Raymond E. Feist

La Reine des Tempêtes

La Légende des Firemane – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

À Rebecca et James.

Je dédie ce livre au début de votre grande aventure à deux,

Avec tout mon amour,

Papa.

Prologue

UNE VOIX DANS L’OMBRE

Il se faisait appeler Bernardo Delnocio de Poberto, ce qui n’était que le premier d’une longue liste de mensonges. À sa naissance, il n’avait pas reçu le nom de Bernardo, et il n’appartenait pas à la famille Delnocio, laquelle avait été célèbre et puissante jusqu’à ce qu’une guerre emporte son dernier fils. Le faux Bernardo prétendait être un cousin éloigné qui n’avait pour tout héritage que ce nom autrefois empreint de noblesse. Il n’avait pas non plus vu le jour à Poberto, une cité prospère, au milieu des villas des riches et des puissants, située juste en bordure de Brojues, capitale du royaume de Fondrak et berceau de l’Église de l’Unique. Non, il avait grandi dans une extrême pauvreté à Aliestes, une petite ville sur le lointain continent d’Enast, très loin de la splendeur de Brojues.

Il n’était alors qu’un gamin des rues abandonné par ses parents et élevé par un gang d’enfants comme lui. Dans un monde retors qui n’offrait guère de répit, il avait appris à survivre grâce à son intelligence et sa détermination brutale, jusqu’à ce qu’il soit recruté par l’Église.

Sa combativité naturelle, son instinct de survie et son éducation à la dure étaient autant de qualités et d’expériences qu’il avait mises au service de l’Église. Il avait passé près de dix ans au sein de l’Église inflexible, la branche militaire des Serviteurs de l’Unique, composée de soldats prêts à mourir aveuglément pour défendre la foi et, plus important encore, à attaquer ses ennemis sans hésiter.

Son instinct lui avait permis de s’élever au-dessus de ses compagnons d’armes en évitant des missions qui l’auraient enfermé dans un rôle permanent tel que pionnier ou ingénieur, même s’il avait eu la sagesse d’étudier la construction des tranchées et des ponts, la réparation des routes et le maniement des engins de siège. Il possédait un savoir aussi étendu que possible.

Il savait aussi imiter n’importe quel accent et avait rapidement amélioré sa manière de parler. Ses origines s’étaient estompées à mesure qu’il adoptait un comportement et un langage plus raffinés. Il était rapidement devenu le plus jeune sous-officier de l’Église inflexible.

Au bout de trois ans seulement en tant que commandant d’unité, il avait compris que le véritable pouvoir ne se trouvait pas au sein de l’armée, mais du clergé. Son instinct de survie s’était alors mué en désir de prospérer et de s’élever plus haut encore pour acquérir toujours plus de puissance. Il avait surpris, voire choqué, les autres soldats lorsqu’il avait annoncé qu’il quittait l’Église inflexible pour prononcer ses vœux et démarrer tout en bas de l’échelle du clergé.

Mais il n’était pas resté simple prêtre bien longtemps. Bernardo n’était pas le joueur le plus ouvertement agressif sur le terrible échiquier politique de l’Église de l’Unique, mais il comprenait intuitivement ce qui échappait à beaucoup d’autres : il était capable d’identifier rapidement la véritable organisation d’un groupe et qui détenait réellement le pouvoir, nonobstant le grade et le titre de chacun. Il savait distinguer les figures publiques des éminences grises qui œuvraient discrètement dans la coulisse. Surtout, son instinct de limier lui permettait de flairer la vulnérabilité d’un adversaire et d’en profiter sans états d’âme.

Il avait tout de suite compris qu’au sein du Conseil des Episkopos, l’instance dirigeante de l’Église de l’Unique, seule une poignée d’hommes contrôlait tous les aspects de l’Église. Cela étant, un prêtre devait faire face à autant d’obstacles et d’impasses qu’un soldat, et se frayer un chemin vers le pouvoir n’avait pas été une mince affaire. Mais son éducation à l’école de la rue l’avait une fois de plus bien servi.

Grâce à son intuition et à ses compétences innées, il savait quand c’était le bon moment pour agir et, plus d’une fois, il avait réussi à convaincre quelqu’un d’autre d’endosser la responsabilité de la chute d’un de ses rivaux. Il se contentait d’offrir une suggestion, et les autres personnages passaient à l’action, persuadés que la chute de leur cible était due à leur propre ingéniosité. Chef de gang ou puissant Episkopos, Bernardo utilisait ses compétences de la même manière, en discernant rapidement qui était réellement loyal, qui il pouvait facilement manipuler ou corrompre, qui deviendrait un allié et qui devait être neutralisé ou même éliminé.

Dans la rue, il avait appris à repérer les fanfarons qui jouaient les brutes. Ils ne faisaient que passer et mouraient prématurément quand ils ne finissaient pas esclaves. En revanche, les gamins vraiment doués, réfléchis et malins survivaient, et c’étaient ceux-là qu’il observait et qu’il écoutait quand il était petit.

Au fil des ans, Bernardo avait jugé bon de façonner la vérité sur son passé pour l’adapter à la politique fluctuante de l’Église de l’Unique. Ceux qui connaissaient les détails gênants de sa jeunesse étaient ses plus proches soutiens ou six pieds sous terre. Pour se débarrasser de ses ennemis potentiels, il avait dû affiner son intellect déjà très puissant et apprendre la patience jusqu’à ce que cette qualité devienne une partie intégrante de son être. Il avait parfois attendu des mois, voire des années, pour éliminer un rival. Son imperturbabilité était quasiment légendaire parmi les échelons supérieurs de l’Église à Brojues. On le considérait désormais comme l’un des plus sages dirigeants de l’Église et, de l’avis général, le plus patient. Mais, ce jour-là, il atteignait les limites de cette patience.

Plus d’une fois, il avait frôlé la mort au nom de l’Unique ou pour assurer sa place dans la hiérarchie de l’Église. À cet instant précis, il serait volontiers revenu en arrière pour revivre l’un de ces incidents et choisir une mort rapide.

Il était assis en silence dans une grande chambre à coucher du château de Sa Très Sainte Majesté Lodavico, roi de Sandura, qui exerçait à lui seul le pouvoir le plus important sur les continents jumeaux de la Tembrie du Nord et la Tembrie du Sud. Convaincre Lodavico de rester immobile pendant des heures s’était avéré impossible, mais Bernardo avait réussi à le persuader de ne pas bouger pendant quelques minutes. Il s’agissait d’une étape minuscule mais néanmoins nécessaire pour permettre à Bernardo d’asseoir définitivement son emprise sur le roi et, à travers lui, sur le royaume de Sandura. Lodavico restait donc aussi immobile que possible pendant qu’un peintre tentait de reproduire sa magnificence sur un panneau de bois traité. L’artiste était un prisonnier originaire de la ville d’Ithra et capturé par l’un des hommes liges de Lodavico. Il avait survécu à la destruction de la capitale du royaume d’Ithrace et avait évité la mort et l’esclavage, mais pas la captivité. Il s’appelait Bantiago.

Bernardo l’observait attentivement tandis qu’il appliquait de la couleur sur le bois et réussissait, par la magie de son don, à créer un portrait de Lodavico qui soit flatteur sans être ouvertement mensonger. Bernardo n’avait aucun mal à comprendre pourquoi le peintre était encore en vie. Son talent inégalé l’avait protégé de la mort.

À mesure que les familles nobles se l’échangeaient, il avait acquis une solide réputation et gagnait désormais très bien sa vie grâce aux magnifiques portraits qu’il peignait de ses geôliers. Bien qu’il ait encore le statut de prisonnier, Bantiago voyageait avec des domestiques (de très beaux jeunes hommes pour la plupart), un apprenti à la beauté efféminée et un garde. De l’avis de Bernardo, il s’agissait d’une captivité que la plupart des habitants du Sandura auraient pu lui envier.

Ces tableaux étaient une mode ithracie, une marque d’orgueil qui offensait Lodavico, mais Bernardo avait fini par le convaincre, à force de patience, de poser pour un portrait à sa gloire. L’Episkopos avait étudié le souverain pendant plus d’un an avant de le rencontrer et il était son principal conseiller depuis une décennie. Il savait que le roi de Sandura détestait sa propre apparence.

Le monarque était conscient que l’on se moquait tout bas de son physique. Il avait le nez légèrement tordu et l’œil gauche à peine plus haut que le droit. Quant à ses rares sourires, ils étaient toujours de travers. Sans être laid, ce visage asymétrique mettait les gens mal à l’aise sans qu’ils comprennent trop pourquoi. Si l’on y ajoutait son corps émacié et une certaine violence contenue, comme s’il pouvait exploser à tout moment, peu de gens se sentaient rassurés en sa présence.

Lodavico en avait profité toute sa vie en terrorisant ses jeunes frères et sœurs bien avant de monter sur le trône de son père. Tous avaient volontiers accepté des fiefs éloignés ou des mariages de convenance pour mettre le plus de distance possible entre eux et la cour du Sandura.

Lodavico n’avait consenti à ce portrait qu’en raison de l’insistance discrète de Bernardo. Jamais le souverain ne s’était senti aussi à l’aise avec quelqu’un. Mais Bernardo avait pris tout son temps pour gagner sa confiance et le manipuler intelligemment. Il avait parfois eu envie d’étrangler le roi ou d’émigrer à l’autre bout de Garn, mais il avait toujours su que sa patience finirait par être récompensée. De fait, Lodavico lui vouait une confiance absolue.

Il y avait chez Bernardo une qualité, la solidité de sa présence peut-être, qui apaisait le souverain même face aux situations les plus stressantes. Il accordait une importance capitale aux conseils de l’Episkopos et n’envisageait même plus de prendre des décisions importantes sans le consulter.

Pour Bernardo, cette histoire de portrait n’était qu’une étape supplémentaire, certes mineure et fastidieuse, pour exercer entièrement son emprise sur Lodavico sans qu’il en soit conscient. Quand le tableau trônerait dans la grande galerie du château parmi les bannières et les armoiries des ancêtres du roi, ce dernier se persuaderait que c’était son idée et non celle de son conseiller, exactement comme Bernardo le souhaitait.

— Cela suffit, décréta Lodavico, las de garder la pose.

Il se leva et fit signe à un domestique de lui retirer la lourde cape rouge au col d’hermine. Il détestait cet objet pompeux mais s’était rangé à l’avis de l’artiste : le vêtement lui donnait un air majestueux. Lodavico semblait apprécier davantage les fastes de sa position, ce qui faisait également partie du plan de Bernardo.

Ce dernier se leva et sentit ses articulations lui rappeler qu’à cinquante ans environ (il ne connaissait pas sa date de naissance exacte) il devait faire plus d’exercice. Toute sa vie, il avait été mince et en bonne santé, grâce notamment aux muscles qu’il avait développés lorsqu’il était soldat. Mais trop de personnes de son rang se laissaient aller à l’embonpoint. Tôt le lendemain matin, il demanderait à l’un des membres de son entourage de s’entraîner avec lui. En tant qu’ancien soldat, il préférait l’escrime et la lutte à toute autre forme d’exercice. Grand et large d’épaules, les cheveux noirs parsemés de fils argentés, il paraissait aussi vigoureux qu’un homme qui aurait la moitié de son âge.

L’Episkopos ne portait pas la tenue d’apparat de sa fonction, mais une simple soutane noire dépourvue de galons, avec des boutons noirs sur le devant. Il était chaussé de bottines en cuir souple et possédait pour tout ornement une broche argentée en forme de cercle qui le désignait comme un fidèle de l’Unique et un anneau d’argent incrusté d’un petit rubis. La vanité ne faisant pas partie de sa nature, son apparence n’était pas destinée à lui plaire, mais à projeter l’image qu’il voulait donner de lui. Il ne cherchait pas à se faire remarquer, mais voulait en imposer par sa présence. La plupart du temps, cela représentait un exploit difficile.

Bernardo attendit que le domestique défasse la lourde cape et que le roi se dirige vers la porte. Puis il suivit Lodavico en restant en retrait, un demi-pas sur la gauche, pour marquer une certaine déférence. Ce jour-là, cependant, il tint sa langue, car il voyait bien que le souverain était étrangement maussade, alors même qu’il venait de poser pour son portrait.

Lodavico prit la direction de la salle du Conseil. Au sein du long couloir obscur dépourvu de fenêtres parce que situé au cœur du château, les torches projetaient des ombres vacillantes qui déformaient de manière grotesque la démarche naturellement gauche du monarque. Bernardo savait que ces ombres agaçaient le roi, même s’il les tolérait depuis son accession au trône, trente ans auparavant. L’Episkopos se demandait parfois pourquoi Lodavico n’avait pas ordonné à son architecte de trouver un autre type d’éclairage, mais il ne s’attardait jamais bien longtemps sur la question. Il était tout à fait possible que Lodavico s’inflige cette épreuve quotidienne pour se rappeler à quel point il se haïssait lui-même.

Dans la salle, un plateau chargé de fruits, de viande froide et de fromage les attendait avec une miche de pain chaud, une bouteille de vin et un pichet d’eau fraîche.

— Très bien, se réjouit Lodavico, je meurs de faim.

— Je fais toujours en sorte d’anticiper les besoins de Votre Majesté, répondit l’Episkopos.

Lodavico fit signe à Bernardo de s’asseoir sur la chaise à sa droite en haut de la table. Le Conseil restreint accueillait autrefois jusqu’à douze nobles, et ce depuis l’Antiquité jusqu’au règne du père de Lodavico. Ce dernier avait nommé plusieurs membres aux différents postes-clés du Conseil, mais il les conviait rarement aux réunions. Il ne l’avait fait qu’une seule fois après la guerre d’Ithrace, et uniquement pour la forme. La plupart du temps, il préférait ne consulter que quelques personnes à la fois. Ces dernières années, il avait même pris l’habitude de ne voir qu’un seul conseiller : Bernardo. En vérité, au bout de dix années passées ensemble, l’Episkopos et le roi prenaient toutes les décisions au Sandura.

— Quelles nouvelles du monde ? demanda Lodavico.

Bernardo déplia son porte-documents en cuir. Le roi préférait ne pas discuter des affaires de l’État pendant qu’il posait pour l’artiste ithraci, mais il était impatient d’entendre le rapport quotidien à présent que Bernardo et lui étaient seuls.

Depuis le temps, l’Episkopos connaissait les préférences du souverain. Les questions commerciales, les impôts et les autres sujets triviaux l’intéressaient moins que les rapports de son service de renseignement, les nouvelles et même les rumeurs à propos de tous ceux qu’il considérait comme une menace.

— Il n’y a pas grand-chose de nouveau, Majesté. Certaines compagnies de mercenaires qui étaient employées jusqu’ici dans le Nord ont embarqué à bord de navires pour se joindre à vos campagnes militaires.

Bernardo marqua une pause. Des plis apparurent au coin des yeux de Lodavico, une indication claire quant aux informations que le roi désirait recevoir.

— Nous n’avons reçu aucune nouvelle du Marquensas. Nos agents rapportent que tout est calme.

— Qu’en est-il de cette… compagnie que Daylon a constituée dans cette ville… ?

— Mont-Beran, lui rappela Bernardo. Il ne s’agit pas vraiment d’une compagnie, sire, plutôt d’une milice locale. Elle est dirigée par un jeune forgeron, un certain Declan.

Lodavico balaya tous ces détails d’un geste.

— Mont-Beran est un appât, j’en suis persuadé.

Bernardo avait entendu cette hypothèse maintes et maintes fois. Mieux valait laisser le roi spéculer à loisir, sans l’interrompre, puis le rassurer : tout avait été fait pour contrer cette pseudo-menace.

— Daylon Dumarch entretient des défenses impressionnantes dans chaque port et des garnisons de bonne taille dans des endroits stratégiques comme les villes et les intersections de routes commerciales. Ses troupes patrouillent partout sauf dans le Nord, le long d’une route commerciale en particulier. Pourquoi ?

Bernardo hésita. S’agissait-il d’une question rhétorique ? Puis, voyant que Lodavico attendait une réponse, il haussa les épaules.

— Il n’est confronté à aucune menace réelle au nord. Son seul voisin puissant est Rodrigo des Collines Cuivrées, qui se trouve aussi être l’un de ses plus proches amis. Jamais Rodrigo Bavangine ne se retournerait contre le baron Daylon Dumarch, ils sont comme frères.

Il se tut pour attendre la réaction du roi. Ce dernier hocha la tête.

— Les gouverneurs et les dirigeants des ports septentrionaux sont éparpillés et plus enclins à accueillir les contrebandiers et les marchands que les armées. De plus, aucun de ces ports n’est assez grand pour abriter une flottille capable de menacer les arrières du Marquensas. Port Colos est le plus grand d’entre eux et si proche de la frontière de la baronnie qu’il pourrait aussi bien appartenir à Daylon. (Il se caressa le menton, comme toujours quand il était plongé dans ses pensées.) Daylon est…

Il regarda l’Episkopos comme s’il cherchait ses mots.

— Je pense qu’il prend soin de protéger ce qui lui appartient, répondit doucement le prélat.

— Non, je sais qu’il mijote quelque chose, insista Lodavico. Il a amassé une fortune et possède une grande influence sur de nombreux barons. Il cherche à faire du Marquensas le nouvel Ithrace. J’ai lu les rapports…

En voyant que la conversation prenait un tour familier, Bernardo prit soin de prendre un air neutre et se résigna à écouter une nouvelle diatribe inutile à propos de l’amitié qui liait Daylon Dumarch à Steven Langene, le défunt roi d’Ithrace. Lodavico mélangeait de vrais renseignements avec des affronts et des insultes imaginaires pour alimenter un discours énumérant toutes les raisons de haïr le plus puissant baron des continents jumeaux.

Quand enfin le roi se tut, Bernardo s’empressa de ramener la conversation sur d’autres sujets qui, sans être urgents, n’en restaient pas moins importants et fit venir un clerc pour noter les décisions du souverain. Lorsque la réunion prit fin, l’Episkopos attendit la permission de Lodavico pour se lever. Ils travaillaient ensemble depuis si longtemps qu’il suffisait pour cela que le prélat incline légèrement la tête. Le roi comprit le signal et acquiesça, mettant officiellement fin à leur entrevue.

— Majesté, je vais faire recopier vos édits et vous les présenterai avant la tombée de la nuit pour que vous y apposiez votre sceau, annonça Bernardo en se levant.

— Je devrais retourner poser pour ce maudit artiste. Plus vite j’en aurai fini avec cet exercice de vanité, mieux ce sera.

Bernardo inclina le buste, et le roi sortit de la salle.

Après son départ, l’Episkopos congédia le clerc et s’attarda afin de savourer le silence et la solitude pendant quelques instants seulement.

Il refusait de s’appesantir trop longtemps sur ses frustrations passagères, car il les jugeait inévitables face à un monarque qui, de toute évidence, était au bord de la folie. Bernardo Delnocio de Poberto avait rapidement compris que Lodavico était un homme réellement seul, car sa propre famille le détestait, et la loyauté et l’affection de son entourage étaient feintes et dues uniquement à la peur. Plutôt que de chercher à attirer son attention, comme les autres, Bernardo lui avait patiemment fourni ses conseils et le soutien de l’Église, en veillant à ce que Lodavico dépende de plus en plus de lui au fil des ans.

À maintes reprises, le roi avait demandé à l’Episkopos ce qu’il désirait. Invariablement, Bernardo répondait : « Uniquement vous servir. » Chaque fois qu’on lui offrait un cadeau, il le refusait.

En vérité, c’était le prélat qui faisait un cadeau au souverain en lui offrant ce qu’il désirait le plus : une oreille attentive. Qu’elles soient ridicules ou insensées, Bernardo écoutait les harangues de Lodavico avec la même attention, et le roi avait besoin de cette indulgence.

Bernardo faisait partie du Conseil restreint depuis deux ans à peine que Lodavico le considérait déjà comme la seule personne au monde qui ne le détestait pas, ne le craignait pas ni ne cherchait ses faveurs. Il était convaincu que le prélat était le seul à s’inquiéter sincèrement de son bien-être et le considérait donc comme son unique ami.

À partir de là, la manipulation avait commencé.

Au cours des vingt dernières années, Bernardo s’était débarrassé de tous ceux qui auraient pu s’opposer à son emprise sur le roi. Il suffisait pour cela d’un fâcheux accident, d’une promotion à un poste sur une frontière particulièrement dangereuse ou d’une maladie soudaine. La patience avait offert au prélat le contrôle quasi complet du plus puissant royaume de la Tembrie du Nord.

Son double objectif se profilait à l’horizon : la mainmise de l’Église sur Sandura et sa propre mainmise sur l’Église. Plus il s’en approchait et plus il était conscient que l’impatience risquait de devenir sa pire ennemie.

Si la cathédrale qui se construisait à côté du château était terminée de son vivant, Bernardo avait l’intention d’annexer le monstrueux édifice royal, d’abattre des murs et de remplacer les couloirs obscurs par des passages lumineux en installant d’immenses fenêtres du meilleur verre à la place des vieilles pierres noires. Ce projet-là ne s’achèverait que bien des années après sa mort, il en était conscient, mais la personne qu’il nommerait pour lui succéder partagerait sa vision. Quand l’Église aurait fini d’imposer sa suprématie à l’ensemble du monde de Garn, il n’y aurait plus besoin de châteaux, de forteresses ou d’armées.

Le plan de Bernardo se prolongeait bien au-delà de sa propre existence, mais il faisait cela pour qu’on se souvienne de lui au sein de l’Église et non par ambition personnelle. Les souverains de Sandura seraient trop immergés dans la culture de l’Église pour se rendre compte de ce qu’il avait fait.

Un bruissement infime lui apprit qu’il n’était plus seul. Il ne connaissait qu’une poignée d’individus capables de se déplacer si silencieusement, et un seul d’entre eux oserait l’approcher ainsi sans y avoir été invité.

— Quelles nouvelles, Belli ? demanda l’Episkopos sans se retourner.

— Des rumeurs en provenance de l’ouest, répondit doucement Marco Belli, son homme de confiance.

— Le Marquensas ?

— Oui.

Bernardo se retourna. Marco Belli, dit « Piccolo », se tenait immobile devant son maître. D’une taille inférieure à la moyenne, c’était un individu maigre, nerveux et agile. Il ne fallait surtout pas se fier à son expression, car il pouvait prendre un air innocent, voire jovial, tout en réfléchissant à la meilleure manière de vous tuer. Il portait un chapeau rouge orné d’une plume d’aigle, une tunique bleu foncé et des chausses en cuir. Un glaive lui battait la cuisse, mais Bernardo le savait expert au maniement de nombreuses armes. Piccolo était le seul en qui le prélat avait entièrement confiance et qu’il admettait en sa présence seul et armé.

— Parle-moi donc du Marquensas, soupira Bernardo en s’asseyant de nouveau.

— Depuis des mois, Mont-Beran, une ville du nord de la baronnie, grouille d’activité.

— Je le sais bien. Ce sont des rumeurs, rien de plus.

— Certes, mais ces rumeurs sont persistantes, Votre Éminence. (Piccolo marqua une pause, comme s’il cherchait la meilleure manière de présenter son rapport.) Aucun schéma ne saute aux yeux, aucun détail ne mérite réellement notre attention et pourtant…

— Tu as repéré quelque chose ?

— Aucun dessein apparent, mais… quelque chose prend forme. Seulement, si c’est l’œuvre d’un individu en particulier, ce n’est pas évident.

— Quelque chose se trame dans cette ville, acquiesça Bernardo. (Lui aussi prit le temps de réfléchir avant d’ajouter :) Lodavico et moi pensons que cette ville est un appât. Si le baron Daylon anticipe l’attaque du Sandura, avec l’aide des Collines Cuivrées, il pourrait prendre les troupes de Lodavico au piège.

— Il perdrait la ville, mais il gagnerait la guerre, approuva Piccolo.

— Exactement. Les pertes humaines seraient énormes, les alliés du Sandura, privés d’une victoire jugée facile, enrageraient et les autres crieraient à la perfidie en se rendant compte que l’argument inventé par Lodavico n’était qu’un mensonge. Pour Dumarch, ce serait une victoire à la fois militaire et politique. Au pire, le Sandura serait blessé et affaibli, suffisamment peut-être pour que de vieilles inimitiés se réveillent et d’anciens alliés se retournent contre Lodavico. Au mieux, Dumarch réunirait ses propres soutiens et lancerait une contre-offensive… (Il écarta les mains comme s’il balayait des pions sur un échiquier.) Il laisserait le Sandura dans le même état que Lodavico a laissé l’Ithrace… Ce que nous ne pouvons pas tolérer, conclut Bernardo dans un soupir.

— Je ne peux pas dire que ce château me manquerait, fit remarquer Piccolo en observant la salle manquant cruellement de luminosité.

— Sur ce point, nous sommes d’accord. Mais quand la cathédrale sera achevée, elle deviendra le siège du pouvoir de l’Église sur les continents jumeaux. Nous devons la protéger à tout prix.

» La guerre est inévitable, compte tenu de l’obsession de notre roi pour tout ce qui touche à la chute de l’Ithrace. L’idée même que Daylon Dumarch puisse devenir le prochain Roi du Feu… (Bernardo s’interrompit.) Cela ne me dérange pas qu’ils s’affrontent, je veux juste qu’ils le fassent à mes conditions, au moment que j’aurai choisi. N’oublie pas, Piccolo, le plan parfait exécuté au mauvais moment porte un autre nom.

— Désastre ?

Delnocio pouffa. Piccolo était l’agent le plus dangereux qui soit, mais il était aussi malin, et parfois amusant.

— En effet.

Piccolo hocha la tête puis lui demanda :

— Souhaitez-vous que je me rende sur place ?

— Je préférerais te garder ici, mais je crois qu’il est nécessaire de t’envoyer là-bas, en effet. Nous avons eu vent d’étranges allées et venues. On a notamment aperçu des agents de Coaltachin, alors qu’à notre connaissance ils n’ont rien à faire si loin à l’ouest. On m’a également rapporté la présence de… ceux qu’il vaut mieux continuer à surveiller.

— Les Azhantes ?

— Je continue d’avoir recours à leurs services. Ils ne représentent pas un risque… pour l’instant. Ce sont eux qui m’envoient des informations.

— Qui soupçonnent-ils ?

— Les Gardiens de la Flamme, murmura Bernardo comme s’il craignait de prononcer ce nom à voix haute.

Les épaules de Piccolo s’affaissèrent légèrement.

— Nous n’en verrons donc jamais la fin ?

— Apparemment. Nous avons tué ou capturé la plupart d’entre eux après la chute de l’Ithrace. Mais… (L’Episkopos écarta de nouveau les mains en agitant les doigts, cette fois.) Certains semblent s’être envolés sur les ailes du vent.

— Une poignée seulement, suggéra Piccolo.

— Mais avec… de la magie. Des pouvoirs. Peu importe le nom que tu souhaites donner à ce qu’ils font. (Bernardo se tut pendant quelques instants avant de demander :) Tu n’aurais pas entendu parler d’un jeune homme ou d’une jeune femme aux cheveux de cuivre, par hasard ?

Piccolo secoua la tête.

— Même si j’avais entendu de telles rumeurs, elles ne seraient pas forcément fondées. L’arrivée d’un héritier Firemane au Marquensas, et à plus forte raison à Mont-Beran, pousserait Lodavico à agir précipitamment, j’en mettrais ma main à couper. Même vous, vous auriez du mal à le tempérer, en dépit de votre influence. Si une telle nouvelle commençait à circuler, il pourrait bien s’agir de l’appât de Dumarch.

— En effet, reconnut Bernardo en fronçant les sourcils. Mais nous pourrions le prendre de vitesse et chercher nous-mêmes cet homme ou cette femme, afin de nous assurer que les rumeurs sont fausses.

— Je dois donc partir sur-le-champ ?

— Oui, répondit le prélat en se levant. Va, renseigne-toi et reviens au plus vite. Il faut absolument que je sache si ces rumeurs sont fondées.

— Et si c’est le cas ?

— Ne fais rien. Observe, puis viens me faire ton rapport. Tiens-moi au courant par pigeon voyageur en annonçant clairement à quel moment tu arriveras aux abords de Mont-Beran. Prends une escorte armée, mais faites-vous passer pour des mercenaires. Retrouve notre agent à l’extérieur de la ville. Le premier d’entre vous qui arrivera sur place devra attendre l’autre. Je te laisse gérer les détails. Va, maintenant, conclut Bernardo en le congédiant d’un geste.

Piccolo s’inclina et sortit par une porte dérobée. Bernardo s’amusait toujours du fait que son agent utilisait des passages secrets dont même le roi ignorait l’existence.

Resté seul, il décida de se consacrer aux affaires de la journée. Quand tout serait fini, l’Église dirigerait le Sandura et lui-même dirigerait l’Église mais, en attendant, il restait le fidèle conseiller de Sa Très Sainte Majesté. Il était temps de reprendre sa fonction, ou tout au moins de faire semblant en regardant un monarque las poser pour son portrait. Bernardo aurait ainsi tout le loisir de réfléchir à cette rumeur persistante à propos d’un homme aux cheveux cuivrés aperçu dans une petite ville à l’autre bout du continent.

1

UNE PARTIE DE CHASSE ET UNE RENCONTRE INATTENDUE

Le craquement d’une brindille résonna dans le silence de la forêt. Le cerf redressa brusquement la tête en remuant les oreilles pour repérer l’origine du bruit. Les narines dilatées, il huma le vent à la recherche d’odeurs suspectes.

Hava s’immobilisa, l’arc à moitié levé, car elle ne souhaitait pas faire peur au jeune mâle. Après avoir reniflé l’air pendant un moment, il commença à s’éloigner. Hava lança un coup d’œil en direction de Molly l’Archer, qui lui fit signe de continuer à traquer le cerf tandis qu’elle-même le flanquait par la droite.

Tout cela était nouveau pour la jeune femme originaire de Coaltachin. On ne trouvait pas de forêt comme celle-ci sur son archipel natal. Ici, les arbres étaient bien plus grands et leurs troncs énormes comparés aux pins et aux sapins baumiers qui tapissaient les flancs des petites montagnes insulaires. Quant aux plaines, elles avaient été déforestées depuis des siècles pour y installer des fermes et des vergers.

Hava se frayait un chemin entre des chênes immenses tout en faisant attention aux racines tentaculaires et aux branches basses des hêtres. Il serait si facile de se perdre dans cette forêt. La région tout entière n’était qu’une succession de bois et de petites collines avec des combes et des gorges qui finissaient en cul-de-sac. On l’appelait les Terres sauvages parce qu’elle abritait autrefois des tribus féroces et des hors-la-loi. Sa partie occidentale était bien plus hospitalière désormais, car la famille Dumarch n’avait eu de cesse que son domaine fût pacifié, mais l’endroit n’en restait pas moins sauvage. Pour une jeune femme élevée dans des villages minuscules sur des îles à peine plus grandes, c’était un véritable labyrinthe plein de pièges potentiellement mortels. Elle avait du mal à trouver des repères, car elle ne voyait pas le soleil, et les ombres étaient troublantes. Aucune des astuces qu’Hava connaissait pour se déplacer en ville ne lui était utile dans cette forêt, la plus dense qu’elle ait jamais visitée.

Même les odeurs étaient différentes ici. Au-delà du parfum terreux et humide propre aux sous-bois, Hava détectait une fragrance presque familière qui lui rappelait le bois de santal mais qui n’en était pas. Une autre note, plus sucrée, lui faisait penser à des pommes ou à des poires, sans être tout à fait cela non plus. L’étrangeté de cet endroit l’intriguait et l’intimidait en même temps.

Le cerf s’éloignait de plus en plus. Hava jeta un coup d’œil sur sa droite et constata que Molly était déjà en mouvement. Elle tenta de suivre l’animal le plus silencieusement possible, mais elle avait conscience que, par rapport à sa compagne, elle faisait suffisamment de bruit pour effrayer la moitié de la faune qui peuplait cette forêt.

Hava appréciait Molly. De toutes les jeunes femmes qu’elle avait rencontrées depuis son arrivée à Mont-Beran, c’était de loin la plus intéressante. Les autres lui rappelaient ces citadines croisées au cours de ses voyages ou les filles qu’elle avait connues à Coaltachin. Absorbées par leur routine quotidienne, elles menaient une existence des plus prévisibles, au service d’abord de leur famille, puis de leur époux après leur mariage. Quand elles échappaient à la vie domestique, elles servaient tout de même de nombreux hommes dans les auberges, les commerces ou les bordels.

Hava n’avait pas encore vingt ans, mais elle avait beaucoup voyagé, appris à naviguer et tué un homme avec une pierre. Elle avait vu des choses que toutes ces autres femmes ne pourraient jamais imaginer et encore moins tenter. Elle n’avait cessé de les observer au fil des ans, mais elle ne comprenait toujours pas comment elles pouvaient accepter aveuglément une vie si ordinaire. Depuis qu’elle avait quitté la maison de son père pour rejoindre l’école de maître Facaria, Hava n’était certes qu’une élève parmi d’autres, si excellente fût-elle, mais, contrairement aux citadines et aux fermières de sa connaissance, elle n’appartenait qu’à elle-même.

Molly aussi était différente et connaissait certaines choses mieux qu’Hava. Cette dernière se savait capable d’emprunter une ruelle sombre sans être vue ou d’entrer dans une maison sans faire de bruit, mais elle n’était guère plus qu’une enfant maladroite dans cette forêt. Saurait-elle retourner en ville sans Molly ? Pas sûr.

Tout à coup, Hava se rendit compte qu’elle ne voyait plus sa compagne, justement. Son ventre se contracta légèrement, ce qui était le premier indice annonciateur de la peur. Mieux valait l’ignorer pour éviter de sombrer dans la panique. Sinon, son imagination s’emballerait et la pousserait à prendre de mauvaises décisions.

Hava commença par évaluer la situation. Que ferait-elle si elle se trouvait en ville ? Elle chercherait des repères pour graver ce lieu dans sa mémoire. Mais elle ne voyait que des arbres ! La voix sévère d’un capitaine de gang nommé Hilsbek résonna dans sa mémoire : « Tu vois mais tu ne regardes pas ! Apprends à te servir de tes yeux ! »

Une fois de plus, elle étudia son environnement et découvrit un arbre avec de profondes entailles, comme si quelqu’un s’était attaqué à l’écorce avec un couteau ou une scie puis avait renoncé. À la gauche de l’arbre balafré se trouvait une souche, peut-être celle d’un tronc abattu pour son bois ou parce qu’il était malade. En tout cas, cette souche était vieille et recouverte d’une espèce de lierre.

Rapidement, Hava répertoria d’autres détails, comme ce petit affleurement rocheux sur sa droite ou ce rameau à moitié cassé qui pendait d’un entrelacs de branches formant une espèce de canopée. Au bout d’un moment, elle jugea qu’elle serait capable de reconnaître cet emplacement si elle y remettait les pieds.

Elle venait tout juste de graver tout cela dans sa mémoire lorsqu’elle entendit Molly lui demander :

— Tu viens ?

Hava regarda dans la direction d’où venait sa voix et réussit à distinguer Molly entre deux arbres qui poussaient très près l’un de l’autre. Hava s’élança à petites foulées et contourna les arbres. Au même moment, elle aperçut un mouvement derrière Molly.

Sans hésiter, elle leva son arc et décocha une flèche qui frôla le cou de sa compagne. Le sifflement du trait fut suivi par un léger grognement, puis le silence retomba. Sans frémir ni même exprimer la moindre surprise, Molly se retourna pour voir sur quoi Hava avait tiré.

— J’espère que tu as vu un cerf et pas un imbécile vêtu d’un pourpoint en peau !

— Je n’y avais pas pensé, reconnut Hava en souriant.

Elle se remit en route d’un pas décidé en s’arrêtant à deux reprises pour contourner des fourrés et des troncs qui se dressaient en travers de son passage. En arrivant auprès de l’animal, elle s’agenouilla et constata qu’il était toujours vivant. Cependant, sous le choc, il ne bougeait plus et respirait de manière superficielle.

Molly rejoignit Hava et égorgea le cerf d’un geste vif.

— Mieux vaut mettre fin à ses souffrances. Joli tir, ajouta-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Tu avais quoi ? une vue dégagée sur environ trente centimètres à travers cinq ou six arbres ?

— J’ai aperçu un mouvement et j’ai tenté ma chance, répondit Hava en haussant les épaules.

Molly posa son sac à dos par terre et en sortit une grande toile.

— On ne doit rien gaspiller, expliqua-t-elle à Hava en dépliant la toile.

Puis elle prit une corde dans ses affaires et suspendit le cerf à une branche. Elle éventra l’animal et le vida, plaçant tous les abats dans la toile qu’elle referma avec un nœud solide avant de la tendre à Hava.

— Quelqu’un pourrait vouloir le foie ou les rognons pour faire une tourte et Jarman me donnera quelques pièces de cuivre pour pouvoir nourrir ses porcs avec le reste.

— On n’est pas censées lui enlever la peau ? demanda Hava.

— Quand on arrivera en ville.

Molly trancha la corde et, avec l’aide de sa compagne, qui était persuadée qu’elle n’en avait pas besoin, hissa facilement la carcasse sur ses épaules.

— Où as-tu appris à tirer comme ça ? reprit Molly en se mettant en route.

— Mon père a appris à tirer à tous ses enfants, répondit Hava du tac au tac, car mentir à propos de son passé était presque une seconde nature chez elle. J’étais l’aînée, j’ai eu plus de temps pour m’entraîner.

Molly ne dit rien pendant quelques pas. Puis :

— Mais tu n’as pas beaucoup chassé, n’est-ce pas ?

— Un peu, répondit Hava en voyant où sa compagne voulait en venir. Mais la nature est différente là d’où je viens. On n’a pas de grandes forêts comme ça.

— Ah bon ? fit Molly, visiblement intriguée.

— Ma famille vivait sur une île…

Hava s’interrompit, car elle ne savait pas si Molly avait rencontré maître Bodai lorsqu’il s’était arrêté à Mont-Beran en se faisant passer pour un maquignon. C’était avant qu’Hava et Hatu reviennent en ville pour acheter l’auberge incendiée qu’Hatu était occupé à restaurer pendant qu’Hava chassait avec Molly. Les deux jeunes gens racontaient partout que le « père » d’Hava vendait des chevaux.

Hava reprit le fil de son histoire en se promettant de parler avec Hatu quand ils seraient seuls, afin que leurs récits de leur faux passé soient cohérents.

— L’île était petite, mais des pirates s’en approchaient de temps en temps. On n’avait pas grand-chose de valeur, alors ils s’attaquaient rarement à nous. Mais, parfois, ils nous volaient de la nourriture et, s’ils pouvaient, ils emmenaient des prisonniers pour les violer ou les vendre comme esclaves.

» On a donc tous appris à tirer à l’arc. On prenait tout ce qu’on pouvait porter et on allait se réfugier dans les collines en laissant de quoi satisfaire les pillards, afin qu’ils ne se risquent pas à nous suivre. Tous les villageois faisaient comme nous.

— Tu as éveillé ma curiosité parce que tu es une très bonne archère, ou très chanceuse, expliqua Molly, et pourtant tu sembles complètement perdue dans la forêt.

— On a quitté l’île quand j’étais petite, précisa Hava. (Ce n’était pas loin de la vérité. Elle avait à peine sept ans quand on l’avait envoyée à l’école de Facaria.) Quand on fait le commerce des chevaux… il faut savoir se défendre. Mon père n’aime pas payer des gardes…

Elle haussa les épaules sans aller plus loin. On lui avait appris à ne pas communiquer trop d’informations, car cela compromettait la cohérence de ses histoires. Elle préféra changer de sujet.

— Je dois reconnaître que je t’ai perdue de vue pendant un moment et que je me demandais comment j’allais rentrer.

— La plupart des filles de la ville se perdraient rapidement dans ces bois… et un bon nombre de garçons aussi. Moi, j’étais fille unique, alors mon père m’a emmenée à la chasse, même si ma mère était furieuse. J’ai essayé d’apprendre ce qu’elle voulait m’enseigner, la cuisine, la couture et tout ça.

» Je sais faire du pain, poursuivit Molly tandis qu’Hava marchait à ses côtés. Je peux cuisiner un repas simple. Mais je suis incapable de faire… tu sais, ce truc avec les fruits… des conserves. Ça, je n’y arrive vraiment pas. J’ai ouvert un pot récemment, et c’était horrible. C’est seulement après sa mort que j’ai mesuré tout ce que ma mère savait faire, conclut-elle avec un petit rire triste.

Hava songea qu’elle n’avait jamais vraiment pensé à sa propre mère, une femme constamment assaillie par les exigences de cinq marmots dont Hava était l’aînée. Avant de la quitter, elle avait toujours considéré que sa mère était là pour répondre à ses besoins. À l’école, c’étaient les nourrices qui essuyaient les nez et les derrières, qui s’occupaient des bleus et des entailles et qui réconfortaient les enfants en pleurs jusqu’à ce qu’ils apprennent à ne plus pleurer.

— Ma mère… je l’ai perdue avant mes sept ans, je ne me souviens pas très bien d’elle, avoua-t-elle.

Molly se tourna vers sa compagne, puis regarda de nouveau droit devant elle.

— Tu vois cette pente, là, devant nous ?

— Oui.

— Suis-moi, ordonna Molly en accélérant le pas comme si le cerf sur ses épaules ne pesait rien ou presque. Cette petite ravine a été creusée par les écoulements d’eau de pluie, expliqua-t-elle. Il suffit de regarder pour voir quelle extrémité est la plus basse. Si tu te perds par ici, cherche un cours d’eau et suis-le jusqu’en bas de la colline. Il y a une rivière de l’autre côté d’une route que la famille du baron a tracée il y a des années. Le moindre cours d’eau te mènera à cette route. Ensuite, prends la direction de l’ouest et tu arriveras à Mont-Beran en moins d’une heure.

— S’il y a une route à proximité, pourquoi on ne l’utilise pas ?

— Les routes sont empruntées par des gens, ce qui veut dire que les animaux n’y passent que la nuit quand il n’y a personne, pouffa Molly. Ici, nous sommes sur un sentier pour le gibier. Tu vois, c’est uniquement de la terre battue et des cailloux.

Hava hocha la tête pour montrer qu’elle comprenait.

— Tu suis les sentiers pour trouver du gibier ou de l’eau. Tu sais te servir de ton arc, ajouta Molly avec un grand sourire. Nous retournerons bientôt à la chasse et je t’apprendrai à te déplacer dans les bois.

— Ça me plairait beaucoup, confirma Hava.

Soudain, Molly s’immobilisa. Hava fit de même quelques instants plus tard. Son instinct prit le dessus ; elle posa le sac contenant les abats sur le sol, prit une flèche dans son carquois et l’encocha en silence.

Molly déposa la carcasse du cerf sur un rocher plat et laissa tomber son sac à dos à côté. Puis elle prit une flèche à son tour et salua d’un signe de tête la réaction d’Hava.

Celle-ci attendait les instructions de sa compagne. Molly lui indiqua la direction à suivre d’un geste du menton. Hava lui emboîta le pas en jetant un coup d’œil derrière elle pour s’assurer que personne ne les suivait, une vieille habitude apprise en ville.

Molly se déplaçait d’un pas décidé. Hava comprit à sa posture et à son attitude discrète et prudente qu’elle était prête à se battre mais préférerait l’éviter.

Puis elle entendit ce qui avait alerté Molly. Des cavaliers approchaient, et le bruit des sabots se renforçait à chaque instant. Molly descendit au bas d’une pente et s’agenouilla à couvert.

Hava fit de même et constata qu’il y avait un trou entre les arbres à une dizaine de mètres devant elles. La route se trouvait juste derrière. Quelques instants plus tard, la troupe de cavaliers apparut. Ils se déplaçaient au petit galop, une allure suffisante pour couvrir de longues distances rapidement sans épuiser les chevaux. Soudain, le cavalier de tête leva le bras et tira sur ses rênes, et toutes les bêtes passèrent du galop au trot.

Lorsqu’ils furent hors de vue, Molly se releva en disant :

— Viens.

— On va les suivre ? s’étonna Hava. Et le cerf, alors ?

Molly mit son arc en bandoulière.

— Les charognards s’en occupent déjà. Il y a plein d’autres cerfs dans la forêt. Ce qu’on vient de voir est plus intéressant.

— Une compagnie de mercenaires en route pour Port Colos est plus intéressante qu’un cerf ?

— Tu as vu comme ils ont tous ralenti sur ordre du premier cavalier ? demanda Molly.

— Oui.

— Ça signifie que ce ne sont pas des mercenaires, mais des soldats habillés comme tels. Ils se déplacent en formation et ont tous tiré sur leurs rênes en voyant le signal. Ces hommes appartiennent à un régiment de cavalerie et sont bien entraînés.

Hava s’en voulut de ne pas avoir remarqué ces détails.

— Ce sont les hommes du baron, tu crois ?

— S’ils tournent vers le sud, oui.

— Sinon, ce sont les hommes de quelqu’un d’autre.

— Alors, c’est intéressant ou pas ?

Hava hocha la tête en reconnaissant que Molly avait raison.

— Très.

Molly s’engagea sur la route d’un pas rapide. Quand Hava la rattrapa, elles se mirent toutes les deux à courir à petites foulées.

Elles restèrent suffisamment proches des cavaliers pour continuer à les entendre, car les soldats déguisés en mercenaires avançaient au trot et les jeunes femmes se déplaçaient rapidement. Lorsque les bruits de sabots s’arrêtèrent, Molly fit signe à Hava de se mettre à couvert.

Après avoir longé la route pendant quelques minutes, Hava aperçut les cavaliers entre les arbres. Les deux jeunes femmes grimpèrent un peu plus haut en restant dissimulées derrière des fourrés et des troncs abattus. Quand le baron avait fait dégager la route, les amas de branches et les arbres malades qui ne pouvaient servir de bois de chauffage avaient été hissés de part et d’autre à flanc de colline et abandonnés là. Ils offraient des cachettes parfaites pour monter une embuscade ou espionner les voyageurs.

Molly colla sa joue contre celle d’Hava et lui demanda :

— Qu’en penses-tu ?

Hava étudia l’organisation des cavaliers. Deux s’occupaient de nourrir les chevaux à l’aide de musettes tandis que quatre autres discutaient, réunis en cercle. Un autre remontait à pied une partie de la distance qu’ils venaient de parcourir afin de s’assurer que personne ne les avait suivis.

— Ils attendent quelqu’un, annonça Hava.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— S’ils voulaient simplement faire souffler les chevaux, ils les feraient marcher au pas et attendraient d’être arrivés en ville pour les nourrir. Là, ils ne savent pas combien de temps ils vont devoir attendre et ils ne veulent pas que les chevaux s’agitent à cause de la faim. Mais ils sont prêts à repartir à tout moment, sinon ils trouveraient un endroit pour laisser les chevaux brouter.

Molly haussa les sourcils d’un air interrogateur. Hava sourit.

— Mon père est maquignon, tu te souviens ?

Molly lui rendit son sourire.

— Et maintenant ?

— On attend, répondit Hava.

Sa compagne hocha la tête.

Hava avait l’habitude d’espionner les gens, elle avait été entraînée pour cela. Elle résista donc à l’envie de laisser ses pensées vagabonder, malgré les nombreuses questions qu’elle se posait à propos des décisions qu’il lui faudrait prendre un jour, peut-être plus tôt qu’elle ne l’anticipait. Elle se sentait parfois déchirée entre sa loyauté envers le Conseil de Coaltachin et l’amitié qui la liait à Hatu et à leur défunt camarade Donte. La plupart du temps, elle préférait ne pas y penser, persuadée que, le moment venu, elle saurait choisir entre des années d’amour et d’amitié et son sens du devoir.

Elle concentra plutôt son attention sur les soldats qui attendaient en contrebas. Molly avait raison, ces hommes n’avaient rien d’une troupe de mercenaires. Elle en avait croisé un certain nombre au cours de ses voyages, et c’étaient au mieux des individus débraillés, avec des montures, des selles, des armes et des armures très diverses. Les hommes qu’elle avait sous les yeux portaient certes des tenues variées, mais elles étaient bien trop propres et visiblement peu usées. Détails plus révélateurs encore, ils portaient tous les mêmes bottes, et l’équipement de tous les chevaux était identique. Hava était convaincue que, si elle les examinait de près, elle découvrirait que leurs armes étaient les mêmes également. Il s’agissait bel et bien d’une compagnie de soldats, et pas n’importe lesquels, car ceux des garnisons possédaient eux aussi un équipement varié. Ceux-là étaient les gardes personnels d’un noble, ce qui se faisait de mieux dans son armée.

— Pourquoi sont-ils si nombreux ? murmura Molly.

— On va peut-être le découvrir, répondit Hava en haussant les épaules.

Les deux jeunes femmes attendirent en silence pendant que les soldats échangeaient régulièrement leurs tours de garde pour s’assurer que les chevaux ne s’éloignaient pas, à présent qu’ils avaient fini de les nourrir. Mais, tôt ou tard, les bêtes allaient avoir besoin de boire.

— Il y a un point d’eau à proximité ? souffla Hava.

— Oui, par là-bas, répondit Molly en indiquant un point au-delà de la route.

— Ils vont bientôt devoir abreuver les chevaux.

Comme Hava l’avait prédit, deux des soldats conduisirent la moitié des chevaux vers la petite rivière qui passait au nord de la route. Au bout d’un moment, ils revinrent et firent la même chose avec les autres montures.

Les minutes s’étiraient lentement. Tandis que le soleil déclinait dans le ciel, les derniers chevaux rejoignirent le reste de la troupe.

Hava se pencha vers Molly.

— Tu vois les deux, là, qui se tiennent un peu à l’écart ?

L’un était grand et avait le maintien typique des militaires. L’autre était beaucoup plus petit et visiblement mince sous son épais manteau.

— Le petit n’est pas un soldat, mais le grand, le chef de la troupe, semble lui manifester du respect, murmura Hava.

— Comment le sais-tu ?

Hava reprit le fil de l’histoire qu’elle inventait au fur et à mesure :

— Mon père m’a appris très tôt à étudier les gens. Les maquignons ont besoin de savoir à qui ils ont affaire quand ils marchandent. Il faut repérer qui s’empresse d’obéir aux ordres et étudier le visage de son interlocuteur quand on lui donne des informations.

Comme pour valider ses propos, le plus grand des deux types hocha la tête et dit quelque chose aux autres soldats, qui examinèrent aussitôt les chevaux pour les préparer au départ.

— Quelqu’un arrive, annonça Molly.

Au même moment, Hava entendit des bruits de sabots, et un cavalier apparut, suivi du soldat qui s’était posté un peu plus loin sur la route. Le nouveau venu sauta à bas de sa monture et salua les deux hommes qui semblaient commander la troupe. Le grand s’éloigna pour laisser le petit et le nouvel arrivant parler en privé.

— Je l’ai déjà vu ! déclara brusquement Hava.

— Baisse d’un ton !

Hava s’en voulut d’avoir laissé la surprise prendre le dessus sur sa discipline.

— De qui parles-tu ? reprit Molly.

— Le type qui vient d’arriver s’est présenté à l’auberge il y a deux jours. Hatu lui a dit que les réparations n’étaient pas terminées et l’a envoyé ailleurs.

Puisque la rénovation de l’Auberge des Trois Étoiles n’était pas encore terminée, les voyageurs devaient trouver à se loger ailleurs, dans des établissements plus petits ou dans la grange de certains fermiers. Hatu avait dit à Hava que leur auberge devrait pouvoir rouvrir le lendemain.

— Tu le connais ? murmura Molly.

— C’était juste un voyageur, je n’ai pas vraiment fait attention à lui.

— Ils se préparent.

— Oui, mais à quoi ?

— À partir, regarde.

L’archère montra les cavaliers qui examinaient leurs montures, resserraient les sous-ventrières, vérifiaient les brides et s’assuraient que les sacoches de selle étaient bien attachées.

— On devrait rentrer, suggéra Hava.

Joignant le geste à la parole, elle fit demi-tour et commença à gravir la pente en silence. Molly la suivit. Elles franchirent une crête, puis s’engagèrent dans un sentier qui descendait en pente douce vers Mont-Beran.

— À ton avis, ça rime à quoi, tout ce qu’on vient de voir ? demanda Molly.

— Je ne sais pas, mais ça ne me dit rien qui vaille, répondit Hava.

— Tu crois qu’on devrait prévenir Declan ?

— Pour lui dire quoi ? Qu’un homme escorté par des soldats déguisés en mercenaires a rencontré un individu qui s’est présenté en ville il y a deux jours et qui a sans doute eu le temps de quoi ? De fourrer son nez un peu partout ?

Les deux jeunes femmes se regardèrent et s’exclamèrent : « Oui, il faut prévenir Declan ! »

— Va le voir en rentrant, reprit Hava. Il te connaît mieux que moi, et il faut que je… (elle faillit dire qu’elle devait prévenir Hatu mais se modéra)… dise à Hatu de faire attention à ces deux hommes s’ils se présentent à l’auberge.

Elles poursuivirent leur chemin. Tout à coup, Hava se rendit compte qu’elle savait où elles étaient. Au même moment, les bruits de la ville lui parvinrent, portés par le vent. En se rapprochant, elle entendit des coups de marteau et sourit.

Hatushaly s’arrêta pour s’éponger le front, puis se remit à clouer le bardeau sur la planche de bois qui le soutenait. L’été approchait, et les jours devenaient plus chauds, surtout quand on les passait sur le toit d’une auberge. En compagnie de deux ouvriers, Hatu terminait toutes les réparations commencées par Declan Forgeron après que des bandits avaient essayé d’incendier l’Auberge des Trois Étoiles.

Hatu l’avait achetée à Gwen, la fille du précédent propriétaire, la semaine précédente. Hava et lui en avaient longuement discuté avant de faire une offre. Hava s’était prise d’affection pour Gwen, qui devait épouser Declan, le forgeron de Mont-Beran. Ce dernier était devenu le premier « ami » d’Hatu dans cette ville.

Hatu se redressa pour reprendre son souffle. La semaine avait été longue. Levé avant l’aube, il avait dû mener à bien de nombreuses tâches qui dépassaient ses connaissances. Comme la plupart des étudiants de Coaltachin, il avait été initié à de nombreux métiers afin d’être crédible lorsqu’il était en mission pour la nation insulaire. Mais il ne maîtrisait aucun d’entre eux, et ce travail de restauration lui avait montré tout ce qu’il ignorait en matière de charpenterie, de maçonnerie et autres métiers de la construction.

Du haut de son perchoir, il contempla la ville qui ne cessait de s’agrandir. Il ne s’y sentait pas encore chez lui, car le seul endroit où il avait vécu un certain temps, c’était l’école où il avait rencontré Hava et leur défunt ami Donte. Mais ses sentiments vis-à-vis de Mont-Beran et de ses habitants étaient en train de changer.

Hatu jouait un double rôle de jeune époux et d’aubergiste, une première dans les deux cas, car il s’était entraîné toute sa vie pour intégrer les Quelli Nascosti, les assassins secrets de Coaltachin. Mais, en réalité, son éducation n’avait été qu’une façade pour le protéger des ennemis de sa famille d’origine.

