ?

— Elle t’aime bien.

William se retourna et regarda la jeune fille se déplacer parmi la foule dans la pièce.

— Tu crois ?

— J’en suis sûr. (James se pencha par-dessus la table et serra le bras de William à la manière d’un frère avant de se rasseoir.) Fais-moi confiance. Elle te prend pour un prince.

— Comment ? s’exclama le jeune homme, confus à présent. Tu lui as dit que j’étais un prince ?

James éclata de rire.

— Mais non, tête de bois. C’est à cause de tes manières. Tu lui donnes l’impression d’être un gentil garçon.

— Oh ! fit William en se laissant aller contre le dossier de sa chaise avant de regarder James d’un air inquiet. Tu crois vraiment qu’elle m’aime bien ?

James eut bien du mal à contenir son hilarité tandis que Talia revenait avec deux chopes. Lorsqu’elle les posa sur la table, William admira son joli visage pendant un bref instant, puis détourna les yeux lorsqu’elle lui demanda :

— Vous n’essayiez pas de m’éviter, William, j’espère ?

Le jeune homme la regarda de nouveau et vit qu’elle souriait.

— Non, j’étais simplement… en mission pour le prince, expliqua-t-il en lui rendant son sourire.

— Alors c’est va, déclara-t-elle gaiement en ramassant les pièces que James avait posées sur la table avant de s’éloigner à nouveau.

William prit une gorgée de bière, puis jeta un coup d’œil à son ami. Ce dernier décréta alors, avant même qu’il ait pu dire un mot :

— Elle t’aime bien.

— Oh, fit William avant de plonger son regard au fond de sa chope.

James gloussa. Ils restèrent assis en silence pendant quelques minutes. James observait la foule d’un air apparemment distrait, mais William s’aperçut que les yeux de son ami allaient d’un individu à l’autre comme s’il cherchait quelque chose sur ces visages ou tentait de les graver dans sa mémoire. Enfin, l’écuyer déclara :

— Il faut qu’on s’en aille. Finis ta bière.

— Pourquoi ?

James finit sa chope d’un trait et se leva.

— Maintenant, William.

L’intéressé but une dernière gorgée, se leva et suivit James. Talia vit qu’ils s’en allaient et les appela :

— Eh, ne partez pas comme des voleurs !

William lui fit un signe de la main, mais James franchit le seuil d’un pas pressé. Une fois sorti, il leva la main et ordonna :

— Attends.

— Attends quoi ?

— Que ce type là-bas, répondit James en désignant un homme un peu plus loin, tourne dans la prochaine rue. Ça y est. Maintenant, on y va, vite.

— On le suit ?

— Bravo, brillante déduction.

— Je veux dire, pourquoi ?

— Parce que lui et quelques-uns de ses amis me suivaient, il y a quelques jours. Et il faut que je découvre pourquoi.

William ne répondit pas mais, par réflexe, porta la main à la poignée de son épée.

10

Révélation

James risqua un coup d’œil au coin de la rue.

L’homme qu’il avait vu sortir du Perroquet Bigarré s’apprêtait à tourner encore dans une autre rue. James leva la main pour faire signe à William d’attendre. Ainsi qu’il l’avait prévu, l’individu réapparut pendant un bref instant et jeta un coup d’œil derrière lui pour s’assurer qu’on le suivait.

— C’est un piège, affirma l’écuyer.

William tira son épée.

— On s’en va ou on le déjoue ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit James. Ils savent qu’on est deux, alors ils seront prêts à vous recevoir, toi et ton gigantesque fendoir. (Il leva les yeux.) Comment tu t’en sors en escalade ?

— Quoi ? fit William en levant les yeux à son tour. Tu veux grimper ici ?

— Tu vois un autre endroit ? répliqua James en suivant les toits du regard. Suis-moi, recommanda-t-il en revenant sur ses pas.

À moins d’un pâté de maisons de là se trouvait une ruelle.

— On n’a pas beaucoup de temps, reprit James. Ils attendront encore deux minutes, puis ils se diront qu’on a flairé leur piège.

James trouva ce qu’il cherchait, à savoir un escalier en bois menant à une porte située à l’étage. Il gravit les marches en courant tout en essayant de faire le moins de bruit possible. William le suivit de près, mais il fit tant de bruit avec ses lourdes bottes sur les marches en bois qu’il crut qu’il allait réveiller les habitants de l’immeuble et alerter les gens qui les attendaient à un demi-pâté de maisons de là. Cependant, cela ne parut pas troubler James, qui s’arrêta devant la porte au sommet de l’escalier et désigna l’avant-toit.

— Fais-moi la courte échelle, chuchota-t-il.

William mit ses mains en coupe et souleva aisément son ami, si bien que ce dernier se retrouva rapidement assis sur le toit. James se retourna et tendit la main pour aider William à grimper à son tour.

Le jeune lieutenant agrippa la main de l’écuyer et se hissa tout aussi aisément. Un instant plus tard, ils se remirent en route, le dos courbé, et s’arrêtèrent de l’autre côté. James s’allongea de nouveau et risqua un coup d’œil par-dessus le bord. Puis il leva la main en dépliant quatre doigts, sans détacher son regard des individus en contrebas.

William, quant à lui, ne se risqua pas à regarder, tandis que James reculait.

— Tu as déjà sauté d’un toit avant aujourd’hui ?

— Quoi, tu veux dire de sept mètres de haut ?

— Oui, à peu près.

— Oui, ça m’est déjà arrivé, mais j’avais quelque chose pour amortir ma chute.

James sourit.

— Tu as quatre possibilités là en bas.

Il dégaina son épée et s’assit au bord du toit, puis il se laissa glisser jusqu’à pouvoir agripper l’avant-toit de la main gauche. Il resta suspendu ainsi pendant un instant, divisant pratiquement par deux la distance qui séparait ses pieds du sol, puis il se lâcha et atterrit sur les épaules d’un des quatre individus. Ce dernier s’effondra, mort ou inconscient, tandis que James effectuait un roulé-boulé sur les pavés de la rue. William refusa de penser aux bleus ou aux fractures qu’il risquait de récolter et s’efforça de répéter l’exploit de James.

Mais il ne réussit pas à agripper le toit, si bien qu’au lieu de ralentir, il tomba durement sur l’homme qui se trouvait en dessous de lui. Sous la violence de l’impact, il lui brisa l’échine. William sentit la tête lui tourner pendant un instant, mais ses réflexes, affûtés par l’entraînement qu’il avait reçu, reprirent le dessus. Il était assis sur un cadavre ; sans réfléchir, il roula sur lui-même et se releva à moitié, prêt à combattre.

Reprenant ses esprits, William se retrouva l’épée au clair, pointée sur un homme visiblement effrayé qui se tenait en garde lui aussi. James avait engagé le combat contre un autre individu qui s’efforçait soit de le contourner pour s’échapper, soit de se retrouver en meilleure posture. Le type sur lequel l’écuyer avait atterri gémissait sur les pavés.

L’adversaire de William, un individu corpulent à la musculature de docker, se fendit. Bien que toujours un peu étourdi par sa chute, William n’eut aucun mal à parer le coup. Il laissa l’homme glisser contre lui, puis lui donna un coup d’épaule.

L’autre tituba mais se ressaisit avant que William n’ait le temps de profiter de sa faiblesse. Le jeune homme battit des paupières pour essayer d’éclaircir sa vision. Lorsque celle-ci lui revint tout à fait, il vit son adversaire laisser tomber son épée et lever les mains, paumes vers l’extérieur. James se tenait derrière lui et pressait la pointe de son épée contre la colonne vertébrale du type.

— Voilà un bon garçon, dit-il. Ça ne sert à rien de mourir avec les autres, pas vrai ?

L’homme ne répondit pas, mais fit un pas en avant comme s’il voulait s’échapper. Puis il se jeta en arrière de tout son poids et s’empala sur l’épée de James.

William ne put qu’observer la scène, choqué.

— Qu’est-ce que… ?

James arracha son épée et rattrapa le bonhomme dans sa chute. Puis il le regarda dans les yeux et conclut :

— Il est mort.

— Pourquoi ?

L’écuyer glissa la main à l’intérieur du pourpoint de l’individu et en sortit une amulette en métal noir, orné d’un faucon en relief.

— Les Faucons de la Nuit. Encore une fois. (Il regarda autour de lui.) Attends ici.

William ne dit rien tandis que James s’éloignait dans la nuit. Le temps s’écoula lentement et le jeune lieutenant se demanda ce que pouvait bien faire son ami. L’épée levée, il continua à attendre. Juste au moment où il commençait à se demander s’il devait partir chercher la garde, James réapparut en compagnie de deux policiers.

— Les voilà, déclara-t-il en désignant les cadavres. Je veux que l’un d’entre vous monte la garde ici même pendant que l’autre va chercher un chariot. Conduisez-les au palais.

— À vos ordres, écuyer, répondit l’un des policiers.

Puis il regarda son compagnon qui hocha la tête et s’en alla en courant dans l’obscurité.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda William.

— On rentre au palais dès que le chariot sera là.

Tandis que le policier examinait les corps des assassins, William sentit brusquement la fatigue le submerger. James paraissait vouloir garder le silence et lui-même ne ressentait pas non plus le besoin de parler. Il éprouvait plutôt une grande incertitude, car il avait l’impression de n’avoir pas su protéger le duc. Et puis, son nouveau travail lui paraissait énorme. Enfin, tout au fond de lui, il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il était à la hauteur des missions qu’on lui avait confiées. Il prit alors une profonde inspiration et se jura que, prêt ou pas, il ferait de son mieux et laisserait les dieux décider si ses efforts étaient dignes d’être récompensés.

Arutha se tenait au milieu de la cellule obscure lorsque les quatre cadavres furent déshabillés et examinés par deux soldats. James et William attendaient non loin de là et observaient la scène.

Chaque vêtement, chaque arme et chaque objet personnel furent inspectés dans l’espoir d’y relever des indices concernant l’origine de ces individus. Mais, comme il fallait s’y attendre, les soldats ne trouvèrent pas grand-chose. Chaque assassin portait au bout d’une chaîne une amulette identique, à l’effigie d’un faucon. En dehors de leurs armes, on ne découvrit qu’un simple anneau sur l’un des cadavres et une petite bourse contenant de l’or sur un autre. Les assassins conservèrent leur anonymat, car rien ne permettait de déterminer d’où ils venaient.

— Donnez-la moi, demanda Arutha en désignant l’une des chemises.

Un soldat la lui apporta, et le prince l’examina de près.

— Hélas, je ne possède pas l’œil d’expert de ma femme en matière de vêtements, mais il me semble reconnaître un tissu keshian.

— Leurs bottes ! s’exclama soudain James.

Sur un geste d’Arutha, les bottes des cadavres furent rassemblées. Le prince, James et William se penchèrent sur elles et trouvèrent à l’intérieur le sceau de plusieurs bottiers.

— Je n’en reconnais aucun, déclara Arutha. Elles ne viennent donc pas de Krondor, j’en suis sûr.

— Je vais demander qu’on nous apporte une plume et du papier afin de recopier ces sceaux, proposa James. D’ici demain midi, je saurai qui sont ces bottiers.

Arutha acquiesça et James envoya un page faire cette commission. Le jeune garçon revint moins de cinq minutes plus tard en disant :

— Écuyer, on vient juste de me dire qu’on vous a cherché toute la soirée.

— Qui est ce « on » ? demanda Arutha.

— Le geôlier Morgon, Sire, et ses hommes.

Arutha se permit un petit sourire.

— Pourquoi le geôlier voudrait-il te voir, James ?

— Je vais aller me renseigner, répondit l’intéressé en tendant la plume et le papier à William. Fais de ton mieux, mon vieux.

James laissa le prince terminer l’examen des cadavres et suivit le page d’un pas pressé. Ils se séparèrent au pied de l’escalier ; le gamin repartit vers le rez-de-chaussée tandis que James changeait de direction pour s’enfoncer au cœur de la prison. En arrivant devant le petit appartement du geôlier, il frappa à la porte.

— Qui est là ? fit une voix à l’intérieur.

— L’écuyer James. Vous avez demandé à me voir ?

— Oh, oui.

La porte s’ouvrit et Morgon, le geôlier en chef, apparut sur le seuil, vêtu d’une chemise de nuit en flanelle grise.

— Je m’apprêtais à aller me coucher, écuyer. Voilà des heures que j’ai envoyé ce gamin vous chercher.

— Je viens tout juste de rentrer au palais. Que puis-je faire pour vous ?

— Pour moi, rien, mais il y a un type en cellule qui veut vous parler.

Morgon était un homme d’un certain âge, doté d’un visage étroit, mais dont les cheveux noirs n’avaient absolument pas blanchi depuis l’arrivée de James au palais. Il les coupait au ras du front et des oreilles, si bien qu’on aurait dit qu’il portait un chapeau noir à rabat.

— C’est un peu bizarre, si vous voulez mon avis. Ça va maintenant faire presque trois semaines qu’il est sous les verrous, et il a rien voulu dire à personne. Mais son procès doit avoir lieu demain, alors, brusquement, il s’est mis à vous réclamer à grands cris.

— Connaissez-vous son nom ?

— Je lui ai pas demandé, répliqua Morgon en réprimant un bâillement. J’aurais dû ?

— Je vais aller voir de qui il s’agit. Qui est de garde, ce soir ?

— Sikes. Il vous conduira auprès du prisonnier.

— Bonne nuit, Morgon.

— Bonne nuit, écuyer, répondit le geôlier en refermant sa porte.

James se hâta de traverser le petit couloir conduisant à l’escalier qui s’enfonçait au cœur de la prison. Cette dernière possédait deux niveaux, dont le premier se trouvait légèrement au-dessus du sol et donnait sur la cour, si bien que d’étroites fenêtres allongées laissaient entrer la lumière du jour dans les cellules et permettaient aux condamnés à mort d’assister aux exécutions de leurs congénères.

En revanche, une obscurité totale régnait dans le niveau inférieur. Il s’agissait simplement d’une vaste galerie souterraine pourvue de quatre grandes cages en métal dont les barreaux allaient du sol jusqu’au plafond. Une croix formée par deux corridors séparait les cellules les unes des autres. Une torche au pied de l’escalier, à l’extrémité de l’un des corridors, fournissait l’unique éclairage des vastes cachots. Un soldat se tenait sous la torche et se tourna en entendant James descendre les marches.

— Bonsoir écuyer, le salua-t-il.

— Il paraît que quelqu’un veut me voir ? fit James.

— Oui, le type dans la cellule du bout. Je vais vous y conduire.

James suivit le soldat qui ôta la torche du mur et passa devant les deux premiers cachots, lesquels étaient vides. Dans les deux cellules du fond se trouvaient de nombreux hommes, endormis pour la plupart, mais aussi quelques femmes, recroquevillées dans les coins, les unes contre les autres, pour se protéger. Il s’agissait pour la plupart des bagarreurs, des ivrognes et des trouble-fête qui violaient régulièrement la loi au point de devoir affronter la justice du prince. Certains des prisonniers lancèrent des questions que James ignora.

Le soldat le conduisit tout au bout de la galerie et James aperçut l’individu costaud qui l’attendait en agrippant les barreaux.

— Content de te voir, Jimmy.

— Ethan. Je te croyais parti depuis longtemps.

— J’aurais bien aimé, mais les dieux ont d’autres plans nous concernant, répondit l’ancien abbé d’Ishap, autrefois gros bras chez les Moqueurs.

— « Nous » ? répéta James.

Du menton, Graves indiqua deux personnes derrière lui.

— Kat et Limm sont avec moi.

— Quand a lieu ton procès ?

— Demain.

— Quel motif ?

— Il y en a plusieurs. Délit de fuite, refus d’obtempérer, voie de fait et sûrement trahison en plus du reste.

James se tourna vers le garde.

— Faites-les sortir d’ici et conduisez-les jusqu’à mes appartements.

— Écuyer ?

— Je vous ai donné un ordre, soldat, alors exécution. Postez des hommes devant ma porte jusqu’à ce que je vous ramène les prisonniers.

Malgré tout, le garde semblait encore indécis.

— Préférez-vous que je remonte ennuyer le prince afin d’obtenir un ordre écrit, signé de sa main ?

Le soldat, comme n’importe quel autre membre de la garnison, savait qu’en cas de besoin, l’écuyer pouvait obtenir du prince un mandat. Mieux valait donc ne pas retarder l’inévitable.

— Je vais aller chercher quelques-uns de mes camarades pour escorter les prisonniers.

— On se revoit là-haut, Ethan, déclara James avant de s’en aller.

Quelques minutes plus tard, on frappa à la porte de sa chambre. Graves, Kat et Limm se tenaient devant lui, des fers aux chevilles et aux poignets.

— Retirez-leur ces fers et attendez dehors, ordonna James.

— Bien, écuyer, répondit le plus gradé des soldats.

Dès que la porte se fut refermée, James désigna un plateau qu’il avait commandé juste avant leur arrivée et sur lequel se trouvaient de la bière, du fromage, du pain et de la viande froide. Limm se servit sans hésiter. Graves, de son côté, remplit une assiette pour lui et pour Kat, tandis que la jeune femme leur versait de la bière à tous les deux.

— La dernière fois que je t’ai vu, Ethan, tu devais passer chercher Kat et partir pour Kesh.

Graves acquiesça.

— C’était le plan.

— Que s’est-il passé ?

— Il m’a fallu presque une semaine pour retrouver Kat et organiser notre départ pour Durbin. Ensuite, on s’est caché dans un petit endroit sympa, à l’intérieur du quartier pauvre, en attendant le jour du départ. Puis les meurtres ont commencé.

Il regarda Limm et lui fit signe de continuer le récit.

— Ça fait un petit bout de temps maintenant qu’on arrête pas de se heurter à ce Rampant et à ses hommes, écuyer, poursuivit le gamin. Vous vous rappelez, le mois dernier, quand on a retrouvé le cadavre du vieux Donk ?

James acquiesça, même s’il ne souvenait plus très bien du vieux Donk, ni de la date de son décès.

— Alors, vous avez dû entendre parler des gros bras qui ont été tués sur les quais ?

De nouveau, James opina du chef. Cela devait avoir un rapport avec l’histoire de Walter Blont.

— Ben voilà, quand les hommes du Rampant ont attaqué Maman, on s’est tous dispersés. Vous comprenez, c’était moi qui amenais de quoi manger à Kat et à Graves en attendant leur départ. Et voilà que le maître de nuit se fait tuer et qu’on retrouve son cadavre flottant dans la baie. Alors, le maître de jour organise une réunion avec Mick Giffen, Reg deVrise et Phil les Doigts de fée. Puis ils partent quelque part et s’en reviennent en disant que le Juste est mort. Et, tout d’un coup, voilà qu’une guerre éclate dans les égouts. La plupart des gamins se font tuer et les gros bras aussi. (Limm fit une pause, le temps de reprendre son souffle, puis continua :) Graves, Kat et moi, on s’en allait prendre le bateau pour Kesh en faisant semblant d’être une vraie famille quand on s’est retrouvé pris dans une émeute sur les quais. Vous connaissez la suite.

— Il y a un peu trop de morts à mon goût, ces derniers temps, fit remarquer James.

Il leur raconta les récents événements, du moins ce qu’il avait envie de partager avec eux, laissant de côté certains détails qui, de son avis, risquaient de compromettre la sécurité du royaume.

Quand James eut fini, Graves reprit la parole :

— La présence de ces Izmalis ne me surprend pas. J’ai repéré deux brutes keshianes dans les égouts quand on a essayé de se rendre au port, avant de se faire jeter en prison. Inutile de te dire que je ne suis pas allé leur demander ce qu’ils faisaient là.

— Et parmi les types qui ont tué les gamins des rues, certains étaient Keshians, eux aussi, renchérit Limm.

James se demanda en silence quelles informations il se sentait prêt à partager avec ses anciens camarades.

— À votre avis, pourquoi tuent-ils des magiciens ?

Graves s’arrêta de mâcher pendant un moment. Les yeux écarquillés, il finit d’avaler sa bouchée, puis répondit :

— Je n’y vois qu’une seule raison, et cela a un rapport avec le temple d’Ishap. Je suis peut-être un renégat aux yeux de cet ordre, mais je me refuse à dévoiler ses secrets, non pas par devoir envers mes frères, mais plutôt par devoir envers les dieux.

— Cela aurait-il un lien avec l’occupation d’une certaine maison, en face de la porte ouest du palais ?

Graves ne répondit pas mais une petite lueur traversa son regard.

— Ça ne fait rien, rajouta James. En dépit de ma jeunesse, j’en ai déjà marre des prêtres et de leurs vœux, j’en ai eu plus que ma part. Je ne vais donc pas insister. Mais le moindre indice que tu pourras me fournir au sujet de ces meurtres de magiciens sera grandement apprécié.

— Par toi ?

James sourit.

— Par la couronne.

— Assez pour nous faire sortir de cette cellule et nous envoyer à Kesh la Grande ?

— Cette nuit même, si le prince apprécie ce que vous avez à lui dire.

— Dans ce cas-là, conduis-moi auprès du prince, demanda Graves.

James acquiesça et demanda à Kat et à Limm de les attendre là. Puis il ouvrit la porte et ordonna au soldat dans le couloir de continuer à monter la garde. Enfin, il conduisit Graves dans la pièce où Arutha et William poursuivaient leur examen des quatre cadavres. Il leur présenta Graves et conclut sa phrase en disant :

— Il possède peut-être certaines pièces du puzzle.

— Et quelles sont-elles ? demanda le prince.

— Parlons d’abord de mon sauf-conduit, fit Graves à l’intention de James.

— Quel sauf-conduit ? s’enquit Arutha en haussant un sourcil.

— Il s’agit d’un problème mineur de trouble à l’ordre public qui devait se résoudre demain matin, expliqua l’écuyer.

— Ce matin, tu veux dire, rectifia Arutha. Le soleil se lève dans trois heures. Graves, si vous me donnez des informations dont je peux apprécier la valeur, je pense pouvoir fermer les yeux sur un problème de bagarre.

— Il serait plus juste de parler d’émeute, mais ce n’est ni le lieu ni le moment, précisa James.

— Sachez, Altesse, que j’étais autrefois l’abbé du temple d’Ishap à la Croix-de-Malac. J’ai trahi mes vœux et mes frères et me voici désormais soumis à la punition des dieux.

— Dans ce cas, vous placez la barre très haut, abbé Graves, répliqua Arutha. Il va vraiment falloir me donner des informations de valeur, car je vous connais de nom. En toute justice, je devrais vous remettre aux autorités de votre ordre.

— Voici ce que je puis vous dire, répondit Graves. Des entités maléfiques sont à l’œuvre en ce moment dans ce pays, et vous ne sauriez imaginer à quel point elles vous veulent du mal, Altesse. Elles se déplacent au sein des ombres et emploient des gens qui ne savent même pas quelles puissances ils servent vraiment.

» Il se produira bientôt un événement de grande importance. Je pense que vous savez de quoi il s’agit et pourquoi je ne peux en parler davantage.

Le prince acquiesça.

— Poursuivez.

— Certaines personnes en tireraient profit si cette histoire tournait de travers. Ces entités maléfiques ne visent pas leur propre succès, il leur importe seulement que les temples n’obtiennent pas ce qu’ils veulent.

— Seriez-vous en train de me demander de prévenir les temples ? voulut savoir Arutha.

Graves sourit.

— Altesse, ce que je viens de vous dire est bien connu de n’importe quelle personne haut placée à l’intérieur du temple d’Ishap, ou de n’importe quel autre temple, d’ailleurs. J’essaye simplement d’illustrer mon propos. Vos ennemis ont peut-être l’air d’agir de façon hasardeuse, et même chaotique, mais c’est parce qu’ils n’ont pas d’autre but que de vous créer des difficultés.

— Jusqu’ici, je n’ai rien appris de nouveau, rétorqua Arutha.

— Dans ce cas, voici quelque chose que vous ignorez. Il existe une organisation dirigée par un homme que vous connaissez sous le nom du Rampant. Il s’efforce de chasser les Moqueurs de Krondor, ainsi que de s’imposer dans le domaine des activités criminelles dans d’autres cités. Ses motivations paraissent simples : la richesse et le pouvoir. Mais pour les obtenir, il s’est allié à une autre organisation, celles de Faucons de la Nuit.

Graves marqua une pause pour observer la réaction du prince.

— Continuez, lui demanda celui-ci.

— Il s’agit d’une alliance houleuse, car il apparaît que les Faucons de la Nuit ont leurs propres motivations, à savoir, servir ces entités maléfiques dont je parlais tout à l’heure. Ce sont les hommes du Rampant qui ont chassé les Moqueurs de la cité. Les Faucons de la Nuit, pour leur part, se sont occupés des magiciens.

— Que savez-vous de la tentative d’assassinat contre le duc d’Olasko ?

— Les rumeurs vont vite, vous savez, même dans vos cachots. Il s’agit d’une machination ourdie par l’une des deux organisations, celle du Rampant ou les Faucons de la Nuit. Dans le premier cas, ça signifie que le Rampant considère le duc comme un obstacle à la réalisation de ses plans. Dans le second, cela doit vouloir dire que la mort du duc servirait les forces noires que j’ai déjà mentionnées.

— Des magiciens travaillent-ils pour les Faucons de la Nuit ? demanda James.

— Pas que je sache, mais ils ne travaillent pas non plus pour le Rampant. Les voleurs ne font guère confiance aux gens qui pratiquent les arts magiques, comme tu le sais très bien, Jimmy les Mains Vives.

L’utilisation de ce surnom fit sourire Arutha.

— James sait aussi poser les bonnes questions pour mieux faire apparaître la vérité.

— Ethan, si on te disait que ce sont des magiciens qui ont essayé d’attenter à la vie du duc et que leur cible n’était pas vraiment le duc, mais le prince héritier, que répondrais-tu ?

— Que, dans ce cas, un troisième joueur est entré dans la partie. Je me demande si ces forces maléfiques n’ont pas envoyé des agents supplémentaires remplir cette mission, indépendamment des agissements des Faucons de la Nuit et du Rampant.

Arutha poussa un soupir de frustration.

— Que je sois pendu ! Dans des moments comme ça, j’aimerais bien savoir qui est mon ennemi et connaître son visage.

— Altesse, je pense pouvoir vous donner au moins un nom, proposa Graves.

— Vraiment ? s’étonna Arutha.

Graves s’avança jusqu’au cadavre le plus proche.

— Dans la mort, un homme ne ressemble pas toujours à ce qu’il était de son vivant, mais celui-là, je le connais. Il s’appelait Jendi, c’est du moins le nom qu’il m’avait donné. C’était un bandit du Jal-Pur avec lequel le Juste avait fait affaire par le passé. Il s’agissait d’un meurtrier, doublé d’un marchand d’esclaves et d’un voleur. (Il regarda le prince.) Comment a-t-il atterri ici ?

— Il essayait d’organiser une rencontre avec moi, contre ma volonté, répondit James.

Graves sourit.

— Il voulait sûrement que tu lui racontes tout ce que tu sais ; il t’aurait écouté jusqu’à ce qu’il décide de te tuer.

— Donc, vous connaissez cet homme, abbé Graves, reprit Arutha. À votre avis, pour qui travaillait-il ?

—D’après la rumeur, bien que Jendi soit un simple brigand, il lui arrivait de travailler de temps à autre pour des gens bien plus dangereux, comme les Faucons de la Nuit.

— Comment cela se pourrait-il ? s’étonna le prince. Je croyais que les Faucons de la Nuit ne se mélangeaient pas aux autres criminels ?

— Oh, c’est exact, mais ils ont besoin de rester en contact avec le monde extérieur, alors ils manipulent des gens dont ils achètent la loyauté, quand ils ne les mènent pas par la terreur. Il faut bien que quelqu’un négocie pour eux quand il s’agit de tuer pour de l’argent.

— Je croyais que si on voulait recourir aux services d’un assassin, il suffisait de déposer le nom de la victime quelque part et qu’ensuite ils vous contactaient pour vous donner un prix, protesta James.

— Oui, mais il faut bien que quelqu’un récupère le nom et donne le prix. Ils ne le font pas eux-mêmes.

— Est-ce que vous savez s’il y a des Keshians parmi les Faucons de la Nuit ?

— Il s’agit d’une confrérie sans frontières, Altesse, répondit Graves. Je sais que certaines bandes de tueurs, ici, dans le royaume, considèrent les clans izmalis du sud comme leurs frères.

— Au moins, voilà qui met les assassins keshians dans le même panier que les Faucons de la Nuit, résuma Arutha.

— Vous ne croyez pas si bien dire.

— Comment ça ?

— Je veux dire que vous êtes pratiquement certain de trouver vos Faucons de la Nuit – qu’ils soient originaires de Kesh ou du royaume – dans un endroit situé à une semaine de cheval d’ici.

— Où ? le pressa Arutha. Dites-le moi et vos crimes vous seront pardonnés. Vous recevrez également votre sauf-conduit.

— Au sud de la baie de Shandon passe une route caravanière à l’abandon. Au sud de cette route se dresse une chaîne de collines au sein desquelles s’élevait autrefois une ancienne forteresse keshiane. Je connais son existence grâce à cet homme, ajouta-t-il en désignant le cadavre, car il m’en a parlé un jour qu’il était ivre. En cherchant sur les vieilles cartes, vous devriez pouvoir retrouver son emplacement. Mais sachez que les fortifications et les tours se sont effondrées depuis longtemps et qu’il ne reste plus que les pièces souterraines.

— Ça rappelle le Labyrinthe de Cavell, souligna James.

— Ils ont de l’eau là-bas, grâce à un vieux puits, poursuivit Graves, et ils peuvent acheter de la nourriture à Finisterre ou à Shamata dans le plus total anonymat. L’endroit est suffisamment proche de Krondor pour frapper à volonté. De plus, à moins de savoir ce que l’on cherche, on peut passer à côté de cette enclave de meurtriers sans jamais s’en douter.

Arutha se tourna vers William qui s’était contenté d’écouter en silence.

— Retourne vite à mes appartements et réquisitionne autant de scribes que nécessaire ; je veux que vous consultiez toutes nos vieilles cartes à la recherche de cette forteresse keshiane.

— Tu sais lire le keshian, mon garçon ? demanda Graves.

— Oui, acquiesça William.

— Dans ce cas, cherche un endroit qui s’appelle « la vallée des Hommes Perdus ». De là, avec ton doigt, suis la direction de l’est. Si la forteresse est indiquée sur une carte, ce sera peut-être sous le nom de « Tombeau des Désespérés ».

— J’imagine qu’il ne s’agissait pas d’une garnison très demandée, plaisanta James.

— Ça, je n’en sais rien, avoua Graves, mais c’est le nom que cet ivrogne d’assassin m’a donné. Il m’a expliqué qu’on y avait abandonné des soldats, et qu’ils étaient morts en défendant la forteresse, enfin, une légende dans ce goût-là. Il paraît que les âmes des soldats hantent ce lieu et qu’on y trouve aussi des buveurs de sang et autres âneries du même genre.

— Si, comme nous, tu avais été témoin de certaines actions des Faucons de la Nuit, Ethan, tu changerais de refrain, assura James. C’est très déconcertant de tuer quelqu’un et de le voir se relever quelques instants plus tard.

Graves esquissa un signe de protection.

— Je vous ai dit que vous aviez affaire à des entités maléfiques, Altesse. Je ne plaisantais pas du tout.

— Nous allons annuler votre procès, Graves, mais vous allez demeurer mon invité quelque temps encore. Si votre histoire se vérifie, on vous conduira à bord d’un navire à destination de Durbin, ou de Queg, ou de toute autre destination de votre choix. James, ramène-le dans sa cellule.

L’écuyer salua son prince.

— Bien, Sire. (Il fit sortir Graves de la pièce et attendit de s’être éloigné pour lui dire :) Ça s’est bien passé.

— Si tu le dis, Jimmy.

— Il ne t’a pas remis aux mains des Ishapiens et il n’a pas non plus ordonné ton exécution, pas vrai ?

Graves sourit.

— Exact.

Ils s’en retournèrent vers les appartements de James pour y récupérer Kat et Limm, puis ils redescendirent dans les cachots. Bien que peu confortables, ceux-ci restaient l’un des endroits les plus sûrs de Krondor. Si tant est que n’importe quel endroit de la ville puisse être considéré comme sûr, ces jours-ci, songea James.

11

À la dérobée

Le Perroquet Bigarré était désert.

Personne ne buvait à cette heure de la matinée. C’est pourquoi James fut obligé de crier :

— Lucas !

William regarda tout autour de lui et fut récompensé, quelques instants plus tard, en voyant Talia sortir de la cuisine.

— William ! s’exclama-t-elle, visiblement ravie. James, ajouta-t-elle avec un sourire un tout petit peu moins rayonnant. Père vient de sortir les ordures pour aller les jeter dans le fleuve. Si vous souhaitez l’attendre, il sera de retour d’un instant à l’autre.

— Oui, merci, répondit William en souriant à son tour.

James attrapa son ami par le coude et l’empêcha de s’asseoir.

— Si je ne me trompe pas, Talia doit aller faire des commissions au marché ce matin, pas vrai, Talia ?

Le sourire de la jeune fille s’élargit.

— Si, tout à fait. J’irai dès que père sera de retour.

— Pourquoi ne l’accompagnerais-tu pas au marché, William ? Il se trouve que je dois discuter en privé avec son père.

William faillit faire tomber une chaise en contournant James pour offrir son bras à Talia.

— Si vous n’y voyez pas d’objections ? lui dit-il.

Gracieusement, elle glissa son bras sous celui du jeune homme.

— Non, je suis heureuse d’avoir de la compagnie. (Regardant James, elle ajouta :) Ça ne vous ennuie pas de rester seul, écuyer ?

— Non, quelques minutes de tranquillité me feront du bien. (Comme la jeune fille prenait un air interloqué, il s’empressa d’ajouter :) Il y a beaucoup d’agitation au palais ces derniers temps, surtout avec nos nobles visiteurs.

De nouveau, le sourire de Talia réapparut.

— Oh oui, j’ai entendu dire qu’un noble de l’Est séjournait au palais ! (Tournant le dos à James, elle leva les yeux vers William.) Vous allez devoir tout me raconter à son sujet.

Derrière la jeune fille, James secoua discrètement la tête pour faire comprendre à son ami qu’il ne fallait surtout pas tout lui raconter.

— Je suis sûr que William se souvient de ce que portaient ces dames venues de l’Est, Talia.

William laissa la jeune fille le conduire hors de l’auberge, et James s’assit pour attendre Lucas. Cependant, ce ne fut pas long car, ainsi que l’avait promis Talia, l’aubergiste apparut quelques minutes plus tard par la porte de derrière.

— Talia ! s’écria-t-il juste avant d’apercevoir James assis tout seul. Où est ma fille ?

— Partie au marché avec William. Je lui ai dit que je garderai l’établissement jusqu’à ton retour.

Lucas couvrit l’écuyer d’un regard menaçant.

— Toi, tu manigances quelque chose, Jimmy. Je te connais depuis trop longtemps pour ne pas le deviner. Qu’est-ce que tu veux ?

James se leva et vint s’appuyer sur le comptoir à côté de Lucas.

— Ce n’est pas facile, mon ami. Je dois te poser une question, mais je ne peux pas le faire tant que tu ne m’auras pas juré de garder le secret.

Lucas réfléchit un moment en se frottant le menton.

— Je ne peux pas jurer tant que je ne sais pas de quoi il retourne. J’ai des obligations, comme tu le sais très bien.

James le savait, en effet. Lucas était l’un des rares aubergistes prospères de Krondor ne se trouvant pas sous le patronage d’un noble puissant, d’une guilde ou des Moqueurs. Au fil des ans, il avait réussi à conclure plusieurs alliances utiles, notamment grâce à des amis comptant parmi les nobles les plus haut placés du royaume. Il connaissait James parce qu’il lui était arrivé de traiter avec les Moqueurs, mais il avait réussi à éviter de devenir leur pion ou de tomber sous leur coupe. Le vieil homme possédait un côté extrêmement têtu et l’on savait, sans qu’il soit besoin de prononcer un seul mot, que Lucas pouvait faire appel à d’autres appuis si quelqu’un tentait de le contrôler. En fin de compte, il était plus facile de travailler avec lui que d’essayer de le contraindre.

James avait répété son discours plusieurs fois dans sa tête et il se lança après avoir pris une profonde inspiration :

— Nous savons tous les deux que les Moqueurs ne sont plus une force avec laquelle il faut compter. Et nous savons également que quelqu’un d’autre – ce Rampant – essaye de contrôler le crime organisé à Krondor. (Lucas acquiesça.) Enfin, nous savons que, pour autant qu’on puisse en juger, le Juste est mort.

Lucas sourit.

— Tu ne devrais pas tirer des conclusions aussi hâtives. C’est quelqu’un de méfiant. Peut-être qu’il est mort, ou alors il se cache, tout simplement.

— Peut-être, mais s’il se cache, c’est comme s’il était mort, parce qu’il a laissé les Moqueurs se faire massacrer.

— Oui, ou alors, c’est juste une impression.

James sourit jusqu’aux oreilles.

— On ne t’a jamais dit que c’était pénible de discuter avec toi ?

— Si, reconnut Lucas. Mais pas souvent.

— Écoute, il me faut… des amis bien placés.

Lucas éclata de rire.

— Dans ce cas, commence par le prince de Krondor, gamin. Je ne vois personne de mieux placé que lui.

— Je voulais dire bien placés à l’intérieur de Krondor. Des gens qui soient en mesure d’entendre des choses.

Lucas ne répondit pas, le temps d’évaluer prudemment les paroles de James. Puis :

— Au fil des ans, je me suis appliqué à rester extrêmement dur d’oreille la plupart du temps, Jimmy. C’est pour ça que beaucoup de gens se sentent en confiance et font des affaires avec moi. Certains clients veulent juste déplacer des marchandises sans avoir à traiter avec les douanes du prince ou les gros bras des Moqueurs, et il est vrai que je peux leur fournir le nom de certains caravaniers en partance pour l’intérieur des terres.

» Je compte également parmi ma clientèle des gens qui veulent parler à des types prêts à les abattre à vue, et il m’arrive de pouvoir les réunir sans que le sang coule. Je fournis beaucoup de services dans ce genre.

» Mais tout ça serait réduit à néant si les gens commençaient à penser que je suis devenu un indic.

— Je ne cherche pas des indics, Lucas. Je peux en trouver à tous les coins de rue. Il me faut plus que ça, quelqu’un en qui je peux avoir confiance. J’ai besoin d’informations avérées, pas de rumeurs ou de mensonges fabriqués pour gagner quelques pièces de cuivre. Qui plus est, il me faut quelqu’un qui me soit, au bout du compte, entièrement dévoué, quoi qu’il puisse raconter aux autres. (Il regarda Lucas et ajouta :) Je pense que tu comprends ce que je veux dire.

L’aubergiste parut songeur pendant un moment. Puis il soupira.

— Désolé, mais je ne pourrai jamais devenir un espion, Jimmy. C’est trop risqué, même pour quelqu’un comme moi. (Il passa derrière le comptoir.) Cependant, je peux te promettre une chose. Je ne travaillerai jamais contre la couronne. J’étais un soldat autrefois et mes garçons sont morts pour le royaume. Donc, je t’en donne ma parole. Et si j’apprends la moindre information au sujet d’un possible complot, eh bien, disons que je m’arrangerai pour te le faire savoir rapidement. T’en penses quoi ?

— Qu’il faudra bien que je m’en contente.

— Tu veux une bière ?

James se mit à rire.

—Il est encore un peu tôt pour ça. Je vais juste m’en aller. Quand Talia et William reviendront, dis à Will de rentrer à la garnison, veux-tu ?

— Au sujet de ce jeune homme…

— Oui ?

— C’est quelqu’un de bien, au moins ? s’inquiéta Lucas.

— Oui, c’est un chic type.

Lucas acquiesça et ramassa un chiffon avec lequel il commença à polir le comptoir.

— C’est juste que…, comme je te l’ai dit, Talia est tout ce qui me reste. Je veux qu’on la traite bien, si tu vois ce que je veux dire.

— Absolument, répondit James en souriant jusqu’aux oreilles. Mais tu ne trouveras pas de garçon plus gentleman que Will.

Lucas leva les yeux.

— Tu m’as dit que son père est duc, c’est bien ça ?

James éclata de rire et s’en alla en lui faisant au revoir de la main.