D’après le baron Daylon Dumarch, Hatu s’appelait en réalité Sefan Langene et avait pour père un roi assassiné. Ce qui faisait de lui un monarque également, mais de nom seulement, car son royaume n’existait plus, ce n’étaient plus que des cendres et des ruines à l’autre bout de ce continent. Tout bébé, Hatu avait été confié à maître Facaria pour qu’il l’élève comme « son propre fils ». Mais cela ne voulait pas dire qu’il avait grandi dans la sécurité toute relative d’un château quelconque, entouré de gardes et de courtisans. Facaria était un ancien membre du Conseil des maîtres de Coaltachin et avait bel et bien élevé Hatu comme s’il était né au sein de l’archipel. L’apprentissage du jeune garçon avait été difficile, violent et dangereux. Il avait été éduqué en vue de devenir un guerrier, un capitaine de gang, voire un maître assassin et un espion à la solde du royaume de la Nuit, comme on surnommait Coaltachin. L’ironie de la situation ne lui échappait pas, puisqu’il avait failli mourir à plusieurs reprises à cause de ceux qui étaient censés veiller sur lui. Mais, au bout du compte, étrangement, tout cela prenait un sens, puisque Hatu estimait être aussi bien préparé que possible aux dangers liés à sa véritable identité. Peu d’élèves de Coaltachin étaient aussi doués que lui au combat.

Malgré tout, la situation lui paraissait presque risible, car, s’il demeurait un simple aubergiste et continuait à se teindre les cheveux par précaution, il était sûrement autant en sécurité que n’importe quel habitant de la baronnie du Marquensas. À moins d’être pris du désir insensé de réclamer son héritage perdu, il pourrait passer le reste de son existence en paix, à condition que ses anciens maîtres n’ordonnent pas à son « épouse » de le tuer. Pour le coup, cette pensée le fit rire tout haut. Il se remit au travail en se demandant quel destin plus tordu encore pouvait bien l’attendre.

Il aimait Hava plus qu’il n’aurait su le dire, car son éducation ne lui avait pas appris grand-chose concernant les affaires du cœur. Il avait toujours eu des sentiments pour son amie, mais il ne s’en était rendu compte que récemment. Hava avait toujours été là pour lui, véritable présence apaisante aux pires moments de son enfance. Elle l’ancrait dans la réalité et l’empêchait de s’abandonner à la rage qui le consumait parfois. C’était la seule personne qui le comprenait, peut-être mieux d’ailleurs qu’il ne se comprenait lui-même. Il savait qu’elle l’aimait aussi, mais ses sentiments seraient-ils assez forts pour la pousser à désobéir si ses maîtres lui ordonnaient de le quitter, ou pire, de le tuer ? Seul le temps le dirait.

Hatu termina la partie du toit sur laquelle il travaillait et se leva pour étudier son œuvre. Il la jugea suffisante, en tout cas jusqu’à la prochaine pluie, qui lui permettrait de se rendre compte de ses erreurs. En levant les yeux, il vit Hava et Molly sortir des bois à l’extrémité d’un champ. Ni l’une ni l’autre ne semblait rapporter de gibier. Il se demanda si elles n’en avaient pas trouvé, ou si Hava s’était servie de la chasse comme d’une excuse pour ne pas travailler.

Cependant, il en doutait, car ce n’était pas dans sa nature, même si elle n’aimait pas la charpenterie et les travaux de nettoyage que requérait l’auberge. Comme le gibier abondait dans la forêt voisine à cette période de l’année, cela voulait dire qu’elles revenaient les mains vides pour une autre raison. Sa curiosité en éveil, Hatu grimpa plus haut sur le toit et agita la main tandis qu’Hava et Molly traversaient le champ en jachère. Hava le vit et lui rendit son salut.

Le temps qu’Hatu descende de l’échelle, Hava arrivait au portail de la cour d’écurie.

— Il n’y a personne à l’intérieur ? demanda-t-elle.

— Non, Samuel est parti chercher un nouveau seau de clous chez Declan. On a presque terminé, ajouta Hatu en s’épongeant le front.

Hava lui fit signe de la suivre à l’intérieur.

— Où est Roary ?

— Il devait aider sa mère à l’échoppe. Il sera de retour dans une heure.

Hava balaya du regard la salle commune de l’Auberge des Trois Étoiles. Puisqu’elle était entièrement rénovée, ils y avaient entreposé la veille des fûts de bière et des bouteilles de vin et de whisky. Ils avaient également rempli la cuisine, la pièce dont le toit n’était pas tout à fait fini. Hatu tenait à ce qu’ils puissent ouvrir et accueillir leurs premiers clients le lendemain.

— Tu te souviens de ce type qui s’est présenté avant-hier, grand, les cheveux noirs, à la recherche d’une chambre ? Celui que tu as envoyé dormir dans la grange de Jacob ?

— Oui, pourquoi ?

Hava lui raconta la scène qu’elle avait observée en compagnie de Molly.

— C’est le genre d’incident que nous devrions sûrement rapporter aux maîtres, déclara Hatu quand elle eut fini son récit.

— Je suis d’accord. Qui se rendra à Marquenet pour les contacter ?

— Il faudra que ce soit moi, répondit Hatu.

Hava fronça les sourcils pour montrer qu’elle ne comprenait pas pourquoi.

— Tu n’as pas remarqué ? lui dit Hatu. Ici, aucune femme ne voyage seule, à l’exception de Molly l’Archer.

— C’est étrange, n’est-ce pas ? demanda Hava.

— Depuis qu’on a commencé à voyager en compagnie des maîtres, j’ai renoncé à comprendre pourquoi les gens font tout un tas de choses.

Hava hocha la tête.

— Que vas-tu leur dire ?

Ce « leur » désignait les maîtres auxquels il allait faire son rapport.

— Je vais attendre une journée ou deux et voir si le type qui est venu ici et l’homme qui l’attendait dans les bois nous dévoilent quoi que ce soit. On a bien choisi notre nouveau métier, ajouta-t-il en parcourant l’auberge du regard. Il n’y a pas meilleur endroit à Mont-Beran pour que les informations nous parviennent.

— Je ne sais pas si nous serons de bons aubergistes, mais si c’est le rôle que nous devons jouer, alors soit.

Tout sourires, Hatu prit Hava par la taille et la serra contre lui.

— Personnellement, j’apprécie que tu joues le rôle de ma femme.

Elle le repoussa d’un air faussement dédaigneux.

— Pas de ça tant que tu n’auras pas pris un bain. Tu pues.

— Il fait chaud sur le toit, se défendit Hatu en riant. Mais je n’ai pas tout à fait fini, ajouta-t-il dans un soupir, et ces bardeaux ne vont pas se clouer tout seuls.

— Alors va t’en occuper, répondit Hava en souriant. Et n’oublie pas de prendre un bain avant ce soir. Au lit, tu as encore besoin de pratique, ajouta-t-elle en le regardant des pieds à la tête.

Il haussa les sourcils comme s’il était choqué.

— Pardon ?

— Tu es un amant presque compétent, mais il faut qu’on travaille ta technique, expliqua Hava, avant de disparaître dans la cuisine sans lui laisser le temps de répondre.

Hatu remonta en haut de son échelle en rigolant tout bas. Ce toit serait terminé avant le dîner. Il ne resterait plus qu’à accrocher l’enseigne au-dessus de la porte. Il s’agenouilla, prit un bardeau, son marteau et des clous et se remit au travail.

Molly finit de raconter à Declan ce qu’Hava et elle avaient vu dans la forêt. Le jeune forgeron réfléchit pendant un long moment avant de reconnaître que la chose méritait effectivement qu’on s’y intéresse. Molly hocha la tête.

— Je te le dis, ce n’étaient pas des soldats ordinaires, mais des gardes.

Declan avait vu suffisamment de militaires traverser Oncon, le village où il avait grandi, pour comprendre le raisonnement de Molly. Les gardes d’un château et, à plus forte raison, ceux d’un noble étaient généralement choisis parmi les soldats les plus accomplis. S’ils escortaient quelqu’un, la personne en question avait une importance certaine.

— Où est-ce que je pourrais voir ces individus, à ton avis ?

— Je crois que l’un d’eux a déjà dormi dans la grange de Jacob, ou peut-être l’une des autres auberges. Mais celle d’Hava est censée rouvrir demain, tu les croiseras peut-être là-bas ?

— Je poserai la question à Gwen. Elle se trouve justement là-bas pour faire un état des lieux avec Hatu et Hava… (Il s’interrompit, le regard perdu au-delà de la grande porte ouverte de la forge.) Elle est encore en deuil, finit-il par expliquer. Mais elle le gère bien, peut-être trop bien. Au début, il y avait des larmes, mais maintenant… Peut-être qu’elle fait trop d’efforts pour être forte, tu sais ?

— Oui, je sais, répondit Molly. (Bien que peu loquace généralement, elle ajouta :) Dès que tu lui feras un enfant, les choses changeront.

Declan ne put s’empêcher de sourire à l’idée qu’il pourrait bientôt devenir père. Sa vie avait pris plusieurs tournants inattendus depuis son enfance, et il se demandait comment il pouvait avoir tant de chance.

— Si tu trouves ces hommes, préviens-moi, dit Molly. Ils m’intriguent.

Sur ce, elle sortit de la forge en laissant Declan seul avec ses pensées.

Depuis qu’il était revenu de son entrevue avec le baron Dumarch, Declan avait informé tous les habitants de Mont-Beran qu’il était autorisé à former une milice. Au cours des semaines qui avaient suivi, les hommes valides s’étaient entraînés de manière ponctuelle. Certains le faisaient à contrecœur, d’autres avec enthousiasme, mais tous en comprenaient la nécessité depuis l’attaque de la ville par un certain Tyree et sa bande de mercenaires. Ils avaient incendié l’Auberge des Trois Étoiles, assassiné le père de Gwen et enlevé deux femmes, la chose n’était donc pas à prendre à la légère. De plus, tous ceux qui se présentaient à l’entraînement recevaient quelques pièces, ce qui aidait à convaincre les plus récalcitrants.

Declan se sentait responsable de la défense de Mont-Beran, même si l’autorisation du baron pour la création d’une milice restait vague en termes d’organisation et de mandat. L’arrivée de cet individu mystérieux, escorté par des soldats d’élite, ne faisait que renforcer ce sentiment de responsabilité. Declan se demandait qui étaient ces deux personnages et ce qu’ils venaient faire dans les parages.

Haut se sentit beaucoup mieux après son bain. Il avait les cheveux encore humides, car il avait utilisé la teinture achetée à Marquenet pour transformer sa rousseur éclatante en un brun-roux presque aussi sombre que celui d’Hava. Compte tenu de son éducation, il ne lui venait pas à l’idée de se baigner régulièrement. Mais comme il y avait un cabanon spécialement dédié à cet usage derrière l’auberge, Hatu avait envie de se baigner plus souvent, une fois par semaine, peut-être plus.

Le père de Gwen était l’ancien propriétaire de l’Auberge des Trois Étoiles, et la jeune femme y était née. Hatu et Hava attendaient son avis en silence.

Gwen observa la salle commune et hocha la tête. Ses yeux brillaient, mais elle ne pleurait pas.

— C’est encore mieux qu’avant. Cette pièce avait besoin de réparations que papa n’a jamais pris le temps de faire, et le vieux comptoir était tout abîmé. Il était plein d’échardes, de taches et de fissures. Celui-ci est très beau, ajouta-t-elle en montrant l’imposant comptoir en chêne verni.

Hatu sourit. Debout côte à côte, les deux femmes offraient un contraste saisissant, Gwen avec sa silhouette voluptueuse et Hava avec son corps mince et presque androgyne. La plupart des hommes trouveraient Gwen plus séduisante, mais Hava possédait à ses yeux la beauté parfaite.

— Avant de commencer à voyager avec Hava et son père, j’ai été l’apprenti d’un constructeur de bateaux. Il m’a montré comment soigner et vernir le bois, expliqua Hatu à Gwen, qui poussa un long soupir.

Après une courte hésitation, elle demanda au jeune couple :

— Vous vous sentez prêts, tous les deux ?

— Pas vraiment, répondit Hatu sur le ton de la plaisanterie.

— On serait bien en peine sans toi, Gwen, reconnut Hava. Quand on a accepté d’acheter l’auberge et de la restaurer… Disons qu’on n’imaginait pas tout ce que ça impliquait. Les provisions qu’il faut faire, savoir reconnaître les denrées qui se gardent et celles qui périssent très vite, le choix de la bière… Il y a tellement de choses à apprendre !

— Si j’avais su, j’aurais peut-être changé d’avis, renchérit Hatu sur un ton léger.

Gwen lui paraissait au bord des larmes, mais elle prit une profonde inspiration et sourit.

— Il ne sert à rien de prétendre que les choses sont différentes. Hava, ajouta-t-elle en croisant les bras, demande-moi tout ce que tu as besoin de savoir. Mon père était quelqu’un de bien mais, à vrai dire, avec lui, la cave n’était pas toujours bien remplie, et on manquait parfois de légumes frais. Il nous est arrivé de servir des viandes presque périmées, du fromage trop dur, des patates bouillies et du pain de la veille. (Elle tourna lentement sur elle-même pour mieux observer la salle en ajoutant :) Certaines choses s’achètent facilement, mais pas toutes… Vous vous en sortirez tant que vous ne tomberez pas à court de bière, de vin et de whisky. Mais un garde-manger bien garni et des lits propres permettront que les voyageurs réguliers fassent toujours étape ici. C’était une bonne idée d’ajouter deux chambres à l’étage, dit-elle en souriant. Papa en parlait toujours, mais n’a jamais lancé les travaux. Il s’intéressait davantage à sa quête du whisky parfait.

— Une boisson à laquelle il faut s’habituer, commenta Hatu.

Gwen rit pour la première fois depuis qu’Hava et Hatu la connaissaient.

— C’est Declan qui t’a fait goûter ta première gorgée ?

Hatu hocha la tête, et des larmes apparurent dans les yeux de Gwen, tandis que son sourire vacillait.

— Mon père lui a fait la même chose, il l’a laissé prendre une gorgée sans le prévenir de ce qui l’attendait. La toux, les yeux larmoyants, le visage tout rouge et le reste, c’est un étrange rite de passage par ici. Maintenant, tu as un héritage à perpétuer, Hatu.

Sur ce, elle tourna les talons et sortit, sans doute pour qu’il ne la voie pas pleurer pour de bon.

— Je ferai de mon mieux, souffla le jeune homme.

— C’est étrange, murmura Hava après le départ de Gwen.

— Quoi donc ?

— D’avoir des sentiments… pour un endroit. Je n’arrive pas à comprendre, avoua-t-elle en haussant les épaules.

— Elle ne connaît rien d’autre. Ses deux parents sont morts ici. (Hatu songea qu’il n’avait jamais connu ses propres parents, si bien qu’il avait du mal à imaginer ce qu’on ressentait quand on avait de tels liens d’affection.) Je suppose que ça laisse… des souvenirs ? Visiblement, Gwen tient à ce que cette auberge redevienne ce qu’elle était.

— Ce qui nous arrange, commenta Hava. Il y a tellement de choses qu’on ignore… et bien d’autres encore qu’on n’aurait jamais pu imaginer, ajouta-t-elle en gloussant.

— Comme le fait qu’il nous fallait des draps, lui rappela Hatu, ce qui fit rire Hava. Est-ce que ça n’aurait pas été hilarant d’accueillir notre premier voyageur et de n’avoir aucun lit où le faire dormir ?

— Bon, qu’est-ce qu’on fait à propos de… ? reprit Hava sans terminer sa phrase, car elle savait qu’il comprendrait.

— Voyons ce qui va se passer dans les prochains jours. Je pourrai toujours dire que j’ai une course à faire à Marquenet.

Elle hocha la tête. Tous deux s’occupèrent alors de ces nombreux petits détails qu’ils n’avaient pas anticipés. Après le coucher du soleil, ils passèrent la soirée à parler tranquillement de choses sans importance, heureux de ne plus devoir constamment gérer des questions de vie ou de mort. Puis Hava s’endormit dans les bras d’Hatu.

Celui-ci n’avait jamais couru après toutes les filles qu’il croisait, contrairement à son ami Donte, qui avait d’ailleurs payé une serveuse pour initier Hatu au sexe. Depuis qu’il était en couple avec Hava, Hatu ne désirait aucune autre femme. Il était capable de les admirer et de reconnaître qu’elles étaient séduisantes, il se disait même parfois qu’il aurait pu s’intéresser à elles si Hava n’existait pas. Mais la jeune femme était tout pour lui.

C’était un amour qu’il avait du mal à comprendre et à expliquer. Il savait qu’Hava tenait à lui, mais il craignait qu’elle n’éprouve pas les mêmes sentiments que lui. Parfois, c’était parce qu’il ne se sentait pas digne d’elle. À d’autres moments, il se disait qu’elle ne pouvait l’aimer à cause de l’éducation qu’elle avait reçue concernant les hommes. Le plus souvent, il doutait parce qu’il ignorait ce qui se passait dans le cœur et dans la tête d’Hava. Aucun d’eux n’avait appris à exprimer ses sentiments, ça ne se faisait pas à Coaltachin, où on leur apprenait que les émotions pouvaient entraver le devoir. De ce fait, Hatu disait rarement à la femme qu’il aimait et qui dormait paisiblement, blottie contre lui, ce qu’il ressentait. Il n’en avait plus parlé depuis qu’il lui avait déclaré son amour la première fois. Et elle en disait encore moins.

Hatu servait-il toujours le royaume de la Nuit sans le savoir ou ne resterait-il qu’un simple aubergiste jusqu’à ce que le destin exige autre chose de lui ? Ou était-il le prince d’un royaume déchu avec des devoirs et des obligations liés à un héritage dont il ignorait tout ? Hatu s’endormit en se demandant quelle partie de sa vie était réelle et laquelle restait une façade.

Le lendemain, les deux jeunes gens accrochèrent l’enseigne qu’ils avaient fait réparer et repeindre. Il s’agissait d’un carré noir bordé de blanc avec trois étoiles réparties en haut et dans les coins inférieurs.

Gwen exprima son approbation d’un hochement de tête.

— Je n’aurais rien dit, mais j’avais peur que vous souhaitiez changer le nom de l’auberge.

Hava passa un bras en travers des épaules de Gwen et la serra contre elle. Elle n’éprouvait pas vraiment le besoin de réconforter la fille de l’ancien propriétaire, mais elle savait que les gens faisaient ce genre de geste dans cette partie du monde.

— On n’avait aucune raison de le changer, Gwen, répondit Hatu. C’est un nom familier qui bénéficie d’une solide réputation grâce à ton père. (En voyant Hava lui faire un signe de tête discret, il se sentit obligé d’ajouter :) À nous désormais d’être à la hauteur de ce qu’il a construit.

— Merci, lui dit Gwen en souriant.

— Viens avec Declan ce soir. Le premier repas vous est offert par la maison.

Cela parut faire plaisir à Gwen, qui s’en retourna chez elle, dans la maison derrière la forge où travaillait Declan.

— Eh bien, nous voilà aubergistes, c’est officiel à présent, fit remarquer Hava.

— Comparé à certains des endroits où on a dormi, toi et moi, c’est un palais.

— Je n’ai jamais vu de palais, répondit la jeune femme, mais je reconnais que cette auberge est bien mieux que la plupart de celles qu’on a fréquentées.

Ils retournèrent à l’intérieur.

— Maintenant, il ne manque plus que les clients, dit Hatu.

— J’ai fait une liste de courses, annonça Hava en tendant la main.

— De quoi a-t-on besoin ? répondit Hatu en décrochant la bourse remplie de pièces à sa ceinture pour la lui donner.

— Une miche de pain, et quelques-unes de ces saucisses de bœuf que vend Parter le boucher.

— On a déjà… (Hatu s’interrompit de lui-même.) Ah oui, évidemment.

Il comprenait qu’en fait elle allait tenter de se renseigner sur l’homme qui était arrivé la veille avec une escorte militaire. Le boulanger qu’ils fréquentaient avait sa boutique à proximité de l’auberge, mais le boucher en question se trouvait à l’autre bout de la ville. Or, comme Hava venait juste de s’installer à Mont-Beran, les autres femmes s’intéressaient suffisamment à elle pour l’accoster et bavarder. Hatu ne comprenait pas bien la différence entre les commérages et les rumeurs. De son point de vue, c’était la même chose. Mais, dans tous les cas, ça permettait d’obtenir des informations sur d’étranges allées et venues.

Après le départ d’Hava, Hatu se sentit brusquement abandonné. Il trouva cela très étrange jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’avec Hava, au moins, il avait quelqu’un à qui parler et quelque chose à faire. À présent, il avait le choix. Soit il attendait sans rien faire qu’un client se présente, soit il recommençait l’inventaire, inspectait toutes les pièces et répétait encore toutes les tâches effectuées à maintes reprises au cours des deux derniers jours. Pour la première fois de sa vie, il était bien réveillé et libre, une situation qui lui paraissait à la fois amusante et ironique. La majeure partie de son existence s’était déroulée au rythme de ses études ou du travail. Le reste du temps, il s’efforçait de dormir dès qu’il le pouvait. Il passa derrière le comptoir et se familiarisa de nouveau avec l’assortiment de bouteilles et de fûts. En découvrant le métier d’aubergiste, il avait compris que Léon, le propriétaire précédent, proposait une carte de vins, de spiritueux et de bières plus fournie que la plupart des taverniers. Il ne lui était pas venu à l’idée d’interroger Gwen à ce sujet. Sans doute Léon avait-il fait ce choix pour attirer des voyageurs aux goûts variés.

Bon, autant mettre à profit cette occasion de se reposer, se dit-il en s’installant sur une chaise à la table la plus proche du comptoir. Au bout d’un moment, il tira une autre chaise pour y poser les pieds.

Hatu somnolait quand Hava revint. Il se redressa et repoussa la chaise sur laquelle il avait mis ses pieds.

— Tu dormais ? lui dit-elle, visiblement amusée.

— Non, je reposais mes yeux, c’est tout. (Il se réveilla complètement en la regardant déposer le pain et une grosse saucisse sur le comptoir.) Tu as appris quelque chose ?

— Rien d’important, à part que nos voisins semblent nous trouver terriblement exotiques.

— Ma foi, nous venons du bout du monde. J’ai vu passer quelques voyageurs qui ont la peau plus sombre que toi, mais tous les gens d’ici ont la peau claire.

— Oui, j’ai remarqué, commenta Hava en s’asseyant en face d’Hatu. Il paraît que le nombre de voyageurs a augmenté ces derniers temps, comme s’il se passait quelque chose dans les environs qui les amène à traverser la ville. Les commerçants sont contents, ils vendent plus que d’habitude, et Declan est occupé à réparer des équipements ou des fers à cheval. (Elle se tut un instant, le temps de réfléchir.) C’est surtout la catégorie à laquelle appartiennent ces voyageurs qu’il va falloir préciser dans notre message à l’intention de…

Par réflexe, elle regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne les espionnait. Mais, bien entendu, ils étaient seuls dans l’auberge.

— Quand nous enverrons ce message, il faudra préciser que des groupes d’hommes armés semblent se diriger vers Port Colos. Et les barons Dumarch et Bavangine ne sont pas les seuls à faire fabriquer des armes. Dans ces chariots qui traversent la ville, il y a des armures, des épées et je ne sais quoi d’autre.

— Si tu veux bien prendre des notes, je les mémoriserai pour les transmettre, dit Hatu.

— Quand vas-tu te rendre à Marquenet ?

— La semaine prochaine ou celle d’après, je pense. Si on n’a pas de clients bientôt, je crois que je… (Il haussa les épaules.) Je ne sais pas ce que je vais faire.

— Tu n’as jamais su rester assis tranquille et laisser passer le temps !

Il ne put s’empêcher d’en rire avec elle.

— Je crois que tu as raison. Donte trouvait toujours quelque chose d’amusant à faire, n’est-ce pas ?

Hava perdit son sourire. La dernière fois qu’Hatu avait vu leur ami vivant, il était enchaîné dans une grotte sous-marine et prisonnier des Sœurs des Profondeurs, un groupe de sorcières.

— Oui, c’est vrai. Mais je sais ce que tu pourrais faire pour moi, là, maintenant.

— Quoi donc ?

— Monter ouvrir les petites fenêtres à chaque bout du palier. Comme le toit est fini, il commence à faire chaud là-haut. Créons un courant d’air, on refermera les fenêtres au coucher du soleil.

— Voilà de quoi m’occuper pendant quelques minutes, approuva Hatu en riant.

Il se rendit à l’étage et traversa le palier pour ouvrir la première fenêtre. Il avait procédé à quelques améliorations en suivant les suggestions du charpentier engagé par Declan. Hatu avait suffisamment d’expérience dans ce domaine pour se rendre compte que le bonhomme connaissait son métier. Il avait ajouté deux nouvelles chambres surplombant l’arrière de l’auberge, ce qui apporterait des bénéfices supplémentaires dès que l’établissement se remplirait. Il avait aussi installé ces fenêtres pour permettre à l’air de circuler et maintenir une certaine fraîcheur dans les chambres en été, une saison qui approchait à grands pas. Hatu ouvrit le vantail vers l’intérieur. La fenêtre se composait de quatre panneaux de verre séparés par un quadrillage en bois. En cas de casse, chaque panneau pouvait être remplacé individuellement, au lieu de la fenêtre entière, ce qui représentait une sacrée économie. En revanche, en cas de grand froid, il faudrait peut-être installer des volets épais à l’extérieur. Hatu comptait attendre pour voir à quoi ressemblaient les hivers dans cette région, à supposer qu’il soit encore là le moment venu. L’incertitude empoisonnait le moindre de ses plans, et ce depuis l’enfance. Ça l’avait toujours perturbé.

Il ouvrit la fenêtre opposée et redescendait l’escalier lorsqu’une voix masculine lui parvint de la salle commune.

— … appris que vous aviez rouvert, alors nous nous sommes dépêchés de venir vérifier. Dormir dans une grange n’a rien de…

En voyant arriver Hatu, l’homme s’interrompit, le salua d’un signe de tête et se tourna de nouveau vers Hava.

— Donc, si vous aviez une chambre et de quoi prendre un bain, nous en serions ravis.

Hatu trouva la posture d’Hava quelque peu rigide, mais les deux visiteurs ne semblaient pas s’en rendre compte. Hatu lui-même dut faire appel à toute sa retenue pour conserver un air détaché. Le premier homme se baladait en ville depuis quelques jours, c’était à son sujet qu’Hava était partie se renseigner un peu plus tôt. Son compagnon devait donc être l’individu arrivé la veille avec une escorte armée. Or Hatu l’avait déjà vu. Il l’avait espionné une nuit au sein de la cathédrale du Sandura, tandis qu’il s’entretenait avec des assassins, les Azhantes, des hommes dangereux plus ou moins liés aux sicari de Coaltachin.

— Voici mon mari, Hatu, annonça Hava.

Les deux hommes hochèrent la tête.

— Nous avons un cabanon dans la cour où vous pouvez vous baigner, annonça Hatu. Je vais faire chauffer de l’eau pendant que ma femme vous montrera votre chambre.

— Nous voudrions chacun une chambre, intervint le deuxième homme.

Hatu acquiesça, puis s’en alla chercher de l’eau au puits afin de remplir une bouilloire en fer. Il venait d’allumer un feu en dessous quand il entendit Hava entrer dans le cabanon. Elle apportait des serviettes en coton propres qu’elle disposa sur une barre en bois à côté du baquet.

— Eh bien, je crois qu’on va bientôt découvrir ce que manigancent ces deux-là.

— Je vais devoir me rendre à Marquenet plus vite que prévu, répondit Hatu.

— Pourquoi ? demanda Hava en haussant les sourcils.

Maître Bodai avait donné des instructions très claires à Hatu quand celui-ci avait vu les assassins parler à cet homme qui portait alors la tenue d’un soldat de l’Église de l’Unique.

— Je ne peux pas te le dire, répondit-il lentement, comme à regret.

Hava resta impassible, mais elle regarda Hatu comme si elle cherchait un indice sur son visage. Finalement, son éducation reprit le dessus, et elle hocha la tête.

— Je vais leur dire que le bain sera prêt dans quelques minutes.

Sur ce, elle le laissa seul dans le cabanon.

Hatu se demanda s’il aurait dû lui en dire plus. La frontière entre la vérité et le mensonge pouvait être très floue parfois. Une fois de plus, il songea qu’elle n’était sa femme – ou ne le deviendrait, lorsque leur union serait prononcée lors du solstice d’été – que parce qu’on lui avait ordonné de jouer ce rôle. Lui-même s’était entendu dire qu’il n’avait plus d’obligations envers Coaltachin à présent qu’il avait été remis au baron Daylon Dumarch. Mais, en même temps, on lui avait ordonné de rester un agent du royaume de la Nuit. S’il ne devait plus rien à Coaltachin, pourquoi maître Bodai lui avait-il ordonné le contraire ?

Hatu ne savait comment apaiser le conflit qu’il sentait grandir en lui. Il pressentait que le jour viendrait où il devrait choisir son camp. Mais sa décision pourrait bien mettre un terme à sa relation avec la femme qu’il aimait.

2

UNE AFFLUENCE IMPRÉVUE ET DES RETROUVAILLES SURPRISES

— Alors, c’est comment ? demanda Declan en voyant Gwen entrer dans la forge.

Elle n’avait pas besoin de lui demander de quoi il parlait. Elle hocha la tête en souriant.

— Très bien. Honnêtement, l’auberge est en bien meilleur état grâce à Hatu qu’elle ne l’était entre les mains de papa.

Puis elle se tut, visiblement songeuse.

— Qu’y a-t-il ?

— Je m’interroge à propos de cet homme.

— Hatu ?

— Oui, Hatushaly. C’est un nom à consonance étrangère, n’est-ce pas ?

— Eh bien, répondit Declan en commençant à ranger ses outils, j’imagine qu’il y a des endroits où mon prénom semble étranger aussi.

Gwen hocha la tête.

— Je l’aime bien, d’une certaine façon. J’apprécie aussi Hava, elle s’est montrée gentille avec moi. Comme je le disais, l’auberge n’a jamais été aussi resplendissante. Ils ont même nettoyé la cave et le cabanon où l’on se baigne. J’y prendrais volontiers un bain moi-même.

Declan n’avait jamais utilisé le cabanon en question puisque, luxe suprême, il avait un baquet pour se baigner dans la maison qui lui avait été vendue avec la forge. Mais il avait entendu les histoires qui circulaient à ce sujet et savait que Léon, le père de Gwen, n’était pas le plus méticuleux des aubergistes. Dans le village d’Oncon où Declan avait grandi, l’établissement qui se faisait passer pour une auberge était dans un état pitoyable. Le jeune forgeron n’avait donc pas sourcillé devant le manque de propreté des Trois Étoiles. Il aimait y passer du temps mais, en vérité, c’était la compagnie de Gwen qu’il appréciait, peu importait l’endroit où il la retrouvait.

— Puisqu’on parle de bain, j’aurais bien besoin de faire un brin de toilette. Ça ne te dérange pas de me faire chauffer de l’eau pendant que je range ? (Puis il jeta un coup d’œil par la porte ouverte et vit que la lumière commençait à décroître.) Mais si tu as besoin de temps pour préparer le dîner, je me baignerai quand j’aurai terminé.

— Oh ! fit Gwen. J’ai oublié de te dire, Hatu et Hava nous invitent à dîner à l’auberge ce soir.

— C’est très aimable à eux, répondit Declan avec un grand sourire. Alors, si tu veux bien faire chauffer de l’eau, je serai aussi propre que cette nouvelle auberge !

Gwen se mit à rire, chose qui arrivait rarement depuis le meurtre de son père.

— Je m’en occupe.

Après son départ, Declan continua de ranger la forge en regrettant que Jusan ne soit pas là pour l’aider. Mais son ancien apprenti se trouvait au nouvel entrepôt de Ratigan afin de réserver un chariot pour envoyer encore plus d’épées au baron Dumarch. Cette commande avait surpris Declan, car le baron avait un armurier à demeure dans son château. Cependant, elle était bienvenue, car elle allait couvrir toutes ses dépenses pour les six prochains mois, voire plus. L’espace d’un instant, Declan se demanda s’il aurait suffisamment de travail pour engager un nouveau forgeron. Jusan avait obtenu le grade d’aspirant, à présent, et ils n’avaient pas d’apprenti… Peut-être le moment était-il venu d’en chercher un.

Il finissait de ranger lorsque Jusan apparut sur le pas de la porte.

— C’est bon, c’est réglé ? lui demanda Declan.

Jusan hocha la tête.

— L’employé de Ratigan, euh… Randal, je crois ? Je ne sais pas pourquoi, j’ai vraiment du mal à me rappeler le nom des gens.

Declan fronça les sourcils, car ce défaut, l’un des rares de Jusan, l’agaçait.

— Enfin, tout ça pour dire qu’un chariot sera prêt à partir avec nos épées après-demain, reprit Jusan.

— Demain, ce n’est pas possible ?

— Non. Apparemment, Ratigan n’a que deux chariots disponibles, et tous deux doivent partir demain dès l’aube. D’après… Randal, d’autres chariots doivent arriver de Marquenet ce soir, mais comme ils viennent juste de faire l’aller-retour, il veut que les chevaux se reposent toute une journée avant de reprendre la route. Ils seront donc libres après-demain.

— J’ai l’impression que les affaires sont bonnes pour tout le monde, commenta Declan en donnant une tape sur l’épaule de Jusan, ce qui le fit sourire. Je crois qu’il est temps de prendre un apprenti.

Jusan parut pris de court, puis hocha la tête avec enthousiasme.

— Je n’aurais rien contre un peu d’aide.

— Tu étais un apprenti atroce, mais tu peux peut-être en former un meilleur que toi, plaisanta Declan.

— Très drôle, marmonna Jusan, qui visiblement ne trouvait pas ça amusant du tout.

— Quand je serai à Marquenet, je demanderai à Gildy si lui ou les autres forgerons connaissent un gamin prêt à commencer son apprentissage. Sinon, on posera la question ici.

— Callum, le fils de Jacob Berry, pourrait convenir. Il passe à la forge de temps en temps pour poser des questions.

— Il est du genre curieux ?

— Mais un peu maigrichon.

— Comme toi quand tu es arrivé, répondit Declan, amusé. De bonnes journées de travail et de bons repas chauds lui permettront de prendre du muscle.

— On verra ça à ton retour, approuva Jusan.

— Oui, si je ne trouve pas de meilleur candidat, on ira voir Callum Berry. Pour le moment, je vais prendre un bain. Gwen et moi allons dîner à l’auberge.

— Ça y est, elle est ouverte ? Tant mieux. Je dirai à Millie qu’on mange seuls ce soir.

— Où est-elle ?

— Au marché, il me semble, répondit Jusan.

Millie travaillait comme serveuse à l’auberge quand celle-ci avait été incendiée. Depuis, elle vivait dans la terreur, au point de refuser de quitter la maison que Declan et Gwen partageaient avec elle et Jusan. Le fait qu’elle soit au marché toute seule prouvait qu’elle se remettait peu à peu de ce traumatisme.

— Voilà une bonne nouvelle, commenta Declan. Maintenant, ferme la forge à ma place, moi je vais prendre un bon bain chaud.

Jusan sourit et regarda Declan regagner la maison à grands pas, comme s’il était vraiment pressé de se laver. Puis l’aspirant forgeron se rendit compte que Declan allait passer un peu de temps seul avec Gwen. Il se mit à rire tout bas. L’intimité était un bien rare et précieux dans une maison si petite et partagée par deux jeunes couples. Jusan décida de rester un moment dans la forge et d’attendre que Millie rentre du marché avant de retourner dans la maison.

La salle commune était pleine. La nouvelle de la réouverture des Trois Étoiles s’était répandue comme une traînée de poudre dans Mont-Beran, et de nombreux habitants avaient décidé d’y faire un tour pour vérifier la qualité des rénovations.

Travailler derrière un comptoir était bien plus exigeant qu’Hatu ne l’aurait cru, car si certaines personnes se contentaient de jeter un coup d’œil avant de repartir, la plupart des gens décidaient de boire au moins une bière avant de rentrer chez eux.

Le chaos régnait dans la salle commune quand Gwen et Declan arrivèrent. Dès le premier coup d’œil, la fille de l’ancien aubergiste comprit ce qui se passait. Elle fit signe à Declan d’aller s’asseoir, puis se précipita au secours d’Hava. Les nouveaux propriétaires de l’auberge semblaient débordés, et Gwen arriva juste à temps pour empêcher Hava de laisser tomber un plateau de nourriture par terre. Après un rapide échange verbal, Hava tendit le plateau à Gwen, qui alla le déposer sur une table d’angle où quatre hommes attendaient qu’on les serve. De son côté, Hava retourna en cuisine.

Declan ne perdit pas une miette de l’incident et vit sa femme entrer dans la cuisine à son tour. Il attendit une minute, puis se leva et se fraya un chemin au sein de la foule qui ne cessait de grossir, car de nouveaux visiteurs continuaient d’arriver. Finalement, il se glissa derrière le comptoir à côté d’Hatu.

— Besoin d’un coup de main ?

— Volontiers, répondit Hatu d’un air reconnaissant. Mais d’où sortent tous ces gens ?

— On aurait dû s’y attendre, pouffa Declan.

Sans répondre à la question, il se tourna vers trois types qui réclamaient son attention et prit leur commande. En quelques minutes, la cadence à laquelle les boissons étaient servies augmenta sensiblement. Quand la demande se fit moins forte, Hatu s’exclama :

— Merci ! Sans toi, je serai encore sous l’eau, ajouta-t-il en souriant.

— Quand je venais courtiser Gwen, je donnais souvent un coup de main derrière le comptoir. C’est la première fois que tu sers à boire comme ça ?

— Effectivement, répondit Hatu en s’essuyant les mains avec un torchon. Je pensais que ça serait simple. Je n’ai pas fréquenté beaucoup de tavernes et je n’avais jamais vu une salle si pleine.

— Ça arrive de temps en temps dans les grandes villes, expliqua Declan en empilant des chopes vides à côté d’une grande bassine encastrée dans un plan de travail. Aujourd’hui, il y a foule parce que les gens sont curieux. Vous verrez sûrement encore pas mal de monde demain quand ceux qui n’ont pas pu venir ce soir voudront voir comment vous vous débrouillez. Mais l’affluence finira par diminuer. Parfois, vous verrez débarquer un convoi de marchands avec huit ou dix attelages, autant de charretiers et leurs apprentis, ou une compagnie de soldats. Mais, la plupart du temps, vous allez vous ennuyer. Malgré tout, même du temps de Léon, qui pourtant n’était pas très soigneux, l’auberge était la préférée des habitants de Mont-Beran. Toute la ville a tellement parlé de sa réouverture que les gens commencent à appeler la route qui passe devant « la route des Trois Étoiles ». Étonnant, n’est-ce pas ?

— Effectivement, approuva Hatu.

Par réflexe, Declan se mit à laver les chopes qu’il entassa sur une planche pour qu’elles sèchent. Hatu se rendit compte qu’il l’observait sans rien faire. Il se servit de son torchon pour nettoyer le comptoir. Au même moment, un nouveau groupe de visiteurs entra dans l’auberge et fendit la foule pour commander à boire.

— Je crois qu’on n’est pas près de dîner, dit Hatu à Declan.

Cela fit rire le jeune forgeron.

Plus de deux heures s’écoulèrent avant que la majorité des habitants s’en aille, laissant les quatre amis dans la salle commune avec les deux étrangers arrivés un peu plus tôt dans la journée. Assis à une table d’angle, ils bavardaient tranquillement dans leur coin. Declan et Hatu les avaient repérés un peu plus tôt dans la soirée et avaient remarqué qu’ils observaient discrètement toutes les allées et venues. Aucun des deux jeunes gens n’avait fait de remarque à l’autre.

Tout en débarrassant les tables libres et en empilant les assiettes, les bols et les chopes, Hatu contempla le désordre et se dit qu’il en avait encore pour deux bonnes heures à tout ranger.

Gwen et Hava sortirent de la cuisine avec du pain, des fruits, un peu de porc en tranches et un bout de fromage.

— Il va falloir que j’aille au marché de bonne heure demain, annonça Hava en posant le tout sur la table. Il reste à peine de quoi manger pour nous quatre ! C’est toujours comme ça ? soupira-t-elle avec un mélange d’amusement et d’inquiétude.

Gwen secoua la tête en souriant.

— Comme je l’ai expliqué à Hatu, toute la ville est venue voir comment vous vous en sortiez, répéta Declan. Ce soir, c’était exceptionnel, ajouta-t-il en contemplant les chaises qui n’étaient plus à leur place, les tables qui avaient été poussées sur le côté et les quelques assiettes posées à même le sol. Demain, ce sera déjà plus calme.

— Il n’empêche qu’on a besoin de provisions, déclara Hava en s’asseyant tandis qu’Hatu allait chercher un pichet de vin et quatre verres.

— Je comptais me rendre à Marquenet dans quelques jours, mais j’ai dû faire quatre – non, cinq – voyages à la cave, annonça-t-il. On n’a plus de fromage ni de saucisses ou de fruits à part des oranges, et il faudrait racheter des épices aussi, nos réserves ont bien diminué.

Gwen leva son verre en disant :

— Vous vous en êtes très bien sortis, compte tenu de la folle soirée que vous venez de vivre.

— Si Declan et toi n’étiez pas intervenus, nous serions encore en plein service, à condition que les gens ne soient pas partis, découragés par l’attente, fit remarquer Hava. Hatu, je crois qu’on a besoin d’engager quelqu’un.

Gwen jeta un coup d’œil à Declan.

— Ma foi, puisque Millie fait presque toutes les tâches ménagères à la maison, je pourrais passer un peu de temps ici et vous aider jusqu’à ce que vous trouviez quelqu’un.

Hava serra l’épaule de Gwen avec reconnaissance.

— Tu n’imagines pas à quel point j’apprécie ton offre.

Declan se tourna vers Hatu.

— Je dois livrer des épées au baron après-demain. Tu pourrais m’accompagner et acheter tout ce dont tu as besoin, au lieu de le commander et d’attendre la livraison.

Hatu interrogea Hava du regard. Ce faisant, ses yeux se posèrent sur les deux étrangers assis derrière sa future femme et Gwen. Il pouvait bien attendre une journée de plus avant de prévenir Coaltachin de l’arrivée de ces deux hommes, ça lui permettrait peut-être d’en apprendre davantage à leur sujet.

— C’est une bonne idée. Oui, je vais t’accompagner, je paierai le transport au retour.

— J’espérais que tu dirais ça, répondit Declan en souriant, ce qui les fit rire tous les quatre.

Tandis que les jeunes gens mangeaient et bavardaient, les deux étrangers se levèrent et montèrent dans leurs chambres. Hatu et Declan les observèrent à la dérobée.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hava en voyant l’expression intense sur le visage d’Hatu.

— Je regardais nos derniers clients s’en aller, c’est tout, murmura-t-il.

Hava comprit aussitôt.

— Après dîner, on finira de nettoyer la salle commune.

— À moins que quelqu’un d’autre ne vienne prendre un verre. Gwen, à quelle heure fermait ton père ?

— Tant qu’il y avait du monde pour payer à boire, on restait ouverts, répondit-elle en riant. Papa ne fermait qu’après le départ du dernier client.

— Vous deviez fermer tard parfois, dit Hava.

— C’est déjà arrivé qu’ils ferment au lever du soleil, répondit Declan. Certains soirs, j’attendais pour passer du temps avec Gwen après son service, mais je devais renoncer et rentrer chez moi sous peine de ne rien pouvoir faire le lendemain.

— Mauviette, le taquina Gwen.

Alors que le jeune couple se levait pour s’en aller, une voix familière s’éleva à l’entrée de l’auberge :

— Declan !

Tout le monde se tourna vers Ratigan, qui ajouta :

— Regarde qui j’ai trouvé !

Il était accompagné d’une femme de grande taille avec des cheveux châtain saupoudré de gris et un visage tanné et ridé illuminé par un grand sourire. Comme pour démentir les premières marques de l’âge, elle courut prendre le forgeron dans ses bras et le serra longuement contre elle avec vigueur.

Gwen se figea face à tant de familiarité.

— Roz ! s’exclama Declan en la prenant par les épaules. (Puis il vit la tête que faisait Gwen et recula.) Comment… ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Rozalee sourit de sa gêne, qu’il dissimulait bien mal.

— Laquelle de ces jolies jeunes filles est ta promise ? demanda-t-elle sur un ton taquin.

En rougissant, Declan attira Gwen à son côté.

— Gwen, je te présente Rozalee, une vieille amie d’Oncon. Roz, voici ma fiancée, Gwen.

Toujours aussi souriante, Roz serra Gwen dans ses bras. La jeune fille paraissait mal à l’aise.

Declan se tourna vers Ratigan, qui lui sourit. Quand ils seraient seuls, il le remercierait d’avoir dit à Roz qu’il était fiancé. Visiblement Gwen se posait des questions, aussi c’était heureux que Roz ne l’ait pas salué comme elle le faisait autrefois, en lui prenant les fesses à pleines mains ou en lui donnant un baiser langoureux. Sinon, il aurait pu y perdre sa promise.

Roz libéra Gwen et la tint à bout de bras pour mieux la dévisager.

— Tu es une vraie beauté, pour sûr. Tu sais que tu mérites mieux que lui, pas vrai ? ajouta-t-elle en lançant un regard amusé en direction de Declan.

Hava et Hatu observaient cet échange avec un amusement non dissimulé.

— Bienvenue à l’Auberge des Trois Étoiles, finit par dire Hatu. Je vous sers une bière ?

— J’ai cru que tu ne le proposerais jamais, répondit Ratigan en prenant deux chaises à une table voisine et en les disposant de manière qu’ils soient tous assis en demi-cercle.

— Comment va Jack ? demanda Declan tandis qu’Hatu remplissait six chopes de bière. Le mari de Roz, ajouta-t-il à l’intention de Gwen.

— Il est mort, répondit Roz du tac au tac.

Le sourire gêné de Declan laissa place au choc et à l’incrédulité.

— Que s’est-il passé ?

Roz se tourna vers Gwen.

— Ton homme m’a sauvé la vie. J’ai croisé la route de ruffians qui travaillaient pour ce salopard de Lodavico. J’en ai éventré deux, mais ils ont réussi à m’avoir, alors j’ai retourné mon couteau contre moi. Declan m’a trouvée juste à temps. Il m’a soignée, puis Ratigan et lui m’ont ramenée à mon mari à bord de mon propre chariot. Le savais-tu ?

— Non, il ne m’a jamais raconté cette histoire, souffla Gwen.

— Ça lui ressemble bien, il est trop modeste. Toujours est-il que, pendant un moment, je suis restée entre la vie et la mort. J’ai fini par reprendre des forces et je venais tout juste de recommencer à marcher quand le vieux Jack est mort dans son lit. Je suppose que son cœur a lâché. Il est mort comme il l’aurait voulu, ajouta-t-elle à l’intention de Declan. En compagnie de sa servante la plus dévouée.

Brusquement, Declan comprit que Jack était mort dans les bras de la jolie soubrette qu’il avait croisée chez Roz. Il faillit éclater de rire en imaginant le vieux bonhomme gras s’écroulant sur ce beau brin de fille. Il réussit à se retenir en respirant profondément, mais cet effort lui fit venir les larmes aux yeux.

— Tu as sûrement raison, Roz, il n’aurait pas voulu mourir autrement.

Roz se tourna vers Gwen pour expliquer pourquoi Declan avait bien failli s’étouffer de rire.

— Notre mariage, à Jack et moi, sortait de l’ordinaire. On n’avait pas d’enfants, et je m’occupais de notre commerce, je conduisais les chariots, je me chargeais de toutes les négociations à l’extérieur de la ville pendant que Jack prenait les commandes des marchands d’Ilagan, ajouta-t-elle en citant la capitale du royaume voisin, l’Ilcomen. Je parie que ce sera différent pour vous deux. Vous aurez des enfants dans les pattes en un rien de temps.

— Ne va pas croire que je ne suis pas ravi de te voir, Roz, mais qu’est-ce qui t’amène à Mont-Beran ? demanda Declan. Tu n’es pas seulement venue nous rendre visite, à Ratigan et à moi.

— En effet. Je vous dois la vie, à tous les deux, et je ne l’oublierai jamais, dit-elle avec le plus grand sérieux. Mais je vais laisser mon associé t’expliquer.

— Vous vous êtes associés ? s’étonna Declan en regardant Ratigan.

Hatu déposa une chope devant chaque convive et s’assit à côté d’Hava. Tous deux étaient contents d’observer les autres en silence, mais Hatu jetait de temps en temps un coup d’œil en direction de l’escalier, au cas où un de leurs deux clients réapparaîtrait.

— J’ai croisé Roz dans une ville qui s’appelle Amberly, à mi-chemin entre Ilagan et Marquenet, raconta Ratigan. On y accède en empruntant une petite route qui traverse les collines avant de redescendre dans une jolie petite vallée. Je devais livrer quelques marchandises, mais surtout récupérer une grosse cargaison de tissu à la foire de la laine. Tu te rappelles, Declan, je t’en ai parlé quand on a quitté Ilagan.

Declan hocha la tête.

— Après avoir livré mes marchandises, je suis tombé sur Roz à la gare de fret. On a pris un verre et on a parlé. J’avais cassé le rayon d’une roue sur l’un de mes chariots, et… Je te laisse finir l’histoire, Roz.

Elle sourit.

— Je devais rentrer à Ilagan à vide, et Ratigan ne voulait pas attendre que son deuxième chariot soit réparé, alors j’ai accepté de transporter du tissu à Marquenet pour lui, en me disant que je verrais sur place si je pouvais trouver une livraison pour Ilagan. Et puis, comme Jack n’est plus là et que la situation devient tendue dans l’Est, je cherchais à faire plus d’affaires dans l’Ouest et dans le Nord, et Ratigan avait plus de commandes qu’il ne pouvait en assurer.

— J’avais besoin de plus de chariots, confirma Ratigan, mais je n’avais pas les moyens d’investir, alors je perdais des clients.

— On a donc décidé de s’associer. Je n’ai aucune raison de rester dans un seul endroit, comme tu le sais, ajouta Roz à l’intention de Declan.

— Qui aurait pu l’imaginer ? commenta le jeune forgeron en secouant la tête d’un air étonné.

— Eh oui, dit Ratigan. Maintenant, j’ai de nouveaux chariots et Roz a de nouveaux marchés.

— Que voulez-vous dire à propos de la situation tendue dans l’Est ? intervint Hatu.

— Le Sandura a pris possession de Ville-du-Passage. La dernière cité libre de l’Est n’est plus.

— Ville-du-Passage ? répéta Declan, les sourcils froncés. Mais je croyais qu’elle faisait partie du Pacte ! Elle n’appartenait ni au Sandura, ni à l’Ithrace, afin que les gens puissent aller et venir et commercer librement. Je me trompe ?

— Non, tu as raison, mais ce n’est plus le cas, répondit Roz. Le Sandura a hissé sa bannière au-dessus de la ville il y a quelques semaines, à en croire les marchands de l’Est.

— Lodavico guerroie contre deux barons à sa frontière nord, et la rumeur prétend qu’il va annexer ce territoire quand les combats prendront fin, renchérit Ratigan.

— Et ensuite ? demanda Declan. Il s’en prendra à l’Ilcomen ?

— Peut-être, concéda Roz. Personne ne sait vraiment, mais tout le monde prend les armes, au cas où il viendrait à l’ouest.

— Un grand nombre de cités libres et de petites baronnies sont coincées entre les deux royaumes, et les nomades de la Mer végétale ne vont pas apprécier qu’une armée traverse des terres qu’ils considèrent comme les leurs.

— Voilà pourquoi tout le monde achète des armes, commenta Declan. Je reçois continuellement des commandes des Collines Cuivrées et du baron Dumarch. J’envisage de prendre un autre forgeron.

— Vraiment ? fit Gwen sur un ton qui exprimait plus que de la curiosité.

Hatu interrogea Hava du regard. Elle hocha la tête d’un air amusé pour lui confirmer que oui, Declan pourrait bien recevoir un savon de sa fiancée.

Le forgeron comprit lui aussi qu’il avait fait une bêtise.

— C’est juste une idée comme ça, j’aimerais bien avoir un apprenti, s’empressa-t-il de préciser.

Gwen parut le croire sur parole.

— Quoi qu’il en soit, on va s’organiser, agrandir l’entrepôt ici et engager de l’aide pour Randal, expliqua Ratigan.

— J’ai de bons employés à Ilagan, renchérit Roz, donc on va tous les deux baser nos opérations à Marquenet.

— Ce qui veut dire qu’on va vous voir plus souvent, fit remarquer Gwen d’une voix neutre.

— C’est possible, répondit Roz en souriant. La plupart de mes contacts se trouvent à l’est de l’Ilcomen, donc je vais essayer de faire des rotations là-bas le plus longtemps possible.

— Bon, il se fait tard, intervint Declan en hochant la tête à l’intention de Gwen. Je suis content de t’avoir revue, Roz, et ravi de t’avoir présenté Gwen et nos hôtes. Si tu as besoin de faire réparer un chariot ou ferrer un cheval, tu sais où me trouver.

— Moi aussi, ça m’a fait plaisir de te revoir, Declan. (Roz lui planta un baiser sur la joue et surprit Gwen en lui offrant la même chose.) Évite de le lui répéter, dit-elle sur le ton de la confidence, mais tu t’es trouvé un gars solide.

— Au fait, as-tu des nouvelles d’Edvalt ? demanda Declan avant de partir.

Roz secoua la tête.

— Ces esclavagistes sont revenus et ont incendié le village. Quelques pêcheurs ont reconstruit leur cabane, mais Oncon tel que tu le connaissais n’existe plus, Declan. Je ne sais pas où Edvalt et Mila sont allés. Peut-être chez leur fille… tu te souviens du nom de l’endroit ?

— Officiellement, il n’en a pas, mais tout le monde l’appelle « le village au bord de la rivière », puisqu’il se trouve sur la rive de la Tohon.

— Il n’y a pas beaucoup de travail pour un bon forgeron là-bas, c’est trop loin de la grand-route. La prochaine fois que je me rendrai dans le coin, je me renseignerai.

Declan et Gwen souhaitèrent une bonne nuit à leurs amis et s’en allèrent.

— Il a bien choisi, commenta Roz après leur départ.

— J’aime bien Gwen, approuva Hava.

— Elle sait que je couchais avec Declan avant, commenta Roz en souriant. Certaines femmes ont ce genre d’intuition.

— Je ne m’en serais jamais doutée, répondit Hava en haussant les épaules.

— D’autres femmes ne l’ont pas, répondit Roz, amusée.

Hatu se tourna vers Ratigan, qui souriait jusqu’aux oreilles.

— Tu crois qu’il va avoir des ennuis ?

— Pour quelque chose qu’il a fait avant de la rencontrer ? intervint Roz. Je ne pense pas, à moins qu’elle soit plus méchante qu’il n’y paraît. Mais elle lui fera bien comprendre que cette époque est révolue.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, dit Hatu. Je ne connais pas Declan depuis longtemps, mais j’ai l’impression que ce n’est pas son genre.

— Effectivement. Quand je l’ai connu, il commençait tout juste à avoir du poil au menton, et je ne l’ai jamais vu rompre une promesse. C’est quelqu’un de bien. Et il a beau être doux, il y a plus d’acier en lui que dans n’importe laquelle de ses épées. Il préférerait mourir que manquer à sa parole.

— Avez-vous besoin d’une chambre ? demanda Hava à Roz.

— Non, je dors dans la petite maison de Ratigan.

— J’ai une chambre d’amis, s’empressa de signaler le charretier.

Roz se leva et se dirigea vers la porte en pouffant.

— Ce pauvre garçon a peur que je lui saute dessus.

— À une époque, je n’aurais pas dit « non », répondit Ratigan en riant, mais je m’intéresse à une fille de Marquenet et je ne voudrais pas qu’elle ait une mauvaise opinion de moi.

— Vraiment ? dit Hatu. (Il ne connaissait pas très bien le charretier, mais il avait passé suffisamment de temps avec lui pour juger la chose hautement improbable.) Raconte !

— Une autre fois, promit Ratigan en souriant. Bonne nuit.

Après le départ des deux charretiers, Hatu se tourna vers Hava.

— Bon, puisque j’ai toute une journée devant moi avant de partir en voyage, et vu que nos clients aimeraient peut-être manger en se levant, on ferait mieux de ranger.

— Tu as raison. Ce travail est plus difficile que je ne l’imaginais, avoua Hava.

En entrant dans la cuisine, Hatu regarda autour de lui.

— On a moins à faire que je ne l’aurais cru.

— Gwen m’a montré comment prendre de l’avance pendant le service en rinçant les chopes et en les laissant sécher.

Hava montra un égouttoir en bois à côté d’une bassine remplie d’une eau savonneuse et légèrement sale.

— Très bonne idée, commenta Hatu.

Ils s’attaquèrent au reste de la vaisselle. Moins d’une heure plus tard, Hatu annonça :

— C’est bon, c’est fini.

— Il faut fermer les fenêtres là-haut, lui rappela Hava.

Hatu hocha la tête en souriant.

— Heureusement que tu es là, sinon j’aurais oublié. Je reviens.

Il monta l’escalier sur la pointe des pieds pour ne pas déranger leurs deux clients. Il ferma la première fenêtre, puis fit une pause devant l’une des portes closes en entendant des murmures à l’intérieur de la pièce. C’était un peu étrange, puisque chacun avait demandé à avoir sa propre chambre. Mais ils avaient sûrement des choses à voir ensemble.

Il reconnut un mot et tendit l’oreille pour en entendre davantage. Puis il s’éloigna en silence en louant ses années d’entraînement qui lui permettaient de ne pas trahir sa présence. À l’autre bout du palier, il ferma la deuxième fenêtre et redescendit au rez-de-chaussée où l’attendait Hava.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en voyant la tête qu’il faisait.

— Je connais l’homme qui est arrivé tout à l’heure, c’est désormais une certitude. Je dois absolument prévenir le… notre grand-père.

Hava hocha la tête. Même si personne dans cette ville ne pouvait comprendre à qui il faisait allusion, il ne perdait pas ses vieux réflexes de dissimulation. Elle était consciente aussi qu’il comptait faire son rapport par habitude, puisqu’il n’avait plus aucune obligation envers le royaume de la Nuit, et pour qu’elle n’ait pas à expliquer pourquoi elle se rendait à Marquenet sans lui.

Ils allèrent se coucher dans leur chambre à côté de la cuisine. Hava s’endormit rapidement, car elle n’avait cessé d’aller et venir entre la cuisine et la salle commune en portant des plateaux, un travail plus physique que tenir le bar.

Hatu resta étendu dans la pénombre à contempler le plafond. Qui étaient ces hommes, et pourquoi le mot qu’il avait entendu l’emplissait d’effroi ? Ce mot résonnait encore dans son esprit : « Azhante ».

3

DE NOUVEAUX MYSTÈRES ET UN COURT VOYAGE

Hava faisait cuire des œufs dans de l’eau bouillante, venait de trancher ce qui restait d’un jambon et surveillait une casserole de porridge sur le feu. Après l’achat de l’auberge, Gwen lui avait indiqué ce qu’il fallait servir à chaque repas. L’idée, c’était de préparer quoi qu’il arrive. Si les voyageurs n’en voulaient pas, ils iraient se nourrir ailleurs.

Afin d’être posté derrière le comptoir quand leurs deux clients descendraient, Hatu avait décidé de réorganiser la collection de whiskys de Léon. Celle-ci l’intriguait énormément, et il en était à sa troisième tentative de classification depuis son réveil.

Il s’était étranglé et avait bien failli vomir la première fois qu’il avait goûté ce breuvage. Declan lui avait expliqué que la meilleure manière de le boire, c’était de l’avaler d’un trait. Mais le whisky était sans doute « passé par le mauvais tuyau », comme avait dit Declan, à moins que ce ne soient les puissants effluves qui aient assailli ses sens. Toujours est-il qu’Hatu avait beaucoup toussé et craché avant de retrouver son sang-froid.

Il n’était guère plus qu’un enfant quand il avait goûté de la bière et du vin pour la première fois. À l’époque, il avait eu une réaction similaire, quoique moins sévère. Chaque boisson alcoolique nécessitait apparemment une approche différente. La bière, par exemple, on pouvait la boire à grandes gorgées, pour se désaltérer. Hatu avait d’ailleurs appris à faire semblant d’en ingurgiter de grandes quantités. Pour le vin, c’était plus compliqué. Le meilleur moyen de rester lucide consistait à le diluer avec de l’eau, une astuce difficilement praticable avec le vin rouge et beaucoup plus facile avec le blanc. En revanche, Hatu ne savait pas comment garder les idées claires en buvant du whisky. Peut-être fallait-il le mélanger avec de l’eau, lui aussi, et encore… Declan lui avait dit qu’il fallait s’y habituer, et Hatu faisait de son mieux pour suivre ce conseil.

Chaque whisky possédait des caractéristiques intéressantes. Certains dégageaient des parfums qui manquaient à d’autres. Mais Hatu n’aurait pas su nommer les différentes notes, il parvenait seulement à discerner, à ce stade, qu’il y avait des « bons » et des « mauvais » whiskys. Parmi les « bons », il n’y en avait pas deux qui se ressemblaient.

Voilà pourquoi Hatu ne s’ennuyait pas en attendant que ses deux clients descendent. Il avait devant lui six bouteilles dont le contenu allait de l’imbuvable à l’excellent. Il réfléchissait à la notion de coût quand les deux hommes apparurent et se rendirent directement au comptoir.

— Bonjour, messieurs. Désirez-vous quelque chose à manger ?

— Que proposez-vous ? demanda le type qui était arrivé le premier à Mont-Beran.

— Il nous reste des œufs, dont certains qu’on a fait durcir, et quelques tranches de jambon. Donc, ce matin, c’est œufs, jambon, porridge et oranges. Au Marquensas, on a toujours des oranges.

— Je les ai senties en arrivant, confirma le deuxième homme, celui qu’Hatu avait déjà vu au Sandura.

— Il y a de nombreux vergers à l’ouest. Quand le vent souffle dans la bonne direction, l’air embaume, expliqua Hatu.

Les gens du coin le lui avaient dit, et le fait de le répéter donnait l’impression qu’il vivait ici depuis longtemps. Il ne savait pas pourquoi, mais il se faisait du souci à propos de cet homme à la solde de l’Église de l’Unique. Il pressentait que sa présence à Mont-Beran, alors que lui-même venait tout juste de s’y installer, ne devait rien au hasard.

— On va prendre des œufs durs, reprit le premier client. On n’aura qu’à les mettre dans nos poches et les manger en chemin.

— Une journée chargée vous attend ?

— Ça dépend, répondit le deuxième homme.

Hatu hocha la tête sans rien ajouter. Le silence était un outil bien plus utile que les gens ne l’imaginaient, qu’il s’agisse de résister à un interrogatoire ou de glaner des informations.

— Nous cherchons des gens… Peut-être que vous les avez vus ? expliqua le premier homme.

— Peut-être. Beaucoup de gens traversent la ville, et la plupart s’arrêtent ici pour boire un verre ou dormir, répondit Hatu d’un air encourageant.

— Nous sommes à la recherche d’une famille, mais ils ne voyagent peut-être pas tous ensemble, ajouta le deuxième homme.

— Ce sont des cousins à moi, renchérit le premier. Ils ont fui les troubles dans l’Est, et j’ai entendu dire qu’ils se trouvaient peut-être par ici ou qu’ils seraient passés récemment.

Hatu haussa les épaules. Hava sortit de la cuisine et déposa un bol plein d’œufs durs sur le comptoir. Elle avait versé de l’eau froide dessus après les avoir fait cuire, afin qu’on puisse les prendre sans se brûler.

— Servez-vous, c’est gratuit pour les clients de l’auberge, annonça-t-elle.

— Merci.

Les deux hommes prirent chacun quatre œufs et les glissèrent dans les poches de leur manteau. Celui qui était arrivé le premier reprit le fil de la discussion :

— J’ai demandé autour de moi, mais jusqu’ici personne ne les a vus.

— Mont-Beran est une grande ville. Je dirige l’auberge la plus fréquentée…, dit Hatu.

— Oui, on a vu ça la nuit dernière, fit remarquer le deuxième.

— Mais je doute de voir passer tous les voyageurs. Qui cherchez-vous ?

Les deux hommes se consultèrent du regard. Hatu comprit aussitôt qu’ils s’apprêtaient à lui mentir. Les leçons de maître Bodai sur la manière de soutirer des informations avaient été bien plus subtiles que les rudes techniques d’interrogatoire de maître Kugal. Hatu avait appris à utiliser chacune de ces approches au moment opportun. Bodai lui avait notamment expliqué comment chercher des similitudes dans les réponses de deux prisonniers capturés en même temps. Sans le savoir, ses deux clients venaient de révéler qu’ils avaient inventé une histoire. Chacun avait cherché l’aval de l’autre sans même s’en rendre compte.

— Mon cousin est marié et a deux enfants, un garçon et une fille, reprit le premier homme. Ils sont adultes à présent, ils doivent avoir à peu près votre âge. (De nouveau, il jeta un coup d’œil à son compagnon avant d’ajouter :) Tous les deux ont les cheveux roux.

Hatu haussa les épaules.

— Ici, il y a beaucoup de roux, intervint Hava. De nombreux Kes’tun qui vivent encore plus au nord descendent chez nous tout le temps, et certains sont même restés. La moitié d’entre eux ont les cheveux roux. Moi-même, je suis plutôt rouquine, souligna-t-elle, bien que ses cheveux tirent plus sur le châtain foncé.

— Oh, vous les auriez remarqués, protesta le premier homme. Il s’agit d’une couleur vive et inhabituelle, une nuance presque cuivrée qui devient dorée au soleil.

— Je n’ai vu personne avec des cheveux de ce genre, répondit Hatu. On voit parfois des gens avec des cheveux roux foncé, mais on passe presque tout notre temps à l’auberge. S’ils ne se sont pas arrêtés ici pour boire ou pour manger, on a pu les rater.

— Vous savez, marmonna Hava d’un air pensif, j’ai peut-être vu… enfin, je crois…

Les deux hommes la dévisagèrent avec intérêt.

— Oui ? fit le premier.

— Eh bien, ils n’étaient que deux, et l’homme était chauve et habillé comme un îlien de l’Est, l’endroit d’où nous sommes originaires tous les deux. Mais il avait une fille avec lui, et quand le soleil a éclairé ses cheveux… Je ne m’en suis rendu compte que parce qu’elle a rajusté le foulard qu’elle portait, mais je me souviens qu’ils étaient d’une couleur très inhabituelle.

Les deux hommes échangèrent un regard entendu.

— Où l’avez-vous vue ? demanda le deuxième.

— Dans la cour des écuries de la ville… Non, attendez, c’était au caravansérail. Ils cherchaient à se rendre à Port Colos, sans doute pour prendre un bateau. Oui, ça me revient, maintenant. Allez donc voir au caravansérail, vous apprendrez peut-être qui les a emmenés.

Les deux hommes hochèrent la tête, remercièrent le jeune couple et s’en allèrent.

— On t’a déjà dit que tu étais diabolique ? demanda Hatu en riant.

— Toi et Donte, régulièrement, répondit Hava en haussant les épaules d’un air modeste.

Hatu eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre.

— Il me manque.

— À moi aussi, admit Hava. Mais revenons à nos moutons. Ces deux-là n’étaient pas très subtils.

— Je ne sais pas. Ils le faisaient peut-être exprès pour nous soutirer des informations.

— Ils avaient la personne qu’ils cherchent sous les yeux.

— Soit ils ignorent que le bébé disparu était un garçon, soit ils font semblant… (Il balaya ces spéculations d’un geste.) Quoi qu’il en soit, je ne devrais probablement pas te le dire, mais le type que tu as vu dans les bois, moi, je l’ai vu au Sandura quand je m’y suis rendu avec Bodai. Il travaille pour l’Église de l’Unique.

Hava prit une profonde inspiration et lui donna un coup de poing dans le bras.

— S’il fait partie de l’Église, alors oui, évidemment, il a essayé de nous berner. Il ne recherche pas forcément une jeune fille de ton âge, ça fait peut-être partie de sa comédie.

Elle croisa les bras et se mordit la lèvre inférieure, une mimique qu’Hatu lui avait rarement vue mais qui signifiait qu’elle était soucieuse. Mieux valait la laisser tranquille dans ces cas-là.

— Oui, il faut absolument que tu te rendes à Marquenet demain, annonça-t-elle enfin en décroisant les bras. Le temps que Declan aille voir le baron et que Ratigan décharge son chariot, tu devrais pouvoir envoyer un message et procéder à quelques emplettes pour faire croire que tu n’étais là que pour ça.

— Je vais avoir besoin d’une liste.

— Tu l’auras.

— Je commencerai par me rendre à l’Enseigne des Mouettes pour transmettre le message. Si je rejoins Declan et Ratigan avec un peu de retard, je leur dirai que j’ai beaucoup marchandé et que je me suis perdu. Ce sera ma première vraie visite à Marquenet, la dernière fois, on n’a fait que traverser la ville.

— Que fait-on à propos de nos deux clients ? demanda Hava.

— Attendons un peu. D’ici à deux heures, l’un de nous ira faire des courses pour voir si les commerçants ont des choses à dire sur eux.

— D’accord. En attendant, je vais m’occuper de cette liste.

Hava retourna en cuisine où se trouvait une petite table pour tenir les comptes et écrire des lettres. A priori, Léon ne l’utilisait pas beaucoup. La jeune femme avait donc remplacé le pot d’encre complètement sèche, jeté la vieille plume complètement usée et acheté un porte-plume.

Hatu se mit à passer un chiffon sur le comptoir alors même qu’il n’y avait pas le moindre grain de poussière. Mais c’était pour mieux réfléchir au mystère de ces deux hommes et à ce qu’il avait vu au Sandura. Il était convaincu que tout cela ne présageait rien de bon, d’autant qu’ils étaient de toute évidence à sa recherche.

Il avait ignoré sa véritable identité pendant la majeure partie de sa vie. Désormais il savait d’où lui venait cette colère qui le rongeait depuis l’enfance et pourquoi il avait réagi si bizarrement cette nuit-là dans le Détroit en percevant une partie de sa nature mystérieuse. Une idée en amenant une autre, il se mit à penser à Donte.

Son ami disparu hantait continuellement sa mémoire. Certains souvenirs étaient amusants, comme celui de sa tentative de vol de saucisses à l’aide d’une branche. D’autres étaient rassurants, comme ces nombreuses fois où Donte avait repoussé les brutes qui voulaient les tyranniser quand ils étaient petits. Mais Hatu gardait aussi en mémoire l’image de Donte enchaîné dans cette grotte cramoisie. Il essayait de ne pas y penser, mais cette vision s’imposait souvent à lui. Il respira profondément et réussit à se calmer en se disant que la perte de son ami le ferait souffrir jusqu’à la fin de ses jours. Le mieux, c’était de l’accepter et de continuer de vivre.

Tôt le lendemain matin, Hatu quitta Mont-Beran avec Declan qui conduisait l’attelage. Quand le jeune aubergiste interrogea le forgeron à ce sujet, celui-ci répondit :

— Je sais conduire un chariot, et Ratigan manque de personnel.

— Donc, il ne transporte pas tes marchandises ou les miennes, il te loue un véhicule ? fit remarquer Hatu, amusé.

Declan se rembrunit, car non seulement Ratigan se faisait payer pour livrer une cargaison d’armes au baron et rapporter les marchandises achetées par Hatu, mais il n’avait pas besoin de conduire le chariot lui-même ou de payer un conducteur.

— Tu paies le voyage de retour, rappela-t-il sèchement à Hatu.

Ce dernier se retint d’en rire et préféra changer de sujet.

— Alors, que penses-tu de ces deux hommes que Molly et Hava ont vus sur la route il y a trois jours ?

— Il faut que j’en parle au baron ou à son domestique, Balven. Et toi, qu’en penses-tu ?

Hatu haussa les épaules.

— Je ne sais pas trop. Je comprends que tu veuilles avertir le baron que des militaires rôdent dans les parages, mais j’ignore qui ils sont et d’où ils viennent.

— Tu as voyagé, tu as une certaine expérience, tu dois bien avoir ta propre idée sur la question, insista Declan.

Avant de partir, Hatu s’était assuré que les deux individus en question dormaient encore. Ils étaient rentrés en fin de journée après avoir perdu tout un après-midi à interroger les gens dans le caravansérail à propos de jeunes gens aux cheveux roux flamboyant. En passant devant la grange de Jacob, Hatu avait vérifié que leurs montures, un hongre alezan et une jument grise, s’y trouvaient toujours. Ils ne pourraient donc se rendre à Marquenet sans doubler le chariot dans lequel il voyageait avec Declan, à moins de faire un grand détour au-delà des fermes qui bordaient la route du baron, ce qui les empêcherait d’arriver en ville avant les deux jeunes gens.

— Ils viennent de l’est où, d’après les rumeurs, le roi de Sandura mène la vie dure à tout le monde, répondit Hatu. Hier soir, ils sont restés seuls dans un coin de la salle et ont à peine échangé deux mots avec Hava et moi, à part pour commander à manger et à boire.

Il passa sous silence les questions à propos de jeunes gens roux ayant traversé Mont-Beran avec des parents fictifs. Declan avait visiblement suffisamment de raisons de prévenir le baron sans qu’Hatu laisse entendre qu’il était sans doute la raison de leur présence. D’autres feraient peut-être le rapprochement si Declan leur en parlait, car si ces deux voyageurs se montraient aussi peu discrets qu’ils l’avaient été avec Hatu et Hava, la nouvelle ne tarderait pas à se répandre. Quelqu’un finirait par faire le lien avec les rumeurs à propos du bébé Firemane.

Declan était taciturne, et Hatu avait tendance à ne jamais parler pour ne rien dire, une habitude qu’on lui avait inculquée dès sa plus tendre enfance. Ils continuèrent donc à rouler dans un silence confortable.

Par réflexe, Hatu se mit à observer le paysage qui l’entourait. Le Marquensas, avec ses collines verdoyantes, ses lointains vergers et ses champs luxuriants, le charmait par sa beauté. Le climat y était plus clément que dans tous les pays qu’il avait déjà visités. La journée était chaude et ensoleillée avec une petite brise qui venait de l’océan en fin d’après-midi. Si cet endroit devait devenir son foyer, il ne s’en plaindrait pas, songea-t-il gaiement.

Il jeta un coup d’œil au-delà de Declan, puis derrière eux.

— Tu crois que quelqu’un nous suit ? demanda le jeune forgeron.

— On perd difficilement ses vieilles habitudes, j’imagine, répondit Hatu en riant. C’est dangereux de déplacer des chevaux d’un marché à l’autre.

Il se remit à scruter la route devant eux mais ne réussit pas à se débarrasser de l’impression tenace qu’on les épiait.

LA PETITE HUTTE SE DRESSAIT au bord d’une minuscule clairière dans les bois à l’est de Mont-Beran. Elle abritait autrefois des charbonniers, mais était à l’abandon depuis longtemps. À l’intérieur, deux personnes attendaient, blotties sous d’épaisses couvertures, car elles n’osaient pas faire du feu la nuit. Un troisième individu venait juste d’arriver à cheval. Il mit pied à terre et entra dans la hutte.

Catharian portait son déguisement de moine de l’Ordre de Tathan, que l’on vénérait autrefois comme un dieu, mais que l’on considérait désormais comme « un esprit divin et prophétique » de l’Unique.

— Du nouveau ? demanda le faux moine à la jeune femme assise face à son garde du corps.

— Non, juste des impressions fugaces, répondit Sabella. Même sans entraînement, il a trouvé comment dissimuler sa présence. Il l’a peut-être fait à l’instinct. Je ne perçois sa proximité que deux ou trois fois par jour. La plupart du temps, il ne baisse sa garde que lorsqu’il couche avec cette fille, ajouta-t-elle avec un sourire timide.

— Sa femme, rectifia Catharian en s’agenouillant. Tu tiens le coup ?

— Oui, je vais bien.

Catharian jeta un coup d’œil à Denbe, maître de l’ordre martial des Gardiens de la Flamme, puis posa de nouveau les yeux sur Sabella et sourit. En dépit des privations dues à ce voyage, elle avait meilleure mine qu’au Sanctuaire. Prendre le soleil et respirer l’air pur au lieu de rester assise toute la journée dans une salle obscure à utiliser son don pour retrouver le fils perdu des Firemane semblait lui redonner des forces. L’espace d’un instant, Catharian se demanda comment les autres Loin-voyantes se portaient à présent que la traque était terminée. Il ne doutait pas que leur prieur, Elmish, avait trouvé de quoi les occuper.

Au fil des générations, les Gardiens de la Flamme étaient devenus complaisants. Avec l’avènement de la lignée Firemane, ils s’étaient établis à Ithra, la capitale du royaume d’Ithrace. Grâce à quoi leurs ennemis avaient bien failli les éliminer en une seule fois. Le monde entier croyait qu’ils étaient tous morts lors du pillage d’Ithra, quand le temple des Gardiens avait été détruit. En réalité, quelques survivants s’étaient réfugiés dans le Sanctuaire originel, plus au sud, à l’abandon depuis des siècles. Suffisamment de Gardiens avaient survécu pour permettre à leur ordre de perdurer. Pendant près de deux décennies, tout en restant cachés, ils avaient recruté des adeptes et des soldats au compte-gouttes, mais les personnes possédant la vision et la capacité de servir une vocation plus élevée étaient rares. Bien qu’ils soient encore peu nombreux, les Gardiens commençaient à s’aventurer de nouveau de par le monde, pour rétablir l’équilibre. Ils étaient encore très loin d’avoir recouvré le pouvoir qu’ils exerçaient vingt ans plus tôt, mais ils continuaient à trouver des recrues et se préparaient en vue d’une bataille qu’ils savaient inévitable.

Catharian s’assit. Ils avaient mis près d’un mois à déterminer lequel des jeunes gens de Mont-Beran était l’enfant Firemane. En procédant par élimination, ils avaient fini par comprendre que le jeune homme venu d’un lointain pays de l’Est qui avait restauré une auberge avec sa femme était l’héritier disparu. Mais de nombreuses questions restaient sans réponse. Comment avait-il réussi à survivre jusqu’à l’âge adulte et à dissimuler ses pouvoirs sans aucun entraînement ? Était-il conscient du danger qu’il encourait ? Et comment diable avait-il fini par devenir aubergiste au Marquensas ? Autant de détails qui piquaient au vif la curiosité de Catharian.

Grâce à sa relation avec Declan et Ratigan, le faux moine était devenu un visage familier pour Hatushaly. Comme il se faisait passer pour un frère mendiant, il n’éveillait aucun soupçon lorsqu’il s’arrêtait à l’Auberge des Trois Étoiles quand il se rendait à Port Colos, aux Collines Cuivrées ou à Marquenet. Hatu et Hava lui fournissaient volontiers un repas, ou des provisions pour la route, car ils trouvaient ses histoires amusantes. Catharian avait laissé entendre qu’il pourrait bien avoir la responsabilité de construire à Mont-Beran un sanctuaire dédié à Tathan. Cela lui donnait une excuse raisonnable pour visiter régulièrement la ville et pour y installer des agents des Gardiens de la Flamme si le besoin s’en faisait sentir.

Mais la présence en ville d’un certain individu risquait de bousculer ses plans, même s’il aurait préféré attendre que des agents supplémentaires les rejoignent et que Denbe et Sabella soient plus reposés.

— Je pense avoir reconnu un homme qui est arrivé il y a quelques jours, annonça Catharian.

— Qui donc ? demanda Denbe.

Le vieux soldat ne voyait aucun inconvénient à se reposer quand il en avait l’occasion, surtout après avoir passé plusieurs semaines sur ses gardes le temps de voyager jusqu’à Mont-Beran. Mais au bout d’une semaine dans cette hutte, il commençait à tourner en rond. L’éventualité d’un combat n’était pas pour lui déplaire.

— S’il est bien celui que je pense, c’est un agent de l’Église.

Denbe hocha la tête. Aucune précision n’était nécessaire, la plupart des gens désormais se contentaient de dire « l’Église » au lieu de « l’Église de l’Unique ».

— Comment s’appelle-t-il ?

— On le surnomme Piccolo. C’est l’homme de main de l’Episkopos Bernardo.

— J’ai entendu parler de lui. C’est un salaud et un assassin très dangereux.

— Quel nom étrange, murmura Sabella. C’est un musicien ?

Denbe secoua la tête d’un air grave.

— Non. Quand il était petit, il a tué un autre enfant avec un piccolo.

— Oh, fit Sabella, décontenancée.

— Son propre frère, précisa Denbe.

— Oh !

Sabella cligna des yeux comme si elle essayait de chasser une vision de son esprit.

Catharian fit signe à Denbe de l’accompagner à l’extérieur de la hutte.

— J’ai l’impression qu’elle va bien, dit-il lorsqu’ils furent hors de portée de voix. C’est le cas ?

— Oui, étonnamment, répondit le vieux guerrier. (Son visage bruni par le soleil semblait sculpté dans du cuir tanné, mais l’éclat de son sourire offrait un contraste étonnant par rapport à son air sévère habituel.) Je me suis souvent fait du souci pour ces pauvres filles, à cause de ce qu’on leur fait subir.

Les femmes étaient les seules à pouvoir utiliser le don de loin-voyance. Certains hommes possédaient ce pouvoir, comme Hatushaly, et d’autres apprenaient à le contenir, mais la faculté de canaliser et de manipuler ce que l’on considérait comme de la « magie » restait du domaine des femmes.

— Moi aussi, avoua Catharian en posant la main sur l’épaule de son ami. Plus d’une malheureuse a fini…

Il n’alla pas plus loin, car Denbe savait aussi bien que lui que des jeunes filles prometteuses étaient devenues complètement abruties et vivaient des bons soins des Gardiens de la Flamme parce qu’elles étaient incapables de formuler des pensées cohérentes. Uniquement animées des désirs d’un enfant, elles avaient le regard vide et manifestaient intensément la peur ou la joie jusqu’au jour de leur mort. Si elles avaient de la chance, celle-ci survenait rapidement. Mais certaines avaient survécu plusieurs décennies.

— Continuez à monter la garde pendant encore un jour ou deux. Je pense qu’il est temps pour moi d’annoncer la construction d’un petit sanctuaire dédié à Tathan à Mont-Beran. Quand vous entrerez en ville, je pourrai facilement expliquer votre présence. Tu seras le protecteur du sanctuaire, et Sabella sera ma novice. Donc, je vous attends… après-demain. Si nous avons besoin d’agir plus tôt, je reviendrai vous voir.

— Et si un membre de l’Église arrive, quelqu’un qui joue un rôle officiel, pas un simple agent de l’Episkopos ?

— Je connais suffisamment la bureaucratie de l’Église pour les faire envoyer des messages d’un bout à l’autre du continent et de l’autre côté de l’océan avant de décider que nous ne sommes pas qui nous prétendons être. Cela devrait nous laisser suffisamment de temps pour lever le camp en toute sécurité. Le baron Daylon est bien plus tolérant que la plupart des autres nobles et refuse de laisser l’Église prendre le contrôle au sein de sa baronnie. L’Église inflexible n’a aucun membre au Marquensas, du moins officiellement. Ici, les gens n’ont pas encore pris l’habitude de brûler les hérétiques comme si c’était un spectacle.

— En parlant de messages, devrions-nous prévenir les autres ? demanda Denbe.

— Pas encore. On pourrait avoir besoin d’eux, mais leur envoyer des messages pose un problème. Il faudrait que l’un de nous retourne à Marquenet puisque nous n’avons pas de pigeons voyageurs ici.

— Je n’aime pas les pigeons, ils se font dévorer par les faucons, fit remarquer le guerrier.

— C’est pour ça qu’il faut en envoyer plus d’un, répondit Catharian. Si tout se déroule comme prévu, un bateau accostera bientôt avec des pigeons capables de voler jusqu’à notre enclave, à l’extérieur d’Ithra. De là, si nécessaire, ils pourront relayer rapidement les messages au Sanctuaire. (Il s’interrompit comme s’il venait de penser à quelque chose.) Voyons ce qui se passera demain. Il serait bon d’établir notre présence ici, au Marquensas, avant le début des ennuis.

» Si nous devons partir en toute hâte, qu’il en soit ainsi, mais je préférerais que nous gérions nos ennemis de manière calme et réfléchie. En attendant, gardons un œil sur le jeune Hatushaly afin de nous assurer, le moment venu, qu’il accomplira son destin.

— Qu’il le veuille ou non, ajouta Denbe sèchement.

— Il en va toujours ainsi, rétorqua Catharian. Si son père avait vécu et nous l’avait confié dès son plus jeune âge, comme ses frères, nous n’aurions pas peur qu’il accède à ses pleins pouvoirs sans que nous soyons là pour le guider. Franchement, il aurait dû mourir dix fois, que ce soit par la main de ses ennemis ou à cause de son incapacité à contenir son feu.

— Tout cela est bien compliqué, soupira Denbe en secouant la tête.

— Effectivement, reconnut Catharian. Mais je crois que tu m’as fait changer d’avis, mon ami.

— Ah bon ? fit Denbe, réellement surpris.

— Je croyais que localiser le garçon serait facile. Ce ne fut pas le cas. Je pensais que le récupérer et l’emmener loin d’ici serait simple. Ça ne l’est pas. Nous avons bel et bien besoin de pigeons voyageurs, alors je vais trouver un éleveur et faire envoyer au moins une dizaine d’œufs à notre refuge à Marquenet et ici, pour notre sanctuaire. Quand les pigeonneaux auront grandi, nous pourrons les échanger afin qu’ils transmettent des messages. Faire parvenir des messages rapidement au Sanctuaire, c’est important, mais si nous réussissons à nous établir ici, nos frères auront besoin de nous répondre. (Denbe hocha la tête pour montrer qu’il était d’accord.) Pendant que je cherche un éleveur de pigeons et que je me renseigne sur ce qu’a fait le garçon depuis la dernière fois que je l’ai vu, rends-toi à Marquenet pour prévenir Elmish que nous allons prendre la situation en main dès l’arrivée de tes soldats.

— Comme je le disais, je déteste utiliser des pigeons voyageurs. Trop d’aléas.

— Comme je le disais moi aussi, voilà pourquoi on en envoie plusieurs à la fois. Combien en avons-nous à Marquenet qui puissent voler jusqu’à l’enclave d’Ithra ?

— Ils ne sont plus que trois.

— Eh bien, envoie-les tous les trois. Explique la situation à Elmish, avec le moins de mots possible.

— Encore une autre raison pour laquelle je n’aime pas les pigeons voyageurs, grommela Denbe. On ne peut pas expliquer grand-chose sur un minuscule bout de papier.

— C’est vrai, reconnut Catharian en pouffant.

— Je pars sur-le-champ, annonça Denbe sans se dérider. Toi, trouve-nous cet éleveur de pigeons.

— Prends mon cheval, acquiesça Catharian. Je vais passer la nuit ici, puis Sabella et moi entrerons dans Mont-Beran à pied demain matin, le pauvre frère mendiant et son apprentie. Je n’en reviens pas que Piccolo soit parmi nous, ajouta-t-il en secouant la tête. Au moins, il ne m’a jamais vu. Moi-même, je ne l’ai vu qu’une seule fois, de loin, au sein d’une foule, alors qu’il était en compagnie de Delnocio. (Il se força à sourire.) Tout ira bien. Maintenant, va.

— Prends soin d’elle et de toi.

— Toi aussi.

Ils retournèrent dans la hutte. Denbe récupéra ses affaires et partit sur le dos du cheval de Catharian.

Le faux moine s’assit en face de Sabella.

— Que sais-tu à propos de l’Ordre de Tathan ?

— Rien du tout, répondit la jeune femme.

— Eh bien, proposa-t-il en riant, discutons théologie autour d’un repas, si tu veux bien.

Elle parut trouver cela amusant.

Catharian se rendit compte que c’était la première fois qu’il entendait rire la jeune femme depuis qu’elle était arrivée enfant au Sanctuaire.

Hava s’attarda sur le marché tandis que les deux hommes qui séjournaient dans son auberge en sortaient. Elle avait laissé son établissement aux bons soins de Millie, qui était officieusement la promise de Jusan. Apparemment, tout le monde en ville acceptait cet état de fait sans sourciller, y compris les deux principaux intéressés. La jeune fille était toute menue, mais elle connaissait bien l’auberge et avait ordre de venir chercher Hava au marché si le moindre problème se présentait.

Comme si elle flânait, Hava laissa ses pas l’entraîner vers le marchand qui venait juste de parler à ses deux clients. Elle examina ses marchandises en laine épaisse, des chemises, des pantalons, des écharpes et des capes, dont certaines traitées avec de la lanoline pour imperméabiliser les étoffes. C’était utile pour voyager ou travailler à l’extérieur par mauvais temps.

— Bonjour, dit le marchand, un bonhomme corpulent vêtu d’une tunique orange avec une large ceinture en cuir qui s’efforçait de contenir son ample bedaine.

La grosse boucle en laiton de la ceinture devait s’enfoncer douloureusement dans sa chair, mais il semblait n’en avoir cure. Sa tignasse grisonnante n’avait de toute évidence pas vu de peigne depuis longtemps, et ses joues s’ornaient d’une barbe de quelques jours.

— Bonjour, répondit la jeune femme en souriant. Je m’appelle Hava. Mon mari et moi…

Le marchand éclata de rire. Ses yeux bleus pétillaient au sein de son visage couvert de taches de rousseur.

— Je sais qui vous êtes. Vous et votre homme, vous avez racheté Les Trois Étoiles à Gwen. Mont-Beran n’est pas si grand, on vous a vus plusieurs fois en ville tous les deux ces dernières semaines. Moi, c’est Pavek. Dites-moi, qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Mon mari et moi venons d’un endroit bien plus chaud qu’ici, où il pleut beaucoup moins. Nous avons besoin de meilleurs vêtements.

Pavek rit de nouveau.

— Attendez encore quelques mois, et vous verrez quand la vraie saison des pluies commencera ! Les gens malins s’équipent dès maintenant, pour ne pas se trouver dépourvus à la dernière minute. Il va faire froid !

Hava hocha la tête. Le bonhomme venait juste d’avouer que son commerce tournait au ralenti pour le moment.

— Mon mari a besoin d’une cape digne de ce nom. Il travaille à l’intérieur la plupart du temps, mais il se rend de temps à autre à Marquenet pour acheter des denrées qu’on ne trouve pas ici. À l’air libre sur son chariot, il va se faire tremper si la pluie survient brusquement.

— J’ai exactement ce qu’il vous faut, annonça Pavek en exhibant à bout de bras une grande cape gris foncé munie d’une capuche. Tâtez-la, pour voir !

Hava passa la main sur le tissu et hocha de nouveau de la tête. La laine était légèrement huileuse et devrait résister à l’eau pendant un certain temps.

— Je sais d’expérience qu’il n’y a pas pire que porter de la laine mouillée quand il fait froid.

— Je croyais que vous veniez d’un pays plus chaud ?

Le sourire d’Hava ne vacilla même pas.

— Mon père vend des chevaux, et nous avons beaucoup voyagé ensemble.

— Ah, fit le marchand en montrant qu’il comprenait.

Hava examina d’autres articles, mais elle avait déjà décidé d’acheter la cape. Ça lui donnait une bonne excuse pour être là, et Hatu avait de toute façon besoin d’un vêtement pour se protéger en cas de mauvais temps. Ce n’était pas un mensonge.

Sur l’île où ils avaient grandi, il faisait beau toute l’année, et le froid était si rare qu’ils n’y prêtaient pas attention. La pluie tombait régulièrement, mais ces averses étaient courtes et chaudes. De temps en temps, une tempête balayait la terre pendant un jour ou deux, mais ces grains étaient rarement violents.

Ici, les nuages arrivaient de la mer en provenance de la banquise et des Terres occidentales, si bien qu’il pouvait faire très froid. Dans l’ensemble, il s’agissait d’un climat tempéré. Mais Gwen avait dit à Hava que, pendant la saison froide, les feux dans l’âtre, les vêtements chauds et les bottes épaisses étaient de rigueur. Au Marquensas, personne ne portait les tuniques à manches courtes, les simples pantalons en coton et les sandales si courantes à Coaltachin.

Après avoir convenu d’un prix pour la cape, Hava demanda à Pavek :

— Ces deux hommes avec qui vous parliez quand je suis arrivée…

— Oui ?

— Ils séjournent à l’auberge mais, à dire vrai, ils restent tout le temps dans leur coin et j’ai à peine échangé deux mots avec eux.

— C’est surprenant, avec moi, ils n’ont fait que parler et ils n’ont rien acheté du tout, se lamenta Pavek.

— Effectivement, c’est étrange.

— Ils m’ont tenu la jambe à propos de voyageurs qui seraient passés en ville récemment, un homme ou une femme, un gamin ou une gamine, ils n’arrivaient pas à se décider. Ils n’étaient d’accord que sur un détail : cet homme, cette femme ou cet enfant aurait des cheveux roux cuivré qui brillent au soleil.

— Il y a beaucoup de roux par ici, non ? commenta Hava en faisant mine de s’intéresser à une écharpe qu’elle trouva en réalité de très bonne facture.

— Absolument ! confirma le marchand. Si vous voulez mon avis, ces deux idiots sont à la recherche du légendaire bébé Firemane.

Hava décida aussitôt de feindre l’ignorance.

— Pardon, le quoi ?

— Oh, vous devez vraiment venir de loin. Les Firemane… eh bien, c’étaient les souverains d’un royaume de l’Est qui n’existe plus.

Il relata rapidement la chute de l’Ithrace et l’apparition des rumeurs à propos de l’héritier disparu, en prétendant qu’il existait même une malédiction à son sujet.

Hava fut soulagée d’entendre ce mélange de faits et de détails farfelus qui n’avait pas grand-chose à voir avec l’histoire racontée par le baron.

— Il paraît que le roi de Sandura est prêt à payer son poids en or à quiconque lui donnera des informations sur l’enfant. Mais, maintenant que j’y pense, cette bataille a eu lieu il y a si longtemps, ce garçon ou cette fille doit être adulte à présent, pas vrai ?

— Si vous le dites, répondit Hava. Je vais vous prendre cette écharpe aussi. Combien je vous dois ?

Le marchandage fit oublier à Pavek l’histoire des Firemane. En retournant à l’auberge, Hava se demanda à quoi jouaient ces deux individus. Elle savait qu’Hatu avait gardé pour lui des détails qui lui auraient permis de mieux comprendre son histoire. Mais, quoi qu’il en soit, ces deux idiots semblaient vouloir attirer l’attention en posant ouvertement des questions sur l’héritier légendaire.

Le tout était de savoir qui était la personne dont ils cherchaient à attirer l’attention.

Hatu faisait de son mieux pour rester discret. Hava et lui comprenaient à présent pourquoi on l’obligeait à se teindre les cheveux depuis son plus jeune âge. Ils faisaient encore plus attention pour protéger son secret.

Hava refusait de croire que des agents de l’Église puissent se montrer si peu habiles. Elle était persuadée qu’ils se comportaient ainsi à dessein. D’où la question : pourquoi cherchaient-ils à provoquer une réaction ou à attirer l’attention de quelqu’un ?

Plongée dans ses pensées, Hava faillit passer à côté de l’auberge sans s’arrêter. Tout à coup, elle se rendit compte que la réponse était évidente. Il y avait un autre joueur autour de l’échiquier, en plus de ceux qu’ils connaissaient déjà : ces deux hommes et leurs employeurs au sein de l’Église, les maîtres de Coaltachin et le baron et son demi-frère. Hava s’immobilisa sur le seuil, ses achats à la main. Qui était donc ce mystérieux joueur supplémentaire ?

Le chariot s’arrêta devant la porte que Declan avait déjà utilisée pour livrer des armes au baron.

— Tu en as pour combien de temps ? lui demanda Hatu.

Ils avaient dormi cette nuit-là sous le chariot, si bien qu’ils étaient arrivés en ville juste au moment où celle-ci se réveillait.

— J’aurai tout déchargé dans une heure, mais je ne sais pas combien de temps le baron va me faire attendre avant de me laisser lui faire mon rapport, répondit Declan.

— De mon côté, je vais faire au plus vite. Je n’ai pas grand-chose à acheter, on a juste besoin de produits qu’on ne trouve pas à Mont-Beran.

— C’est vrai que Léon était fier d’offrir à ses convives des… douceurs, comme il les appelait. Quelques fromages, des fruits qui, de mon point de vue, avaient un goût étrange, des noix venues d’ailleurs et, bien sûr…

— Son whisky, compléta Hatu en souriant. Je vais demander à des porteurs de m’aider à rapporter tout ça ici. Si tu n’as pas terminé, on t’attendra là-bas, ajouta-t-il en désignant un espace vide situé presque en face de la porte.

— Je garerai le chariot à cet endroit si je finis le premier, approuva Declan.

— J’y vais, dit Hatu en le saluant d’un geste avant de s’éloigner en direction du quartier commerçant.

Declan fit avancer son attelage jusqu’à la porte. Les gardes le reconnurent et lui firent signe de passer. Il alla se ranger sur le terrain de manœuvres où on lui avait dit d’aller dès sa première visite.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour organiser le déchargement des épées. Puis il se rendit au logis. Comme Declan s’y attendait, le valet du baron, Balven, en sortit juste avant que lui-même n’y entre.

— Declan !

— Messire, répondit le jeune forgeron qui ne savait toujours pas comment s’adresser au frère illégitime du baron.

— Tu nous as apporté toute la commande ?

— Oui, messire. Vingt-quatre nouvelles épées, ainsi que ce bouclier que vous m’avez demandé.

— Ah ! fit Balven. Qu’en penses-tu ?

— Je le trouve un peu lourd pour le champ de bataille.

Le baron Dumarch avait eu l’idée de ce bouclier pour permettre à ses hommes de résister à une charge de cavalerie. Il l’avait appelé « bouclier-feuille », bien que l’objet ne ressemble pas vraiment aux feuilles que Declan connaissait. Il se dressait à hauteur d’épaule, avec de longs flancs, un sommet légèrement incurvé et une extrémité pointue pour le planter dans le sol. Des soldats entraînés pouvaient former un mur avec ce genre de boucliers, et Declan imaginait sans peine comment ils pourraient stopper net une charge de cavalerie grâce à de longues lances jaillissant de cet abri. Mais ce modèle était trois ou quatre fois plus lourd que les petits boucliers ronds qu’Edvalt lui avait appris à forger.

— Je n’en doute pas, mais il pourrait s’avérer utile pour défendre une position, rétorqua Balven.

— Puis-je vous suggérer une structure en bois plutôt qu’en métal ? Ça permettrait de réduire son coût et d’accélérer sa fabrication. Du bon bois dur serait tout aussi efficace, même avec la diminution du poids. Honnêtement, seuls vos soldats les plus costauds pourraient porter ce bouclier métallique toute la journée sans s’épuiser.

— Fabrique donc un modèle en bois et nous le testerons en même temps que celui en métal, répondit Balven.

— Si je peux me permettre, messire, où le baron est-il allé chercher cette idée ?

— Dans un livre, répondit Balven en riant. C’est l’homme le plus cultivé que je connaisse. Il tient ça de son père.

Declan hocha la tête. La seule fois où il était entré dans le château, il avait vu des étagères pleines de livres. Jamais il n’aurait imaginé qu’il en existait tant.

Balven inspecta rapidement les épées et tendit une bourse à Declan d’un air satisfait.

— Y a-t-il autre chose ?

— Oui, messire, répondit le jeune forgeron.

Il lui parla des hommes qu’Hava et Molly l’Archer avaient vus dans la forêt, puis qui étaient venus séjourner à Mont-Beran.

— Tu as bien fait de nous prévenir, Declan, dit Balven d’un air soucieux. Des soldats d’élite déguisés en mercenaires… C’est très perturbant, en effet. Attends ici pendant que je vais en parler au baron.

— Très bien, messire.

Declan espérait que ça ne prendrait pas trop de temps, car il aurait aimé repartir dès le retour d’Hatu. S’ils poussaient un peu l’attelage, vu que le chariot était plus léger, ils arriveraient à Mont-Beran quelques heures après le coucher du soleil. Declan préférerait largement passer la nuit dans son lit avec Gwen plutôt que sous un chariot avec Hatu.

Une heure s’écoula sans que Balven ou Hatushaly reviennent. Declan s’était presque résigné à passer la nuit à Marquenet lorsque le valet du baron réapparut.

— Tu peux t’en aller, forgeron. Mon seigneur va se renseigner sur cette affaire.

Balven lui tourna le dos sans lui laisser le temps de poser une seule question. Agacé, Declan décida qu’il valait mieux demander au soldat le plus proche où il pouvait remiser son chariot et trouver une chambre pour la nuit.

Quand Hatu arriva près de la rivière qui arrosait l’est de Marquenet, il trouva l’Auberge des Mouettes. Il entra et regarda autour de lui, le temps de laisser ses yeux s’adapter à la pénombre et de faire un rapide inventaire des personnes présentes.

Sa première pensée fut que son auberge était un palais, comparée à ce bouge fréquenté par des dockers, des marins d’eau douce, des prostituées et, à n’en pas douter, un bon nombre de criminels.

Un homme se tenait dans le coin derrière le comptoir. Hatu chassa d’un geste une putain qui faisait mine de l’aborder, une gamine qui paraissait plus jeune qu’Hava quand on l’avait envoyée chez les Femmes poudrées. Elle s’empressa de battre en retraite tandis qu’Hatu allait voir le tenancier.

— J’ai un message pour Grand-père, dit-il.

— Je vais le lui transmettre, répondit le type blond et dégingandé, d’âge moyen, qui devait être un bagarreur à en juger par les marques sur son visage et son cou.

— J’ai un message pour Grand-père, répéta Hatu.

L’inconnu sortit un gros gourdin de sous le comptoir.

— Il n’est pas là. Comme je te le disais, donne-moi ton message et je le lui transmettrai.

— J’ai un message pour Grand-père, répéta Hatu une dernière fois.

Aussitôt son interlocuteur rangea le gourdin.

— Suis-moi.

Il franchit une porte derrière le comptoir, traversa une cuisine bien sale et descendit une volée de marches. En voyant les murs suintant d’humidité, Hatu se dit que la cave devait être située sous le niveau de la rivière. Une odeur pestilentielle, mélange de moisissure, de bière rance et de cadavres de rongeurs en décomposition, lui donna envie de vomir, mais il réussit à maîtriser son estomac.

Il suivit son guide au sein d’un labyrinthe de palettes vides, de tonneaux, de caisses abandonnées et de sacs à moitié pleins. Ce chaos n’était pas là par hasard, il fallait connaître le chemin pour atteindre la portion de mur devant laquelle le tenancier s’arrêta.

Ils se trouvaient à l’autre bout de la cave, à l’opposé de l’escalier de l’auberge. L’homme appuya sur une brique, et une porte coulissa facilement sur ses gonds. Il s’agissait d’un panneau de bois peint pour ressembler au reste du mur de briques.

Ils s’enfoncèrent dans un tunnel en pierre dont le plafond était renforcé par des étais et des poutres, comme dans une mine. De l’eau dégoulinait de cette voûte, si bien qu’ils devaient se trouver sous la rivière. Ils arrivèrent enfin dans une pièce bien éclairée.

Assis à une table, un homme était penché sur un livre de comptes. Il le recouvrit d’un tissu dès qu’il aperçut Hatu en compagnie du tenancier.

Sans un mot, ce dernier tourna les talons pour regagner l’auberge.

— Oui ? fit l’homme assis.

Bien habillé, il ressemblait plus à un marchand qu’à un maître criminel, ce qu’il était s’il dirigeait les gangs de cette ville.

— À qui est destiné ton message ? ajouta-t-il.

— Maître Bodai.

— Uniquement lui ?

— Personne d’autre, à l’exception de Zusara.

L’homme se leva en récupérant son livre de comptes.

— Je ne dépends ni de l’un ni de l’autre. Sais-tu écrire ?

— Oui.

Hatu regarda son interlocuteur ranger le livre sur une étagère et prendre du papier, un porte-plume et un encrier en verre. Il déposa le tout sur la table, ainsi qu’un bâton de cire et un sceau.

— Quand tu auras fini d’écrire, plie ton message à deux reprises et scelle-le. Laisse-le sur la table, ne le remonte pas dans la salle commune. Après ton départ, je reviendrai pour envoyer le message. J’imagine que c’est urgent ?

— Très, acquiesça Hatu.

— Je vais envoyer l’un de mes hommes dès ce soir. L’un de nos navires les plus rapides attend à l’embouchure du Détroit. Ton message arrivera à son bord après-demain. Si les vents sont favorables, il se retrouvera entre les mains de l’un des maîtres dans le courant de la semaine. Si je reçois une réponse, où puis-je te trouver ?

— À Mont-Beran, à l’Auberge des Trois Étoiles. J’en suis le propriétaire.

L’homme hocha la tête, puis s’engagea dans le tunnel et laissa Hatu seul. Ce dernier s’installa à table, prit le temps de mettre de l’ordre dans ses idées, puis trempa sa plume dans l’encrier et se mit à écrire.

4

RÉFLEXIONS ET EFFUSION DE SANG

Daylon Dumarch, baron du Marquensas, écoutait attentivement le rapport de Declan que son demi-frère était en train de lui transmettre. Lorsque Balven eut terminé, le baron lui demanda :

— Qu’en penses-tu ?

— Des soldats d’élite qui escortent quelqu’un à l’intérieur de la baronnie et le déposent en bordure d’une de nos villes ? Cela ne présage rien de bon.

— Je suis d’accord, mais pour qui travaille cet individu ?

— Il se peut que ce ne soit pas pour qui l’on pense, répondit Balven en jetant un coup d’œil par la fenêtre orientée au nord, comme s’il pouvait voir Mont-Beran malgré la distance. Mais il est très possible que ce soit pour Lodavico.

— Ou l’Église, soupira le baron. Ses représentants ne sont pas très contents de moi et me le font clairement savoir dans leurs missives.

— Mais avec la plus exquise des politesses, lui rappela Balven.

— J’ai vu ce qu’ils font au reste des continents jumeaux. De toute évidence, ils veulent imposer leur domination. Ils usent de leur influence plutôt que d’une armée, mais ils n’ont pas besoin de soldats, vu le contrôle qu’ils exercent sur Lodavico et ses semblables.

— Si tu les laissais brûler un hérétique de temps en temps, ils arrêteraient de se plaindre, fit remarquer Balven sèchement.

— Peut-être, reconnut le baron. Mais je refuse de leur céder quoi que ce soit. Leur pouvoir grandissant m’inquiète. Et chacun peut bien vénérer le dieu qu’il veut, je m’en moque, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— C’est parce que tu ne crois en rien. Tu as dû visiter un sanctuaire ou un temple, quoi ? à trois reprises au cours des cinq dernières années ?

— Certains rites doivent être respectés, comme les prières pour les morts, la sanctification d’un mariage ou le baptême d’un héritier. Je respecte ces rites, et le besoin qu’ont les gens de s’y soumettre. Mais j’ai cessé de croire aux dieux il y a des années. Trop de gens que j’aimais sont morts en vain.

Balven savait que son demi-frère faisait allusion à sa première épouse, morte au cours de la troisième année de leur mariage. À la suite de ce décès, Daylon avait commencé à perdre la foi.

— La montée en puissance de l’Église doit davantage aux ambitions humaines qu’à un dessein divin.

— Peut-être, reconnut Balven, mais il n’empêche que tes décisions ont des conséquences, et que les possibilités qui s’offrent à toi sont de plus en plus limitées. Bientôt, tu n’auras plus le choix qu’entre la soumission et l’opposition, alors qu’à l’heure actuelle tu peux encore parvenir à un accord.

— Un « accord » ? répéta Daylon comme s’il avait envie d’en rire. Tu veux parler d’une longue pause au cours de laquelle l’Église consolidera son pouvoir, construira ses édifices et convertira une bonne partie de mon peuple, avant d’exiger finalement que je la reconnaisse comme la seule foi véritable ?

Balven ne répondit pas.

— À moins qu’elle ne choisisse le prochain baron après m’avoir fait monter sur le bûcher, ajouta Daylon.

Balven inclina légèrement la tête, reconnaissant par là que le baron marquait un point. Parce qu’ils avaient grandi ensemble, les deux hommes avaient développé un système de gestes et de signaux qui remplaçaient parfois les mots.

— Si les agents de l’Église fouinent du côté de Mont-Beran, cela veut dire qu’ils cherchent notre point le plus faible, reprit le baron.

— Exactement l’endroit où tu voudrais qu’ils attaquent, approuva Balven. Mais cela me paraît prématuré étant donné les conflits en cours de l’autre côté de Ville-du-Passage. Même Lodavico n’est pas assez fou pour lancer une offensive séparée et diviser ses forces.

— Les rumeurs concernant notre fantôme Firemane lui sont peut-être parvenues, auquel cas il cherche à savoir si elles sont fondées, suggéra Daylon.

— Ce fantôme m’a paru en pleine forme la dernière fois que nous l’avons vu, répliqua Balven. Mais le jeune Sefan pourrait bien devenir un véritable fantôme un de ces jours.

— Ce qui me fait penser…

— Oui ?

— J’oublie sans cesse de te poser la question, mais comment sais-tu qu’il a reçu ce prénom ? Il n’avait aucun mot sur lui.

Balven prit un air distrait.

— La personne qui l’a déposé sous ta tente… (Il secoua la tête.) J’aimerais vraiment savoir comment cet homme – ou cette femme s’il s’agissait de sa nourrice – a pu se faufiler ainsi dans notre camp sans être repéré.