William, les joues empourprées, sentait la tête lui tourner, mais il n’arrivait pas à décider s’il était amoureux, ou juste extrêmement fatigué. Il avait eu de nombreuses conversations avec ses parents au sujet des hommes, des femmes et des relations qu’ils pouvaient entretenir – sans compter les nombreuses opinions recueillies auprès des étudiants de l’académie. Sur de nombreux points, l’amour lui était en théorie bien plus familier qu’à d’autres jeunes gens de son âge. Mais, pour ce qui relevait de la pratique, c’était autre chose.

Talia lui rapportait les potins du moment et il essaya de s’y intéresser, mais son esprit ne cessait de vagabonder. Toute sa vie, il avait côtoyé des filles, à commencer par sa sœur adoptive, Gamina. Mais, bien qu’il ait eu de nombreuses amies durant son enfance, il n’avait cru tomber amoureux qu’une seule fois.

Il essaya de repousser le souvenir de Jazhara, mais plus il s’y efforçait et plus l’image de la jeune femme s’imposait à lui. De quatre ans son aînée, elle était venue étudier au Port des Étoiles lorsqu’il avait onze ans – la moitié de son existence, réalisa-t-il soudain.

Keshiane de noble naissance, elle s’était montrée hautaine au début. Puis elle avait fini par accepter de bonne grâce cette amourette d’enfant. Une fois, elle avait même reconnu que cela l’amusait et la flattait. Enfin, l’année précédant le départ de William pour Krondor, les choses avaient changé. Il n’était plus un gamin maladroit, mais un jeune homme fort et intelligent, si bien qu’elle avait, pendant un temps, partagé les sentiments qu’il lui portait depuis des années. Ils avaient eu une liaison intense, orageuse et, en fin de compte, douloureuse pour William.

Tout cela s’était mal fini et il ne comprenait toujours pas ce qui avait rendu leur relation aussi chaotique. Avant d’apprendre qu’on allait envoyer la jeune femme à Krondor, il avait cru qu’il ne connaîtrait jamais les raisons pour lesquelles elle l’avait repoussé. À présent, il appréhendait de la revoir, mais éprouvait également une certaine excitation à la perspective de cette rencontre.

— Vous ne m’écoutez pas, fit la voix de Talia, pénétrant sa rêverie.

— Désolé, s’excusa-t-il en souriant. Je n’ai pas beaucoup dormi ces deux dernières nuits. (Voyant qu’elle fronçait les sourcils, il s’empressa d’ajouter :) J’étais en mission pour la couronne.

Elle sourit et s’accrocha à son bras comme ils approchaient du marché.

— Eh bien, profitons du soleil et faisons semblant de croire que le prince et ses missions sont très loin de nous. Et promettez-moi de prendre une bonne nuit de sommeil, d’accord ?

— Je verrai ce que je peux faire, répondit William en contemplant le profil de sa compagne, qui s’arrêta pour examiner les produits proposés ce matin-là.

— Je vais en prendre six, déclara-t-elle en désignant de gros oignons dorés.

Tandis qu’elle marchandait un peu avec le vendeur, William se surprit à faire la liste des différences qui existaient entre Talia et Jazhara. Cette dernière, originaire du désert, possédait une beauté sombre et exotique, aux yeux d’un natif du royaume. C’était également une magicienne très douée, avec un grand potentiel, et une combattante aguerrie. William savait d’expérience qu’elle avait aussi vite fait de vous briser le crâne à coups de bâton que de lancer un sort. De plus, il n’avait jamais rencontré de femme mieux éduquée qu’elle : Jazhara parlait une douzaine de langues et de dialectes, connaissait l’histoire de son pays natal et du royaume et pouvait discuter de sciences, d’astronomie ou de religion.

Talia, au contraire, était une personne ouverte et enjouée, pleine d’humour et de grâce. Elle se retourna et surprit William en train de la contempler.

— Qu’y a-t-il ?

Il lui rendit son sourire.

— Je me disais juste que vous êtes une des plus jolies filles que j’ai jamais rencontrées.

Elle rougit.

— Vilain flatteur.

Brusquement gêné par son propre commentaire, il changea de sujet.

— Parlez-moi… de l’endroit où vous avez grandi. Par quel ordre avez-vous été élevée, déjà ?

Elle sourit, donna quatre pièces au vendeur et mit les oignons dans son panier à provisions.

— Celui des sœurs de Kahooli.

William en resta pratiquement bouche bée. Puis il s’exclama :

— Kahooli !

Plusieurs badauds se retournèrent en se demandant qui avait bien pu invoquer le dieu de la Vengeance. Talia tapota le bras du jeune homme.

— J’ai souvent droit à cette réaction.

— Je pensais que vous aviez été envoyée dans l’abbaye d’un ordre…

— Plus féminin ?

— Quelque chose comme ça.

— Les femmes aussi servent Celui-Qui-Cherche-à-Se-Venger, expliqua-t-elle. Père a décidé que, puisque je devais être élevée loin de la ville, autant me confier à des gens qui sauraient m’apprendre à me défendre. (Elle tendit la main et caressa de l’index la poignée de l’épée de William.) Elle est un peu trop lourde à mon goût, mais je pourrais sûrement faire de sérieux dégâts avec ça.

— Je n’en doute pas.

Les adeptes de l’ordre de Kahooli avaient pour but premier de retrouver toutes les personnes ayant commis de mauvaises actions et de rendre la justice concernant leurs méfaits. Au mieux, ils aidaient les shérifs et les policiers locaux, retrouvant des malfaiteurs et indiquant leur cachette aux autorités, quand ils ne les capturaient pas eux-mêmes. Au pire, ils jouaient les justiciers au mépris des lois du royaume et pourchassaient et exécutaient leurs proies. Dans ce cas-là, ils refusaient d’entendre la moindre protestation d’innocence. Pour plaisanter, on disait souvent que les serviteurs de Kahooli n’avaient qu’un seul credo : « Tuez-les tous, Kahooli reconnaîtra les siens. » Souvent, ils créaient plus de problèmes qu’ils n’en résolvaient.

Talia sourit.

— Je sais à quoi vous pensez.

William rougit.

— C’est-à-dire ?

— Dois-je prendre les jambes à mon cou maintenant ou vais-je attendre qu’elle ait le dos tourné ?

Il éclata de rire.

— Pas du tout. C’est juste que…

— Ne me faites pas de mal, William, et vous n’aurez rien à craindre.

Elle lui offrit un sourire si franc et si rayonnant qu’il fut obligé de rire à nouveau.

— Je ne vous en ferai pas, vous avez ma parole.

— Tant mieux, dit-elle en lui donnant une petite tape sur le bras. Comme ça, je n’aurai pas à vous traquer pour vous faire du mal.

— Vous plaisantez là, pas vrai ?

Ce fut au tour de Talia d’éclater de rire.

— J’ai été éduquée par l’ordre de Kahooli, William. Il n’a jamais été dans mes intentions de prononcer mes vœux.

William comprit qu’elle plaisantait et rit à nouveau.

— Pendant un instant, vous m’avez bien eu.

Elle glissa à nouveau son bras sous celui du jeune homme et ils reprirent leur chemin, examinant les autres marchandises.

— Je pense que je vous tiens pour plus d’un instant, murmura-t-elle sous cape.

William choisit de ne pas relever cette remarque. À ce moment précis, il ne savait plus quoi penser. Il appréciait la chaleur et la pointe d’appréhension qu’il ressentait en regardant la jeune fille. Il admirait sa chevelure noire, son teint pâle, son fier maintien et son énergie juvénile qui semblait se communiquer à tout ce qu’elle touchait. Tout ce qu’il voulait, c’était la garder à ses côtés et ne plus jamais penser à quelque chose de désagréable.

Mais une voix familière et désagréable au possible retentit alors derrière lui :

— Lieutenant !

Il se retourna et aperçut le capitaine Treggar accompagné de deux soldats.

— Capitaine ! s’exclama-t-il en se mettant au garde-à-vous.

— On m’a envoyé vous chercher, lieutenant, ainsi que l’écuyer James, lui apprit Treggar d’un ton proche du grognement. (Le regard hostile, il ajouta :) C’est Son Altesse qui me l’a demandé. (William comprit que c’était la seule chose qui empêchait son supérieur de laisser éclater sa rage.) Je vois que vous êtes occupé et que vous n’avez pas eu le temps de prendre votre tour de garde, mais Son Altesse estimait important que vous vous joigniez à lui, c’est pourquoi il m’a personnellement envoyé vous chercher, vous et l’écuyer.

— Ah…, fit William. Je crois que vous trouverez l’écuyer James au Perroquet Bigarré.

— Non, il est là, répliqua une autre voix.

William se retourna de nouveau et vit James s’avancer à leur rencontre.

— Qu’y a-t-il, capitaine ?

— Vous avez reçu de nouveaux ordres, écuyer. Le lieutenant et vous devez immédiatement retourner au palais avec moi.

William jeta un coup d’œil à son ami qui répondit :

— Très bien. (Se tournant vers Talia, il ajouta :) Pardonnez-nous, mais nous devons y aller.

— J’ai apprécié ce moment en votre compagnie, William, répliqua la jeune fille. J’espère que vous reviendrez bientôt me voir.

— Certainement. (William regarda Treggar et ajouta :) Dès que le devoir me le permettra.

La jeune fille tourna les talons et continua à faire son marché, non sans jeter un regard par-dessus son épaule pour adresser un dernier sourire à William.

— Écuyer, si vous êtes prêt ?

James acquiesça et prit la tête du groupe.

William le suivit, mais resta en retrait derrière Treggar tandis que les deux soldats fermaient la marche. Il percevait une tension grandissante entre le capitaine et lui et savait qu’il lui faudrait bientôt régler ce problème s’il ne voulait pas se faire un ennemi juré dans l’armée.

Arutha balaya la pièce du regard. Le capitaine Treggar et les deux soldats qu’il avait envoyés à la recherche de James et de William se tenaient d’un côté. Quatre pisteurs krondoriens – une unité d’élite dont les membres ne dépendaient que de leur propre capitaine – se trouvaient de l’autre.

— Nous avons trouvé, déclara le prince en désignant un point sur la carte, au sud de la baie de Shandon. Si nos informations sont correctes, c’est là que les Faucons se cachent.

James, debout à côté du prince, suivit du regard une ligne qui partait d’une inscription en lettres minuscules presque effacée, « vallée des Hommes Perdus », sous une autre inscription, plus vieille encore, dans un alphabet keshian qu’il ne savait pas déchiffrer.

— Ça laisse quand même une zone importante à explorer, Altesse.

D’un geste, Arutha indiqua les quatre pisteurs.

— Ces hommes vont partir dans l’heure.

— Nous avons appris la carte par cœur, Altesse, déclara l’un d’eux.

Arutha acquiesça.

— Le capitaine Treggar, le lieutenant William et l’écuyer James vous suivront avec une journée d’écart. Vous vous rejoindrez ici, ajouta-t-il en désignant un point à quelques kilomètres à l’est de la zone des recherches. L’un d’entre vous devra prendre contact avec eux tous les soirs.

— Bien, Altesse, répondit le chef des pisteurs en se mettant au garde-à-vous.

Puis, d’un geste, il fit signe à ses compagnons de sortir. Après le départ des éclaireurs, Arutha reprit la parole :

— Capitaine, préparez un plan de bataille. Dites à qui voudra bien l’entendre que nous allons effectuer des manœuvres au sud-ouest et au nord-est de la ville. Ensuite, sélectionnez-moi deux cents de nos meilleurs hommes, en laissant de côté tous ceux qui servent sous le drapeau depuis moins de cinq ans.

James hocha la tête d’un air approbateur, car il se souvenait des trois Faucons de la Nuit ayant infiltré la garnison des portes du Nord.

— Faites en sorte que la sélection semble due au hasard, mais envoyez ces deux cents hommes au sud dès la fin du premier jour. Le capitaine Leland conduira les autres au nord-est, alors trouvez-moi une explication plausible pour expliquer cette division de mes forces.

Le capitaine Treggar acquiesça.

— Bien, Sire. Mais si je peux me permettre…

Arutha l’encouragea d’un signe de tête.

— Ne vaudrait-il pas mieux que ce plan soit mis au point par le maréchal Gardan ?

— Le maréchal prend sa retraite, capitaine. Il y aura un défilé d’adieu demain midi en son honneur. Il partira ensuite avec la marée du soir pour retourner chez lui, à Crydee.

James sourit.

— J’imagine qu’il va y avoir une fête d’adieu ce soir ?

Arutha regarda son écuyer.

— En effet, mais tu n’y es pas convié.

James poussa un soupir théâtral.

— Je me sens vexé, Sire.

— Je vous présenterai mon plan de bataille demain avant le défilé, Altesse, intervint Treggar.

— Non, vous me le remettrez ce soir, ici même, avant le coucher du soleil. Ensuite, une heure après la tombée de la nuit, vous partirez tous les cinq, poursuivit-il en désignant le capitaine, les deux soldats et William et James, avec une caravane à destination de Kesh. En arrivant à proximité de la baie de Shandon, vous prendrez à l’ouest pour retrouver cette vieille route caravanière. (Il désigna une ligne presque effacée sur le plan.) Vous aurez une demi-journée de retard sur les pisteurs et vous vous déplacerez lentement. (De nouveau, son doigt frappa la carte.) Ce qui vous fera arriver au point de rendez-vous trois jours après les pisteurs. Voilà qui devrait leur donner le temps nécessaire pour localiser notre proie.

— Et vous-même serez à une demi-journée de marche derrière nous quand ils la trouveront, ajouta James.

— En effet. (Le prince parcourut la pièce du regard.) Si les pisteurs parviennent à localiser le repaire des Faucons de la Nuit, rendez-vous là-bas le plus vite possible et laissez des signes clairs de votre passage. Avec l’aide des pisteurs, vous devrez éliminer toutes les sentinelles et ouvrir toutes les barrières, parce que, cette fois-ci, j’ai bien l’intention d’y aller avec mes meilleurs soldats et d’écraser cette vermine assassine.

James regarda Arutha sans répondre. Il savait qu’en cet instant, son souverain pensait à sa princesse, étendue dans ses bras le jour de leur mariage, avec le carreau d’un assassin dans le dos. Il l’avait contemplée ainsi, impuissant, tandis qu’elle approchait dangereusement des frontières de la mort.

— Nous serons prêts, Altesse, promit James avant de conduire tout le monde hors de la pièce.

— Écuyer, pourquoi moi ? s’étonna le capitaine. Le prince ne m’avait encore jamais confié ce genre de mission.

James haussa les épaules.

— C’est vous que l’on a envoyé à notre recherche, capitaine Treggar, si bien que vous savez déjà, vos hommes et vous, que l’on a besoin de William et de moi pour une mission spéciale. Vous expédier là-bas avec nous permet de limiter le nombre de personnes au courant du but réel de cette campagne. Les Faucons de la Nuit ont la désagréable habitude d’apparaître par surprise aux endroits où on ne les attend pas. (Voyant l’expression du capitaine s’altérer, James ajouta :) D’autre part, Son Altesse ne vous aurait sûrement pas choisi s’il ne vous savait pas à la hauteur de cette tâche. Nous aurons tout le temps en chemin pour vous raconter cette affaire plus en détail, capitaine. Pour le moment, il vous faut trouver un problème militaire suffisamment convaincant pour la garnison. De mon côté, je dois procéder à certains arrangements.

— Lesquels ? voulut savoir William.

— Il sera déjà difficile de prendre une bande d’assassins par surprise, lieutenant. Autant ne pas débarquer là-bas en armure de combat, étendards au vent. Nous aurons besoin de déguisements. (Il jeta un coup d’œil par la fenêtre.) Il est déjà presque midi. Il ne me reste pas beaucoup de temps si nous voulons partir à la nuit tombée.

— En effet, écuyer, approuva le capitaine Treggar en opinant du chef. Lieutenant, venez avec moi.

— À vos ordres, monsieur, répondit William en emboîtant le pas à son officier et aux deux soldats.

James partit quant à lui dans une direction différente, celle de sa sortie préférée, la porte des serviteurs, par laquelle il pouvait se glisser hors du palais sans attirer l’attention. Il lui fallait voir quatre personnes avant son départ : le fils du shérif et trois brigands qui se cachaient dans les égouts. Puis il lui faudrait acheter pas mal de choses dans un laps de temps très court.

Le vent charriait le sable et la poussière sur le plateau tandis qu’un petit groupe de voyageurs, deux ânes, un chameau et un minuscule troupeau de chèvres se blottissaient autour d’une charrette pleine à craquer. Au premier regard, on eût dit des nomades ou une famille en route pour un lointain village, évitant les péages et les gardes-frontières qui patrouillaient sur les grands chemins.

William se tenait courbé, vêtu d’une robe du désert dont il avait rabattu la capuche pour protéger ses yeux, ses oreilles, son nez et sa bouche du sable piquant.

— Capitaine, est-ce qu’on nous surveille ? cria-t-il pour couvrir le bruit du vent.

— S’ils sont dans le coin, alors oui, on nous surveille ! répliqua le capitaine Treggar sur le même ton.

Trois jours plus tôt, ils avaient quitté un campement situé près de l’extrémité sud de la baie de Shandon. Le prince Arutha les suivait à deux jours de distance à la tête de deux cents cavaliers. Quelque part au milieu des sables de ce paysage composé de plateaux se trouvait une poignée de pisteurs à la recherche des ruines de l’ancienne forteresse keshiane.

— Tu es mignonne comme ça, ma chérie, plaisanta James à l’adresse de William.

— Comment ?

James éleva la voix pour se faire entendre :

— J’ai dit que tu avais l’air mignonne.

Comme il était le plus petit du groupe, William avait dû revêtir la tenue d’une Beni-Shazda. Les deux autres soldats, également vêtus en femme, ne purent s’empêcher de rire de l’irritation de William, qu’il s’efforçait pourtant de contrôler. James n’avait cessé de plaisanter à ses dépens depuis que le jeune lieutenant s’était vu remettre ces habits au premier jour de l’expédition. William avait en effet commis l’erreur de s’en plaindre à voix haute, alors que les autres soldats, plus aguerris, avaient simplement enfilé leurs robes sans faire de commentaires. Depuis, James n’avait fait preuve d’aucune pitié.

William avait compris à présent qu’il ne servait à rien de se plaindre ; il secoua la tête en restant assis sur ses talons.

— Il y a encore quelques jours, je me promenais avec la plus jolie fille de Krondor à mon bras, une bourse pleine d’or à ma ceinture et un avenir brillant devant moi. Maintenant, tout ce qu’il me reste, c’est une bande de bâtards miteux. Sans oublier, bien sûr, ce magnifique paysage, ajouta-t-il en désignant d’un grand geste le désert qui les entourait.

— Je vais vous frapper, le prévint Treggar. Tombez face contre terre et rampez.

Sa main partit brusquement et rebondit sur l’épaule de William. Ce dernier se laissa tomber en avant tandis que le capitaine se dressait au-dessus de lui.

— Je pense qu’ils ne peuvent pas nous entendre ! cria-t-il. Ils doivent percevoir juste le son de ma voix, mais pas les mots.

James resta assis.

— Où sont-ils ?

— Sur la deuxième crête à l’ouest, écuyer. Légèrement au nord de la piste. J’ai aperçu deux fois un léger mouvement contre le vent.

— Tout le monde sait ce qu’il a à faire, décréta James.

Les deux autres soldats s’affairèrent autour de la charrette comme pour s’assurer qu’à l’intérieur du campement, tout était bien amarré contre le vent.

— Rampez à l’écart, mettez-vous à genoux et inclinez-vous devant moi ! Puis levez-vous et allez vous occuper des chèvres ! hurla Treggar.

William obéit. Le capitaine marcha en direction de la charrette, un bras levé devant le visage pour se protéger du vent avec sa longue manche tombante. Arrivé près du véhicule, il prit ce qui, de loin, devait ressembler à une gourde pleine de vin, puis fit semblant de boire. Ensuite il s’assit, adossé à l’une des roues, du côté abrité du vent.

— Maintenant, venez par ici et faites semblant de me demander pardon. En même temps, regardez là-haut sur cette crête et dites-moi si vous voyez quelque chose.

William s’exécuta, s’inclina et leva les mains en un geste de supplication.

— Je ne vois rien, capitaine.

— Inclinez-vous encore !

William obéit tandis que James s’approchait à son tour de la charrette. Tout en faisant semblant de sortir quelque chose du véhicule, il étudia la crête. Au bout d’un moment, il l’aperçut lui aussi, ce faible mouvement qui n’était pas dans le rythme du vent.

— Ils nous observent, annonça-t-il.

— Vous pouvez arrêter de vous incliner, lieutenant, déclara Treggar.

— Je vais aller chercher des vivres et les distribuer, proposa le jeune homme.

— Veillez à nous servir en premier, l’écuyer et moi, avant de partager avec les autres « épouses ».

Les soldats ne rirent même pas, trop occupés à scruter la cime des crêtes, à l’ouest, tout en faisant semblant de travailler.

— Ce soir, l’un des pisteurs devrait nous rejoindre. Avec un peu de chance, on saura exactement où ces bâtards se cachent.

Durant tout le reste de la soirée, ils continuèrent à jouer le rôle d’une petite famille de voyageurs. Le vent mourut une heure après le coucher du soleil, ce qui leur permit d’allumer un feu de camp et de cuisiner un modeste repas. Puis ils se couchèrent et attendirent.

Mais le lendemain, à l’aube, le pisteur n’était toujours pas là.

12

Improvisation

Treggar se leva en époussetant sa tunique.

À l’est, le ciel s’éclaircissait déjà et l’aube approchait rapidement. Tandis que ses compagnons se réveillaient à leur tour, le capitaine fit un geste face au soleil levant. Puis il se tourna en direction du nord et répéta ce geste.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’étonna James.

— Je suis à la recherche de nos amis, répondit le capitaine en se tournant vers l’ouest. J’espère que mes gesticulations ressemblent à une espèce de rituel matinal. (Il termina par le sud et ajouta :) Dites aux « femmes » de se mettre au boulot.

James fit semblant de donner un coup de pied à William en lui disant :

— Alimente le feu et commence à préparer le repas. Ils s’attendent sûrement à ce qu’on reparte dès que le soleil sera apparu au-dessus de l’horizon.

William resta un moment recroquevillé aux pieds de son ami, d’un air qu’il espérait convaincant, puis il s’empressa d’obéir. Il jeta des bouses sèches dans le feu qui fut bientôt suffisamment nourri pour que l’on puisse préparer le repas.

Les autres « femmes » sortirent les provisions et firent semblant de se consacrer à leurs tâches, mais les soldats ne cessaient de lever les yeux en se demandant si on les surveillait. James était assis en tailleur et mangeait, une assiette sur les genoux.

— S’ils sont encore là-haut, fit-il remarquer, la bouche pleine, je ne les vois pas.

— Si, ils sont là-haut, rétorqua Treggar. Il en reste au moins un, qui ne repartira pas avant d’être convaincu que nous sommes bien ce que nous prétendons être. S’ils avaient trouvé les pisteurs et nous avaient crus de mèche avec eux, nous serions morts.

— Alors qu’est-il arrivé aux pisteurs, à votre avis ? demanda William en se penchant par-dessus l’épaule du capitaine pour remplir sa tasse à l’aide d’une gourde.

— Je pense qu’ils ont rencontré un obstacle qu’ils n’ont pas pu éviter. Soit ils sont morts, soit ils se cachent. Peut-être qu’ils sont retournés directement voir le prince Arutha parce qu’on nous surveille et qu’il vaut mieux nous éviter. (Treggar but son eau, puis se leva.) Je ne sais pas. Par contre, je sais qu’il faut qu’on se remette en route. (Il se tourna vers les deux soldats.) Pendant qu’on se prépare, je veux que vous descendiez dans cette ravine pour vous soulager. (Il regarda tout autour de lui et désigna les chèvres comme s’il donnait des instructions.) Lieutenant, examinez ces chèvres comme si vous vouliez vous assurer qu’elles sont en bonne santé. Tant que vous y êtes, arrangez-vous pour qu’on se demande si vous n’êtes pas en train de laisser une marque ou un message.

William parut un peu perplexe, mais il s’exécuta.

— Quel est le plan ? s’enquit James.

— Je crois que nos amis, là-haut, sur la crête, sont rentrés chez eux la nuit dernière, mais qu’ils ont laissé un homme derrière eux pour nous surveiller. Dès qu’on sera reparti, il va venir fouiller cet endroit pour s’assurer qu’on était bien une famille de voyageurs et rien d’autre. Je veux qu’il aille dans les rochers où les gars sont descendus pisser et qu’il fouille les crottes de chèvre à la recherche d’un message pendant que je laisse un signe très simple qui permettra aux éclaireurs du prince de suivre notre trace.

James acquiesça, se leva et commença à attacher la bâche qui recouvrait le contenu du chariot.

Treggar s’approcha à son tour du véhicule, en sortit la gourde d’eau et la vida sur le feu de camp. Tandis que la vapeur blanche s’élevait en sifflant vers le ciel, il donna des coups de pied dans le sable pour recouvrir les cendres, qu’il dispersa avant de déplacer les pierres entourant le foyer.

James le rejoignit et pointa son index sur les chèvres, comme s’il parlait d’elles.

— C’est votre message ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Treggar. Il s’agit d’un vieux truc de l’armée. Le message n’est pas le même selon la partie du cercle qui est brisée. Celle du nord signifie : « Attendez ici. » Celle de l’ouest voudrait dire : « Venez vite. » Est, c’est pour : « Faites demi-tour » et sud, signifie : « Amenez des renforts. » Dès que l’espion ne pourra plus nous voir, on laissera la charrette et les bêtes pour retourner dans ces rochers au sud-ouest et voir ce qu’on peut y trouver.

— Je redoutais quelque chose dans ce goût-là, soupira James, qui constata, en jetant un coup d’œil au cercle de pierres, que la partie sud était brisée.

— Pourtant, écuyer, vous êtes un garçon aventureux et familier du risque, à ce qu’on raconte.

— Oui, mais bizarrement, ça paraît toujours moins stupide et moins dangereux quand c’est moi qui décide de les prendre, les risques.

Treggar laissa échapper un éclat de rire sec avant de s’exclamer :

— Allez, en route !

L’observateur inconnu ne tarda pas à voir un groupe de pauvres voyageurs keshians reprendre leur route en direction de l’ouest.

Ils attendirent la majeure partie de la journée pour s’assurer que personne ne les suivait. Puis Treggar ordonna une halte, une demi-heure avant le coucher du soleil :

— Retournons dans cette vallée que nous avons rencontrée à huit cents mètres et laissons-y la charrette et les bêtes.

— Au moins, fit remarquer James, nous avons découvert l’emplacement de leur cachette.

— Et qu’est-ce qui vous fait dire ça, écuyer ? s’enquit le capitaine.

James s’agenouilla pour dessiner dans la poussière.

— Je pense que c’est à peu près là qu’ils nous ont repérés, une heure avant qu’on monte le camp, dit-il en traçant un point avec son index. (Il dessina ensuite une ligne de quelques centimètres sur la gauche et fit un autre point.) Voilà l’endroit où nous avons campé la nuit dernière. Et voilà celui où notre ami invisible a cessé de nous suivre, conclut-il en indiquant un dernier point.

— Et ? fit le capitaine.

— Vous vous souvenez de la carte ?

— Oui.

— À midi, nous étions au nord d’un vaste plateau qui domine toute la région sur des kilomètres à la ronde. La vallée où vous voulez laisser les bêtes grimpe jusque dans les collines, au sud. À huit cents mètres de la piste que nous suivons, elle bifurque vers le sud-est comme si elle s’élevait vers… ?

— Le plateau ! s’exclama William.

— Et l’ancienne forteresse ! renchérit Treggar. Oui, c’est une issue naturelle, une espèce de porte dérobée, le seul moyen d’entrer ou de sortir.

— C’est le seul emplacement possible dans les environs.

— Bon, alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda William.

— Écuyer, pourriez-vous formuler l’évidence à ma place, afin que cela vous paraisse moins dangereux et moins stupide ? requit Treggar.

James fit la grimace.

— On explore la vallée. Si le prince Arutha vient par ici et aperçoit des traces de notre passage, il pourrait se précipiter tout droit dans un piège. On doit s’assurer que ça n’arrivera pas.

— Capitaine ? fit l’un des soldats.

— Oui ? répondit Treggar.

— Si on ne peut accéder à la forteresse qu’en passant par cette vallée, qu’est-ce qu’on fait de la charrette et des bêtes ?

Treggar regarda James.

— On ne peut pas les laisser dans un endroit où on pourrait les trouver.

— Nous allons donc rester ici tous les trois ? dit William.

James secoua la tête.

— Il faut un homme pour conduire la charrette, et l’on peut toujours attacher le chameau à l’arrière du véhicule. L’autre devra guider les chèvres.

Treggar confia cette tâche aux deux soldats.

— Continuez à avancer pendant une heure après le coucher du soleil, puis montez le camp et restez-y pendant trois jours. Si personne ne prend contact avec vous, faites de votre mieux pour rentrer à Krondor. Essayez de rejoindre l’avant-poste sur la rive sud de la baie de Shandon ou allez jusqu’à Finisterre. Rapportez-leur ce que vous avez trouvé ici. Puis rentrez à Krondor.

Les soldats se mirent au garde-à-vous, mais leur expression sinistre prouvait à quel point ils jugeaient cette issue peu probable.

Ôtant sa lourde tunique du désert, Treggar dévoila une tenue de mercenaire tout à fait banale, composée d’une chemise et d’un pourpoint en cuir, avec une épée au côté, mais sans heaume ni bouclier.

James était vêtu à l’identique, sauf que son baudrier retenait une rapière. William avait pour sa part choisi une lourde épée à deux mains qu’il portait dans le dos.

Treggar regarda tout autour de lui avant de déclarer :

— On reste du côté sud de la piste, à l’ombre des rochers, au cas où nous ne serions pas seuls.

Les ombres ne cessaient de s’allonger, si bien que James déclara :

— Nous devrions pouvoir passer inaperçus à condition de ne pas trop soulever de poussière. Je vais ouvrir la voie.

Treggar n’émit aucune objection. Tandis que James partait vers l’est, le capitaine jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de la charrette et de ses deux soldats qui s’apprêtaient à disparaître.

William ne connaissait pas bien ces hommes, mais il savait ce que pensait son supérieur : les soldats parviendraient-ils à rentrer chez eux sains et saufs ? Tout en tournant de nouveau son attention ver les rochers qui le surplombaient, William se demanda si tous, autant qu’ils étaient, reverraient un jour leur foyer.

Des chauves-souris volaient à la recherche de ces insectes qui réussissent à prospérer sur ces terres arides. James se tenait agenouillé dans l’obscurité et scrutait la pénombre pour tenter de repérer l’embuscade ou le piège auquel son esprit s’attendait. Jusqu’ici, il n’avait encore rien vu. Si leurs ennemis étaient au courant de l’approche des trois hommes, ils n’en avaient encore rien montré.

James leva la main et se tourna vers Treggar et William au moment où ces derniers arrivaient près de lui.

— Je n’aime pas ça, chuchota-t-il. On s’apprête à arriver sur le pas de leur porte.

— Que suggérez-vous ? demanda Treggar.

— Avez-vous déjà rencontré des fortifications sans poterne ?

— Quelques-unes, oui, mais jamais de cette ampleur. Pour contrôler une région aussi vaste, même en des temps reculés, les Keshians devaient cantonner entre cent et trois cents hommes ici. En cas de guerre, cela faisait de la forteresse une cible de choix. Il leur fallait donc une issue pour que les soldats puissent entrer ou sortir discrètement.

— Mais où ? demanda James, envahi par la frustration. De l’autre côté de la forteresse ?

— Si les bâtiments étaient encore debout, on aurait peut-être pu retrouver cette issue, chuchota William. Mais toutes les structures ont disparu en surface, alors…

Il ne prit pas la peine d’achever sa pensée.

— Allons encore un peu plus loin, suggéra James. Ensuite, si on ne trouve toujours rien, je propose de retourner sur la piste et de recommencer nos recherches à partir du côté est du plateau.

William ne répondit pas, mais il savait que, dans ce cas-là, il leur faudrait escalader la paroi rocheuse. Tandis qu’ils reprenaient leur progression, il formula une prière silencieuse pour que cela n’arrive pas. Il avait le vertige.

Ils cheminèrent lentement dans la nuit jusqu’au moment où une pensée effleura l’esprit de William.

— Attendez, chuchota-t-il.

— Qu’y a-t-il ? demanda Treggar.

— Quelque chose…

William leva la main, puis ferma les yeux et tendit son esprit. Il détecta alors les pensées d’un rongeur qui se frayait un chemin à travers les rochers.

— Attends ! lui dit-il gentiment.

Le rat possédait un esprit primitif et difficile à comprendre. Il hésita, envisageant la fuite, car les trois grandes créatures représentaient une menace potentielle, et il n’y avait rien d’intéressant pour lui à proximité.

Enfant, William avait appris à communiquer avec les rongeurs, principalement les écureuils et les rats. Il savait qu’ils possédaient un degré d’attention limité et une faible capacité à communiquer. Cependant, ils connaissaient très bien les routes qui leur permettaient d’entrer ou de sortir de leurs repaires.

Le jeune homme tenta d’envoyer une question au rat pour savoir si une grosse créature possédait un repaire non loin de là. Aussitôt, l’animal lui renvoya l’image d’un vaste tunnel. Cela ne dura qu’une seconde, mais ce fut suffisant pour donner à William une idée de la direction. Puis le rat s’enfuit.

— Qu’y a-t-il ? répéta Treggar.

— Je pense savoir où se trouve l’entrée de derrière.

— Comment ? demanda le capitaine.

— Si je vous le disais, vous ne me croiriez pas, répondit William. C’est par là, ajouta-t-il en désignant la paroi rocheuse au pied de laquelle ils se tenaient accroupis. Mais il va falloir grimper pour y accéder.

Treggar acquiesça.

— Montrez-nous.

William regarda autour de lui et pointa de nouveau du doigt.

— Elle devrait se trouver au-dessus de ce pan de falaise.

— Suivez-moi, ordonna James.

Il leva la main et palpa la roche dans la pénombre à la recherche d’une bonne prise. Lorsqu’il en eût trouvé une, il s’y accrocha et souleva le pied droit, qu’il appuya sur une autre prise, non sans l’avoir testée au préalable. Péniblement, il commença à grimper, petit à petit.

William se tourna vers Treggar.

— Capitaine, pensez-vous que le fait d’escalader cette paroi rocheuse dans le noir entre dans la catégorie du « dangereux et stupide » ?

— J’en suis presque sûr, lieutenant.

William se prépara à suivre James.

— Je voulais juste m’en assurer.

Treggar attendit que William ait entamé l’ascension, puis commença à grimper à son tour.

La lune médiane se leva pendant qu’ils escaladaient la falaise. Bientôt, James trouva une trouée suffisamment large dans la roche pour que ses compagnons et lui puissent s’y tenir accroupis.

— À quelle hauteur sommes-nous ? demanda William lorsque Treggar les rejoignit.

— Pas beaucoup, une trentaine de mètres environ, répondit James.

William secoua la tête d’un air incrédule.

— Je croyais qu’on était au moins deux fois plus haut que ça.

Il envisagea un instant de refuser de quitter la corniche, mais chassa cette envie presque incontrôlable. Jusqu’ici, il n’avait réussi son ascension qu’à force de volonté, en ignorant la terreur qui menaçait de le submerger à chaque seconde. Tout lui apparaissait comme une suite d’efforts sans fin : lever la main pour chercher à tâtons les failles et les fissures qui lui serviraient de prise, tester celles-ci en se hissant de quelques centimètres, puis bouger le pied en essayant de ne pas céder à la panique lorsque la roche s’effritait sous ses orteils ou se cassait sous sa main.

— C’est l’impression que ça donne, en tout cas, pas vrai ? compatit le capitaine.

— Regardez, fit James en montrant du doigt leur destination.

La lune et les étoiles éclairaient le ciel nocturne, si bien que le sommet de la falaise apparaissait clairement à moins de six mètres au-dessus de leurs têtes.

Mais, pour William, il aurait tout aussi bien pu s’agir de six cents mètres. Baissant les yeux, il n’aperçut que les ténèbres. Il décida de ne plus regarder en bas, car l’impossibilité de mesurer la distance déjà parcourue ne faisait qu’empirer les choses.

— Bon, ça ne sert à rien d’attendre, décréta James avant de se lancer à nouveau dans l’escalade de la falaise.

— Allez-y doucement, conseilla Treggar.

— Faites-moi confiance, répondit William en reprenant l’ascension à son tour. Je ne suis pas pressé.

Lentement, William gravit la crevasse en posant un pied sur chaque paroi pour mieux se hisser vers le haut. En approchant du sommet, il rencontra la main de James, tendue pour l’aider. Il laissa l’écuyer le hisser jusqu’au sommet, puis s’allongea sur le ventre et tendit à son tour la main pour aider Treggar. Quand tous trois furent sains et saufs sur la corniche relativement plate, James regarda à droite, puis à gauche, avant d’annoncer :

— À partir d’ici, on peut marcher.

— Quelle direction on prend maintenant ? demanda le capitaine.

William regarda autour de lui. Il était difficile d’associer l’image du tunnel transmise par le rat avec le paysage qui l’entourait. Même en plein jour, il aurait eu quelques difficultés à se repérer car, du point de vue du rat, le tunnel ressemblait à une immense grotte, alors qu’il devait s’agir d’un boyau étroit ne permettant le passage que d’un seul homme, deux tout au plus.

— C’est par là, je crois, répondit-il en pressant le pas.

Deux lunes devaient briller cette nuit-là, la médiane et la petite. Le temps que la première arrive au zénith, la seconde l’aurait rattrapée, inondant les environs de lumière, assez pour qu’une sentinelle vigilante repère les trois hommes.

James ne cessait de regarder autour de lui tandis que Treggar jetait régulièrement des coups d’œil par-dessus son épaule. Ils suivaient une crête rocheuse, brisée en plusieurs endroits et semblable à des dents de pierre érodées par le sable que charriait le vent. Parfois, il leur fallait contourner prudemment des aiguilles rocheuses qui leur laissaient à peine la place de passer.

Presque une heure s’écoula avant que William ne prenne la parole :

— Si mon ami le rat savait de quoi il parlait, l’entrée devrait se trouver quelque part sous nos pieds.

— Votre ami le rat ? répéta Treggar.

— Je vous expliquerai plus tard, promit James. Pour le moment, il faut trouver le moyen de descendre.

William regarda autour de lui et aperçut un éclat de lumière.

— C’est quoi, ça ?

James regarda dans la direction que lui indiquait son compagnon.

— On dirait la lune qui se reflète sur quelque chose.

— Quelle distance, à ton avis ?

— Six mètres, répondit James, qui avait appris à évaluer les distances avec une grande précision lors de ses jeunes années, quand il parcourait les toits de Krondor.

— Comment fait-on pour y descendre ? s’enquit Treggar.

— On se suspend au rebord et puis on se laisse tomber.

— Même comme ça, on risque de se briser les jambes, rétorqua le capitaine. On ne sait pas ce qu’il y a, là en bas.

James jeta un coup d’œil à la lune montante.

— Attendez quelques minutes.

Tandis que l’astre continuait à parcourir le ciel, les ombres se dissipèrent un peu.

— C’est un chemin ! s’écria Treggar au bout de quelques minutes.

À leurs pieds, entre deux parois de pierre, un étroit passage conduisant à l’ancienne forteresse longeait le chemin, plus large, qu’ils venaient de quitter.

— William, couche-toi sur le ventre et descends-moi le long du mur. Ensuite, je me laisserai tomber. Je vous rattraperai tous les deux.

Rapidement, les trois hommes se retrouvèrent dans l’étroit passage.

— J’espère qu’on n’aura pas besoin de faire demi-tour en toute hâte, fit remarquer Treggar.

— Pourquoi ça ? s’étonna William.

— Il n’y a pas de place pour se battre, lieutenant, répondit le soldat plus âgé.

William s’aperçut que son officier avait raison. Même armé d’une simple dague, tout ce qu’un soldat pouvait faire dans cet étroit défilé, c’était tenir son adversaire à distance. Les parois rocheuses de part et d’autre du chemin s’élevaient à plus de trois mètres de haut, et le jeune homme ne disposait que de quelques centimètres pour manœuvrer de part et d’autre.