— Revenons-en à ma question.

— J’avais quelques agents parmi les mercenaires qui ont accompagné les troupes de Lodavico lors du saccage d’Ithra. La plupart des habitants ont été tués, mais pas tous. L’un de nos hommes nous a rapporté que le bébé surprise de la reine était un garçon. Très peu de gens sont au courant, voilà pourquoi les spéculations vont bon train sur le sexe de l’enfant. Cet espion a également découvert que le bébé aurait dû être bénit après la bataille, au retour du roi. Il aurait alors reçu le nom du…

— Grand-oncle de Steveren, Sefan, l’interrompit le baron. Oui, c’est logique. Le fils aîné avait reçu le nom du père de Steveren, le deuxième celui du père de la reine et le troisième le nom du grand-père de Steveren. La reine n’avait pas d’oncles, ce qui ne laissait que celui du roi… Sefan, effectivement. (L’intelligence de son demi-frère le fit sourire.) De toute façon, il n’y a plus personne pour te contredire, ajouta-t-il en riant.

— C’est vrai, reconnut Balven en s’esclaffant aussi.

Daylon rejoignit son demi-frère et plus fidèle conseiller à côté de la fenêtre. Il posa la main sur son épaule en lui lançant ce regard que Balven connaissait bien et qui formulait en silence la question : « Que faire ? »

— Je vais envoyer deux hommes à Mont-Beran demain, dit le valet.

Daylon hocha la tête. Il ne doutait pas que Balven choisirait ces individus parmi son groupe secret d’espions et d’assassins. Daylon savait plus ou moins de qui il s’agissait, mais il avait cessé depuis longtemps de se soucier des détails des missions qu’il confiait à Balven.

Ce dernier le salua et s’en alla, le laissant méditer seul sur le destin des peuples et des nations.

Les habitants de Mont-Beran étaient déjà tous debout lorsque Catharian et Sabella entrèrent dans la ville. Ils portaient l’un et l’autre une robe de bure avec le blason de leur ordre brodé sur la poitrine, mais celle du faux moine était un peu plus usée que celle de sa protégée. Il avait ôté son capuchon, si bien que son crâne chauve brillait au soleil. Pour sa part, Sabella portait un chapeau de paille à larges bords. Couvert de la poussière de la route, il paraissait presque gris, mais il n’en était pas moins solide. Les deux voyageurs tenaient chacun un bâton, utile pour la marche comme pour se défendre, et portaient un sac en bandoulière.

Sabella s’efforçait de ne pas rester bouche bée devant tout ce qu’elle voyait, mais elle avait passé presque toute sa vie au même endroit avec une poignée de gens, et ici tout lui paraissait nouveau. Les bruits et les couleurs attiraient son regard et lui offraient un aperçu fascinant d’une vie qu’elle n’aurait jamais pu imaginer dans le calme confiné du Sanctuaire.

Sabella était toute petite lorsque l’une des rares survivantes de l’Ordre avait détecté son don. Cette femme l’avait emmenée avec elle, et elles avaient récupéré deux ou trois autres fillettes en chemin. Sabella gardait des souvenirs fugaces du vaste monde, mais c’étaient ceux d’une enfant, à savoir un ensemble de sons, d’odeurs, de textures et de voix. Elle se rappelait un homme imposant, mais cette impression était peut-être due à sa propre petite taille à l’époque. Il l’avait beaucoup portée, et il fredonnait pour la calmer. Parfois, il murmurait à son oreille et embrassait sa joue, et sa moustache la chatouillait. Le souvenir de ces poils rugueux frottant contre sa peau la réconfortait.

Ensuite, Sabella se souvenait qu’elle était montée à bord d’un petit bateau et qu’elle avait passé un long moment dans le noir tandis que tout tanguait autour d’elle. Il lui restait en mémoire la gentillesse d’autres personnes cherchant à la rassurer, et des odeurs étranges, mais rien de plus. Venait ensuite un trajet poussiéreux sur le dos d’une créature dont elle savait à présent qu’il s’agissait d’un chameau, même si elle n’en avait pas revu depuis. Elle se rappelait avoir eu soif parce qu’il faisait très chaud.

Le reste de son existence s’était déroulé dans le Sanctuaire, au cœur du tout premier et très vieux temple des Gardiens de la Flamme, que ces derniers avaient pratiquement abandonné lorsqu’ils s’étaient établis à Ithra. Autrefois, ces immenses murs de pierre abritaient l’Ordre tout entier mais, du vivant de Sabella, ils n’étaient plus qu’un refuge, une cachette dont les habitants n’avaient qu’une seule mission : retrouver l’enfant Firemane survivant. Tout ce que Sabella savait au-delà de ça, elle l’avait appris grâce aux histoires et aux explications de ses compagnons.

Jusqu’à ce qu’elle entreprenne ce voyage, elle ne mesurait pas à quel point elle vivait en recluse. Elle découvrait à présent qu’en vérité elle n’appréhendait pas entièrement tout ce qu’on lui avait appris. Elle avait grandi au cœur d’un monde secret dont les personnes qu’elle croisait à cet instant ignoraient l’existence. Cette découverte la ravissait mais la remplissait aussi d’effroi, car, si jamais quelqu’un devinait sa véritable identité ou celle de Catharian, ce serait forcément un ennemi.

— Tu vas bien ? s’inquiéta le faux moine en voyant qu’elle ouvrait de grands yeux ronds.

— Il y a tellement de monde ! souffla-t-elle.

— Attends de voir une vraie grande ville, répondit-il en souriant.

Il mesura soudain ce que cette jeune femme avait subi, l’existence qu’on lui avait imposée pour qu’elle puisse venir en aide aux Gardiens de la Flamme. Il en éprouva du regret. Jugeant la chose nécessaire, il n’avait jamais pris le temps de réfléchir au prix que payaient Sabella et les autres.

— Si seulement mes sœurs pouvaient voir ça ! ajouta-t-elle dans un murmure.

Cette remarque surprit Catharian, car Sabella n’avait que quatre ou cinq ans lors de son arrivée au Sanctuaire et ne devait guère se souvenir de sa vie d’avant. Puis il comprit qu’elle parlait des autres Loin-voyantes. Il chercha ce qu’il pouvait bien répondre à cela.

— Ce sera peut-être possible un jour.

Impulsivement, Sabella agrippa le bras de Catharian, comme si elle essayait de se convaincre que tout ce qu’elle voyait était réel.

— Que suis-je censée faire ?

— On observe. On écoute. On attend. On va passer la plus grande partie de notre temps à leur faire croire qu’on cherche un endroit pour construire un sanctuaire. Il faut que ce terrain nous soit donné gratuitement, car nous n’avons pas d’argent pour le payer. Ne dis rien, contente-toi de m’observer pendant que je négocie en leur promettant des offrandes divines, de possibles récompenses ou toute autre forme de paiement. Tu apprendras énormément sur la nature humaine. La plupart des gens refuseront tout net ou promettront d’y réfléchir, ajouta-t-il en souriant. Cela devrait nous permettre de nous balader un moment en ville et de parler à plein de gens.

Il s’arrêta, ouvrit son sac et en sortit un bol qu’il tendit à la jeune femme.

— Que dois-je faire avec ça ?

— Tu le tiens. Tu es une novice de l’Ordre de Tathan, mon apprentie. Tu vas donc mendier pour nous deux.

— Je peux faire ça, répondit-elle, visiblement amusée.

— Nous en reparlerons quand nous serons sûrs d’être seuls, mais il y a certaines choses que nous devrions surveiller, car elles pourraient s’avérer capitales.

— Comme… le jeune homme ?

— C’est le plus important, mais nous savons qui et où il est, donc ce sera facile de l’avoir à l’œil.

— Comment ça ?

— Si possible, nous séjournerons dans son auberge, expliqua Catharian en montrant, à quelque distance de là, l’Auberge des Trois Étoiles.

Il conduisit Sabella jusqu’à la porte de l’établissement et lui fit signe d’entrer. À l’intérieur, la salle commune était déserte, à l’exception d’Hava, armée d’un chiffon à poussière derrière le comptoir. Elle leur souhaita la bienvenue en souriant.

Catharian hocha la tête et lui répondit d’un air grave :

— Nous sommes de pauvres voyageurs comptant sur la générosité de ceux qu’ils rencontrent. Notre ordre nous envoie chercher un terrain pour construire un sanctuaire.

Hava se mit à rire devant tant de sérieux. Le faux moine sourit à son tour et lui présenta sa compagne.

— Hava, voici mon acolyte, sœur Sabella.

La jeune femme salua Hava d’un hochement de tête que la jeune aubergiste lui rendit.

— Je me demandais si nous pouvions boire à votre puits ? ajouta Catharian.

— Bien sûr, servez-vous. Vous connaissez le chemin.

Catharian et Sabella traversèrent la cuisine, sortirent par la porte de derrière et s’arrêtèrent sur le seuil pour contempler la cour d’écurie entièrement rénovée. Puis ils se rendirent au bord du puits. Catharian remonta un seau d’eau froide, et chacun put boire tout son soûl.

— Allons discuter avec notre hôtesse, suggéra le faux moine. Il y a eu de grands changements ici depuis ma dernière visite. Ouvre grands les yeux et les oreilles.

Ils rentrèrent dans l’auberge et retournèrent auprès d’Hava.

— L’auberge a pris un coup de jeune, commenta Catharian en souriant.

— On ne ménage pas nos efforts, reconnut Hava.

— Il y a quelque temps, je suis passé ici pour la première fois avec un jeune homme du nom de Declan et son ami Ratigan, expliqua Catharian à Sabella.

— Mon mari et moi avons acheté l’auberge à la fiancée de Declan, ajouta Hava à l’intention de la jeune femme. Catharian, vous avez connu son père, Léon ?

— Oui, j’ai passé une nuit dans sa grange avant de continuer mon périple vers le sud. Sa fille vous a vendu l’auberge ?

— Des bandits ont assassiné Léon, incendié l’auberge et enlevé Gwen et une autre fille. Declan, les autres hommes de Mont-Beran et une archère du nom de Molly ont éliminé les bandits et récupéré les filles saines et sauves. (Après avoir relaté les événements, elle en revint à la raison de leur présence.) Ainsi, vous cherchez un terrain ?

— Oui, répondit le faux moine. Nous servons le Messager et, en tant que membres de l’Église de l’Unique, nous aimerions construire un sanctuaire assez grand pour abriter un pauvre moine et sa novice afin qu’ils pourvoient aux besoins des fidèles.

Hava éclata de rire et vit la perplexité se peindre sur les traits de Catharian.

— Pardon, frère, je ne me moque pas de vous, mais j’ai pas mal voyagé, et certains fidèles ont des besoins qu’un petit sanctuaire ne suffira pas à combler.

Visiblement, Catharian et Sabella ne semblaient pas comprendre en quoi c’était amusant. Hava savait que certains membres de l’Église fréquentaient les maisons closes des Femmes poudrées, mais il valait mieux qu’elle évite ce sujet, si bien qu’elle balaya sa remarque d’un geste.

— Peu importe, frère, excusez-moi.

— L’Église finira par construire un temple digne de ce nom, mais cette tâche sera confiée à un Episkopos ou à son représentant, pas à un vulgaire moine.

Hava se tourna de nouveau vers Sabella.

— Mon mari et moi sommes arrivés à Mont-Beran grâce à Declan. Nous vendions des chevaux avec mon père…

Elle se lança dans le récit des événements qui les avaient conduits à acheter l’auberge. Quand elle eut terminé, Catharian lui demanda :

— Connaissez-vous quelqu’un qui serait prêt à vendre un petit lopin de terre en bordure de la ville pour pas trop cher ? Peut-être même pourrait-il faire une donation à l’Église ?

— Pas personnellement, mais je poserai la question, promit Hava.

— Merci infiniment. Nous reviendrons demain, ajouta Catharian en faisant mine de s’en aller.

Hava vit que Sabella regardait en direction de la cuisine. En sortant puiser de l’eau, elle avait dû voir le repas en cours de préparation.

— Avez-vous mangé ? demanda-t-elle à la frêle jeune fille dans sa robe de bure usée.

Prise au dépourvu, Sabella jeta un coup d’œil à Catharian comme pour lui demander la permission de répondre. Il hocha la tête.

— Nous avons mangé hier, des fruits secs et un bout de fromage.

Hava secoua la tête face à l’inconscience des gens motivés par des croyances qu’elle ne pouvait comprendre.

— Je ne peux pas vous laisser mourir de faim, décréta-t-elle en lançant un regard désapprobateur à Catharian. Asseyez-vous, je vais vous apporter à manger, ajouta-t-elle en indiquant la table la plus proche de la cuisine.

— Merci, répondit Catharian, c’est très généreux de votre part.

— D’habitude, il attend que mon mari ou Declan soient là, puis il les régale avec ses histoires à dormir debout pendant qu’ils le font boire et manger, commenta Hava avec un sourire ironique avant de disparaître en cuisine.

— C’est elle, n’est-ce pas ? murmura Sabella en s’asseyant.

— Que veux-tu dire ?

— La femme avec qui il couche, c’est elle ?

— Pardon ? fit Catharian, surpris.

— Elle dégage… une énergie… une lumière. Je ne sais pas quel nom y donner. C’est différent de l’énergie qui émane de lui, mais… peut-être parce qu’ils sont ensemble, je la perçois, elle aussi.

Catharian leva la main pour l’empêcher d’en dire plus.

— Nous en reparlerons plus tard.

Il se demanda s’il avait bien fait d’amener cette jeune femme totalement détachée du monde dans un endroit qui pourrait bientôt se retrouver plongé dans un violent conflit. Mais sa capacité à percevoir la présence du jeune Firemane était cruciale. En attendant qu’Hava leur apporte à manger, le faux moine tenta de se consoler en se disant qu’il faisait de son mieux.

LE SOLEIL SE LEVAIT LORSQUE deux jeunes gens fatigués franchirent la porte nord de Marquenet à bord de leur chariot. La veille, Declan avait découvert que les auberges pouvant l’accueillir, Hatu et lui, ne manquaient pas. En revanche, trouver un endroit sûr pour le chariot et les provisions d’Hatu s’était avéré impossible. Les établissements dotés d’une vaste cour d’écurie étaient tous pleins, et les autres n’avaient pas de quoi abriter un chariot. Finalement, le sergent du château, qui connaissait les deux jeunes gens, leur avait permis de passer la nuit sur le terrain de manœuvres, tant qu’ils restaient avec leur chariot et leurs chevaux.

Ils avaient donc dormi sous le chariot, ce qui leur était déjà arrivé à maintes reprises. Mais c’était la première fois qu’une telle chose se produisait en ville. Bien que plus calme la nuit, Marquenet résonnait encore d’une myriade de petits bruits inattendus, provenant notamment du château et des baraquements où la relève de la garde avait lieu toutes les quatre heures. Declan et Hatu s’étaient tous deux réveillés plusieurs fois, avaient fini par identifier chaque son, puis avaient essayé de se rendormir. Hatu se flattait de pouvoir dormir à bord d’un navire ou dans tout autre endroit bruyant, mais les sons nouveaux perturbaient visiblement son sommeil.

Hatu jeta un coup d’œil à sa cargaison, dont un assortiment de fruits qu’on ne trouvait pas à Mont-Beran. Le primeur lui avait promis qu’ils resteraient frais pendant une semaine ou plus dans un bon cellier. Il y avait là des fruits qu’Hatu n’avait jamais vus, bien qu’il ait beaucoup voyagé. Certains semblaient intéressants. Il avait plus de doutes en revanche concernant un fruit vert et velu, mais le primeur lui avait assuré que pelé il serait délicieux.

Hatu rapportait aussi plusieurs grosses meules de fromage différentes des variétés locales, ainsi que les sacs de noix et les pots d’épices notés sur la liste d’Hava. Mais le tout n’occupait qu’une petite partie du véhicule.

Ce matin-là, Declan conduisait le chariot en silence, laissant donc Hatu seul avec ses pensées. Celles-ci le ramenèrent une fois de plus à sa situation impossible.

On lui avait dit qu’il ne devait plus rien à Coaltachin, cette nation d’espions, de voleurs, d’assassins et autres criminels. Mais il s’inquiétait toujours à propos du rôle qu’il jouait désormais pour elle. Assis à bord d’un chariot en route pour une ville qu’il connaissait à peine et une femme qui n’était à lui que de nom, il se faisait du souci pour le message qu’il avait envoyé la veille. Y aurait-il des conséquences ? Maître Bodai l’avait libéré de ses obligations envers le Conseil des maîtres, et pourtant il se retrouvait encore mêlé à leurs intrigues. Plus que toute autre chose, la présence d’Hava confirmait qu’ils n’en avaient pas fini avec lui, ni lui avec eux. Cette contradiction ne cessait de le tourmenter.

Il avait éprouvé le besoin urgent d’envoyer ce rapport à maître Bodai non seulement pour aider Hava, qui ne pouvait quitter Mont-Beran toute seule sans éveiller les soupçons, mais aussi parce qu’il se sentait obligé de le faire. La seule explication qu’il trouvait à cela, c’était qu’il obéissait aux Maîtres depuis sa plus tendre enfance, et ce genre d’habitude est difficile à perdre.

Pour en avoir parlé avec Hava, Hatu savait aussi que quelqu’un allait reprendre les équipes de maître Facaria. Il ignorait encore qui serait le prochain maître d’Hava. Mais s’il s’agissait de Kugal, Hava finirait par recevoir l’ordre de le tuer, car le vieux maître jugeait Hatu responsable de la mort de son petit-fils Donte. Et s’il s’agissait de quelqu’un d’autre, lui aussi souhaiterait peut-être la mort de l’héritier d’Ithrace, ou il ordonnerait tout simplement à Hava de rentrer à Coaltachin, et alors Hatu ne la reverrait plus jamais. Toutes ces pensées tourbillonnaient dans sa tête tandis que le chariot traversait la campagne.

— Qu’y a-t-il ? demanda Declan au bout d’une demi-heure.

— Pardon ? fit Hatu en tournant la tête vers lui.

— Je ne t’ai jamais vu rester silencieux si longtemps. Tu sembles plongé dans tes pensées et, vu ta tête, elles ne sont pas agréables. Tu as des soucis ?

Hatu comprit qu’il avait baissé sa garde et qu’il n’aurait pas dû.

— Oh, je me demande juste si je suis vraiment fait pour tenir une auberge.

— Vraiment ? dit Declan. Tu n’as pas eu l’air d’hésiter quand l’occasion s’est présentée.

Hatu haussa les épaules.

— C’était parfois compliqué de voyager avec le père d’Hava. À son âge, il… Enfin, disons que j’avais de plus en plus de boulot et de moins en moins de…

— Reconnaissance ?

— Exactement.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda Declan en veillant à ce que les chevaux restent bien sur la route, tout en maintenant une allure qui ne risquait pas de les épuiser avant midi.

Hatu et Hava avaient mis au point une histoire contenant plusieurs éléments de vérité, afin qu’ils puissent mettre de possibles inconsistances sur le compte d’une mémoire défaillante.

— Je suis orphelin, j’ai grandi dans les rues d’une ville appelée Bidwitty, au Materos. J’ai vu Hava et Bodai sur la place du marché et… je crois bien que je suis tombé amoureux d’Hava dès le premier jour, mais je ne l’ai pas compris tout de suite, ajouta-t-il en riant. J’ai réussi à convaincre Bodai que je pouvais lui être utile et il m’a emmené avec eux. Une chose en amenant une autre, au bout d’un moment, Hava et moi, on a juste… (Il haussa les épaules.) Pour être franc, on n’est pas vraiment mariés.

Declan feignit l’étonnement.

— J’aurais dû te le dire plus tôt, continua Hatu.

— Je promets de garder le secret, répondit Declan en riant.

Hatu n’eut pas besoin de se forcer pour avoir l’air gêné, car ses doutes concernant les sentiments d’Hava le mettaient mal à l’aise.

— Je ne sais pas si ces choses-là ont de l’importance par ici, expliqua-t-il sur un ton mi-amusé, mi-inquiet.

— Vraiment ? Gwen et moi allons nous marier au prochain solstice d’été, mais elle vit avec moi depuis que l’auberge a brûlé, et tout le monde s’en moque.

— C’est bon à savoir, je connais des endroits où les gens désapprouvent ce genre de comportement.

— Vraiment ? répéta Declan. Je n’ai pas beaucoup voyagé. À part Oncon, l’Ilcomen et les Collines Cuivrées, je ne connais que le Marquensas. Ici, la plupart des habitants sont comme ceux d’Oncon, ils ne mettent pas leur nez dans les affaires des autres.

— Pas comme l’Église, rétorqua Hatu en regardant autour de lui, par réflexe, ce qui était idiot, puisqu’il n’y avait personne d’autre sur la route.

— Comment ça ?

— L’Église s’occupe tout le temps des affaires des gens, tu ne trouves pas ?

— Si, sans doute. Quoi qu’il en soit, si Hava et toi voulez vous marier au prochain solstice, vous ne serez pas le seul couple dans ce cas-là, et certaines mariées seront déjà enceintes. Pourquoi certaines personnes attachent de l’importance à de tels détails, ça me dépasse, dit Declan, incrédule.

Ils continuèrent à rouler en silence pendant un moment, Hatu tentant en vain d’oublier son inquiétude concernant la loyauté d’Hava. Toujours par habitude, il jeta un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule et aperçut deux cavaliers au loin.

— Il y a du monde derrière nous, annonça-t-il à Declan sur un ton informel.

— C’est une route très fréquentée, répondit le forgeron.

— Je transporte des provisions. Toi, tu viens de livrer des épées, donc je suppose que tu as une certaine quantité d’or sur toi.

Declan poussa un profond soupir.

— C’est vrai. Préviens-moi s’ils accélèrent pour nous rattraper.

— Entendu.

Hatu se mit à surveiller discrètement les deux cavaliers. La distance qui les séparait se réduisait peu à peu, mais les deux hommes ne semblaient pas pressés. Il était tout à fait normal qu’ils avancent plus rapidement que des chevaux de trait, même si ces derniers tiraient un chariot pratiquement vide. Hatu jugea qu’ils ne représentaient pas une menace, finalement.

Comme il ne voyait aucun autre signe de danger potentiel, il laissa de nouveau ses pensées vagabonder. Il se remémorait sa jeunesse, à l’école, avec Donte et les autres élèves, quand il se rendit compte que quatre autres cavaliers venaient d’apparaître en haut de la colline devant eux. Ils se déployèrent en travers de la route pour leur bloquer le passage.

— Tu n’as pas d’épée, n’est-ce pas ? demanda Declan.

— Non, juste ma dague.

— Tu sais t’en servir ?

— S’il le faut, répondit Hatu en posant la main sur la poignée de son arme.

Declan tira sur les rênes en criant :

— Écartez-vous, messieurs !

Les quatre individus portaient un assortiment de pièces d’armure dépareillées, pour la plupart en cuir renforcé ou en tissu rembourré. Les deux du centre avaient aussi le crâne protégé par une espèce de casque en cuir, tandis que leurs compagnons allaient tête nue. Personne n’avait de bouclier.

— Tous les voyageurs qui utilisent la route du baron doivent s’acquitter d’une taxe. C’est nous qui la collectons ! cria l’un d’eux.

Ce mensonge éhonté fit rire les trois autres.

— On va devoir se battre, murmura Declan. Je prends les deux de mon côté.

Hatu ajusta subrepticement sa position de manière à atterrir à l’endroit voulu quand il sauterait du chariot.

— Compris, murmura-t-il en étudiant les deux hommes sur sa droite. (Puis il ajouta d’une voix plus forte :) On n’a que du fromage et des fruits pour une auberge de Mont-Beran. Quel est donc le montant de la taxe exigée par le baron ?

Le premier individu se mit à ricaner.

— Ils sont au courant pour l’or, comprit Declan. Ils savent que j’ai été payé pour ma cargaison d’épées.

— Tu veux parier que les deux cavaliers qui nous suivent sont avec ces salauds ? souffla Hatu.

— N’attendons pas pour le découvrir, répondit Declan en sautant à bas du chariot.

Comme il l’escomptait, les deux chevaux les plus proches reculèrent, effrayés. Celui qui se trouvait sur l’extérieur obligea même son cavalier à décrire un tour complet sur lui-même. Declan se glissa entre les deux montures et arriva à portée du cavalier situé sur l’intérieur. Il leva aussitôt son épée, car Edvalt lui avait enseigné la posture pour parer l’attaque d’un adversaire à cheval. Un instant plus tard, l’onde de choc remonta le long du bras du jeune forgeron lorsque le cavalier se pencha pour porter précisément cette attaque. Declan continua d’avancer et se jeta de tout son poids contre l’épaule droite du cheval, à l’endroit où elle rejoignait son encolure. L’animal fit un écart. Declan comprit avec soulagement qu’il n’avait pas affaire à des bêtes entraînées pour le combat. Le cheval voulut faire volte-face pour donner un coup de sabot à Declan, et son cavalier dut lutter pour reprendre le contrôle.

Hatu profita de la distraction fournie par Declan pour lancer sa dague sur le cavalier le plus éloigné de lui, sur sa droite. Au lieu de garder un œil sur lui, ce dernier s’était retourné, par réflexe, pour s’assurer que la brusque attaque de Declan ne le menaçait pas. Hatu eut la satisfaction de voir sa cible basculer par-dessus la croupe de son cheval. Puis il sauta du chariot et se mit à courir dès l’instant où le bandit heurta le sol.

En trois enjambées, il franchit la distance qui les séparait et l’assomma d’un coup de pied dans la tête. La dague l’avait atteint entre le cou et l’épaule, mais il ne s’agissait pas d’une blessure fatale, à moins qu’il ne se vide de son sang avant que quelqu’un puisse le soigner.

Hatu récupéra l’épée du cavalier au moment où son voisin éperonnait sa monture pour le piétiner. Hatu se jeta sur sa droite, exécuta un roulé-boulé et se releva aussitôt tandis que le cheval passait sur sa gauche.

Pendant ce temps, Declan comprit qu’il avait commis une erreur capitale puisqu’il se retrouvait pris entre deux cavaliers. Il prit donc un risque calculé et esquiva sur sa gauche en passant sous l’encolure du cheval situé sur l’extérieur, ce qui l’amena à portée de l’autre bandit, qui venait tout juste de reprendre le contrôle de sa monture.

Edvalt ne lui avait jamais appris ce qu’il était censé faire s’il se retrouvait à pied face à deux cavaliers. Declan sentit la peur le gagner, ce qui déclencha aussitôt un accès de colère brûlante.

Alors la clarté jaillit, et il se sentit calme et sûr de lui. Cette certitude était plus forte encore que lorsqu’elle l’avait submergé à Oncon, face aux esclavagistes. Comme si le temps progressait au ralenti, Declan était parfaitement conscient de ce qui se passait autour de lui. Il savait qu’il devait faire un pas, et ce pas, il ne devait le faire ni en arrière, ni sur le côté, mais vers l’avant. Puis il lui faudrait se retourner.

Brusquement, il se retrouva derrière les deux cavaliers, et ni l’un ni l’autre n’étaient capables de faire tourner leurs montures. Declan planta fermement ses pieds dans le sol et constata qu’Hatushaly avait désarçonné l’un des bandits et récupéré son épée et qu’il se servait du cheval privé de son cavalier pour se protéger de leur dernier adversaire.

Declan regarda en direction des deux inconnus qui les suivaient un peu plus tôt. Ils avaient éperonné leurs montures et avançaient désormais au galop. Même en comptant le bandit à terre, Declan et Hatu allaient bientôt se retrouver face à cinq adversaires. La rage monta de nouveau en lui, et avec elle encore plus de clarté.

Il se précipita entre le chariot et le cheval le plus proche, sauta sur la roue du véhicule et se servit de cet élan pour se jeter de tout son poids sur le cavalier pris au piège entre lui et le cheval de son compagnon.

Declan désarçonna le bandit, et tous deux tombèrent à proximité de l’autre cheval, qui se cabra. Le bras serré autour de la taille de son adversaire, Declan refusa de le lâcher tant qu’ils n’avaient pas heurté le sol. Il lui coupa le souffle en atterrissant sur lui, puis se releva d’un bond et lui enfonça son épée dans la gorge sans lui laisser le temps de reprendre sa respiration.

Hatu se servait du cheval sans cavalier comme d’un bouclier tout en s’efforçant d’avoir l’air effrayé et perdu, afin de faire croire au type qui essayait de le tuer que sa dague avait atteint sa cible sur un coup de chance. Il n’avait jamais affronté d’adversaire à cheval, pas même au cours d’un entraînement, car les cavaliers de Coaltachin étaient tous des nocusara, et les combats à découvert devaient à tout prix être évités en dehors de Coaltachin.

Declan constata que la manœuvre d’Hatu frustrait énormément son adversaire. Visiblement, il ne restait plus que deux bandits pour voler son or.

Hatu se crispa lorsque le cheval derrière lequel il s’abritait prit peur et, voyant une ouverture, en profita pour s’échapper. Le jeune homme comprit qu’il aurait dû empoigner la bride de l’animal, mais c’était trop tard. Il ne voyait pas Declan, et il ne restait qu’un seul cavalier de ce côté du chariot, alors il décida de lui accorder toute son attention. Cet adversaire éperonna sa monture, qui fit un bond vers l’avant. Par chance, Hatu réussit à ne pas se faire piétiner ou décapiter, mais il s’en fallut de peu. Il se jeta dans la bonne direction, exécuta une roulade et se releva tandis que le cavalier faisait demi-tour pour l’attaquer de nouveau.

Au même moment, les deux hommes qui les avaient suivis arrivèrent au galop. Hatu se figea l’espace d’un instant, ce qui permit à l’un des nouveaux venus de passer devant lui pour attaquer le bandit qu’il venait juste d’esquiver. Hatu jeta un coup d’œil sur sa gauche et vit l’autre cavalier engager le combat contre le dernier adversaire de Declan.

Les deux truands comprirent qu’il valait mieux prendre la fuite. Celui du côté d’Hatu réussit à s’échapper, mais Declan empoigna l’autre et le jeta à bas de sa selle dès qu’il fit mine de lui tourner le dos.

Le cavalier qui avait aidé Hatu jugea préférable de laisser sa proie s’en aller et revint auprès du jeune homme.

— Vous allez bien ?

— Oui, ça va. Quelques contusions mais je m’en tire bien. Merci.

Le cavalier avait les cheveux noirs, de larges épaules et un visage qu’on ne pouvait s’empêcher d’apprécier immédiatement grâce à son sourire et à la gaieté qui brillait dans ses yeux extraordinairement bleus. Son apparence joviale tranchait par rapport à l’efficacité brutale dont il venait juste de faire preuve, une qualité qu’Hatu n’eut aucun mal à identifier. Il avait affaire à un soldat très bien entraîné.

Ensemble, ils rejoignirent Declan, qui menaçait de la pointe de son épée le dernier bandit, en sang mais bien vivant. Hatu jeta un coup d’œil au deuxième cavalier qui les avait rejoints. Lui aussi possédait l’allure d’un combattant aguerri, mais il n’avait rien de jovial. Les cheveux parsemés de gris, il plissait les yeux sous ses épais sourcils noirs et portait une courte barbe taillée de près.

L’autre, le jovial, examina du haut de sa selle le bandit ensanglanté et demanda à Declan :

— Que comptez-vous faire de ce truand ?

— Laissons-le se vider de son sang, proposa le deuxième cavalier.

— Peut-être, répondit Declan avant de se tourner vers le bandit qui, visiblement, souffrait beaucoup : comment saviez-vous que j’avais de l’or sur moi ?

— Pas besoin d’être un génie pour te voir arriver en ville avec un chariot plein d’épées pour le baron et deviner que tu repartiras avec un sac d’or.

— Alors vous avez attendu qu’on reprenne la route ?

— Ouais, on a attendu toute la nuit. On pensait que vous repartiriez hier soir, mais… vous l’avez pas fait.

Il esquissa une grimace tandis que sa peau devenait plus pâle encore.

— Il va mourir, annonça le cavalier qui faisait triste mine. Si vous avez d’autres questions, posez-les rapidement.

— Je n’en ai pas, répondit Declan en sectionnant la carotide du bandit avec la pointe de son épée.

Puis il le lâcha et s’écarta tandis qu’un geyser de sang jaillissait de la blessure. Le bandit s’écroula, mort.

— Si vous n’avez pas de pelle, il va falloir laisser son corps aux corbeaux, commenta le jovial.

— Je n’en ai pas, répéta Declan.

— Alors va pour les corbeaux, décréta le plus âgé.

— Je m’appelle Tucker, reprit le jovial, et voici mon ami Billy.

Hatu les salua d’un hochement de tête.

— Merci encore.

La bouche de Billy esquissa une moue qui pouvait passer pour un sourire.

— Oh, vous aviez l’air de contrôler la situation. Deux hommes à terre, le troisième sur le point d’y tomber… Vous êtes un sacré danseur, ajouta-t-il à l’intention d’Hatu.

Celui-ci faillit répondre qu’on ne lui avait jamais expliqué comment affronter un homme à cheval, mais il se reprit aussitôt.

— J’essayais de rester en vie tout en cherchant la meilleure manière de le désarçonner.

— Je deviens plutôt doué à cet exercice, intervint Declan. Je te montrerai à l’occasion.

Hatu était incapable de dire si son ami plaisantait.

— Quel exercice ? Rester en vie ou désarçonner un cavalier ?

— Les deux, répondit Declan avec un humour noir.

Hatu secoua la tête puis s’adressa aux nouveaux venus :

— Malgré tout, merci d’être intervenus.

— Oui, merci, renchérit Declan.

— Ma foi, répondit Tucker, on voyage beaucoup tous les deux et on n’aime pas tellement les bandits.

— On en a expédié quelques-uns sous terre, ajouta Billy, laconique.

— Vous allez à Mont-Beran ? demanda Hatu.

— Oui, on va y passer quelques jours. Puis on reprendra la route.

— Si vous voulez bien rester avec nous, je serai heureux de vous offrir le gîte et le couvert dans mon auberge.

— Vous êtes aubergiste ? s’étonna Billy.

— Oui.

— Vous êtes un peu jeune pour ça, non ?

— Vous n’êtes pas le premier à me le dire, répondit Hatu.

Avec Declan, ils déplacèrent le corps du bandit sur le bas-côté.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, reprit Hatu, j’aimerais emmener ces trois chevaux. Un maquignon de ma connaissance les achètera volontiers pour quelques pièces d’argent. Je serai ravi de partager avec vous ce que Tenda nous en donnera.

— Gardez ma part, dit Declan en allant récupérer le deuxième cadavre, celui du bandit qu’il avait tué après l’avoir désarçonné. Vous l’avez bien méritée.

Les deux cavaliers hochèrent la tête et s’en allèrent rassembler les chevaux qui s’étaient éloignés pour brouter.

Tout en aidant Declan à transporter le deuxième cadavre à côté du premier, Hatu murmura :

— Encore des soldats bien entraînés.

— En effet, répondit le jeune forgeron sur le même ton. Il y en a beaucoup dans les parages ces temps-ci, tu ne trouves pas ?

— Maintenant, on va devoir surveiller quatre personnes.

— C’est une bonne chose que tu tiennes une auberge, pouffa Declan en déposant le deuxième cadavre par terre.

Comme ils allaient chercher le corps du troisième bandit, Hatu se demanda si cette remarque était fondée. Puis il se dit que, si Donte avait été avec eux, ils n’auraient pas eu besoin de l’aide des deux nouveaux venus. Une fois de plus, il repensa au sort tragique de son ami dans cette grotte obscure. Sa mort continuait de le faire terriblement souffrir.

Donte transpirait abondamment en étalant les filets de pêche au soleil, alors même que l’astre déclinait déjà. Bien que grossièrement construits, les séchoirs étaient utilisés par la famille depuis plus d’une génération. Celle-ci habitait le village de Calimar, situé à l’extrémité d’une petite langue de terre, au bout de la péninsule occidentale du Marquensas. Du haut de la colline qui se dressait derrière le village, on apercevait l’océan au nord et au sud.

Donte connaissait le nom du village parce que Macomb le lui avait dit quand il était sorti des vagues. Macomb pêchait de nuit lorsque Donte avait jailli hors des ténèbres en titubant, trempé, tremblant de froid et complètement désorienté.

Donte ne se souvenait de rien avant cette nuit-là. De temps en temps, d’étranges images lui apparaissaient au réveil, mais elles ne l’aidaient guère et disparaissaient aussi vite qu’elles étaient venues. Parfois un bruit, une odeur ou un mouvement aperçu du coin de l’œil faisaient jaillir d’autres visions, mais on aurait dit qu’un panneau de verre fumé se dressait entre lui et sa mémoire. Dès qu’elles se présentaient à lui, elles déclenchaient une émotion, mais images et sensations s’évanouissaient aussitôt sans qu’il ait le temps de les identifier.

Ce n’était pas l’amnésie de Donte qui perturbait le vieux Macomb et sa famille, mais son manque de curiosité vis-à-vis de son passé. Depuis son arrivée au village, il pêchait en compagnie des fils, des petits-fils et des neveux de Macomb et des autres hommes du village et il paraissait s’en contenter. Parfois, il faisait preuve d’humour et semblait apprécier les blagues. Mais, à d’autres moments, il plongeait dans un profond mutisme.

Il était évident pour tout le monde que Donte possédait une certaine expérience de la pêche. Il savait ramener les filets et s’occuper d’un bateau. Il travaillait sans se plaindre et souriait aux plaisanteries des autres pêcheurs, mais il ne parlait presque pas.

Certains villageois n’hésitaient pas à dire en sa présence que la perte de sa mémoire, peut-être due à un coup à la tête, reçu en tombant d’un navire de passage, l’avait également privé de son intelligence.

Depuis son arrivée, il répondait de son mieux aux questions qu’on lui posait, mais ne disait jamais rien spontanément, n’interrogeait pas les autres et ne participait quasiment pas à la vie quotidienne des habitants de Calimar. Il riait en voyant les enfants se jouer des mauvais tours, mais il ne se mêlait jamais à eux.

Quelques-unes des filles du village avaient tenté de flirter avec lui au début, car il était jeune, bien bâti et possédait des traits agréables et un joli sourire, comme elles avaient pu s’en rendre compte après que les ecchymoses sur son visage avaient guéri. Mais leurs œillades le laissaient complètement indifférent, du moins en apparence.

Intérieurement, quelque chose s’éveillait en lui quand les filles l’abordaient, mais il s’agissait d’une émotion assourdie, un souvenir lointain plutôt qu’un besoin immédiat. Il avait souvent la sensation qu’il devrait être ailleurs, en train de faire autre chose, mais toujours le mur de verre fumé se dressait entre lui et ses souvenirs.

Malgré tout, depuis qu’il avait recouvré ses forces, il éprouvait le besoin de s’en aller.

Il ignorait simplement pourquoi.

Le vieux Macomb vint le trouver quand il eut fini d’étendre le dernier filet.

— Te soucie pas trop des filets, on va les utiliser à nouveau ce soir. Après manger, on va partir pêcher de nuit. Un marchand du littoral a accosté pendant que tu t’occupais des filets et il a dit qu’un banc de poissons des hauts-fonds se dirigeait vers nous.

— C’est quoi, des poissons des hauts-fonds ?

— Des poissons nocturnes très goûteux, voilà ce que c’est, répondit le vieil homme. Ils se vautrent dans les fonds marins près du rivage et se couvrent de vase pour que les autres poissons ne les voient pas pendant la journée. Après le coucher du soleil, ils sortent pour se nourrir. Puis, à l’aube, ils retournent se cacher. On ne les voit pas souvent, une ou deux fois l’an seulement, alors ils rapportent un bon prix quand on arrive à remplir un ou deux filets. On n’a pas besoin d’aller très loin, et ils ne vont pas rester longtemps, au bout d’une heure ou deux on sera de retour pour étendre ces filets. Tu suis ?

— Je crois, répondit Donte en haussant les épaules.

Il était sur le point d’ajouter quelque chose, mais cette pensée s’enfuit comme elle était venue. Alors il se contenta de hocher la tête et s’en retourna vers la cabane où il allait dîner avec la famille du vieux Macomb.

Comme à son habitude, il prit son bol de nourriture et s’assit au bord du cercle formé par tous les membres de la famille, suffisamment proche pour ne pas avoir l’air de se mettre en retrait, mais suffisamment loin pour qu’on lui adresse rarement la parole, ce qui convenait à tout le monde. Ces gens acceptaient sa présence, mais seulement jusqu’à un certain point. Son étrange comportement leur prouvait que quelque chose n’allait pas chez lui, et il en avait conscience, même s’il était aussi incapable qu’eux de dire ce qui clochait. Il vivait dans le moment présent avec ces images fugaces qui lui revenaient parfois et ces émotions lointaines, la colère, l’amusement, le désir et la faim, comme de faibles échos de sa vie d’avant.

Cependant, il ne s’y intéressait guère. Il notait leur présence comme il remarquait celle d’une nuée d’oiseaux au-dessus de sa tête ou d’un banc de poissons qui passait sous le bateau. Il ne voyait aucune raison de s’appesantir dessus.

Quelqu’un lança une blague, probablement le vieux Macomb. Donte s’aperçut qu’autour de lui les gens riaient. Pour la première fois depuis son arrivée, il se rendit compte qu’il n’était plus capable de percevoir plus d’une chose à la fois. Cela fit monter en lui une certaine inquiétude, car il comprenait tout à coup que ce n’était pas normal.

Pendant un bref instant, il tenta de se focaliser sur cette idée au lieu de la laisser disparaître. De fait, elle s’attarda.

Puis quelqu’un d’autre prit la parole et détourna son attention. L’impression que quelque chose n’allait pas disparut aussitôt, et il se retrouva de nouveau vide, cet instant de lucidité perdu au fond du néant qui l’habitait.

Le temps s’écoula sans qu’il le remarque. Quelqu’un lui prit son bol et la tasse dans laquelle il buvait l’eau du puits, tandis qu’une autre personne annonçait :

— On y va, c’est l’heure.

Il se leva, les suivit à l’extérieur et les aida à récupérer les filets sur les séchoirs pour les remettre dans les bateaux. Pendant un bref instant, il se demanda pourquoi ils avaient pris la peine de les étendre au lieu de les laisser dans les embarcations, mais la question s’enfuit aussitôt de son esprit.

Quand tout fut prêt, ils poussèrent le plus gros bateau, celui capable de contenir douze hommes, à la mer. Ces villageois pêchaient depuis toujours et savaient précisément à quel moment ils devaient sauter à bord. Donte fit de même avec seulement quelques secondes de retard. Il avait rapidement acquis les qualités d’un pêcheur au contact de ses compagnons, et cet accomplissement éveillait en lui les prémices de ce qui ressemblait à de la fierté.

Très vite, le bateau passa au-delà des brisants. Deux des villageois continuèrent de ramer pour empêcher l’embarcation de revenir vers la plage, tandis que les autres préparaient les filets.

Le vieux Macomb sourit à Donte.

— On a fait vite. On va attendre que l’eau se mette à bouillonner, ce qui voudra dire que le banc de poissons des hauts-fonds se nourrit juste sous la surface. Puis on lancera les filets et on ramènera nos prises. Ensuite on n’aura plus qu’à les mettre là-dedans, ajouta-t-il en désignant la grande boîte carrée installée au centre du bateau, si bien qu’un seul homme à la fois pouvait passer de part et d’autre. Et on rentrera à la maison.

— On ne va lancer les filets qu’une fois ?

— Le temps qu’on les vide et qu’on les relance, les poissons seront partis. C’est pour ça qu’ils sont si difficiles à attraper mais qu’ils rapportent un bon prix.

— À condition qu’ils soient bien là, fit remarquer un pêcheur avec un petit rire ironique.

— Sinon on réessaiera demain soir, rétorqua Macomb en haussant les épaules.

— Et celui d’après, renchérit un autre.

— Ou jusqu’à ce que les pêcheurs d’un des villages au nord nous disent qu’ils sont déjà passés, soupira Macomb.

Donte ne comprit pas pourquoi cette remarque parut amuser ses compagnons, alors il se contenta de hocher la tête et d’attendre. L’un des pêcheurs lui expliqua qu’ils allaient utiliser une technique spéciale, dite de « ramassage », car les poissons commençaient à se nourrir près du fond et remontaient vers la surface avant de changer de direction pour migrer le long de la côte. Il suffisait de faire tomber les filets dans l’eau et de les ramener vers le bateau pour que les poissons s’engouffrent à l’intérieur. Si les pêcheurs réussissaient à remplir leurs filets, les bénéfices de cette seule prise rapporteraient l’équivalent d’une demi-année de pêche pour le village.

L’eau léchait les flancs du bateau qui restait relativement immobile grâce à l’habileté des rameurs. L’embarcation tanguait doucement au rythme des vagues qui se soulevaient avant d’aller s’échouer sur le rivage. Ce balancement aurait pu être apaisant si les hommes à bord n’avaient pas scruté la surface d’un regard attentif. La tension dans l’air était palpable.

Tout d’abord, des bulles apparurent sur le côté du bateau, celui qui était tourné vers la haute mer. Puis, brusquement, une imposante créature jaillit des vagues. Ses larges épaules et ses bras musclés étaient attachés à un torse et un abdomen tout à fait humains, prolongés par une queue de poisson qui fouettait l’eau pour permettre à la créature de se maintenir au-dessus de la surface. Aucun cheveu ne poussait sur son crâne à la peau très blanche. Son visage possédait des fentes semblables à des branchies à la place du nez et des yeux noirs avec des iris ambrés comme ceux d’un poisson. Et son expression ressemblait fortement à de la colère.

Les pêcheurs eurent un mouvement de recul, ce qui fit tomber les deux qui se trouvaient derrière.

Tout à coup, une voix résonna dans la tête de Donte. Réveille-toi !

Brusquement, un flot de souvenirs envahit son esprit. Une douleur comme il n’en avait jamais connu faillit le précipiter à genoux. On aurait dit que des éclairs explosaient sous son crâne et déchiraient son corps de la tête aux pieds avant de disparaître dans l’eau.

Donte poussa un cri de douleur en essayant de se concentrer sur la créature, en laquelle il reconnut un « nageur », un homme que la magie avait transformé en serviteur presque abruti des Sœurs des Profondeurs. Rien que le fait de penser à ces sorcières lui retourna l’estomac et lui donna envie de vomir.

Puis la douleur disparut presque aussi vite qu’elle était venue sans laisser le moindre écho derrière elle.

Tu dois chasser ! Retrouve l’autre ! Va ! cria la voix dans sa tête.

Tout autour de lui, les pêcheurs s’adressaient à des dieux qu’ils négligeaient depuis des années et leur demandaient de les épargner.

Donte sentit qu’il récupérait le contrôle de son corps.

Sans hésiter, il prit le couteau à sa ceinture et trancha la gorge du nageur d’un mouvement si vif que ses compagnons à bord du bateau mirent un certain temps à comprendre ce qui se passait.

La créature prit un air stupéfait tandis qu’un sang cramoisi jaillissait de sa blessure. Puis ses yeux se révulsèrent, sa queue s’immobilisa, et le nageur retomba dans la mer obscure où il disparut sous la surface.

— Personne ne me dit ce que je dois faire ! cria Donte en le regardant couler.

Pendant un bref instant, le silence régna dans le bateau. Puis les pêcheurs terrifiés voulurent tous parler en même temps. L’un de ceux qui étaient tombés par-dessus bord tenta de remonter. Donte jeta un coup d’œil en direction du rivage et vit que l’autre avait réussi à nager au-delà des brisants et regagnait la terre ferme.

— C’était quoi cette chose ? s’écria le vieux Macomb.

— Un démon aquatique ! lui répondit quelqu’un. Tu n’as donc jamais entendu parler d’eux ?

Donte savourait sa mémoire qui revenait, et ses émotions avec. Il pensa à son grand-père, à Hava et à Hatu. Mais oui ! Il était censé trouver et tuer Hatu !

— Certainement pas, marmonna Donte en contemplant la mer.

Le vieux Macomb tira sur son bras.

— Tu sais ce qu’était cette chose que tu as tuée ?

— C’était un homme autrefois, répondit Donte.

Aussitôt, tous les hommes présents à bord du bateau perçurent le changement qui s’était opéré en lui.

— Tu as retrouvé la mémoire, comprit Macomb.

Donte acquiesça.

— Je dois partir.

— Tu as raison, approuva le vieux pêcheur.

Sur ce, les hommes rassemblèrent les filets et reprirent la direction du village.

Au-delà d’une vaste étendue d’eau, loin sous la surface, dans une grotte illuminée par des algues luisantes, un petit groupe de femmes était rassemblé autour d’une des leurs, immobile comme un roc, le regard dans le vide. Soudain, elle cligna des yeux, secoua la tête et annonça :

— C’est fait.

— Il est réveillé ? demanda la vieille Madda.

L’autre vieillarde, qui s’appelait Madonna, acquiesça.

— Il a retrouvé son esprit… (Puis un sourire apparut lentement sur son visage.) Et il croit s’être libéré de nous.

5

MEURTRE AU SOLSTICE D’ÉTÉ

Hatu se dépêcha de débarrasser la table que quatre charretiers venaient de quitter. L’auberge faisait régulièrement le plein à l’approche du solstice d’été. Quelques personnes venues des hameaux des environs rendaient visite à leur famille, et les voyageurs continuaient de fréquenter assidûment le nord de la baronnie.

Depuis qu’il était revenu de Marquenet avec Declan, Hatu commençait à trouver son rythme pour gérer l’auberge. Souvent, il remerciait les dieux qui voulaient bien l’écouter d’avoir doté Hava d’un instinct très sûr, car elle n’avait pas sa pareille pour organiser leur journée en fonction des besoins de leur établissement.

Hatu était loin d’être bête, mais il lui fallait un certain temps pour appréhender certaines choses qu’Hava devinait presque immédiatement : quelles provisions, à quel moment faire les courses, quand disparaître en cuisine pour faire la vaisselle, préparer plus de repas ou tout autre tâche qui requérait leur attention. Ce qu’il déduisait de façon logique, elle le comprenait intuitivement.

Il posa les assiettes et les chopes sales dans la cuisine où Hava dressait un rapide inventaire de ce qu’ils avaient et de ce qu’il fallait préparer.

— Tout va bien en salle ? demanda-t-elle. J’ai besoin de surveiller le feu.

— Oui, tout va bien, répondit-il en souriant.

Comme leur existence à Mont-Beran lui paraissait stable comparée au chaos qu’ils avaient connu avant d’arriver là ! Hatu se voyait très bien vivre ainsi pour le restant de ses jours avec sa femme et peut-être des enfants.

Il reconnut en souriant que parfois il se faisait trop de souci à propos de choses qu’il ne comprenait pas. Perdre du temps là-dessus ne ferait que mécontenter ses clients qui attendaient leurs boissons et leurs plats. S’il avait bien appris une chose depuis qu’il était devenu aubergiste, c’était que la satisfaction de ses clients importait plus que tout.

Plongé dans son travail, Hatu ne vit pas passer l’après-midi. L’arrivée de Declan et Gwen lui permit de se rendre compte que la journée était finie et que le forgeron avait fermé boutique pour la soirée.

Hatu salua Gwen avec un grand sourire.

— Honnêtement, je ne sais pas comment tu faisais pour faire ça tous les jours, déclara-t-il avec une admiration sincère.

— On avait rarement tant de monde, répondit Gwen en riant. Vous vous êtes taillé une réputation qui surpasse déjà celle de mon père.

Le jeune couple s’installa à une table libre près du comptoir.

— Nous avons décidé de venir vous voir pour laisser un peu d’intimité à Jusan et Millie, expliqua Declan.

Hava sortit de la cuisine, vérifia d’un coup d’œil que personne n’attendait qu’on le serve, puis vint rejoindre Hatu pour saluer Declan et Gwen.

— Comment ça ? demanda Hatu, amusé.

— C’est à cause du solstice, répondit Gwen. Jusan veut épouser Millie…

— Mais elle n’a pas encore dit « oui », devina Hava.

— Ça le rend fou, expliqua Declan, agacé. Et ça se ressent dans son travail. Il est distrait.

Gwen posa la main sur le bras de Declan comme pour lui dire que ce n’était pas le moment de se plaindre.

— Elle hésite.

Hatu ouvrit la bouche pour répondre, puis se ravisa et jeta un coup d’œil à Hava, qui haussa les épaules.

— Je pensais que la question ne se posait même pas. Visiblement, j’avais tort.

— Tout le monde pensait comme toi, la rassura Declan.

— Sauf Millie, intervint Hatu.

— C’est bien le problème, expliqua Gwen. Jusan s’est épris d’elle au premier regard, mais Millie… Disons qu’elle a traversé beaucoup d’épreuves.

— Toi aussi, lui rappela Declan avec douceur.

Gwen le regarda avec un mélange de gratitude et d’agacement.

— Je ne suis pas Millie. Elle a toujours été timide, avant même de venir travailler à l’auberge. Elle commençait tout juste à…

Voyant qu’elle cherchait les mots justes, Declan vint à son secours.

— Elle ne sursautait plus au moindre bruit un peu fort. Elle s’habituait au contact des gens. Elle devenait… aimable.

— Elle l’a toujours été, protesta Gwen avec un air de reproche.

— Elle commençait à surmonter sa timidité ? suggéra Hava.

— Voilà, dit Declan tandis que Gwen hochait la tête. C’est ce que j’essayais de dire.

— Maladroitement, répliqua Gwen avec un petit sourire contrit.

Hava se mit à rire.

— Peut-être que Millie aimerait bien que Jusan lui pose la question en bonne et due forme, finalement.

— Je suis d’accord. Cet idiot a demandé à mon père la permission de me faire la cour, confia Gwen en désignant Declan.

Hava coula un regard en coin à Hatu, qui s’empressa de dire :

— Comme moi avec le père d’Hava.

Cependant, il ne prit pas la peine de développer, car c’était dangereux d’enjoliver les mensonges qu’ils racontaient sur leurs origines.

— Millie n’a plus de père, rappela Gwen. Je pensais que Jusan lui avait demandé sa main directement, mais visiblement…

— Il ne l’a pas fait, conclut Declan.

— Ah, les hommes ! soupira Gwen.

— Au moins, les deux nôtres ont été éduqués comme il faut, rétorqua Hava en riant.

Declan et Hatu échangèrent un regard entendu. Ils en avaient tous deux assez de cette conversation.

— Vous restez pour dîner ou vous voulez juste prendre un verre ? demanda Hatu.

Declan interrogea Gwen du regard.

— Millie et Jusan vont peut-être avoir besoin de temps pour régler toute cette histoire, alors on va rester dîner.

— Tu veux une bière ? demanda Declan à sa promise.

— Je préférerais un verre de ce vin qu’Hatu a rapporté de Marquenet, s’il lui en reste.

— J’en ai encore quelques bouteilles. J’en achèterai davantage la prochaine fois. Je ne pensais pas qu’on en vendrait tant.

— C’est une bonne idée de faire encore plus de provisions, approuva Gwen, car la fête du solstice risque d’attirer encore plus de monde cette année. Il y aura les fermiers des environs, mais aussi beaucoup d’étrangers.

— J’ai remarqué, dit Hatu en balayant la salle du regard pour voir si ses clients avaient besoin de lui ou si de nouvelles personnes étaient arrivées. Je vais peut-être devoir engager quelqu’un, au moins pour nous donner un coup de main pendant que je retourne à Marquenet chercher du vin et d’autres provisions avant la fête.

— Je voulais justement te parler du solstice, confia Hava à Gwen, mais j’oublie sans cesse. J’ai assisté à quelques mariages dans des endroits différents, alors je me demandais : est-ce que j’ai besoin d’une tenue traditionnelle, ou… enfin, tu vois ce que je veux dire ?

— Oui, répondit Gwen. On en parlera quand il y aura moins de monde. Tu n’as pas besoin de robe spéciale, mais toutes les mariées portent une couronne de fleurs et… (Elle s’interrompit en riant.) On verra ça plus tard, ne t’inquiète pas.

Hava hocha la tête en souriant.

— Je ferais mieux de retourner en cuisine.

— Et moi de débarrasser certaines tables, renchérit Hatu.

— Laisse-moi te donner un coup de main, proposa Declan en se levant. J’ai quelque chose à te demander.

Gwen l’encouragea d’un signe de tête lorsqu’il la regarda pour s’assurer qu’elle n’y voyait pas d’inconvénient. Hatu ravala un éclat de rire en voyant Gwen rester assise à siroter son vin pendant que Declan s’en allait débarrasser les tables. Ils agissaient déjà comme de nombreux couples mariés qu’il avait croisés au cours de ses voyages. Depuis qu’ils avaient affronté les bandits sur la route, Hatu considérait de plus en plus Declan comme un ami, le seul qu’il avait en dehors de Coaltachin.

Un groupe de six voyageurs venait juste de s’en aller, si bien qu’il se réjouit d’avoir de l’aide pour récupérer les chopes et les assiettes. Quand ils se retrouvèrent devant la bassine derrière le comptoir, Declan lui demanda :

— As-tu des nouvelles des deux individus qui ont séjourné ici avant notre dernière expédition à Marquenet ?

— Non. Je crois savoir qu’ils sont partis pour Port Colos. Pourquoi ?

— Le valet du baron semblait curieux quant à la raison de leur présence. Je crois qu’il soupçonne quelque chose, mais je ne sais pas quoi. (Il regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne les espionnait, puis il ajouta :) Ce que j’essaie de dire, c’est qu’il n’avait pas l’air surpris. Je lui ai dit : « Ces deux types sont arrivés en ville » et il a réagi comme s’il pensait : « Ah, finalement ? » J’ai l’impression que quelque chose se prépare et j’ai un mauvais pressentiment à ce sujet, conclut-il en mettant la dernière chope à tremper dans la bassine.

Hatu ne pouvait pas expliquer à Declan qu’il avait prévenu les maîtres de Coaltachin que des agents étrangers fouinaient du côté de Mont-Beran, car il ne pouvait lui avouer qu’il servait les dirigeants d’une nation lointaine. Il se contenta donc de répondre :

— Si le baron estime que ces deux hommes sont importants, c’est qu’ils le sont, non ?

— Oui. Quant aux deux autres… (Declan baissa la voix.) Tu sais, les hommes du baron…

— Billy et Tucker ?

— Oui. Eux aussi sont partis depuis un moment, pas vrai ?

— Ils ont quitté l’auberge un jour après les deux étrangers, répondit Hatu d’un air songeur. Je crois bien qu’ils sont partis pour Port Colos, eux aussi.

— Mon rapport a dû troubler le baron pour qu’il envoie ses propres hommes sous couverture, commenta Declan avec un petit rire ironique.

Hatu lava rapidement les chopes dans de l’eau savonneuse, les rinça dans de l’eau claire et les suspendit à l’envers sur un égouttoir. Puis il ramassa le seau contenant l’eau claire et fit signe à Declan de le suivre.

Il vida le seau dans une rigole qu’il avait creusée pour que les eaux usées s’en aillent au bas de la colline derrière sa propriété. Puis il se rendit jusqu’au puits. Tout en actionnant la manivelle pour remonter un seau d’eau fraîche, il reprit le fil de la discussion :

— Ce qui veut dire que le baron ne veut pas qu’on s’occupe davantage de cette affaire, j’imagine ?

— Sans doute, reconnut Declan en posant le seau qui servait à rincer la vaisselle sur la margelle du puits.

Hatu le remplit avec l’eau fraîche qu’il venait de remonter, et Declan se mit à rire.

— Léon ne changeait son eau de rinçage que lorsque les clients se plaignaient que la bière avait un goût de savon.

— Ça arrivait souvent ? s’enquit Hatu, amusé.

— Pas tellement, répondit le jeune forgeron en repartant vers la cuisine. Il n’utilisait pas beaucoup de savon.

Hatu éclata de rire. À l’intérieur, il termina la vaisselle, puis rejoignit Gwen en compagnie de Declan tandis qu’Hava passait à côté d’eux pour retourner en cuisine.

— Il y aura bientôt moins d’affluence, lança-t-elle à son compagnon.

Elle disparut sans lui laisser le temps de répondre. Mais, de fait, les choses ne tardèrent pas à se calmer, comme elle l’avait prédit. Les quatre amis purent ainsi partager un dîner relativement détendu. Hatu ne fut obligé de se lever que deux fois pour répondre aux besoins de nouveaux clients.

Ils passèrent deux heures à bavarder à propos de choses qui paraissaient importantes aux yeux des habitants de Mont-Beran. Gwen s’intéressait aux commérages et aux rumeurs concernant des gens qu’Hatu et Hava connaissaient à peine. Declan écoutait attentivement, mais Hatu était persuadé que c’était davantage pour faire plaisir à Gwen que par réel intérêt. Les deux jeunes aubergistes, en revanche, accordaient toute leur attention aux propos de la jeune femme parce qu’ils cherchaient à repérer des détails plus importants que l’identité de la personne qui volait des baies dans le jardin de son voisin, qui avait acheté un nouveau cheval et qui trompait son épouse.

— Jusan et Millie ont dû régler leur problème à présent, finit par dire Declan. De toute façon, il faut que j’aille me coucher, j’ai beaucoup de travail demain.

Les quatre jeunes gens se levèrent de table, tandis que Gwen disait :

— Il va falloir commencer les préparatifs de la fête. C’est dans une semaine.

— J’allais te poser la question. Avons-nous besoin d’ouvrir l’auberge après la cérémonie ? demanda Hatu.

— Pas tout de suite, tout le monde apporte de quoi boire et manger. Mais, en fin de journée, les gens vont vouloir continuer à faire la fête, c’est pourquoi les auberges rouvrent le soir. Mon père était toujours le premier à le faire. (L’ombre de la tristesse passa sur son visage. Puis elle se reprit et sourit.) Personne ne travaille le jour du solstice, ni le lendemain d’ailleurs. D’ici là, je vous suggère de faire des stocks de bière, de vin et de whisky. La fête pourrait bien être deux fois plus grosse que l’année dernière, qui était déjà la plus importante que j’aie jamais vue.

— Alors je vais retourner à Marquenet, décida Hatu.

Il souhaita bonne nuit à Declan et à Gwen, puis regarda Hava. Le regard perdu au loin, elle semblait plongée dans ses pensées. Il se demanda si elle dressait déjà la liste des provisions qu’il allait devoir rapporter de la capitale, ou si elle s’interrogeait sur l’identité des personnes qui pourraient bien venir les tuer.

Les musiciens entamèrent un air joyeux qu’Hatu et Hava ne connaissaient pas, mais que la foule appréciait particulièrement, puisque tout le monde poussa des cris d’approbation et que de nombreux couples se mirent à danser. D’autres formèrent un cercle autour d’eux pour les regarder en tapant des mains en rythme. La fête du solstice d’été venait officiellement de commencer, à midi pile comme il se devait.

Hatu s’était donc rendu à Marquenet et en avait rapporté toutes les denrées et les boissons qu’il pouvait caser dans l’un des plus gros chariots de Ratigan. Comme la plupart des habitants, Hava et lui avaient apporté une généreuse quantité de bière et de vin sur le site de la fête, un pré situé près du centre de la ville. En dépit de la chaleur inhabituelle, tout le monde paraissait d’humeur festive.

Hava lança un regard en coin à Hatu, qui se tenait de l’autre côté du « cercle des noces », comme on appelait l’espace dégagé situé près des tables. Ce n’était pas tant un cercle qu’un terrain de forme irrégulière délimité par quelques pierres. Bizarrement, les hommes et les femmes qui participaient à la cérémonie étaient censés attendre séparément jusqu’à ce qu’on les appelle au sein du cercle.

Hava portait une robe vert foncé qui effleurait le haut de ses pieds. Cette couleur lui allait particulièrement bien au teint. Son corsage, ses manches et l’ourlet de la jupe s’ornaient d’entrelacs brodés avec des fils de soie jaune. Sur sa tête se trouvait une couronne de minuscules fleurs blanches entourées de feuilles, qui alternaient avec de grosses fleurs roses au cœur rouge. Hatu ignorait leur nom mais les trouvait parfaites, comme Hava elle-même.

Cependant il fut obligé de détourner les yeux en sentant monter en lui une émotion qu’il n’avait plus ressentie depuis un moment. S’il n’étouffait pas rapidement ce début de frustration, la flamme qui venait de s’allumer en lui pourrait se transformer en incendie et déboucher sur une rage presque incontrôlable. Cette réaction le surprenait, car il n’avait pas eu de nouvel épisode depuis qu’il avait traversé le Détroit avec Hava, quelques mois plus tôt. Il s’était cru « guéri », et le retour de cette fureur le perturbait. Il recourut aux exercices mentaux qu’il avait développés dès l’enfance pour mettre cette émotion de côté.

Jusqu’à présent, le fait de jouer les couples mariés lui était apparu comme une ruse pratique, car elle lui permettait de rester avec Hava et de mener à bien sa mission envers Bodai. Mais participer à cette cérémonie changeait complètement la donne à ses yeux. Hatu aimait Hava de tout son être et espérait qu’elle éprouvait la même chose, mais…

— Hatu, tu vas bien ? s’inquiéta Declan.

Le jeune homme se força à sourire.

— Désolé, je… (Il regarda autour de lui en s’efforçant de contenir son trouble.) C’est un jour important, n’est-ce pas ?

Tous les hommes rassemblés autour de lui portaient leurs plus beaux vêtements, ce qui, pour certains, voulait surtout dire qu’ils avaient été lavés récemment. Mais tout le monde semblait prêt. Un certain Donald salua la question d’Hatu d’un hochement de tête.

— Ma Mary a dit que ça l’était, alors ça doit être vrai, dit-il avant d’avaler une longue gorgée de bière. (De la mousse plein la moustache et la barbe, il fit claquer ses lèvres, puis ajouta :) Moi, je comprends pas bien pourquoi, mais elle tient beaucoup aux rituels et aux prières de l’Église.

Plusieurs villageois hochèrent la tête, et Hatu haussa légèrement les épaules, un geste qui pouvait passer pour de l’approbation. Évidemment, il possédait une vision très différente de l’Église de l’Unique. Eux la voyaient simplement comme une religion émergente, avec des dogmes qui séduisaient certaines personnes, comme le repos éternel après la mort, sans la menace des divers spectres de l’enfer et du tourment que promettaient d’autres dieux : l’isolement froid de la vie sans la vie, les flammes de la perdition ou le vide d’un néant sans nom. Mais Hatu savait que l’Église de l’Unique était de mèche avec des individus semblables aux sicari de Coaltachin mais plus dangereux encore, les Azhantes.

Ce nom que maître Bodai lui avait chuchoté dans le noir en lui ordonnant de ne le répéter à personne, à part lui ou maître Zusara, terrifiait Hatu, car c’était la seule et unique fois dans sa courte vie où Bodai, d’ordinaire imperturbable, lui avait paru troublé, voire effrayé. Si l’Église travaillait avec des hommes capables de provoquer une telle réaction chez un maître de Coaltachin, alors elle était à craindre, elle aussi.

Hatu chassa ces pensées venues le distraire et se concentra de nouveau pour maîtriser sa colère grandissante. Il posa les yeux sur Hava, qui le regarda à son tour en secouant la tête de manière presque imperceptible, comme pour lui dire en silence : « Arrête, tu recommences ! » En se souvenant de la manière dont elle le réprimandait quand il se laissait aller à des accès de rage futiles, il sourit, et son visage se détendit. La jeune femme cligna des yeux, puis son visage se transforma lui aussi, en exprimant un bonheur simple qu’Hatu avait rarement vu chez elle.

De nouveau, il s’émerveilla de l’amour qu’il portait à Hava.

— Du calme, dit Declan en suivant la direction de son regard. La journée va être longue.

— Je viens juste de m’en rendre compte, répondit Hatu d’un air contrit.

Il constata que Declan contemplait Gwen, qui portait sa plus belle robe, comme les autres femmes, dans cette nuance de bleu clair qu’elle semblait préférer et qui flattait son teint. À voir la tête du jeune forgeron, lui aussi était très épris de sa promise.

— On dirait que toi aussi, tu viens de le comprendre, lui fit remarquer Hatu en riant.

Un certain Joseph Rowe s’avança vers eux en titubant. S’il continuait à boire à ce rythme, il n’allait pas finir la journée.

— J’ai jamais compris cette histoire de mariage. Mes parents étaient pas mariés, et je pige vraiment pas pourquoi Jenny est si…

Il porta sa chope à ses lèvres et but de longues gorgées de bière.

— Doucement, lui dit un autre villageois. Il faut pouvoir tenir debout quand les vœux seront prononcés.

Cela fit rire les autres futurs mariés. L’un d’eux réussit à prendre la chope presque vide des mains de Rowe.

— Bah, faut bien leur faire plaisir, pas vrai, marmonna-t-il.

Hatu s’efforça de ne pas rire, en vain. Declan s’esclaffa à son tour. Au même moment, quelqu’un annonça :

— Voilà le prêtre.

— C’est un moine, rectifia Declan.

— Quelle importance ? protesta un dénommé Hamed.

— Je ne sais pas, mais ça en a pour Catharian, puisqu’il corrige toujours les gens qui l’appellent « prêtre ». Apparemment, l’Église a des règles concernant ces choses-là.

— Ma foi, tant que ma Meli est contente qu’on soit mariés pour de bon, intervint un certain Moji Trasti, il peut bien s’appeler comme il veut. Et elle, comment l’Église l’appelle ? ajouta-t-il en montrant Sabella, qui suivait Catharian de près.

— Catharian l’appelle « sœur », répondit Declan.

— C’est sa sœur ? s’étonna un homme d’une voix pâteuse. Je croyais que c’était sa fille !

— Ou sa maîtresse ! renchérit un autre, ce qui déclencha des rires gras.

Declan semblait partagé entre l’amusement et l’agacement.

— C’est son titre. Lui, c’est frère Catharian, elle, c’est sœur Sabella.

— Oh ? fit Moji, qui ne semblait pas très sûr de comprendre.

Catharian arriva au centre du cercle et fit signe aux futurs époux de venir devant lui.

Hatu, Declan et les autres se dirigèrent vers le faux moine, et les femmes en firent autant de leur côté. D’un geste, Catharian indiqua à chacun de rejoindre sa promise et leur demanda de former un cercle autour de lui. Puis il leva la main et invita les autres villageois à se rapprocher afin qu’ils puissent l’entendre.

Quand tout le monde fut installé et que les bavardages s’éteignirent, il prit la parole :

— Aujourd’hui, c’est le solstice d’été, la journée la plus lumineuse de l’année. (Il contempla la foule réunie devant lui, puis poursuivit.) J’ai fait pratiquement tout le tour de Garn, et s’il y a bien une chose que nous avons tous en commun, quelles que puissent être nos croyances par ailleurs, c’est le besoin de compagnie : celle de nos amis, de notre famille, d’un ou d’une partenaire de vie.

Catharian se tut, comme pour mieux peser ses mots, puis reprit, en contemplant les couples devant lui :

— Vous êtes venus ici pour vous marier et lier votre existence à celle de l’être aimé. Avant cela, nous devons nous demander : pourquoi ? Pourquoi avez-vous décidé de passer le restant de vos jours avec cette personne et de respecter ses besoins au même titre que les vôtres ? Pourquoi vous engager ainsi ? Beaucoup ne le font pas. J’ai visité des nations où les mariages sont organisés par les parents et où les deux époux n’ont pas leur mot à dire. J’en ai visité d’autres où les couples vivent ensemble sans se marier et sans demander la permission à quiconque. Alors pourquoi sommes-nous réunis ici aujourd’hui ?

» Pour regarder chaque couple ici présent faire un vœu devant le monde entier – ou en tout cas la partie du monde rassemblée ici, ajouta-t-il avec une ironie qui déclencha des rires approbateurs. C’est votre façon de dire aux témoins : « Voici ce que je ressens et ce que je dois partager avec le monde. Je veux que vous sachiez à quel point cette personne m’est chère et que vous compreniez que ma vie ne serait pas complète sans elle. »

Du coin de l’œil, Hatu regarda Hava et vit qu’un petit sourire flottait sur ses lèvres, mais sans plus. Gwen, en revanche, avait du mal à contenir ses larmes, et Declan souriait jusqu’aux oreilles.

— Je sers le Messager, qui a annoncé la venue de l’Unique, poursuivit Catharian. Au sein de l’Église, il n’existe pas de rituel spécifique pour le mariage. Certains membres du clergé sont mariés, d’autres non, et les seuls rituels et règles qui s’appliquent sont ceux en vigueur dans les endroits où les couples choisissent de se marier. La seule chose que nous tenons pour vérité est celle-ci : « Je fais passer mon ou ma partenaire avant tous les autres, je lui jure fidélité et je m’engage à vivre à ses côtés jusqu’à la fin de nos jours. » Rien de plus, car c’est là l’essentiel. (Il marqua une pause.) Il me revient donc d’annoncer aux témoins rassemblés autour de nous que les couples présents autour de moi sont désormais mariés !

Un instant de silence accueillit cette annonce, puis la foule se mit à applaudir bruyamment.

Hatu regarda autour de lui d’un air perplexe. Hava prit son visage en coupe entre ses mains et lui donna un long baiser. Lorsqu’elle le laissa reprendre son souffle, elle lui dit :

— Voilà, maintenant, nous sommes mari et femme.

Il ne put s’empêcher de sourire d’un air rayonnant.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— On va boire et danser, je suppose, répondit-elle en glissant son bras sous le sien. Ensuite, on ouvrira l’auberge et on restera sûrement debout jusqu’à l’aube.

Les musiciens entamèrent un air endiablé et répétitif, sans mélodie réellement discernable, mais néanmoins agréable. De nouveaux venus armés de petits tambours, de tambourins et d’autres instruments vinrent se joindre à eux, et une foule de danseurs ne tarda pas à bouger au rythme de la musique qui devenait de plus en plus forte.

— Allons danser ! s’exclama Hava en tirant sur le bras d’Hatu.

Ce dernier ouvrit de grands yeux ronds.

— Mais j’en suis incapable !

De fait, la danse ne faisait pas partie des nombreuses compétences qu’on lui avait enseignées à Coaltachin.

Hava rit en continuant de l’entraîner vers les festivités.

— Tu lèves le bras droit, tu poses la main gauche sur ta hanche et tu sautes un peu partout.

Hatu observa les danseurs et constata qu’Hava n’avait pas tout à fait tort. Il semblait aussi y avoir une chorégraphie, deux pas en avant, un en arrière, puis un tour sur soi-même. Mais cette danse impliquait surtout de sauter au rythme de la musique.

Il cessa de résister et laissa Hava l’entraîner parmi les danseurs. Il se rendit compte qu’elle avait rapidement intégré les pas qui accompagnaient la posture avec la main en l’air. Mais il remarqua aussi que certains hommes n’avaient aucun sens du rythme ou ne connaissaient pas la chorégraphie. Hatu s’abandonna alors à l’inéluctabilité de la fête et bondit dans les airs.

Il apprit rapidement la séquence de pas et trouva un lien entre la musique et ses propres mouvements. Hava dansait à l’unisson avec lui, et son sourire emplissait le jeune homme d’une émotion qui ressemblait fortement à de la joie.

L’après-midi passa comme dans un brouillard. Le nombre de musiciens changeait tout le temps, à mesure que certains s’en allaient danser et que des danseurs les remplaçaient. Les femmes chantaient des chansons qu’Hatu ne connaissait pas mais qu’il jugea agréables à l’oreille. Il comprenait que tout cela se déroulait selon un rituel bien rodé, mais il se moquait de ne pas réussir à identifier ce rituel. Au lieu de se laisser gagner par la frustration, il s’abandonna au fait de ne rien maîtriser et se contenta de savourer le moment présent et l’émerveillement qu’il lui apportait.

Mais il finit par avoir besoin de repos, alors il prit Hava dans ses bras et l’embrassa.

— C’est merveilleux, lui dit-il avec un grand sourire.

— On devrait se marier plus souvent, approuva-t-elle gaiement.

— Ou tout au moins assister à plus de mariages ! répliqua-t-il en riant.

Après d’autres danses bien arrosées et des conversations vite oubliées, Hava prit Hatu par le bras.

— Tu t’amuses un peu trop. Tu oublies qu’on va devoir retourner à l’auberge et se préparer à une forte affluence.

La joie d’Hatu se dissipa légèrement lorsqu’il se rendit compte qu’Hava avait raison. Il prit une profonde inspiration et regarda autour de lui en savourant une dernière fois le moment. Il savait qu’il ne ressentirait plus jamais son équivalent. Comme on lui avait dit un jour : « On n’a qu’une seule première fois. »

L’un des gamins de Mont-Beran déboula en courant pour parler à Declan. Son air affolé attira l’attention d’Hatu. Il montra le gamin à Hava, qui se retourna et le vit tendre le doigt vers l’est. Declan s’exclama alors d’une voix assez forte pour que les personnes à proximité l’entendent :

— Des cavaliers !

Des gens se dressaient entre Hatu et la route de l’Est, mais il apercevait suffisamment de poussière pour deviner que les cavaliers allaient arriver d’ici à quelques minutes. Il s’empressa de rejoindre Declan, Hava sur les talons.

En se rapprochant, il entendit le gamin expliquer :

— … pas vite, mais au petit galop quand même. Ils ont l’air détendus, mais ils sont nombreux.

— Combien ?

— Je n’ai pas compté. Une vingtaine, je dirais.

Des têtes se tournaient vers eux, et la musique commençait à diminuer. Declan agita la main dans les airs pour ordonner la poursuite des festivités. Puis il s’adressa à Hatu et à ceux qui l’entouraient :

— Rapidement, mais discrètement, allez chercher vos armes. Ces cavaliers ont peut-être de bonnes intentions, mais ils sont suffisamment nombreux pour représenter une menace. Allez-y par groupes de deux, sans paniquer. La fête doit continuer.

Hatu se tourna vers Hava.

— Tu sais où est Molly ?

— Avec son père. Apparemment, la fête le rend encore plus triste, alors…

— Il est à nouveau ivre, comprit Hatu.

Il n’avait rencontré le père de Molly qu’une seule fois, mais il avait l’impression qu’il s’agissait d’un homme déterminé à boire jusqu’à tomber raide mort.

— Va la chercher et prenez chacune un arc. Vous êtes les deux meilleures archères de cette ville.

Hava partit en courant. Hatu se tourna vers Declan.

— Allons accueillir nos visiteurs, répondit le jeune forgeron.

Le temps que Declan et Hatu arrivent au bord de la route de l’Est, les cavaliers étaient en vue. Comme l’avait dit le gamin, ils avançaient au petit galop, sans se presser. Le chef de la compagnie leva la main, nonchalamment, et ses hommes ralentirent pour entrer en ville au trot.

Hatu compta dix-sept cavaliers. Une évaluation rapide de leur équipement lui permit de s’assurer qu’il s’agissait effectivement de mercenaires et non pas de soldats sous couverture. Ils s’arrêtèrent devant Declan.

— On arrive trop tard pour la fête ? demanda leur chef, ce qui fit rire ses compagnons.

— C’est le solstice d’été, répondit Declan. Tout le monde est le bienvenu.

Le chef de la compagnie mit pied à terre en disant : « Je m’appelle Bogartis. » Il retira son gant droit et tendit sa main nue à Declan. Ce dernier se présenta à son tour, et les deux hommes se serrèrent la main.

Bogartis était un individu robuste avec de longs cheveux bruns qui lui arrivaient sous les épaules. Une cicatrice pâle lui barrait la joue gauche et contrastait avec le reste de son visage tanné par le soleil. Il observa Declan et Hatu de ses yeux noirs et leur fit remarquer :

— Je n’ai pas vu de sentinelles à proximité.

Declan jeta un coup d’œil à Hatu.

— Il n’y a pas de garnison ici, juste une milice.

— C’est étonnant, la ville est de bonne taille, il devrait y avoir une garnison. Mais nous ne sommes pas là pour chercher les ennuis, expliqua-t-il avec un grand sourire, alors ça n’a aucune importance. Je demandais simplement pour mes gars. Les soldats de métier ont tendance à chercher des noises aux mercenaires. Maintenant, dis-moi, Declan, ajouta-t-il en posant la main sur l’épaule du jeune forgeron, y a-t-il une écurie à proximité où l’on pourrait recevoir nos chevaux épuisés pour que mes hommes profitent de votre généreuse hospitalité ?

Declan lui indiqua les trois endroits où ils pouvaient laisser les bêtes. Hatu remarqua que les hommes de la milice étaient tous revenus avec leurs armes, mais sans se montrer menaçants. Il était certain que ce détail n’avait pas échappé à Bogartis non plus.

Tandis que les festivités reprenaient leur cours, Declan souffla à l’oreille d’Hatu :

— Nous ferions mieux de surveiller ces types.

— Je suis d’accord. Ils n’ont peut-être pas de mauvaises intentions, mais ils se sont renseignés pour voir si on était capables de se défendre.

Hava apparut, un arc en bandoulière et Molly l’Archer sur les talons. Elles étaient accompagnées de Tomas l’Archer, lui aussi armé d’un arc. Hatu et Declan le saluèrent d’un signe de tête.

Tomas paraissait sobre, chose rare d’après ce qu’Hatu avait entendu dire, mais son visage trahissait les ravages causés par la boisson depuis la mort de sa femme. Ses joues creuses et les cernes profonds sous ses yeux lui donnaient une apparence chétive, alors même qu’il était corpulent. Il avait le teint pâle à force de fuir le soleil, et sa tenue laissait à désirer.

— Papa ne pouvait pas manquer la fête, déclara Molly d’une voix brusque.

— Ça me fait du bien de prendre l’air, je suppose, répondit Tomas en passant devant Declan et Hatu pour se rendre aux tables du banquet.

Declan vit que Gwen aidait au service.

— Je ferais bien de retourner voir ma femme si je ne veux pas d’ennuis, dit-il.

— Je vais rester vigilant, promit Hatu en jetant un coup d’œil à Hava, qui hocha la tête.

— Vous feriez bien de retourner rapidement à l’auberge, vous deux, ajouta Declan en se retournant et en marchant à reculons sur quelques pas. Ces mercenaires voudront continuer de boire et de manger quand les tables seront vides, et ça pourrait bien arriver rapidement !

Puis il tourna les talons et courut vers Gwen. Il la prit dans ses bras et la fit tournoyer dans les airs tandis qu’elle riait, heureuse de le retrouver et de constater que tout allait bien.

Hatu, en revanche, faisait triste mine. Hava lui prit le bras.

— Le calme avant la tempête ?

— J’en ai bien l’impression.

Elle rit doucement en secouant la tête.

— Pourtant, c’est une belle journée.

— Jusqu’ici, répondit Hatu. Viens, rentrons chez nous pour tout préparer.

— « Chez nous », répéta-t-elle d’un air songeur, comme si ces mots lui paraissaient à la fois étranges et rassurants.

Comme Gwen l’avait prédit, de nombreux habitants et visiteurs se présentèrent à l’Auberge des Trois Étoiles quand il n’y eut plus rien à boire et à manger sur le site de la fête. Suffisamment de gens étaient rentrés chez eux pour que la salle commune ne soit pas bondée non plus, mais la foule n’en était pas moins animée, car composée principalement des hommes de Bogartis, quelques marchands de tissu de l’Ilcomen et quelques jeunes gens du coin qui risquaient d’avoir une sacrée gueule de bois le lendemain.

Hava et Hatu s’occupaient de leurs clients quand Declan et Gwen entrèrent et vinrent les voir au comptoir.

— On a décidé d’éviter la maison un peu plus longtemps.

— Jusan et Millie, encore ? s’étonna Hatu.

— Je n’y comprends rien, répondit Gwen, exaspérée. Millie a dit qu’elle ne voulait pas se marier, mais maintenant que la cérémonie est terminée, elle pleure parce qu’ils ont laissé passer leur chance.

Hatu s’efforça de ne pas rire.

— C’est moi, ou Millie ne sait pas ce qu’elle veut ?

Declan, pour sa part, semblait partagé entre l’agacement et la résignation.

— Si cette situation continue d’affecter son travail, il va falloir que j’en touche deux mots à Jusan.

— J’aimerais bien que tu demandes à Millie si elle est prête à reprendre le travail, intervint Hava.

— Pose-lui la question directement, répondit Hatu, elle vient juste d’arriver.

De fait, la frêle jeune fille traversa la salle commune et se planta devant eux.

— J’aimerais reprendre le travail, expliqua-t-elle avec une expression déterminée que les deux jeunes aubergistes ne lui connaissaient pas.

— Contente que tu sois de retour, répondit Hava. (Elle balaya la salle commune du regard, puis ajouta :) Va chercher des saucisses et du fromage dans le cellier, s’il te plaît, il ne faudrait pas que les clients commencent à râler. Hatu, vois si on a besoin d’autre chose.

Puis elle s’en fut faire le tour des tables.

— Eh bien, je ne m’attendais pas à ça, confia Hatu à Declan. Tiens-moi au courant, j’aimerais bien savoir ce que Jusan dira quand tu le verras.

— Entendu. (Le jeune forgeron se tourna vers sa jeune épouse.) Je crois qu’on devrait rentrer à la maison.

Gwen acquiesça. Tous deux se dirigeaient vers la porte quand un hurlement résonna dans la cuisine. Tout le monde s’immobilisa, et le brouhaha s’éteignit instantanément. Puis Hatu et Hava se précipitèrent, Declan sur les talons.

En franchissant le seuil de la cuisine, ils découvrirent Millie et l’un des mercenaires de Bogartis qui soutenaient le dénommé Tucker. Le visage du malheureux n’était plus qu’une masse de bosses et d’entailles, et son corps était couvert de sang. Les deux jeunes gens le déposèrent par terre, et Declan passa devant Hatu pour s’agenouiller à côté du blessé.

— Millie, il y a un panier sous le comptoir, à côté de…, dit Hava.

— Je sais.

La jeune fille tremblait, mais réussit à mettre sa peur de côté et se fraya un chemin parmi les curieux en leur disant de se pousser.

— Est-ce que mon capitaine est ici ? demanda le mercenaire.

— Non, répondit Hatu, il se trouve sans doute dans l’une des auberges voisines.

— Je vais le chercher, dit le jeune homme en sortant par la porte de derrière.

Catharian profita du passage dégagé par Millie pour rejoindre le blessé.

— Puis-je vous aider ?

— Je ne sais pas, répondit Declan en levant les yeux vers lui. Le pouvez-vous ?

— J’ai traité bon nombre de blessures, répondit Catharian en s’agenouillant à son tour à côté de Tucker.

Comme Declan faisait mine de s’éloigner, le soldat blessé lui attrapa le bras et l’attira vers lui de manière que leurs visages se frôlent.

— Prévenez le baron. Ils arrivent.

— Qui ça ? demanda Declan.

— Vous savez bien, répondit Tucker. Une centaine, peut-être plus. Ils…

Ses yeux se révulsèrent, et il perdit connaissance.

Catharian regarda Declan en secouant la tête. Millie revint avec un grand panier plein de bandes, de fil de soie pour recoudre les plaies et d’onguents pour prévenir la gangrène. Mais Catharian lui dit gentiment que le blessé n’en avait plus besoin.

Declan s’accorda un instant de réflexion. Puis il se leva et joua des coudes pour regagner la salle commune, Hatu et Millie sur les talons. Tous les visages se tournèrent vers lui.

— Jason Green ! s’exclama-t-il. Où est Peri ?

— À la maison, je suppose.

— Peri Green est le cavalier le plus rapide de la ville. Qu’il prévienne la garnison d’Esterly au plus vite. Nous sommes attaqués.

— Ah bon ? fit l’homme en état d’ébriété.

— En tout cas, nous le serons bientôt, insista Declan en le poussant vers la porte.

— La moitié de la milice est ivre à présent, et l’autre est en bonne voie, fit remarquer Hatu.

— C’est pour ça qu’ils nous attaquent aujourd’hui. Ils savaient qu’au solstice on ne serait pas en état de se défendre à cause de la fête.

— De qui s’agit-il ? demanda Hatu pendant que tout le monde se mettait à marmonner autour d’eux.

— Je l’ignore. Mais le baron le sait, lui.

— Tu crois qu’il s’agit de ces deux hommes ?

— Les deux étrangers qui ont posé tout un tas de questions avant de partir à Port Colos ? Je suis certain qu’ils sont liés à cette attaque, en tout cas.

— Qui va se rendre à Marquenet ?

— On a besoin d’un autre excellent cavalier et de deux chevaux.

Hava se proposa aussitôt.

— Je suis rapide et je sais changer de monture en plein galop.

En voyant Declan hausser les sourcils, elle lui rappela que son père était maquignon.

— Mais le baron pourrait ne pas te croire, reprit le jeune forgeron. Je devrais y aller. Moi, il me connaît.

— Tu dois rester pour organiser notre défense, rétorqua Hava. Ne t’inquiète pas, le baron me connaît aussi.

— Vraiment ?

— On t’expliquera plus tard, promit Hatu avant de se tourner vers sa femme : Va, et sois prudente.

— Je vais devoir emprunter des chevaux.

Sur ce, elle tourna les talons et quitta l’auberge en courant.

Declan rejoignit Gwen qui l’attendait.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Tu te souviens de Tucker, qui nous a aidés à affronter les bandits ?

— Il est mort, annonça brutalement Millie en montrant la cuisine.

Declan prit Gwen par le bras et lui parla d’une voix douce pour ne pas l’effrayer :

— Retourne à la maison, prends tout ce que tu pourras porter facilement et fuis vers le sud. Dis à Jusan d’atteler le cheval à la charrette. Millie et toi, montez à bord, vous êtes moins lourdes que lui. Dis-lui aussi de seller mon cheval. Prenez la route du Sud au plus vite.

Comprenant que ce n’était pas sujet à débat, Gwen hocha la tête.

— Tu viens avec nous ?

— Je vous rejoindrai dès que possible. (Il l’embrassa, puis dit :) Va.

Après le départ des deux jeunes femmes, Declan grimpa sur une chaise afin de voir tout le monde.

— Rentrez chez vous ! cria-t-il. Récupérez vos armes. Ceux qui ne peuvent pas se battre devront fuir vers le sud. Ne vous encombrez pas trop. Ceux qui ne peuvent pas fuir, cachez-vous à l’écart de la ville. On va bientôt être attaqués.

— Quoi ? s’écria un individu particulièrement ivre dans le fond de la salle.

— On va être attaqués ! répéta Declan en constatant de nouveau l’efficacité du plan de leurs adversaires.

Même organisée, la milice locale ne pesait pas lourd face à des soldats de métier. Mais comme la plupart de ses membres étaient ivres, ils n’offriraient pas la moindre résistance.

De nombreuses questions jaillirent. Declan fit signe à chacun de se calmer. Puis, vu que tout le monde ignorait ses grands gestes, il finit par crier : « Silence ! »

Le brouhaha diminua sans s’arrêter tout à fait. Certains avaient encore à la ceinture les armes qu’ils avaient récupérées à l’arrivée des mercenaires.

— Ceux qui sont armés, sortez et montez la garde. Les autres, rentrez chez vous, armez-vous et revenez aussitôt.

— Mais qui va-t-on affronter ? protesta quelqu’un.

— Les soldats qui se présenteront, on se fout de savoir qui ils sont, répliqua Hatu avec impatience parce que toutes ces palabres lui tapaient sur les nerfs et parce que Hava allait au-devant du danger, même si, parmi toutes les femmes de Mont-Beran, elle était sans doute la mieux à même de se défendre.

— Mais d’où viennent-ils ?

Jusqu’à cet instant, Declan et Hatu avaient toujours pensé qu’une attaque, si elle survenait, viendrait de l’est. Mais ils se rappelèrent que les deux étrangers qui posaient des tas de questions et les soldats Tucker et Billy étaient partis vers l’ouest.

— Certainement de Port Colos, répondit Declan.

— Bien vu, mon garçon ! cria une voix sur sa gauche.

Bogartis, le chef des mercenaires, se tenait sur le seuil de l’auberge, son épée à la main.

— Ils sont déjà là !

6

DESTRUCTION, ENLÈVEMENT ET RAGE

Declan sortit aussitôt son épée, et une dague apparut entre les mains d’Hatu. Bogartis leva la main gauche et appuya la pointe de sa propre épée par terre.

— Attendez une minute, les gars, ils ne sont pas derrière moi, pas encore.

— Expliquez-nous, dit Declan.

— Je ne reste jamais dans une ville dépourvue de garnison ou de shérif sans poster des gardes. Ce type, là, expliqua-t-il en désignant Tucker, est arrivé au galop, complètement écroulé sur sa selle et le cheval couvert d’écume. Mon garde l’a vu tomber par terre, puis se relever. Avant qu’il réussisse à rejoindre l’auberge, il a dit qu’une petite armée se dirigeait par ici.

— En provenance de l’ouest ? demanda Declan.

— Oui. La route de l’Est était calme comme une souris qui se cache quand on l’a empruntée en venant des Terres sauvages. Je n’avais pas besoin de poster des sentinelles au sud parce que votre baron y fait régner l’ordre. Alors j’ai organisé des tours de garde à l’ouest et au nord, au cas où. Cette armée arrive de l’ouest.

— De Port Colos ?

— C’est presque une certitude, répondit Bogartis. On comptait justement se rendre là-bas parce qu’on a entendu dire il y a quelques mois que quelqu’un y constituait une armée. La rumeur disait que la paie serait bonne. Comme la situation est complètement dingue à l’est et trop tranquille par ici pour une compagnie de mercenaires, on a décidé d’aller voir ce qui se passait à Port Colos.

Declan et Hatu échangèrent un regard inquiet.

— On réfléchira plus tard à ce qui a bien pu se passer, déclara Hatu. Bogartis, allez-vous rester avec nous ?

— Je me bats pour de l’argent, fiston. Nous allons partir vers le sud chercher protection auprès du baron.

— Nous avons de l’argent, intervint Declan.

— Oh ! Et que proposez-vous ?

— Un poids d’or par mercenaire si vous restez pour affronter cette armée avec nous.

— Ce n’est pas une mauvaise offre, commenta Bogartis en se frottant le menton. Un combat devrait vous laisser le temps de fuir…

— Je double la proposition de Declan si vous nous aidez à renvoyer ces soldats d’où ils viennent, annonça Hatu.

— Marché conclu, accepta le capitaine mercenaire. Je suis content de vous aider parce que je n’avais pas très envie de chevaucher de nuit, de toute façon, et vous nous avez très bien accueillis. En plus, ajouta-t-il en souriant, mes gars auraient été ivres et auraient commencé à chercher la bagarre d’ici à quelques heures.

— Est-ce que votre sentinelle a pu déterminer le nombre d’attaquants ? demanda Declan.

— Non, elle a été suffisamment maligne pour décamper quand elle les a entendus. Une troupe aussi nombreuse, ça fait beaucoup de bruit.

Declan regarda Hatushaly, puis Bogartis, d’un air perplexe.

— Tucker a dit qu’ils étaient au moins cent. Qu’est-ce qu’on fait ?

Hatushaly interrogea du regard le capitaine, plus vieux et plus aguerri qu’eux.

— Bon, si cette troupe est aussi grosse que le pensait ce malheureux, elle n’est pas là pour un raid rapide sur le chemin d’Esterly, des Collines Cuivrées ou de la baronnie. Cette ville est son objectif, déclara Bogartis sans le moindre doute. Elle va piller les bâtiments et en brûler quelques-uns par dépit, puis prendre tout ce qui aura de la valeur et retourner à Port Colos.

» Le temps que les hommes du baron arrivent, vos assaillants auront retrouvé la protection que le gouverneur de Port Colos leur a vendue ou auront déjà embarqué sur des navires pour rejoindre des destinations lointaines. Vous avez déjà éloigné les enfants et tous ceux qui ne peuvent pas se battre, n’est-ce pas ?

Declan répondit par l’affirmative.

— Alors dites-vous qu’il vaut mieux survivre et reconstruire que mourir en essayant de protéger quelque chose que vous ne pouvez pas sauver. Maintenant, il y a deux façons d’y parvenir. Quel est le bâtiment le plus facile à défendre dans cette ville ?

— Ma forge, répondit Declan sans hésiter. On peut bloquer la grande porte et laisser uniquement la petite ouverte, ce qui les obligera à attaquer à un ou deux à la fois seulement.

— Est-ce qu’elle risque de brûler ?

— Le bois est traité parce qu’il fait très chaud là-dedans, intervint Hatu.

Il avait aidé Declan à badigeonner un mur entier avec une concoction infâme pour empêcher le bois de s’embraser. Dans la foulée, il avait appliqué la même mixture sur le toit de l’auberge.

— Si ces soldats sont juste là pour piller, le fait d’avoir du mal à vous déloger pourrait les inciter à prendre uniquement ce qu’ils pourront porter et à s’en aller en brûlant quelques bâtiments au passage. Et ça donnerait du temps à ceux qui fuient vers le sud.

— Vous avez dit qu’il y avait deux façons de s’y prendre, dit Declan. Quelle est la deuxième ?

— C’est précisément ce qui me perturbe. Pas besoin d’une armée pour piller cette ville, fiston. Oui, vous avez une milice, et d’après ce que j’ai vu, certains de vos hommes pourraient donner du fil à retordre à des pillards, alors mieux vaudrait vous laisser en paix. Mais on n’envoie pas une centaine de soldats juste pour piller. Je pense qu’ils ont l’intention de s’emparer de cette ville et de la tenir. Quelqu’un essaie d’envoyer un message à votre baron, et ce message est brutal. C’est une invitation à sortir de sa capitale pour reprendre cette ville.

Hatu et Declan échangèrent à nouveau un regard, puis Hatu déclara :

— Ce qui se passe entre notre baron et ses ennemis importe peu pour l’instant. Moi, ce qui m’intéresse, c’est comment survivre.

— Comme dit le vieux proverbe, « quand les éléphants se battent, les souris feraient bien de se cacher », cita Bogartis.

— Non, décida Declan. Si quelqu’un voulait insulter notre baron, il ne prendrait pas cette ville pour s’exposer à des attaques venues du sud et de l’est, et aussi du nord si le baron Dumarch contacte les Collines Cuivrées. Je ne pense pas que cette armée veuille prendre la ville. Par contre, je pense qu’elle veut la raser. Elle va brûler tous les bâtiments et tuer le plus d’habitants possible, puis inviter le baron à la poursuivre jusqu’à Port Colos. Ces gens savent quelque chose que nous ignorons, et je pense qu’ils essaient de tendre un piège au baron.

— Intéressant, commenta Bogartis après une courte réflexion.

— Peut-on… rendre coup pour coup ? demanda Hatu.

Un sourire ironique éclaira un instant le visage de Bogartis.

— J’apprécie ta bravoure, jeune homme, mais il n’y a qu’un seul moyen de vaincre une armée supérieure en nombre.

— Lequel ? demanda Declan.

— Il faut l’encercler, afin que les soldats au milieu ne puissent pas se battre. Ensuite, on la décime sur les bords, comme on élague une branche.

— Mais ils sont trop nombreux, murmura Declan.

— Et si on les coinçait en ville ? demanda Hatu.

— Comment ça ? fit Bogartis. Explique-toi vite, le temps presse.

— Si on arrive à les attirer en ville, puis vers le sud et à nouveau vers l’est sur la vieille…

— Ils seront coincés ! s’exclama Declan.

— À l’endroit auquel je pense, il y a trois entrepôts, ajouta Hatu. Ils n’ont pas de portes, juste de hautes fenêtres et…

— Des archers postés sur les toits pourraient empêcher nos ennemis d’atteindre le bâtiment et d’y mettre le feu ! comprit Declan. Molly ! cria-t-il en sachant qu’elle ne devait pas être loin.

Molly l’Archer joua des coudes pour le rejoindre. Son père se trouvait juste derrière elle.

— Combien d’archers avez-vous ? demanda Declan à Bogartis.

— Quatre qui savent bien tirer et deux capables de faire des dégâts au sein d’une foule.

— Molly, toi et ton père, allez chez Crawford et emmenez les mercenaires avec vous, ordonna Declan. Postez-vous sur les toits et veillez à ce que les portes du magasin d’Alice Hardy soient barricadées.

— Huit bons archers peuvent faire de sacrés dégâts, approuva Bogartis. Mais comment attirer nos ennemis dans ce piège ?

— Je vais servir d’appât, répondit Hatu, même si visiblement cette idée ne l’enthousiasmait guère. Je vais conduire une demi-douzaine de nos meilleurs coureurs au croisement du nord, là où la route de Port Colos rencontre celle des Trois Étoiles. On les appâte, on court à toutes jambes et quand on arrive au niveau du cul-de-sac…

Catharian se fraya à son tour un chemin parmi la foule de défenseurs.

— Je te hisserai avec une corde ! proposa-t-il. Mon ordre m’interdit de me battre, mais je ne peux pas abandonner ceux dont j’ai la charge, alors je vais t’aider à t’échapper.

— Prends suffisamment de cordes pour hisser quatre personnes en même temps, et attaches-en une à la trappe du toit si tu as besoin de décamper en vitesse, ordonna Hatu. Il y a une porte qui donne sur les prés et les bois. Tu trouveras plein de cordes et de pieux dans l’entrepôt.

Catharian hocha la tête et s’en alla avec deux habitants de la ville.

Hatu fit signe à deux jeunes gens tout juste sortis de l’adolescence :

— Faites passer la consigne : tous ceux qui ne peuvent pas se battre doivent partir vers le sud au plus vite. Ils n’ont que quelques minutes pour fuir. Ceux qui ne peuvent pas aller bien loin devront se rendre dans les fermes situées à l’est. Quant à ceux qui ne peuvent pas se déplacer, il faudra les porter !

Declan regarda les deux jeunes gens. Livides d’inquiétude, ils essayaient d’avoir l’air déterminés en tenant des armes qu’ils savaient à peine utiliser.

— Quand vous aurez prévenu tout le monde, allez vous poster au sud de la ville. Quand tous ceux qui fuient seront passés, suivez-les.

L’un des garçons voulut protester, mais Declan lui expliqua :

— Vous êtes leur dernière ligne de défense. Protégez-les jusqu’à ce que vous rencontriez les soldats du baron. Alors vous pourrez faire demi-tour et revenir ici au plus vite avec les renforts.

Les deux jeunes gens se regardèrent, puis hochèrent la tête et s’en allèrent.

Declan regarda autour de lui et aperçut Molly l’Archer.

— Tu n’es pas partie te poster sur les toits ?

— Hatu va avoir besoin de moi s’il veut attirer leur attention. Mon père est encore relativement sobre. Il va décocher de très bonnes flèches jusqu’à ce que je le rejoigne.

Hatu connaissait suffisamment Molly pour savoir qu’il ne servait à rien d’argumenter. Elle était la meilleure archère de la ville et aussi coriace que n’importe quel autre guerrier. Parmi les femmes de Mont-Beran, seule Hava pouvait rivaliser avec elle.

— D’accord, dit Declan en parvenant probablement à la même conclusion. Hatu, prends tes hommes – et Molly – et allez vous mettre en position.

Hatu dévisagea les quatre jeunes gens qui allaient les aider, Molly et lui, à attirer les pillards.

— Prêts à courir ?

— Comme si on avait un ours blessé aux trousses, répliqua Molly.

Declan et les autres hommes présents dans l’auberge mirent rapidement au point un ordre de bataille : qui attaquait, qui se mettait en retrait et qui restait en réserve pour boucher les trous s’il y en avait. Finalement, le jeune forgeron se tourna vers Bogartis.

— On est aussi prêts qu’on peut l’être.

— Quand vous attaquerez, frappez fort, conseilla le vieux mercenaire. Il faut garder nos ennemis groupés le plus longtemps possible pour que ceux du milieu ne puissent pas se battre. Par contre, s’ils vous repoussent et vous font briser les rangs, alors prenez vos jambes à votre cou. Ne vous contentez pas d’aller au sud. Courez droit vers un espace dégagé devant vous.

— Compris, répondit Declan en sortant de l’auberge avec ses hommes.

De leur côté, Hatu et son petit groupe partirent en direction du nord sur la route des Trois Étoiles. Ils croisèrent un cavalier corpulent à la peau sombre. Pendant un moment, Hatu crut avoir affaire à l’un des mercenaires de Bogartis puisqu’il portait une cotte de mailles et une épée. Mais son tabard s’ornait du même emblème que la robe de bure de Catharian et Sabella. Pendant un bref instant, ce détail troubla Hatu, mais il chassa cette pensée parasite et fit signe à son groupe de le suivre. Ils coururent jusqu’au croisement de la route des Trois Étoiles (ainsi nommée depuis que l’auberge attirait énormément de monde) et la route de l’Ouest menant à Port Colos.

En l’absence d’Hava, Hatu était sans doute l’un des meilleurs archers de la ville après Molly et son père. Il se tourna vers les quatre autres jeunes gens.

— Molly et moi allons leur tirer dessus, si bien qu’ils seront à bonne distance quand ils vont se lancer à notre poursuite. S’ils sont à pied, montrez-vous, attendez un moment, puis courez vers le sud au-delà de l’auberge. Disparaissez le plus vite possible. Vous savez à quel endroit vous réunir ?

Les quatre jeunes hommes hochèrent la tête. Leur visage trahissait leur peur, même s’ils essayaient d’avoir l’air résolus.

— Tenez bon, puis courez comme si vous aviez des démons à vos trousses, parce que ce sera le cas, conclut Hatu. (Il se tourna vers Molly.) Deux flèches.

— Je peux en décocher trois pendant que tu en tires deux, répliqua-t-elle avec assurance.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— C’est une compétition ?

— Gardons ça pour un autre jour.

Hatu donna un dernier conseil à leurs compagnons :

— S’ils sont à cheval, n’attendez pas. Dès que vous apercevrez leurs montures, fuyez.

Moins de cinq minutes s’écoulèrent avant qu’Hatu n’entende l’armée à l’approche. Au début, il détecta juste, au loin, le martèlement sourd des sabots et des bottes. Mais, avec une rapidité surprenante, ce bruit devint de plus en plus fort, et d’autres sons vinrent s’y mêler, comme des cliquetis métalliques et les grincements des équipements en cuir. Les pieds des fantassins frappaient le sol à un rythme régulier qui faisait contrepoint au staccato des sabots des chevaux.

Dans la nuit noire, les quelques bougies qui brillaient derrière les fenêtres des commerces fournissaient un peu de lumière à Hatu et à ses compagnons. Malgré tout, le bruit semblait provenir de plusieurs directions à la fois, sans doute un problème d’écho.

Des torches apparurent au loin. Pendant un moment, le temps sembla suspendre sa course, comme si l’univers retenait son souffle.

Puis les six jeunes gens eurent l’impression qu’un véritable mur d’hommes armés se dirigeait vers eux. Ils avançaient d’un pas rapide, mais le premier rang se mit à courir dès qu’il aperçut les défenseurs de la ville. Dans les premières secondes, Hatu eut du mal à interpréter les multiples sons et images qui assaillaient ses sens. Puis il entendit Molly décocher sa première flèche.

Alors ses réflexes prirent le dessus. Il banda son arc et tira à son tour. Les envahisseurs formaient une longue colonne compacte, flanquée de part et d’autre par des cavaliers. Ils étaient si pressés les uns contre les autres qu’Hatu était certain de toucher un homme ou un animal. De fait, un cheval poussa un hennissement strident, un cri qu’Hatu n’avait entendu qu’une seule fois jusqu’ici et qui ressemblait à un cri de douleur humain. Il décocha un deuxième trait, mais n’attendit pas pour voir s’il avait atteint sa cible.

Il fut le dernier à tourner les talons. Molly avait déjà tiré une troisième fois et se trouvait juste devant lui, tandis que les quatre autres jeunes gens étaient au moins à six pas devant eux. Comme on le leur avait dit, ils s’engouffrèrent en courant dans la rue voisine, passèrent devant l’Auberge des Trois Étoiles et, au lieu de tourner à gauche, partirent à droite, vers l’ouest.

En arrivant au croisement, Molly se précipita à gauche tandis qu’Hatu se retournait pour vérifier que leurs poursuivants voyaient clairement la direction qu’il allait prendre. Il attendit pendant que quatre cavaliers galopaient dans sa direction, leur tira dessus sans trop de précision puis s’enfuit comme un dératé en direction du lieu de l’embuscade.

Si tout s’était passé comme prévu, la porte sur sa gauche, qui donnait sur l’arrière de la réserve d’Alice Hardy, était désormais bloquée de l’intérieur. Hatu vit que Molly avait déjà atteint l’une des cordes et grimpait, l’arc en bandoulière, tandis que d’autres défenseurs la hissaient en même temps sur le toit.

Hatu mit son arme sur son épaule et bondit pour attraper la corde restante en posant un pied sur le mur pour se donner de l’élan. Il sentit qu’on le hissait à son tour et s’accrocha de toutes ses forces en regardant en contrebas. C’était une bonne chose qu’on le remonte, car un cavalier venait juste de débouler et tenta d’attraper sa jambe. Quand celle-ci lui échappa, le soldat empoigna la corde, et Hatu faillit lâcher prise à cause de la violente secousse. Il évita un coup d’épée porté à l’aveugle et battit des pieds, mais ne réussit qu’à effleurer la tête nue de son attaquant.

Une flèche passa si près d’Hatu qu’il sentit le souffle d’air sur sa peau. Elle atteignit le cavalier entre le cou et l’épaule et le désarçonna. Hatu eut à peine le temps de relever la tête que déjà on le hissait par-dessus les pignons du toit.

Il comprit la raison de cette rapide ascension lorsqu’il constata que quatre personnes tenaient la corde à laquelle il s’accrochait. Le temps qu’il se relève et reprenne son arc, ses compagnons tiraient déjà, presque à l’aveugle, dans la rue bloquée. Les envahisseurs étaient tellement serrés qu’il était impossible de ne pas toucher quelqu’un.

Hatu vit les soldats qui arrivaient tout juste au croisement s’arrêter en entendant les avertissements lancés par ceux qui se trouvaient pris au piège du cul-de-sac. Il essayait d’abattre la demi-douzaine de cavaliers qu’il parvenait à distinguer dans la lumière vacillante des torches lorsqu’un cri retentit à l’autre bout de la rue.