— C’est par-là, indiqua-t-il.

Il se retrouvait à la tête du groupe mais, même s’ils l’avaient voulu, ils n’auraient pu adopter un ordre différent, à moins de se marcher les uns sur les autres. Personne ne suggéra même l’idée.

Quand les deux lunes se retrouvèrent au zénith, William chuchota :

— Regardez les parois !

James s’arrêta pour examiner la pierre.

— C’est du travail récent, on voit encore les marques de ciseau.

— Ce sont nos amis qui ont fait ça, j’imagine, commenta Treggar.

— Ça signifie que l’entrée est très certainement piégée, prévint James, qui se tut avant de reprendre : aucun cheval ne peut passer par ici, si bien qu’ils doivent disposer d’une troisième issue, ou alors ils ont leur propre écurie et leur fourrage cachés à proximité.

— Cette dernière hypothèse est probablement la plus vraisemblable, répondit Treggar.

Tandis qu’ils remontaient le chemin, celui-ci s’élargit un peu, jusqu’à ce qu’ils arrivent devant un cul-de-sac. Comme William levait la main vers le mur de pierre, James s’empressa de l’arrêter :

— Ne touche à rien.

Le jeune lieutenant laissa retomber sa main.

— Recule et laisse-moi me glisser devant, demanda l’écuyer.

William obéit. James resta immobile pendant un moment en examinant de près la surface de la pierre.

— Si seulement on pouvait faire un peu de lumière, déplora-t-il dans un murmure.

— Mais on ne peut pas, répliqua Treggar.

— Silence, lui demanda James.

Il posa la main sur la paroi de droite, puis déplaça ses doigts jusqu’à ce qu’elle rejoigne le mur qui lui faisait face. Il en effleura la surface, puis retira rapidement sa main.

Il répéta cet examen de l’autre côté ; revenu à son point de départ, il retira ses doigts très vite, comme la première fois.

— La porte est piégée, annonça-t-il en se tournant vers ses compagnons.

— Comment le savez-vous ? demanda Treggar.

— Je le sais, c’est tout.

— Quel genre de piège ? s’enquit William.

— Du genre très désagréable, je parie, répondit James en s’agenouillant.

Il examina le sol devant lui en s’intéressant plus précisément au bas de la paroi.

— Reculez, ordonna-t-il.

Ses compagnons obéirent.

— Si vous voulez tout savoir, capitaine, j’ai passé la moitié de ma vie à déjouer des pièges, ce qui m’a permis de développer une certaine adresse les concernant. Celui-là est plutôt simple, car je ne connais pas de formation rocheuse naturelle possédant des joints continus, de bas jusqu’en haut, et pratiquement de la même dimension. Quelqu’un a découpé ce rocher avant de l’installer là, devant nous.

James se baissa et poussa légèrement. La paroi tout entière pencha sans effort dans sa direction, puis repartit en arrière. L’écuyer glissa ses doigts en bas, sous la porte cachée, et la souleva, sans effort et en silence, jusqu’à ce qu’elle soit parallèle au sol, suspendue sur deux pivots cachés eux aussi.

— Ils ont découpé la porte pour qu’elle s’intègre au reste de la roche, mais la correspondance n’est pas tout à fait exacte, expliqua-t-il par-dessus son épaule. Maintenant, ne touchez rien à part le sol. Surtout, ne touchez pas la porte en passant en dessous.

Puis il disparut dans l’obscurité sous la pierre suspendue. William et le capitaine le suivirent.

Il faisait un noir d’encre dans le tunnel.

— Ne bougez pas, chuchota James.

Quelques instants passèrent, d’une lenteur extrême, puis une petite flamme tremblotante apparut, allumée par l’écuyer.

— Comment avez-vous fait ça ? demanda Treggar.

— Je vous montrerai plus tard, répondit James en tendant à William un petit briquet allumé. Allez un peu plus loin dans le tunnel.

Il remit soigneusement la porte en place, puis se retourna et tendit la main pour récupérer le briquet, que William lui rendit. La minuscule flamme éclairait remarquablement bien la zone autour d’eux, suffisamment pour leur permettre de voir où poser leurs pieds, sans pour autant projeter trop de lumière dans le tunnel. Ils allaient pouvoir prendre les occupants de la forteresse par surprise avant que ces derniers ne repèrent le briquet.

— Maintenant, nous devons faire appel à nos cinq sens, chuchota James. Soyez prudents.

Il se mit en route à l’intérieur du tunnel qui semblait s’enfoncer dans les entrailles de la terre.

Après une longue marche silencieuse, ils virent une lumière apparaître au loin. James éteignit le briquet et le rangea. Juste avant d’atteindre la source lumineuse, ils arrivèrent à un croisement avec un autre tunnel. James prit à droite pour s’éloigner de la clarté et fit signe à William et Treggar de le suivre. Dès qu’ils se retrouvèrent de nouveau dans l’obscurité, il ressortit le briquet.

Ils en profitèrent pour examiner alors la galerie dans laquelle ils se trouvaient. Visiblement, il s’agissait d’un passage créé de main d’homme, avec des murs de pierre de chaque côté et des pavés recouvrant le sol.

— Je crois que c’est le chemin que m’a montré le rat, intervint William à voix basse.

— Quel rat ? intervint Treggar.

— Ça signifie sûrement que la cuisine ou le cellier ne sont pas loin d’ici, répliqua James en ignorant la question.

Ils entendirent quelqu’un se déplacer plusieurs mètres devant eux. James éteignit rapidement le briquet. Quelques instants plus tard, ils virent une lumière apparaître lorsque deux hommes passèrent devant eux, à l’intérieur d’un autre tunnel perpendiculaire au leur, puis disparurent sur leur gauche. Ni l’un ni l’autre ne soufflèrent mot. Il était difficile de déterminer ce qu’ils portaient, sauf que leurs vêtements étaient noirs.

— Qu’est-ce qu’on fait ? chuchota William.

— On les suit, répondit James.

— N’oubliez pas le chemin de la sortie, intervint Treggar. L’un d’entre nous va devoir rejoindre le prince pour lui indiquer cet endroit.

Les deux jeunes gens ne répondirent pas. Ils avancèrent prudemment jusqu’à l’intersection, puis tournèrent à gauche pour suivre les deux hommes.

Cent mètres plus loin, ils entendirent des murmures. Tandis qu’ils approchaient de la source lumineuse, ils aperçurent des hommes qui se tenaient debout à l’entrée d’une vaste galerie bien éclairée. Ils tournaient le dos aux trois intrus.

James leva les yeux et désigna une porte qui s’ouvrait sur un escalier montant vers les niveaux supérieurs. Il gravit rapidement les marches, imité par ses compagnons.

Ils arrivèrent dans une pièce circulaire, sur une petite mezzanine, qui devait servir à l’origine de dortoir pour les serviteurs, et qui surplombait une ancienne armurerie. Une forge située à l’autre bout de la pièce gisait à l’abandon.

De toute évidence, ils avaient trouvé l’ancienne forteresse et les caves creusées à même la roche sur laquelle se dressait le bâtiment autrefois. Le murmure des voix en contrebas masqua le chuchotement de James :

— Les serviteurs qui travaillaient à l’armurerie devaient dormir ici, sur cette mezzanine.

— Qu’est-ce qui se passe en bas ? demanda William sur le même ton.

James risqua un coup d’œil par-dessus le rebord, puis recula presque aussitôt. Même dans la lumière indirecte qui provenait de la salle en contrebas, William et Treggar virent l’écuyer pâlir.

— Prenez une grande respiration avant de regarder, leur conseilla-t-il.

William jeta un coup d’œil à son tour et vit au moins une centaine d’hommes, tous revêtus d’une longue tunique ou d’une cape noire, qui assistaient à une cérémonie se déroulant juste en face de leur cachette. L’ancienne armurerie servait à présent de temple, et les taches brunes sur le mur prouvaient clairement qu’il s’agissait d’un lieu dédié à des puissances maléfiques.

Quatre hommes, des prêtres de toute évidence, s’apprêtaient à accomplir un sacrifice dont la victime était étendue en travers d’une grande pierre, les mains et les pieds fermement maintenus par quatre autres individus en tunique noire.

Sur le mur, derrière les prêtres, se trouvait un masque plus grand qu’un humain de haute taille. Il représentait une créature hideuse surgie d’un cauchemar démentiel. Sa tête rappelait grossièrement celle d’un cheval, avec un museau pointu comme celui d’un renard mais pourvu de deux longues défenses qui s’arquaient vers le bas. Des cornes torsadées semblables à celles d’un bouc surmontaient ses oreilles pointues. Deux flammes brûlaient à la place des yeux.

Le prêtre qui dirigeait la cérémonie commença à psalmodier une incantation, et ses fidèles lui répondirent d’une seule voix.

— Quelle est cette langue ? demanda Treggar.

— On dirait du keshian, répondit William, mais il ne s’agit pas d’un dialecte qui m’est familier.

Brusquement, un roulement de tambour retentit et un cor sonna, tandis que les hommes en contrebas criaient un nom. James sentit un frisson glacial le traverser.

Les prêtres poursuivirent leur incantation en élevant la voix ; l’un d’eux ouvrit un gros livre puis s’avança aux côtés de la victime. L’un de ses acolytes prit une coupe dorée des mains d’un assistant et vint s’agenouiller à côté de la tête du malheureux condamné.

Pendant ce temps-là, l’incantation se poursuivait.

Les trois prêtres restés debout se mirent à psalmodier plus vite et les témoins répondirent à ce changement de rythme. Les voix unies s’élevèrent vers le plafond et l’incantation se fit plus forte, plus insistante.

Le premier prêtre brandit un couteau noir qu’il tint devant les yeux de la victime. L’homme, incapable de bouger, entièrement nu à l’exception d’un pagne, écarquilla les yeux en voyant l’arme.

Alors d’un geste rapide, le prêtre trancha la gorge de sa victime et le sang jaillit de la plaie. Son acolyte souleva la coupe pour recueillir le fluide vital. James sentit un froid plus grand encore l’envahir, tandis que les premières gouttes tombaient au fond du récipient.

William reprit la parole à voix basse, même si les hommes en contrebas ne risquaient pas de l’entendre à cause de leur incantation.

— Avez-vous senti ce froid ?

— Moi, oui, répondit Treggar.

— C’est la magie, expliqua William. Elle est énorme.

Brusquement, la pièce parut s’assombrir, bien que les torches continuent à éclairer vivement la scène. Un nuage noir apparut et prit forme derrière l’autel sur lequel gisait la victime, animée des derniers soubresauts de l’agonie.

— Reculez ! s’écria William en voyant le nuage noir se solidifier à mesure que les voix des prêtres montaient de plus en plus haut.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda James en retournant au fond du dortoir.

— Un démon, répondit William. J’en mettrais ma main à couper. Restez accroupis. Les prêtres ne nous verront peut-être pas parmi les ombres, mais ce démon pourrait bien nous remarquer.

Courbés en deux, ils coururent vers la sortie et commencèrent à redescendre l’escalier. Des hurlements retentirent à l’intérieur du temple improvisé.

— Oh, mince ! fit Treggar. Et ça, c’était quoi ?

— Le sang ne servait qu’à invoquer la créature, répondit William. À présent, elle se nourrit parmi les fidèles.

L’expression de Treggar, pourtant endurci par les combats, ne parvint pas à dissimuler le fait que le sang s’était retiré de son visage.

— Vous voulez dire qu’ils attendent volontairement la mort ? demanda-t-il entre ses dents serrées.

— Ce sont des fanatiques, rappela James. Nous les avons déjà croisés par le passé, capitaine. Auriez-vous oublié Murmandamus ?

Treggar acquiesça.

— Je me souviens des Tueurs noirs.

— Nous devons prévenir Arutha, intervint William. Il a avec lui le nombre d’hommes nécessaires pour écraser cette compagnie, sauf si un démon les assiste. Le prince n’a pas amené de prêtre ou de magicien avec lui.

— Ce ne sera pas la première fois qu’Arutha affrontera un démon, assura James en se rappelant l’attaque qu’avait subie le prince à l’abbaye de Sarth.

D’autres hurlements retentirent.

— Venez, insista Treggar à son tour. Nous devons faire demi-tour. Pour l’instant, ils sont occupés, mais on ne sait pas combien de temps ça durera.

James acquiesça et ouvrit la voie.

Rapidement, ils arrivèrent en bas de l’escalier et retraversèrent les galeries en direction de l’entrée secrète. Tout au long du chemin, les cris des mourants ne cessèrent de les poursuivre. Plus d’une fois, ils crurent que les meurtres s’étaient arrêtés, mais au moment où le calme s’installait, un nouveau hurlement le faisait voler en éclats.

Quand ils entrèrent à nouveau dans la partie non éclairée des tunnels, James ralluma son briquet.

— Cet homme sur la pierre n’a pas poussé un seul cri, fit remarquer William.

— C’est normal, c’était l’un de nos pisteurs, répliqua Treggar.

James ne releva pas cette remarque.

En arrivant devant la sortie, l’écuyer fit signe à ses compagnons de s’arrêter et tendit son briquet à William.

Après un long examen, James posa la main sur la porte cachée et poussa dessus pour l’ouvrir.

Rien ne se produisit.

13

Obligés de se cacher

James poussa encore une fois.

De nouveau, rien ne se produisit.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit Treggar.

— La porte refuse de s’ouvrir, répondit James.

Il fit courir ses doigts de part et d’autre du bloc de pierre, puis passa la main sur le mur à sa droite.

— Pourquoi est-ce que ça ne s’ouvre pas ? s’angoissa William.

— Si je le savais, on serait déjà dehors, répondit sèchement James.

— Au cas où ça vous aurait échappé, écuyer, nous sommes tout au bout d’un très long tunnel dans lequel nous ne pouvons nous cacher nulle part, rappela le capitaine. Si vous n’arrivez pas à ouvrir cette porte d’ici une minute, il va falloir retourner dans l’une des galeries que nous avons croisées et chercher une autre sortie.

James était concentré, mais on sentait l’urgence dans ses gestes.

— Je ne sais pas…

Il continua son inspection, mais du côté gauche cette fois. Au bout d’un moment, il renonça.

— Allons-y.

Il revint sur ses pas et prit à gauche au premier croisement.

— Où on va ? demanda William.

— Je ne sais pas, mais j’imagine qu’une forteresse de cette taille doit bien contenir des pièces vides où nous pourrons nous cacher.

— Pourquoi avoir pris à gauche ? voulut savoir Treggar.

— Parce que c’est la direction opposée à celle que nous avons empruntée tout à l’heure.

Cette réponse parut satisfaire le capitaine qui ne souffla mot.

Ils quittèrent la galerie peu éclairée et s’engagèrent dans un autre tunnel entièrement plongé dans l’obscurité, si bien que James dut de nouveau allumer son briquet.

— Comment fais-tu ça ? lui demanda William.

— Si on trouve un endroit où se planquer, je te montrerai, promit James.

Ils cheminèrent en silence pendant un moment, puis changèrent deux fois de direction, car l’écuyer cherchait à s’éloigner le plus possible du temple. Brusquement, il s’arrêta et se baissa pour examiner le sol à la lumière de son briquet.

— Vous voyez cette poussière ? Il n’y a pas eu beaucoup d’allées et venues par ici, ces dernières années.

Il se redressa et repartit en compagnie des deux soldats. Ils ne tardèrent pas à tomber sur une pièce qui devait servir d’entrepôt autrefois. Le chambranle de la porte avait moisi et les gonds étaient tombés depuis longtemps. Impossible en revanche de savoir ce qu’il était advenu de la porte elle-même.

James entra dans la pièce et leva son briquet. La lumière vacillante éclaira un espace d’environ sept mètres sur trois mètres cinquante, mais il était difficile d’en déterminer les dimensions exactes en raison d’un éboulement.

— Venez par là, dit James en faisant signe à ses compagnons de s’asseoir le plus loin possible de l’entrée. Cela fait longtemps que personne n’est venu par ici, mais Ruthia se montre parfois capricieuse, ajouta-t-il en faisant allusion à la déesse de la Chance. Je ne voudrais pas que quelqu’un, en passant, voie de la lumière dans une pièce à l’abandon.

Treggar regarda en direction de l’éboulement.

— On n’utilise plus cette pièce parce qu’elle n’est pas sûre. Regardez-moi ces poutres.

James approcha sa lumière d’un linteau effondré.

— Sec comme du papier.

Il écarta quelques gravats afin de pouvoir s’asseoir sur une grosse pierre.

— Je croyais que le bois durcissait en vieillissant, s’étonna William.

— Ça arrive, reconnut Treggar. Je connais de vieux bâtiments où les boiseries sont devenues dures comme de l’acier. (Il ramassa un petit morceau et l’effrita entre ses doigts.) Mais parfois, le bois se contente de vieillir.

—À votre avis, quelle heure est-il ? demanda James.

— L’aube ne doit pas être loin, répondit Treggar.

— Je parie que nos amis doivent dormir pendant la journée, car ils exercent généralement leur métier la nuit. Je vais sortir de notre cachette pour visiter les lieux. Si je n’arrive pas à trouver une autre sortie, j’irai jeter un nouveau coup d’œil à cette porte. On ne peut pas rester ici indéfiniment.

— Vois si tu peux trouver de l’eau, lui demanda William. Je meurs de soif.

James acquiesça. Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient abandonné leur équipement et trouvé l’entrée récemment aménagée de cette ancienne forteresse.

— Je verrai ce que je peux faire.

— Avant de t’en aller, dis-moi comment tu fais pour la lumière ? lui demanda William.

James lui tendit le briquet allumé en disant :

— Regarde.

Il fouilla dans l’aumônière à sa ceinture et en sortit un autre long briquet, qui ressemblait à une épaisse mèche à combustion lente, de celles qu’on utilisait pour les feux d’artifice.

— Il suffit de l’enduire avec une substance spéciale, expliqua-t-il en sortant une petite fiole remplie de liquide dont il versa une goutte sur la mèche.

Pendant un court instant, rien ne se produisit, puis une flamme apparut au sommet.

— J’ai acheté ces mèches à un magicien qui les vendait dans les rues de Krondor, il y a quelque temps. C’est très pratique et ça évite d’avoir à créer une étincelle avec un silex et de l’amadou. Ça marche même par grand vent.

William sourit.

— Pendant un moment, j’ai cru que le vieux Kulgan t’avait appris à faire apparaître une flamme au bout de ton doigt.

— Pas du tout, assura James. Je vous laisserai bien les autres, mais je risque d’en avoir plus besoin que vous. Ne bougez pas d’ici.

James se leva, franchit le seuil et s’en alla.

William leva la mèche allumée que James lui avait laissée, jusqu’à ce que le capitaine lui dise :

— Vous feriez mieux d’éteindre ça, lieutenant.

William obéit et plongea la pièce dans les ténèbres.

— Si ça ne vous dérange pas, je sors mon silex et l’amadou, juste au cas où.

— Ça ne me dérange pas du tout.

William entendit Treggar bouger dans le noir. Puis la voix de l’officier s’éleva de nouveau :

— Voilà un peu de bois. Comme ça, si vous avez besoin d’allumer une torche au plus vite, la flamme devrait prendre rapidement.

— Merci, capitaine.

Un long silence s’ensuivit, que Treggar rompit une nouvelle fois.

— Cet écuyer sort vraiment de l’ordinaire, vous ne trouvez pas ?

— En effet, si j’en crois tout ce qu’on m’en a raconté, approuva William. Je n’ai pas passé beaucoup de temps avec lui, je ne le voyais que lorsque j’accompagnais mon père à Krondor pour des visites de quelques jours. Vous, au contraire, vous vivez dans la capitale depuis des années. J’aurais cru que vous le connaîtriez mieux que moi.

— Non, je le connais très peu. (Encore un long silence.) C’est l’écuyer personnel de notre souverain. Certains le qualifient même de Chouchou du prince, mais personne n’ose le lui dire en face. On sait qu’il détient de nombreux privilèges.

— D’après ce que je sais, il les a bien mérités.

— C’est ce qu’il paraît.

— Capitaine ? reprit William.

— Oui ?

— Je voulais juste vous dire que j’ai bien l’intention de me remettre sérieusement au travail. Mes absences lors de la première semaine… enfin, disons seulement que ce n’était pas mon idée.

— Oui, j’ai eu cette impression.

Le silence, à nouveau.

— En fait, pour être franc, je ne voulais surtout pas rester en poste à Krondor.

— Vraiment ? s’étonna Treggar. Pourquoi ?

— Je ne suis pas réellement apparenté au prince. Mon père a été adopté par monseigneur Borric voilà des années de cela.

— N’empêche que ça fait de vous un membre de la maison royale, mon garçon.

— C’est ce qu’on m’a dit. Mais je veux juste faire mon métier, capitaine, et gagner ma vie.

— La vie de soldat n’est pas facile, répondit Treggar au bout d’un moment. De très nombreux fils de la noblesse viennent au palais s’entraîner sous les ordres du maître d’armes, puis prennent leurs éperons et s’en retournent chez eux retrouver leur famille. Ils reviennent à l’occasion de cérémonies officielles, ils paradent en armure étincelante sur des chevaux que jamais je ne pourrai monter et ils…

Abruptement, le capitaine se tut. William le relança :

— Vous avez l’impression d’être laissé pour compte ?

— On peut dire ça. J’ai commencé ma carrière en m’enrôlant pendant les premières années de la guerre de la Faille. Je faisais partie de la garnison de Dulanic, et on m’a expédié sur le front, à Yabon, pendant la régence du duc Guy.

William venait à peine de naître à l’époque, mais on lui avait déjà parlé de ces événements.

— Votre écuyer James n’était qu’un petit voleur en ce temps-là, et moi un soldat effrayé, avec une pique à la main, entouré de camarades tout aussi apeurés. Et quand ces maniaques tsurani nous chargeaient, on lisait la peur dans leurs yeux.

William ne répondit pas.

— Quoi qu’il en soit, cette guerre fut longue, et beaucoup de gars n’en ont pas vu la fin. Dès le deuxième hiver, là-haut, dans les montagnes, on m’a nommé sergent. L’année d’après, je suis passé lieutenant et, comme je faisais partie de la garnison du prince de Krondor, ça a fait de moi un chevalier. (Il se tut un moment avant d’avouer :) C’est surprenant. Je ne parle pas beaucoup de moi d’habitude.

— Je suis content d’entendre le son de votre voix, capitaine. Ça rend l’obscurité moins oppressante.

— De tous les officiers célibataires de la garnison, Will, je suis le plus vieux.

William ne manqua pas de remarquer l’emploi de son diminutif. C’était la première fois que Treggar ne s’adressait pas à lui par son grade.

— Ce doit être difficile à vivre, capitaine.

— Je suis l’officier qu’on n’invite pas au bal pour rencontrer les jeunes filles. Je suis l’officier qui n’est apparenté à personne. Mon père était un docker.

Brusquement, William comprit que le capitaine avait peur. Dévoiler ce qu’il cachait sous son masque d’officier brutal était sa façon à lui de partager sa peur. William ne savait pas quoi répondre, à part :

— Mon père a commencé comme garçon de cuisine.

Treggar éclata de rire.

— Mais ça n’a pas duré, hein ?

William gloussa à son tour.

— C’est vrai. Si vous aviez le choix, que feriez-vous ?

— J’aimerais rencontrer une femme. Pas nécessairement quelqu’un de haut placé, mais une personne agréable et gentille. J’aimerais obtenir un poste où je serais le seul à commander, où je n’aurais pas à regarder sans arrêt par-dessus mon épaule. À Krondor, j’ai l’impression que le maître d’armes et le maréchal, ou même les nobles de la cour, rôdent sans arrêt autour de moi, toujours à m’épier pour voir si je vais perdre mon calme et infliger une bonne correction à un jeune cadet. Moi, je voudrais juste faire mon boulot. Même dans un endroit comme ce petit avant-poste près de la baie de Shandon. Cinquante hommes et un sergent, on traquerait les contrebandiers et les voleurs et on rentrerait à la maison pour dîner.

William se mit à rire.

— Si on arrive à sortir d’ici, je serais heureux de vous accompagner pour qu’on me laisse simplement faire mon boulot, à moi aussi. La semaine dernière, j’ai découvert que le prince attend des choses de moi.

— Ça doit être pesant de faire partie de la famille royale.

— Oui, c’est ce qu’on m’a dit.

Ils se turent.

— Je me demande ce que fait James ? finit par dire William.

James rampait sur le ventre, le plus silencieusement possible. Il avait trouvé un moyen de franchir le périmètre où se cantonnait le groupe d’assassins le plus proche, mais il savait que William et Treggar ne seraient jamais capables de passer dans cet endroit sans se faire repérer. Lui-même avait dû mettre à profit ses considérables talents pour éviter d’être vu. À présent, il s’efforçait de trouver un autre chemin, que lui fournissait une conduite d’égout hors d’usage, à condition que celle-ci ne rétrécisse pas davantage.

Il s’agissait d’une structure ancienne. Kesh avait abandonné cette forteresse des siècles auparavant, pour des raisons oubliées depuis : une révolte à l’intérieur de l’empire, peut-être, ou au sein des nations rebelles de la Confédération keshiane, à moins qu’il n’ait été question d’une lutte d’influence au plus haut niveau.

Dans la maigre lumière du briquet qu’il allumait de temps à autre, James en avait vu suffisamment pour regretter de ne pas disposer du temps nécessaire à une investigation plus approfondie. Il avait notamment découvert une pièce remplie d’ossements dont la plupart semblaient avoir été jetés là récemment, sans doute par les actuels occupants de la forteresse.

Il avait également trouvé des pierres, provenant de la structure extérieure, abîmées par les intempéries, blanchies par le soleil et empilées dans plusieurs grandes pièces, visiblement le mess des officiers et trois baraquements. Cela le surprit mais il en déduisit que les assassins avaient dû trouver des ruines encore debout et qu’ils les avaient démolies afin de faire disparaître en surface toute trace de leur repaire.

James aperçut de la lumière devant lui et avança avec plus de prudence encore, centimètre par centimètre, jusqu’à se retrouver directement sous cet éclairage. La partie supérieure de la conduite était cassée et s’ouvrait sur un grand trou dans le plancher. James se trouvait sous le niveau du sol, allongé sur le ventre. Lentement, il se retourna, puis s’assit, avec plus de précautions encore.

La pièce était déserte. Il se leva.

Il se trouvait dans une espèce de salle de garde avec, sur trois côtés, des cellules fermées. La porte de la salle donnait sur un long couloir obscur. James jeta un coup d’œil à l’intérieur de la cellule la plus proche, à travers une petite ouverture grillagée aménagée dans la porte en fer. Un homme seul, uniquement vêtu d’un pagne blanc, était assis contre le mur opposé.

— Hé ! chuchota James.

Le prisonnier leva la tête et battit des paupières pour mieux distinguer les traits de l’intrus, dont la tête remplissait la petite ouverture.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-il dans la langue du roi.

— James, écuyer de Krondor.

Le prisonnier se leva péniblement et s’avança jusqu’à la porte afin que James puisse voir son visage.

— Je suis Edwin et je fais partie des pisteurs.

James hocha la tête.

— Je les ai vus sacrifier votre compagnon il y a quelques heures.

— C’était Benito. Ils ont tué Arawan la nuit d’avant, et je suis le prochain sur la liste, à moins que vous réussissiez à me sortir de là.

— Patience, recommanda James. Si je vous fais sortir maintenant et qu’ils viennent jeter un œil sur vous, ils sauront que nous sommes à l’intérieur de leur repaire.

— Combien êtes-vous ?

— Trois, deux officiers et moi-même. Nous attendons l’arrivée du prince.

— Les assassins aussi, révéla Edwin. Je ne sais pas ce qu’ils manigancent, mais je comprends suffisamment leur dialecte pour deviner qu’ils se préparent à accueillir le prince.

— Le démon, murmura James.

— Quel démon ? chuchota Edwin. Je savais qu’il s’agissait d’une espèce de magie noire, mais…

— Je vais revenir, promit l’écuyer. S’ils ont l’intention de vous mettre à mort ce soir, ça me laisse la plus grande partie de la journée pour trouver un moyen de sortir d’ici.

— Moi, je sais comment faire ! Ils m’ont attrapé à l’est de leur forteresse, ils y ont rouvert une ancienne porte, probablement celle par laquelle les soldats de la garnison effectuaient leurs sorties. Des chevaux peuvent y passer à deux de front.

— Nous avons trouvé une autre entrée, un sentier piétonnier pourrait-on dire, creusé dans la roche près de l’ancienne porte principale. Mais je n’arrive pas à l’ouvrir de l’intérieur.

— Pour ça, je ne peux pas vous aider, écuyer. Qu’avez-vous l’intention de faire ?

— Parlez-moi d’abord de l’entrée que vous avez trouvée.

— Il existe une écurie souterraine où ils gardent leurs animaux, près d’une armurerie. De là, un couloir, court mais large, mène à un pont-levis qui se rabat au-dessus de petites douves asséchées. Mais nos ennemis disposent de postes d’observation savamment dissimulés dans la façade orientale de cet escarpement rocheux. Quiconque arrivant par là se fait repérer bien avant d’atteindre la porte.

James réfléchit car il commençait à avoir une vue d’ensemble du complexe.

— Je reviendrai vous chercher. Combien de temps avant le sacrifice vont-ils venir vous prendre ?

— Une heure avant. Ils nous – enfin, ils me nourrissent une fois par jour. Ils devraient apporter le repas d’ici deux heures.

— Mangez, vous aurez besoin de toutes vos forces. Nous serons partis avant qu’ils ne s’aperçoivent de votre disparition.

— Je vous attends ici, écuyer, répliqua le pisteur avec un humour teinté d’amertume.

James se hâta de sortir dans le couloir et longea rapidement l’un des murs jusqu’à atteindre un croisement. Alors, il disparut dans la pénombre.

William et Treggar sortirent tous les deux leur dague en percevant un mouvement. Après avoir bavardé de temps à autre pendant un bon moment, ils s’étaient abîmés dans leurs pensées jusqu’à ce que ce bruit les fasse sursauter.

— Doucement, fit la voix de James dans les ténèbres. (Quelques instants plus tard, il alluma l’un de ses briquets.) On a un problème.

— Rien qu’un ? plaisanta Treggar.

— Oui, mais un gros. Le dernier de nos pisteurs risque d’être sacrifié ce soir, à minuit, si on ne réussit pas à le sortir de là.

— Est-ce qu’il est possible de le faire évader ? s’enquit William.

— Oui.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? répliqua Treggar.

— Ça ne va pas être facile. Nous n’avons ni eau, ni nourriture, ni chevaux, et Arutha ne sera pas là avant encore au moins deux jours – sans compter qu’il ne sait pas où nous trouver. Je ne suis pas sûr du nombre exact d’assassins planqués ici, mais je dirais qu’ils sont au moins trois cents, voire plus. Tiens-moi ça, ajouta James en tendant son briquet à William.

Puis, avec son doigt, il dessina dans la poussière qui recouvrait le sol.

— Voilà où nous sommes, expliqua-t-il. Directement à l’est de cet endroit se trouve le centre de vie principal des Faucons de la Nuit, si ce sont bien eux. Au nord se situent des pièces abandonnées, principalement des réserves. J’ai un peu rampé dans les égouts…

— On ne dirait pas, à l’odeur, l’interrompit Treggar.

James secoua la tête.

— Cette partie du système d’évacuation n’est plus en service depuis des siècles. (Il dessina un rectangle grossier autour des zones déjà délimitées.) Nous sommes dans le coin sud-ouest du vieux bâtiment. Nous avons déjà vu l’armurerie, qu’ils utilisent comme temple. Les baraquements sont visiblement devenus leurs pièces de vie, sans doute parce qu’on y trouve les anciennes cuisines souterraines. Au nord, on a donc quelques pièces à l’abandon et à l’est, leur écurie. C’est là que se situe l’ancienne porte d’où les soldats effectuaient leurs sorties en cas de siège. Les Faucons l’utilisent comme entrée principale.

— Et pour la porte que nous avons utilisée ? demanda William.

— J’ai vérifié de nouveau en revenant. C’est bien une issue pour faciliter les fuites précipitées, mais elle dispose d’un mécanisme caché. J’imagine que celui-ci a été installé pour empêcher les membres les moins croyants de la guilde de s’enfuir en douce. Le mécanisme d’ouverture est dissimulé derrière une fausse pierre, au dernier croisement avant la porte. Mais il est sacrément futé, car si on n’ouvre pas correctement l’entrée de l’extérieur, le piège est actionné.

— Quel genre de piège ? demanda Treggar.

— Je ne sais pas et je n’avais pas envie de tenter l’expérience, mais j’ai vu des rouages et des fils connectés aux pivots. Le piège se déclenche même si l’on pousse la porte de la bonne façon. Poussez sur le bas et vous êtes dans de beaux draps.

— En te voyant l’ouvrir, je me suis dit que ça avait l’air sacrément peu pratique, fit remarquer William.

— C’est fait exprès. La façon la moins confortable est souvent la bonne.

— Comment le savais-tu ?

— Les voleurs ne vivent vieux que s’ils oublient d’être stupides. Alors il suffit de se montrer malin et d’écouter les anciens raconter leurs souvenirs de jeunesse, comment ils déjouaient brillamment les pièges. Je n’étais pas idiot, j’ai beaucoup écouté. (James gloussa.) La porte est munie de pivots des deux côtés à la place des charnières, si bien qu’elle n’est pas destinée à s’ouvrir comme une porte normale. Après ça, je me suis dit que la façon la plus classique de l’ouvrir était certainement le meilleur moyen de se faire tuer.

— Qu’en est-il de l’entrée d’origine, à l’ouest ? s’enquit Treggar.

— Je n’ai pas pu trouver de chemin direct pour y accéder. En revanche, je pense qu’on peut y grimper.

Il désigna les débris accumulés contre le mur ouest de la réserve.

— C’est le chemin pour y accéder ? demanda William.

— Peut-être, répondit James. L’entrée principale s’ouvrait sûrement sur une cour de manœuvres autour d’un donjon, je suppose. Donc les remparts et la porte se dressaient probablement juste au-dessus de nous. Il devait y avoir des chemins d’accès rapides depuis l’armurerie, là-bas, ajouta-t-il en désignant le couloir.

Treggar se leva et inspecta les gravats. De gros rochers jonchaient le plancher de la pièce. Il essaya d’en bouger un, mais ne réussit, après plusieurs minutes d’efforts, qu’à le déplacer de quelques centimètres, si bien qu’il y renonça.

— J’y ai déjà pensé, intervint James. Ici, la charpente est fragile. Il suffit de tirer sur la mauvaise pierre pour que le plafond nous tombe sur la tête. J’ai remonté un autre corridor qui mène à une pièce avec encore plus de gravats, juste au nord de notre position. Donc, à moins de trouver un autre moyen, plus à l’est, de rejoindre la surface, la seule issue, c’est l’entrée par laquelle nous sommes arrivés ou la porte est.

— Laquelle, à votre avis ?

— La plus facile, c’est la porte par laquelle nous sommes entrés. Mais dès qu’ils s’apercevront de la disparition d’Edwin le pisteur, ils ratisseront les collines autour de la forteresse. Si nous leur prenons des chevaux, nous arriverons peut-être à les devancer. À condition de rejoindre Arutha avant eux…

Il haussa les épaules.

— Avez-vous visité l’écurie, au moins ? demanda Treggar. Savons-nous comment ouvrir la porte ? L’actionne-t-on au moyen d’un treuil ou avec des cordes ? Y a-t-il une herse avec des contrepoids ? Et de l’autre côté de cette porte, existe-t-il un pont-levis qui se rabat sur des douves ou simplement de la roche ?

— J’ai saisi le message, capitaine, concéda James.

— En plus, si on parvient à s’échapper et à rejoindre le prince, les assassins seront-ils encore là quand l’armée arrivera ? renchérit William. Ne serait-il pas plus facile pour eux de se disperser afin de s’installer ailleurs ?

James regarda son ami.

— Oui, sûrement. (Il s’assit.) Il faut que je réfléchisse.

Il éteignit la lumière. William et Treggar l’entendirent s’installer à même le sol, le dos contre le mur. Pendant plus d’une heure, tous trois restèrent assis en silence.

Puis la voix de James s’éleva dans les ténèbres.

— J’ai une idée !

James gisait immobile dans la conduite d’égout cassée et tendait l’oreille.

Quand il fut certain qu’il n’y avait aucun mouvement dans la salle de garde, au-dessus de sa tête, il se hissa dans la pièce voisine de la cellule d’Edwin.

Puis il jeta un coup d’œil à travers le vasistas.

— Maintenant ? demanda Edwin en levant les yeux.

— Maintenant, répondit James en examinant la serrure.

Il s’agissait d’un mécanisme simple et très ancien. L’écuyer aurait pu l’ouvrir les yeux fermés. Il plongea la main dans son aumônière et en sortit une longue tige en métal qu’il introduisit dans la serrure. Quelques instants plus tard, il entendit un petit « clic » satisfaisant et tourna la tige. La porte s’ouvrit.

Le pisteur franchit immédiatement le seuil de sa prison et suivit James à l’intérieur de la conduite d’égout.

— Ils commenceront à fouiller les lieux dès qu’ils s’apercevront de ma disparition, fit remarquer Edwin tandis qu’ils rampaient dans l’obscurité.

— J’y compte bien, répondit James à voix basse.

En arrivant au bout de la conduite, il agrippa le rebord à deux mains, dégagea son corps, puis effectua un petit saut pour atterrir sans difficultés sur le plancher en contrebas.

— Je suis juste en dessous de vous, chuchota-t-il. Suspendez-vous au rebord de la conduite et laissez-vous tomber. Moins d’un mètre vous sépare du sol.

Le pisteur se laissa tomber en silence sur les pavés. James lui prit la main et la posa sur sa propre épaule avant d’expliquer dans un murmure :

— À partir de maintenant, mieux vaut garder le silence. Gardez la main sur mon épaule, car nous allons avancer dans le noir.

James fut soulagé de découvrir qu’Edwin savait rester calme et garder le pied sûr dans cette situation peu aisée. Le pisteur ne marqua aucune hésitation ni aucun empressement, se contentant de calquer son allure sur celle de son compagnon, qui ne fut donc obligé que très légèrement de ralentir.

Plusieurs fois, James s’arrêta et tendit l’oreille pour s’assurer que personne ne se trouvait à proximité. Il apprécia le fait qu’Edwin ne lui demande jamais pourquoi.

Quand ils rejoignirent Treggar et William, le pisteur put enfin s’exprimer :

— Merci, James.

Ce dernier alluma une mèche.

— Il ne me reste plus que quatre briquets, alors il va falloir les faire durer.

— Comment vous ont-ils attrapés ? s’enquit Treggar.

Edwin haussa les épaules.

— Ils connaissaient le terrain mieux que nous. J’ai pris des précautions, mais il existe de grandes étendues là-dehors où le moindre mouvement est vite repéré par une sentinelle qui n’attend que ça. Arawan, Benito et moi avons tous trois été capturés au cours de la même journée.

— Je croyais que le prince Arutha avait envoyé quatre pisteurs en éclaireur ? s’étonna Treggar.

Edwin sourit.

— Bruno. Oui, il est toujours là, dehors.

— Pouvez-vous le retrouver ? demanda James.

Edwin acquiesça.

— Sans difficulté.

— Tant mieux. Je pense connaître un moyen de vous faire sortir, mais d’abord je dois récupérer des vivres et de l’eau. Attendez-moi ici.

Sur ce, James éteignit sa lumière et disparut.

— Je déteste quand il fait ça, marmonna William.

Treggar se contenta de rire doucement.

James s’aplatissait contre le mur, juste à l’angle de l’endroit où se trouvait la paillasse du cuisinier. Il mourait de faim et de soif – surtout de soif – mais alors qu’il approchait de la cuisine, ces deux besoins n’avaient cessé de croître. Le reste de la garnison allait dormir la journée entière, mais le personnel de cuisine pouvait se lever d’une minute à l’autre pour préparer les repas.