Les mercenaires de Bogartis venaient de lancer leur attaque. Leur capitaine les accompagnait du haut de sa monture afin de voir par-dessus leurs têtes et lancer des ordres. Derrière eux venaient les hommes de Mont-Beran, armés d’épées, de faux et de fourches. Sur un terrain dégagé, ils se seraient fait massacrer, mais l’avantage de la surprise et la configuration des lieux rétablissaient l’équilibre entre les deux camps.

— Je n’ai plus de flèches ! annonça Molly.

Hatu lui lança son carquois à moitié plein.

— Tiens !

Elle le rattrapa tandis qu’Hatu cherchait un moyen de redescendre du toit qui n’implique pas de se jeter au milieu de la mêlée. Il aperçut le moine, Catharian, qui lui faisait signe. Il le rejoignit et vit qu’il se tenait à côté d’une trappe.

— Descends dans l’entrepôt et sors par l’autre porte ! cria-t-il. Tu n’auras plus qu’à faire le tour pour rejoindre Bogartis par-derrière.

Hatu vit que des cordes étaient enroulées autour d’un pieu planté dans le toit. Il se laissa descendre le long de l’une d’elles. En bas l’attendait une silhouette obscure. En posant les pieds par terre, Hatu reconnut l’imposant individu à la peau sombre qu’il avait vu passer à cheval un peu plus tôt et qui portait le même emblème que Catharian.

Il comprit alors ce qui l’avait perturbé en le voyant. Le moine avait dit que son ordre lui interdisait de se battre, mais ce type-là était armé.

— Désolé, lui dit l’inconnu.

Hatu eut à peine le temps d’entrevoir le poing qui lui arrivait en pleine figure. Des étoiles explosèrent dans son champ de vision, puis il perdit connaissance.

DECLAN SE TENAIT AU MILIEU des hommes de Bogartis. Pour la troisième fois de son existence, il avait l’impression que le temps avait ralenti. En observant ses adversaires, il constata qu’il s’agissait de mercenaires et non de soldats et qu’ils venaient de loin, à en juger par leur apparence. En dépit du combat qui faisait rage autour de lui, il repéra un Noir dont le nez percé s’ornait d’une petite gemme, un grand blond et un barbu qui tenait son épée à deux mains et criait dans une langue que Declan ne connaissait pas.

Du coin de l’œil, il vit quelqu’un attaquer l’homme qui se tenait à sa droite. Il leva son épée pour parer le coup tandis que le mercenaire visé s’occupait d’un autre individu juste en face de lui. Declan avait l’impression de se mouvoir normalement alors même que les autres ralentissaient de plus en plus autour de lui. Il choisit un ennemi et lui infligea une entaille à l’épaule suivie d’un coup d’estoc dans les côtes à l’endroit où son pourpoint était remonté, mettant la chair à nu. Puis il coupa la jambe d’un autre adversaire juste sous le genou, précipitant le malheureux à terre avant de l’achever rapidement.

Le temps perdit son sens, comme chaque fois que Declan acquérait cette étrange clarté au milieu d’une bataille. Il percevait ce qui se passait autour de lui sous forme de sensations plutôt que d’images ou de sons, et une espèce de rage focalisée l’habitait, comme si son esprit était devenu une arme au même titre que son épée. Il semblait savoir instinctivement où se tourner, comment tenir sa lame, quand porter un coup et quand se protéger ou protéger ses compagnons autour de lui.

Le combat paraissait durer depuis des heures, mais Declan savait qu’en réalité quelques minutes seulement venaient de s’écouler. Une sorte d’équilibre avait été atteint entre les défenseurs et les envahisseurs coincés entre les entrepôts et donc incapables de profiter de leur supériorité numérique. Les attaquants ne s’attendaient visiblement pas à rencontrer pareille résistance, et leur désespoir commençait à devenir palpable.

Puis Declan se rendit compte que quelque chose n’allait pas.

Juste au moment où il reculait pour regarder vers l’extrémité nord de la route des Trois Étoiles, il entendit Bogartis crier :

— Attention, sur votre gauche !

Un instant plus tard, Declan vit surgir de nouveaux cavaliers dans la rue.

— Tout le monde s’en va ! Maintenant ! s’écria-t-il.

Bogartis prit aussitôt le relais :

— Fuyez ! Dispersez-vous !

Les habitants de la ville n’eurent pas besoin de se le faire dire deux fois et prirent leurs jambes à leur cou tandis que Declan et les mercenaires continuaient de se battre pour leur laisser le temps de s’échapper. Le jeune forgeron n’éprouvait pas la moindre panique. Il entendit les cavaliers se rapprocher et passa automatiquement en mode défensif. Puis, sans même l’avoir prévu, il porta un coup à un adversaire qui se trouvait en face de lui, le faisant reculer d’un bond. Sans lui laisser le temps de se remettre de sa surprise, Declan s’enfuit en courant.

Il savait qu’il n’avait que quelques secondes pour éviter les cavaliers qui n’allaient pas tarder à arriver derrière lui. Il s’engouffra dans un passage sur sa gauche, conscient que la masse des attaquants encore coincée entre les entrepôts n’allait pas tarder à se répandre dans la rue, lui offrant de précieuses secondes de répit parce que les cavaliers seraient obligés de ralentir pour contourner leurs camarades. Declan allait devoir mettre ce laps de temps à profit s’il voulait survivre.

Il ne pouvait distancer un cheval mais il était capable de passer dans des endroits où les animaux ne pourraient le suivre. Il sauta par-dessus un tas de caisses à l’angle de la dernière ruelle de Mont-Beran et risqua un coup d’œil derrière lui. Les cavaliers ralentissaient pour tuer le moindre défenseur sur lequel ils pouvaient mettre la main. Une lueur jaune embrasait le ciel. Declan comprit que leurs adversaires étaient en train d’incendier la ville.

Pendant un bref instant, une colère brûlante s’empara de lui, et un goût amer envahit sa bouche, comme s’il allait vomir. Mais il ravala sa bile et sa rage. Tout cela était la faute du baron. Declan lui avait dit pourtant que la ville courait un danger. Mais Daylon Dumarch avait refusé de dépenser trop d’or pour la défendre, et c’étaient les habitants qui en payaient le prix à présent, avec leur sang.

Declan chassa cette colère et s’arrêta un instant pour reprendre son souffle et ses esprits. Ce bref répit lui permit d’apercevoir un passage au bout de la ruelle, à l’endroit où la voie se rétrécissait à cause d’un bâtiment construit du côté sud. Aucun cheval ne pourrait passer à cet endroit, mais lui si. Au-delà s’étendaient des fermes et des vergers où il pourrait se cacher en attendant que d’autres options se présentent.

Revigoré par cette perspective, il se mit à courir et se trouvait à moins de deux pas de son objectif lorsqu’une flèche l’atteignit à l’épaule droite avec une violence telle qu’elle le fit tourner sur lui-même. Declan s’écroula dans la terre humide, le souffle coupé et le corps en proie à une douleur atroce. Il se força à respirer, mais cet effort provoqua une nouvelle vague de souffrance, et sa vision se brouilla.

Hébété, il ne comprit pas vraiment ce qui se passait quand des mains l’empoignèrent, ravivant la douleur dans son épaule et son dos. Il entendit le bruit que fait la corde d’un arc quand on décoche une flèche, et la souffrance redoubla quand quelqu’un tomba sur lui. Puis il n’y eut plus rien d’autre que les ténèbres.

Declan baignait dans un monde de douleur. En se focalisant dessus, il se rendit compte que la sensation provenait de son épaule droite et descendait jusqu’à sa hanche. Il avait du mal à respirer, si bien qu’il resta immobile pendant plusieurs secondes, ou plusieurs minutes peut-être, pour se laisser le temps de comprendre ce qui se passait.

Il s’obligea à rouvrir les yeux, même si tout son corps le suppliait de ne pas bouger. Au-dessus de lui, le ciel se teintait des lueurs grises de l’aube à venir. Il restait peut-être une demi-heure avant le lever du soleil. Mais cette faible luminosité avait quelque chose d’étrange.

— De retour parmi nous ?

Declan reconnut la voix grave de Bogartis.

— Où suis-je ? demanda-t-il d’une voix éraillée.

Des mains l’agrippèrent et l’aidèrent à s’asseoir, mais la douleur fut telle qu’il faillit s’évanouir de nouveau. Quelqu’un porta une gourde d’eau à ses lèvres, et il but avidement.

— Doucement, lui conseilla Bogartis. Ça ne te servira à rien de la recracher.

Declan but quelques gorgées puis signala en grognant qu’il en avait assez.

— Où… ? voulut-il répéter, mais il avait tellement mal qu’il fut obligé de se taire.

— Tu es dans un sale état, fiston, et tu as de la chance d’être en vie.

Declan hocha la tête et le regretta aussitôt.

— On se cache derrière un mur pas très loin de la ville en attendant que ces salopards s’en aillent. Ils ne vont plus tarder, car ils savent que la garnison d’Esterly et l’armée du baron devraient arriver vers midi.

— Quand est-ce que le soleil va se lever ? croassa Declan.

Le visage de Bogartis apparut dans son champ de vision lorsque le capitaine se pencha pour examiner ses yeux.

— Tu me vois ?

— C’est flou. Le soleil va bientôt se lever ?

— Il est déjà levé depuis plusieurs heures. C’est à cause de la fumée qu’il fait noir.

— La fumée ?

Bogartis s’écarta pour que le jeune forgeron puisse voir les ruines fumantes d’un petit corps de ferme.

— Tu avais raison, fiston. Ce n’était pas un raid, mais une déclaration de guerre. Ils ont tout brûlé.

— Tout ?

— Tout ce qui ne brûlait pas, ils l’ont démoli. Je n’ai jamais rien vu de tel. Ta forge est encore là, mais ce n’est plus qu’une charpente noircie à présent.

— Et les habitants ?

— Ces salopards en ont pourchassé un grand nombre, je suis au regret de te le dire, répondit Bogartis en faisant signe à un de ses hommes d’approcher. Deux de mes gars sont morts au combat et trois autres pourraient bien les rejoindre. Ma compagnie ne comptera peut-être plus que douze membres le temps que le baron arrive.

Declan eut du mal à encaisser le choc. Tout ce pour quoi il avait travaillé depuis qu’il s’était installé à Mont-Beran s’était envolé. L’or dissimulé dans la forge avait certainement fondu, et seuls l’enclume, certains outils et les chaînes du soufflet avaient dû résister aux flammes, à moins que la chaleur ne les ait fragilisés eux aussi.

— Gwen ?

— Ta chérie ?

— Ma femme.

— Je ne sais pas, fiston. Certaines personnes ont peut-être réussi à échapper à ces salopards. Je doute qu’ils soient descendus trop loin au sud, ils doivent redouter les patrouilles du baron, expliqua-t-il sur un ton qui se voulait rassurant – en vain.

— Et Hatu ? La dernière fois que je l’ai vu, il grimpait sur le toit.

L’un des mercenaires intervint :

— Un gamin blessé, dont je ne connais pas le nom, m’a dit que le type qui a appâté les envahisseurs a été emmené.

— « Emmené » ? répéta Declan en s’efforçant de ne pas tousser et en acceptant une autre gorgée d’eau. Il était blessé ?

— Peut-être. Le gamin m’a dit qu’il était inconscient sur l’épaule d’un grand type noir portant le même emblème que le prêtre et sa novice.

Ça n’avait pas de sens, se dit Declan.

— Le prêtre… Tu veux dire le moine. Frère Catharian et sœur Sabella.

— Et un grand type en armure qui ressemblait à un soldat, m’a dit le gamin. Puis il est mort.

— Hatu ?

— Non, le gamin, répondit le mercenaire.

— Quand les soldats du baron arriveront, on tirera tout ça au clair, promit Bogartis. J’espère qu’ils auront un guérisseur avec eux. On a arrêté l’hémorragie et pansé ta blessure comme on pouvait, mais tu as besoin de soins médicaux.

Declan ne pouvait pas dire le contraire. Bien que mort d’inquiétude pour Gwen, Jusan, Millie, Hatu et Hava, il se sentait aussi faible qu’un chaton nouveau-né, et ses paupières étaient très lourdes.

Il sombra rapidement dans le sommeil.

7

DEUIL ET DÉTERMINATION

Hava tentait de maîtriser son impatience en même temps que son cheval. Mais autant l’animal lui obéissait, autant ses émotions refusaient d’être contenues, et l’angoisse continuait de la tenailler. Balven, le valet du baron, l’avait immédiatement reconnue et crue sur parole. À peine plus d’une heure après son arrivée, elle quittait Marquenet sur le dos d’un nouveau cheval avec une avant-garde, une escouade de trente soldats seulement, mais il s’agissait de la meilleure compagnie du baron, sa garde d’élite. Un régiment entier et deux compagnies de mercenaires devaient les rejoindre avec une demi-journée de délai.

Hava avait mal partout à cause de l’épuisement et du stress, car elle avait pratiquement tué deux chevaux pour atteindre la capitale et n’avait avalé qu’un en-cas qu’on était allé lui chercher en cuisine pendant que la cavalerie se préparait à partir pour Mont-Beran. En chariot, le trajet durait habituellement un peu plus d’une journée. Elle avait divisé ce temps pratiquement par trois en quittant l’auberge au coucher du soleil pour arriver à Marquenet juste avant l’aube.

En fin d’après-midi, du haut d’une colline, ils aperçurent les premières traces du conflit. Des oiseaux tournoyaient au-dessus de la ville et des cadavres gisaient sur la route un peu plus loin. Avant même qu’Hava puisse réagir, les deux cavaliers de tête éperonnèrent leur monture. Le temps qu’elle les rattrape, ils circulaient déjà entre les morts après avoir fait fuir les charognards.

— Préviens le capitaine, dit l’un des cavaliers à son camarade. (À l’intention d’Hava, il ajouta :) On dirait qu’ils ont été abattus alors qu’ils fuyaient.

Hava eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre et fut prise de vertiges l’espace d’un instant.

La plupart des victimes étaient étendues face contre terre avec des blessures à la tête, aux épaules ou au cou. Elles avaient été frappées par-derrière par des cavaliers brandissant une épée ou une massue. Quelques-unes s’étaient retournées pour faire face à leurs assassins, peut-être pour les supplier. Celles-là contemplaient le ciel de leur regard vide, quand elles avaient encore leurs yeux. Hava reconnut certaines personnes. Elle ne connaissait pas leur nom mais elle était certaine de les avoir déjà croisées en ville.

Elle lutta de nouveau pour contenir la peur qui l’habitait depuis qu’elle avait entamé sa folle chevauchée vers Marquenet. Mais cette peur s’accompagnait de révulsion, une émotion nouvelle pour la jeune femme qui avait déjà vu la mort à de nombreuses reprises et qui avait déjà tué quelqu’un de ses propres mains. Ces gens n’avaient fait de mal à personne et avaient été massacrés simplement parce qu’ils vivaient au mauvais endroit. Hava chercha Hatu du regard parmi les cadavres et s’en voulut aussitôt de ce réflexe, car il n’était pas du genre à fuir mais à se battre jusqu’au dernier instant. Elle se demanda qui avait bien pu poursuivre ces pauvres gens si loin du lieu de la bataille.

Le capitaine de la compagnie, dont elle n’avait pas demandé le nom, les rejoignit et lui demanda s’il s’agissait d’habitants de Mont-Beran.

Pendant un instant, Hava fut incapable de lui répondre, car son estomac se révoltait, comme la fois où elle avait tué l’espion aux abords de l’école des Femmes poudrées. Elle déglutit tant bien que mal, car elle refusait de vomir, et déclara :

— Je reconnais certains d’entre eux. Oui, ils viennent de Mont-Beran.

— Nous sommes encore loin ? demanda l’officier à son éclaireur.

Ce fut Hava qui répondit à sa place :

— Moins d’une demi-heure si on pousse les chevaux.

Le capitaine était un homme d’âge moyen, un soldat expérimenté qui avait l’habitude de commander. Il hocha la tête et répondit :

— Alors allons-y. (Il agita le bras et regarda par-dessus son épaule en criant :) En avant, au galop !

Hava fit volte-face et éperonna violemment sa monture qui s’élança à vive allure. Derrière elle, les cavaliers firent de même, mais elle ne prit pas la peine de se retourner pour s’en assurer. Elle ne s’intéressait qu’à ce qui se trouvait devant elle.

Mais le cheval avait du mal à respirer, et elle dut faire appel à tout son sang-froid pour l’épargner. Au bruit qu’il faisait, Hava sut qu’il aurait besoin de plusieurs jours pour récupérer et pourrait même ne jamais s’en remettre si elle continuait ainsi. Alors, après quelques minutes au galop, elle réduisit son allure. Chaque seconde qui passait était une torture, mais Hava se concentra sur la nécessité de rejoindre Hatu.

Mettant sa peur de côté un instant, elle pensa à ses obligations envers ses maîtres. Quoi qu’il ait pu se passer à Mont-Beran, elle devrait retourner à Marquenet rapidement pour envoyer un message. Les maîtres de Coaltachin voudraient savoir tout ce qu’elle pourrait leur raconter de cette attaque : qui l’avait lancée, comment elle s’était produite et, surtout, quelle allait être la réponse du baron Dumarch. Instinctivement, Hava sentait que tout cela faisait partie d’un vaste complot et que ce n’était que le prélude d’une guerre de grande ampleur.

De la fumée masquait le ciel au nord et rendait lugubre un après-midi jusque-là lumineux. Chaque respiration déposait sur la langue d’Hava un goût de brûlé. En haut de la dernière colline avant les longues prairies qui entouraient la ville, elle découvrit de nouveaux cadavres, et l’identité de ceux qui avaient trop tardé à fuir lui porta un nouveau coup. Il y avait là de nombreuses femmes, jeunes et vieilles, des hommes âgés et des enfants, dont beaucoup semblaient avoir été piétinés par des chevaux. Le sol était maculé de sang, à tel point que même l’herbe verte avait pris une teinte rougeâtre. Hava ne tenta même pas de compter les cadavres, ils étaient trop nombreux.

En dépit de son jeune âge, elle avait vu bien des horreurs. Mais cette fois, c’était différent. Elle avait appris à connaître ces gens, ce qui expliquait cette émotion curieuse qui la déstabilisait énormément. Les cadavres qu’elle avait vus jusqu’à ce jour étaient ceux de ses adversaires. Mais aucun des habitants de Mont-Beran n’était son ennemi.

Hava respira profondément pour se calmer. Une chose était sûre, il ne s’agissait pas d’un simple raid mais d’un massacre délibéré.

Elle encouragea son cheval épuisé à poursuivre au plus vite en passant devant les petites fermes qui entouraient Mont-Beran.

Mais le paysage qui s’offrait à elle la déroutait profondément, car elle cherchait des repères qui n’existaient plus. La jolie petite chaumière de l’autre côté d’un petit ruisseau qui grossissait en cas de fortes pluies avait disparu. Au sein d’un carré de terre noircie, un amas de braises et de cendres encore fumantes avait pris sa place.

Les pittoresques toits de chaume, de tuile ou de bois peint étaient également partis en fumée, si bien que ce qui ressemblait autrefois à de petites boîtes colorées n’était plus que des points noirs sur des terrains carbonisés parsemant les collines et les prés de part et d’autre de la route.

À l’endroit où elle aurait dû atteindre les abords de la ville, Hava s’arrêta, car elle se sentait plus perdue encore. Partout où elle posait les yeux, il n’y avait que des débris fumants. Mont-Beran n’existait plus.

La jeune femme avait imaginé bien des choses au cours de sa chevauchée. Elle pensait retrouver une ville marquée par les combats ou encore en état de siège, mais elle n’avait jamais envisagé qu’elle serait entièrement détruite. Devant une telle sauvagerie, un hurlement de protestation monta du fond de sa gorge. Elle le ravala à grand-peine.

Elle avait déjà vu le mal et y avait parfois contribué selon les exigences de ses maîtres, mais ce qui lui faisait face était plus terrible encore. Une population tout entière venait d’être exterminée…

— Hatu ! cria-t-elle sans réfléchir, la panique montant si rapidement qu’elle prit à peine le temps d’inspirer pour crier son nom une deuxième fois. Hatu !

Mais seule une brise qui empestait la chair brûlée et le bois carbonisé lui répondit.

Les cavaliers de Marquenet s’apprêtaient à la rattraper. Alors Hava talonna de nouveau sa monture et s’enfonça au milieu des ruines en croyant entendre des voix devant elle. Cependant, elle se rendit compte que l’animal épuisé titubait. Elle fit plus attention à sa respiration, qui s’accompagnait de sifflements. Si ses poumons étaient abîmés, il faudrait l’abattre. En temps normal, elle aurait détesté perdre ainsi un cheval de valeur. Mais, à cet instant, elle s’en moquait complètement. Elle mit pied à terre et abandonna la pauvre bête en continuant à pied en direction des faibles bruits qu’elle percevait. À travers la fumée, elle aperçut des mouvements et ralentit légèrement parce que son instinct lui disait de rester prudente malgré tout.

Quelques soldats étaient déjà là. Sans doute venaient-ils de la garnison d’Esterly. Hava traversa rapidement un nuage de fumée dense qui s’échappait d’un mur encore en train de brûler. Cette vapeur âcre lui brûla les poumons et lui fit monter les larmes aux yeux. Mais elle ignora l’odeur de chair humaine carbonisée pour obliger son esprit engourdi à comprendre ce qui l’entourait. Elle passa devant la route des Trois Étoiles sans s’en rendre compte, puis s’arrêta, perdue, et fit demi-tour en ravalant des larmes qui n’avaient plus grand-chose à voir avec la fumée et qui l’aveuglaient encore plus.

Les cadavres des malheureux qui avaient cherché à fuir les flammes jonchaient le sol. Hava tourna sur elle-même sans trop savoir où aller, puis s’immobilisa et hurla « Hatu ! », en proie à une peur terrible.

Quelques-uns des soldats se retournèrent. Deux d’entre eux lui adressèrent la parole, mais elle ne comprit pas ce qu’ils disaient. Ses larmes se mirent à couler pour de bon tandis qu’elle criait « Hatu ! » encore et encore.

Submergée par le chagrin et la panique, elle faillit s’écrouler. Tout ce qu’elle avait appris pour maintenir ses émotions à distance et garder son sang-froid semblait avoir déserté sa mémoire. Hava avait l’impression d’être à la dérive et se mit à sangloter, le souffle court.

Au bout d’un moment, son entraînement finit par reprendre le dessus. Elle focalisa son regard sur un caillou noirci et obligea son esprit à ne penser qu’à ça en bloquant les tristes images qui l’entouraient. Puis elle leva le menton et regarda lentement autour d’elle en laissant l’horreur de la situation lui apparaître pleinement et la « traverser », comme on le lui avait appris. Elle refusa de s’y accrocher pour ne pas se retrouver privée de sa capacité à réagir.

Peu à peu la panique reflua, et Hava put reprendre le contrôle d’elle-même. Un homme armé d’une épée, mais qui n’était pas un soldat, apparut devant elle.

— Vous êtes la femme de l’aubergiste ?

Elle mit quelques secondes à comprendre la question, mais elle finit par acquiescer.

— C’est bien ce que je pensais. Suivez-moi.

Hava obéit, car elle croyait reconnaître l’un des mercenaires arrivés pendant la fête… était-ce seulement la veille ? Elle avait l’impression que cela faisait une semaine. Elle connaissait le nom du capitaine de la compagnie, mais ne parvenait pas à se le rappeler pour le moment.

Le guerrier la conduisit jusqu’à un abri érigé à la hâte près d’un muret. Quatre poteaux supportaient un grand auvent de toile épaisse qui faisait office d’hôpital de campagne. Un guérisseur avait accompagné le détachement d’Esterly et s’occupait déjà d’une dizaine d’hommes étendus sur des lits de fortune constitués de paille et de couvertures. En dehors du guérisseur, le seul individu valide n’était autre que le chef des mercenaires, qui se tenait debout près de Declan, lequel dormait, apparemment. Le capitaine fit signe à Hava de le suivre, tandis que son guerrier retournait à son poste.

— Capitaine…

— Bogartis, lui dit-il en la voyant hésiter.

— Oui, Bogartis, répéta-t-elle d’une voix ténue.

— On dirait que vous avez besoin de soins vous aussi, fit-il remarquer lorsqu’elle s’approcha de lui.

— Je croyais… (Elle secoua la tête, perplexe, incapable d’organiser ce qu’elle voyait sous forme de pensées cohérentes.) Que s’est-il passé ? finit-elle par demander dans un murmure.

— Quelqu’un a lâché une armée sur cette ville.

— Qui ?

— Difficile à dire. Je me contente d’aller là où on nous paie pour nous battre, je ne m’intéresse pas tellement à la politique. Il y a bien quelques nobles que je refuse de servir parce que ce sont de vrais salopards, mais j’ai déjà travaillé pour des gens peu recommandables. Au gré des conflits, je me suis déjà battu pour ou contre les mêmes souverains. Mais ce qui s’est passé ici… (Il balaya les ruines du regard.) Quelqu’un voulait faire passer un message au baron Dumarch.

— Quel message ?

— Il voulait lui faire comprendre que son piège ne fonctionnerait pas.

— Quel piège ?

— Votre baron voulait que Mont-Beran soit attaqué, j’en mettrais ma main à couper. Mais il voulait que cela se passe selon ses conditions, quand il serait prêt. D’après mon expérience, et j’en ai à revendre, il pensait que l’attaque viendrait de l’est et qu’il saurait l’anticiper.

Bogartis se frotta le menton en regardant Declan endormi sur son lit de fortune.

— Ce gars-là s’est battu comme un beau diable. Celui qui lui a appris à se défendre savait ce qu’il faisait. Il n’a pas cédé un pouce de terrain et il les a fait payer, ces salopards. (En se tournant de nouveau vers Hava, il vit qu’elle cherchait toujours à donner un sens à cette tragédie.) Quelqu’un a deviné les plans du baron ou possède un espion à sa cour, c’est pour ça qu’il a agi pendant que Dumarch se préparait. Ce quelqu’un déteste votre baron et a détruit votre ville.

Hava sentit son cœur se glacer. Les pensées tourbillonnaient dans sa tête et revenaient toujours au fait qu’Hatu était peut-être mort… Mais au sein de ce torrent d’émotions, elle se dit brusquement qu’il lui faudrait rapporter à ses maîtres tout ce que Bogartis venait de lui dire. Pour la première fois, elle éprouva de la colère à l’idée de ce que son devoir exigeait d’elle. Mais elle la repoussa en décidant qu’elle gérerait tout cela plus tard. Pour le moment, elle préférait se concentrer sur ce qui se trouvait juste devant elle.

— Comment va Declan ? demanda-t-elle en regardant le forgeron endormi.

— Il va s’en sortir. C’est l’un des guerriers les plus coriaces que j’aie jamais vus, et pourtant j’en connais beaucoup.

Il parut sur le point d’ajouter quelque chose mais se ravisa.

— Mon… mari ? Est-ce que quelqu’un l’a vu ?

Hava ne pouvait se résoudre à demander franchement s’il était toujours en vie.

— La dernière fois qu’on l’a vu, il était vivant, répondit Bogartis en serrant l’épaule d’Hava.

— C’était quand ? demanda la jeune femme en sentant aussitôt l’étau glacé et douloureux se desserrer autour de son cœur.

— Juste avant que la situation nous échappe, d’après l’un de mes gars. Un gamin a vu le prêtre, sa disciple et un autre membre de leur ordre s’en aller avec votre mari allongé en travers de la selle de leur cheval.

— Il était blessé ?

— Peut-être. Ils ont dû comprendre avant nous que ça allait être un carnage et ont fui avec votre mari pour le soigner.

— Peut-être, dit-elle à son tour tandis que ses pensées s’apaisaient peu à peu.

— À présent, excusez-moi, je veux aller voir deux de mes gars qui risquent de ne pas s’en sortir, expliqua le capitaine mercenaire avant de se diriger vers le fond de l’hôpital de campagne.

Restée seule, Hava songea qu’elle avait eu tort de croire qu’elle était la seule personne en ville qui connaissait la véritable identité d’Hatu. Les personnes qui l’avaient emmené savaient certainement qu’il était l’héritier du trône d’Ithrace. Elle tenait à peine debout à cause de la fatigue, mais son esprit commençait à identifier les pièces d’un puzzle qu’elle ne pouvait pas encore assembler, car il lui en manquait.

Elle ignorait encore pourquoi Hatu avait été tenu dans l’ignorance de ses origines pendant la majeure partie de sa vie, ou pourquoi les maîtres de Coaltachin avaient participé à cette dissimulation. Elle ne comprenait pas non plus le rôle que venait jouer le baron là-dedans, en dehors du fait qu’il avait une dette envers le père d’Hatu, comme il l’avait expliqué au jeune homme. Mais toutes ces questions allaient devoir attendre, se dit-elle en prenant une grande respiration. Elle était épuisée et avait besoin de repos, ne serait-ce que mentalement.

Un mercenaire vint la voir.

— On n’a pas grand-chose, mais si vous avez faim, mon capitaine dit que vous êtes la bienvenue pour partager notre repas.

Hava avait retrouvé son appétit en apprenant qu’Hatu était sans doute encore vivant.

— Vous n’avez pas grand-chose ? répéta-t-elle.

— Juste ce qu’on avait en arrivant. On devait se réapprovisionner… aujourd’hui.

Visiblement, il avait autant de mal qu’Hava à se faire à l’idée qu’une journée seulement s’était écoulée depuis la fête du solstice.

— Je peux peut-être vous aider. Venez avec moi.

Hava guida le mercenaire au sein des gravats jusqu’à ce qu’elle trouve les ruines de l’auberge. En entrant dans la cour d’écurie, elle fut accueillie par une vision si incongrue qu’elle ne put s’empêcher d’en rire.

La concoction qu’Hatu et Declan avaient appliquée sur le toit avait bel et bien résisté au feu, contrairement aux poutres à l’intérieur du bâtiment. Voilà pourquoi le toit gisait intact sur le sol, mais de guingois à cause des vestiges de l’escalier qui le soulevaient sur un côté. Il était carbonisé par endroits, mais encore entier.

— Quoi ? demanda le guerrier.

— Suivez-moi, répondit Hava en se frayant un chemin parmi les débris jusqu’à atteindre sa destination : l’entrée du cellier.

Elle tira sur la porte mais celle-ci, bien que particulièrement noircie, résista à ses efforts.

— Laissez-moi faire, proposa le jeune mercenaire. (En voyant son regard peu amène, il s’empressa d’ajouter :) Vous êtes tellement fatiguée que vous ne tenez presque plus debout.

À contrecœur, elle reconnut qu’il avait raison et s’écarta.

Son compagnon tira sur la porte qui bougea lentement, juste assez pour qu’il puisse se glisser dans l’entrebâillement et finir de l’ouvrir en la poussant de l’intérieur. Brusquement, le battant se libéra en grinçant et le mercenaire faillit basculer, mais réussit à garder son équilibre.

— Merci…

— Bernard.

Hava prit le temps de le dévisager. Il ne devait pas être beaucoup plus vieux qu’elle, mais il avait cette attitude endurcie par les combats qui lui rappelait les chefs de gang qu’elle avait connus. À vingt-cinq ans, soit ils avaient fait leurs preuves, soit ils étaient morts. Ce jeune homme avait l’air ordinaire, mais il réagissait avec beaucoup de calme et semblait du genre à écouter et à faire attention à ce qui se passait autour de lui.

— Merci Bernard, dit Hava en passant devant lui. (Grâce à la lumière du dehors, elle constata que le contenu du cellier était intact.) Je me disais bien que les pillards ne prendraient pas le temps de chercher cet endroit avant d’incendier l’auberge. Bernard, allez chercher vos camarades et apportez une torche. Nous avons plein de provisions et de nombreuses bouches à nourrir. Les survivants doivent avoir faim.

— Je reviens tout de suite, promit Bernard en partant en courant.

Une fois seule, Hava se précipita au fond du cellier et déplaça un petit tonneau de viande salée qui n’était là qu’au cas où ils viendraient à manquer de viande fraîche. Puis elle creusa la terre avec son couteau. Comme elle s’y attendait, la pointe heurta le couvercle d’une boîte qu’elle déterra rapidement.

Le soulagement envahit Hava lorsqu’elle l’ouvrit et vit son contenu. Quelques pièces de monnaie côtoyaient une demi-douzaine de pierres précieuses au fond du coffret. L’offrande du baron avait permis à Hatu et Hava d’acheter l’auberge, et celle-ci s’était avérée suffisamment rentable pour leur permettre de mettre de côté ce qui restait de l’argent du baron ainsi qu’une partie des bénéfices. Les habitants de Coaltachin avaient l’habitude de convertir l’or en pierres précieuses dès que possible, car elles étaient bien plus légères et faciles à transporter que des pièces en métal. Un négociant était arrivé à Mont-Beran la semaine précédente à bord d’un des chariots de Ratigan, et Hatu lui avait acheté une poignée de gemmes. Il n’y avait pas de quoi racheter une auberge, mais c’était largement suffisant pour partir à la recherche d’un époux disparu.

En entendant Bernard revenir avec d’autres personnes, Hava remit la cassette à sa place. En quelques minutes, six hommes valides dépouillèrent l’Auberge des Trois Étoiles de ses dernières ressources.

Hava aida les mercenaires à distribuer la nourriture, puis prit le temps de manger tandis que le soleil se couchait. Elle n’y prit aucun plaisir mais se força à avaler chaque bouchée parce qu’elle savait qu’elle en avait besoin. Elle était assise face à l’auvent sous lequel on avait abrité les blessés, le dos contre un pan de mur en pierre, sans se soucier de la suie qui maculait désormais son dos et ses épaules. Elle devrait se laver bientôt pour se débarrasser de toute la saleté accumulée depuis son arrivée, mais restait à savoir où et comment.

Une silhouette familière apparut non loin de là, à moitié dissimulée au sein des ombres grandissantes et de la fumée toujours présente, même si le vent s’était levé pour la dissiper et refroidir les dernières braises.

— Je suis contente de te voir, dit Molly l’Archer en venant trouver Hava.

Les yeux pleins de larmes, celle-ci comprit qu’elle tenait plus à Molly qu’elle ne l’aurait cru.

— Moi aussi, je suis contente, dit-elle en lui prenant la main et en acceptant son aide pour se relever.

Les deux jeunes femmes se serrèrent dans les bras, puis Hava demanda :

— Ton père ?

Molly secoua la tête, et ses yeux se mirent à briller.

— Mort au combat, murmura-t-elle.

Hava poussa un long soupir.

— On a perdu tellement…

— D’amis, ajouta Molly.

La situation était douloureuse pour Hava, mais devait l’être encore plus pour l’archère qui avait passé toute sa vie à Mont-Beran et connaissait personnellement la plupart des habitants assassinés. Hava n’avait plus de mots, si bien qu’elle se contenta de serrer le bras de son amie.

— Hatu ? demanda Molly.

— Vivant la dernière fois qu’on l’a aperçu, répondit Hava dans un souffle.

Alors Molly regarda en direction de l’endroit où Declan dormait.

— Bogartis dit qu’il va s’en sortir, mais je crois qu’il va avoir besoin de temps pour guérir, expliqua Hava.

Molly se tourna de nouveau vers elle, et la jeune femme demanda, la peur au ventre :

— Gwen ?

Incapable de parler, Molly secoua la tête.

Gwen avait été la première personne à accueillir Hava et Hatu à Mont-Beran. Pendant la reconstruction de l’auberge, Hava s’était prise d’affection pour la jeune femme. La souffrance qui l’envahit lui permit de mesurer de nouveau à quel point elle s’était attachée aux gens qui vivaient là. Sa panique ne faisant qu’empirer, elle se força à demander :

— Et Millie ? Et Jusan ?

— Ils étaient tous enfermés dans la maison derrière la forge, expliqua Molly d’une voix rauque. J’ai vu… trois… cadavres brûlés dans les décombres.

Tout à coup, elle éclata en sanglots, et Hava la serra de nouveau dans ses bras.

— Declan ne doit pas savoir… ce qui s’est passé avant qu’ils meurent, murmura Molly après s’être calmée.

— Je sais.

Hava n’ignorait rien, en effet, des ravages que pouvait causer une armée. Elle s’assit de nouveau, et Molly s’agenouilla à côté d’elle.

— Que vas-tu faire ? demanda Hava à la jeune chasseresse.

— Je ne sais pas, répondit Molly, visiblement vidée. Je vais peut-être me rendre à Esterly. Il y a plusieurs villages dans les environs où les habitants ont toujours besoin de gibier. Je ne mourrai pas de faim tant que j’aurai quelques flèches. Et toi ?

Hava soupira de nouveau.

— D’abord, je vais retrouver mon mari et ensuite je vais chercher le responsable de ce massacre et le tuer.

8

SANG-FROID ET DÉCISIONS

Hatu nageait dans une mer de sensations engourdies et de bruits lointains.

Il luttait pour se raccrocher à une pensée, mais ses idées lui échappaient comme des plumes qui dansent dans le vent. Il n’arrivait pas à appréhender les limites de son existence et encore moins son but. Mais des images fugaces et des sons à peine audibles le tiraient parfois de sa torpeur, comme à présent. Cependant, ils s’envolèrent aussi, et Hatu lâcha prise et retomba dans les ténèbres.

Denbe regagna la cabane sous une légère averse. Il entra, retira son heaume et s’assit en tailleur face à Catharian.

— C’est fini, annonça-t-il dans un souffle.

Sabella se trouvait dans un coin de la hutte, la tête d’Hatu sur les genoux. En voyant comme elle le regardait, Denbe comprit qu’elle utilisait sa magie pour empêcher le jeune homme de reprendre connaissance.

— Tout va bien ? demanda-t-il à son vieux compagnon en montrant les deux jeunes gens.

Catharian eut du mal à retenir un éclat de rire amer.

— Ça dépend ce que tu entends par « bien ». Nous sommes vivants et à l’abri, donc, oui, tout va bien. Qu’en est-il de la ville ?

— Elle n’existe plus. Ces salopards ont tué tous ceux qu’ils ont pu attraper. Les plus chanceux ont réussi à fuir ou sont morts rapidement. Les autres…

— Je sais de quelle brutalité les êtres humains sont capables, l’interrompit Catharian. Pas la peine d’en dire plus.

— Personnellement, je n’avais jamais vu ça, même lorsque le Sandura a attaqué l’Ithrace. (Denbe respira profondément.) Ils ont violé et démembré… Ils ont torturé les gens pour le plaisir.

— Tu crois qu’ils étaient uniquement là pour semer la terreur ?

— Ils sont repartis précipitamment en emportant tout ce qu’ils pouvaient trouver. Ce n’était pas une offensive militaire destinée à établir une base en territoire ennemi. Ils ont tout détruit, puis sont repartis comme ils étaient venus, en veillant à emporter leurs morts. En essayant de donner un coup de main aux survivants, j’ai examiné les cadavres. Je n’ai pas vu un assaillant parmi eux.

— C’est étrange, reconnut Catharian en jetant un coup d’œil en direction de Sabella et Hatu. D’habitude, ils enterrent leurs morts sur place ou les abandonnent s’ils doivent se replier en hâte.

— Ils ne voulaient pas que le baron Dumarch puisse les identifier, répondit Denbe, visiblement troublé.

— Donc, il ne s’agit pas du Sandura ?

— Ni de l’Église, je pense. Nous soupçonnions depuis longtemps l’existence d’un autre joueur sur l’échiquier, et maintenant nous en avons la preuve.

— Mais qui peut-il bien être ? demanda Catharian.

— Pendant que nous fuyions, j’ai entendu les assaillants crier des ordres dans plusieurs langues que je n’ai pas reconnues.

— Et tu es l’un des rares hommes que je connaisse qui aient voyagé autant que moi.

Catharian fit signe au soldat de se servir de la soupe qui mijotait dans une petite marmite près d’un feu mourant.

— Merci, mais j’ai volé quelques vivres aux gamins de la garnison d’Esterly quand ils avaient le dos tourné. J’ai enlevé mon tabard et je me suis mêlé à des mercenaires. Des compagnies sont arrivées du sud.

— Trop tard, visiblement. (Catharian s’adossa au mur de la cabane qu’ils utilisaient comme abri depuis leur arrivée dans la région de Mont-Beran.) Bon sang, murmura-t-il, on ne peut pas rester ici éternellement. Je viens juste de faire bouillir tout ce qu’il nous restait. Demain, on n’aura plus rien à manger.

— Oui, mais ça va être compliqué de sortir notre protégé d’ici, fit remarquer Denbe.

— On pourrait voler une charrette et se faire passer pour une famille qui fuit avec son frère blessé.

— Sabella et toi serez crédibles, mais pas moi, je n’ai pas le physique.

— Tu pourrais être notre garde du corps.

— Il ne reste pas beaucoup de gens capables de se payer une protection rapprochée dans les environs. Et ceux qui le peuvent doivent être relativement connus… (Le vieux guerrier secoua la tête d’un air frustré.) Non, nous allons devoir ruser pour sortir discrètement du Marquensas.

— Comment ?

— Il va falloir emprunter l’un des itinéraires des contrebandiers, répondit Denbe après réflexion.

Catharian ouvrit de grands yeux ronds.

— Tu as perdu la tête ?

— On ne peut pas aller dans le Sud, puisque le baron Dumarch ne va pas tarder à arriver à la tête d’une armée. Les attaquants qui ont ravagé Mont-Beran doivent se douter qu’il va les suivre jusqu’aux portes de Port Colos.

— Tu ne m’as toujours pas dit comment on va pouvoir trouver un bateau pour rejoindre le Sanctuaire.

— Attendons une journée de plus, proposa Denbe en montrant Hatu. On ne pourra pas continuer à le droguer très longtemps sans endommager grièvement son cerveau, même avec Sabella qui le protège des effets nocifs. De toute façon, on n’aura bientôt plus de sédatif.

— Alors, quel est ton plan ? insista Catharian.

— On coupe un peu au nord de la route de Port Colos en restant hors de vue. Avec un peu de chance, on passera derrière les attaquants, mais avant Dumarch. En arrivant aux abords de la cité portuaire, on remonte encore un peu plus au nord, vers les villages où les pêcheurs font aussi un peu de contrebande. Le gouverneur tire un tel profit des marchandises illicites qui passent par sa ville qu’il laisse ces pauvres gens tranquilles. On prend un bateau et on longe la côte de nuit en jetant l’ancre derrière une île ou au-delà de l’horizon le jour.

— Ça va être long, lui fit remarquer Catharian.

— C’est vrai, mais dans moins d’une semaine, on sera au sud de toute cette pagaille.

— Cette « pagaille » ? (Catharian éclata de rire.) C’est comme qualifier un ouragan de « petite pluie », mon ami. Mais je ne vois pas de meilleure solution, reconnut-il après réflexion. Si on part vers l’est, on devra traverser les Terres sauvages et on se retrouvera du mauvais côté du continent. Et puis, j’ai déjà visité le Sandura et je n’aime pas beaucoup cet endroit.

— Moi non plus, renchérit Denbe avant de se tourner vers Sabella. Comment vas-tu ?

— Bien, répondit-elle en souriant. Mais j’ai besoin de dormir.

Denbe se tourna vers Catharian.

— On va devoir le droguer de nouveau avant demain matin.

— Il ne nous reste pas beaucoup de sédatif, s’inquiéta le faux moine en sortant une petite fiole de la bourse à sa ceinture. (Il la leva pour montrer au soldat qu’elle était vide aux deux tiers.) Juste trois doses.

— Cinq si on se contente de l’abrutir au lieu de l’endormir.

Catharian haussa les épaules comme pour indiquer que ça pourrait s’avérer difficile.

— Il va nous donner du fil à retordre quand il aura repris connaissance. J’espère trouver un autre produit avant de traverser l’océan, car j’aimerais être de retour au Sanctuaire quand ça arrivera. Ce sera déjà suffisamment difficile de lui faire face là-bas.

— Dans un monde parfait, on claquerait des doigts pour ouvrir une porte magique et nous retrouver au Sanctuaire, soupira Denbe.

— Si seulement la magie fonctionnait ainsi, approuva Catharian. Repose-toi, nous partirons au coucher du soleil.

Le vieux guerrier s’installa le plus confortablement possible sur le sol en terre battue de la vieille cabane de charbonniers et ferma les yeux.

Hava remua quand Molly lui secoua gentiment l’épaule, puis se réveilla en sursaut.

— Quoi ?

— Tu as dormi un moment, je me suis dit que tu aimerais manger quelque chose.

Hava se redressa et constata en regardant autour d’elle que de nombreuses personnes avaient trouvé le chemin de ce qui devenait au fil des heures une espèce de quartier général. Elle s’était endormie sous ce qui restait d’un porte-à-faux, au-delà duquel il pleuvait doucement. Les braises qui se consumaient encore n’allaient pas tarder à s’éteindre, mais l’air continuait de charrier de la fumée et l’odeur du bois et des corps brûlés. La pluie purifierait peut-être l’atmosphère temporairement, mais la puanteur reviendrait avec le soleil, songea Hava en acceptant le bol que lui tendait Molly.

Elle goûta le bouillon avec une cuillère en bois et fut agréablement surprise de découvrir que la personne qui l’avait préparé avait fait bon usage des épices de l’auberge. Tout en continuant de manger, la jeune femme observa ce qui se passait autour d’elle.

Les soldats d’Esterly et de Marquenet avaient établi leur camp de base près de l’hôpital de campagne. Alors que le soleil effleurait l’horizon, une centaine de militaires couverts de suie se dirigeaient vers une dizaine de feux de camp allumés dans ce qui était autrefois un pré verdoyant.

— Y a-t-il d’autres survivants ? demanda Hava en se levant.

— Quelques-uns, répondit Molly. Ils se sont enfuis dans les bois et ont continué à courir droit devant eux. Il y a des endroits, de l’autre côté de la rivière nord, qui sont dangereux pour un cheval dont le cavalier est paresseux.

— Des nouvelles de Declan ?

— Il dort encore.

— Et les autres ?

Molly lui montra un endroit où certains soldats distribuaient les provisions qu’elle leur avait remises. Au vu des circonstances, la situation semblait sous contrôle.

— Il n’y a rien qui tienne mieux au corps ? demanda Hava après avoir fini le bouillon.

— Allons voir, proposa Molly. Ce sont tes vivres, après tout, ajouta-t-elle en s’efforçant de garder un ton léger.

Mais Hava entendit la douleur qui se cachait derrière, celle d’avoir perdu tant de personnes qu’elle connaissait, à commencer par son père.

Dans la cuisine de campagne, Hava constata que chacun prenait simplement ce dont il avait besoin pour se nourrir et laissait le reste pour les autres. Cela signifiait qu’il s’agissait de soldats hautement disciplinés, car, souvent, des individus affamés avaient les yeux plus gros que le ventre et gaspillaient la nourriture. Quelqu’un avait appris à ces soldats à manger tout ce qu’ils prenaient s’ils ne voulaient pas avoir une conversation désagréable avec leur sergent.

Hava déposa son bol et sa cuillère sur un tas de vaisselle sale. Puis Molly et elle prirent chacune une assiette et se servirent un peu de viande séchée, du fromage et une pomme. Hava avait encore le cerveau embrumé et préféra refuser une chope de bière, contrairement à Molly qui l’accepta.

Elles retournèrent s’asseoir à l’endroit où Hava s’était endormie, à l’abri de la pluie. Elles mangèrent en silence, ce dont Hava se réjouit. Elle appréciait la compagnie de Molly qui était, parmi toutes les femmes de Mont-Beran, la plus à l’aise avec le silence. Mais les pensées d’Hava l’entraînèrent aussitôt vers le sort qu’avaient subi Gwen et Millie. Elle redoutait le moment où il faudrait annoncer à Declan que la femme à qui il avait été marié pendant une journée était morte.

Quand elles eurent terminé leur repas, Molly fit signe à Hava de lui donner son assiette et rapporta leur vaisselle à l’endroit où les soldats affectés à la cuisine faisaient la plonge. Hava, toujours aussi fatiguée, sentait ses pensées lui échapper chaque fois qu’elle se demandait ce qu’elle allait faire ensuite.

Molly revint s’agenouiller à côté d’elle.

— As-tu pensé à ce que tu allais faire ?

— Je n’ai pas déjà répondu à cette question ?

Molly sourit pour la première fois depuis qu’elles s’étaient retrouvées cet après-midi-là.

— Je sais que tu vas partir à la recherche d’Hatu. Je me demandais simplement comment tu comptais t’y prendre.

— Je n’en ai aucune idée, reconnut Hava. Quelqu’un l’a aperçu évanoui sur le dos d’un cheval appartenant à un… soldat ? Quelqu’un qui portait sur son tabard le même emblème que Catharian.

— Repose-toi, proposa Molly en se relevant. Je vais aller voir si je peux dénicher d’autres informations.

Hava n’était pas d’humeur à protester, car tout son corps lui faisait mal à cause de la fatigue. Avant même de pouvoir formuler la moindre pensée cohérente, elle s’endormit de nouveau.

Au réveil, Hava constata qu’elle avait dormi toute la nuit. Au loin, un coq qui avait survécu au massacre trente-six heures plus tôt ordonnait au soleil de se lever. Le ciel commençait à s’éclaircir, et l’astre apparaîtrait au-dessus de l’horizon dans moins d’une demi-heure. Molly dormait à côté. Hava en profita pour évaluer son propre état de santé.

Elle avait toujours mal, mais ces douleurs ressemblaient davantage aux courbatures qui l’assaillaient après une journée d’exercices vigoureux à l’école. Son épuisement de la veille provenait d’une tension et d’une inquiétude plus vives que tout ce qu’elle avait connu jusqu’à présent. Mais le fait qu’Hatu était vivant et sans doute pas très loin avait ravivé en elle une lueur d’espoir. Elle n’avait aucun moyen de savoir s’il était en sécurité ou en danger, mais cela lui faisait du bien d’avoir de nouveau un but.

Hava jeta un coup d’œil à Molly et se demandait comment elle gérait la mort de son père. L’archère n’était pas du genre à montrer ses émotions, mais celles-ci n’en étaient pas moins réelles et prêtes à faire surface au moment le plus inopportun. Pour la première fois depuis longtemps, Hava se faisait du souci pour une personne autre qu’Hatu et Donte.

Elle laissa Molly dormir encore un peu, puis la réveilla doucement.

— Quoi ? demanda la jeune femme d’une voix pâteuse.

Hava se demanda si son amie avait bu plus qu’une bière après qu’elle-même s’était endormie.

— Tu m’as demandé ce que je comptais faire, tu te souviens ?

— Oui, répondit Molly, bien réveillée à présent.

— Pour partir à la recherche d’Hatu, j’ai besoin d’informations. Si tu essayais de fuir la bataille tout en faisant profil bas, où irais-tu te cacher pour un jour ou deux ?

Molly ne réfléchit pas longtemps :

— Je connais un endroit.

— Où ça ?

— Je vais te montrer, répondit la jeune femme en se levant pour rassembler ses affaires.

— Pas la peine, il suffit de m’expliquer, protesta Hava.

— Je n’ai plus rien ici, expliqua Molly en regardant calmement autour d’elle. Autant partir à la recherche d’Hatu avec toi.

Hava comprit que la jeune archère préférait refouler la douleur que lui causait la perte de son père, de son foyer et de toutes les personnes qu’elle connaissait à Mont-Beran. Mais le jour viendrait où ce stoïcisme lui coûterait cher, Hava en était persuadée, car elle avait connu des gens comme elle.

— On a besoin de provisions, ajouta Molly. On peut toujours chercher notre nourriture dans les bois, mais moins on y consacrera de temps et plus vite on pourra se déplacer.

— D’autant plus que ce sont mes vivres, fit remarquer Hava avec un sourire ironique.

— Ou du moins ce qu’il en reste, rétorqua Molly.

Elles se rendirent à la cuisine de campagne où deux gamins surveillaient les feux pour préparer à manger aux soldats qui ne tarderaient pas à se lever. L’armée devait arriver de Marquenet vers midi avec son propre train des équipages et d’abondantes provisions si le baron anticipait une bataille de grande ampleur quelque part entre Mont-Beran et Port Colos. Sans adresser la parole aux gamins, Hava et Molly attrapèrent les vivres les plus faciles à transporter : quelques pommes et la moitié d’une meule de fromage à pâte dure. Puis Hava conduisit Molly jusqu’au cellier où elle déterra le coffret rempli de pièces et de pierres précieuses. Elle divisa le contenu en deux parts égales et en donna une à Molly. Elles glissèrent ces richesses dans la bourse qu’elles portaient à la ceinture, puis repassèrent par la cuisine de campagne.

Si les gamins se posaient des questions au sujet de ces deux jeunes femmes étrangement vêtues, ils n’en laissèrent rien paraître. Ils se trouvaient dans un endroit tout aussi étrange, au milieu d’un champ de ruines et de cadavres. Or, c’était la première fois qu’ils étaient exposés à un tel chaos puisque le Marquensas n’avait pas connu de conflit majeur depuis la Trahison de l’Ithrace. Ces gamins n’avaient donc aucune envie de chercher des noises à quelqu’un.

Quand elles eurent récupéré tout ce dont elles pourraient avoir besoin, dont des gourdes qu’elles rempliraient à la rivière, Hava décréta qu’il leur fallait des chevaux.

— Tu as une idée ? lui demanda Molly.

— Oui, plein, mais faisons simple et volons-les. Celui que j’avais hier va mettre au moins une semaine pour récupérer. Tu sais monter à cru ?

— S’il le faut, pourquoi ?

— Parce que ça risque d’être un peu plus compliqué de voler deux selles.

Une heure plus tard, les deux jeunes femmes traversèrent à cheval une prairie surveillée par plusieurs sentinelles. En passant devant l’un des soldats à moitié endormi, elles lui adressèrent un petit signe amical. Comme il faisait mine de protester, Hava lui expliqua :

— On part chasser, on a besoin de viande.

Le soldat nota la présence des arcs en travers de leur dos. Visiblement, il continua de se poser des questions, mais pas au point de retenir les jeunes femmes.

Hava attendit d’arriver à la lisière de la forêt pour demander à sa compagne :

— Où ont-ils pu se cacher, à ton avis ?

— Je connais une cabane de charbonniers à l’abandon à quelques kilomètres d’ici. Elle est toute petite et au fond des bois. Si tu ne sais pas qu’elle est là, tu peux très bien passer à côté sans la voir.

— Mais comment ces gens pourraient-ils connaître son existence ?

— Ce Catharian a plus d’un tour dans son sac, répondit Molly en prenant la direction de la route, au nord de l’endroit où elle se trouvait.

Hava la suivit en espérant que l’archère avait raison et qu’Hatu se trouvait là-bas.