James risqua un coup d’œil et vit le cuisinier endormi se retourner sur sa paillasse en ronflant. Deux gamins en guenilles étaient allongés un peu plus loin. Il s’agissait sûrement d’esclaves achetés à Durbin ou volés à une caravane du désert. James aperçut une grosse gourde d’eau suspendue à un clou fiché dans le mur le plus proche de ce qui était à l’évidence un puits : une structure circulaire, en brique, d’un mètre de haut et de circonférence. Il paraissait logique qu’une garnison de cette taille possède son propre puits. James leva les yeux et aperçut un trou au-dessus du puits. Il devait s’agir du vieux conduit d’aération donnant autrefois sur la cour centrale.

James révisa aussitôt son plan, qu’il avait mis au point avant de connaître l’existence de cette cheminée, qui risquait bien de lui faciliter les choses. En silence, il s’avança rapidement jusqu’au puits et se hissa sur la margelle. Puis il se pencha et posa la main sur le mur opposé. Enfin, il leva les yeux. Trente mètres plus haut, il aperçut un minuscule cercle de lumière. Le puits s’ouvrait toujours sur le plateau au-dessus !

L’ancienne superstructure liée au puits avait été démolie, comme le reste de la forteresse, mais personne n’avait comblé l’ouverture.

Baissant les yeux, James aperçut un crochet avec une corde qui s’enfonçait dans les ténèbres.

Il alla ensuite prendre la gourde et s’aperçut qu’elle était pleine. Une pile de gourdes vides gisait à côté du puits. Il en suspendit une à la place de la pleine. L’un des gamins risquait sûrement de recevoir une correction pour avoir oublié de la remplir, mais son calvaire ne durerait plus très longtemps de toute façon. D’ici un jour ou deux, ces enfants seraient libérés, sinon ils seraient morts.

James traversa la cuisine en silence et chipa du pain, du fromage et des fruits secs. Il s’éloigna en hâte et parcourut une courte distance avant de déposer son butin sur le sol. Puis il retourna d’un pas pressé dans la cuisine et s’approcha de nouveau du rebord du puits.

Il se hissa sur la margelle, qui lui arrivait à la taille, puis il fléchit les genoux et bondit à l’intérieur de la cheminée en plaquant ses mains contre la paroi. En raison de l’étroitesse du conduit, il dut lutter pour ne pas glisser dans le puits et remonta rapidement les genoux pour commencer à grimper. Il se tortilla en s’éraflant les genoux et les coudes jusqu’au sang, délogeant au passage une quantité astronomique de poussière. Il faudrait que le cuisinier soit aveugle pour ne pas constater les dégâts autour du puits.

James fit de son mieux pour redescendre, puis lâcha prise.

Il se mit alors à tomber vers le puits. En passant, il agrippa le rebord du muret en brique dans un bruit qui lui parut considérable. Mais le cuisinier continua à ronfler. En interrompant sa chute de façon aussi brutale, James eut l’impression qu’il allait s’arracher les bras. Mais il serra les dents pour encaisser le choc et la douleur. Il se souvint de la dernière fois où il avait tenté un exploit de ce genre et se rappela qu’il s’agissait de sa première confrontation avec les Faucons de la Nuit, lorsqu’il avait sauvé le prince Arutha du carreau d’un assassin. Bizarrement, l’expérience ne lui paraissait pas plus agréable des années plus tard.

James prit une profonde inspiration, puis se hissa hors du puits. Il évita soigneusement de marcher dans la poussière qu’il avait si généreusement répandue autour de la margelle et bondit silencieusement au-delà de cette couche de saleté. Puis il se retourna et inspecta les dégâts. On voyait très bien l’endroit où ses mains avaient agrippé le rebord en brique. Il répandit rapidement de la poussière autour en espérant que personne ne prendrait le soin d’examiner l’endroit de près.

Sans perdre davantage de temps, il sortit d’un pas vif de la cuisine, récupéra les vivres et l’eau, et s’empressa de rejoindre ses compagnons. En chemin, il se massa tour à tour chaque épaule et décida d’éviter ce genre de cascade à l’avenir.

— Je ne sais pas ce qui va se passer, déclara James en mangeant. Soit le cuisinier remarquera la poussière autour du puits, soit les gardes viendront chercher Edwin avant le sacrifice et donneront l’alerte en constatant sa disparition. Mais je préférerais la première hypothèse.

— Pourquoi ? demanda William en finissant sa part de pain.

— Parce que s’ils constatent d’abord la disparition de leur prisonnier, ils commenceront par fouiller toute la forteresse jusqu’à ce qu’ils voient le bordel dans la cuisine. En revanche, s’ils apprennent que quelqu’un s’est introduit dans la cuisine, ils mèneront leur enquête, constateront la disparition de notre ami Edwin et sortiront tout de suite en pensant qu’il s’est enfui par la cheminée.

— Bon, et comment on sort de là pour de bon ? s’impatienta Edwin.

— Nous, on reste. Par contre, vous, vous partez. Arutha vient dans cette direction avec deux cents hommes d’armes. Mais ici, il y en a au moins trois cents qui attendent son arrivée. Quelqu’un doit le prévenir et c’est vous qui avez le plus de chances d’y arriver, une fois sorti de cette forteresse.

— Et vous avez l’intention de le faire sortir comment ? s’enquit Treggar.

— Par la porte est, répondit James. (Il fouilla dans le baluchon qu’il avait rapporté en même temps que la nourriture et en sortit une tunique noire.) Essayez ça. (Il sortit ensuite un pantalon et un foulard noirs.) Comme ça, vous ressemblerez à l’un de ces fanatiques d’Izmalis à la recherche du prisonnier échapper.

— Qu’allez-vous faire après mon départ ? s’inquiéta Edwin.

— Il faut bien que quelqu’un reste pour ouvrir la porte à Arutha. Si on est trois, ça fera trois fois plus de chances de survivre assez longtemps pour y parvenir.

— Avez-vous vu la porte, au moins ? demanda Treggar.

— Oui, je l’ai vue juste en face de moi. Je me tenais à l’opposé, caché dans un grenier à foin.

— Et ?

— Deux grands battants en bois bardés de fer qui s’ouvrent vers l’intérieur, suffisamment larges pour laisser passer deux cavaliers de front.

— Comment faire pour la garder ouverte ? demanda William à son tour.

— Inutile, répondit James. Il suffit qu’elle reste fermée jusqu’à ce qu’on veuille l’ouvrir.

— Je ne comprends pas, avoua Treggar.

— Combien d’hommes enverriez-vous à la poursuite du pisteur, capitaine ?

— Tous ceux dont je peux me passer. Ils ont capturé les pisteurs parce qu’ils se dirigeaient vers la forteresse. Mais retrouver un fugitif qui essaye de se cacher dans ce désert, c’est une toute autre histoire.

— Si je parviens à m’échapper et à mettre un kilomètre de distance entre moi et mes poursuivants, ils ne me retrouveront jamais, assura Edwin.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda William.

— On attend, répondit James.

Mais ils n’eurent pas à patienter très longtemps. Moins d’une heure plus tard, il régnait une certaine agitation dans la forteresse.

— Attendez ici, ordonna James avant d’aller vérifier par lui-même.

Cependant, il ne tarda pas à revenir.

— C’est une vraie fourmilière là-dedans, s’amusa-t-il. Le cuisinier a dû trouver la saleté que j’ai laissée, parce qu’ils croient qu’Edwin a grimpé jusqu’à la surface. William, capitaine, vous attendez ici. Si je ne suis pas de retour d’ici une heure, faites comme si j’étais mort et agissez pour le mieux. Edwin, venez avec moi.

De nouveau plongé dans le noir, William prit la parole.

— Capitaine ?

— Oui, lieutenant ?

— Ça vous ennuie de recevoir des ordres d’un écuyer ?

Treggar se mit à rire.

— Si vous m’aviez posé la question la semaine dernière, je vous aurais dit que ça n’arriverait jamais. Mais James est différent des autres écuyers. En plus, le prince lui laisse carte blanche, ajouta-t-il en baissant la voix, et je ne contesterai jamais ça. Et vous, ça vous ennuie ?

— Quelquefois, reconnut William. Mais c’est surtout parce qu’il se montre toujours si sûr de lui.

De nouveau, Treggar rit.

— Ça, c’est bien vrai. (Au bout d’un moment, il ajouta :) Mais c’est bien qu’un commandant – ou quelqu’un en position de chef – soit sûr de lui. Ou, du moins, qu’il le fasse croire. N’oubliez jamais ça. Quand vous serez duc ou général et que vos hommes vous regarderont, veillez à ce qu’ils voient un homme sûr de ce qu’il fait. Ça compte énormément.

— Je m’en souviendrai.

Après ça, ils se turent, tandis qu’au-dessus d’eux, l’agitation gagnait le complexe tout entier.

James et Edwin avançaient prudemment. Les bruits de course s’étaient tus. Ayant déjà emprunté tous les chemins à l’abandon, James et son compagnon devaient à présent traverser d’anciennes réserves utilisées actuellement par les assassins. Il leur restait deux pièces et un couloir à parcourir avant d’atteindre l’écurie et la porte est.

Edwin avait à la main une épée courte que James avait trouvée dans la salle précédente. Vêtu des habits volés, il ressemblait effectivement à un Izmali.

Un mouvement devant lui poussa James à s’arrêter. Il n’eut même pas à le demander que déjà le pisteur faisait de même. Il a beau ne pas être un voleur, il sait se déplacer furtivement, reconnut l’écuyer en son for intérieur.

Deux hommes venaient dans leur direction. James poussa rapidement Edwin devant lui et essaya de rester collé au mur, afin qu’au premier coup d’œil, les assassins croient avoir affaire à deux des leurs.

Cette ruse fonctionna un moment mais, tandis qu’ils se rapprochaient, l’un des assassins écarquilla les yeux. C’était là le seul signal dont Edwin avait besoin. Aussitôt, il fit deux pas et se jeta sur le premier individu.

Le second tirait son épée du fourreau lorsque la dague de James l’atteignit à la poitrine. Edwin s’assit sur le premier assassin et lui trancha la gorge d’un geste vif.

— Il va falloir déplacer ces cadavres, afin qu’ils ne restent pas en travers du passage, déclara Edwin.

— Mettons-les dans cette pièce, suggéra James en tirant l’un des corps par le bras.

À l’intérieur, ils trouvèrent une malle vide et y déposèrent les cadavres. Ils jetèrent ensuite un coup d’œil rapide à la ronde pour s’assurer qu’on ne les avait pas repérés, puis se hâtèrent de gagner l’écurie.

Une fois là-bas, ils s’aperçurent qu’il y régnait toujours une certaine frénésie, même si, de toute évidence, on finissait d’envoyer la dernière équipe de cavaliers. Sur les quarante stalles, seules une demi-douzaine étaient encore occupées, et les deux grands corrals étaient vides.

— Ils ont envoyé près d’une centaine de cavaliers à votre recherche, murmura James.

— Tant mieux, chuchota Edwin. Comme ça, il sera facile de les traquer.

Un groupe d’hommes occupés à conférer se tenait au centre de la grande écurie souterraine. Ils portaient de longues tuniques noires, mais celles-ci ressemblaient davantage aux robes cérémonielles des prêtres qu’à la tenue d’assassin portée par les autres.

Finalement, les prêtres firent demi-tour et se dirigèrent vers une porte qui s’ouvrait dans le mur ouest de l’écurie.

Lorsqu’ils eurent disparu, la pièce resta quasiment déserte, à l’exception de deux gardes devant la porte est et de deux autres individus encore occupés à seller leurs chevaux. James comprit qu’ils seraient les messagers chargés de rappeler les cavaliers affectés aux recherches, au cas où l’une des équipes réussirait à capturer le fugitif.

James désigna les deux hommes. Puis Edwin et lui s’avancèrent par étapes, de stalle en stalle, en restant parmi les ombres. Leurs proies ne soupçonnaient visiblement rien.

Quand ils arrivèrent près des boxes où les deux hommes préparaient leurs montures, James donna le signal. Edwin se leva et passa devant le premier cavalier, qui leva les yeux, l’espace d’un instant. Cependant, croyant avoir affaire à l’un de ses camarades, il se remit à serrer la sous-ventrière de sa selle. Puis il leva de nouveau la tête quand un mouvement inattendu attira son attention. Il vit alors le nouveau venu se glisser derrière le cavalier dans la deuxième stalle, puis ce dernier s’effondrer sur le sol.

Il ne prit conscience de la présence de James derrière lui que lorsqu’une dague s’enfonça profondément dans son dos, au niveau des reins.

James hocha la tête. Ensemble, Edwin et lui sortirent les chevaux des stalles, se mirent en selle et prirent la direction de la porte.

L’un des gardes les dévisagea, mais il lui fallut un moment avant de réaliser que l’un des cavaliers n’était pas vêtu de noir. Il poussa un cri, ce qui attira l’attention de son camarade, encore inconscient du problème.

Edwin bondit de sa selle et projeta le premier garde sur le sol en pierre. Le deuxième dégaina un cimeterre tandis que James lançait sa dague. Sa cible plongea sur le côté, si bien qu’au lieu de le tuer, la lame de l’écuyer ne fit que l’égratigner.

— Merde, s’écria James en sautant de selle à son tour tout en dégainant son épée. Je déteste quand ils ne restent pas immobiles.

Edwin, aux prises avec son adversaire, réussit à lui glisser son épée en travers de la gorge. D’un brusque mouvement vers le bas, il lui broya la trachée.

James faillit s’empaler sur le cimeterre du deuxième garde lorsque celui-ci lui porta une attaque inattendue. L’écuyer recula d’un bond.

— Cette fois, c’est sûr, je suis fou ! cria-t-il en écartant le cimeterre d’une violente parade avant de riposter en direction du cou de son adversaire.

Ce dernier recula en battant des paupières, choqué par la rapidité du geste. La pointe de la rapière de James avait bien failli l’atteindre à la gorge.

Il bondit en arrière, puis se ramassa sur lui-même, prêt à se défendre. James marcha sur lui et balança son épée dans la direction opposée. Aussitôt, l’individu se fendit et James hésita, laissant passer le coup. Tandis que son adversaire reculait de nouveau, James pressa encore l’avantage, au même rythme qu’avant.

À trois reprises, l’homme attaqua, James hésita, puis riposta. La quatrième fois, alors que l’assassin esquissait de nouveau son attaque, l’écuyer s’avança brusquement et l’empala sur sa rapière.

— Ne jamais tomber dans un rythme, commenta James en regardant Edwin. C’est le meilleur moyen de se faire tuer.

Le pisteur hocha la tête et bondit sans bruit sur le dos du cheval le plus proche. Puis, après un petit geste d’adieu, il éperonna violemment les flancs de sa monture. Il ne fallut que deux foulées pour que cette dernière se retrouve au galop.

James s’empressa de refermer la porte avant que quelqu’un n’arrive. Seul, il réussit à remettre les deux barres en place, un exploit qui le laissa trempé de sueur.

Il traîna ensuite les deux cadavres dans les stalles les plus proches et les recouvrit de foin avant de faire de même avec les deux autres assassins qu’Edwin et lui avaient tués.

Renonçant à la furtivité au profit de la rapidité, il traversa en courant l’écurie et les deux pièces qui devaient le ramener vers la partie abandonnée de la forteresse.

Lorsqu’il rejoignit enfin William et Treggar, il était quasiment hors d’haleine. Il s’assit et alluma son dernier briquet.

— Edwin est parti, annonça-t-il entre deux halètements. Avec un peu de chance, d’ici demain, Arutha saura ce qui se passe et où nous sommes.

— Avec un peu de chance, répéta le capitaine d’un air sombre.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda William.

James reprit son souffle, puis demanda :

— Avez-vous mangé ?

— Oui, répondit Treggar. Nous avons fini nos parts. Nous vous avons laissé la vôtre, au cas où.

— Merci, mais je mangerai plus tard, si je le peux. (Il regarda ses deux compagnons.) Arutha amène deux cents hommes avec lui. S’il se dirige droit vers le plateau, il risque de rencontrer certains des assassins à la recherche d’Edwin.

» J’ai tué un certain nombre de Faucons de la Nuit. En combat loyal, ils sont comme tout un chacun. Leur force, c’est leur réputation ainsi que l’effet de surprise, combinés à la furtivité et à la peur. Si Arutha rencontre l’un de ces groupes, il l’écrasera.

— Et pour ceux qui sont toujours là ?

— Si le prince réussit à trouver cet endroit et se présente devant la porte est, il risque de se retrouver face à un mur de pierre nue avec une immense porte en bois à double battant. J’ai vu des meurtrières dans le mur au-dessus de la porte, il va donc perdre des hommes en essayant de l’enfoncer. Enfin, dès qu’il y sera parvenu, il devra faire face à une force armée supérieure en nombre et prendre chaque pièce les unes après les autres.

— Il pourrait être vaincu, reconnut Treggar.

— Que faire ? demanda William.

Treggar et James dégainèrent leur épée.

— On veille à ce qu’aucun assassin ne s’en aille avant l’arrivée d’Arutha. En attendant, on rétablit l’équilibre des forces en présence.

William regarda son ami, puis son supérieur, avant de sortir à son tour son épée du fourreau.

14

Meurtres

James leva la main.

Par gestes, il indiqua à William et à Treggar qu’il y avait trois hommes dans la pièce voisine. Treggar avança, ramassé sur lui-même, sabre au clair.

William se tenait debout derrière lui, sa lourde épée levée. Cette arme redoutable était difficile à manier dans un espace aussi restreint, si bien que tous avaient convenu qu’il devait entrer le dernier dans la pièce, afin de ne pas gêner ses compagnons.

James prit une profonde inspiration et adressa une prière silencieuse à tous les dieux qui voudraient bien l’écouter. Puis il souffla un bon coup, entra dans la pièce et lança sa dague sur l’homme le plus proche. Il s’avança alors tandis que les compagnons du mourant hésitaient. Calmement, il sortit son épée du fourreau.

Au même moment, Treggar passa à côté de lui pour attaquer les deux autres. Le capitaine était un bretteur d’une efficacité brutale et totalement dépourvu de scrupules quand il s’agissait de combat. Il n’hésitait pas à employer le moindre coup bas permettant de vaincre un adversaire, une attitude que James en était venu à apprécier. Le capitaine se fendit en direction de la tête de l’assassin, lequel leva son épée pour bloquer l’attaque. Aussitôt, Treggar lui donna un coup de pied à l’entrejambe.

James compatit par une grimace à la douleur de l’individu plié en deux, mais il n’en reconnut pas moins l’efficacité de cette technique. Avant que l’assassin n’ait le temps de relever sa garde, le capitaine le frappa à la tempe avec la poignée de son épée. Puis, quand son adversaire tomba à la renverse, il le tua de la pointe de son arme.

James s’occupa rapidement du dernier homme, puis William entra dans la pièce.

— Voilà qui fait seize, en comptant les quatre personnes qu’Edwin et toi avez tuées dans les écuries, déclara le jeune lieutenant.

— Ce qui nous en laisse environ cent trente-quatre, répondit James en retirant sa dague du corps du premier assassin. Il règne encore une certaine agitation autour de nous, mais ils ne vont pas tarder à trouver les cadavres. Alors ils se lanceront à notre recherche.

— Quelqu’un vient par ici ! s’exclama Treggar.

— Pas le temps de cacher les corps, décréta James. Par ici ! ajouta-t-il en désignant un corridor latéral.

Ils se mirent à courir et traversèrent une série de salles utilisées par les assassins et éclairées par des torches accrochées aux murs. Dans la troisième pièce, ils tombèrent sur un homme seul qui leva les yeux d’un air surpris. Il mourut avant de comprendre qu’ils étaient des ennemis. Treggar ralentit à peine en le frappant de son épée.

Ils parvinrent ensuite à un croisement en forme de T avec des torches visibles sur leur droite et l’obscurité sur leur gauche.

— Par ici, fit James en désignant la gauche.

Ils se précipitèrent dans le couloir obscur. Après quelques instants, les ténèbres les forcèrent à ralentir. Mais ils entendaient des bruits de poursuite derrière eux.

— Posez la main sur le mur gauche, recommanda James. Devant nous, sur la droite, il y a un grand trou dans le plancher. Restez collé au mur quand je vous le dirai et vous éviterez la chute.

— Comment l’as-tu découvert ? demanda William.

— J’ai failli tomber dedans, répondit son ami sans donner plus de détails.

Malgré tout, le jeune lieutenant manqua de perdre l’équilibre quelques pas plus loin lorsque son pied droit ne rencontra plus aucune résistance. Il apprécia le fait d’avoir été averti, car l’appel d’air lui donna l’impression que le trou était profond.

Ils débouchèrent ensuite dans une enfilade de pièces plus petites.

— Je pense qu’elles servaient à l’origine de cellules ou de réserves, expliqua James. Mais toutes les portes ont disparu.

— Je n’y vois rien du tout, s’étonna Treggar.

— Moi non plus, répliqua James, mais, dans mon ancien métier, c’était toujours payant de se souvenir des endroits déjà visités, même ceux parcourus à tâtons dans le noir. Gardez votre main sur le mur.

— Où va-t-on ? demanda William.

— Dans un endroit où je pense que nous serons en sécurité pour un temps.

— Vous « pensez » ? répéta Treggar.

— Nous ne sommes pas dans ce qu’on pourrait appeler des conditions idéales, capitaine. Il n’y a pas de toit et juste une courte section d’égouts abandonnés pour se cacher. Nous sommes quinze mètres sous terre au cœur d’un solide ouvrage en pierre et en brique. Notre choix de cachettes est limité.

Ils parvinrent à un tournant.

— Placez-vous du côté droit, à présent, ordonna James, et posez la main sur le mur. Puis suivez-moi.

Ses compagnons obéirent et s’engagèrent dans un nouveau couloir.

— Mais il est vrai que j’ai trouvé un endroit intéressant, reprit l’écuyer.

— Quoi ? Une issue qui nous permettrait de nous enfuir ? s’enquit William.

— Non. Nous y sommes.

— Où ça ?

— J’avais une torche la dernière fois que je suis venu. Juste au-dessus de nous, il y a une fissure dans le plafond, un défaut dans les pierres. L’ouverture me paraît juste assez large pour nous permettre de nous cacher là-haut pendant un court moment.

— « Elle te paraît » seulement ? répéta William.

— Je n’avais aucun moyen de grimper pour vérifier par moi-même, protesta James. Fais-moi la courte échelle.

— Dans le noir ?

— Pourquoi, tu as une autre source de lumière ?

— Non.

— C’est bien ce que je pensais. Maintenant, fais-moi la courte échelle, s’il te plaît.

William remit son épée au fourreau puis tendit les bras jusqu’à ce qu’il trouve l’épaule de James.

— Tu as juste besoin de mes mains ou tu veux grimper sur mes épaules ?

— Agenouille-toi, que je puisse grimper sur tes épaules. Ensuite, quand je te le dirai, il faudra te lever.

— Si tu le dis.

William se mit à genoux. James se hissa sur les épaules de son ami et s’y balança tel un acrobate pour trouver son équilibre.

— Maintenant, ordonna-t-il.

Aussitôt, William se leva en lui tenant les chevilles.

— Tu peux lâcher, lui dit l’écuyer.

Le jeune lieutenant sentit alors le poids disparaître de ses épaules. Quelques instants plus tard, il entendit à nouveau la voix de son camarade :

— Maintenant, lève les bras au-dessus de ta tête, que je puisse te hisser.

Mais William fut obligé de sauter trois fois avant que James ne parvienne à attraper ses poignets pour le hisser à ses côtés. Treggar ne tarda pas à suivre. Tous les trois se retrouvèrent bientôt assis, le dos courbé, au creux d’un espace restreint au-dessus du plafond rocheux.

— Quel est cet endroit ? demanda William.

— Je ne sais pas, répondit James. Quelquefois, il existe des défauts au sein de la roche. L’eau s’infiltre et crée des trous.

— Mais il faut bien que cette eau provienne de quelque part. Or, à ma connaissance, il n’y a pas beaucoup d’eau dans cette région, rétorqua Treggar.

— Nous sommes sous le niveau de la terre. Peut-être que le niveau de l’eau dans le puits était plus haut, il y a très longtemps. Je ne sais pas. Mais, à un moment donné, le plafond s’est effondré, et nous y voilà.

— Il y a près de quinze mètres de roche entre cet endroit et la surface, rappela William. Peut-être existe-t-il d’autres salles au-dessus de nous.

— Mais vous avez dit n’avoir trouvé aucun escalier, rappela Treggar à James.

— Il y a bien ces deux pièces que nous avons trouvées à l’ouest de cet endroit, avec l’éboulement. Peut-être qu’il y avait un escalier là-bas ?

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda William.

— On attend, répondit Treggar.

Quelques minutes plus tard, ils entendirent des gens traverser le couloir au pas de course et aperçurent de la lumière. Des hommes couraient sous leurs pieds, armes au clair et torches à la main. Tous portaient une armure noire, sauf celui qui fermait la marche et arborait la tunique d’un prêtre.

Quand ils furent passés, les trois fugitifs les entendirent fouiller les pièces voisines. Personne ne souffla mot jusqu’à ce que le vacarme lié aux recherches diminue.

— J’ai aperçu quelques dalles de pierre descellées au-dessus de nous quand ils sont passés avec la torche, déclara alors James.

— Tu as pensé à lever les yeux ? s’étonna William.

— Une vieille habitude. Quand tu cours dans les égouts ou la nuit sur les toits, si une lumière apparaît brusquement, tu détournes le regard pour ne pas être aveuglé.

James fit courir ses mains sur la surface au-dessus de sa tête.

— Ces dalles ont été taillées de main d’homme. Chacune mesure cinquante centimètres carrés.

— On dirait qu’on est sous un plancher, fit remarquer Treggar.

— Aidez-moi à pousser dessus, demanda James en testant l’une des pierres qui se trouvait au-dessus de lui.

Treggar se déplaça en canard pour se glisser à côté de James. Puis il leva les mains à son tour et poussa de toutes ses forces en même temps que son compagnon. Une pluie de mortier et de poussière leur dégringola dessus tandis que la dalle se soulevait dans un craquement. James passa sa main dans le trou, pour voir.

— Il s’agit bien d’une pièce, affirma-t-il.

Les autres dalles du plancher étaient bien plus solidement encastrées, si bien qu’il leur fallut fournir davantage d’efforts. Cependant, ils réussirent à en déloger deux supplémentaires, ce qui leur laissa suffisamment de place pour se hisser à travers le trou.

— Allez vite sur le côté, recommanda James. Je ne crois pas que les dalles qui se trouvent juste au-dessus de notre ancienne cachette pourraient supporter notre poids.

L’air sentait le moisi et le renfermé. L’obscurité était totale.

— Ne bougez pas d’ici jusqu’à ce que j’aie fini d’explorer un peu les environs. Je veux déterminer la taille de cette pièce, ajouta James.

William et Treggar restèrent immobiles tandis que l’écuyer s’éloignait prudemment et se mouvait avec lenteur au sein des ténèbres. Il avançait d’un pas léger mais, dans le silence de la pièce, ses compagnons pouvaient déterminer de manière approximative l’endroit où il se tenait.

— J’ai trouvé un mur, annonça-t-il au bout de quelques instants.

Sa voix paraissait résonner à sept mètres d’eux environ. Puis ils l’entendirent se déplacer le long de ce mur en comptant ses pas.

— Le sol paraît solide, sauf à l’endroit où nous avons réussi à passer, remarqua-t-il d’un air absent.

— Dis-le nous si tu trouves de la lumière. Cette obscurité me tape sur les nerfs, lui dit William.

— Bah, on s’y fait, répliqua James d’un air toujours distrait. Ah !

— Qu’y a-t-il ? demanda Treggar.

— J’ai trouvé une porte en bois, fermée.

Quelques secondes plus tard, l’écuyer fit apparaître une étincelle.

— Nous avons de la lumière, annonça-t-il en enflammant une vieille torche trouvée au mur. Voyons ce que nous avons là, ajouta-t-il en rangeant son briquet et son amadou.

La pièce mesurait douze mètres carrés et des râteliers vides, destinés à recevoir des armes, bordaient les murs. Deux autres râteliers se dressaient au centre de la salle, mais les longues lances qu’elles avaient accueillies autrefois avaient disparu.

— Si l’armurerie se trouve en bas…, réfléchit James à voix haute.

— Alors, c’est ici qu’ils gardaient des armes supplémentaires, à portée de la main, compléta Treggar.

James accrocha de nouveau la torche au mur et retourna près de la porte.

— Elle doit mener à la cour d’honneur, au-dessus de nous. (Il essaya de l’ouvrir.) Elle est coincée. Essayons d’arranger les gonds, ajouta-t-il en l’examinant.

William et Treggar sortirent leurs dagues et grattèrent les vieux gonds en fer.

— Si seulement nous avions de l’huile, déplora le jeune lieutenant, on y arriverait peut-être.

— Je vais aller en chercher, proposa James.

— Où ? fit Treggar.

— Là, en bas, répondit James en retournant vers le trou dans le sol.

— Vous êtes fou, répliqua le capitaine.

— Sûrement, approuva le jeune homme en disparaissant sous le plancher.

Après son départ, William et Treggar échangèrent un regard puis s’assirent pour attendre.

Le temps s’écoula lentement puis, brusquement, la voix de James résonna dans la pénombre.

— Donnez-moi un coup de main.

William se précipita et s’allongea au bord du trou dans lequel il passa la main. Après quelques tentatives ratées dans le noir, James réussit à l’attraper et se hissa dans la pièce.

— Tiens, dit-il en tendant une jarre à William. C’est de l’huile.

— Je ne t’ai même pas entendu arriver. On ne savait pas que tu étais là jusqu’à ce que tu parles.

— Tu n’étais pas censé le savoir, répliqua James à voix basse. Deux types à l’air désagréable ont essayé de me retrouver. Quand j’ai enfin réussi à me débarrasser d’eux, je ne voulais pas qu’ils m’entendent grimper ici.

— Quelle est la situation, là en bas ? se renseigna Treggar.

— Ils fouillent entièrement le complexe pour la deuxième fois. Ils ont sûrement posté quelqu’un là-haut, au sommet du vieux puits, mais puisque personne n’en est sorti, ils ont dû comprendre qu’on est encore ici. Ils doivent sûrement penser que c’est Edwin qui erre dans le bâtiment en tuant leurs hommes. Mais, tôt ou tard, l’un de ces petits malins va se douter qu’il existe un passage jusqu’à ce niveau et ils commenceront à examiner le moindre centimètre carré de plafond.

— En fin de compte, ils nous retrouveront, conclut William.

— C’est quasiment une certitude, confirma James. Mais le risque de capture n’a jamais été mon principal souci.

— Quel est-il, dans ce cas ? voulut savoir Treggar.

James exhiba un levier d’environ soixante centimètres de long.

— L’huile, William, dit-il en désignant les gonds d’un signe de tête. (Tandis que William versait l’huile sur le gond du haut, James reprit :) Ce qui m’inquiète le plus, c’est d’être pris avant que quelqu’un ait pu prévenir Arutha. Tant qu’on continue à courir en rond, les types sous nos pieds auront tellement hâte de nous attraper qu’ils auront du mal à se préparer à l’arrivée d’Arutha. Si tout fonctionne comme prévu, les cavaliers, à leur retour, auront les soldats krondoriens sur les talons et se heurteront à une porte verrouillée que leurs camarades mettront du temps à ouvrir.

— C’est ça, votre plan ? fit Treggar.

— Non, ça, c’était l’ancien, répliqua l’écuyer. Si cette porte mène bien où je le pense, j’ai un plan encore meilleur.

Grâce à l’huile et au levier, ils réussirent à sortir la porte de ses gonds. Treggar glissa alors l’outil entre la porte et son montant et tira d’un coup sec ; un bruit sourd retentit lorsque le vantail s’ouvrit très légèrement avant de s’immobiliser aussitôt.

— Je ne sais pas ce qui la bloque, mais ça tient bon, fit remarquer le soldat.

— Capitaine, vous permettez ? demanda William.

Treggar remit le levier à son subordonné, plus jeune et large d’épaules.

William regarda la porte, puis souleva le levier jusqu’à ce que celui-ci se retrouve juste au-dessus de ses épaules. Il tira alors violemment vers le bas et la porte bougea. William tira de nouveau, avec le même résultat, et tomba à la renverse lorsque le levier ne rencontra plus aucune résistance.

James et Treggar firent un bond de côté lorsque la porte parut jaillir de son montant et tournoya avant de tomber bruyamment sur les dalles en pierre. Des nuages de poussière fine et pourtant opaque comme de la fumée ne tardèrent pas à emplir la pièce, ce qui fit tousser les trois hommes.

— Regardez ! s’exclama William.

À l’origine, la pièce avait été creusée juste sous la cour de l’ancienne forteresse. Au-delà de la porte, une rampe menait à la surface. À son sommet, parallèle au plancher, se trouvait une trappe fermée par une barre installée de telle façon qu’on pouvait l’ouvrir au moyen de cordes ou de chaînes. Les œillets en métal étaient encore intacts, mais les cordes moisies s’étaient depuis longtemps transformées en poussière. James examina la trappe.

— Voilà qui est malin. Il y a des charnières ici, et là, déclara-t-il en les montrant du doigt, si bien que lorsqu’elle s’ouvre, elle atterrit sur la rampe.

— C’est une vieille tactique keshiane. Je n’en ai pour ma part jamais été témoin mais le vieux maréchal Dulanic nous a parlé un jour d’un combat qui a eu lieu ici, dans le désert. Ils ont dû prendre un fort d’assaut et ont cru, en franchissant les remparts, que tous les défenseurs étaient morts. Ils sont rentrés à l’intérieur et y ont installé leur campement. Cette nuit-là, les Keshians ont paru surgir de nulle part. (Il balaya la salle du regard.) Il nous a conseillé de toujours chercher des cachettes comme celle-ci si on se retrouvait dans une situation similaire.

Treggar grimpa sur la rampe à côté de James et leva les mains pour examiner la trappe.

— Je parie qu’il y a un morceau de toile et de la terre répandue sur ce vieux bois, pour éviter que le son creux ne trahisse la présence de cette pièce.

— Ajoutez-y quelques siècles de poussière, marmonna James en testant le poids de la trappe sur la barre. Elle ne bougera pas à moins qu’on puisse y attacher des cordes.

— Avec tout le poids qu’il y a dessus, on aurait besoin de chevaux pour faire bouger cette barre, renchérit Treggar.

James s’assit.

— Peut-être. (Il examina de nouveau la barre avant de dire :) À moins qu’on puisse desceller ces supports.

— Je peux essayer, si tu veux, proposa William en montrant le levier. (Il se mit à la tâche avec ardeur puis déclara au bout d’une minute :) Ce bois est très sec. Il se fendille facilement.

Il s’acharna dessus jusqu’à ce que le premier support tombe bruyamment sur la rampe en pierre. Il se tourna alors vers le deuxième et le libéra rapidement. La barre suivit aussitôt, s’effondra sur le sol et rebondit sur la rampe, ce qui obligea James à sauter par-dessus. William s’étala sur le dos et Treggar fit un bond de côté.

William resta immobile pendant quelques instants. Il s’attendait à voir les battants de la trappe s’abattre sur lui, mais rien ne se produisit. Il roula sur lui-même et rampa à l’écart, puis se releva et retourna au bas de la rampe.

— Les battants n’auraient-ils pas dû s’ouvrir vers l’intérieur ? demanda-t-il.

— Si, répondit Treggar.

Il fit mine de vouloir remonter la rampe mais James le retint.

— J’éviterai, à votre place. Ils risquent de céder à tout moment.

Treggar échappa à la main de l’écuyer en répondant :

— Je ne pense pas.

Il se rapprocha de la porte et examina l’endroit où elle rejoignait son montant. Il sortit alors sa dague et la glissa entre les deux avant d’en ressortir quelque chose.

Il retourna vers ses compagnons pour leur montrer un morceau de matière brune.

— C’est de la boue.

— De la boue ? s’étonna William. Ici ?

— Il ne pleut pas beaucoup dans cette région, concéda Treggar, mais ça arrive quand même. Au fil des ans, la poussière s’est accumulée sur cette trappe et a reçu les pluies, avant de voir revenir la chaleur.

— C’est comme ça qu’on fait de la brique, convint James en prenant le morceau brun. La porte doit être recouverte d’une couche de cinquante ou soixante-quinze millimètres d’épaisseur.

— Mais qu’est-ce qui retient la trappe en place ? demanda William.

— L’effet de succion, répondit James. J’ai déjà eu l’occasion de retirer plusieurs objets lourds de la boue et, si on ne commence pas par briser l’effet de succion, il est très dur d’y arriver.

— Alors on est coincé ? fit William.

— Pas nécessairement, répondit son ami en regardant autour de lui. Aidez-moi à tirer ça jusqu’au bas de la rampe, ajouta-t-il en se rendant auprès de l’un des grands râteliers.

Ses deux compagnons obéirent. Puis, lorsque le râtelier se retrouva à l’endroit indiqué par James, celui-ci ajouta :

— Maintenant, plaçons la barre ici.

Rapidement, ils coincèrent la barre entre le bas de la trappe et le gros râtelier.

— Cela n’empêchera pas la trappe de tomber sur moi, mais ça devrait la retenir le temps que je puisse dégager le passage si elle commence à céder.

— Que faites-vous ? s’enquit Treggar.

— Je vais découper la boue, suffisamment pour que la moindre pression sur la trappe fasse en sorte de l’ouvrir.

— Vous êtes fou, décréta Treggar.

— C’est seulement maintenant que vous parvenez à cette conclusion ? répliqua l’intéressé. Reculez, ajouta-t-il en remontant en haut de la rampe. Si elle s’ouvre, je veux que le chemin soit dégagé.

Il travailla avec diligence et efficacité, si bien qu’au bout d’un moment, William concentra son attention sur le trou dans le sol, surveillant l’arrivée d’un assassin, attendant qu’on les découvre.

— Cela devrait suffire, déclara James au bout d’une heure.

— Pour quoi ? demanda William en le regardant.

James sourit.

— Pour qu’elle cède rapidement quand je le voudrai.

— Encore un autre plan ? devina Treggar.

— Toujours, répondit l’écuyer en souriant. Maintenant, est-ce que l’un d’entre vous a une idée de l’heure qu’il est ?

— Je dirais pas loin de minuit, à un quart d’heure près dans un sens ou dans l’autre, suggéra Treggar.

— Bien, fit James. Alors, on attend.

— On attend quoi ? voulut savoir William.

— Que les six hommes affectés là-haut à la surveillance du puits s’ennuient et commencent à tomber de sommeil.

James se plaqua contre le mur, entre deux séries de grandes étagères, s’efforçant par un simple effort de volonté de ne plus faire qu’un avec le peu d’ombre qui régnait entre les deux meubles. Un seul garde était stationné près de la margelle du puits et pelait une pomme d’un air absent en jetant de temps à autre un coup d’œil à la ronde.

James réfléchit aux options qui se présentaient à lui. Il pouvait prendre le risque de lancer sa dague, mais les chances de tuer son ennemi à cette distance étaient bien minces. Il pouvait se jeter sur lui, mais si l’assassin poussait le moindre cri en le voyant, ses petits camarades risquaient de rappliquer en moins de deux.

James était entré dans la cuisine quelques instants à peine avant l’arrivée du garde et s’était empressé de plonger dans le premier abri à sa portée. À présent, il restait immobile en espérant que l’assassin ne repérerait pas sa silhouette parmi les ombres qui se dessinaient sur le mur de pierre.

L’homme détourna les yeux et James agit aussitôt, sans réfléchir. Il sortit d’entre les rayonnages et contourna un gros billot de boucher qui se dressait entre les étagères et le puits.

L’assassin leva les yeux lorsque James se dirigea vers lui d’un air nonchalant. L’écuyer sourit.

— Bonjour, lui dit-il en en employant le seul mot qu’il connût dans le dialecte du désert keshian.

L’homme battit des paupières un instant, puis répondit d’un air interrogateur :

— Bonjour ?

Il posa ensuite une question dans la langue que les assassins employaient. Le jeune homme avait une dague dissimulée derrière son poignet ; lorsque l’individu répéta sa question, il lui trancha la gorge.

L’assassin porta les mains à son cou en faisant des gargouillis et tomba à la renverse, à l’intérieur du puits.

Des voix toutes proches aiguillonnèrent James, qui bondit sur la margelle. Il répéta son exploit en sautant à l’intérieur de la cheminée. Puis il releva les jambes, éraflant ses genoux et ses épaules sur la paroi de l’ancien conduit en pierre. Un léger cri de douleur lui échappa lorsqu’il découvrit que sa dernière expérience lui avait déjà laissé des ecchymoses sur les épaules et les genoux.

Il se hissa péniblement à l’intérieur du puits en souffrant tout au long de cette ascension, jusqu’à ce qu’il arrive tout en haut, juste sous le rebord. Il savait qu’il ne pouvait pas rester là très longtemps, d’autant que le ciel au-dessus de sa tête commençait à s’éclaircir. Il entreprit donc de gravir les derniers mètres.

Il tendit l’oreille mais n’entendit aucun bruit ni aucune voix. Il risqua prudemment un coup d’œil et aperçut six sentinelles à proximité, quatre d’entre elles visiblement endormies et les deux autres plongées dans une conversation à voix basse. Ces hommes ne prêtaient aucune attention au puits.

James estima qu’ils se trouvaient à trois mètres environ et comprit que l’un d’eux le verrait sûrement s’il essayait de sortir du puits. Il décida alors de tenter une technique plus dangereuse.

Il tourna le dos aux deux assassins et entreprit de se dégager, lentement, en se contorsionnant. S’ils jetaient un coup d’œil dans sa direction, ils ne verraient peut-être pas, dans la pénombre qui précédait l’aube, la silhouette distordue au bord du puits. En revanche, s’ils prenaient le temps de vraiment regarder, ils le verraient certainement. James espéra qu’ils étaient convaincus, après avoir gardé le puits pour rien pendant des heures, que personne n’en sortirait.

James sortit les épaules, passa le torse par-dessus le rebord et laissa son poids l’entraîner lentement vers le sol derrière les briques. Si le destin leur était favorable, Edwin avait déjà retrouvé l’autre pisteur ou les éclaireurs d’Arutha. Dans ce cas, le prince arriverait sûrement le lendemain ou le surlendemain, au plus tard. Sinon, James préférait ne pas envisager les chances qu’il lui restait de sortir vivant de cet endroit.

Il posa les mains à plat sur le sol et se laissa descendre doucement. Aussi silencieusement que possible, il se retourna et s’assit, le dos contre la margelle. Il tira son épée du fourreau et prit une profonde inspiration en ignorant son dos et ses genoux douloureux. Puis il se leva d’un bond.

Les deux hommes, en pleine conversation, mirent quelques instants avant de s’apercevoir de sa présence. Tous deux se levèrent lentement tandis que James s’élançait en courant.

L’un cria ; ses camarades se réveillèrent en posant des questions d’une voix endormie. James courut tout droit en direction de la trappe et tendit l’oreille à la recherche d’un son creux.

En fin de compte, cela s’avéra inutile. Les cris derrière lui noyaient tous les autres bruits, mais il sentit à un moment donné le sol céder légèrement sous ses pieds. Il s’arrêta, fit demi-tour et sauta en arrière de quelques centimètres.

Le sol semblait légèrement affaissé sous ses pieds. Il courut en arrière sur quelques mètres encore, puis se ramassa sur lui-même comme s’il attendait les individus qui couraient dans sa direction. Mais ces derniers ralentirent et il comprit avec inquiétude qu’ils s’apprêtaient à se déployer pour l’encercler.

Comme pris de panique, il tourna de nouveau les talons en courant. Derrière lui, il entendit s’élever des cris qui sonnaient comme des ordres.

Puis il y eut un effroyable craquement, suivi d’un bruit de chute. James se retourna et vit les six hommes tomber dans le trou libéré par la trappe. Il courut alors aussi vite que possible dans leur direction, car si ses compagnons et lui avaient l’avantage pendant quelques instants, les assassins n’en restaient pas moins supérieurs en nombre à deux contre uns.

En arrivant au bord de la trappe, il sauta et fit demi-tour en l’air si bien qu’il atterrit face à la rampe.

La boue séchée avait empêché le battant gauche de la trappe de tomber complètement à l’intérieur. La rampe déformée avait fait s’écrouler les six hommes les uns sur les autres. James plongea son regard à l’intérieur de la pièce obscure, uniquement éclairée par une torche, et vit que William et Treggar affrontaient déjà deux des gardes.

Brusquement, James sentit ses talons glisser et perdit l’équilibre. Il atterrit violemment sur la rampe en bois, où il faillit se briser les os, et glissa sur quelques mètres, renversant au passage deux autres assassins qui tentaient de se relever.

Il continua à glisser et vit que l’un de leurs ennemis essayait de remonter la rampe plutôt que de se battre. James voulut le frapper avec son épée mais manqua son coup tandis que l’homme passait d’un bond à côté de lui.

L’écuyer fut obligé de laisser partir le fugitif, car un autre assassin s’assit à côté de lui et l’attaqua d’un revers de son cimeterre. James n’eut alors d’autre possibilité que de se jeter à la renverse contre la rampe, où il se cogna durement la tête, tandis que la lame fauchait l’air en sifflant. Roulant sur le ventre, James tua l’homme assis à côté de lui.

Puis il se redressa et vit un individu vêtu de noir qui lui tournait le dos. Sans hésiter, il le frappa. Les tempes bourdonnantes, il se sentait pris d’étourdissements en raison du choc qu’il venait de subir.

Treggar se tenait au-dessus du cadavre d’un assassin et ferraillait avec un autre.

William frappa un adversaire tandis qu’il en repoussait un second d’un coup de pied.

James bondit sur l’assassin le plus proche de William et le cloua à terre en se jetant dessus tandis que son ami tuait l’autre.

— Il y en a un qui s’en va ! s’écria James.

— Je m’en charge ! répondit William qui passa d’un bond par-dessus le corps de l’assassin à l’agonie.

Il gravit la rampe en courant et vit que son ennemi se trouvait déjà à plus de cent mètres de lui et dévalait à toute vitesse une pente menant à un trou entre des rochers.

William s’élança à son tour.

De leur côté, James et Treggar tuèrent le dernier assassin. Ils arrivèrent au sommet de la rampe juste à temps pour voir William disparaître en direction de la porte est.

— Rattrapez notre jeune ami, ordonna James, et s’il réussit à tuer cet homme, emmenez-le avec vous.

— Pour aller où ?

— Retrouver Arutha, répondit James. À l’origine, mon plan était de retourner dans l’écurie et de tenir la porte pendant qu’Arutha tuait les types piégés dehors. Ensuite, j’aurais ouvert pour le laisser rentrer et tuer les autres.

— Et nous étions censés tenir cette porte à nous trois ?

— Voilà précisément la raison pour laquelle j’essayais de réduire leur nombre, capitaine.

— Et maintenant ?

— Dites à Arutha d’envoyer deux douzaines d’hommes dans cette pièce, qu’ils passent par le trou dans le plancher, pendant que lui entre dans la forteresse par la porte est. Recommandez-lui l’usage d’un bélier pour abattre la porte. Les assassins seront si préoccupés par le fait de tenir cette issue-là qu’ils ne vous verront pas infiltrer la place, vous et les soldats.

— Qu’allez-vous faire ?

— Les distraire. Il ne faut pas qu’ils trouvent cette voie d’accès en surface si nous ne voulons pas perdre un gros avantage.

Treggar parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa et se contenta d’un simple hochement de tête. Tournant les talons, il s’élança à la poursuite de William.

James prit une grande bouffée d’air pur tandis que le soleil apparaissait derrière les pics situés à l’est. Puis il redescendit à l’intérieur de la forteresse.

Parmi tous les enfants du Port des Étoiles ou les cadets de Krondor, William n’avait jamais été le plus rapide à la course. En revanche, il avait toujours eu de l’endurance. Il savait qu’il allait devoir y faire appel pour rattraper l’assassin, de toute évidence plus rapide que lui. William s’aperçut alors que ce dernier avait commis une erreur en choisissant de regagner la vallée, celle-là même où le jeune lieutenant et ses compagnons avaient trouvé l’une des entrées de la forteresse. Si l’assassin avait pris l’autre direction, il aurait pu retrouver des alliés à la porte est, ou tout au moins tambouriner sur le battant pour attirer l’attention et recevoir rapidement de l’aide. À présent, William tenait sa chance.

Il retrouva l’assassin devant lui à l’endroit où la vallée s’élargissait en décrivant une longue courbe vers le nord. Courant vers le bas de la pente, William constata que l’individu avait légèrement ralenti. Jusque-là, la peur ou l’adrénaline lui avaient donné des ailes, mais il avait choisi d’adopter désormais une allure moins soutenue pour préserver ses forces.

William n’était même pas sûr que son adversaire se savait poursuivi, puisque, pas une seule fois, il n’avait regardé derrière lui. Le cœur du jeune lieutenant battait à tout rompre et ses yeux le piquaient. Il battit des paupières pour en chasser la sueur. Puis il s’efforça de respirer de façon régulière, mais il avait la gorge sèche et le corps douloureux. Le manque de sommeil, d’eau et de nourriture commençait à se faire sentir.

Chassant de son esprit tout ce qui n’était pas sa mission, il se força à accélérer et se rendit compte qu’il gagnait peu à peu du terrain sur sa proie. Il ne savait pas du tout où il était ni combien de distance il lui restait à parcourir avant d’atteindre la piste qui passait au nord de la vallée. Quelques mètres seulement ou un bon kilomètre ?

William vit qu’il avait réussi à réduire de moitié la distance qui le séparait de l’individu. Il se trouvait à une centaine de mètres à peine lorsque l’assassin regarda par-dessus son épaule. Soit il avait senti la présence de William derrière lui, soit il l’avait entendu. Quelle qu’en soit la raison, il se savait désormais poursuivi.

L’homme accéléra et William fut tenté un instant d’abandonner. Puis il chassa la résignation, car il était persuadé que James ne voulait pas que les assassins apprennent qu’il existait un moyen d’entrer dans la forteresse depuis le plateau.

William continua à courir, ignorant la brûlure dans ses jambes et dans son cœur qui paraissait prêt à sortir de sa poitrine. L’assassin aussi devait être fatigué, se dit le jeune homme. Puis il pensa aux raisons qu’il avait de ne pas échouer. Le prince devait connaître l’emplacement de cet endroit, savoir comment y entrer et surtout apprendre l’existence du démon. Le jeune lieutenant songea à son devoir et aux gens qu’il protégeait : la famille royale, les habitants de la cité, les serviteurs du palais… Et puis, il pensa à Talia. Il se souvint du démon qui était apparu lors des rites sanglants et se jura qu’il mourrait avant de laisser une telle monstruosité s’en prendre à la jeune fille.

Petit à petit, il rattrapa l’assassin. Ce simple fait le remplit d’une joie sauvage qui ne tarda pas à faire disparaître la fatigue. De toute évidence, l’assassin fatiguait et devrait bientôt l’affronter.

La vallée s’élargit. William aperçut alors la piste, à l’endroit où ils avaient dit adieu aux deux soldats qui étaient partis avec la charrette et les chèvres.

En atteignant la piste, l’assassin hésita sur la direction à prendre, scellant ainsi son destin. Il s’attendait de toute évidence à ce que William ralentisse et tire son épée du fourreau, mais le jeune lieutenant dégaina l’arme bâtarde en pleine course et réussit à pousser un cri de guerre en soulevant la longue lame au-dessus de sa tête.

L’assassin fit un bond sur le côté, surpris par cette attaque, mais pas au point de perdre ses esprits. Il para le coup en faisant volte-face pour affronter William qui s’arrêta en glissant et se retourna lui aussi.

Les deux hommes se ramassèrent sur eux-mêmes en se défiant du regard. De la main gauche, l’assassin prit une dague à sa ceinture et la leva comme pour parer les coups, ce qui était stupide face à une épée à deux mains. William resta sur ses gardes, car il savait que son adversaire n’hésiterait pas à lancer sa lame s’il en voyait l’occasion. Il ne doutait pas que l’assassin puisse combattre avec l’une ou l’autre main.

L’individu était plus petit que lui et présentait une cible compacte, les genoux ainsi fléchis dans l’attente de ce qu’allait faire William.

Celui-ci partit sur la gauche à la recherche d’une ouverture. Au sommet de sa forme, il était aussi rapide avec une épée à deux mains que bien d’autres avec un glaive, mais il était loin d’être frais et dispos. Il savait qu’il ne lui restait plus que deux ou trois coups à porter avant de se retrouver à la merci de son adversaire.

William bondit en avant en faisant tourner sa lame afin de porter un coup en revers du côté droit de l’assassin. Il espérait que celui-ci parerait avec son cimeterre et que l’arme se briserait sous le choc.

Mais l’assassin dut sentir le risque que courait son cimeterre, car il recula d’un bond au lieu de parer. William saisit aussitôt l’occasion pour avancer, redressant brusquement sa lame vers le haut plutôt que de la laisser décrire une courbe complète, ce qui amena la pointe de l’épée juste à la droite de la dague de son adversaire.

Celui-ci lança alors son arme sur la gorge de William, ou du moins sur l’endroit où elle aurait dû se trouver s’il avait achevé son coup précédent.

Au lieu de l’atteindre à la gorge, la dague rebondit sur l’épaule du jeune homme, juste sous le cou, tranchant le muscle laissé à découvert par la cotte de mailles qu’il portait sous sa tunique.

— Merde ! s’exclama William tandis que la douleur lui faisait monter les larmes aux yeux.

Il n’eut pas le temps de réfléchir à la malchance dont il venait de jouer – il aurait suffi que l’arme l’atteigne un centimètre à droite pour rebondir sur sa cotte de mailles – car l’assassin se jeta sur lui tête la première.

William eut à peine le temps de lever son épée pour bloquer le cimeterre de son adversaire. Puis il reçut l’épaule de l’assassin en pleine poitrine et en eut le souffle coupé. Tous deux s’effondrèrent sur le sol.

William ignora la douleur brûlante qu’il ressentait à l’épaule et roula sur le côté pour s’écarter de l’assassin. Puis il essaya de se relever, mais ressentit une terrible douleur au visage lorsque son adversaire lui donna un coup de pied. De nouveau, il tomba en arrière et sa vision se brouilla tandis que le ciel virait au rouge et au jaune.

Luttant pour ne pas perdre conscience, William s’aperçut brusquement qu’il avait lâché son épée. Lorsqu’il essaya de s’asseoir, il reçut un nouveau coup de pied et la douleur lui fit tourner la tête. À moitié inconscient, il sentit à peine le poids qui atterrit soudain sur sa poitrine.

Battant des paupières, il s’efforça d’obliger ses sens à lui obéir. Levant les yeux, il vit la mort s’abattre sur lui. L’assassin se tenait au-dessus de lui et le maintenait au sol, un pied sur sa poitrine, le cimeterre levé pour porter le coup final.

Durant la seconde qui s’écoula entre le moment où il comprit qu’il allait mourir (il se dit alors qu’il devait tenter d’agir, en attrapant la botte de l’assassin, par exemple, pour lui faire perdre l’équilibre) et celui où il comprit qu’il serait de toute façon trop tard, William vit l’assassin se figer, puis s’effondrer à côté de lui.

Un homme vêtu d’une cotte de mailles qui n’était pas sans rappeler la sienne se tenait au-dessus du jeune homme à qui il fallut quelques instants avant de reconnaître le capitaine Treggar.

Ce dernier remit son épée au fourreau et s’agenouilla près de William.

— Lieutenant, vous m’entendez ?

William battit des paupières.

— Oui, croassa-t-il.

— Est-ce que vous pouvez vous lever ?

— Je ne sais pas, murmura William. Aidez-moi et nous verrons bien.

Treggar passa une main sous le bras du jeune homme et l’aida à se lever.

— Laissez-moi regarder ça, dit-il en examinant la blessure de William. Vous vivrez, ajouta-t-il après quelques instants.

Le jeune homme avait encore la tête qui tournait et les jambes en coton, ce qui ne l’empêcha pas de répondre :

— C’est une bonne nouvelle.

— Mais cette entaille va vous brûler comme ce n’est pas permis tant que nous ne l’aurons pas soignée.

Le capitaine déchira un pan de sa tunique et pressa le tissu contre la blessure. Les genoux de William menacèrent de se dérober sous lui, si bien que Treggar fut obligé de le soutenir.

— Lieutenant, nous n’avons pas le temps pour un évanouissement.

— Non, capitaine, répondit faiblement William.

— Nous devons trouver le prince. S’il le faut, je vous abandonnerai ici.

— Je comprends, capitaine, dit le jeune homme en s’obligeant à prendre de profondes inspirations. Je ferai de mon mieux.

— Je sais, Will, assura Treggar. Venez, espérons que l’on trouvera le prince avant que ces assassins nous mettent la main dessus.

— Où est James ? s’enquit William en regardant autour de lui.

— Il est retourné là-bas en disant qu’il allait les occuper, qu’il valait mieux qu’ils passent du temps à le chercher, lui, et pas nous.

William ne répondit pas, mais se demanda intérieurement s’il possédait ce genre de courage. James aurait de la chance s’il survivait au laps de temps dont Treggar et lui-même auraient besoin pour trouver le prince et l’amener ici.

Ils prirent la direction de l’est et progressèrent lentement au début, puis pressèrent le pas lorsque William eut retrouvé ses esprits.

James jeta un coup d’œil à la ronde. Il avait pris quelques minutes pour déplacer les pierres tombées lorsque William et lui avaient déposé la dalle au-dessus du trou dans le plafond. Il ne pouvait rien faire au sujet de la poussière mais s’efforça quand même de l’étaler un peu avec ses pieds.

Mécontent du résultat mais sachant qu’il ne pouvait faire mieux, il se hâta de prendre le chemin qui, selon lui, l’amènerait où il le voulait sans qu’une armée d’hommes en colère et vêtus de noir lui tombe dessus avec un grand arsenal d’armes à leur disposition.

— Ruthia, murmura-t-il en invoquant la déesse de la Chance, je sais que j’ai parfois abusé de notre relation et que cela fait bien longtemps que je n’ai pas visité ton temple, mais si tu pouvais m’accorder encore juste une toute petite faveur, je te jure que, cette fois, je serai plus rigoureux dans mes dévotions envers toi.

Au détour du couloir, il entra dans une large pièce et s’aperçut un instant trop tard que des hommes se tenaient immobiles de part et d’autre de la porte. Il fit volte-face et se retrouva nez à nez avec deux épées tandis qu’une demi-douzaine d’assassins supplémentaires jaillissait brusquement dans la pièce par trois autres issues.

Levant les yeux, il comprit qu’il était inutile de résister, si bien qu’il leva les mains et lâcha son épée.

— Ruthia, tu n’avais pas besoin de me mettre les points sur les i ! Un simple non aurait suffi ! marmonna-t-il dans sa barbe.

L’un des assassins s’avança et frappa James au visage du revers de la main. Le jeune homme tomba à la renverse sur les dalles et l’individu lui donna un violent coup de pied dans le ventre.

— Ruthia, tu es vraiment une salope, des fois, toussa-t-il en vomissant le maigre contenu de son estomac.

Puis l’assassin lui donna un autre coup de pied, dans la tête cette fois, et James perdit conscience.

15

Désespoir

James revint peu à peu à lui.

Il se trouvait dans un endroit obscur, uniquement éclairé par une torche accrochée au mur de la pièce voisine et dont la lumière filtrait par un minuscule vasistas. Il reconnut la cellule précédemment occupée par Edwin.

Il gisait sur un tas de paille moisie. Il ne se souvenait pas avoir respiré un air aussi nauséabond lors de sa dernière visite, mais il est vrai qu’il ne se trouvait pas à l’intérieur de la cellule à ce moment-là.

Il s’assit, le corps perclus. Son crâne se ressentait encore du coup qu’il avait reçu et il doutait de trouver quelques centimètres carrés de peau qui ne soit pas couverte d’ecchymoses.

James aspira une grande goulée d’air et regarda autour de lui. Il n’aperçut ni eau ni nourriture, mais il doutait que ses geôliers se soient un instant inquiétés de son confort. Il n’allait vraisemblablement pas vivre assez longtemps pour que cela puisse devenir un problème.

Le fait qu’il soit toujours en vie le conduisait à penser deux choses : soit on allait le torturer pour lui soutirer des informations – combien de personnes connaissaient cette cachette, quand des forces ennemies allaient-elles attaquer ? –, soit il risquait d’être l’invité d’honneur lors de la prochaine invocation du démon.

Dans le premier cas, il songea qu’il pourrait peut-être gagner du temps, en prétendant par exemple que la correction qu’il avait reçue lui avait embrouillé les idées et qu’il lui fallait un peu de repos pour que tout lui revienne. Mais, dans le second cas, Arutha et son armée devraient arriver à la forteresse avant minuit pour le sortir de là vivant. James secoua de nouveau la tête pour s’éclaircir les idées. Puis il se leva, doucement, en silence, et boitilla jusqu’à la porte.

Regardant à travers la petite fenêtre, il vit que les assassins avaient posté des gardes dans la pièce, au cas où l’un de ses compagnons se trouverait encore dans la forteresse. James recula rapidement, de peur qu’un garde ne s’aperçoive qu’il était réveillé. S’ils ont l’intention de m’interroger, plus ils attendront avant de commencer et plus le prince aura des chances d’arriver.

Il s’assit en silence et tenta de se reposer. Les pierres n’étaient pas froides mais, si loin sous la surface, elles n’étaient pas vraiment chaudes non plus. La paille l’irritait autant qu’elle lui procurait du confort, et pourtant il s’endormit au bout de quelques minutes.

Quelque temps plus tard, il se réveilla en entendant la porte s’ouvrir. Sans un mot, deux gardes franchirent le seuil et l’attrapèrent sous les aisselles. On le traîna hors de la cellule et dans les couloirs de la forteresse.

Ils l’emmenèrent dans une partie du labyrinthe souterrain qu’il n’avait pas encore explorée et qui devait, à son avis, abriter les quartiers des dirigeants du groupe, les prêtres adorateurs du démon. Il ne tarda pas à découvrir, mais sans satisfaction aucune, que sa supposition était exacte.

On le jeta sur le sol de pierre aux pieds d’un homme en robe noire.

— Lève-toi, que je puisse te regarder, ordonna l’individu d’une voix sèche, semblable au bruissement produit par un vieux parchemin.

James leva les yeux et découvrit un homme au visage incroyablement vieux. Lentement, de façon mal assurée, l’écuyer se redressa jusqu’à pouvoir regarder dans les yeux du vieil homme. Il y découvrit une puissance maléfique et dangereuse. Son visage n’était guère plus que de la peau décolorée et marbrée, tendue à craquer sur le crâne. Le peu de cheveux qui lui restaient s’accrochaient à ses tempes et à l’arrière de sa tête comme de la soie d’araignée. Le vieil homme se pencha pour examiner James de près, et l’écuyer s’aperçut brusquement que la créature qui se tenait devant lui ne respirait pas, sauf quand il avait besoin de parler. James sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque quand il comprit qu’il regardait dans les yeux un cadavre qui, d’une façon ou d’une autre, bougeait encore.

— Qui êtes-vous ? demanda le vieil homme.

Ne voyant aucun avantage à mentir, l’écuyer répondit simplement :

— Je m’appelle James.

— Vous venez du royaume pour nous espionner ?

— Plus ou moins.

— Vos compagnons, ils ne sont que la partie visible de l’iceberg, n’est-ce pas ?

— Je pense que davantage de mes compatriotes ne vont pas tarder à arriver, en effet.

— Cela n’a pas d’importance. (Avec un sourire qui dévoila ses dents déchaussées et jaunies, la créature prit une autre bouffée d’air et ajouta :) Nous servons jusqu’à la mort et même au-delà. Nous ne craignons pas les lances de vos soldats du royaume. Nous savons ce qui doit venir et nous ne le redoutons pas, de par la grâce que nous a donnée notre maître. Cette nuit doit avoir lieu notre dernière conjuration. Notre maître va nous envoyer un outil, un démon, pour détruire votre royaume !

Il plongea son regard dans celui de James pendant quelques instants, puis se tourna vers les assassins qui attendaient non loin de là.

— Emmenez-le au temple. C’est presque l’heure.

James en resta sans voix. Il s’attendait au moins à une douzaine de questions, et peut-être à une ou deux volées de coups, qui lui auraient offert l’occasion de gagner du temps en tergiversant. Au lieu de quoi, on l’entraînait vers un temple où on allait lui trancher la gorge lors d’un rituel démoniaque.

Les assassins le conduisirent dans la pièce voisine de l’ancienne armurerie et lui ôtèrent brutalement sa tunique, ses bottes et son pantalon, ne lui laissant que ses sous-vêtements. Deux hommes lui prirent les bras d’une main de fer et l’obligèrent à rester immobile.

Un autre prêtre en robe noire entra dans la pièce et entonna une incantation. Il tenait un petit bol façonné à partir d’un crâne humain, duquel il sortit un os recouvert d’un liquide noir et visqueux. Il agita cet os dans les airs et James sentit sa peau se glacer. Ses cheveux se dressèrent sur sa nuque et il en eut la chair de poule. Lorsque le prêtre lui toucha le front, il ressentit comme une brûlure.

Un troisième acolyte apparut avec un bol contenant un fluide blanc et visqueux. Il porta le récipient à la bouche de James en disant :

— Bois.

James serra aussitôt les mâchoires. Il ne savait pas exactement ce qu’on lui offrait, mais ce devait être destiné à le rendre plus malléable.

Un assassin vêtu de noir surgit à la droite de James, derrière le prêtre. Il agrippa les mâchoires du jeune homme de ses mains puissantes et tenta de lui ouvrir la bouche. Il ne réussit qu’à se faire mordre. James y alla franchement, suffisamment pour faire couler le sang, et reçut pour sa peine un coup qui le fit vaciller.

— Très bien, dit le vieux prêtre. Laissons-le ressentir chaque instant de douleur exquise lorsque sa vie s’écoulera hors de son corps et que son âme nourrira notre maître. Mais tenez-le bien, afin qu’il ne perturbe pas la cérémonie. Notre maître ne souffre aucune erreur.

Il tourna les talons et ouvrit la voie, suivi par les autres prêtres. James fut alors emmené par les deux hommes qui le tenaient, tandis que deux autres gardes fermaient la marche.

La moindre fibre de son être lui faisait mal et la possibilité d’en réchapper lui paraissait quasiment inexistante. Pourtant, James s’aperçut qu’il n’avait pas peur. Jusqu’ici, il avait toujours réussi, d’une façon ou d’une autre, à éviter la mort. Il savait, de manière abstraite, qu’un jour il mourrait, comme tout un chacun, mais à aucun moment il ne s’était appesanti sur ce simple état de fait. Comme son vieil ami Amos Trask lui avait dit un jour : « Personne ne sort d’ici vivant. »

Mais en dépit des probabilités plus qu’élevées, James n’arrivait pas à accepter la réalité de sa propre mort. Une partie de lui s’en étonnait car il savait qu’il aurait dû geindre comme un bébé en suppliant qu’on l’épargne.

Puis il comprit qu’au fond de lui, il savait qu’il n’allait pas mourir. Plutôt que de s’abandonner à la peur, son esprit se mit en devoir de chercher un moyen de sortir de ce bourbier.

Ils entrèrent dans l’armurerie, et James constata que la cérémonie avait déjà commencé. La centaine d’assassins qui se trouvait là s’agenouilla à l’entrée du vieux prêtre. Ils avaient commencé leurs incantations et l’endroit exsudait déjà la magie noire.

Des torches crachotaient aux murs et James fit appel à tous ses dons d’observation pour remarquer les détails qu’il avait manqués la première fois, lorsqu’il avait observé le sacrifice. Le vieux soufflet au-dessus de la forge était encore intact, même si on ne l’avait pas utilisé depuis plus de cent ans. Les chaînes destinées à soulever et à déplacer les chaudrons servant à verser le métal en fusion étaient rouillées, mais paraissaient encore en état de fonctionner. Du regard, James calcula la distance qui séparait l’estrade des deux grandes tables de réparation en pierre ainsi que de la forge ; il évalua aussi celle qui séparait ces tables des chaînes. Il était peu probable qu’il réussisse à s’enfuir en courant au milieu de cette foule, il devait donc envisager tout autre moyen d’évasion, et vite.

Les assassins se tournèrent vers l’estrade sur laquelle il allait être mis à mort et contemplèrent le visage du démon peint sur le mur. Les deux hommes qui flanquaient James continuèrent à le tenir tandis que les deux autres gardes rejoignaient leurs camarades sur le sol de ce temple de fortune.

Tandis qu’on lui faisait gravir les marches menant à la pierre sur laquelle on allait l’étendre, James baissa les yeux et aperçut une étoile à cinq branches dessinée à la craie sur le sol, avec une bougie allumée à chaque pointe. Il remarqua que les prêtres prenaient grand soin d’éviter ces pointes ou de franchir les lignes du pentagramme. Il se tritura les méninges à la recherche d’un souvenir particulier, car ces marques lui paraissaient étrangement familières.

Tandis qu’on l’amenait vers l’autel en pierre, James sentit son cœur battre plus fort. Il n’éprouvait toujours pas la moindre peur, mais plutôt un sentiment d’urgence grandissant. Il ne savait pas encore ce qu’il devait faire pour se sortir de là, mais il ne lui restait plus beaucoup de temps pour agir.

Brusquement, il s’affaissa en criant :

— Non ! Non ! Tout sauf ça !

Pendant un bref instant, le grand-prêtre se tourna vers lui pour connaître la raison de cette agitation. Mais la vue d’une victime suppliant qu’on l’épargne n’avait rien pour lui d’une nouveauté, si bien qu’il retourna à ses préparatifs d’invocation.

L’un de ses acolytes ouvrit un gros livre et le tint devant le grand-prêtre afin que celui-ci puisse lire ce qui y était écrit. Le vieil homme lut en silence pendant un moment, puis poussa un cri dans une langue rauque et totalement inconnue de James. La pièce parut alors s’assombrir, comme si quelque chose absorbait la lumière des torches, et une forme vague apparut au centre du pentagramme.

James comprit que, dès que le sang coulerait, la créature se solidifierait et entrerait dans cette dimension. Il sentit les deux assassins le soulever et le traîner sur les derniers pas qui le séparaient de la pierre.

Il aspira une grande bouffée d’air. C’était le moment ou jamais, car s’il se retrouvait étendu sur cet autel, les mains et les pieds tenus par des assassins, il mourrait.

Il fit semblant de convulser et se laissa tomber à genoux en sanglotant et en hurlant, tirant légèrement ses geôliers en arrière. Puis, brusquement, il campa fermement ses pieds au sol et se leva en déséquilibrant les assassins. Ignorant toutes ses douleurs et les protestations de ses articulations, il leva les mains vers le haut. Instinctivement, les deux hommes voulurent modifier leur emprise sur ses poignets. Il se libéra aussitôt d’un coup sec.

Il prit une dague à la ceinture de l’assassin à sa droite et lui donna un coup d’épaule qui le fit tomber sur la pierre du sacrifice. Puis il donna un coup de pied sur sa gauche, projetant l’autre assassin à la renverse.

L’homme à sa droite porta la main à sa ceinture et n’y trouva qu’un fourreau vide.

— C’est ça que tu cherches ? lui demanda James avant de frapper avec la dague.

Il atteignit l’assassin au cou et lui trancha la jugulaire, si bien que le sang gicla sur la pierre et sur le sol.

— Puisque vous êtes si impatients de faire apparaître ce monstre, utilisez donc votre propre sang pour le faire !

— Non ! hurla le grand-prêtre. Ce n’est pas encore le moment !

Dès que le sang toucha l’autel, la silhouette au sein du pentagramme prit forme et apparut, plus horrible encore que dans le souvenir de James. La créature mesurait près de deux mètres quatre-vingts et possédait cette face vulpine dont l’écuyer ne se souvenait que trop, avec ses yeux flamboyants et ses cornes de bouc torsadées. À présent, la moitié inférieure de son corps était également visible : la créature avait des pattes de bouc.

— Non ! s’écria de nouveau le grand-prêtre.

La créature regarda dans sa direction. D’une voix profonde et terrifiante, elle lui posa une question dans la langue qu’utilisaient les assassins entre eux. Le prêtre parut ne pas savoir quoi répondre et ramassa le livre qu’il avait laissé tomber par terre. Il tenta d’y lire quelque chose.

James, de son côté, continua à agir. L’homme à la gorge tranchée convulsait sur la pierre tandis que l’autre garde s’efforçait de retrouver son équilibre. James l’y aida en l’attrapant par le devant de sa tunique pour l’attirer vers lui. Il le fit ensuite tournoyer dans la direction du grand-prêtre.

Alors, James leva la jambe droite, posa son pied contre la poitrine de l’assassin et poussa un bon coup. L’homme tomba à la renverse d’un air surpris et heurta le grand-prêtre et son acolyte qui s’était précipité pour prendre le bol dans lequel le sang de James aurait dû s’écouler.

Le grimoire s’échappa des mains du grand-prêtre qui se tendit instinctivement pour le rattraper en hurlant :

— Non !

Parmi l’assistance, les assassins les plus proches de l’estrade se relevèrent, ne sachant pas très bien ce qui se passait. Ceux qui se trouvaient derrière, en revanche, restèrent à genoux.

En essayant de récupérer le livre, le grand-prêtre franchit les limites du pentagramme. Le démon poussa un cri de rage, se baissa et saisit le vieil homme de ses deux mains puissantes et griffues.

Réalisant son erreur, le grand-prêtre poussa un hurlement de terreur, puis se mit à balbutier de manière incohérente en voyant fondre sur lui une mort imminente. Le démon ouvrit son énorme gueule et dévoila des crocs acérés aussi longs que le doigt d’un homme. Il en dégouttait une salive qui fumait légèrement. Refermant brusquement ses mâchoires, la créature arracha le visage du prêtre, éclaboussant les témoins les plus proches de sang et de matière rougeâtre.

Pendant un bref instant, tous les regards au sein de la pièce se tournèrent vers ce terrible spectacle. James saisit de nouveau l’occasion et attrapa le dernier prêtre par l’épaule et par sa ceinture. Il le poussa alors en direction du pentagramme, d’un geste que les taverniers appellent le « débarrassez-moi le plancher ! ».

Le blessé et le prêtre qui tenait le bol trébuchèrent tous deux sur les lignes du pentagramme. Le prêtre renversa l’une des bougies et la scène bascula dans le chaos.

Dans un grand rugissement, la créature décapita le deuxième prêtre, puis arracha le bras de l’assassin blessé. Différentes parties de leurs corps furent déchirées puis dévorées par le monstre dont le menton dégoulinait de sang.

Les autres bougies s’éteignirent et des cris d’effroi résonnèrent dans la pièce.

Certains membres de l’assemblée continuèrent leurs incantations en se balançant d’avant en arrière, tandis que d’autres se levaient à la recherche d’une issue pour s’échapper. Deux assassins sortirent leur cimeterre pour se défendre contre le démon, mais certains se contentèrent de rester assis, muets de stupeur.

James jugea le moment parfait pour s’échapper. Il bondit au sommet de la pierre sacrificielle et jeta un coup d’œil au démon. Ce dernier le regarda à son tour, et l’écuyer comprit, avec une effroyable certitude, que le monstre n’était plus prisonnier du pentagramme.

James bondit vers l’une des chaînes suspendues au-dessus de sa tête tandis que le démon cherchait à l’attraper. Il fléchit ensuite les jambes puis les lança devant lui, hors de portée des griffes noires. Il se balança loin du massacre et lâcha les chaînes. Il atterrit sur une vieille table de travail, près d’assassins à genoux qui le regardaient avec stupéfaction.

Puis ceux-ci concentrèrent à nouveau toute leur attention sur le démon qui venait de descendre de l’estrade et commençait à se nourrir pour de bon.

James sauta sur une autre table, puis à terre, entre deux assassins en fuite. Ces derniers l’ignorèrent car, en dépit de la ferveur religieuse qui les animait lors des sacrifices, ils se montraient beaucoup moins pieux dès lors que leur propre vie était en jeu.

La plupart des assassins en fuite se dirigeaient vers l’écurie, James ne prit donc pas le risque d’aller par là. Il s’engouffra dans un couloir latéral et courut en direction de la pièce avec la fente dans le plafond, celle où il avait monté une embuscade précédemment. Il fut étonné de la rapidité avec laquelle il y arriva là-bas, mais il courait au lieu de chercher son chemin à tâtons dans le noir.

Levant les yeux, il proféra un juron. Il n’avait aucun moyen de se hisser dans le trou par lui-même, c’était trop haut. Courant jusqu’à la salle voisine, il y trouva une malle contenant des armes. Il la vida, puis la traîna dans l’autre pièce, sous la fissure.

Si jusque-là il avait réussi à ne pas penser à ses blessures, celles-ci se rappelaient désormais à son bon souvenir. De la sueur dégoulinait de ses cheveux, et du bout de son nez, et le sel qu’elle contenait faisait réagir toutes ses entailles et ses coupures. Ses muscles maltraités menaçaient de provoquer des crampes tandis qu’il traînait la lourde malle derrière lui.

Il la redressa sur un côté mais, au même moment, sa vision se brouilla et il se sentit pris de vertige. Respirant lentement, il se calma puis grimpa sur la malle. Il parvint à agripper le bord du trou et passa à travers le plafond, non sans de grandes difficultés. Il faillit même lâcher prise et tomber, et ne tint bon que par un effort de volonté, car il savait qu’il ne trouverait jamais la force de recommencer s’il échouait. Puis il se hissa sur les dalles de la salle d’embuscade et aperçut la rampe qui s’ouvrait sur le ciel nocturne.

Dans les profondeurs de la forteresse résonnèrent des hurlements et un rugissement inhumain. James comprit qu’au bout du compte, toutes les personnes coincées en bas allaient mourir. Ensuite, le démon chercherait la sortie. Titubant plus qu’il ne marchait, James se dirigea vers la rampe, mais il ne fit que trois pas avant de tomber tête la première dans la poussière, évanoui.

James se réveilla lorsqu’on lui versa de l’eau sur le visage. Il battit des paupières et aperçut William qui lui soutenait la tête tandis que quelqu’un d’autre portait une gourde à sa bouche. Il but avidement.

Quand on lui retira la gourde, il constata que l’autre homme était un soldat krondorien. Des bruits de pas résonnaient dans la pièce. James s’assit et vit des militaires se diriger vers le trou dans le sol.

— Attendez ! s’exclama-t-il d’une voix extrêmement rauque.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda William.

— Le démon. Il erre en liberté quelque part là-dessous.

William attrapa le soldat le plus proche par son tabard.

— Message urgent pour Son Altesse : l’écuyer James rapporte qu’il y a un démon en liberté dans la forteresse. (Il s’adressa ensuite aux autres hommes présents dans la pièce :) Vous tous, restez ici, mais que personne ne descende dans ce trou tant que vous n’en aurez pas reçu l’ordre. James, tu viens avec moi. Le prince va vouloir entendre ça de ta bouche.

Il passa son bras autour de la taille de l’écuyer et l’aida à se lever, puis dut pratiquement le porter pour l’aider à monter la rampe. Comme ils approchaient du sommet, William reprit la parole :

— As-tu une bonne histoire à me raconter, liée au fait qu’on t’a retrouvé évanoui, en sous-vêtements, face contre terre dans la poussière ?

James frémit en raison de la douleur que lui provoquait le simple fait de bouger.

— Non, pas vraiment.

William réussit à l’amener sur le plateau.

— Peux-tu monter à cheval ?

— Est-ce qu’on me laisse le choix ?

— Tu vas monter avec moi, répliqua William.

D’un geste, il demanda qu’on lui amène un cheval. Le soldat chargé de garder les montures lui en fournit une et tint la tête de l’animal tandis que William installait James en selle. Puis il monta derrière lui et prit les rênes.

— Accroche-toi ! s’écria-t-il en talonnant le cheval.

James gémit, mais tint bon. Ils descendirent dans la vallée au petit galop tandis que le soleil se levait.

— Où est Arutha ? demanda James, bercé contre la poitrine de William.

— Devant la porte est ! répondit William. Edwin a réussi à rejoindre le prince qui a ordonné une marche forcée. Treggar et moi l’avons retrouvé alors qu’il combattait un groupe d’assassins et nous l’avons conduit ici.

— Prions les dieux qu’il n’ait pas déjà mené une charge contre l’écurie, dit James.

Au sortir de la vallée, ils prirent la direction de l’est. Puis, à l’issue de l’une des chevauchées les plus douloureuses que James ait jamais vécues, ils rejoignirent Arutha et son armée.