Donte était assis à l’arrière d’un chariot brinquebalant, mais il s’en moquait, content de ne pas avoir à marcher. Il avait dû soudoyer un sergent et tyranniser deux jeunes guerriers pour qu’ils le laissent « protéger » le contenu du véhicule, des vivres et des fournitures pour une compagnie de mercenaires qui s’en allait se battre. Il ignorait où il se rendait, à part qu’il remontait vers le nord. Confusément, il sentait que c’était la direction qu’il devait suivre.

Une guerre semblait se préparer. Une grande armée avait quitté Marquenet juste avant qu’il arrive dans la capitale, ce qui ne l’avait pas empêché de trouver une place au sein d’une compagnie de mercenaires dépenaillés dirigée par un « capitaine » qui répondait au nom de Quinn. Donte n’avait aucune intention de se battre à leurs côtés, mais cet engagement temporaire lui permettait de voyager facilement au lieu de se rendre jusqu’à Mont-Beran à pied. Il aurait pu voler un cheval ; en temps normal, ça ne lui aurait posé aucun problème. Mais apparemment la route qui le séparait de sa destination grouillait de soldats, donc il valait mieux éviter. Comme il accompagnait le train des équipages avec des guerriers d’une valeur douteuse, personne ne faisait attention à lui, et ça lui convenait parfaitement.

Donte n’avait qu’un seul regret. Il aurait aimé rester plus longtemps à Marquenet, car le peu qu’il en avait vu l’avait impressionné. Depuis qu’il avait recouvré la mémoire, il se réjouissait d’avoir laissé derrière lui le calme relatif et les plaisirs simples du village où il avait trouvé refuge en sortant de la mer. Il découvrait que le monde était bien plus vaste et plus complexe qu’il ne l’aurait cru, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

Normalement, Donte fuyait toute pensée complexe, mais ça ne faisait pas de lui un individu stupide, bien au contraire. Il croyait avoir voyagé avec ses maîtres et ses capitaines quand il était plus jeune, mais il n’en gardait aucun souvenir précis, ce qui l’agaçait. De fait, plus le temps passait depuis sa captivité aux mains des Sœurs des Profondeurs, et plus il s’énervait à cause des trous de mémoire concernant cette période. Il ne lui restait que des impressions fugaces, le froid, la douleur et la puanteur de la décomposition, des sensations qui disparaissaient chaque fois qu’il tentait de s’appesantir dessus, ce qui l’irritait prodigieusement. Il éprouvait aussi une espèce de besoin compulsif de retrouver Hatushaly, un besoin qui le frustrait constamment et risquait de déboucher sur une explosion de colère s’il n’y prenait pas garde. Pour l’heure, il réussissait à contenir son irritation en repensant à son bref séjour dans la capitale du Marquensas.

Même les détails les plus prosaïques, les étals de nourriture, la charrette d’un boulanger, l’échoppe d’un tailleur, lui avaient paru fascinants, car ils évoquaient une richesse qui dépassait tout ce qu’il avait pu connaître. Même les vêtements les plus simples étaient coupés dans un tissu plus fin que ce qu’on trouvait à Coaltachin, et les gens paraissaient plus heureux, sans oublier que c’était la ville la plus propre que Donte avait jamais vue !

Il aurait adoré explorer ce merveilleux endroit qui regorgeait de luxueux objets qu’il aurait pu dérober et de belles femmes avec qui il aurait pu coucher. Il s’était demandé si l’un des maîtres y avait installé un gang, et si oui lequel. Si ce n’était pas le cas, il aimerait convaincre son grand-père de le laisser tenter sa chance. Mais Donte n’avait pas pu échapper au besoin presque douloureux de retrouver Hatushaly, une sensation qui ne diminuait que lorsqu’il se déplaçait dans ce qu’il supposait être la bonne direction.

Même s’il aurait aimé s’attarder à Marquenet, curieusement, il appréciait de voyager avec cette armée. Son entraînement lui permettait d’évaluer ces mercenaires avec une précision redoutable.

Chaque compagnie possédait son lot de brutes faciles à éviter ou à remettre en place si besoin. En revanche, dans l’armée principale, ces profils-là étaient moins nombreux que Donte ne l’aurait cru. La plupart des soldats de métier étaient de véritables durs à cuire qui avaient connu de nombreuses batailles gagnées ou perdues. Ces individus-là ne gaspillaient ni leur temps ni leur sang pour des questions triviales. Ils lui faisaient penser aux chefs de gang et aux jeunes maîtres de Coaltachin, tandis que les autres ressemblaient davantage aux petits truands qu’il connaissait bien. Enfin, il y avait la troisième catégorie, ceux qui n’étaient ni des combattants aguerris ni des brutes : les voleurs, les arnaqueurs, les pickpockets et les rusés, ces derniers étant les plus intelligents du lot. (Il ne leur en fallait pas moins pour éviter de se faire tuer par les autres soldats.) Tout ce beau monde voyageait en compagnie d’une foule de gens, des prostituées, des tailleurs, des diseuses de bonne aventure, des camelots, des armuriers et tous ceux qui fournissaient l’armée en drogues et en boissons.

La compagnie à laquelle Donte avait fait semblant de prêter allégeance avançait à pied autour d’un petit âne triste qui tirait une charrette contenant leur équipement, derrière le capitaine Quinn monté sur le dos d’un cheval aussi misérable que l’âne. Donte avait du mal à ne pas rire de ce spectacle.

Ces mercenaires-là valaient à peine mieux que les pillards qui s’abattaient telles des goules sur le champ de bataille à l’issue des combats. Donte était persuadé qu’ils s’arrangeaient pour rester en arrière dès le début des batailles. Pas un seul des membres de cette compagnie ne l’impressionnait. Donte était du genre à fanfaronner, mais il se savait capable de désarmer n’importe lequel de ces types et de les frapper avec leur propre épée. Pour le coup, ce n’était pas de la vantardise, juste de la lucidité.

Donte n’en revenait pas de l’atmosphère sereine qui régnait au sein de la baronnie. Mais cette perception commença à changer lorsque le chariot passa en cahotant devant les premières tombes. Ceux qui avaient cherché à fuir vers le sud avaient été massacrés en si grand nombre que creuser des tombes individuelles était trop harassant. Les tas de terre qui se dressaient de part et d’autre de la route recouvraient donc au moins six corps à la fois et détonnaient au sein du paysage luxuriant.

Au milieu de l’après-midi, ils rattrapèrent les fossoyeurs qui creusaient des sépultures plus vastes encore. Donte était stupéfait. Il avait entendu parler des grandes guerres, comme tous les élèves de Coaltachin, mais il avait toujours pensé que ces récits impliquant énormément de bravoure et de victimes étaient exagérés. Visiblement, il s’était trompé. Le sang avait bel et bien coulé à flots lors de l’attaque de Mont-Beran, et les morts se comptaient par centaines.

— Nous y sommes, annonça quelqu’un devant lui.

Donte sauta à bas du chariot, prit une grande inspiration et fit la grimace, car l’air empestait la chair brûlée et le bois noirci et saturé d’eau.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Du haut de son cheval fatigué, le capitaine Quinn attendait qu’un officier de l’armée baronniale lui donne des consignes. Donte s’éloigna sans un mot. Il cherchait des informations et les trouverait certainement sous la tente qui servait de mess. Comme il s’éloignait, le bras droit du capitaine, une brute du nom de Beslan, le rappela :

— Où tu vas comme ça ?

— Chier ! répondit Donte sans se retourner.

Il avait découvert que peu de gens désiraient le suivre quand il donnait cette information. Il ne reverrait sans doute jamais Beslan, ce qui était une bonne chose, car il lui aurait volontiers plongé un couteau dans le ventre.

Il fit confiance à son nez, qui distinguait des effluves de cuisine au milieu de la puanteur. Le personnel de cuisine s’affairait à préparer un énorme dîner pour l’armée du baron. Donte attrapa un jeune marmiton aux cheveux et aux yeux bruns.

— Je cherche quelqu’un, dit-il avec autorité.

Le visage du gamin perdit toute couleur.

— Pardon ?

— Je cherche un ami.

Livide, le gamin semblait pétrifié. Donte insista :

— Il s’appelle Hatushaly.

Le gamin ne répondait toujours pas, mais une voix s’éleva derrière Donte.

— Hatu ?

Donte se retourna et découvrit un jeune homme ensanglanté et couvert de pansements qui s’efforçait d’aider en traînant un grand sac vers les bassines de vaisselle. Il le rejoignit et souleva le sac sans effort.

— Tu connais Hatu ?

— Pas personnellement, mais j’ai bu des coups dans son auberge… enfin, ce qui était son auberge avant qu’elle ne brûle.

Donte fut surpris d’apprendre qu’Hatu était devenu aubergiste et se demanda pour la énième fois combien de temps il était resté prisonnier des Sœurs des Profondeurs. Mais cette question-là pouvait attendre.

— Tu sais s’il a survécu à tout ça ? demanda-t-il en désignant les ruines.

— J’ai entendu l’un des soldats dire à sa femme…

— Il est marié ? l’interrompit Donte.

— Oui, avec Hava.

Donte haussa les sourcils mais ne fit aucun commentaire.

— Quelqu’un a vu un moine, j’ai oublié son nom, sauver Hatu pendant la bataille et l’emmener loin des combats. J’ai aperçu Hava la nuit dernière, elle dormait par là-bas, ajouta le jeune homme en montrant l’endroit où elle s’était reposée avec Molly. Mais je ne sais pas où elle est passée à présent.

— Merci, dit Donte en rendant son fardeau au blessé.

Il alla voir un soldat qui montait la garde à l’entrée de l’hôpital de campagne et lui demanda :

— Est-ce que tu connais un certain Hatu ou une femme du nom d’Hava ?

Le garde secoua la tête. Donte entreprit d’interroger tous les soldats présents, les uns après les autres. Un mercenaire finit par lui répondre qu’il avait vu Hava :

— La femme de l’aubergiste, pas vrai ? Je l’ai vue s’en aller avec sa copine l’archère, elles ont traversé à cheval un champ à l’est d’ici. J’ai eu l’impression qu’elles partaient chasser, mais elles vont avoir du mal à trouver du gibier à proximité d’une telle bataille, ajouta le vieux guerrier en se grattant le cou. C’est peut-être pour ça qu’elles ont pris plein d’affaires. Elles en ont peut-être pour quelques jours.

Donte le remercia. Il ne faisait aucun doute qu’Hava était partie à la recherche d’Hatu. Il le sentait au fond de lui. Il fit quelques pas en dehors de l’hôpital et jeta un coup d’œil vers l’est. Des sentinelles avaient été postées tout autour de la zone sinistrée. Il y avait suffisamment de distance entre elles pour ne pas mobiliser trop de monde pour cette tâche, mais elles restaient encore trop proches pour qu’il puisse s’en aller en douce, même s’il tentait de forcer le passage au galop. Donte repéra l’endroit le plus propice pour s’engouffrer rapidement dans les bois, puis fit demi-tour et partit en quête d’un cheval.

— Qu’est-ce que tu fabriques, fiston ?

Donte se retourna et se retrouva face à un soldat grisonnant qui portait l’uniforme baronnial et le dévisageait d’un air méfiant. De toute évidence, le type avait parfaitement compris qu’il envisageait d’abandonner la ville détruite. Donte tourna le dos au cheval qu’il examinait avant d’être interrompu. Les montures supplémentaires de l’armée n’étaient pas surveillées par des soldats mais par des garçons d’écurie qui étaient arrivés en même temps que le train des équipages.

— Je cherche un cheval, sergent, répondit-il en devinant le grade de son interlocuteur même s’il ne portait aucun insigne.

— Eh bien, c’en est un, mais qu’est-ce qui te fait croire que tu peux te servir comme ça dans les réserves du baron ?

Donte s’efforça de prendre un air à la fois perplexe et stupide.

— Mon capitaine m’a dit de trouver un cheval. Le mien boite, et apparemment on doit partir en patrouille.

— C’est qui ton capitaine ?

— Le capitaine Quinn, répondit Donte sans hésiter.

— Quinn ? répéta le sergent d’un air moqueur. Ce bon à rien a oublié de préciser que tu ne devais pas prendre un cheval appartenant à mon baron, c’est ça ?

— J’imagine, dit Donte en haussant les épaules.

— Ce serait bien qu’on ait une petite discussion avec ton capitaine, suggéra le vieux soldat en le prenant par le bras.

— Et merde, soupira Donte.

Il leva le poing droit et frappa son interlocuteur de toutes ses forces.

Le vieil homme recula de trois pas et secoua la tête en disant doucement « Oooh ». Puis il couvrit Donte d’un regard assassin.

Sans hésiter, le jeune homme s’élança et le frappa de nouveau.

Là encore, le sergent recula, puis secoua la tête et répéta « Oooh », mais avec plus de colère cette fois.

— Merde, merde, merde, marmonna Donte en l’attaquant une troisième fois.

Mais il n’eut même pas le temps de lever le poing, car le vieil homme réagit avec une rapidité qu’il n’aurait jamais soupçonnée et lui porta un coup qu’il ne réussit pas tout à fait à esquiver. Une douleur brûlante accompagnée d’un sinistre craquement envahit sa joue gauche, et sa vision devint floue.

Les jambes flageolantes, Donte recula en secouant la tête à son tour pour essayer de s’éclaircir les idées.

— Si tu veux jouer à ça, gamin, il va te falloir un peu plus de poids et d’expérience, même si tu en as dans le ventre, je te l’accorde.

Donte songea qu’il devrait probablement répondre, mais aucune réplique ne lui vint à l’esprit tandis qu’il essayait de se concentrer pour éviter un deuxième coup de poing. Il réagit à la dernière seconde et fut touché à l’épaule. La douleur envahit tout le côté gauche de son torse.

Brusquement, deux autres soldats arrivèrent.

— Besoin d’aide, Deakin ?

— Non, je pense qu’on a fini, mais merci quand même.

Un troisième coup de poing projeta Donte dans les airs. Le jeune homme perdit connaissance avant même de toucher le sol.

Daylon Dumarch, baron du Marquensas, entra à cheval dans la ville détruite qui faisait autrefois la fierté de sa frontière septentrionale. Son demi-frère Balven se trouvait à ses côtés.

— Les mots me manquent, avoua le baron dans un murmure.

— On ne pouvait pas s’attendre à une chose pareille, confirma Balven.

— Je croyais que le gouverneur de Port Colos était de notre côté, ajouta Daylon tandis qu’ils arrivaient devant une cuisine et un hôpital de campagne.

Il mit pied à terre et attendit que Balven ordonne aux serviteurs de monter sa tente. Puis le valet se rapprocha de son frère et répondit tout bas :

— Nous devrions en parler en privé, mais je suis d’accord, entre la peur qu’aurait dû lui inspirer ton armée et l’or que nous lui avons versé, le gouverneur aurait dû être de notre côté. Quelque chose que nous ne pouvions pas prévoir l’aura fait changer d’avis.

Daylon hocha la tête.

— Nos hommes vont venir me faire leur rapport. Va voir si tout est en ordre et qui s’occupe de ce camp, ajouta-t-il en désignant le village de toile sorti de terre la veille au soir. Puis rejoins-moi.

— Entendu, monseigneur.

Daylon demanda à l’un des membres de sa garde personnelle de l’accompagner et fit rapidement le tour de l’hôpital en s’entretenant brièvement avec quelques personnes qu’il connaissait de vue. Il s’arrêta plus longuement dans la cuisine de campagne, surpris de la trouver si bien approvisionnée.

— D’où vient toute cette nourriture ? demanda-t-il.

— C’est la femme qui nous l’a donnée, monseigneur, répondit un gamin.

— Quelle femme ?

L’un des cuisiniers arriva au même moment et chassa le gamin d’un geste.

— Qui a fourni toutes ces provisions ? répéta le baron.

— Une aubergiste, monseigneur. Apparemment, elle avait rempli son cellier en prévision de la fête du solstice. Mais c’est une bonne chose que vous soyez là parce qu’on allait manquer de vivres d’ici à un jour ou deux.

— J’aimerais la remercier, dit Daylon.

— La dernière fois que je l’ai vue, elle s’en allait à pied avec une amie, répondit le cuisinier en désignant ce qui était autrefois le centre-ville.

Daylon et son garde du corps se frayèrent un chemin dans les décombres et se retrouvèrent au milieu de la rue principale de Mont-Beran, ou ce qu’il en restait.

— Tout est parti en fumée…, murmura Daylon en regardant autour de lui.

— Monseigneur ? dit le garde, qui n’avait pas bien entendu.

— Non, rien.

Le baron aperçut un groupe de soldats près d’un corral abritant une bonne partie des chevaux de la réserve. Les militaires étaient occupés à planter un grand poteau dans le sol. Trouvant cela étrange, Daylon décida d’aller voir.

— Monseigneur ! s’exclama l’un des soldats en le voyant.

Aussitôt, les autres se retournèrent et s’inclinèrent respectueusement. Leur activité semblait en lien avec un jeune homme qui avait été roué de coups au point d’avoir du mal à reprendre connaissance.

— Que se passe-t-il ici ? demanda le baron.

— Euh… monseigneur…, répondit un vieux guerrier d’un air hésitant.

Daylon reconnut un ancien sergent qui avait été rétrogradé pour cause de multiples bagarres.

— Tu t’appelles Deakin, c’est bien ça ?

— Oui, monseigneur. On a surpris ce gamin en train d’essayer de voler un cheval, mais on n’a rien d’assez haut sous la main pour le pendre, à moins de le traîner dans la forêt. Alors on s’est dit que ce serait plus rapide de planter un poteau pour le garrotter.

— Qui vous en a donné l’ordre ? protesta Daylon en écarquillant légèrement les yeux.

— Euh… à vrai dire… personne, monseigneur. Le sergent Mackie est débordé et on n’a pas vraiment de prévôt, alors j’ai supposé que…

— Évidemment, commenta sèchement le baron en remarquant que les yeux de Deakin étaient enflés. Ce garçon vous a frappé, et vous avez décidé de régler vos comptes en l’étranglant.

— Il a quand même essayé de voler une monture, monseigneur. L’un de vos propres chevaux, rien que ça.

Daylon fut tenté de répondre vertement. Mais il se rendit compte qu’il s’apprêtait à évacuer toute sa colère, sa douleur et sa culpabilité en passant un savon à ce soldat, même si Deakin était un fauteur de troubles reconnu.

Il se tourna vers Donte, qui ne pouvait tenir debout sans l’aide de deux soldats, un de chaque côté.

— As-tu essayé de voler un cheval ?

— J’ai essayé d’en emprunter un, répondit Donte malgré ses lèvres enflées.

Deakin le gifla du revers de la main.

— Un peu de respect, tu t’adresses à notre baron !

— Il suffit ! s’exclama Daylon. Deakin, hors de ma vue !

— Bien, monseigneur, répondit le vieux soldat, qui connaissait suffisamment bien son baron, visiblement, pour lui obéir sans discuter.

— Pourquoi voulais-tu emprunter un cheval ? demanda Daylon à Donte.

— Pour partir à la recherche d’une amie.

— Vraiment ? Tu es originaire d’ici ?

— Non, monseigneur, répondit Donte avant de cracher un petit caillot de sang. Mais elle était ici ce matin. On m’a dit qu’elle était partie chasser.

— Ah ?

Daylon ordonna aux soldats d’aider Donte à s’asseoir sur la souche noircie d’un arbre qui servait autrefois à donner de l’ombre.

— Ainsi, tu cours après une fille ? reprit le baron.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, monseigneur. On a grandi ensemble avant qu’elle vienne s’installer ici.

— D’où venez-vous tous les deux ?

— D’une petite île très loin d’ici. Vous n’en avez sans doute jamais entendu parler.

Un frisson parcourut l’échine de Daylon, qui comprit aussitôt que cet incident était bien plus important qu’il ne l’avait cru.

— Le nom de cette amie ?

— Hava, monseigneur.

Daylon ordonna aux soldats de conduire Donte auprès de Balven.

— Dès que ma tente sera montée, déposez-le à l’intérieur. Dites à Balven que je le rejoins dans un instant. Personne d’autre ne doit lui adresser la parole, c’est compris ?

Les deux militaires acquiescèrent et aidèrent Donte à se relever. Daylon se tourna vers les derniers soldats présents.

— Enlevez-moi ce poteau ridicule !

Ils s’empressèrent d’obéir.

Daylon était certain que le Sandura n’avait rien à voir dans cette histoire, mais la destruction de Mont-Beran était peut-être l’œuvre d’une personne cherchant l’enfant Firemane, à moins qu’il ne s’agisse d’une coïncidence improbable. Le baron était bien décidé à explorer rapidement les ruines de la ville avant de retourner interroger ce jeune homme en détail. En s’éloignant du lieu où ce dernier aurait pu être exécuté, Daylon remercia les dieux qui voulaient bien l’écouter. Heureusement que Deakin était trop bête pour avoir pensé à décapiter ce garçon !

9

DÉSASTRES ET QUESTIONS

Declan se réveilla en sursaut avec une vive douleur à l’épaule droite. Une jeune femme qui s’occupait d’un homme sur sa gauche se tourna aussitôt vers lui.

— Du calme, lui dit-elle avec fermeté, mais sans reproche. La plaie pourrait se rouvrir si vous bougez brusquement. Laissez-moi vous aider.

Elle posa le chiffon humide qui lui avait servi à rafraîchir le front du blessé inconscient et aida Declan à s’asseoir.

— Merci, souffla-t-il en ignorant le pincement dans son épaule. Combien de temps ai-je… ?

— Tenez, buvez. (La jeune femme lui tendit une gourde.) Doucement, sinon vous pourriez vomir.

Il obéit et but à petites gorgées. L’eau fraîche apaisa sa gorge irritée, ce qui lui permit de boire plus longuement.

— Combien de temps ai-je dormi ? répéta-t-il en lui rendant la gourde.

— Vous étiez déjà là quand je suis arrivée hier, répondit-elle en lui montrant la toile cirée sur laquelle il était assis. Donc, je dirais que ça fait deux jours, depuis la bataille ?

La jeune femme ne paraissait pas beaucoup plus vieille que Gwen, mais elle était déjà marquée par les coups de soleil, le dur labeur et le manque de nourriture.

Declan regarda autour de lui et demanda si les dégâts étaient aussi terribles que ça en avait l’air.

— Vous habitez ici ? demanda-t-elle en le dévisageant avec inquiétude.

— Je suis le forgeron de la ville.

— Je vais vous chercher encore un peu d’eau, annonça-t-elle sans répondre à sa question.

Elle se leva, ce qui permit à Declan de découvrir une partie du paysage qu’elle lui dissimulait jusque-là. La peur lui fit l’effet d’un coup de couteau dans le ventre. Une petite bruine tombait sur les ruines, mais il avait dû pleuvoir à verse avant qu’il reprenne connaissance, car il y avait des flaques et de la boue partout.

Un étau glacé se referma autour de son cœur. Il n’avait pas besoin de se lever pour savoir qu’au-delà du pan de mur sur sa gauche, sur lequel s’appuyait le reste de l’hôpital de campagne, il ne verrait que des débris noircis et du sang. Si un bâtiment avait échappé à la destruction, on aurait transporté les blessés à l’intérieur, ce qui voulait dire que sa forge et sa maison étaient parties en fumée. Un frisson parti de son cœur gelé engourdit tout son corps et étouffa les émotions qu’il ressentait pour cet endroit et ses habitants, ces émotions qu’il avait considérées jusque-là comme une partie essentielle de son être.

Ce nouvel état de conscience n’était pas sans lui rappeler les perceptions accrues dont il disposait quand il se battait. Dans ces moments-là, il se concentrait sur le plus important, car sa vie était en jeu. Il devenait quelqu’un d’autre sans le vouloir, la personne qu’il avait besoin d’être à cet instant précis.

Declan comprit que Gwen était morte.

Sinon, elle aurait été à ses côtés, à la place de l’inconnue.

La douleur dans sa poitrine se dissipa tandis que la sensation d’engourdissement remontait le long de son cou et de son visage sous forme de picotements. Il n’avait encore jamais éprouvé une chose pareille, mais ça lui offrait une espèce de protection contre la souffrance. Les larmes lui montèrent aux yeux et il battit des paupières pour les chasser, comme si nier la douleur permettait de l’éloigner. Même son épaule commençait à lui faire moins mal. Declan se concentra sur cette sensation physique pour l’obliger à refluer. Dans un coin de son esprit, il sentit la douleur se contracter et se replier sur elle-même comme s’il pliait de l’acier, créant de la force.

L’inconnue revint avec Bogartis, le capitaine mercenaire. Elle aida Declan à boire encore un peu d’eau, puis alla s’occuper des autres blessés tandis que Bogartis s’agenouillait à côté du jeune forgeron.

— Je suis content de voir que tu vas t’en sortir, fiston. Tu as pris une flèche dans l’épaule. Un peu plus bas, et tu serais dans le champ là-bas, dans l’un de ces grands trous qu’on est en train de creuser. Tu arrives à bouger le bras ?

Declan esquissa un geste, prudemment. La douleur était vive, mais supportable.

— Un peu.

— Tant mieux. Quand on t’enlèvera tes points, il faudra le bouger pour que tes muscles restent souples et forts. Tu auras peut-être des cicatrices internes, c’est ce que pensent les guérisseurs en tout cas, et ça fera mal si elles se rouvrent, mais tu devrais récupérer ta force et ta mobilité.

— Comment vont tes hommes ? demanda Declan.

— J’en ai perdu deux et j’ai trois blessés qui vont guérir, mais l’un d’eux va devoir se trouver un nouveau métier, il ne pourra plus jamais se battre. (Il se tut un instant, les yeux rivés sur le visage de Declan.) Je ne veux pas être celui qui… (Il poussa un long soupir.) Ce n’est pas facile, alors je vais me contenter de le dire, fiston : ta chérie est morte.

— Ma femme, rectifia doucement Declan.

— Ah, c’était le jour de tes noces. (La colère assombrit le visage de Bogartis.) J’en ai vu des horreurs, mais attaquer le jour du solstice, détruire une ville entière, assassiner tous ses habitants… (Il secoua la tête comme pour essayer de chasser un souvenir.) Je n’ai pas de mots pour qualifier une chose pareille.

— Et les autres ? demanda Declan.

— Quels autres ?

— Mon apprenti…

Declan s’interrompit. Jusan était aspirant forgeron, et non plus apprenti.

— On a trouvé deux autres cadavres avec… celui de ta femme. Un homme et une femme.

— Jusan et Millie, souffla Declan. (La petite boule de douleur à l’intérieur de lui se contracta encore plus.) Aide-moi à me lever.

Bogartis obéit. Declan s’appuya sur le mercenaire pour contempler ce qui restait de Mont-Beran.

— Si seulement… (Le vieux guerrier haussa les épaules.) Qu’allez-vous faire ? Reconstruire ?

— Reconstruire quoi ? (Declan contempla longuement le paysage dévasté avant de murmurer :) Il ne reste plus rien.

— Tu as raison, fiston, approuva tristement Bogartis. J’ai l’impression qu’on va avoir droit à la pire guerre qu’on ait connue depuis la Trahison. Messire Dumarch va avoir besoin de beaucoup d’armes. Quand ton bras aura guéri, tu travailleras sans arrêt. Je ne prétends pas savoir ce qu’un autre homme devrait ressentir, mais le travail peut être un refuge et une bénédiction. (Il hésita.) Declan, c’est bien ça ?

— Oui, répondit l’intéressé en faisant signe qu’il aimerait se rasseoir.

Bogartis l’aida.

— Merci.

— Declan, je t’ai vu te battre. Tu es le genre d’homme avec qui je me lancerais à l’assaut d’une muraille sans hésiter, et ils ne sont pas nombreux, crois-moi. J’ai vu des mercenaires aguerris prendre leurs jambes à leur cou face à une menace bien moins grande que celle que tu as affrontée ici. J’ai voyagé et combattu presque toute ma vie. Gamin déjà, j’accompagnais le train des équipages du baron Montalo, jusqu’à ce qu’il perde une guerre contre le père du roi Lodavico. Je suis devenu une épée à vendre, un mercenaire comme les autres, et j’ai repris cette petite compagnie quand mon capitaine s’est fait tuer. Ça fait presque quarante ans que je me bats pour payer mon dîner.

» Ces derniers temps, je commence à penser que, si je survis à mes prochains combats, il va falloir que je prenne ce que j’ai mis de côté pour commencer une nouvelle vie dans un endroit calme. Mont-Beran était l’une des villes les plus agréables et les plus amicales que j’aie traversées. Je me suis dit que ce serait un endroit parfait pour un vieux guerrier à la retraite. C’est étrange, j’ai l’impression d’avoir perdu quelque chose.

— Moi, j’ai tout perdu, répondit Declan calmement, sans émotion.

Bogartis garda le silence pendant un moment.

— Repose-toi, finit-il par dire. Je viendrai te voir demain avant de partir.

— Où iras-tu ?

— Sûrement là où le baron me dira d’aller. Je suis certain qu’il va se retrouver enlisé dans une guerre plus importante qu’il ne le pensait et qu’il va recruter de nouvelles compagnies de mercenaires. Il paraît que c’est quelqu’un de bien. Généralement, je ne suis pas trop regardant sur mes employeurs, mais s’il part affronter les salopards qui ont massacré tous ces gens, je serai heureux de mettre mon épée à son service.

Declan ne répondit pas et s’allongea de nouveau sur sa toile cirée. Il n’arrivait plus à formuler de pensées cohérentes. La fatigue lui donnait l’impression d’avoir mal partout. La dernière chose qu’il vit avant de s’endormir fut le visage de Gwen qui lui souriait.

HAVA MIT PIED À TERRE quelques secondes après Molly, qui passa la tête à l’intérieur d’une cabane abandonnée. Elle avait appartenu à une famille de charbonniers qui avait quitté les lieux quand l’archère était encore toute petite.

— Quelqu’un est venu ici récemment, annonça Molly par-dessus son épaule.

Hava se retint de lui demander si elle en était sûre, car Molly ne gaspillait jamais sa salive et n’énonçait que des certitudes. Elle fit signe à Hava de la rejoindre à l’intérieur de la cabane et s’agenouilla près d’un petit foyer à peine assez grand pour chauffer une casserole.

— Ça fait combien de temps ? demanda Hava.

— Je dirais une journée, peut-être avant l’aube ce matin. Le foyer est froid et sec, ce ne sont pas les infiltrations de la pluie qui l’ont éteint. Je vois aussi que les personnes qui se cachaient ici ont remué beaucoup de poussière en ramassant leur tapis de sol et leur équipement. Allons voir si on peut repérer la direction qu’ils ont prise.

À l’extérieur, Molly fit le tour de la clairière en ordonnant à Hava de ne pas bouger pour éviter de laisser de nouvelles traces.

Hava regarda Molly explorer les environs pendant dix bonnes minutes. Elle disparut sous les arbres, repartit vers la route et gravit une petite hauteur à l’ouest avant de revenir chercher sa compagne.

— D’habitude, la pluie est une mauvaise chose parce qu’elle efface les empreintes. Mais avec une averse si légère, le sol humide a conservé les traces. Quatre chevaux sont partis par là, dit l’archère en pointant le doigt.

— Vers l’ouest, tu es sûre ? ne put s’empêcher de demander Hava, surprise. Dans la même direction que les pillards ?

— Ils ont peut-être décidé de se mêler aux gens qui suivent cette soi-disant armée ou…

— Hatu ne s’est certainement pas laissé faire.

— Il n’a peut-être pas eu le choix, lui fit remarquer Molly. Sous la menace d’un couteau, ou les pieds et poings liés, on ne peut pas faire grand-chose.

— Mais pourquoi suivre une armée d’assassins ?

— On leur posera la question quand on les rattrapera.

Sur ce, Molly se remit en selle, et Hava ne tarda pas à l’imiter.

Donte était assis en silence dans un coin de la tente du baron, sur un tabouret rembourré que le noble utilisait sans doute pour enlever ses bottes. Le baron et Balven parlaient à voix basse à l’autre bout du pavillon de toile.

Ils avaient donné à Donte un linge froid et humide pour soulager son visage enflé. Il avait probablement la pommette gauche cassée, car elle lui faisait plus mal que le reste de son corps, ce qui n’était pas peu dire. Mais il ne crachait plus de sang, ce qui voulait sûrement dire qu’il allait garder ses dents. Dans l’ensemble, il ne s’en sortait pas si mal et savait qu’il avait de la chance que le baron soit intervenu.

Depuis son arrivée sous la tente, une heure plus tôt, Donte avait vu le baron et Balven s’entretenir avec une demi-douzaine d’hommes venus leur faire leur rapport. Chaque fois que Daylon Dumarch se tournait pour dire quelque chose à Donte, un messager arrivait, repoussant sans cesse la conversation que le baron du Marquensas comptait avoir avec le jeune homme. Celui-ci ne s’en plaignait pas, car il n’était pas sûr qu’on le laisserait en vie à la fin de cette discussion.

Il ne servait à rien de mettre au point une histoire puisque le baron savait qu’il venait de Coaltachin. Mais dire la vérité lui paraissait plus difficile qu’il ne l’aurait cru. La faute à ses professeurs, sans doute, car ils lui avaient uniquement appris à mentir. Cette idée l’amusait, mais les circonstances ne prêtaient guère à rire, et puis de toute façon ça lui aurait fait trop mal.

Finalement, le baron trouva enfin le temps de s’adresser à lui.

— Soyons brefs : j’avais cru comprendre qu’Hatu n’avait plus rien à voir avec le royaume de la Nuit. Que fais-tu là ?

— Je suis son ami et celui d’Hava, répondit Donte après une courte hésitation. On a été séparés voilà plusieurs mois et… j’ai fini par échouer sur le rivage du Marquensas, baron. (Il tapota sa joue enflée, mais cela ne fit qu’empirer la douleur lancinante, alors il jeta le linge dans un coin.) J’ai erré pendant un moment… (Sa nature et son entraînement reprirent le dessus, et il ne put s’empêcher de détailler.) Dans le village où je séjournais, j’ai entendu un voyageur parler d’un couple qui correspondait à la description de mes amis. Il a dit qu’ils avaient une auberge par ici. (C’était le seul mensonge qu’il pensait pouvoir glisser dans la conversation. Puis il ajouta :) Il n’y a pas beaucoup de couples comme eux. Hava a la peau plus brune que la plupart des gens et elle est maigrichonne mais… disons que c’est une jolie femme. Quant à Hatu, on ne peut pas le louper avec sa peau blanche rougie par le soleil et sa stupide chevelure.

— Comment ça ? s’étonna Balven.

— Il met toujours de la couleur dedans pour les assombrir et, de près, ça se voit. C’est suffisant pour voler dans les rues et échapper aux gardes, mais à force de le côtoyer, on voit bien qu’il se teint les cheveux. On a grandi ensemble…

Donte s’interrompit en se rappelant que la première règle était de ne pas trop développer un mensonge, car les détails s’oubliaient facilement, et une abondance de détails indiquait que quelqu’un mentait.

Comme le baron et Balven gardaient le silence, Donte reprit :

— Quoi qu’il en soit, j’ai décidé de venir ici. En passant par Marquenet, j’ai entendu parler de l’armée qui se mettait en marche et je me suis engagé dans une compagnie pour faire le trajet à bord d’un chariot du train des équipages. Je n’essayais pas de déserter, je cherchais juste mes amis. En vérité, je n’ai jamais vraiment prêté allégeance au capitaine Quinn ou à toute autre compagnie, alors je ne peux pas être un déserteur, pas vrai ?

Daylon réfléchit un moment avant de répondre :

— J’imagine qu’au mieux tu es un voleur et un truand et, au pire, un assassin et un espion. Mais tu pourrais t’avérer utile si j’avais besoin de contacter tes maîtres. Balven, je veux qu’on le tienne à l’écart de nos hommes, sous bonne garde.

— Je vais le consigner sous une tente, répondit le valet, qui fit signe à Donte de le suivre.

Le jeune homme se leva et l’accompagna à l’extérieur, jusqu’à une autre tente située non loin de là. Deux des soldats de la garde rapprochée du baron se reposaient sur leur tapis de sol. Ils se levèrent quand Balven s’arrêta devant la portière ouverte.

— Trouve-toi une autre tente, ordonna Balven à l’un des soldats. Laisse le tapis de sol mais prends tout le reste de tes affaires. Quand tu auras trouvé où dormir, reviens dire à ton camarade où tu passes la nuit. Puis va chercher un guérisseur pour qu’il s’occupe de cet homme.

Le premier soldat ramassa ses affaires et s’en alla. Balven se tourna vers le deuxième.

— Surveille le prisonnier. S’il tente de fuir, ne le tue pas, contente-toi de le malmener encore un peu plus.

Le soldat lança un regard noir à Donte, qui essaya de lui sourire. Mais son visage lui faisait trop mal, alors il se contenta de hocher la tête et s’allongea sur le tapis abandonné par l’autre militaire. Il avait appris dès son plus jeune âge que mieux valait dormir quand on n’avait rien d’autre à faire. De toute façon, c’était le cas, car son avenir ne dépendait plus de lui, mais du baron, désormais.

Balven revint dans le pavillon de son frère et le trouva occupé à lire un nouveau rapport.

— Est-ce aussi terrible qu’on le pense ? demanda-t-il.

— Tout l’ouest de la baronnie a été ravagé d’ici à la côte… (Daylon jeta le rapport, qui tomba doucement sur le sol.) C’est le troisième message indiquant que le littoral tout entier a été attaqué. Plusieurs groupes d’une dizaine d’hommes sont arrivés par bateau et s’en sont pris au moindre village. Comme ici, ils ont tout brûlé sur leur passage et ont fait de nombreuses victimes, le tout pour un butin médiocre.

— Ces villages ne possèdent pas grand-chose, le but de ces expéditions n’était pas de piller, n’est-ce pas ?

Daylon hocha la tête et appela le page qui attendait à l’extérieur de la tente. Le jeune homme, tout juste sorti de l’adolescence, ne tarda pas à entrer.

— Monseigneur ?

— Apporte-nous du vin et deux verres.

Le page inclina le buste et s’en alla.

— La situation doit être encore pire que je ne l’imaginais si tu te mets à boire de si bonne heure.

— Je ne vais nulle part pour le moment et je dois m’entretenir avec toi de sujets difficiles, alors pourquoi s’en priver ?

Balven prit le tabouret qu’avait utilisé Donte et s’assit à la gauche de son frère. Le siège était un peu plus bas que le fauteuil de Daylon, mais suffisamment haut pour permettre à Balven de boire et manger sans difficulté à la même table.

— Dis-moi à quoi tu penses, demanda-t-il.

— Non, toi d’abord, répondit le baron.

— Ces attaques le long du littoral sont destinées à semer la terreur et à perturber le commerce. Elles vont provoquer un flot de réfugiés qui mettront à mal les ressources de la capitale. Les vivres viendront à manquer, et les nouveaux venus devront voler pour manger s’ils ne veulent pas mourir dans le caniveau. La situation risque d’être très tendue pendant un bon moment avant de revenir à la normale. Si tant est que ce soit possible.

— Toi, tu as lu les livres d’histoire militaire dans la bibliothèque de notre père ! s’exclama Daylon avec un rire ironique.

— Ta bibliothèque, rectifia Balven. Je ne suis pas aussi insatiable que toi en matière de lecture, mais je ne suis pas non plus un sot illettré. Ces vieux volumes poussiéreux que tu adores regorgent d’informations précieuses pour comprendre l’art de gouverner. Dès l’enfance, un choix s’est présenté à moi : me consumer de jalousie sans jamais rien faire de ma vie ou aider mon frère, la seule personne que j’aime dans tout Garn. J’ai choisi cette dernière solution.

En voyant Daylon prendre un air étonné, Balven expliqua :

— Tu es un homme bon, mon frère, et ça n’est pas si courant. J’en ai pris conscience quand nous étions encore très jeunes, mais il n’est pas dans ma nature d’être ouvertement élogieux.

— Je peux en témoigner, gloussa Daylon.

— Trop de nobles, qu’ils soient tes amis ou tes ennemis, pensent qu’ils règnent au nom d’une espèce de supériorité intrinsèque et que, partant de là, tout ce qu’ils font est forcément juste. Gare à ceux qui pensent autrement, ils sont impitoyablement renversés et écrasés.

— Tu as raison, murmura Daylon d’un air songeur.

— Tu penses à Steveren, n’est-ce pas ? devina Balven.

Daylon hocha la tête.

— Ce garçon de Coaltachin a ravivé le souvenir de la Trahison comme si cela datait d’hier. (Il poussa un profond soupir.) Steveren était tout sauf un imbécile, mais il comptait trop sur la bonne foi des gens. Il n’avait ni goût ni talent pour la duplicité.

— Effectivement. (Balven dévisagea longuement son demi-frère avant de lui demander :) Qu’est-ce qui te trouble à ce point-là ?

— Tu te poses vraiment la question ?

— Tu as besoin de partager tes pensées au lieu d’écouter les miennes. Je te connais, mon frère, si je te laisse broyer du noir en silence, il n’en sortira rien de bon.

— Tu peux être très contrariant parfois, malgré tes bonnes intentions, riposta Daylon, légèrement agacé.

Au même moment, le page revint avec une carafe de vin et deux verres sur un plateau. Il servit rapidement les deux hommes et repartit.

Balven goûta le breuvage et hocha la tête d’un air approbateur.

— Te contrarier fait partie de mes attributions, répondit-il en toute simplicité.

Daylon respira profondément.

— Peut-être. Si tu tiens à le savoir, je n’arrête pas de me dire que, pendant des années, nous nous sommes préparés à une attaque de Lodavico. J’en ai dépensé, de l’or, pour que tes agents traquent ses moindres mouvements et qu’ils rapportent la moindre rumeur ! Nous pensions qu’il n’agirait pas avant deux ans, ou tout au moins une année. Et voilà qu’on se fait attaquer par l’ouest. (Il but longuement avant d’ajouter :) Ces dernières années, certaines informations nous ont conduits à penser qu’une autre personne participait à ce jeu assassin auquel nous nous livrons, mais nous n’avions que des indices et des suggestions.

— Et nous en avons balayé quelques-unes, pensant qu’il s’agissait de fausses pistes lancées par le Sandura et ses alliés.

— Que faire à présent ? demanda Daylon.

Balven s’abstint de répondre, le laissant poursuivre sa réflexion à voix haute.

— Nous nous replions dans notre forteresse du Nord, à Roche-Barrière, que nous n’avons jamais renforcée, ou nous retournons nous réfugier à Marquenet.

— Ou… ?

— Ou nous marchons sur Port Colos pour faire payer sa trahison au gouverneur et à la personne qui se dissimule derrière tout cela.

— En sachant que n’importe laquelle de ces trois propositions pourrait être une erreur, lui fit remarquer Balven.

— Tu crois qu’on essaie de nous attirer à Port Colos pour permettre à quelqu’un d’autre d’attaquer Marquenet ?

Balven haussa les épaules.

— J’y ai pensé, mais tu as laissé suffisamment d’hommes pour tenir la ville jusqu’à notre retour. Des envahisseurs se retrouveraient pris en tenaille entre les défenseurs et ton armée. Personnellement, je choisirais un autre plan, à moins que notre ennemi inconnu possède plus de soldats que je ne l’imagine, et j’ai une imagination très vaste.

— Pour percer les défenses de la ville, il faudrait que les flottes du Zindaros et de l’Helosea unissent leurs forces pour transporter par voie de mer le nombre de soldats nécessaire.

— Et par voie de terre, nous ne serions pas en train d’en discuter, nous serions trop occupés à défendre notre peau, confirma Balven. Alors, nous partons pour Port Colos ?

— Préviens les capitaines et les sergents, nous levons le camp aux premières lueurs du jour. Les éclaireurs devront partir sur-le-champ, l’armée les suivra une heure plus tard.

Balven se leva et s’inclina, une formalité qu’il respectait depuis qu’il était entré au service de son frère quand ils étaient enfants. C’était une manière de rappeler à Daylon qu’en dépit de leur complicité Balven n’en restait pas moins un roturier et son frère le souverain de la baronnie la plus riche du monde connu.

— Que comptes-tu faire de ce garçon, ce Donte ? demanda-t-il au moment de sortir de la tente.

— Emmenons-le. Il pourrait s’avérer utile. Si ce n’est pas le cas, je le livrerai peut-être à Deakin.

— Espérons qu’il s’avérera utile, alors, commenta Balven avec un petit sourire triste.

Hava et Molly chevauchaient avec précaution en bordure de la forêt. Elles contournaient les arbres morts tout en vérifiant régulièrement ce qui se passait sur la route qu’elles entrapercevaient au sud-ouest. Des tas de détritus abandonnés par endroits prouvaient qu’une armée était passée par là récemment, mais Molly estimait que les troupes en question se trouvaient au moins à une demi-journée devant elles. Sauf si les envahisseurs disposaient d’une arrière-garde, les deux jeunes femmes ne risquaient sans doute rien avant le lendemain après-midi.

— À ce rythme, on n’arrivera en ville qu’après le coucher du soleil demain soir, annonça Molly.

— Ce n’est pas forcément une mauvaise chose, répondit Hava. Laissons les chevaux souffler un peu.

Elles mirent pied à terre et menèrent les bêtes par la bride, en file indienne.

— Nous devrions nous arrêter pour camper au coucher du soleil, suggéra Molly.

— Les chevaux en ont besoin, et moi aussi, approuva Hava, dont la fatigue et les muscles douloureux tempéraient l’impatience de retrouver Hatu.

Depuis qu’elles avaient quitté la cabane des charbonniers, elles n’avaient pas ménagé leurs forces, ni celles de leurs montures, ce qui, d’après Molly, leur avait permis de couvrir une bonne partie de la distance qui les séparait de l’armée ennemie. Cependant Hava ne partageait pas tout à fait le point de vue de sa compagne concernant l’arrière-garde ; elle savait que des troupes si nombreuses se déplaçaient essentiellement au rythme de leurs membres les plus lents, ce qui voulait dire que les deux jeunes femmes pouvaient tomber dessus à tout moment. Elles les entendraient certainement avant de les voir, mais la prudence restait tout de même de mise.

— À quelle distance de la route veux-tu camper ? Je ne suis jamais allée plus loin que ces bois, ajouta Molly avec une note d’émotion dans la voix. Je sais seulement qu’à partir d’ici des contreforts s’élèvent de ce côté de la route, et qu’il y a des fermes quelque part devant nous, de l’autre côté. Donc, où veux-tu camper ?

— Attendons le coucher du soleil, nous déciderons à ce moment-là, proposa Hava.

Molly hocha la tête. Elles poursuivirent leur route jusqu’à ce que la luminosité décline au point de rendre leur progression dangereuse, voire impossible. Hava s’arrêta et tendit l’oreille :

— Tu entends ça ?

— Il y a des gens sur la route, confirma Molly à voix basse, bien qu’elles soient encore à bonne distance et invisibles derrière les troncs imposants, parmi les ombres épaisses.

Hava tendit les rênes de sa monture à Molly et se dirigea vers les bruits. À l’ouest, le soleil frôlait l’horizon. Les deux jeunes femmes se trouvaient du côté nord de la grand-route qui menait à Port Colos. En arrivant à l’endroit où la forêt se clairsemait, Hava découvrit un ciel qui se parait d’orange iridescent et de rose vibrant, sur lequel de nombreuses silhouettes se découpaient en relief.

Elle retourna auprès de Molly sur la pointe des pieds.

— C’est probablement la fin du convoi, j’ai vu plein de chariots, ce sont eux qui se déplacent le plus lentement.

— Tu crois qu’il s’agit du train des équipages ? Ou des gens qui suivent l’armée ?

— Peut-être, dans la lumière déclinante, c’était difficile à dire, mais j’ai aperçu des prisonniers.

— Ils n’ont pas tué tout le monde ? (Molly poussa un gros soupir.) À ton avis, combien sont-ils ?

— Au moins une vingtaine.

— Tu as vu leurs visages ?

— Non, ils étaient trop loin.

— Que veux-tu faire ? demanda Molly.

Hava réfléchit.

— Si Hatu fait partie des prisonniers…

— Il va falloir se rapprocher d’eux pour en avoir le cœur net, déclara Molly.

— Suivons-les, ils s’arrêteront peut-être pour la nuit.

Molly retint Hava.

— Attends, s’ils devaient camper, ils se seraient déjà arrêtés pour allumer des feux.

— À moins qu’ils ne veuillent pas qu’on les voie.

— D’accord. Rapprochons-nous. S’ils s’arrêtent, on pourra peut-être aller voir qui se trouve dans ces chariots.

— Je peux m’en charger, affirma Hava.

— Et s’ils ne s’arrêtent pas ? demanda Molly. S’ils vont jusqu’à Port Colos et entrent en ville ?

— Je pourrai quand même m’approcher d’eux.

Le visage de Molly n’était presque plus visible dans la pénombre, mais Hava voyait bien qu’elle ne la croyait pas.

— Ce que tu peux faire dans les bois, te déplacer sans effrayer ta proie, moi je peux le faire en ville. Les rues sont mon terrain de chasse.

Molly paraissait sceptique, mais ne semblait pas disposée à protester. Elles menèrent leurs chevaux par la bride jusqu’à l’orée des arbres. On entendait les roues des chariots grincer sur la terre battue et une voix qui s’élevait ici et là, au loin. De temps en temps, la brise apportait aussi l’écho de gémissements ou de pleurs.

Hatushaly se sentait nauséeux, comme s’il allait vomir. Mais aucun spasme ne lui contractait le ventre, et la bile ne remontait pas dans sa bouche. Il tenta d’ouvrir les yeux, mais ses paupières lui paraissaient lourdes. Il fallait de la concentration et de la volonté pour les soulever.

Il sentait une odeur de… sel… et de poisson. Il avait l’impression de se balancer, aussi. Cela voulait dire quelque chose, il le savait, mais il n’arrivait pas à réunir les pièces du puzzle. Des sons titillaient sa conscience, des clapotis… de l’eau ?

Pendant un instant, il se souvint de la grotte où il avait été retenu prisonnier par… Les images se dissipèrent. Il n’arrivait pas à se raccrocher à la moindre pensée.

— Il se réveille, dit une voix lointaine.

C’était peut-être Hava, car il s’agissait d’une femme. Mais non, ce n’était pas elle. Hava ? Il lutta pour ouvrir les yeux, en vain. Des pensées effleuraient sa conscience, mais s’enfuyaient comme des plumes dans le vent s’il cherchait à les attraper. Il replongea dans les ténèbres.

10

PRISONNIERS ET MYSTÈRES

Hava regarda les derniers chariots franchir les portes de Port Colos au milieu de l’après-midi. Molly et elle observaient la scène depuis l’orée de la forêt.

Sous leurs bottes, le sol devenait en partie rocheux, et une crête couverte de pins assez nombreux pour qu’on s’y dissimule se dressait vers le nord-ouest.

— Suivons la crête pour essayer d’avoir une meilleure vue même si, à cette distance, la ville aura juste l’air d’une fourmilière, proposa Hava.

Au fil de leur ascension, elles découvrirent que les pins laissaient place à des broussailles, puis à la roche nue. Au nord, elles tombèrent sur une petite mare dans un vallon herbeux. Hava montra à Molly comment attacher les chevaux fatigués pour qu’ils puissent brouter et s’abreuver sans s’éloigner.

— J’espère qu’on n’aura pas besoin de cordes dans l’immédiat, on les a toutes utilisées, annonça Molly quand elles eurent fini.

Le ciel s’assombrissait et les ombres s’allongeaient lorsque les jeunes femmes arrivèrent en haut de la montagne sur un petit promontoire. Deux autres crêtes immenses s’étiraient à leurs pieds. La première partait vers le nord et se terminait par une falaise surplombant de gros rochers qui empêchaient les bateaux d’accoster à proximité de la ville. L’autre formait un à-pic vertigineux qui s’arrêtait au sud-ouest au bord de la muraille de Port Colos.

— Si je pouvais descendre le long de cette paroi rocheuse…, murmura Hava en contemplant la pente escarpée.

— Il faudrait que tu sois croisée avec un cabri ou un mouflon pour réussir le saut qui nous sépare de cet à-pic, rétorqua Molly. Je te rappelle qu’on a utilisé toutes nos cordes. En plus, si tu devais revenir précipitamment, tu aurais du mal à remonter par le même chemin.

— Ça me fait mal de l’admettre, mais tu as raison, reconnut Hava, exaspérée.

Elles contemplèrent le paysage tandis que le soleil sombrait sous l’horizon.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Molly en désignant la mer à l’endroit où elle bordait la ville.

Une fine brume blanche obscurcissait l’eau.

— Ce n’est pas tout à fait du brouillard. J’ai observé ce phénomène toute ma vie, raconta Hava. Par endroits, cette brume arrive avec la marée du matin et s’accroche au littoral. Parfois, elle se dissipe dans la journée à cause de la chaleur, mais pas toujours. Il m’est déjà arrivé d’entrer à cheval dans une ville portuaire où il faisait grand soleil, tandis qu’à un kilomètre de là on ne voyait rien à cause de la purée de pois. C’est comme ça, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

— Je n’avais encore jamais vu ça, lui confia Molly.

— Tu remarques cette brume maintenant parce que le soleil brille à travers, expliqua Hava. Tu n’as pas beaucoup voyagé, n’est-ce pas ?

— Mon père m’a emmenée à Marquenet une fois.

Au bout de quelques minutes de silence, elles entendirent du bruit dans la ville en contrebas, des espèces de grondements sourds difficilement identifiables.

Tout à coup, Hava comprit de quoi il s’agissait.

— Des gens sont en train de se battre !

De fait, on entendait à présent, au sein de cette cacophonie, le fracas des armes, des hurlements, des aboiements et le martèlement des sabots de chevaux.

— Mais qui se bat ainsi ? demanda Molly.

— Je ne sais pas, répondit Hava. Des mercenaires et… les personnes qui les employaient ?

Le rythme de la bataille augmenta, tout comme le vacarme.

— Ce n’est pas une simple querelle entre plusieurs compagnies ! s’exclama Hava au bout de quelques minutes. C’est pire que ça, on dirait que quelqu’un s’en prend aux habitants et à l’armée du gouverneur !

Un incendie venait de se déclencher dans le quartier situé le plus au sud et illuminait le crépuscule. L’air retentissait des cris inquiets des hommes et des hurlements d’effroi des femmes et des enfants.

— Ils sont en train de piller la ville ! s’écria Hava en agrippant le bras de Molly comme si elle avait besoin de soutien.

L’archère regarda le visage de son amie, éclairé par le soleil couchant et la lueur vacillante des flammes lointaines. Hava avait les yeux remplis de larmes. Molly n’avait pas besoin de lire dans son esprit pour comprendre qu’elle était terrifiée du sort que pourrait subir Hatu s’il faisait partie des prisonniers conduits en ville.

Hatu renouait peu à peu avec des pensées cohérentes, comme s’il se réveillait d’une longue maladie fiévreuse. Tout son corps lui faisait mal, mais sa poitrine encore plus. Il avait soif et la gorge desséchée au point de ne pas pouvoir déglutir. Il tenta d’ouvrir les yeux, mais découvrit qu’ils étaient collés par des larmes séchées et du mucus.