Aucun campement n’avait été installé. Le prince et ses officiers s’étaient rassemblés au sommet d’un affleurement rocheux et regardaient les soldats se déployer devant la porte ouverte. Arutha regarda dans la direction de William, qui s’arrêta non loin de lui. Le capitaine Treggar était assis à côté du prince, en compagnie de deux autres officiers, autour d’une table de campagne sur laquelle était déroulée une carte.

— Rassure-moi, tu ne vas pas mourir ? demanda le prince à James.

L’écuyer se laissa glisser à terre et ne réussit à tenir debout qu’en s’accrochant à l’étrier du cheval de William.

— Pas si je peux l’empêcher, répliqua-t-il.

Arutha fit signe d’envelopper l’écuyer à moitié nu dans une cape. Un soldat s’empressa d’obéir.

— James, que se passe-t-il là-dedans ? Une bande d’assassins s’est engouffrée à l’intérieur après l’avoir pourchassée sur plus de huit kilomètres, mais la plupart sont ressortis en courant, préférant visiblement se battre. Ils nous ont obligés à nous replier pendant un moment.

— C’est à cause du démon, expliqua James. Ces imbéciles l’ont invoqué dans cette dimension.

Arutha acquiesça.

— Voici mes ordres, annonça-t-il à un messager qui se tenait tout près. Dites au lieutenant Gordon de tenir sa position. (Puis se tournant de nouveau vers James, il demanda :) Eh bien, écuyer, que peux-tu m’en dire ?

James fit la grimace et fit signe à William de lui passer la gourde.

— Pas grand-chose, Altesse. Je ne suis pas un expert en la matière, mais je pense que la créature ne sortira pas avant la nuit tombée. Cependant, dès qu’elle le fera, je ne vois pas comment l’empêcher de s’en aller d’ici.

Arutha regarda au-delà des portes ouvertes de l’écurie.

— Nous devons entrer là-dedans et lui régler son compte à l’intérieur.

— Attendez une minute…, protesta James.

— Comment, écuyer ? l’interrompit le prince.

— Pardonnez-moi, Altesse, mais vous n’avez pas vu ce monstre. Moi, si. Il nous faut un plan.

Arutha se laissa aller à l’un de ses rares éclats de rire.

— Comment, un plan venant de toi, écuyer ? C’est rare.

— Eh bien, j’ai vu cette chose de près, Altesse, et je sais qu’elle a le pouvoir d’arracher le bras d’un homme d’un seul coup. Il nous faut un prêtre pour la renvoyer dans sa propre dimension ou un magicien pour la détruire.

— Nous n’avons ni l’un ni l’autre à notre disposition, répliqua Arutha. Et d’après les souvenirs que je garde de mes études en démonologie, nous pouvons tuer cette créature, à moins d’avoir affaire à une espèce de puissance supérieure. Si elle n’aime pas le soleil ou la morsure de l’acier, nous saurons en venir à bout. (Le prince se tourna vers William.)

» Lieutenant, le capitaine et vous allez retourner à cette autre entrée. Emmenez une escouade d’archers avec vous et repoussez ce monstre vers la porte avant le coucher du soleil.

Treggar et William saluèrent leur souverain et s’en allèrent sur le dos de leurs montures, laissant James s’appuyer sur la chaise d’Arutha pour tenir debout.

— Et si ce démon ne se laisse pas faire, Altesse ?

— Dans ce cas, nous devrons entrer dans la forteresse pour le tuer. (Le prince regarda James et ajouta :) Mais tu n’es pas inclus dans ce « nous », écuyer. Je t’ai rarement vu une tête pareille. (Il fit signe à l’un de ses aides de camp.) Conduisez messire James quelque part et veillez à ce qu’il puisse boire et manger. Je ne crois pas que vous aurez du mal à le convaincre de se reposer.

James laissa le soldat le conduire jusqu’à un autre affleurement rocheux où il s’assit à l’ombre avant de manger des rations séchées et de boire de l’eau tiède. Cela signifiait donc que le train des équipages se trouvait à des kilomètres de là et qu’il s’agissait probablement du meilleur repas que ces hommes, y compris le prince, avaient mangé depuis des jours.

James dut se forcer à rester éveillé entre deux bouchées. Il se souvenait vaguement de s’être fait apporter une tunique et un pantalon propres. Quant à ses bottes, elles se trouvaient dans la pièce derrière l’armurerie, à l’endroit où on l’avait déshabillé en vue du sacrifice. Il se jura que, lorsque tout serait terminé, il irait les récupérer.

Ce fut sa dernière pensée éveillée.

William et Treggar rassemblèrent leurs hommes.

— Lieutenant ?

— Oui, capitaine ?

— Je vais descendre en compagnie des six premiers soldats. Attendez un moment, puis envoyez le sergent et les six hommes suivants. Laissez passer encore quelques minutes, puis vous conduirez vous-même les six derniers. Les archers resteront ici.

— Bien, capitaine.

— La première escouade se dirigera tout droit vers l’est. Je veux que la seconde aille au sud. C’est une route plutôt évidente qui finit par revenir à l’est. C’est vous qui aurez la tâche la plus difficile, Will. Prenez au nord et dirigez-vous vers l’armurerie.

— Oui, capitaine.

— La première équipe qui entrera en contact avec le démon devra tenir sa position et envoyer quelqu’un chercher les deux autres escouades. Défendez-vous s’il le faut, mais n’attaquez pas tant que nous ne serons pas organisés. Je veux essayer d’utiliser les archers pour repousser cette créature vers le prince et ses hommes.

Les soldats attachèrent des cordes à la base des deux gros râteliers qui se trouvaient au bas de la rampe, puis les jetèrent dans le trou afin que deux hommes à la fois puissent descendre ou remonter, au besoin.

Quand tout fut bien assuré, Treggar laissa la première escouade descendre dans les ténèbres.

William regarda le capitaine et ses six hommes disparaître. Ensuite vint le tour de la seconde escouade, sous la direction d’un sergent. Enfin, lui-même descendit à son tour avec ses six compagnons. Vingt et un soldats, songea-t-il, pour chasser un démon hors de la forteresse et le pousser à sortir au soleil. Il espérait que cela suffirait. Bien que n’étant pas magicien, il avait vécu toute son enfance parmi eux et ne les avait jamais entendus parler des démons en bien.

Mettant ses doutes de côté, il fit signe à ses hommes d’avancer.

William prit la tête du groupe, refusant de laisser l’un des soldats passer le premier. Il justifia cette décision en expliquant qu’il connaissait les lieux, mais il s’aperçut ensuite qu’il n’avait pas besoin de justifier quoi que ce soit, il lui suffisait de donner des ordres.

Ils se frayèrent un lent chemin à travers une série de pièces transformées en un immense abattoir. Les murs étaient couverts de sang, et divers morceaux de corps humains aisément identifiables étaient éparpillés de façon chaotique.

William remarqua que toutes les têtes avaient été fracassées ou mordues et que les cerveaux avaient tous été dévorés. Il jeta un coup d’œil à ses compagnons et vit pâlir ces hommes pourtant endurcis par les combats. Il se sentit soudain moins embarrassé, lui qui devait se retenir pour ne pas vomir.

Un bruit dans le lointain lui indiqua la position du démon. William fit signe aux autres d’attendre tandis qu’il partait silencieusement en reconnaissance. Il remonta lentement un couloir en position accroupie. Devant lui se trouvait un grand dortoir, si sa mémoire ne lui faisait pas défaut.

Il jeta un coup d’œil par la porte en face de lui et ne vit rien, si bien qu’il continua à avancer lentement, en s’arrêtant fréquemment, chaque fois que l’angle de vue devenait meilleur. En approchant davantage de la porte, il eut le terrible sentiment que le démon était assis juste à côté de l’ouverture. Il lui faudrait donc regarder à l’intérieur même de la pièce pour apercevoir la créature.

Droite ou gauche ? se demanda-t-il, redoutant de prendre la mauvaise décision.

Le démon lui épargna cette peine en bougeant. Le bruit venait de la gauche.

William se plaqua contre le mur de droite et continua à avancer, ramassé sur lui-même. D’abord, il vit apparaître les pattes de la créature. Elle était assise par terre, pattes étendues, comme si elle attendait.

Mais que peut-elle bien attendre ? se demanda William en silence.

Puis il comprit. Le monstre attendait que le soleil se couche. Partagé entre l’envie de faire demi-tour pour appeler les archers et celle de jeter un coup d’œil pour mieux apercevoir la créature, le jeune homme décida de courir le risque, estimant que le jeu en valait la chandelle.

Il se déplaça, toujours aussi lentement, de peur qu’un mouvement brusque n’attire l’attention du démon. Il vit qu’il regardait du côté opposé à la porte et qu’on lui avait infligé plusieurs blessures.

Lentement, le lieutenant s’éloigna à reculons de la pièce. Chaque pas lui demandait un énorme effort de contrôle de soi. Quand il arriva près de l’endroit où se trouvaient ses hommes, il porta un doigt à ses lèvres, puis leur fit signe de se replier.

Il attendit le premier croisement pour parler, jugeant qu’ils se trouvaient suffisamment loin du démon à présent pour ne pas être entendus :

— La créature se trouve là-bas, dans la pièce devant nous, chuchota-t-il. On dirait que certains assassins lui ont rendu la monnaie de sa pièce. Elle saigne beaucoup.

— Tant mieux, murmura l’un des soldats.

— Faites le tour pour aller chercher le capitaine Treggar et les autres, lui demanda William.

Le soldat s’en alla. Le jeune lieutenant se tourna vers un autre.

— Allez récupérer les archers, au pas de course !

L’homme s’éloigna à son tour.

William s’adressa alors aux soldats restants :

— Tenez-vous prêts, mais que personne ne parle ou ne fasse un geste tant que je n’en aurai pas donné l’ordre.

Ses hommes hochèrent la tête et attendirent en silence.

16

La découverte

Les archers arrivèrent.

Tous les six s’alignèrent en silence derrière William. Quelques instants plus tard, le capitaine Treggar et ses soldats les rejoignirent à leur tour.

— Comment ça se passe, Will ? demanda Treggar.

William détailla la situation en dessinant par terre dans la poussière pour indiquer l’endroit où le démon attendait. Treggar proféra un juron.

— Il va nous en coûter pour le faire sortir de là. Les premiers gars qui franchiront le seuil vont certainement mourir.

— Sauf s’ils ne s’arrêtent pas, rétorqua William.

— Qu’avez-vous à l’esprit ?

— Vous connaissez l’histoire du lièvre et du chien de chasse ?

Treggar sourit.

— Si le démon veut bien les suivre, les lièvres le mèneront à l’écurie. Ensuite, nous pourrons le chasser hors de la forteresse, où le prince l’attend de pied ferme.

William commença à ôter son armure.

— Non pas « ils », mais moi.

— Vous ?

— Je connais le chemin, ce qui n’est le cas de personne ici à part vous, capitaine et, avec tout le respect que je vous dois, je parie que je suis plus rapide que vous.

— Je me rappelle vous avoir rattrapé, hier, lui rappela Treggar.

William sourit.

— Ce dont je vous serai éternellement reconnaissant, en supposant que je vive une éternité.

Il tendit son fourreau à l’un des soldats, mais garda son épée. Il ne portait plus à présent que sa tunique, son pantalon et ses bottes. D’un geste, il demanda une torche, qui lui fut remise par l’un des soldats à l’arrière du groupe.

— Rien ne vaut le présent, fit remarquer William.

Il remonta le couloir en courant et franchit sans s’arrêter le seuil de la pièce dans laquelle se reposait le démon. Il attendit d’être arrivé au centre de la salle pour jeter un coup d’œil derrière lui et s’aperçut alors, horrifié, que le monstre s’était déjà lancé à sa poursuite, véritable spectre de terreur qui rugissait de colère.

William souffrait encore du combat livré la veille ainsi que de la rude chevauchée aux côtés d’Arutha. Mais, pour le moment son corps répondait à un besoin élémentaire : fuir pour sauver sa peau.

Il continua à courir sans marquer la moindre hésitation, en espérant que son instinct l’empêcherait de se tromper de chemin. Au bout d’un long couloir en pierre, il traversa une nouvelle grande pièce déserte, avant d’enchaîner par un autre tunnel. Le démon ne cessa de le talonner tout au long du chemin.

William faillit mourir lorsqu’il déboucha dans l’écurie et manqua se précipiter tête la première dans la forge. Il baissa la tête pour éviter la hotte en métal qui surmontait la cheminée en pierre. S’il était tombé en se cognant dessus, le démon l’aurait rattrapé.

Mais il fut heureux de découvrir que le monstre n’était pas aussi leste que lui puisque, quelques secondes plus tard, il entendit un corps lourd s’écraser contre la forge et la hotte, un bruit aussitôt suivi d’un hurlement de frustration.

William aperçut la lumière du soleil à l’autre bout de l’écurie et entama le sprint final. Trente mètres seulement le séparaient de la porte, mais il eut l’impression de mettre une éternité à couvrir cette faible distance.

Il sortit en courant, à moitié aveuglé par la lumière diurne. Protégeant ses yeux l’espace d’une seconde, il aperçut devant lui le prince Arutha et une compagnie de cavaliers. Derrière lui, la créature s’arrêta juste avant d’être touchée par les rayons du soleil.

Ce monstre n’était pas particulièrement brillant, mais il n’était pas stupide non plus. Il avait compris qu’il s’agissait d’une embuscade et refusait de mordre à l’hameçon.

William se retourna et pointa son épée sur le démon. Il inspira une grande bouffée d’air, puis le défia en criant.

Le démon poussa un rugissement de rage, mais cela n’avait rien à voir avec William. En fait, il venait de se faire attaquer par-derrière par les six archers qui décochaient trait sur trait depuis l’intérieur de l’écurie. La créature fit volte-face ; William aperçut trois hampes de flèche fichées dans son dos et une dans son flanc. Plusieurs blessures mineures étaient également visibles aux endroits où les traits n’avaient pas pénétré la chair.

Le démon rentra dans l’écurie et William lui courut après. Lorsque le jeune lieutenant arriva à son tour dans le bâtiment souterrain, le monstre se tenait dans l’allée centrale, tandis que les archers continuaient à lui tirer dessus. William constata de nouveau que seuls quelques traits réussissaient à percer la peau de la créature ; les autres flèches rebondissaient ou se brisaient au contact de cette carapace imprégnée de magie.

Mais l’une d’entre elles faillit tuer William, qui s’écria :

— Cessez le feu ! Vous allez finir par tuer quelqu’un dehors !

Les tirs s’arrêtèrent. William leva alors son épée et attaqua le démon.

Il frappa le dos du monstre de toutes ses forces, mais lorsque sa lame entra en contact avec sa cible, le choc remonta dans les bras du jeune homme comme s’il avait heurté le tronc d’un vieux chêne. Le démon hurla de rage et de douleur et se retourna pour lui donner un coup du revers de la patte avant. William sauta en arrière juste à temps pour éviter de se faire décapiter.

Il roula sur lui-même, se releva d’un bond et courut sans vraiment savoir si le démon le suivait ou s’il s’intéressait de nouveau aux archers. Cependant, au moment où il s’apprêtait à franchir le seuil de l’écurie, le jeune homme reçut un terrible coup dans le dos, ce qui lui permit de comprendre que la créature l’avait choisi, lui.

William tomba tête la première et s’écorcha les mains et les avant-bras. Cependant, il s’efforça de se relever aussi vite que possible. Un hurlement lui apprit que quelqu’un d’autre venait de distraire le démon pour lui permettre de s’échapper. William réussit à se relever en titubant, juste à temps pour voir une vingtaine de cavaliers se diriger tout droit vers lui.

Les vibrations qui secouaient la roche sous ses pieds et le fracas des sabots qui ne cessait de croître le poussèrent à regarder alentour à la recherche d’une issue.

Compte tenu des circonstances, il choisit la seule solution à sa disposition : rester immobile en espérant que les bêtes s’écarteraient pour ne pas le piétiner.

Les cavaliers tirèrent sur les rênes de leurs montures et sautèrent de leurs selles, le plus proche se trouvant à moins d’un mètre de William. Aguerri par de nombreuses années d’entraînement, chaque groupe de cinq se partagea la tâche : l’un saisit les rênes de sa monture et de celles de ses camarades et emmena les chevaux à l’abri, tandis que les quatre autres tiraient leurs armes du fourreau et formaient une ligne. Ils attendirent qu’Arutha les rejoigne. Puis, à son signal, ils chargèrent le démon.

Celui-ci avait réussi à acculer les archers au fond de l’écurie, mais il se retourna en entendant arriver les nouveaux venus. Les soldats krondoriens se déployèrent rapidement pour former un cercle autour du monstre, utilisant leurs boucliers à bon escient.

— Quand vous verrez son dos, attaquez-le ! s’écria Arutha.

Aussitôt, le démon se tourna dans la direction de cette voix. Les deux hommes qui se trouvaient dans son dos s’élancèrent et frappèrent de toutes leurs forces. La créature fit volte-face, offrant son dos à d’autres soldats qui l’attaquèrent à leur tour.

Au bout de quelques instants, le démon parut tournoyer, le dos couvert de plaies qui saignaient.

Mais en dépit des dégâts provoqués, cette tactique avait un prix. Trois soldats au moins avaient été frappés si fort qu’ils avaient volé à travers la pièce avant d’atterrir durement sur le sol où ils gisaient désormais, morts. Deux autres encore avaient été grièvement blessés. Le démon frappait de droite et de gauche, sans tactique apparente, fracassant parfois un bouclier, ou pire, une armure, ou lacérant la peau nue.

Les soldats saignaient et proféraient des jurons. Quelques-uns moururent encore, mais les autres n’en continuèrent pas moins à se battre.

Dressé sur la pointe des pieds, William leva à deux mains sa gigantesque épée et porta au monstre un coup propre à lui briser l’échine. La vue d’une profonde entaille d’où jaillit un sang noir et fumant le récompensa de ses efforts. Mais la créature se tourna vers lui et l’attaqua. William leva son épée pour parer le coup et des étincelles jaillirent tandis que les griffes noires couraient le long de la lame en acier. Le monstre leva son autre patte pour frapper le jeune lieutenant, puis se retourna, distrait par un nouveau coup dans son dos.

William recula d’un pas. Il se préparait à attaquer de nouveau lorsqu’une voix s’éleva derrière lui :

— Où en sommes-nous, lieutenant ?

— C’est une besogne sanglante, Votre Altesse, répondit William en reconnaissant la voix du prince.

Ce dernier, l’épée levée, s’avança alors pour rejoindre William. À cet instant précis, le jeune lieutenant n’eut plus aucun doute : son cousin n’était pas un simple souverain de pacotille qui ne portait son armure que lors des défilés. Il s’agissait au contraire d’un guerrier qui avait connu plus de conflits que bien des hommes ayant deux fois son âge.

Sans un mot, Arutha se campa devant William en pointant son épée sur la créature. Une petite partie de chair, située juste sous le bras gauche de la créature, semblait vulnérable, et Arutha y enfonça son épée avec une telle rapidité que William ne prit conscience de l’attaque qu’au moment où le prince retirait sa rapière.

L’espace d’une seconde, le démon parut se figer, puis il se mit à trembler et à hurler plus fort encore qu’auparavant. Mais ce cri-là exprimait la terreur, et non la colère. Le démon se tourna vers Arutha, les yeux fixés sur lui comme s’il était son unique ennemi dans la pièce.

Immédiatement, les soldats qui se trouvaient derrière le monstre s’attaquèrent à son dos, déjà en sang et en lambeaux. Mais les yeux flamboyants du démon ne voyaient plus qu’Arutha. Il abattit sa patte sur le prince, toutes griffes dehors.

Arutha recula avec souplesse, puis riposta d’un coup de rapière : une nouvelle entaille fumante et dégoulinant de sang apparut sur le dos de la patte griffue. Le démon voulut alors attaquer du revers de l’autre patte, si bien que William fut obligé de reculer d’un bond. Arutha, pour sa part, se contenta de s’écarter, puis s’avança de nouveau et lacéra la poitrine de la créature.

— Votre lame ! s’exclama William. On dirait qu’elle provoque plus de dégâts que les nôtres !

— Pensez à demander l’explication à votre père un de ces jours, suggéra Arutha. Pour le moment, je suis occupé.

Le prince de Krondor était le bretteur le plus rapide que William ait jamais vu. Le démon ne parvenait même pas à l’atteindre.

William se joignit aux autres soldats et tortura la créature sur son flanc dans l’espoir d’imiter le souple monarque.

Cette danse sanglante se déplaça à travers toute l’écurie jusqu’à ce que la créature se retrouve à la limite des rayons du soleil. Elle hésita et gronda à l’intention des soldats qui se tenaient sur sa droite. William recula d’un pas. Puis le monstre, clairement affaibli à présent, fit un pas dans la lumière afin de se rapprocher d’Arutha.

William avait les muscles des bras et des épaules qui commençaient à se nouer à cause de la fatigue. Malgré tout, il s’obligea à lacérer encore et encore les flancs de la créature. Ceux-ci n’étaient plus, tout comme le dos du monstre, qu’une masse de chair en lambeaux. Ses pattes de bouc, recouvertes de fourrure, étaient inondées de sang et tremblaient à chaque pas.

Mais Arutha parut devenir plus rapide encore à mesure que les gestes du démon se faisaient de plus en plus lents. Sa lame ne cessait d’aller et venir, infligeant à chaque fois de terribles douleurs à la créature.

Finalement, celle-ci trébucha, puis tomba.

Sans hésiter, Arutha s’avança et enfonça sa rapière dans le cou du démon, à la jointure avec l’épaule. Il poussa violemment, enfonçant sa lame à mi-chemin de la garde avant de la ressortir.

La créature gémit et fut encore animée de soubresauts pendant quelques instants avant de s’immobiliser définitivement. Du sang fumant dégoulinait le long de la lame d’Arutha, et de petites flammes jaillirent de la blessure que le démon avait au cou. Les soldats qui entouraient le monstre reculèrent en voyant ces flammes s’étendre rapidement, tel un brasier vert qui emplit l’air de la puanteur de la chair en décomposition et du soufre en train de se consumer.

La plupart des hommes se mirent à tousser et certains à vomir, mais en l’espace de quelques secondes, le démon disparut, ne laissant qu’une trace noire sur le sol et une puanteur tenace dans l’air.

Le page qui servait le prince accourut, prêt à répondre aux moindres désirs de son souverain. Arutha ouvrit la sacoche suspendue à la hanche du garçon et en sortit des bandages. Il essuya sa lame avec et le tissu noircit et se mit à fumer au contact du sang démoniaque.

— Dites à nos hommes de prendre des précautions pour ôter le sang du démon, lieutenant, déclara Arutha d’un ton tout à fait anodin.

— Bien, Sire ! répondit William, même si tous les soldats présents avaient vu le geste du prince.

— Eh bien, reprit le souverain, j’ai contemplé des champs de bataille pires que celui-là, mais pas de beaucoup. (Il dévisagea les soldats qui se tenaient au garde-à-vous.) Capitaine Treggar.

— Oui, Sire ! répondit l’intéressé en sortant des rangs.

— Beau travail, capitaine. Maintenant, transmettez mes ordres. Du travail nous attend. Je veux que l’on déploie des compagnies dans les collines à la recherche des assassins qui n’ont pas été tués au cours de ce carnage.

— Oui, Altesse, fit Treggar en se retournant pour donner ses instructions.

— Lieutenant, reprit Arutha.

— Altesse ? répondit William.

— Votre courage ne saurait être remis en cause, mais si jamais je vous vois refaire une chose aussi stupide que de retourner en courant dans cette écurie, je vous affecterai à la protection de la lessive de la princesse jusqu’à votre retraite. Nous avions des dizaines de soldats en armure à notre disposition, alors que vous-même n’en portiez pas. Ce n’était pas très malin, lieutenant.

— Désolé, Altesse, s’excusa William qui rougit sous la saleté et le sang qui lui maculaient les joues.

Arutha lui offrit l’ombre d’un sourire.

— Nous faisons tous des erreurs, mais on en tire les leçons qui en découlent… à condition d’y survivre.

— Je préférerais ne jamais revivre ça, rétorqua William en regardant autour de lui.

Arutha posa la main sur l’épaule du jeune homme.

— J’étais prince de Krondor depuis moins d’un an lorsque j’ai dû affronter mon premier démon. Mais cette victoire ne m’a pas vraiment préparé à ce nouveau combat. De même que celui-ci ne vous préparera pas pour le prochain. (À voix basse, de façon à n’être entendu que de William, il ajouta :) On n’est jamais prêt, Will. On réagit seulement en fonction des événements. Les plans les mieux préparés s’effondrent toujours dès le début de la bataille. Un bon général est celui qui sait improviser et garder ses hommes en vie. Est-ce qu’on se comprend, lieutenant ? ajouta-t-il d’un ton normal, cette fois.

— Je crois que je comprends, Altesse.

— Tant mieux. Maintenant, voyons voir ce que nous pouvons trouver là-dedans.

Tandis que Treggar sélectionnait les cavaliers qui iraient ratisser les collines voisines, Arutha fit signe à une douzaine de soldats de les accompagner, William et lui, pour fouiller la forteresse.

— James devrait être là, fit remarquer William en entrant à nouveau dans l’écurie ensanglantée. C’est lui qui a exploré la majeure partie de cet endroit.

Arutha sourit.

— Si je ne m’abuse, James doit dormir sur ses deux oreilles à l’heure qu’il est. De plus, il mérite chaque minute de repos qu’on peut lui accorder.

William acquiesça.

— Il est vrai qu’il paraissait au bout du rouleau.

— Lessivé, comme le vieux maître d’écurie de Crydee avait l’habitude de dire.

William éclata de rire.

— Vous voulez parler d’Algon, Sire ?

Arutha haussa les sourcils d’un air interrogateur.

— De temps en temps, mon père nous racontait des histoires de sa jeunesse à Crydee, expliqua le jeune homme, et j’ai entendu plus d’une citation attribuée à ses professeurs. Kulgan nous livrait généralement les anecdotes les plus drôles.

— Je n’en doute pas, répondit Arutha en regardant autour de lui.

Il ne se rappelait que trop bien le sens de l’humour acerbe que le vieux magicien usait précisément au moment où cela embarrassait le plus la victime de ses plaisanteries.

En entrant dans la vieille armurerie, William eut de nouveau l’impression qu’il allait rendre le contenu de son estomac. De fait, plusieurs soldats vomirent à la vue du carnage.

C’était là que le démon avait causé le plus de dégâts.

— Il s’agissait d’assassins au cœur sombre, mais aucun homme ne mérite une mort pareille, murmura Arutha.

Cependant, plutôt que de détourner le regard, il contempla le massacre, comme pour mieux graver cette image dans son esprit. La moindre surface semblait avoir été éclaboussée de sang. Les cadavres avaient été mis en pièces et le moindre organe était visible, attirant des nuages de mouches, tandis que l’odeur écœurante de la décomposition commençait à saturer l’air.

— Quand nous aurons terminé nos fouilles, je veux que l’on purifie cet endroit par le feu, déclara doucement le prince.

William acquiesça et se tourna vers deux soldats.

— Allez chercher autant de bois que vous pourrez. (Il s’adressa ensuite à deux de leurs camarades :) Vous trouverez des jarres d’huile dans une pièce au sud d’ici. Ramenez-les ici.

Arutha repéra le gros livre que le prêtre avait laissé tomber au moment de sa mort et demanda, d’un geste, qu’on le lui rapporte.

Un soldat s’empressa d’obéir. Arutha examina le livre.

— Je ne saurais dire quels mots noirs sont écrits là, avoua-t-il. Il faudra demander à quelqu’un.

— Puis-je, Votre Altesse ? demanda William.

Arutha lui tendit le livre.

— Je ne pratique pas la magie, Sire, mais je l’ai étudiée. (William adressa un petit sourire au prince.) Comme vous le savez mieux que quiconque, ajouta-t-il doucement, de nouveau embarrassé.

Il ne lut que quelques lignes avant de refermer brusquement le livre.

— Je ne connais pas ce langage et pourtant, je puis dire que ces écrits recèlent une certaine puissance. J’en ai des frissons rien que de regarder les mots. Je crois qu’il vaut mieux confier cela à un prêtre. Pour la sécurité de tous, Altesse, ne laissez personne le lire tant qu’on n’aura pas placé des protections autour.

Arutha acquiesça et tendit le livre à un soldat en disant :

— Mettez-le dans mes fontes et veillez dessus.

Le soldat salua son souverain et s’en alla.

— Voilà qui donne davantage de poids à ma décision de faire venir un magicien à la cour. Will, si notre nouvelle magicienne était ici, qu’en dirait-elle, à ton avis ?

Toute une gamme d’émotions passa sur le visage de William tandis qu’il réfléchissait à la question. Il résista à l’impulsion de faire un commentaire acerbe au sujet de Jazhara ou de feindre l’ignorance quant à ses compétences. Cependant, tandis que les soldats se déployaient autour de lui pour fouiller la pièce, William répondit enfin :

— Je ne peux que deviner, Altesse. Mais je sais qu’elle serait capable de nous en dire beaucoup. C’est… (Il hésita, puis acheva sa phrase :) C’est une étudiante exceptionnelle et elle possède de nombreuses connaissances.

— Dans ce cas, je regrette d’autant plus qu’elle ne soit pas là aujourd’hui, déplora Arutha.

Ils remontèrent un couloir jusqu’à des pièces qui servaient visiblement de dortoirs. Les soldats fouillèrent rapidement chaque salle et en ressortirent avec plusieurs livres reliés en cuir. Arutha ordonna qu’on les ramène également à Krondor.

Ils entrèrent alors dans une dernière pièce au bout d’un petit couloir et virent deux soldats vider un coffre en bois. Non loin de là se trouvait un autre coffre, fermé celui-là.

— Celui-ci est scellé, Altesse, expliqua l’un des soldats, alors je me suis dit qu’il valait mieux ne pas y toucher.

— Vous avez bien fait. Emmenons-le à Krondor, nous le ferons examiner par un expert.

— Pourquoi attendre Krondor alors que vous avez un expert sous la main, Altesse ? fit une voix derrière eux.

Ils se retournèrent et aperçurent James debout sur le seuil, appuyé d’une main au chambranle. Il tenait de l’autre une paire de bottes de grande qualité.

— Je ne voulais pas partir sans elles, expliqua-t-il.

— Est-ce que tu te sens suffisamment bien pour venir jusqu’ici ? s’inquiéta le prince.

— Eh bien, je suis là, pas vrai ? répondit James avec un haussement d’épaules et un air bravache qui ne trompait personne. Vous ne pensiez pas que j’allais réussir à dormir avec tout le bruit que vous faisiez ?

Arutha sourit en secouant légèrement la tête.

— Que peux-tu me dire au sujet de ce coffre ?

James se mit à genoux et examina de près la serrure et le sceau. Puis, après avoir inspecté les charnières et les parois du coffre bardé de métal, il répondit :

— Je peux vous dire que c’est une très bonne idée de le ramener à Krondor. Dès qu’un prêtre l’aura examiné pour s’assurer qu’aucune catastrophe ne se produira quand ce sceau sera brisé, je forcerai la serrure. Mes outils sont dans ma chambre, au palais, Sire.

Un soldat qui s’était occupé de fouiller l’autre coffre tendit un parchemin à Arutha.

— Sire, je pense que vous devriez lire ça.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Arutha en jetant un coup d’œil au document.

— Altesse, je parle couramment trois dialectes keshians en plus de la langue du roi. Ces écrits ressemblent beaucoup au langage qu’utilise une tribu du désert, mais ce n’est pas suffisamment proche pour que je puisse le comprendre, avoua le soldat. En revanche, je reconnais trois mots ici, Altesse.

William réfréna sa curiosité, mais James n’hésita pas à lire par-dessus l’épaule du prince.

— De quoi s’agit-il, Sire ?

— D’un nom, répondit doucement Arutha. Radswil d’Olasko. William, reste là et fouille toutes les salles. Veille à ce que l’on ramène au palais tous les documents que vous trouverez. James, suis-moi. Nous partons immédiatement pour Krondor.

William aboya ses ordres et les soldats se mirent à courir.

En dépit de son calme et de son pas régulier, tous prirent conscience du sentiment d’urgence qui émanait du prince de Krondor.

William regarda Arutha et James disparaître au bout du couloir, puis il entreprit de conduire les dernières recherches dans ce repaire d’assassins. Déjà, ses soldats revenaient avec du bois et de l’huile. Le moment venu, William serait heureux de pouvoir mettre lui-même le feu à cet endroit.

Sortant de sa rêverie, il tenta de mener des fouilles aussi approfondies que le prince l’aurait fait.

17

Erreur de jugement

Les étendards claquaient au vent.

Après avoir quitté la forteresse, ils avaient poussé leurs montures au bord de l’épuisement pour atteindre la plus proche garnison du royaume, qu’ils avaient rejointe en six jours au lieu de huit. Arutha désigna le fortin qui se dressait sur le rivage de la baie de Shandon. Le vent charriait de la poussière à travers les collines, et les chevaux trépignaient, sentant qu’ils n’allaient pas tarder à avoir de l’eau fraîche et du fourrage.

— On dirait qu’on a de la compagnie, déclara James.

Il avait peu à peu récupéré des forces au cours de cette chevauchée et, bien qu’il ne fût pas aussi vaillant qu’après un véritable repos, il était guéri de la plupart de ses blessures. De nombreux endroits de son corps lui paraissaient toujours douloureux, mais il ne gardait aucune séquelle de sa mésaventure.

— On dirait bien, approuva Arutha de façon laconique.

Lorsque le prince avait rejoint cet avant-poste situé à l’extrémité sud de la baie de Shandon, il avait ordonné à son navire de l’attendre en vue du retour. Cependant, trois autres vaisseaux étaient ancrés le long du quai minuscule.

James éclata de rire.

— C’est le navire d’Amos, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est bien le Léopard Royal, répondit le prince, ainsi que la Vipère Royale et la Biche Royale, les trois meilleurs navires de sa flottille.

Lorsqu’ils entrèrent dans le fortin, ils furent accueillis par la garnison tout entière au garde-à-vous. Le capitaine leur avait préparé une réception, mais Arutha n’avait pas le temps d’y assister. Il mit pied à terre et s’avança à la rencontre du gaillard solidement charpenté qui flanquait le capitaine.

— Amos, par quel heureux hasard l’amiral de la flotte de l’Ouest attend-il ici mon bon plaisir ?

Amos Trask se fendit d’un sourire sous sa barbe poivre et sel. Il répondit de cette voix tonitruante qui le caractérisait, avec dans les yeux cette petite lueur joyeuse qui ne le quittait jamais, même au plus fort des batailles :

— Je viens toujours faire un tour par ici quand je descends dans le Sud. Il se trouve que les contrebandiers keshians ainsi que les pirates à l’affût de navires marchands aiment se cacher dans les côtes abritées du rivage nord lorsque le temps est mauvais. Je faisais ma ronde habituelle quand j’ai aperçu le Faucon Royal battant justement le pavillon princier, ajouta-t-il en désignant le navire ancré près du quai. Alors je me suis demandé : « Mais que vient faire Arutha dans ce coin perdu ? » J’ai donc accosté et décidé de t’attendre pour en avoir le cœur net.

— Eh bien, puisque ton navire est de loin le plus rapide, je vais faire transférer mes affaires à bord du Léopard.

Amos sourit.

— C’est déjà fait.

— Quand pouvons-nous partir ?

— D’ici une heure. Ou demain matin, si tu préfères te reposer un peu.

Arutha se tourna vers le capitaine de la garnison.

— Merci pour cet accueil, capitaine, mais il faut que je regagne Krondor au plus vite : il s’agit d’une affaire d’État. Capitaine Treggar, que les hommes et les bêtes se reposent une journée. Ensuite, dès que le train des équipages nous aura rattrapés…

— Une fois de plus, ajouta James dans sa barbe, car Arutha avait de nouveau croisé en chemin son propre train des équipages, et lui avait ordonné de faire demi-tour avant de poursuivre sa folle chevauchée.

— … embarquez à bord du Faucon, acheva le prince.

— Entendu, Altesse, répondit Treggar.

William et sa compagnie avaient rattrapé Arutha en fin d’après-midi, lors du deuxième jour qui avait suivi son départ de la forteresse. Le jeune lieutenant et ses hommes en avaient ramené un grand nombre de documents et quelques objets ayant potentiellement des propriétés magiques.

— Lieutenant, rassemblez tout ce que vous avez trouvé là-bas et montez à bord du Léopard avec moi. Amos, on s’en va, maintenant.

L’intéressé s’écarta pour laisser passer le prince.

— Je m’y attendais, Arutha, nous pourrons donc lever l’ancre dès que tout le monde aura embarqué.

D’un geste, le prince ordonna qu’on lui amène son cheval. Il récupéra les fontes contenant les livres et les papiers pris aux assassins et les tendit à William, qui portait lui aussi une sacoche remplie de livres et de parchemins. Arutha prit ensuite la tête du convoi qui se rendit sur la plage, où une chaloupe les attendait pour les conduire à bord du navire amiral.

Arutha, William et James prirent place les premiers à bord de l’embarcation, suivis d’Amos. Puis les marins et les soldats poussèrent la chaloupe dans les eaux calmes de la baie.

Une heure plus tard, ils étaient à bord et les navires levaient l’ancre, toutes voiles dehors, pour partir avec la marée du soir. Arutha et James prirent la cabine de l’amiral, Amos emménagea dans celle de son second, tandis que William partageait celle d’un autre officier. Le temps que James finisse de déballer ses affaires, l’amiral frappait déjà à la porte.

Amos s’assit à sa propre table en disant :

— J’ai demandé qu’on nous apporte un petit souper. (Jetant un coup d’œil en direction de l’écuyer, il ajouta :) Jimmy, mon garçon, je t’ai déjà vu couvert de bleus, mais on dirait que tu viens de battre un nouveau record personnel. Tu as une bonne histoire à me raconter ?

— Meilleure que la plupart, acquiesça James.

Arutha sourit à son vieil ami.

— Tu ne peux pas savoir comme je suis content de te revoir, Amos, et pas seulement à cause de la rapidité de ton navire.

De nouveau, on frappa à la porte. Cette fois, c’était William.

— Bonjour, Altesse, salua-t-il. Amiral.

— Je te connais, fit Amos. Tu es le fils de Pug. Ça fait quoi, dix ans que je ne t’ai pas vu ?

— Quelque chose comme ça, monsieur, répondit William en rougissant un peu.

— Bien, prends un siège et assois-toi. Le dîner ne devrait pas… (Il fut interrompu par un troisième coup frappé à la porte.) Entrez ! beugla-t-il.

Cette fois, la porte s’ouvrit sur deux marins qui apportaient à boire et à manger. Après avoir servi le repas, ils s’en allèrent. Amos but une grande gorgée de vin avant de demander :

— Alors, c’est quoi cette histoire ?

Arutha raconta tout ce qui s’était passé, depuis les meurtres de Krondor jusqu’à l’attaque du repaire des Faucons de la Nuit.

— Nous sommes donc en possession d’un document que ni William ni moi n’arrivons à lire, mais qui mentionne le nom du duc d’Olasko.

— Fais-moi voir ça, proposa l’ancien pirate. J’ai appris un certain nombre de dialectes du désert quand je… naviguais le long des côtes keshianes.

James sourit. Trenchard, le pirate, avait pillé autant de ports keshians que de ports du royaume dans sa jeunesse. Amos lut le document à deux reprises.

— Le problème, c’est que non seulement il s’agit d’un des dialectes les plus obscurs, mais qu’en plus, celui qui l’a rédigé était presque illettré. Quoi qu’il en soit, je dirais que ça ressemble à un contrat. Quelqu’un a payé… Non, là, je m’avance un peu trop. Quelqu’un a ordonné à des assassins de tuer le duc d’Olasko.

— Mais nous pensons qu’il s’agit d’une fausse piste, expliqua Arutha.

— Vraiment ? fit Amos. Dis-m’en plus.

— Le prince héritier d’Olasko est également de la partie et, d’après les rapports de l’officier présent lors de l’attaque contre le duc, c’était ce jeune homme que les assassins voulaient tuer en réalité.

Amos se laissa aller contre le dossier de sa chaise et relut le document.

— Le texte mentionne d’autres noms, Vladic, Kazamir, et Paulina.

— Tous membres de la maison royale d’Olasko et de Roldem.

— Quelqu’un veut également leur mort.

Amos continua à étudier le document, puis le mit de côté.

— Eh bien, si j’étais toi, je demanderais une deuxième opinion au sujet de ce document, Arutha. Mieux vaut qu’un expert l’examine, parce qu’il se peut que j’aie tort. (Après réflexion, il ajouta :) Mais quoi qu’il en soit, on dirait que quelqu’un essaye de déclencher une guerre entre le royaume et Olasko.

— Qui ? demanda William.

Amos le regarda en haussant les sourcils.

— Trouve d’abord pourquoi et tu auras peut-être la réponse à cette première question.

James se laissa aller à son tour contre son dossier. Regardant par les grandes fenêtres du château d’arrière, il contempla la petite lune qui se levait tout en réfléchissant aux paroles qu’Amos venait de prononcer.

— Pourquoi, en effet ? se demanda-t-il à voix basse.

Le temps était presque parfait lorsqu’ils arrivèrent en vue de Krondor. Amos avait sorti son propre étendard, celui d’amiral de la flotte de l’Ouest, en plus du pavillon du prince, et les navires s’écartèrent dans le port pour le laisser accoster le long des quais royaux.

Maître deLacy, toujours aussi efficace, s’était arrangé pour qu’un cortège officiel attende le prince, en plus de la princesse et des enfants. Arutha endura le strict minimum côté cérémonie et prit un moment pour embrasser sa femme et chacun de ses enfants. Puis il s’excusa et partit en compagnie de James et d’Amos pour réunir ses conseillers.

Anita connaissait suffisamment son mari pour comprendre qu’il s’agissait d’une affaire urgente ; elle ramena donc les enfants dans les appartements royaux. De son côté, Arutha ordonna que ses meilleurs traducteurs des dialectes du désert keshian le rejoignent dès qu’il se serait changé.

William dit au revoir à James et se hâta de regagner les quartiers alloués aux officiers célibataires. Ses camarades le bombardèrent de questions tandis qu’il se dépêchait de prendre un bain et de revêtir un uniforme propre.

Gordon O’Donald arriva en haut de l’escalier au moment où William finissait de cirer rapidement ses bottes.

— William ! s’exclama-t-il. Mon meilleur ami, comment tu vas ?

William sourit.

— « Ton meilleur ami » ?

— Oui, je te remercie d’avoir emmené Treggar loin d’ici pendant plusieurs semaines. Je ne peux pas dire que c’était le paradis, mais en tout, ça s’en rapprochait.

William le dévisagea d’un air sceptique.

— Je crois que tu juges trop sévèrement le capitaine, Gordon. Crois-moi sur parole, quand tu te retrouveras en pleine bataille, tu seras content de le trouver à tes côtés.

Gordon se frotta le menton.

— Eh bien, si tu le dis. En tout cas, le quartier était beaucoup plus calme en son absence.

William gloussa avant de demander :

— De quoi ai-je l’air ?

— D’un lieutenant tout frais lavé.

— Tant mieux. Il faut que je retourne assister à une réunion présidée par le prince.

— Ah, moi qui pensais que tu allais peut-être rendre une petite visite à ton amie du Perroquet Bigarré.

William, qui venait juste de s’engager dans l’escalier, faillit louper une marche en faisant brusquement volte-face :

— Talia ?

— Oui, je suis passé plusieurs fois là-bas en ton absence pour voir comment elle allait. (Voyant l’expression de William s’assombrir, Gordon s’empressa d’ajouter :) En toute amitié, bien sûr.

— Bien sûr, répéta William avec un sourire sinistre.

— C’est d’ailleurs une bonne chose, reprit O’Donald en poussant un soupir théâtral. Cette fille ne veut pas entendre parler de moi, ou de n’importe quel autre garçon, je crois. On dirait que tu t’es trouvé une amoureuse, Will.

L’intéressé ne put s’empêcher de sourire d’un air béat.

— Vraiment ?

O’Donald lui donna une bourrade amicale.

— Ne va pas faire attendre le prince. Je suis sûr que tu auras du temps libre après la réunion pour rendre visite à Talia.

Le commentaire de Gordon avait tellement distrait William que ce dernier faillit tomber dans l’escalier et ne retrouva l’équilibre que sur la marche suivante.

— Allez, va-t’en, fit Gordon en riant. Il ne faut pas que tu sois en retard.

William traversa l’armurerie et la cour d’honneur en courant. Lorsqu’il arriva devant la salle du conseil, les autres participants à la réunion s’y présentaient eux aussi.

William regarda autour de lui et vit James lui faire signe de venir s’asseoir à côté de lui, non loin du prince. Entre ce dernier et son écuyer se trouvait une chaise réservée au maréchal de Krondor, restée vide depuis le départ à la retraite de Gardan. Amos prenait part à ce conseil exceptionnel, auquel participaient également le capitaine Guruth, le shérif Means et le capitaine Issacs, qui commandait la garde royale.

— Six de nos scribes parlant couramment les dialectes keshians les plus obscurs sont déjà en train d’étudier ces parchemins, expliqua Arutha. Le père Belson, du temple de Prandur, est en train d’examiner le coffre et viendra sous peu nous livrer ses premières impressions. (Le prince regarda les deux capitaines et le shérif et ajouta :) Pour ceux d’entre vous qui n’ont pas participé à cette expédition, laissez-moi vous résumer la situation.

Même après avoir passé dix ans au service du prince, James continuait à s’émerveiller de la façon dont fonctionnait l’esprit d’Arutha. Il savait exactement comment livrer les informations nécessaires sans les embellir, tout en donnant suffisamment de détails pour mieux permettre à ses interlocuteurs d’appréhender l’importance des divers sujets abordés.

Arutha finissait d’exposer la situation lorsque le père Belson entra dans la pièce.

— Altesse, j’ai utilisé tous les arts à ma disposition et, pour autant que je puisse en juger, le sceau sur le coffre n’a rien de magique, déclara le prêtre de Prandur. On dirait un simple cachet de cire destiné à montrer si le coffre a été ouvert ou pas.

Arutha lui fit signe de prendre place sur une chaise.

— Nous l’examinerons dès la fin de cette réunion. (Puis il s’adressa de nouveau à l’assemblée tout entière.) Jusqu’à leur départ, je veux que l’on fasse doubler la garde chargée de protéger le duc et sa famille.

— Sire, Sa Grâce commence à récupérer de ses blessures et se plaint justement des gardes qui le protègent, avoua le capitaine Issacs, visiblement mal à l’aise. Il… a fait la connaissance d’un certain nombre de dames qui… viennent lui rendre visite.

Arutha parut partagé entre l’irritation et l’amusement.

— Eh bien, capitaine, le meilleur conseil que je puisse vous donner, c’est de rappeler au duc que son épouse voudrait sûrement le savoir protégé. Peut-être serait-il bon de mentionner la chose en présence de ces… dames dont vous nous parliez à l’instant.

James sourit d’un air malicieux et William dut se retenir pour garder son sérieux. Quant à Amos, il éclata de rire et tapa sur la table. Il s’apprêtait à dire quelque chose lorsque Arutha l’interrompit :

— Ne viens surtout pas me dire que je lui gâche tout le plaisir, Amos.

L’hilarité de ce dernier redoubla. De son côté, Arutha se tourna vers le capitaine Guruth et le shérif Means.

— Nous avons détruit le repaire des Faucons de la Nuit dans la région, mais nous ne sommes pas venus à bout de la confrérie tout entière.

Amos approuva d’un hochement de tête.

— Ces saletés d’assassins sont comme les cafards. Allumez la lumière et vous les verrez courir vers les ombres. La plupart du temps, on ne les voit pas, mais ils sont toujours là.

James continua à sourire tandis qu’Arutha laissait transparaître son déplaisir face à cette interruption.

— Comme je le disais, nous ne les avons pas tous abattus. Si certains d’entre eux parviennent à rejoindre notre ville et qu’ils y ont déjà des agents, ils risquent de monter une nouvelle attaque contre le duc, afin d’honorer leur contrat.

La porte s’ouvrit et un soldat fit entrer un scribe, qui s’inclina.

— Altesse, j’ai lu le texte que vous nous avez décrit comme étant de la plus haute importance.

Il s’agissait d’un individu de petite taille, vêtu d’une simple tunique bleue et d’un pantalon gris, avec des bottes noires tout à fait ordinaires. Ce qui le caractérisait, en revanche, c’était une nette tendance à loucher.

— Que pouvez-vous m’en dire ? demanda Arutha.

— L’amiral Trask a mentionné la possibilité que l’auteur de ce document soit à moitié illettré, rappela le scribe. C’est ce qu’il peut sembler au premier abord, mais il s’agit en réalité d’un code extrêmement bien pensé.

— Un code ?

— En effet. Non pas un code chiffré comme en utilisent les Quegans – plutôt mal, d’ailleurs, je dois dire – mais une série de phrases choisies à l’avance qui se substituent au message réel. Les noms du duc et de sa famille apparaissent de façon évidente, mais les autres informations importantes sont savamment déguisées par des phrases en apparence banales.

» Laissez-moi vous citer un exemple : « Notre seigneur ordonne à chacun d’être à son poste à l’heure de la marée de la plénitude verte. » De toute évidence, cette « marée de plénitude verte » est une heure particulière dont l’auteur et le destinataire du message ont convenu par avance. Je peux vous en donner une autre : « Le cadeau doit parvenir au dénommé avant qu’il s’en aille assister au festin des corbeaux. »

— Y a-t-il un moyen de déchiffrer tout cela ? s’inquiéta Arutha.

— Si vous aviez un prisonnier connaissant le code et si vous pouviez le faire parler, alors tout deviendrait clair. Mais il ne sert à rien d’essayer de deviner ce que signifient ces phrases arbitraires.

— Lisez-m’en davantage, je vous prie, demanda James.

— Euh, laissez-moi voir…, fit le scribe. « La nouvelle doit parvenir au maître lors de la nuit la plus froide de l’hiver. »

James hocha la tête.

— Je doute que cela puisse aider, mais j’ai entendu parler d’un ancien gang de Keshians qui donnaient dans le trafic d’esclaves. Ils se faisaient appeler les Frères Malheureux, ou quelque chose dans ce genre.

— Les Frères du Malheur, intervint Amos. Je me suis frotté à eux une ou deux fois durant mes jours de… piraterie. Satané groupe. Ils violaient les lois de tous les pays, s’emparaient de gens libres aussi bien que de prisonniers et les revendaient sur les marchés aux esclaves de Durbin.

— Ils avaient l’habitude de venir à Krondor de temps en temps et les Moqueurs les repoussaient dès qu’on apprenait leur présence en ville, reprit James. J’ai entendu dire qu’ils utilisaient un code secret dans lequel un endroit devenait une personne, une personne devenait une heure et une heure un endroit, quelque chose comme ça.

— Donc, le « festin des corbeaux » pourrait être un endroit plutôt qu’un événement ? demanda Arutha.

— En effet. Je ne pense pas que ça nous aidera beaucoup de savoir ça, mais je me suis dit que ça valait la peine de le mentionner.

Arutha se redressa.

— Peut-être. (Il regarda le scribe.) Qu’en pensez-vous ?

— C’est une possibilité. Nous retrouvons des phrases comme celles-ci dans un grand nombre de documents. Peut-être pourrions-nous en apprendre davantage en recherchant des phrases identiques ou comparables.

Arutha le congédia d’un geste, en disant :

— Occupez-vous de cela et venez me voir demain matin pour me dire ce que vous aurez appris. (Il s’adressa ensuite aux capitaines Issacs et Guruth ainsi qu’au shérif Means :) Retournez jusqu’à la moindre pierre, s’il le faut. Si vous trouvez l’un de ces assassins, amenez-le moi et ne le laissez parler à personne.

Les trois hommes saluèrent leur souverain et s’en allèrent. Arutha se leva. Immédiatement, les autres participants de la réunion en firent autant.

— Allons voir ce coffre. Père Belson, voulez-vous bien vous joindre à nous, je vous prie, au cas où il recèlerait un sortilège ayant échappé à votre inspection ?

Le prêtre de Prandur acquiesça. William et James emboîtèrent le pas au prince.

— Amos, tu viens ? demanda ce dernier.

— Comme si tu pouvais m’en empêcher, répliqua l’amiral en riant.

Ils se rendirent dans une vaste réserve utilisée à diverses fins par la famille royale. Elle était actuellement à moitié remplie de meubles et de malles contenant de vieux vêtements ou des jouets dont les enfants royaux ne se servaient plus, ainsi que d’autres objets de famille.

— Peut-être devrions-nous descendre ce coffre au dernier niveau des oubliettes avant de l’ouvrir ?

— Dès que tu auras examiné la serrure, écuyer, si tu penses que c’est dangereux, nous suivrons ton conseil.

James sortit ses outils, enveloppés dans une bande de cuir. Il dénoua le lien qui fermait la pochette, déroula celle-ci et prit une tige en métal. Puis il examina la serrure et déclara au bout de quelques instants :

— Il y a bien un piège, mais il s’agit d’une simple aiguille, empoisonnée sans doute.

Il prit un autre outil et l’inséra dans la serrure. Il le fit bouger un peu, puis toutes les personnes dans la pièce entendirent un bruyant déclic. À ce moment-là, James retira vivement la tige en métal et coupa l’aiguille avec une minuscule paire de cisailles.

— Que tout le monde recule, juste au cas où, suggéra le jeune homme en se relevant.

Il souleva le moraillon puis ouvrit le coffre.

Aussitôt, la pièce s’assombrit, comme si un nuage venait de passer devant toutes les lumières de la pièce. Un souffle de vent surgit de l’intérieur du coffre et une silhouette noire en sortit.

De forme humaine, elle manquait cependant d’épaisseur et ressemblait à une ombre qu’on aurait projetée dans les airs, sans surface sur laquelle se poser. Elle parut regarder partout autour d’elle avant de se diriger très vite vers la porte.

Tout le monde, à l’intérieur de la pièce, resta cloué sur place par la surprise, jusqu’à ce que James s’écrie :

— Arrêtez-la !

Arutha sortit son épée, tout comme William et Amos. William était le seul à pouvoir s’interposer entre la porte et l’entité, si bien qu’il essaya de stopper sa progression en lui donnant une estocade. Mais la créature passa au travers de l’épée comme si celle-ci n’était pas là.

— Poursuivons-la ! ordonna Arutha. James, qu’est-ce que c’est que cette chose ?

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, confia Amos.

— Moi non plus, renchérit James, mais j’en ai entendu parler.

— De quoi s’agit-il ? répéta Arutha.

— C’est un Ombretraqueur, un assassin magique. Quelqu’un voulait que ce coffre arrive jusqu’ici et soit facile à ouvrir !

— Tu vas avoir du mal à me convaincre que les assassins se sont laissés massacrer afin que nous puissions amener ce coffre au palais, répliqua Arutha en courant après la créature qui était sortie dans le couloir après être passée à travers une porte fermée.

Le prince et ses compagnons ouvrirent la porte et regardèrent dans le couloir. Ils n’y virent aucune trace de la créature.

— Je suis d’accord avec vous, Altesse, mais ils se préparaient peut-être à le déposer dans un endroit où nous pourrions le trouver – elle est là ! s’exclama James en indiquant le bout du couloir.

— Où ça ? s’enquit Arutha.

— J’ai aperçu un mouvement parmi les ombres.

— Je ne vois rien, protesta Amos.

Mais James courait déjà, Arutha sur les talons.

— Tu aurais aussi bien pu regarder à travers elle, Amos. Tu n’aurais rien vu du tout !

Brusquement, une boule de feu passa au-dessus de la tête de l’écuyer et du prince, puis s’arrêta et resta en suspension à l’endroit où le couloir tournait à droite. Les ombres parurent alors reculer sous la lumière vive, exceptée celle de l’assassin à forme humaine qui, soudain, se découpa nettement sur les murs.

Arutha et les autres regardèrent derrière eux et virent le père Belson, la main levée, comme s’il guidait la boule de feu.

— Le feu de Prandur illumine la vérité, Altesse. Je ne sais pas si je peux arrêter la créature, mais je peux au moins vous montrer où elle se dissimule !

— Continuez à la suivre, mon père ! s’écria le prince.

— Où va-t-elle, Altesse, à votre avis ? demanda William.

— Tuer Sa Grâce, le duc d’Olasko, quel que soit l’endroit où il se trouve.

— Elle se dirige vers l’aile des invités, renchérit James.

Arutha rattrapa la créature et la transperça de son épée. Mais la lame passa à travers l’ombre qui hésita et tourna la tête, comme si elle regardait autour d’elle, avant de poursuivre son chemin.

— Vous avez attiré son attention, mais ça ne l’a pas blessée, s’étonna James.

— Toutes les suggestions concernant la façon d’arrêter cette créature sont les bienvenues, dit Arutha.

— Continue à la frapper, proposa Amos.

De nouveau, Arutha rattrapa la silhouette en mouvement et la frappa plusieurs fois. L’ombre frémit et se tourna d’un côté puis de l’autre, avant de grimper au plafond où elle apparut comme la peinture d’une silhouette humaine. Elle s’y arrêta quelques instants, puis reprit son périple.

Alors la boule de feu s’éteignit et la créature disparut dans la pénombre.

— Là ! s’exclama James.

— Si je lance une autre boule de feu, je ne serai peut-être plus capable de faire grand-chose d’autre, prévint le père Belson.

— Connaissez-vous un sortilège susceptible d’arrêter cette créature, mon père ? demanda Arutha en pressant le pas.

— La plupart des sortilèges de combat dont dispose mon ordre ont tendance à provoquer de très gros dégâts, Altesse.

— Je suis prêt à risquer un incendie pour empêcher une guerre, mon père.

— Mais cela pourrait très bien ne servir à rien, protesta le prêtre.

— Voulez-vous que je parte en éclaireur afin de prévenir les gardes ? s’enquit William.

— À quoi bon ? répliqua Arutha. Leurs armes n’empêcheront pas la créature d’avancer.

James courait presque sans détacher son regard du plafond, de peur de perdre l’entité de vue.

— Poussez-vous ! s’écria Amos à pleins poumons comme ils arrivaient dans un couloir bien plus fréquenté.

Les serviteurs et les gardes postés dans les moindres recoins parurent surpris par l’étrange spectacle qu’offraient leur souverain et plusieurs membres de son conseil, les yeux rivés vers le plafond. Lorsqu’ils levèrent les yeux à leur tour, ils virent simplement osciller les ombres, rien de plus.

— Maintenant, au moins, je sais qui tuait les magiciens à Krondor et pourquoi, fit remarquer James.

— Pour que le prince ne puisse pas en faire venir un au palais et lui demander d’arrêter cette créature ? devina William.

— Ou tester le coffre avec une magie différente de celle de notre bon prêtre, renchérit Amos.

— Que sais-tu encore au sujet de ces créatures ? demanda Arutha à James.

— C’est un vieux magicien des rues qui m’en a parlé. Ce genre d’invocation ne possède pas d’intelligence qui lui soit propre, expliqua-t-il en continuant à suivre des yeux l’ombre mouvante. Une fois qu’on lui a donné sa mission, elle ne s’arrête pas tant qu’elle n’a pas tué sa proie ou qu’elle n’a pas été elle-même détruite.

— Il existe des sortilèges capables de contrecarrer des magies bien spécifiques, mais je ne connais pas celui qui permettrait de venir à bout de cette créature et je n’ai guère le temps de consulter mes supérieurs au temple ou de demander l’aide des autres ordres religieux.

— Je sais peut-être quelque chose, intervint William.

— Oui ? l’encouragea Arutha.

— Ce n’est qu’une hypothèse, mais j’ai une idée.

— Ne fais pas ton timide, Will. On approche de l’aile des invités, lui rappela James.

— À mon avis, elle a deux façons de tuer sa proie. Soit elle va se solidifier pour tenter de tuer le duc comme le ferait un humain, en l’étranglant ou en se servant d’une arme ou…

— En lui brisant la nuque, l’interrompit Amos. Oui, on voit où tu veux en venir. Continue.

— Soit elle va infecter le duc avec un poison ou une maladie, quelque chose dans ce goût-là.

— Mon père, si elle frappe le duc à l’aide d’une maladie, pourrez-vous nous aider ? demanda Arutha.

— Je pourrais garder le duc en vie, suffisamment longtemps en tout cas pour vous permettre d’amener d’autres guérisseurs au palais, répondit le prêtre.

— Mais que fait-on si elle se solidifie ? rappela James en arrivant devant la double porte qui menait aux appartements du duc. Ouvrez la porte ! s’écria-t-il à l’attention des deux soldats qui montaient la garde.

— C’est vrai, ça, renchérit Amos, qu’est-ce qu’on fait dans ce cas-là ?

— On la tuera, répondit le prince.

Courant devant le cortège, William ordonna aux soldats d’ouvrir les portes avant que James ne perde de vue l’ombre vacillant au plafond. Quelques instants plus tard, ils arrivèrent devant les appartements privés du duc. Mais la créature les ignora complètement et poursuivit son chemin dans le couloir avant d’atteindre une autre porte.

— Ouvrez-nous cette porte ! s’écria Arutha.

Les gardes hésitèrent un bref instant, puis obéirent. Mais, au cours de cette seconde de battement, la créature parut se glisser entre le haut de la porte et le chambranle.

Vladic, prince héritier de la couronne d’Olasko, s’assit brusquement sur son lit, tandis que la femme à ses côtés se glissait sous les draps, comme pour s’y cacher.

— Qu’est-ce que cela signifie ? protesta le jeune homme d’une voix forte.

James regarda au plafond, puis tout autour de la pièce.

— Mon père, je vous en prie, dit-il d’un ton insistant, presque suppliant.

Le prêtre fit apparaître une autre boule de feu, ce qui fit reculer Vladic.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en sortant du lit pour prendre son épée.

— Là ! s’exclama James en voyant la créature se détacher de nouveau sur un mur – elle se tapissait juste derrière Vladic.

William, suivant la direction indiquée par James, bondit en avant, empoigna Vladic et le poussa à l’abri.

Au même moment, l’ombre descendit du mur et se posa sur le sol. Sous les yeux de l’assistance stupéfaite, elle se mit à enfler jusqu’à devenir solide.

Arutha vint se camper devant Vladic en disant :

— Pardon, Votre Altesse.

Vladic leva son épée sans se soucier de sa nudité.

— Quelle est cette chose ?

— Une créature qui, apparemment, ne veut pas de vous dans le coin, répondit James en rejoignant Arutha, l’épée levée, lui aussi.

L’ombre semblait pleinement solide, à présent, et ressemblait à un homme dépourvu de visage, de pilosité et de tout caractère distinctif. Son corps, noir comme du charbon, ne réfléchissait pas la lumière.

Arutha l’attaqua, mais sa lame passa à travers la créature hésitante sans la blesser.

Puis l’Ombretraqueur bondit sur le prince Vladic.

18

Le coupable démasqué

William s’élança à son tour.

Il se jeta sur le prince Vladic et tomba avec lui sur le côté, à l’écart de la trajectoire de l’assassin. Des soldats accoururent dans la pièce tandis qu’Amos et Arutha se préparaient à attaquer. Plusieurs se jetèrent sur l’Ombretraqueur dans l’espoir de protéger leur prince. Le premier essaya de donner un coup de bouclier à la créature pour lui faire perdre l’équilibre. Le bouclier vibra comme s’il avait heurté un tronc d’arbre. Le traqueur, de son côté, riposta par une manchette. La gorge du soldat explosa en un geyser rouge et le sang gicla à travers toute la pièce.

James contourna la créature tandis qu’Arutha s’écriait :

— Il nous faut des archers !

Un soldat sortit en courant de la pièce pour transmettre cette consigne, tandis que deux vougiers attaquaient à l’aide de leurs longues piques. Il s’agissait d’armes décoratives à la pointe dorée et à la hampe en bois verni, ornée de la bannière royale de Krondor, mais elles n’en restaient pas moins tout à fait fonctionnelles. Parfaitement entraînés à leur maniement, les deux soldats s’avancèrent vers le traqueur, les barbelures de leurs armes prêtes à accrocher et à lacérer la chair et leurs pointes prêtes à empaler.

Le premier poussa de toutes ses forces sur sa pique afin que la pointe en acier transperce le monstre, mais elle ne fit que glisser sur lui sans lui causer le moindre mal. L’Ombretraqueur s’arrêta un instant et coinça la pique sous son bras. Puis, d’un violent coup de poing, il la brisa comme s’il s’agissait d’une simple brindille.

— C’est du chêne solide ! protesta Amos.

Pendant ce temps, William se releva et tira Vladic derrière le lit, près de la jeune femme recroquevillée du côté opposé à celui où les soldats avaient acculé le traqueur. Sentant sa proie lui échapper, la créature sauta sur le lit, et la jeune femme hurla en se recroquevillant encore davantage. Mais l’ombre assassine l’ignora complètement.

Arutha accourut à son tour et se fendit. La pointe de sa lame glissa le long du flanc lisse de la créature.

— Altesse, je vous en prie ! s’écria James. Cela ne sert à rien, n’allez pas vous faire tuer !

Amos choisit pour sa part une approche plus directe : il attrapa Arutha par l’épaule et le tira en arrière. Au même moment, le monstre se retourna et donna un coup de griffes à l’endroit où se tenait encore le prince un instant auparavant.

— Tu l’agaces, Arutha, expliqua l’ancien pirate.

Les archers entrèrent avec leur arc bandé, déjà prêts à tirer. Ils décochèrent une volée de flèches tandis que William traînait le prince Vladic hors de la pièce. Mais les traits ne firent que rebondir ou se briser au contact de la peau du traqueur.

— Ça ne sert à rien ! hurla Arutha. Repliez-vous, mais continuez à le ralentir !

Des soldats armés de leur épée et de leur bouclier s’avancèrent pour former un mur de protection tandis que les piquiers leur emboîtaient le pas. Ceux du premier rang se ramassèrent sur eux-mêmes, leurs boucliers se chevauchant telles des écailles. Derrière eux, les piquiers levèrent leurs armes pour former une barrière d’acier. Mais la créature ne parut guère s’en soucier, marchant sur la pointe des piques. Des hommes pourtant costauds durent faire appel à toutes leurs forces tandis que le monstre repoussait leurs lourdes armes.

Le traqueur leva les deux bras et les abattit sur les piques. L’une se brisa sur la gauche, tandis qu’une autre tombait par terre, arrachée des mains du soldat qui la tenait. D’autres militaires se précipitèrent en renfort, et leur sergent se tourna vers William pour lui demander ses instructions.

— Clouez-le au mur, ordonna le jeune homme. Utilisez vos boucliers et soyez prudents, car il est extrêmement puissant.

— Vous avez entendu le lieutenant ! s’époumona le sergent. Alors, chargez !

Les porteurs de boucliers et les piquiers chargèrent comme un seul homme et repoussèrent la créature en arrière. Celle-ci tenta bien de résister mais ne parvint pas à trouver d’adhérence sur le sol en pierre lisse.

D’autres soldats arrivèrent et repoussèrent lentement le traqueur loin du prince Arutha et de ses compagnons. Mais l’assassin, comprenant que sa proie allait lui échapper, se mit à résister de plus belle et broya le visage du soldat le plus proche. Ce dernier tomba, entraînant deux de ses camarades dans sa chute, si bien que la muraille de soldats se désintégra autour de la créature.

Alors, le traqueur se mit à battre des bras, pulvérisant les hommes qui avaient le malheur de s’opposer à lui, leur cassant un bras ou une épaule quand il ne leur broyait pas le visage. Des soldats aguerris et expérimentés furent négligemment repoussés au milieu des cris de rage et de douleur, comme s’ils n’étaient que des gamins agaçants. Les blessés ne tenaient debout que grâce à la foule compacte de leurs camarades autour d’eux. Ceux ayant perdu connaissance s’effondrèrent lorsque les mouvements de cette foule le leur permirent et coururent alors le risque de se faire piétiner.

D’autres soldats coururent protéger leur souverain et son royal invité. De nouveau, ils réussirent à repousser le traqueur et même à le clouer au sol en s’entassant tous sur lui. Mais les gémissements des hommes au bas de cette pyramide humaine révélaient combien ils souffraient d’avoir à supporter le poids de leurs camarades en armure au-dessus d’eux. Les plus proches de la créature risquaient doublement leur vie, en raison des coups du traqueur et du poids écrasant de leurs frères d’armes.

La pyramide de soldats se souleva comme si les dalles de pierre tremblaient sous elle, une fois, puis deux, puis trois. Enfin, brusquement, elle s’effondra, comme un ballon qui se serait brusquement dégonflé.

— Sire ! Il est parti ! s’exclama une voix au cœur de la pile.

— Non, c’est faux ! répliqua James.

Une ombre sortit de sous la pyramide humaine et traversa la pièce en direction d’Arutha et de Vladic, devant lesquels elle se releva et se solidifia de nouveau.

Arutha l’attaqua aussitôt.

Il était tellement rapide qu’on ne distinguait même plus son épée. La lame de cette dernière renfermait le pouvoir d’un talisman d’Ishap qui lui avait été donné par Macros le Noir, juste avant l’ultime confrontation entre Arutha et Murmandamus, à la fin du Grand Soulèvement. Depuis, seul le démon dans la forteresse avait testé la puissance de ce pouvoir magique.

Mais l’épée du prince paraissait agacer l’Ombretraqueur plus qu’elle ne le blessait. Il recula pour échapper aux coups de taille d’Arutha et lui porta un coup puissant que le prince esquiva.

James s’avança alors derrière l’assassin et le frappa de toutes ses forces avec sa propre épée. Mais sa lame ne fit que rebondir tandis que le jeune homme ressentait l’onde de choc jusque dans son épaule. James se tourna alors vers le père Belson.

— N’y a-t-il donc rien que vous puissiez faire ?

— Si, mais c’est très dangereux ! répondit le religieux.

Arutha, pris dans un duel qu’il ne pouvait gagner, n’en réussissait pas moins à s’interposer efficacement entre le prince Vladic et la créature, si bien que son noble visiteur était indemne.

— Ça ne peut pas être plus dangereux que cette situation, mon père ! s’écria-t-il. Faites-le !

Le prêtre s’écarta et commença une incantation dans le langage mystique de son ordre. James attaqua de nouveau le traqueur par-derrière et eut une fois de plus l’impression de frapper une pierre inébranlable.

La luminosité qui régnait dans la pièce s’accrut soudain tandis que la température augmentait. Le père Belson leva la main et un cercle de feu apparut au-dessus de sa tête. Toutes les personnes à proximité ressentirent la chaleur des flammes tourbillonnantes. Le cercle de feu se mit à tournoyer de plus en plus vite, tout en devenant de plus en plus grand et de plus en plus chaud. Le prêtre termina son incantation et s’exclama :

— Courez !

Personne n’eut besoin de se le faire dire deux fois. Tous ceux qui en étaient capables tournèrent les talons et sortirent de la pièce en courant, à l’exception d’Arutha, qui attaqua une dernière fois le traqueur pour laisser quelques secondes d’avance à ses compagnons. Puis lui aussi fit demi-tour et partit en courant.

Les blessés qui gisaient sur le sol derrière la créature rampèrent pour sortir, laissant derrière eux leurs camarades inconscients.

Le prêtre cria alors un mot dans le langage secret de son ordre et les flammes se réunirent et prirent forme humaine, exactement comme le traqueur. La chaleur intense qui émanait de cette nouvelle créature fut perçue par tous ceux qui s’enfuyaient. Arutha avait l’impression d’avoir le dos brûlant, comme s’il se tenait trop près d’une forge.

James se retourna et vit la créature enflammée s’interposer entre le traqueur et Vladic, qui restait immobile, fasciné.

— Ô, créature de flammes, élémentaire de feu, détruis cette obscurité ! s’exclama le père Belson.

L’élémentaire attaqua et une vague de chaleur balaya les spectateurs au point de les faire reculer plus loin encore du conflit. Seul le prêtre de Prandur ne paraissait pas affecté par l’air brûlant qui entourait sa créature.

Le traqueur cessa de poursuivre Vladic pour mieux se défendre. Les deux créatures en vinrent aux mains, en silence. On n’entendait plus que le crépitement des flammes.

James laissa le couloir derrière lui et traversa une antichambre pour s’engager dans un passage latéral. Il le remonta en courant et traversa une galerie pour revenir dans le couloir principal, près d’Arutha et de Vladic. Il fit alors signe à un soldat qui se tenait près de lui.

— Passez par là-bas, lui dit-il en indiquant l’endroit d’où il venait. À l’autre bout de ce couloir, vous trouverez des blessés. La chaleur n’est pas bonne pour eux. Appelez votre compagnie et sortez-les de là.

— Oui, écuyer.

Le soldat fit signe à des camarades de le rejoindre et conduisit une demi-douzaine d’hommes dans le couloir indiqué par James.

— J’aurais dû y penser, avoua Arutha sans pour autant détacher son regard du combat.

— Vous êtes occupé, répliqua James. (Il fit signe à l’un des soldats présents de lui passer sa cape, et la tendit au prince Vladic.) Je sais qu’il fait chaud, mais…

Vladic, toujours aussi fasciné par cette scène, se couvrit du vêtement en disant :

— Merci.

Les deux créatures magiques se battaient toujours, chacune empoignant les bras de l’autre, titubant tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, comme deux lutteurs ivres se poussant mutuellement au sein de l’arène. Chaque fois que l’élémentaire approchait d’un objet inflammable, ce dernier se mettait à fumer et à noircir, ou prenait feu si la créature flamboyante s’attardait trop longtemps à son contact. Le traqueur précipita l’élémentaire contre le mur de pierre dans l’espoir de lui faire lâcher prise, mais la créature de feu tint bon et endura le coup en silence. Puis elle tournoya et plaqua à son tour le traqueur contre le mur.

— Si ce duel ne prend pas bientôt fin, l’élémentaire va finir par mettre le feu à tout le château, fit remarquer Arutha.

Plusieurs tapisseries à usage décoratif semblaient sur le point de s’enflammer ; deux d’entre elles se consumaient déjà. Le traqueur repoussa l’élémentaire contre une table sur laquelle se trouvait un vase contenant des fleurs fraîchement cueillies. Les pétales se flétrirent en quelques secondes à peine et la table s’enflamma tandis que le vase explosait sous l’effet de la chaleur.

— Regardez, fit James, on dirait qu’il se passe quelque chose.

De la fumée commençait à s’élever sous forme de volutes noires et huileuses aux endroits où l’élémentaire avait agrippé le traqueur. Bientôt, de véritables nuages de fumée noire montèrent jusqu’au plafond où ils s’étendirent, plongeant la salle dans une atmosphère noire et malodorante.

Le traqueur se débattit violemment, frappant l’élémentaire d’un côté, puis de l’autre, mais la créature enflammée refusa de desserrer sa mortelle étreinte.

La chambre tout entière brûlait à présent, si bien qu’Arutha se tourna vers les soldats tout proches :

— Faites évacuer toute cette aile du palais ! Qu’on amène de l’eau !

Il fallait rapidement former une chaîne humaine avec des seaux pour combattre l’incendie, car les grosses poutres qui soutenaient la maçonnerie du couloir commençaient elles aussi à fumer et à noircir.

— Regardez ! s’écria James. Les créatures rapetissent !

De fait, les deux êtres magiques s’accrochaient l’un à l’autre dans une danse mortelle où chacun cherchait à prendre le dessus. Ils ne cessaient d’aller de plus en plus vite tout en diminuant en taille. De la fumée s’échappait maintenant du couple et ne tarda pas à emplir le couloir d’un nuage graisseux et étouffant qui menaçait de faire suffoquer tout le monde.

— Sortez ! ordonna Arutha. Que tout le monde aille dans le jardin !

L’un des nombreux jardins soigneusement entretenus du palais se situait non loin de l’aile des invités. James courut et ouvrit en grand les deux battants de la porte vitrée qui permettait d’y accéder. L’air nocturne lui parut doux et frais après la température brûlante qui régnait dans le couloir.

Toussant, larmoyants, tous sortirent en titubant derrière James et échappèrent à la fumée qui répandait à présent une odeur pestilentielle de soufre en combustion et de détritus en décomposition.

Des voix résonnèrent dans les ailes voisines tandis que l’on faisait sonner l’alarme incendie. James se tourna vers le sinistre.

— Le père Belson est-il sorti, lui aussi ? demanda-t-il à Amos.

— Il était derrière nous, répondit l’amiral. Mais je ne le vois nulle part.

James retourna en courant dans le couloir et se laissa tomber par terre afin de se trouver aussi bas que possible sous la fumée. Celle-ci lui fit monter les larmes aux yeux tandis que l’odeur âcre assaillait ses narines. Les poutres au-dessus de sa tête avaient pris feu et l’incendie léchait le plafond comme une rivière de flammes. James battit des paupières pour chasser ses larmes et aperçut une silhouette solitaire à l’autre bout du couloir.

Debout, les bras écartés au-dessus de sa tête, le prêtre de Prandur chantait ce qui ressemblait à un sortilège. James avait du mal à le distinguer nettement et ne voyait de lui qu’une forme noire qui se découpait sur le brouillard gris-bleu emplissant le couloir, sous les nuages de fumée noire et tourbillonnante.

Le chant du prêtre se fit plus sombre et plus solennel, telle une lamentation funèbre qui éveilla de la tristesse en James. Levant les yeux, il se prit à redouter un effondrement du plafond et s’écria :

— Père Belson ! Venez ! Ce feu va vous consumer !

Brusquement, les flammes qui léchaient le couloir frémirent, puis reculèrent, comme aspirées loin du plafond et des murs par le souffle d’un dieu. Puis elles continuèrent à battre en retraite.

James se retourna pour observer les gens qui attendaient dans le jardin et les vit regarder avec stupéfaction les flammes et la fumée qui diminuaient. Puis il regarda de nouveau en direction du couloir et vit les flammes et la fumée se rassembler en une boule géante au-dessus de la tête du prêtre, qui se tenait immobile. Cette sphère ne cessa de décroître et devint de plus en plus brillante à mesure qu’elle diminuait. Enfin, elle atteignit la taille d’une balle d’enfant, tout en diffusant un éclat aussi vif que celui du soleil au zénith. James dut détourner le regard et constata que le jardin, au-delà de la porte, irradiait de lumière.

Puis, brusquement, cette lumière disparut et le couloir fut plongé dans les ténèbres. James se redressa et retourna dans le jardin en toussant et en se frottant les yeux.

— Que s’est-il passé ? demanda Arutha.

— Je crois que c’est fini, répondit James.

Quelques instants plus tard, le père Belson sortit à son tour. De la fumée tourbillonnait à ses pieds et s’élevait de sa robe sous forme de volutes. Mis à part son visage noir de suie, il semblait indemne.

— Vous allez bien ? s’inquiéta James.

— Jeune homme, un incendie est bien la dernière chose que redoute un prêtre de Prandur. (Il se tourna vers le prince de Krondor.) Altesse, les dégâts…

Il haussa les épaules comme pour s’excuser. Mais le prince Vladic, resserrant sa cape autour de lui, se mit à rire et s’exclama :

— Vous m’avez sauvé la vie ! Pour vous en remercier, je ferai reconstruire cette aile tout entière et j’élèverai un nouveau temple à la gloire de Prandur en Olasko, prêtre !

Le père Belson parut ravi.

— Ce serait très aimable…, parvint-il à dire avant de s’effondrer.

James fut le premier à s’agenouiller auprès du religieux pour l’examiner.

— Il s’est évanoui, annonça-t-il.

— Qu’on le porte jusqu’à ses appartements, ordonna Arutha.

Quatre soldats furent désignés pour transporter le prêtre épuisé dans son lit.

Un scribe traversa le jardin en ouvrant des yeux ronds face à la fumée et à la foule qui entouraient le prince.

— Sire ! appela-t-il.

— Qu’y a-t-il ? demanda Arutha.

— Nous avons… (Il battit des paupières et des larmes coulèrent sur ses joues tandis qu’il toussait.) Désolé, Altesse, mais la fumée me fait tourner la tête.

— Que voulez-vous ? insista le prince.

— Pardon, Sire. Nous avons déchiffré davantage de messages. Certains proviennent d’agents postés ici, à Krondor, ainsi que dans d’autres cités. L’un en particulier m’a paru urgent, alors je suis venu vous prévenir aussitôt que son importance m’est apparue.

— De quoi s’agit-il ? demanda Arutha, visiblement à bout de patience.

Le scribe lui tendit un parchemin.

— Ce message spécifie la nécessité de livrer un coffre scellé au palais. Celui-ci contient un piège quelconque. J’ai jugé qu’il valait mieux vous prévenir, au cas où un coffre vous serait apporté.

Arutha secoua la tête d’un air stupéfait. Au bout d’un long moment, il regarda les membres de sa cour.

— Allons dîner. Quant à vous, retournez à votre travail, ajouta-t-il à l’adresse du scribe. Faites-moi connaître le contenu des autres parchemins après le petit déjeuner, demain matin.

— Bien, Sire.

Le scribe, qui ne cessait de tousser, s’inclina et s’en alla rapidement, visiblement soulagé de s’éloigner de la fumée.

— Altesse, ne soyez pas trop dur avec lui, intervint James.

Arutha acquiesça.

— Je ne lui en veux pas. Il a fait de son mieux. C’est juste que le moment n’était pas si… opportun.

William et Amos éclatèrent de rire.

— Je vais retourner dans ma chambre, si elle n’est pas trop abîmée par la fumée, afin de revêtir une tenue plus… appropriée pour le dîner, Altesse, intervint le prince Vladic.

Arutha hocha la tête et fit signe à des soldats d’accompagner son royal invité.

— Si nous avions su…, confia-t-il à James.

— Nous aurions quand même ouvert la malle, répliqua l’écuyer. Seulement, nous nous serions trouvés tout au fond des oubliettes en compagnie d’une douzaine de gardes seulement, et cela aurait été un désastre.

Arutha lui lança un long regard en coin.

— Tu as toujours une vision si positive, écuyer. Viens, allons manger. Je suis sûr que ma femme tiendra à savoir pourquoi nous avons essayé d’incendier une partie non négligeable de notre palais.

— Dites-lui seulement que vous espérez qu’elle pourra refaire la décoration des appartements, elle sera ravie, répliqua James avec un sourire diabolique.

En retour, le visage d’Arutha se couvrit d’une expression peinée.

— Un jour, écuyer, tu rencontreras la femme de ta vie et j’espère qu’elle aura pitié de toi, sinon ton existence en tant qu’époux risque de devenir houleuse.

— Je garderai ça à l’esprit, promit sèchement James.

Au même moment, William s’approcha du prince.

— Altesse, avez-vous encore besoin de moi ?

Arutha s’immobilisa pour regarder le jeune officier.

— Pourquoi ? As-tu quelque chose de plus important à faire ?

William rougit.

— Non, Sire, c’est juste que…

James éclata de rire tandis qu’Arutha répondait :

— Je ne faisais que plaisanter à tes dépens, William. Va donc voir cette jeune fille et amuse-toi.

— Une jeune fille, Sire ? (William parut pris au dépourvu et lança un regard interrogateur à James.) Tout le monde est donc au courant ?

— Mon écuyer veille à me tenir informé de toutes les histoires importantes impliquant un membre de la famille royale, expliqua Arutha tandis que James, à ses côtés, souriait d’un air malicieux. Maintenant, vas-y.

— Oui, Sire, fit William d’un air enthousiaste, mais en rougissant encore de la plaisanterie.

— Demain matin, nous aurons une discussion sérieuse, tous ensemble. En attendant, je pense que cela ne nous fera pas de mal de nous détendre.

William tourna les talons, mais James le rappela :

— Willy !

L’intéressé s’arrêta et regarda par-dessus son épaule :

— Quoi, James ?

— Si j’étais toi, j’irais d’abord me changer. Tu ressembles à un ramoneur.

Remarquant alors que tout le monde autour de lui était couvert de suie, William comprit qu’il devait l’être aussi.

— Ah, oui, merci du conseil.

— Je t’en prie.

James regarda William partir d’un pas pressé en direction de l’armurerie.

— Je l’envie, avoua-t-il.

— Quoi, tu lui envies son histoire d’amour ? s’étonna Arutha.

— Oui. J’espère qu’un jour, je rencontrerai quelqu’un de spécial. Ça n’arrivera peut-être pas, mais je dois bien admettre que je n’ai jamais éprouvé pareille joie à l’idée d’un rendez-vous avec une jeune fille.

Arutha éclata de rire.

— Tu étais déjà un vieil homme cynique quand je t’ai rencontré, Jimmy. Tu avais quoi, à l’époque, quatorze ans ?

James se mit à rire à son tour.

— Vous avez sans doute raison, Altesse. Avec votre permission, je vais regagner mes appartements et me laver avant de vous rejoindre pour le dîner.

— Tout comme moi, renchérit Amos. J’ai l’impression d’avoir cuit dans mon jus.

Arutha acquiesça.

— Allez-y. Je vais demander à ce qu’on nous apporte de la bière et du vin, afin que l’on puisse fêter notre victoire. (Puis son expression s’assombrit.) Mais demain, nous devrons nous consacrer à d’autres besognes sanglantes.

James et Amos échangèrent un regard puis s’en allèrent. Tous deux connaissaient suffisamment bien Arutha pour savoir qu’il avait l’intention de retrouver le responsable de cette tentative d’assassinat contre le prince d’Olasko. Et lorsqu’il lui aurait mis la main dessus, il lui infligerait un châtiment sanglant pour avoir détruit ainsi une partie de son palais.

William se fraya un passage entre les clients de l’auberge bondée et trouva Talia derrière le comptoir, occupée à servir de la bière avec son père. Pour le moment, très peu de gens avaient commandé leur repas, car l’établissement était rempli d’ouvriers venus se détendre un peu avant de rentrer chez eux pour la nuit.

William arriva au bout du comptoir et attendit jusqu’à ce qu’elle l’aperçoive.

— Will ! s’exclama-t-elle avec un large sourire. Quand êtes-vous revenu ?

Elle se hâta de le rejoindre et lui déposa un baiser sur la joue.

— Ce soir, seulement, répondit le jeune homme en rougissant. Il y a eu quelques petits problèmes au palais et ensuite le prince m’a donné le reste de ma soirée.

— Avez-vous dîné ?

Brusquement, William s’aperçut que son dernier repas remontait au déjeuner, à bord du navire de l’amiral.

— Eh bien, en fait, non.

— Je vais vous préparer quelque chose. Père, regarde, c’est Will !

Lucas leva les yeux et le salua d’un geste de la main.

— Bonsoir, mon garçon.

— Bonsoir, monsieur.

Talia disparut dans la cuisine. Lucas en profita pour se rapprocher de William.

— Je vois à votre tête qu’il s’est passé quelque chose.

— Vraiment, monsieur ?

— Oui. Vous êtes parti en campagne, pas vrai ?

— Oui, reconnut William avec un hochement de tête.

— C’était dur ?

— Oui. On a perdu quelques bons soldats.

Lucas lui donna une tape paternelle sur l’avant-bras.

— Je suis content que vous soyez revenu, mon garçon.

— Merci, monsieur.

Talia revint avec une assiette remplie de nourriture.

— Je vais vous chercher une bière. (Elle remplit une grande chope et la déposa à côté de son assiette.) Vous m’avez manqué, avoua-t-elle, les yeux brillants. Je sais que c’est plutôt osé de ma part de vous dire ça, mais c’est la vérité.

William s’empourpra plus encore et répondit en contemplant sa bière :

— Ça me fait plaisir de le savoir. Je… J’ai beaucoup pensé à vous pendant mon absence.

Talia balaya la pièce du regard pour voir si un client avait besoin d’elle. D’un geste, son père lui fit comprendre qu’elle pouvait prendre quelques minutes pour parler à William.

— Alors, racontez-moi vos moments de bravoure, lui dit-elle.

Il rit un peu.

— Je qualifierais plutôt ces moments de stupides, compte tenu des douleurs et des ecchymoses que j’y ai récoltées.

— Vous avez été blessé ? s’inquiéta aussitôt la jeune fille, les yeux écarquillés.

— Non, protesta William en riant. Je n’ai rien eu qui nécessitait plus qu’un bon nettoyage et un pansement sec.

— Tant mieux, répliqua-t-elle en feignant la colère. Si vous aviez été gravement blessé, il aurait fallu que je vous venge.

— Vous l’auriez fait ? demanda-t-il en riant plus encore.

— Bien sûr. J’ai été élevée par les sœurs de Kahooli, ne l’oubliez pas.

William ne répondit pas et se contenta de sourire, savourant ce moment. Il commença à dîner en contemplant le joli visage de Talia.

Arutha était resté debout toute la nuit. James s’en aperçut dès qu’il entra dans la salle du conseil privé du prince. Visiblement, William aussi n’avait pas dormi, mais pour des raisons tout à fait différentes, à en croire le sourire qu’il ne pouvait s’empêcher d’esquisser toutes les deux minutes.

Amos, quant à lui, se montrait, comme à son habitude, extrêmement observateur et saisissait la moindre occasion de faire de l’humour.

D’un geste, Arutha fit signe à James de prendre un siège.

— J’espère que tu récupères bien de tes nombreuses mésaventures récentes ?

— Suffisamment pour recommencer à penser que la vie vaut la peine d’être vécue, Sire, répondit James en s’asseyant.

— Tant mieux, parce que j’ai là certains problèmes qui requièrent ton attention immédiate. (Balayant les occupants de la pièce du regard, Arutha ajouta :) Amos, je t’ai confié ma propre vie si souvent que je ne me rappelle plus le nombre exact de ces occasions. William, tu es un membre de ma famille. C’est pourquoi je m’apprête à vous révéler un fait important. Il y a quelque temps, j’ai confié à James la responsabilité d’établir un réseau d’espionnage.

— Putain, il était temps ! s’exclama Amos avec un grand sourire. Ce petit gars est le bâtard le plus rusé que je connaisse, même si je l’aime comme le fils que j’espère ne jamais avoir.

— Merci du compliment, répondit James, enfin, je crois.

— Ça ne me dérangerait pas d’avoir un fils, réfléchit Amos à voix haute. Il est d’ailleurs possible que j’en aie un ou deux quelque part que je n’ai pas encore rencontré, ajouta-t-il en riant tout en regardant James. Mais si c’est le cas, je le noierai de mes propres mains à la minute où il me fera penser à toi, Jimmy.

— Si vous avez bel et bien un fils, répliqua sèchement l’intéressé, je m’en souviendrai et l’aiderai à s’échapper.

— Assez, les interrompit Arutha.

Le prince paraissait encore plus tendu qu’à l’ordinaire, si bien qu’Amos et James se turent aussitôt.

— Ce que vous venez d’apprendre ne doit pas sortir d’ici. J’ai décidé de vous mettre tous deux au courant pour diverses raisons. La première, c’est que s’il devait m’arriver quoi que ce soit, vous serez en mesure d’informer mon successeur du statut spécial que détient James – si Lyam envoie un régent à Krondor avant que le prince Randolph n’atteigne sa majorité, par exemple.

» La deuxième, c’est que si quelque chose devait arriver à James, je veux qu’il y ait des gens influents à la cour à qui son successeur puisse présenter ses rapports. (Il balaya ses compagnons du regard.) Ce qui signifie nous trois, ajouta-t-il à l’intention d’Amos et de William.

— Successeur, répéta James en faisant semblant de s’en émouvoir. J’espère que vous voulez dire : au cas où je prendrais ma retraite.

— Non, je voulais dire : au cas où tu mourrais, répliqua froidement Arutha. Dans l’année qui vient, j’espère que tu auras recruté suffisamment d’agents pour te permettre de choisir celui que tu estimeras presque aussi futé que toi.

Amos éclata de rire.

— Ne dis à personne qui il est, y compris à nous trois, ajouta Arutha. Nous trouverons ensemble un moyen de permettre à cette personne de se faire connaître auprès de l’un de nous, le moment venu. Je te recommande également de garder le plus possible tes agents dans l’ignorance concernant l’identité de leurs camarades.

— Bien, Altesse, répondit James. J’envisage déjà un système qui me permettra d’avoir plusieurs agents sans qu’ils se connaissent entre eux.

— Très bien, le félicita Arutha. J’ai moi-même quelques idées sur la question. Enfin, il reste une autre personne qui doit savoir que tu détiens ce poste : Jérôme.

James eut du mal à se retenir de gémir.

— Jérôme ! Mais, Altesse, pourquoi ?

— Maître deLacy prendra bientôt sa retraite et, en toute logique, Jérôme devrait lui succéder au poste de maître de cérémonie. Tu vas avoir besoin d’argent pour toutes les choses que tu souhaites entreprendre. Or, le maître de cérémonie dispose de fonds dont il peut user à discrétion pour un certain nombre de raisons. Jérôme te fournira toutes les ressources dont tu auras besoin, mais celles-ci seront soumises à mon approbation.

James se laissa aller contre le dossier de sa chaise, visiblement peu ravi, mais prêt à reconnaître la sagesse de cette décision.

— Maintenant, venons-en à l’affaire qui nous préoccupe. Les scribes ont terminé leurs traductions et nous savons à présent qui a fomenté les attaques contre le prince Vladic.

— Qui est-ce ? demanda James.

— Son oncle, le duc.

— Mais son fils et lui ont bien failli mourir lors de la première attaque, Sire, protesta William.

— Il se peut que quelque chose se soit mal passé lors de cette attaque, ou que quelqu’un ait d’autres ambitions concernant notre invité, car, malheureusement, nous avons également trouvé des contrats visant le duc Radswil et son fils Kazamir.

— Ces contrats portent-ils une signature ? voulut savoir James.

— Non. Ça serait trop simple, n’est-ce pas ? Les contrats se terminent tous par ces phrases cryptées. Peut-être qu’un jour nous parviendrons à les déchiffrer et nous saurons qui est la personne à l’origine de ces contrats. Mais, pour le moment, nous n’avons aucune preuve.

— Que vas-tu faire ? demanda Amos.

— Placer le duc et ses enfants sous bonne garde, appelons ça « une détention protectrice », et les renvoyer en Olasko avec une longue lettre scellée de mon sceau à l’intention du frère du duc. Mon seul souci est d’empêcher une guerre entre Olasko et le royaume. Pour le reste, je laisserai l’archiduc rendre lui-même justice en son pays et décider qui lui est le plus cher : son fils ou son frère. Il pourra également se soucier de découvrir lui-même qui a ordonné la mort de son frère et de son neveu. (Arutha soupira.) Je dois reconnaître que je serai soulagé lorsqu’ils quitteront notre royaume.

— Et les Faucons de la Nuit ? intervint James. En avons-nous fini avec eux ?

Arutha se redressa et un air las passa sur son visage.

— Nous les avons gravement blessés, mais ils ont encore des agents dans la nature. Je crois qu’il existe quelqu’un à leur tête, quelqu’un qui leur donne des ordres.

— Le Maître, approuva James.

Il avait relaté jusque dans les moindres détails l’expérience vécue auprès des prêtres avant que le démon ne sorte du pentagramme.

— Mais il leur faudra sûrement des années pour s’en remettre, les réconforta Amos.

— On peut l’espérer, reconnut Arutha. Malgré tout, je veux que notre nouveau réseau de renseignements se lance à la recherche d’indices concernant la localisation des Faucons de la Nuit restants, ainsi que de tous les agents de Kesh, de Queg ou de tout autre pays, d’ailleurs.

— Je m’y mets dès aujourd’hui, promit James.

— Combien de temps cela va-t-il prendre, à ton avis ? lui demanda gaiement Amos. Une semaine, ou deux peut-être ?

— Des années, Amos, des années. (James regarda Arutha et ajouta :) J’imagine que je ferais mieux de changer d’ambition et de viser le duché de Rillanon plutôt que celui de Krondor.

Arutha se mit à rire.

— Oui, je pense que tu ferais bien, surtout si tu bâtis un jour un réseau d’espionnage dans l’Est. Mais pas cette semaine, d’accord ?

James sourit.

— D’accord, Altesse, pas cette semaine.

— Nous avons beaucoup de travail devant nous, reprit Arutha, mais pour le moment, il faut que j’aille outrager un duc et gâcher la journée d’un prince – une journée qui, autrement, aurait pu être agréable.

— Encore une chose, Altesse, si je puis me permettre, intervint James.

— Oui ?

— Pourriez-vous convaincre Son Altesse votre épouse de donner bientôt l’une de ces fêtes qu’elle affectionne ?

Arutha, qui avait été sur le point de se lever, fut obligé de se rasseoir.

— Pourquoi, écuyer ? Tu ne manques jamais de nous rappeler combien tu préfères ramper à travers les égouts plutôt que d’assister à l’une des soirées d’Anita.

William s’éclaircit la gorge et répondit à la place de son ami :

— En fait, Altesse, il s’agit d’une requête qui vient de moi. James m’a promis qu’il vous poserait la question à ma place.

— Je ne comprends pas, avoua Arutha, dont le regard passa du jeune soldat à son écuyer.

— William aimerait que vous attribuiez une récompense au capitaine Treggar et que vous le présentiez ensuite à quelques jeunes filles de bonne famille, expliqua James.

— Pourquoi ? demanda Arutha à William.

Ce dernier rougit.

— C’est vraiment un bon officier, il a agi avec beaucoup de courage et puis… eh bien, il m’a sauvé la vie.

— Cela mérite attention, il est vrai, reconnut Arutha en opinant du chef.

— Et peut-être des terres, suggéra James. Il n’est pas nécessaire de lui donner une grande propriété, juste quelque chose qui lui permette d’avoir quelques revenus.

— Et pourquoi pas un titre de noblesse, pendant que vous y êtes ? intervint Amos.

James acquiesça.

— Écuyer de la cour devrait suffire.

— Mais qu’est-ce que vous complotez, tous les deux ? protesta Arutha.

Amos laissa éclater son hilarité.

— Tu ne vois donc pas que ces gamins veulent marier le capitaine ?

— Le marier ?

William soupira.

— C’est à cause des autres lieutenants, Sire. Ils m’ont fait promettre que je trouverai un moyen de chasser le capitaine Treggar du quartier des officiers célibataires.

Amos rit de plus belle, et James et Arutha se joignirent à lui tandis que William, mal à l’aise, attendait une réponse.

Épilogue

Rencontres

Les mouettes poussaient des cris rauques au-dessus de la baie.

Le quai royal était bondé. James et ses trois compagnons pressèrent le pas pour rejoindre un navire ancré tout au bout de la jetée, prêt à partir. D’autres navires s’apprêtaient également à sortir du port avec la marée du soir. Plusieurs venaient de déployer leurs voiles à l’approche du brise-lames ; d’autres se faisaient remorquer par des chaloupes, sous la direction du commissaire du port et de ses pilotes.

James, Graves, Kat et Limm s’arrêtèrent devant le Léopard Royal. Au pied de la passerelle, deux soldats se mirent au garde-à-vous tandis qu’Amos descendait saluer l’écuyer du prince.

— Amiral Trask, puis-je vous présenter mes compagnons ? s’enquit James d’un ton très pompeux.

Amos, pour sa part, sourit jusqu’aux oreilles.

— Comme si je ne les connaissais pas. (Il salua Ethan Graves et Limm d’un signe de tête et s’avança pour prendre la main de Kat.) J’ai cru comprendre que tu attendais un bébé ? lui dit-il avec un sourire empreint de sollicitude.

— En effet, répondit-elle en rougissant légèrement.

James sourit et adressa un clin d’œil à Graves. Depuis le temps qu’il connaissait la voleuse, il ne l’avait jamais vue aussi gênée.

— Eh bien, ma chère, nous vous avons réservé une cabine, à toi et à ton mari. Le gamin n’aura qu’à partager celle du garçon de cabine.

Il lui fit gravir la passerelle.

— Adieu, Kat ! s’exclama James.

La jeune femme se retourna et agita la main.

— J’arrive dans une minute, lui dit Graves.

— Limm, il faut que je parle à Ethan en privé, reprit James.

— Alors, le moment est venu de vous remercier, gentil écuyer. Je vous suis redevable à vie, monsieur.

James essaya de ne pas rire de la forme ampoulée de ces remerciements qu’il savait sincères.

— Allez, file et profite de ce nouveau départ. N’oublie pas, Durbin ne ressemble en rien à Krondor, et il sera très tentant pour toi de sortir à nouveau du droit chemin.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur l’écuyer. Vous êtes mon héros et votre vie me servira de modèle. Puisque vous avez su abandonner le crime et la filouterie, je le pourrai aussi.

— Je le garderai sur le droit chemin, promit Graves en riant. Allez, Limm, monte à bord, ajouta-t-il en lui donnant une tape à l’arrière du crâne.

James attendit que le gamin ait gravi la passerelle, puis fit signe à Graves de s’éloigner des deux gardes. Plongeant la main sous sa tunique, il en sortit une aumônière.

— Tiens.

— Je ne peux pas accepter cet or, Jimmy. Tu en as déjà trop fait pour nous.

— Tu vas en avoir besoin pour démarrer. Considère qu’il s’agit d’un acompte.

Graves acquiesça.

— Je vois. Merci.

Il prit l’or et le glissa sous sa tunique, tandis que James lui expliquait :

— Amos connaît deux hommes à Durbin à qui il pourrait confier sa vie. Il te dira comment les contacter. L’un est un shipchandler et l’autre fournit des vivres pour les traversées. Tous deux pourront transmettre des messages aux navires du royaume.

— J’ai déjà violé deux serments. Qu’est-ce qui te fait croire que je vais respecter celui que je t’ai fait ?

James haussa les épaules.

— Rien, à part que je te connais, Ethan, et que je sais pourquoi tu as violé ces serments. Je pourrais te menacer en te disant que, même à Durbin, tu ne seras pas à l’abri de la colère du prince, mais c’est inutile. Je sais que tu ne redoutes absolument rien… (Il marqua une pause, puis ajouta :) tant qu’il s’agit de ta propre sécurité.

Graves leva les yeux en direction du pont où Amos faisait de son mieux pour charmer Kat et Limm.

— Je vois, répondit-il d’un air sombre et d’un ton devenu glacial.

James secoua la tête.

— Il ne leur sera fait aucun mal, Ethan. Tu as ma parole.

Graves se détendit.

— Ce que je voulais dire, c’est que… les responsabilités nous changent. Regarde-moi ! ajouta James en souriant.

— Certaines choses ne changeront jamais chez toi, Jimmy les Mains Vives, répliqua l’ancien gros bras en lui rendant son sourire. Que vas-tu faire pour Walter et les autres ?

— Rien, répondit James. Je vais passer à leur cachette, demain, dans les égouts, pour leur dire qu’ils peuvent sortir, qu’ils ne risquent plus rien. Ils penseront qu’ils travaillent pour moi, mais je connais ces deux-là comme un chien connaît les tiques. Ils n’hésiteront pas à retourner leur veste s’ils pensent pouvoir en tirer profit. (James prit un air songeur.) Qui plus est, je pense que le Juste est sur le point de réapparaître, contre toute attente, et que ces deux-là retourneront dans le giron des Moqueurs avant même que Maman soit reconstruit. Non, ce sont des hommes comme toi qu’il me faut, Ethan, et ça va prendre du temps, parce que les gens de ton espèce sont rares.

— Encore merci, répéta Ethan en lui tendant la main. C’est rare d’obtenir une deuxième chance dans la vie ; une troisième tient carrément du miracle.

— Eh bien, peut-être qu’Ishap avait d’autres projets pour toi.

Graves acquiesça.

— De toute évidence.

— Quand tu arriveras à Durbin, ouvre une jolie petite auberge, assez proche de la garnison et du palais du gouverneur, tu sais, le genre d’endroit où les petits fonctionnaires du gouvernement et les soldats qui ont quartier libre viennent boire un coup. Propose des prix raisonnables et écoute tout ce qui se dit autour de toi.

— Je verrai ce que je peux faire, répondit Graves.

— Très bien. Maintenant, va-t’en. Moi aussi, il faut que j’y aille

Il regarda Ethan gravir la passerelle. Puis Amos ordonna qu’on largue les amarres. Ses marins s’empressèrent d’obéir à ses ordres tandis que le pilote portuaire, à la proue, criait ses instructions à l’équipage de la chaloupe qui devait remorquer le Léopard Royal.

James lança un dernier regard à son vieil ami Ethan, puis tourna les talons et remonta le quai royal. Il nourrissait des ambitions à long terme et savait qu’un jour, il disposerait d’agents au sein du palais de l’impératrice de Kesh la Grande. Mais, pour le moment, il se réjouissait déjà d’avoir obtenu la coopération de Graves pour établir un réseau d’agents à Durbin. Ce serait pour lui un premier test. Graves se servirait de Limm pour contacter les deux hommes dont Amos avait parlé, lesquels serviraient à leur tour d’intermédiaires pour passer des messages aux navires du royaume qui mouillaient dans le port de Durbin.

Comme il laissait les quais derrière lui, James aperçut Jonathan Means qui l’attendait. Le jeune policier le salua d’un geste de la main.

— L’avez-vous retrouvé ? demanda James.

— Oui, écuyer. Il possède une petite boutique à l’autre bout de la jetée, celle avec l’enseigne en forme de deux avirons croisés surmontés d’une ancre. C’est un shipchandler.

— Lui avez-vous parlé ?

— Non. Je l’ai observé à distance pour m’assurer que la boutique était bien ouverte, puis je suis venu vous trouver.

— Bien, le félicita James. Retournez à votre travail habituel. Et veillez à remercier votre père d’avoir découvert que cet homme était de retour en ville.

Jonathan s’en alla et James se demanda ce qu’il allait faire de cette information. Faute d’un meilleur choix, il décida de miser sur l’audace et se rendit à la boutique que Jonathan lui avait décrite.

Comme il arrivait devant l’enseigne avec l’ancre par-dessus de deux avirons croisés, James fit fonctionner ses méninges à plein régime en se demandant ce qu’il allait dire. Il hésita quelques instants, puis ouvrit la porte en bois, ce qui fit tinter une petite clochette.

Un homme d’âge moyen, à la chevelure grise tirant sur le blanc, se retourna lorsque James entra. Bien bâti, mais pas gros, il fronça légèrement les sourcils en disant :

— Je suis sur le point de fermer, mon jeune monsieur. Votre course peut-elle attendre jusqu’à demain matin ?

— Est-ce que vous vous prénommez Donald ?

L’individu acquiesça et s’appuya sur le comptoir. Derrière lui, on pouvait voir les articles communs à n’importe quelle boutique de shipchandler : des barils de clous, des outils, des rouleaux de corde, des ancres et autres fournitures pour navires.

— Je suis l’écuyer James, de la cour du prince, révéla le jeune homme en marquant une pause pour observer la réaction de son interlocuteur.

Il n’y en eut aucune. Finalement, le bonhomme répondit :

— Je connais le fonctionnaire chargé des achats royaux, mon garçon. Maintenant, si ce n’est pas lui qui t’envoie, dis-moi ce que tu fais là, afin que je puisse rentrer chez moi me reposer.

James sourit. Son interlocuteur ne paraissait pas du tout impressionné par son titre, comme il s’y était attendu.

— En réalité, je m’occupe plutôt de faire appliquer les lois, ces temps-ci, expliqua-t-il.

De nouveau, pas de réaction.

— Votre nom est récemment apparu sur une liste.

Les jointures du dénommé Donald blanchirent légèrement tandis qu’il serrait plus fort le comptoir, mais, à part ça, il demeura immobile et son expression resta inchangée.

— Quelle liste ? demanda-t-il d’un ton égal en fixant James de son regard bleu pâle.

— Une liste de gens assassinés en ville récemment.

— Oh, vous voulez parler de ces tueries ? Oui, je suis au courant. Mais, comme vous pouvez le voir, je ne suis pas mort. Je ne sais pas pourquoi mon nom s’est retrouvé sur cette liste.

— Où étiez-vous au cours des cinq dernières semaines ? insista James.

L’homme esquissa un sourire forcé.

— J’ai rendu visite à ma famille, sur la côte. J’en avais averti plusieurs personnes. Je suis surpris qu’aucune d’entre elles n’ait dit aux policiers que j’étais absent pour un mois.

— Je suis surpris également, confia James. Peut-être pourriez-vous me donner les noms des personnes que vous aviez prévenues ?

L’homme haussa les épaules.

— Deux des gars à la taverne du coin. Je l’ai mentionné aussi à plusieurs intendants de navire. Et j’ai prévenu Mark la veille de mon départ, c’est le voilier qui habite la porte à côté.

James hocha la tête. Il était persuadé que le voilier venait d’en être averti et que les autres individus cités auparavant s’avéreraient difficiles à retrouver.

— Eh bien, expliqua l’écuyer, quand il est apparu que vous aviez disparu, il n’était pas déraisonnable de penser, à cause de tous ces meurtres, que vous figuriez parmi les victimes.

— Je l’imagine, reconnut le shipchandler. Avez-vous mis fin à ces crimes ?

— En grande partie. Il reste encore du travail dans les égouts, à cause des voleurs et de toute leur clique, vous savez comment ils sont.

— Ce n’est pas un endroit pour un honnête homme, confirma Donald. Mais qu’en est-il des rues proprement dites ? Sont-elles sûres ?

— Les choses sont redevenues ce qu’elles étaient avant les meurtres, plus ou moins.

— C’est bon à savoir. Maintenant, écuyer, si vous n’avez plus de questions, je vais rentrer chez moi.

James acquiesça.

— Nous nous reparlerons, j’en suis sûr.

Le dénommé Donald raccompagna James à la porte. Au moment où il la refermait, l’écuyer se retourna pour avoir un dernier aperçu du visage de cet homme. James était pratiquement sûr qu’il venait de parler au Juste.

Les Moqueurs allaient refaire surface et le combat reprendrait contre le Rampant et ses hommes. Mais, puisque les Faucons de la Nuit avaient été gravement touchés, les choses allaient se calmer à Krondor pendant quelque temps.

James s’éloigna de la boutique. Si Arutha lui avait bien appris une chose, c’était que du chaos surgit toujours une opportunité. Tandis que le Juste rebâtirait son empire criminel, James tiendrait là une bonne occasion d’infiltrer un agent ou deux chez les Moqueurs. Grâce à sa connaissance des structures internes de la guilde des voleurs, il était persuadé de pouvoir aider le ou les agents en question à passer avec succès le test d’entrée. Le problème était plutôt de trouver les candidats potentiels à ce poste.

Mais il s’inquiéterait de ça un autre jour, songea l’ancien voleur. Il avait déjà de quoi s’occuper et Arutha lui avait ordonné de rentrer au palais dès qu’Ethan et ses compagnons seraient partis.

Parmi ses nombreux sujets de préoccupation, il allait devoir trouver des informations au sujet du Rampant. James était persuadé que ce dernier ne se trouvait pas à Krondor, mais qu’il opérait depuis un autre endroit, Queg, ou Kesh, ou peut-être même les Cités Libres. Cependant, James plaçait Kesh en tête de sa liste, puisque, visiblement, un très grand nombre de Keshians travaillaient pour le Rampant.

Il lui faudrait également démêler les nombreux fils qui semblaient relier celui-ci aux Faucons de la Nuit. James partageait l’opinion d’Arutha, à savoir que les assassins nourrissaient leurs propres ambitions. Leur congrégation dans la forteresse du désert ressemblait plus à une petite armée qu’à une bande d’assassins doués.

Et puis il y avait la magie. Qui est responsable de ces attaques-là ? se demandait James.

En se présentant sur le quai attenant au palais, il fut salué par les deux gardes qui encadraient la porte. Il lui restait tant de mystères à éclaircir et de problèmes à résoudre. Malgré tout, songea-t-il, il était jeune, plein de vie et toujours sain d’esprit. Il y passerait peut-être des années, mais en fin de compte, il entendait bien découvrir l’identité de la personne qui avait manigancé toutes ces attaques contre le royaume.

La créature avait été un homme autrefois, un magicien très puissant. Elle se trouvait à présent assise sur un trône taillé dans la pierre, au cœur d’un labyrinthe de grottes. Le fracas des vagues se sentait dans le lointain plus qu’il ne se faisait entendre, car le temple secret se nichait près de la mer, profondément enfoui sous le niveau de l’eau. Les parois rocheuses de la grotte suintaient continuellement et l’air était toujours humide.

Devant le trône reposait une main immense, taillée dans la roche elle aussi, qui tenait une poire noire géante. Toujours devant le trône se tenait un magicien, habillé comme un simple marchand. La créature sur le trône se tourna vers lui. Cet homme au nez en bec d’aigle n’éprouvait aucune crainte en présence du sorcier mort-vivant – une liche, une créature humanoïde, dans l’ancienne langue. Les squelettes animés qui composaient sa Garde de Mort étaient tous aussi maléfiques que leur maître. Mais le magicien ne redoutait pas non plus les gardes.

— Tu as échoué, lui dit la liche d’une voix aussi sèche que la grotte était humide.

Sidi agita l’index sous le nez de la créature.

— Non, les Faucons de la Nuit ont échoué. Nous, nous réussissons toujours. Des gens sont morts ; le prince de Krondor retourne toutes les pierres à la recherche d’un responsable et s’efforce en vain de trouver un dénominateur commun qui n’existe pas.

— Mais y a-t-il suffisamment de perturbations ?

Le magicien, de constitution plutôt mince, haussa les épaules.

— Y en a-t-il jamais assez ? De plus, si nous en faisions trop, les Ishapiens pourraient modifier leurs plans. Comme il m’a fallu vingt ans pour en arriver là, j’aimerais bien que les choses ne changent pas du jour au lendemain. Je n’ai pas envie de devoir attendre encore dix ou vingt ans. Les dieux peuvent patienter une éternité, pas nous.

La créature sur le trône éclata de rire, un bruit rêche et sec. La peau était tendue à craquer sur son crâne et ses poignets n’étaient plus que des os parsemés de lambeaux de chair.

— Tu n’as peut-être pas une éternité devant toi, mais moi, si.

Sidi se pencha en avant.

— Ne soyez pas trop fier de votre nécromancie, Savan. Ça n’a pas empêché votre frère de mourir quand l’espion favori d’Arutha l’a jeté dans les griffes du démon.

— Je croyais que donner le contrôle des Faucons de la Nuit à Neman l’aiderait à se concentrer. Mais il n’était pas prêt encore pour cette invocation. Il était fou.

— Vous êtes tous un peu fous quand vous revenez d’entre les morts. C’est inévitable, on dirait, rétorqua Sidi. C’est pourquoi je vous ai gardés enfermés ici pendant quelques années quand vous êtes sortis de la tombe, vous vous rappelez ? (Il balaya l’air d’un grand geste de la main.) La folie a ses avantages, reconnut-il en opinant du chef. En fait, elle s’avère même parfois extrêmement utile. (La liche gloussa, ce qui le fit écarquiller les yeux.) Qu’y a-t-il ?

— Tu es aussi fou que moi, expliqua le magicien mort-vivant.

Sidi se mit à rire.

— Peut-être, mais je m’en moque. (Il pencha la tête de côté, comme s’il tendait l’oreille.) Il est là.

— Qui ? demanda la liche.

— Celui qui nous apportera ce que nous convoitons depuis vingt ans, Savan. Je ne souhaite pas le faire entrer dans cette caverne, il n’est pas encore prêt à vous découvrir, vous et vos serviteurs, ni à savoir à qui il s’apprête à jurer fidélité. Quand je lui aurai donné le cadeau et que celui-ci aura fait son effet sur lui, alors là, oui, peut-être. En attendant, je dois m’en aller.

Comme Sidi s’éloignait, le magicien mort s’exclama :

— Attache-le à notre service !

— Bientôt.

Sidi s’engagea dans le tunnel qui menait au passage permettant de remonter à la surface. Le pirate qu’on appelait l’Ours n’allait pas tarder à accoster, il devait pour le moment se frayer un chemin entre les épaves submergées qui s’étaient échouées au large du cap de la Veuve. Sidi irait à sa rencontre sur la plage, sous l’entrée secrète du temple de la Poire Noire. En fin de compte, songea Sidi, si l’Ours réussissait sa mission et prouvait sa valeur, on lui permettrait de pénétrer dans le temple, afin qu’il entre au service de Sidi en prêtant serment.

Mais, en attendant, Sidi continuerait à lui faire croire qu’il travaillait sur simple commission, comme les Faucons de la Nuit l’avaient pensé pendant des années avant de découvrir qu’ils servaient davantage que leur petite famille et leurs loyautés claniques. Lorsque l’Ours apprendrait la vérité, il serait trop tard.

Comme il approchait de l’entrée secrète, Sidi plongea la main dans une poche de sa robe et en sortit une amulette. La lourde chaîne en bronze poli était étrangement ternie, un défaut dont aucun produit ne pouvait venir à bout. L’amulette en elle-même avait la forme d’un visage, celui du démon vulpin qui servait d’intermédiaire avec la dimension démoniaque. C’était l’icône choisie par ceux qui servaient le Sans-Nom.

Tant de choses à faire et tant de serviteurs peu dignes de confiance, songea Sidi en actionnant le mécanisme qui déclenchait l’ouverture de la porte coulissante dissimulée dans la falaise. Il devrait vraiment se mettre à la recherche de quelqu’un de fiable, un jour. Mais il reconnut en son for intérieur que c’était le prix à payer pour garder ses secrets car, parmi tous ceux qui le servaient, personne ne connaissait son véritable but ou, plus important encore, la source réelle de ses pouvoirs maléfiques. Comme la porte commençait à coulisser, Sidi songea qu’il aimerait bien, un jour, avoir à ses côtés quelqu’un à qui se confier, quelqu’un qui serait plus pour lui qu’un pion dénué d’esprit. Mais il chassa ses pensées lorsque la porte finit de s’ouvrir.

Le vent de l’ouest lui souffla des embruns au visage. Sidi leva la main pour protéger ses yeux de l’éclat du soleil couchant dont le disque cramoisi s’apprêtait à sombrer derrière l’horizon. Un navire était ancré au large du cap, il s’agissait d’une ancienne galère de guerre quegane capturée au cours d’un raid. Son profil noir et sinistre se découpait sur le ciel crépusculaire.

La chaloupe qui en était partie se frayait à présent un chemin entre les mâts des navires drossés sur les rochers lors des tempêtes, ces mêmes navires qui avaient donné son nom à cet éperon rocheux. Peu de marins venaient volontiers au cap de la Veuve, ce qui en faisait l’endroit idéal pour attaquer un navire. Le pirate qui s’en approchait en cet instant précis connaissait bien ces eaux pour y avoir abordé des vaisseaux par le passé.

Tandis que la chaloupe entrait dans les vagues déferlantes et se laissait porter vers la plage par les rouleaux, Sidi regarda une fois de plus le visage gravé en relief sur l’amulette. Les yeux rubis du démon à tête de renard avaient commencé à luire. Sidi avait mis des années à façonner l’artefact qu’il était sur le point de donner au pirate, mais cet objet protégerait l’Ours de la magie des prêtres et de toute blessure physique. Tant qu’il le porterait, le pirate serait invulnérable. De plus, l’amulette permettrait au maître de chuchoter dans les rêves de l’Ours pour mieux l’amener à le servir.

En dépit des revers subis dans le désert et à Krondor, où il n’avait pas réussi à destituer le Juste, Sidi se sentait presque d’humeur triomphante, car il aurait bientôt en sa possession l’artefact le plus puissant de ce monde. Alors seulement, son travail, au nom de son véritable maître, pourrait réellement commencer.

Tandis que le gros pirate sortait de la chaloupe et pataugeait dans l’océan pour rejoindre le magicien, ce dernier savoura le sentiment de son inéluctable victoire.

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands best-sellers de Fantasy au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers et suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Le résultat est une saga grandiose et attachante à nulle autre pareille.

Remerciements

J’ai beau en être l’auteur, ce livre est également le produit de l’imagination de nombreuses personnes :

John Cutter, Neal Halford, Bill Maxwell, Andy Ashcraft, Josh Kulp, Craig Bollan, et Erik Wycheck, de Dynamix, 7th Level, et Pyrotechnix. Les personnages et les rebondissements intéressants qu’ils ont créés pour les jeux vidéo, Betrayal at Krondor et Return to Krondor, m’ont fourni la matière première pour ce roman.

Mais celui-ci n’existerait pas non plus sans l’imagination et le soutien créatif des « suspects habituels », à savoir les Noctambules du Vendredi. Sans eux, Midkemia n’aurait jamais vu le jour et je n’aurais plus qu’à chercher un autre boulot.

Du même auteur,

aux éditions Bragelonne :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady,

en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprent

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Krondor : The Assassins

Copyright © Raymond E. Feist 1999

© Bragelonne 2006, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Stéphane Collignon

ISBN : 978-2-8205-0225-4

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr

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