Il était allongé dans une espèce de hamac qui se balançait doucement. Hatu comprit qu’il devait se trouver à bord d’un bateau.

— Ne bougez pas ou vous allez vous faire mal, lui dit une voix féminine.

Quelqu’un passa un linge humide sur le visage d’Hatu et lui nettoya les yeux, ce qui lui permit de les ouvrir, enfin.

Une jeune femme se tenait debout à côté de lui. Mais quand il essaya de bouger, il se rendit compte qu’il était attaché au hamac par une corde enroulée plusieurs fois autour de ses bras et de ses jambes. Il testa discrètement la solidité de ces liens, ce qui fit réagir la jeune femme :

— On a eu du mauvais temps et on ne voulait pas que vous tombiez, expliqua-t-elle en commençant à le détacher.

— Je vous connais, murmura Hatu d’une voix rauque.

— Attendez.

Elle abandonna la corde un instant pour le faire boire à l’aide d’une gourde. Puis elle finit de le libérer et l’aida à s’asseoir au milieu du hamac, les pieds dans le vide.

— N’essayez pas de vous lever pour l’instant. Vous êtes encore très faible.

Hatu avait la tête qui tournait et se força à cligner des yeux pour stabiliser sa vision.

— Vous êtes… la fille qui accompagnait Catharian.

— Sabella, approuva-t-elle. On s’occupe de vous depuis un petit moment.

— Ma tête… je… ça fait vraiment mal.

— Nous avons été obligés de vous droguer plus longtemps que je ne l’aurais voulu, expliqua la jeune femme, qui dévisageait Hatu d’une manière perturbante, même s’il n’aurait su expliquer pourquoi.

— Pourquoi ?

— Catharian va vous expliquer. Il est sur le pont. Je vais le chercher.

— Non. J’ai besoin de bouger. Mon corps me fait mal, mais je le connais, rester allongé plus longtemps ne le soulagera pas, au contraire.

— Très bien, dit Sabella en lui offrant son bras pour le soutenir.

Hatu avait les jambes flageolantes et eut du mal à se frayer un chemin vers la cale, imprégnée d’une forte odeur de poisson.

— Vous pensez pouvoir grimper ? s’inquiéta la jeune femme en montrant l’échelle de coupée qui donnait sur une écoutille.

— Je vais essayer, répondit Hatu en agrippant l’échelle avec des mouvements lents et résolus.

Il attrapa le barreau le plus haut qu’il puisse atteindre et se hissa lentement en poussant sur ses pieds en même temps. Ses jambes continuaient de trembler légèrement, mais ses bras tenaient bon. Hatu fit une pause, puis répéta le mouvement et gravit un autre barreau. Il mit une bonne minute à monter cette échelle au lieu de quelques secondes en temps ordinaire, mais il finit par passer la tête dans l’écoutille.

Des mains solides l’empoignèrent sous les aisselles et le soulevèrent pour l’asseoir sur le pont.

Hatu leva les yeux et découvrit un visage à la peau sombre qui s’ornait d’un sourire en coin.

— Hé, je vous connais ! s’exclama-t-il. Vous m’avez frappé !

Ce souvenir réveilla sa colère, mais celle-ci lui parut étrangement sourde et lointaine.

— Désolé, mais on n’avait pas le temps de discuter. Je savais que vous refuseriez de quitter vos amis, alors c’était la seule solution. (Il esquissa un sourire plus franc, mais on aurait presque dit que ça lui faisait mal.) Je m’appelle Denbe.

— Je devrais vous haïr pour m’avoir emmené loin de ma femme et de mes amis… Pourquoi je ne ressens rien ?

— C’est sans doute à cause des somnifères, répondit une voix derrière lui. Ils doivent encore faire légèrement effet, ce qui, compte tenu de ton tempérament, n’est pas plus mal.

Hatu regarda par-dessus son épaule et aperçut Catharian debout près du grand mât. Le faux moine fit signe à Denbe d’aider Hatu à se relever.

Le jeune homme regarda autour de lui. Il se trouvait à bord d’un lougre, un bateau de pêche de taille décente comportant deux mâts avec un taille-vent et un beaupré dont la voile n’était pas déployée.

Hatu sentait que ses jambes retrouvaient peu à peu leur vigueur.

— Vous avez des nouvelles d’Hava ?

— À notre connaissance, elle est en vie, répondit Catharian. Mont-Beran a été entièrement rasé, mais Hava se trouvait avec le baron, alors elle pourrait bien être la seule survivante de cette bataille.

— Ce n’était pas une bataille mais un massacre, rectifia Denbe.

— Un massacre ? répéta Hatu avec un mélange d’incrédulité et d’indignation.

— Les morts étaient trop nombreux pour qu’on puisse tous les compter, expliqua le guerrier.

Hatu pensa à Declan, à Gwen et à tous ceux qu’on l’avait forcé à abandonner. Puis il remercia les dieux qui voulaient bien l’écouter du fait qu’Hava avait quitté la ville avant le début des combats. Il baissa la tête et se contenta de respirer pendant un petit moment.

— As-tu faim ? Ou soif ? s’enquit Catharian.

Hatu secoua la tête.

— J’ai le ventre… engourdi.

— Encore un effet des somnifères, commenta le faux moine.

— Tous les habitants de Mont-Beran sont morts ?

— Presque, répondit Denbe. Après vous avoir mis en lieu sûr, le lendemain matin, j’y suis retourné et j’ai vu des gens se déplacer parmi les gravats. Des soldats avaient monté un abri avec une espèce de cuisine. Je savais que la garnison d’Esterly allait arriver sous peu, alors je suis retourné à la cabane dans laquelle on vous cachait.

— On a attendu le coucher du soleil et on t’a emmené, renchérit Catharian.

— Pourquoi ?

— C’est une longue histoire. D’abord, tu as besoin de reprendre des forces, alors je te repose la question : est-ce que tu te sens de manger ?

— S’il le faut, répondit Hatu.

Catharian lui fit signe de le suivre dans une minuscule cabine à l’arrière du lougre. Il y avait à peine assez de place pour deux à l’intérieur.

— Le capitaine dormait là, expliqua le faux moine en montrant l’étroite couchette sur laquelle se trouvaient trois grands sacs.

Il en ouvrit un et en sortit une pomme, du fromage et une tranche de porc salé.

— Il n’y a même pas de cambuse sur ce bateau qui n’a jamais dû perdre la terre de vue, j’ai l’impression.

— Mais là, nous sommes en pleine mer, commenta Hatu en se rappelant le paysage qu’il avait découvert sur le pont.

Il grignota le fromage qui lui parut avoir de plus en plus de goût à mesure qu’il mangeait. Puis il accepta la gourde que lui tendait Catharian. Mais il faillit s’étrangler en découvrant que ce n’était pas de l’eau mais un vin rouge robuste et âcre. Cependant, après la première gorgée, le liquide fruité lui parut acceptable.

— Ne bois pas trop, le prévint Catharian. Avec modération, ça va t’aider à récupérer, mais en grande quantité, c’est comme si je te droguais à nouveau. Tiens, c’est de l’eau, ajouta-t-il en lui tendant une deuxième gourde.

Hatu l’accepta et découvrit en buvant à quel point il avait soif. Puis il reposa la gourde sur la petite table et demanda :

— Pourquoi m’avez-vous enlevé ?

Manger lui avait redonné des forces, et l’effet des somnifères continuait de se dissiper, si bien que sa nature commençait à reprendre le dessus. Une étincelle de colère brillait de plus en plus fort à l’intérieur de lui ; il savait que, s’il ne l’éteignait pas rapidement, il finirait par attaquer le faux moine. Comme Denbe se trouvait juste de l’autre côté de la porte, c’était une très mauvaise idée, mais Hatu s’en moquait.

— Que t’a-t-on raconté à propos de ton passé ? demanda Catharian.

— Ça dépend à qui ce « on » fait référence. Mes maîtres, à Coaltachin, ont toujours esquivé les questions concernant ma naissance. Ils ont simplement fait savoir qu’on devait me traiter comme n’importe quel élève, sauf que ça n’a jamais été le cas. Ce fut la cause de beaucoup de colère, ça m’énervait de ne pas connaître la vérité sur mes origines.

» Mais si ce « on » désigne le baron Dumarch et son valet, Balven, ils m’ont raconté que je suis le fils du défunt souverain d’un royaume réduit en cendres, au sein d’un territoire où je n’ai pas remis les pieds depuis ma naissance. Hava, ma femme, et moi plaisantions à ce sujet en disant que j’étais le roi des cendres.

— Il y a encore tant de choses que tu ignores, soupira Catharian. Mais d’abord, sois assuré que personne à bord de ce bateau ou dans l’endroit où nous allons ne te veut du mal. Bien au contraire, nous t’avons enlevé parce que nous ne pouvions courir le risque que tu meures à Mont-Beran. D’ailleurs, je te présente mes excuses et j’espère qu’après avoir reçu toutes les explications tu comprendras que nous n’avions pas le choix.

— J’en doute, répondit Hatu, dont la colère montait toujours, mais plus lentement. Continue.

— Si ton père, le roi d’Ithrace, avait vécu, il t’aurait transmis des… secrets, dirons-nous, à propos de ta lignée et de ton destin. Ton frère aîné serait devenu roi, mais toi et tes autres frères et sœurs seriez devenus des membres importants de sa cour, et vos enfants et les siens auraient joué un rôle crucial pour l’avenir de Garn. J’ignore une bonne partie du savoir qui t’aurait été confié, car je n’ai moi-même qu’un rôle relativement mineur, mais d’autres t’apprendront tout ce que tu aurais dû découvrir quand tu étais enfant. Il faut absolument que le dernier descendant de l’Ithrace survive. L’avenir de Garn en dépend.

— Je ne comprends pas, protesta Hatu. Comment un seul royaume peut-il influencer à ce point l’avenir du monde ? De toute façon, il a disparu, n’est-ce pas ? L’Ithrace et ma famille n’existent plus.

— Mais toi, tu as survécu, rétorqua Catharian. Une vieille légende prétend qu’une malédiction se déclenchera à la mort du dernier Firemane. C’est faux, du moins en partie.

— Je ne comprends pas, répéta Hatu.

— Ça viendra, avec le temps. Sais-tu naviguer ?

Ce changement de sujet déstabilisa Hatu, qui mit quelques instants à répondre par l’affirmative.

— Tant mieux, dit le faux moine en se levant. Si tu t’en sens capable après ce long repos, on aurait bien besoin d’un coup de main.

Il conduisit Hatu hors de la petite cabine.

Le soleil se couchait, et les étoiles commençaient à apparaître. Hatu agrippa le bastingage le temps de retrouver ses sens de marin. Il prit une grande inspiration et accepta de boire de nouveau de l’eau, car Catharian avait pris la gourde avec lui.

— Je ne vais pas te demander de monter dans le gréement, mais j’apprécierais que tu guides les gamins. Ils veulent bien faire, mais ils n’ont jamais navigué à bord d’autre chose qu’un canot.

De fait, le lougre était manœuvré par Denbe et trois adolescents de douze ou treize ans.

— Celui à la peau brune s’appelle Williem, annonça Catharian. Le gamin aux cheveux noirs qui n’est pas Williem, c’est Bowen. Et le grand blond tout maigre avec les cheveux sales, c’est Jenson.

En voyant l’air interrogateur d’Hatu, le faux moine expliqua :

— Leur village a été détruit, ce sont les seuls survivants. Ils se sont cachés dans les bois. Tous ceux qu’ils connaissaient sont morts. On ne pouvait pas les abandonner et on avait besoin d’aide pour manœuvrer le bateau. Alors on a récupéré toute la nourriture qu’on a pu trouver et on est tombés sur ce lougre ancré un peu plus haut sur la côte. C’est l’un des rares bateaux que les pillards n’ont pas brûlés jusqu’à la quille. Voilà comment on s’est retrouvés ici.

— C’est-à-dire ? Où sommes-nous ?

— En route pour l’endroit le plus sûr de Garn, Sefan. (Catharian vit que ce nom provoquait une réaction.) Préfères-tu que l’on continue à t’appeler Hatushaly ?

— C’est le nom avec lequel j’ai grandi.

— Alors nous l’utiliserons nous aussi.

— La plupart des gens m’appellent Hatu.

— Je ferai de même.

— Alors, quelle est notre destination ?

— Une terre très éloignée des continents jumeaux. Elle se situe à l’autre bout de Garn.

Hatu s’y connaissait un peu en géographie grâce à maître Bodai, qui semblait en savoir long sur n’importe quel sujet.

— Nous avons mis le cap à l’ouest-sud-ouest. Allons-nous en Alastor ?

Cette question parut impressionner Catharian.

— J’oublie que tu as été élevé par de grands voyageurs. Non, l’Alastor est le continent le plus éloigné à l’ouest, au nord du point médian de ce monde, une ligne imaginaire appelée l’équateur. Nous allons descendre encore plus loin, vers le sud, jusqu’à un continent aussi vaste que les deux Tembries réunies, que l’on appelle la Nytanny.

Voyant que ce nom ne disait rien à Hatu, Catharian précisa :

— Cela veut dire « notre terre » dans la langue de la nation dominante, l’Aurenton Sothu, qui signifie « empire du Soleil ». D’ailleurs, ce sont de lointains parents à toi. Quoi qu’il en soit, nous allons passer quelques semaines en mer.

— À bord de ce bateau ? Avec ces gamins ? se récria Hatu en montrant les trois adolescents inexpérimentés.

— Non. Nous allons faire escale sur une île où nous laisserons ce bateau pour prendre un navire digne de ce nom, avec un équipage au complet et des provisions.

— À qui ce « nous » fait-il référence ?

Catharian avait abandonné la robe de bure de l’Ordre de Tathan au profit d’une ample tunique verte et d’un épais pantalon en toile.

— Nous sommes les Gardiens de la Flamme. Nous protégeons la lignée des Firemane depuis très longtemps.

— Vous êtes censés la protéger de quoi ?

— De l’extinction. Si tu venais à mourir, ce que sur Garn nous appelons la « magie » disparaîtrait avec toi.

Perplexe, Hatu ne sut pas quoi répondre.

Assises sur le promontoire, Hava et Molly écoutaient les bruits du massacre qui parvenaient jusqu’à elles. En contrebas, au niveau de la porte principale, les habitants de Port Colos qui tentaient de fuir étaient pourchassés par des cavaliers. Certains s’écroulaient, fauchés par les épées de leurs ennemis, tandis que d’autres se retrouvaient enfermés dans des filets et ramenés de force en ville.

— Des marchands d’esclaves, souffla Hava.

— Ici, dans cette région ? protesta Molly, visiblement perplexe.

— Pourquoi pas ? L’attaque a eu lieu de l’intérieur et a pris les défenseurs complètement par surprise.

— Mais comment… ? murmura Molly.

Les scènes de terreur qui se déroulaient sous ses yeux ravivaient l’horreur qu’elle-même venait de vivre.

— Je ne sais pas, répondit Hava. Le gouverneur les a accueillis comme des alliés, et ils l’ont trahi ?

— Quand j’ai fui les combats à Mont-Beran, certains d’entre nous ont réussi à atteindre une ferme en bordure de la forêt. J’étais avec le capitaine mercenaire, Bogartis, quelques hommes à lui et une poignée d’habitants. Ceux qui nous ont poursuivis ne s’attendaient pas à ce qu’on leur résiste. Aucun n’est retourné en ville demander des renforts. Hava, je sais très bien ce qui s’est passé là-bas, mais je te jure qu’il n’y avait pas assez de pillards pour prendre une ville de la taille de Port Colos.

— Regarde, répondit Hava en lui montrant l’horizon.

La brume du soir se dissipait, et des points lumineux commençaient à apparaître sur la mer, au-delà de la ville. On aurait dit des étoiles dont le nombre et l’intensité ne faisaient que croître à mesure que la nuit s’installait.

— Des navires ! On dirait qu’il y en a des centaines, commenta Molly. Peut-être même un millier ?

— Qui possède une flotte pareille ? chuchota Hava.

— Ils n’ont envoyé qu’une petite partie de leurs troupes à Mont-Beran. Alors où étaient les autres ?

— Ils attendaient au large, à moins qu’ils aient pillé le littoral.

— Mais pourquoi ?

— Aucune idée. Je ne connais rien aux questions militaires, j’ai uniquement appris à éviter les soldats ivres, répondit Hava en se levant.

— Où vas-tu ? demanda Molly.

— Si Hatu se trouve dans cette ville, il va avoir besoin de mon aide. Je vais essayer de le retrouver.

— Tu vas juste réussir à te faire tuer ! protesta Molly en se levant à son tour pour agripper le poignet d’Hava. Soit il est déjà mort, soit ils l’ont emmené ailleurs.

— Il faut que je sache, expliqua Hava en se libérant.

— Alors attends que tout soit terminé. Tu entends aussi bien que moi, les gens se font massacrer, et tu as beau savoir jouer du couteau, c’est une armée qui t’attend là en bas !

Hava hésita, indécise. Molly avait raison, de toute évidence, mais elle voulait en avoir le cœur net.

— Si je ne suis pas revenue à l’aube, pars, et ne te retourne pas.

Sans répondre, Molly regarda Hava s’engager dans la descente et disparaître dans les ténèbres.

Hava garda le dos courbé en dévalant la paroi rocheuse qui reliait le promontoire au mur nord de la ville. Il n’y avait ni arbres ni buissons à cet endroit, si proche de la muraille, mais la jeune femme bénéficiait de la protection de la nuit. De toute façon, au vu de la situation en ville, il était peu probable qu’il reste des sentinelles sur la muraille. Hava accéléra le pas et arriva à l’intersection entre les rochers et la paroi. Les combats commençaient à se calmer, à en juger par le bruit.

Port Colos possédait une vaste baie bordée de terre solide, si bien qu’il n’avait pas été nécessaire de bâtir une jetée. Les habitants avaient construit un quai au nord de la ville, où se trouvait Hava, et avaient continué à l’agrandir vers le sud.

La jeune femme avait choisi ce quartier parce que c’était celui qui lui avait paru le plus calme avant l’attaque surprise. Il y régnait encore un silence relatif, mais Hava ne doutait pas qu’en franchissant la muraille elle allait au-devant de nombreux dangers. Comme elle s’y attendait, un arc-boutant soutenait une partie du mur où des archers pouvaient se poster d’ordinaire. Mais sans corde ni grappin, grimper là-haut s’avérait difficile.

Hava se déplaça à l’endroit où la muraille était accolée à la paroi rocheuse. Comme elle l’espérait, au fil des ans, l’érosion et la négligence avaient provoqué l’éboulement de la terre et de certaines pierres, au point de créer un étroit passage permettant de se faufiler en ville.

Une faible lumière devant elle permit à Hava de décider qu’il était suffisamment large pour qu’elle puisse passer. Elle se tourna de profil et s’assura que son couteau se trouvait sur sa hanche gauche pour ne pas s’empaler dessus. Puis elle se glissa dans le passage. Comme elle s’y attendait, c’était juste. Quelqu’un de plus costaud qu’elle, homme ou femme d’ailleurs, ne serait pas passé.

Elle avança tout doucement en priant pour qu’aucune pierre ne bouge ou ne s’effondre, car elle n’avait aucune envie de se faire tuer ou de se retrouver prise au piège. La roche lui érafla la joue à trois reprises, et le frottement mettait son derrière à vif, mais Hava n’en poursuivit pas moins son chemin.

Elle connut un instant de doute en arrivant au bout du passage, car elle savait qu’elle serait à la merci de toute personne qui la verrait sortir de là. Mais sa bonne étoile veillait au grain, car lorsqu’elle put jeter un coup d’œil de l’autre côté du mur elle était seule. Un peu plus loin, sur le quai, des lumières indiquaient une présence, mais personne ne bougeait si loin au nord dans la ville.

Un bruit sur sa droite la fit sursauter. Elle se retourna, prête à bondir. À l’endroit où la paroi rocheuse touchait le sol, formant une barrière naturelle, les bâtisseurs de Port Colos avaient ajouté un ouvrage de maçonnerie pour créer une défense supplémentaire, au cas où on les attaquerait par la plage couverte de cailloux. Des caisses délabrées et des déchets s’entassaient dans l’angle ainsi formé. Quelque chose bougeait au sein de ce tas d’ordures. Hava attendit en silence. Elle n’avait aucune envie d’aller voir ce qui se passait, mais elle ne pouvait se permettre de laisser un ennemi potentiel dans son dos. Elle décrivit un demi-cercle qui l’amena au bout de la barricade de fortune. Sur sa gauche, elle constata qu’une pente escarpée séparait la muraille de la plage rocailleuse en contrebas. Visiblement, la défense de cette partie de la ville n’était qu’un souci mineur pour ses habitants.

Hava se rapprocha du tas d’ordures sur la pointe des pieds et agrippa un morceau de bois plat. Elle l’écarta brusquement et aperçut trois petites silhouettes accroupies dans le noir.

En découvrant trois paires d’yeux à peine éclairées par la lumière lointaine, Hava sentit son estomac se nouer.

— Oh, bon sang, marmonna-t-elle face aux enfants terrifiés. Je ne vous veux aucun mal, ajouta-t-elle en s’agenouillant.

Trop apeurés pour parler, ils se recroquevillèrent encore plus. Plein de questions jaillirent dans la tête d’Hava, qui les chassa aussitôt. Leurs parents étaient probablement morts et leur maison en feu ou mise à sac. Les salauds qui avaient fait ça n’hésiteraient pas à massacrer ces enfants ou à les réduire en esclavage.

— Qui est le plus vieux d’entre vous ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Comme personne ne bougeait ni ne répondait, elle répéta la question.

— C’est moi, finit par chuchoter une petite fille.

— Tu es leur grande sœur ?

La gamine hocha la tête, un mouvement à peine perceptible dans la pénombre.

Hava ne savait pas comment s’occuper d’enfants qui n’avaient pas reçu la même éducation qu’elle. La petite paraissait avoir neuf ou dix ans, peut-être même un peu plus, et à cet âge-là, Hava avait déjà appris à se battre et à survivre.

— Écoute-moi bien, lui dit-elle aussi calmement que possible. Il faut que vous partiez.

Aussitôt, l’aînée secoua la tête tandis que les deux plus petits se raccrochaient l’un à l’autre.

Hava tenta de se rappeler comment les parents parlaient aux enfants qui n’avaient pas grandi comme elle. Elle continua de s’exprimer d’une voix douce, même si les bruits dans le lointain semblaient se rapprocher.

— Il faut que vous soyez courageux. Ces hommes qui font du mal aux gens, ils se rapprochent. Il faut que vous vous glissiez dans ce passage, expliqua Hava en désignant la faille par laquelle elle était entrée. Vous allez vous retrouver à côté d’une grande paroi rocheuse. Suivez-la jusqu’à ce que vous soyez sortis de la ville. Vous pouvez faire ça pour moi ?

— J’ai peur, répondit la gamine.

— Je sais. C’est normal d’avoir peur. (Sans réfléchir, elle ajouta :) Moi aussi, j’ai peur.

Elle comprit en disant cela que c’était la vérité. Elle était terrifiée à l’idée de ne pas retrouver Hatu, d’être capturée ou tuée et d’abandonner Molly. Elle déglutit péniblement et reprit :

— Mais il faut agir, même quand on a peur, pas vrai ?

— Je crois, répondit la petite voix.

— Il faut que tu sois une grande fille. Responsable. Tu comprends ?

— Non.

— Tu dois veiller sur ton frère et ta sœur parce qu’ils n’ont plus que toi.

— Je ne peux pas.

— Il le faut.

Hava attrapa le petit garçon, le plus jeune des trois, et l’éloigna de ses sœurs. Aussitôt, l’enfant s’accrocha à elle de toutes ses forces. En le sentant trembler dans ses bras, Hava fut submergée par la nécessité de faire quelque chose pour lui, mais quoi ? Rien dans son existence ne l’avait préparée à une telle situation.

L’odeur âcre qui lui chatouilla les narines lui fit comprendre que le gamin s’était fait pipi dessus, mais elle ne pouvait rien y faire. Elle recula légèrement, libéra son bras gauche et fit signe aux deux filles d’approcher. Quand elles se blottirent contre elle à leur tour, Hava leur expliqua :

— Des gens vont bientôt arriver.

La grande se mit à gémir.

— Non, non, pas les méchants, des gentils, qui vont vous protéger, s’empressa de préciser Hava. Si vous empruntez ce passage et suivez la paroi rocheuse loin de la ville, vous les verrez arriver sur la route demain matin. (Elle espérait de tout cœur qu’elle disait vrai.) Ils prendront soin de vous, alors que si vous restez ici les méchants vont finir par vous retrouver, comme moi. Tu n’as pas envie qu’ils vous trouvent, pas vrai ?

La gamine secoua la tête.

— Comment tu t’appelles ?

— Merrylee.

— Merrylee, emmène ton frère et ta sœur. Tu veux bien faire ça pour moi ?

— Je vais essayer.

— Soyez courageux, conclut Hava en rouvrant les bras.

La grande prit les deux plus petits par la main et les conduisit au sein du passage entre la muraille et la paroi rocheuse. Hava prit peur, brusquement, et sentit les larmes lui piquer les yeux. Mais elle ne pouvait rien faire de plus pour eux, ni pour les centaines d’autres enfants qui gisaient morts ou qui avaient été capturés.

Elle s’obligea à garder son calme tandis que les enfants disparaissaient. Puis elle se dirigea vers ce qui ressemblait à des étals à l’abandon, peut-être ceux d’un marché qui s’était tenu au pied de la muraille pendant une centaine d’années. Ils lui fourniraient un abri relatif sur le chemin du centre-ville.

En passant prudemment d’un étal à l’autre, elle songea qu’elle n’avait pas pensé à demander le nom des deux autres gamins.

11

INVESTIGATIONS, DÉCOUVERTES ET SURPRISES

Declan refusa l’aide d’un gamin du train des équipages pour traverser la cuisine de campagne quasiment abandonnée : le gros de l’armée du baron était parti à l’aube. Le jeune forgeron attrapa un bol et le remplit de ragoût. En revanche, il laissa le garçon mettre une grosse cuillère en bois dans le bol, car il ne pouvait se servir que de sa main gauche.

Puis il fit demi-tour, lentement, non parce que ses jambes manquaient de forces, mais parce qu’il ne voulait pas renverser le bol plein à ras bord. Il n’était pas d’humeur pour une nouvelle humiliation.

Avec des gestes tout aussi lents et mesurés, il s’assit par terre et posa le bol entre ses genoux et ses chevilles croisées. Son épaule lui faisait encore mal, mais moins que la veille.

Un mercenaire qui appartenait à la compagnie de Bogartis le rejoignit avec deux chopes de bière. Il s’accroupit et en posa une à côté de Declan.

— Je me suis dit que tu en aurais besoin.

— Merci, répondit Declan.

— Je m’appelle Bernard, ajouta le mercenaire à peine plus âgé que lui. Sans les lumières…, ajouta-t-il en regardant autour de lui.

— Je sais, c’est comme camper de nuit au bord de la route.

— Au moins, il ne pleut plus.

Declan hocha la tête et mangea deux cuillerées de ragoût avant de demander :

— Que compte faire ton capitaine ?

— Le baron a pris toute son armée et n’a laissé qu’un régiment de gamins et le train des équipages. On doit les accompagner demain en tant que gardes. Je pense que le baron va nous payer pendant un bon moment, soupira-t-il.

Declan ne répondit pas et continua de manger. Après quelques minutes de silence, Bernard reprit :

— S’il avance à marche forcée toute la nuit, il sera à Port Colos à l’aube. Que trouvera-t-il sur place, à ton avis ?

— Aucune idée.

— Je me bats depuis quatre ans maintenant, mais je n’ai jamais rien vu de tel. Et des camarades qui font ce métier depuis plus longtemps que moi disent la même chose.

Declan mit son bol de côté et prit la chope de bière. Il connut un instant de plaisir en sentant le goût du breuvage amer sur sa langue, mais il ne tarda pas à sombrer de nouveau dans cet engourdissement sinistre qui ne le lâchait pas depuis son réveil.

Voyant que Declan n’était pas d’humeur à parler, Bernard se leva.

— Bon, repose-toi bien, si tu peux.

— Tu veux bien demander à Bogartis de venir me voir s’il a un moment ?

Bernard porta son index à son front comme pour exécuter un salut militaire.

— Pas de problème.

Declan se sentait vide. Jamais encore il n’avait ressenti une chose pareille. La rage, la souffrance et le chagrin étaient profondément enfouis en lui, mais il était coupé de ces émotions, comme si elles appartenaient à quelqu’un d’autre.

Bogartis vint le voir au moment où il finissait de manger.

— L’un de mes gars m’a dit que tu voulais me parler ?

— Oui. Tu pars avec le train des équipages demain pour rejoindre le baron ?

Bogartis hocha la tête.

— Il voulait absolument lever le camp dès l’aube sans attendre que tout soit organisé. Alors il a engagé plusieurs compagnies, dont la mienne, pour escorter le train des équipages jusqu’à Port Colos. Je pense qu’il s’attend à trouver porte close et qu’il compte assiéger la ville jusqu’à ce que le gouverneur sorte lui parler. Pourquoi ?

— Il n’y a plus rien ici pour moi, répondit Declan en essayant de se lever.

Bogartis l’aida à recouvrer son équilibre.

— Tu ne tiens pas encore sur tes jambes, fiston.

— Je serai prêt à t’accompagner demain matin, si tu veux bien de moi.

— Avec plaisir, répondit le vieux capitaine. Mais tu n’es pas en état de combattre.

— Peut-être, mais je veux m’assurer que justice sera rendue et que les assassins de ma femme seront punis.

— Je comprends. Il se trouve que j’ai perdu deux de mes gars, alors j’ai des chevaux sans cavalier. Tu es le bienvenu parmi nous. Quand tu auras récupéré l’usage de tes deux bras, on pourra peut-être te mettre au travail en tant que forgeron.

— Absolument, répondit Declan.

— Pour l’instant, repose-toi, ajouta Bogartis en lui tapotant l’épaule. Je n’ai pas envie de creuser ta tombe en cours de route. Il va falloir faire attention à ta blessure pendant une semaine au moins, pour éviter que la plaie se rouvre.

— Je vais y aller doucement, promit Declan.

Bogartis s’en alla, et le jeune forgeron s’installa le plus confortablement possible sur son tapis de sol. Mais il avait beau être épuisé, il mit un long moment à trouver le sommeil.

Hava se tenait accroupie derrière un immense tas d’ordures. Les pillards n’avaient cessé d’empiler tout ce qui ne leur convenait pas, des objets de toutes sortes, des vêtements et des dizaines de cadavres. La chaleur de l’incendie s’abattait par vagues sur Hava, dont les oreilles résonnaient des cris des assaillants et des hurlements des victimes. Le temps lui était compté, elle le savait. Les pillards passaient la ville au peigne fin et finiraient par revenir dans ce quartier. En dehors des trois enfants, personne n’avait réussi à fuir jusque-là. Plusieurs malheureux s’étaient écroulés à quelques pas d’Hava, mais elle restait sans doute la dernière personne vivante dans cette partie de la ville. Elle aurait dû faire demi-tour et repartir comme elle était venue, mais elle se faisait un sang d’encre pour Hatu et tenait absolument à le retrouver.

En découvrant des cadavres d’enfants, elle s’était dit qu’elle avait bien fait d’envoyer Merrylee et ses frère et sœur en dehors de la ville. C’était leur seule chance de survie. Elle avait aussi remarqué que tous les cadavres étaient soit très vieux, soit très jeunes. Il n’y avait pas de grands enfants ni de jeunes hommes et femmes. La plupart des victimes avaient les cheveux gris et étaient certainement trop faibles et trop lentes, voire en mauvaise santé. Les assaillants avaient capturé les personnes valides pour les vendre aux enchères, car elles leur rapporteraient un bon prix. L’esclavage était peu répandu sur les continents jumeaux, mais prospérait dans les îles et certaines baronnies. Hava n’y avait pas beaucoup été confrontée au cours de ses voyages, mais les maîtres prenaient grand soin d’expliquer les risques que l’on encourait quand on dirigeait un gang dans une ville qui autorisait la vente d’êtres humains. La présence des marchands d’esclaves signifiait qu’un homme jeune comme Hatu avait de grandes chances d’être encore en vie, s’il ne s’était pas débattu comme un beau diable.

L’idée qu’il ait choisi de se battre au lieu de se laisser capturer donna à Hava l’envie de pleurer. Elle s’essuya les yeux et se reprocha son manque de concentration. Elle était épuisée à cause du défaut de sommeil, du stress et des efforts physiques, car elle se dépensait sans compter depuis deux jours. En même temps, son cœur battait plus vite, et elle avait l’impression de ne pas s’être sentie si vivante depuis des années. Grâce à son éducation, elle savait qu’il s’agissait d’un regain d’énergie trompeur qui risquait de la laisser sans défense si elle dépassait ses limites. Mais elle avait du mal à prendre une décision et à donner du sens aux choix qui se présentaient à elle.

Non loin de là, un homme déboula en courant. Il portait un ballot dont le contenu avait suffisamment d’importance à ses yeux pour qu’il risque sa vie pour lui. Fauché par l’épée du cavalier qui le poursuivait, il mourut dans le caniveau tandis que ses précieuses affaires se répandaient autour de lui sur les pavés tachés de sang.

Hava recula à l’intérieur du dernier étal. Au sud de sa position, une rue qui menait du port au centre-ville limitait les possibilités de se cacher. Face à cette rue, il n’y avait plus d’étals, juste des échoppes, à en juger par les enseignes qui surmontaient le pas des portes. Le vent avait tourné, si bien que le froid de la nuit repoussait l’air chaud de l’incendie vers le sol. Le phénomène faisait office de soufflet et attisait les flammes qui bondissaient vers le ciel pendant quelques instants avant de se contracter. Puis elles se déployaient dans les rues avant de bondir de nouveau. Non seulement cela donnait un étrange jeu de lumière, mais cela rabattait la fumée au sol sur une courte distance avant qu’elle ne s’élève de nouveau, comme une mouette qui courrait sur le sable avant de prendre son envol. Les yeux d’Hava larmoyaient et piquaient à cause de l’atmosphère de plus en plus âcre.

Son couteau à la main, la jeune femme risqua un coup d’œil à l’angle de l’étal. Il lui était impossible d’avancer, la seule solution semblait être de battre en retraite. Soudain, elle entendit des voix. Des cavaliers approchaient. Par chance, ils sortaient d’une zone brillamment éclairée par les flammes et allaient devoir s’habituer à la pénombre environnante. C’était le seul avantage dont disposait Hava.

Elle se faufila à l’intérieur de l’étal voisin et prit le risque de se redresser pour trouver l’origine des voix. Quatre cavaliers sortirent de la fumée qui bouillonnait au sud. Hava eut à peine le temps de plonger derrière un sac de céréales renversé. Consciente que le moindre mouvement risquait de trahir sa présence, elle attendit, immobile.

Les cavaliers avançaient sans se presser, à en juger par le martèlement des sabots sur les pavés. Ils estimaient certainement qu’il n’y avait plus personne dans ce quartier et tenaient simplement à s’en assurer.

Ils s’exprimaient dans une langue qu’Hava trouva curieusement familière sans pour autant la comprendre. Elle comprit, à l’oreille, qu’ils avaient encore ralenti et elle dut résister à la tentation de jeter un coup d’œil par-dessus le sac. Puis ils s’arrêtèrent, et certains mirent pied à terre. Hava maudit le destin en silence et retint son souffle, tout en bandant ses muscles. En profitant de l’élément de surprise, elle réussirait peut-être à les battre de vitesse et à atteindre l’étroit passage le long de la muraille avant qu’ils se remettent en selle et la rattrapent. Mais si un seul d’entre eux était encore à cheval, c’en serait fini d’elle. Échapper à un ou deux adversaires, ça, Hava s’en sentait capable, surtout avec l’aide de son couteau. Mais quatre ? Impossible.

Ils discutaient de manière animée, à en juger par le ton employé. Deux d’entre eux faisaient l’essentiel de la conversation, mais leurs deux compagnons lâchaient un commentaire ou une approbation de temps à autre. Hava les écouta pendant un long moment qui parut durer une heure, même si elle savait qu’en réalité quelques minutes seulement étaient en train de s’écouler. La jeune femme contrôlait sa respiration et faisait jouer doucement les muscles de ses bras, de ses jambes et de ses épaules sans pour autant esquisser de mouvement perceptible. Elle se concentrait tellement sur son corps qu’elle mit un certain temps à remarquer qu’en fait elle comprenait en partie ce que disaient les cavaliers. On aurait dit qu’ils s’exprimaient dans sa langue natale, mais avec un accent étrange, des voyelles modifiées et des emphases différentes. Hava avait déjà connu ça en arrivant à l’école, car l’accent des habitants de la principale île de Coaltachin différait légèrement du sien. Elle tendit l’oreille.

— … parti…, dit l’un d’eux en ponctuant sa phrase d’un juron incompréhensible.

— … tué trop de monde, renchérit un autre. Asjafa n’est pas content.

— Continuons de chercher. Il y a peut-être… (encore des mots qu’elle ne comprit pas)… qui se cachent, décréta un troisième homme.

Sur ce, Hava entendit le cliquetis métallique des harnais, puis les chevaux qui s’éloignaient. Elle risqua un coup d’œil hors de sa cachette et vit qu’ils partaient vers le nord. Il fallait absolument qu’elle trouve une meilleure cachette. En dépit de sa jeunesse, elle possédait une certaine expérience. Quand on ne pouvait pas se cacher au niveau du sol, mieux valait monter sur les toits.

Hava attendit qu’ils arrivent au bout de la rue, juste à côté du dernier étal voisin de la faille entre la muraille et la paroi rocheuse. Puis elle contourna le poteau qui soutenait le toit de l’étal et, d’un bond, se servit d’un muret pour prendre de l’élan et agripper la barre de renfort. Hava se hissa sur le toit en priant pour qu’il supporte son poids. Lorsqu’elle se retrouva allongée à plat ventre dessus, elle se rendit compte qu’il s’agissait d’un ouvrage en bois robuste. En silence, elle remercia son constructeur.

Tandis que les cavaliers inspectaient les étals, Hava roula sur le dos et leva les yeux. Le parapet de la muraille se trouvait au moins à trois mètres au-dessus de sa tête. Sans corde ni grappin, elle n’avait aucune chance de l’escalader de nuit, même à la lueur de l’incendie, qui semblait redoubler d’intensité tandis que le bruit des combats avait grandement diminué. Le cœur lourd, Hava comprit que le massacre était presque terminé.

Elle reconnut à contrecœur que Molly avait raison mais qu’elle n’avait rien voulu entendre. Tenter de retrouver Hatu au milieu du carnage, c’était le comble de la stupidité, le genre de faux pas qui, au cours d’une mission, aurait poussé les maîtres à se demander s’ils devaient la tuer ou la marier à un fermier dans un lointain village parce qu’elle n’était de toute évidence plus digne de faire partie des Quelli Nascosti.

Remplie de colère et d’amertume, elle repoussa toutes ces pensées. Elle aurait bien le temps de se faire des reproches quand elle serait sortie de ce guêpier. Pour l’heure, l’important, c’était de réussir à s’échapper…

Hava était cachée dans l’ombre du mur depuis près d’une heure. Les cavaliers avaient fini de fouiller les étals et avaient conclu qu’il n’y avait personne à proximité.

Les flammes se dirigeaient vers le nord, car les assaillants étaient en train d’incendier la ville entière. Ces étals n’allaient pas tarder à brûler à leur tour. Hava n’avait plus beaucoup de temps pour fuir. Le mieux était encore de repartir par le même chemin.

Elle se mit à ramper lentement sur le toit des étals en restant proche de la muraille, au sein des ombres épaisses et en s’arrêtant à chaque jonction pour vérifier la solidité de l’étal suivant.

Les minutes s’écoulèrent douloureusement, mais Hava finit par arriver au bout du dernier toit. Elle sauta à terre et resta accroupie le temps de s’assurer que personne ne l’avait vue. Au sud, le vacarme diminuait. On entendait les assaillants lancer des ordres et des hommes et des chevaux se déplacer sur fond de craquements et de crépitements à mesure que l’incendie progressait. Hava mit quelques instants à se rendre compte qu’il n’y avait plus de hurlements. Leur absence lui glaça le sang.

La fumée roulait continuellement vers la terre à présent. Avec un peu de chance, elle dissimulerait le départ d’Hava.

La jeune femme se faufila dans l’étroit espace entre la muraille et la paroi rocheuse et connut de nouveau un moment d’effroi, car elle ne voyait rien du tout devant elle. Qui plus est, la ville en feu dans son dos ne lui offrait aucune protection. Hava décida que le mieux était de se mettre à courir dès qu’elle sortirait du passage pour rejoindre l’abri le plus proche, des fourrés à flanc de colline à environ quatre cents mètres de là. À pleine vitesse, elle serait visible pendant moins de deux minutes. Cette pensée lui permit de se calmer et de se concentrer sur sa tâche. Elle prit une grande inspiration, puis s’élança hors du passage et s’éloigna à toutes jambes de la ville qui brûlait.

À mi-chemin de sa destination, Hava entendit un cri derrière elle. Plutôt que de perdre du temps à regarder par-dessus son épaule, elle rassembla toutes ses forces pour atteindre les fourrés qui lui permettraient de gravir la colline et de se mettre à l’abri.

Puis elle entendit des chevaux et comprit qu’elle allait échouer. Malgré tout, elle refusa de se retourner, car si elle voulait avoir la moindre de chance de survivre à un inévitable affrontement, il lui fallait trouver un endroit où elle pourrait se défendre. Un petit affleurement rocheux se dressait droit devant elle. Normalement, elle aurait dû le contourner pour poursuivre son chemin vers le promontoire où elle avait laissé Molly. En l’occurrence, c’était parfait pour faire face à de multiples assaillants. Hava bondit sur l’affleurement au moment où deux cavaliers s’apprêtaient à la rattraper. Comme elle s’y attendait, ils furent obligés d’arrêter brutalement leurs montures. Au moment où elle se tournait vers eux, elle sentit un courant d’air frôler son oreille gauche, juste avant qu’une flèche désarçonne l’un des deux cavaliers. Hava s’accroupit pour faire face au dernier cavalier, mais il reçut une flèche en pleine poitrine avant de pouvoir réagir à la chute de son compagnon.

— Attention aux chevaux ! cria Molly.

Hava fit volte-face si rapidement qu’elle faillit perdre l’équilibre. Elle se redressa juste à temps pour s’écarter et laisser passer les deux montures privées de cavaliers.

Molly se laissa glisser le long de la pente pour rejoindre Hava.

— Je croyais que tu devais m’attendre là-haut, fit remarquer cette dernière en montrant l’endroit d’où elles avaient observé le début de la bataille de Port Colos.

— Tu n’as jamais dit ça, répondit Molly. Tu as juste décrété que je devais m’en aller si tu n’étais pas de retour à l’aube. Donc, je suis allée récupérer les chevaux, je les ai attachés juste à côté et j’ai rempli nos gourdes.

Hava jeta un coup d’œil vers la cité en feu et demanda :

— As-tu vu passer trois enfants ?

Ce brusque changement de sujet laissa Molly perplexe.

— Non, pourquoi ?

Hava mit de côté le souci qu’elle se faisait pour Merrylee et les deux autres.

— Aucune importance.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On attend le baron ? Il est sûrement en chemin.

— Non, répondit Hava.

— Que fait-on alors ?

— Je ne sais pas. (Elle inspira à pleins poumons et soupira bruyamment, submergée par le soulagement.) J’ai bien cru que je ne m’en sortirais pas. Merci d’être venue à la rescousse, Molly. Ils étaient un peu trop nombreux pour moi.

— Oh, tu crois ? répliqua l’archère en montrant bien à quel point elle désapprouvait l’imprudence d’Hava. Allons-y, ajouta-t-elle en faisant demi-tour pour remonter sur la crête.

Hava lui emboîta le pas. Elles ne tardèrent pas à retrouver les chevaux. Ils avaient bénéficié de quelques heures de repos, mais Hava se dit qu’ils n’étaient sans doute pas en état de faire une longue route.

Les deux jeunes femmes se mirent en selle, et Hava guida Molly le long de l’étroit sentier jusqu’à l’endroit où il rejoignait la route. Elles entendirent des cavaliers au loin, qui venaient dans leur direction.

— Le baron ? demanda Hava à sa compagne.

— Oui, s’il a voyagé toute la nuit, répondit celle-ci.

— On n’a aucune protection si ce n’est pas lui, commenta Hava en regardant autour d’elle.

Molly montra du doigt le nord, à peine repérable dans la lumière lointaine de Port Colos qui se consumait toujours.

— Par ici.

Hava la laissa passer devant et la suivit au sein d’un bosquet qui se dressait sur une pente rocailleuse. Elles mirent pied à terre et placèrent leur main sur les naseaux des chevaux pour éviter qu’ils hennissent en sentant d’autres montures à proximité.

Comme les cavaliers se rapprochaient, Hava chuchota :

— Je ne crois pas que ce soit le baron. Ces hommes sont peu nombreux et trop pressés.

Moins d’une minute plus tard, une dizaine d’individus vêtus de noir jaillirent de l’obscurité. Leur tenue les camouflait parfaitement pour une attaque de nuit. Lorsqu’ils passèrent devant Hava, celle-ci sentit ses poils se dresser sur sa nuque, car on aurait dit des sicari. Il existait cependant quelques différences notables, notamment au niveau de leur couvre-chef : les sicari de Coaltachin portaient une petite calotte, généralement en cuir, à l’intérieur de laquelle était cousue une cagoule en tissu qu’ils déroulaient pour se couvrir le visage, de manière qu’on ne voie que leurs yeux. Ces inconnus, en revanche, étaient coiffés d’une espèce de turban plat dont l’un des pans pouvait être ramené sur le visage, ne laissant là encore que les yeux à découvert. Cependant, tant leurs vêtements que leur attitude faisaient penser aux « hommes-dagues » du royaume de la Nuit.

Quand ils s’éloignèrent, Hava n’éprouva aucun soulagement. Elle toucha le bras de Molly en murmurant :

— Attends.

Les cavaliers prirent la direction des portes de la cité.

— Ils fouillent la zone à la recherche de tous ceux qui leur ont échappé… comme moi.

— Que conseilles-tu ?

— Attendons un moment.

Hava tenta de se rappeler les cours de maître Bodai. Il leur avait dit comment esquiver l’ennemi quand on cherchait à fuir une bataille. Mais elle avait du mal à s’en souvenir, car il donnait trop de détails, et elle cessait parfois d’écouter leur professeur pendant qu’il parlait. Ces instructions s’adressaient à ceux qui devaient infiltrer des armées en guerre et porter de fausses consignes, transmettre des ordres contradictoires ou commettre tout type d’actes subversifs afin de semer la confusion dans l’un des deux camps. Elles concernaient aussi les assassins qui visaient des nobles et des commandants bien précis, afin de « décapiter le serpent », comme disait Bodai.

Si seulement Hatu était là ! Lui se serait souvenu de tous ces détails. Hava prit une grande inspiration pour se calmer, car les regrets n’étaient qu’une perte de temps.

— On continue d’attendre ? souffla Molly au bout de quelques minutes.

— S’ils pensent que des gens ont réussi à sortir de la ville, ils vont rester dans les parages un moment, au moins jusqu’à ce que l’armée du baron se rapproche.

— Alors tu veux qu’on reste là ?

— Sauf s’ils nous trouvent.

— Et si c’est le cas ? insista Molly.

— Il faudra les prendre de vitesse, à moins qu’ils réussissent à nous coincer. Si on parvient à les devancer, il faudra tourner en direction de l’est le plus rapidement possible, pour espérer rejoindre l’avant-garde du baron.

— Pourvu qu’ils n’aillent pas s’imaginer qu’on les attaque, fit remarquer sèchement Molly.

— Quoi, à nous deux ?

L’archère reconnut l’absurdité de sa remarque en gloussant.

Quelques minutes plus tard, les deux chevaux relevèrent la tête en dressant les oreilles et regardèrent sur leur gauche. Hava et Molly couvrirent de nouveau leurs naseaux pour les distraire. Ces animaux n’étaient pas connus pour leur capacité à se concentrer sur plusieurs choses à la fois.

— Au moins un cavalier, tout près d’ici, murmura Hava en caressant doucement le museau de sa monture.

Dans la pénombre, Molly hocha la tête sans répondre.

Quelques instants plus tard, les deux jeunes femmes entendirent des bruits de sabots qui se rapprochaient lentement. Puis deux cavaliers apparurent. Tous deux avaient la tête tournée vers les arbres, dont ils scrutaient les profondeurs.

— Merde, marmonna Hava lorsque l’un d’eux croisa son regard.

Sans un mot, elle bondit en selle, et Molly fit de même. Toutes deux éperonnèrent leurs montures qui s’élancèrent au sein des fourrés. Hava tendit le bras droit en pointant son couteau à longue lame sur le cavalier le plus proche.

Quelques secondes plus tard, elle entendit résonner la corde de l’arc de Molly et vit du coin de l’œil le deuxième cavalier tomber de selle, une flèche dans le torse. Cela détourna l’attention de son compagnon pendant un court instant, ce qui permit à Hava de sauter de son cheval pour désarçonner son adversaire en agrippant son bras d’épée.

Il lâcha son arme et heurta le sol en même temps que sa lame. Hava roula sur lui et lui enfonça la pointe de son couteau dans la gorge, juste au-dessus de son pourpoint en cuir.

Tout s’était déroulé en une poignée de secondes seulement.

Le cheval d’Hava s’éloignait au petit trot, tandis que les montures des deux cavaliers poursuivaient leur route dans la direction opposée. Molly rejoignit Hava et lui tendit la main :

— Monte avec moi !

Hava remit son couteau au fourreau, récupéra l’épée de l’homme qu’elle venait de tuer, agrippa le bras de Molly et se hissa derrière elle. L’archère se lança à la poursuite du cheval d’Hava.

Cent mètres plus loin, ce dernier avait ralenti au point d’avancer au pas. Molly tira sur les rênes de sa monture pour qu’Hava puisse regagner sa propre selle.

— Partons vers l’est ! s’exclama-t-elle.

— J’espère que le baron n’est pas loin ! acquiesça Molly.

Elles repartirent au galop mais, cinquante mètres plus loin, les deux chevaux tombèrent et projetèrent leurs cavalières par-dessus leur encolure. Toute sa vie, Hava s’était entraînée à encaisser ce genre de chute. Cependant, même elle eut à peine le temps de rentrer le menton et de ramener les genoux pour rouler en boule en heurtant le sol.

Secouée, elle se leva tant bien que mal en brandissant son épée. Sonnée, Molly gisait devant elle et semblait incapable de bouger.

Hava fit un pas en direction de sa compagne, mais se figea en entendant des cris résonner de part et d’autre de la route. L’un des chevaux s’agitait sur le sol en hennissant de douleur à cause d’une jambe cassée. L’autre se releva d’un bond et s’éloigna d’une démarche inégale qui trahissait un autre type de blessure.

Alors, tout s’accéléra. Des hommes surgirent sur la route mais, au lieu d’attaquer, ils s’arrêtèrent pour lancer un filet sur les deux femmes.

Hava leva son épée pour rattraper le filet, mais une secousse parcourut son bras lorsque la pointe se coinça entre les mailles. Il s’agissait d’un filet lesté dont les cordes épaisses étaient recouvertes d’une matière qui les rendait plus solides encore. Sous ce poids, Hava tomba à genoux en lâchant son arme.

Tandis que deux hommes s’avançaient pour l’empoigner, elle entendit quelqu’un crier dans cette langue qu’elle avait entendue en ville et qui ressemblait tant à la sienne.

— Ne leur faites pas de mal ! On a besoin de plus de femmes !

Hava se retourna pour voir qui venait de s’exprimer ainsi. Mais l’un des hommes l’attrapa, passa la main à travers les mailles du filet et lui plaqua un tissu à l’odeur âcre sur le visage. Elle se débattit et réussit à détourner la tête, luttant contre les tentatives de ses ravisseurs pour la neutraliser. Puis elle reçut un coup sur le crâne et perdit connaissance.

Daylon Dumarch vit les éclaireurs rejoindre au galop l’avant-garde derrière laquelle il chevauchait en compagnie de Balven. Les deux cavaliers poussèrent leurs montures jusqu’au bout et ne s’arrêtèrent qu’au tout dernier moment.

— Qu’avez-vous découvert ? leur cria Daylon.

— Monseigneur, Port Colos a été mis à sac ! La ville brûle !

Daylon fit signe à sa garde personnelle d’avancer et lança à Balven, qui se trouvait à côté du commandant de l’infanterie :

— Rejoignez-nous au plus vite !

Quelques secondes plus tard, le baron et ses soldats d’élite galopaient en direction de la cité.

En chemin, ils croisèrent le cadavre d’un cheval que l’on avait égorgé parce qu’il avait une jambe cassée. Ils furent obligés de ralentir pour contourner l’animal qui gisait au milieu de la route. Peu après, ils arrivèrent à mi-chemin entre la forêt et la ville, et Daylon prit le temps de contempler le paysage dans la lumière grise et chaude, teintée de rose, du jour qui se levait.

Partout, il ne voyait que des ruines noircies, comme à Mont-Beran. Port Colos était un port de commerce. Il n’y avait pas de fermes à proximité, uniquement des villages de pêcheurs le long du littoral. Aucun faubourg ne se dressait à l’extérieur de la muraille, et seules de petits tours flanquaient la porte principale. Celle-ci était restée grande ouverte, et Daylon n’apercevait que plus de ruines à l’intérieur.

Sa garde et lui ralentirent et rejoignirent la ville au pas. Des feux brûlaient encore çà et là. Ils n’allaient pas tarder à s’éteindre mais produisaient encore suffisamment de fumée pour rendre l’air irrespirable. De toute évidence, il ne restait plus rien de valeur à l’intérieur de la cité.

— Qui est-ce, monseigneur ? demanda l’un des capitaines en montrant un homme que l’on avait cloué les bras et les jambes en croix sur le battant gauche de la porte.

Le malheureux avait dû subir ce supplice de son vivant, compte tenu de la quantité de sang qui maculait le bois sous les énormes clous plantés dans ses poignets et ses chevilles.

Daylon se rapprocha, puis eut un mouvement de recul en reconnaissant la victime.

— C’est le gouverneur de Port Colos. Ou plutôt devrais-je dire « c’était ».

On lui avait enfoncé un cinquième clou dans le ventre pour l’empêcher de tomber. Il avait eu une mort atroce.

— Qu’est-ce que cela signifie, monseigneur ? demanda le même capitaine.

— Cela signifie qu’il faut envoyer un cavalier prévenir Balven et ordonner à l’infanterie de faire demi-tour. On ne trouvera pas justice ici. Le responsable de la destruction de Mont-Beran n’a pas reçu l’aide du gouverneur de Port Colos, et la cité n’est plus. (Détournant le regard du supplicié, Daylon ajouta :) Envoyez une escouade à l’intérieur pour voir s’il y a des survivants ou des endroits intacts. J’en doute, mais je dois m’en assurer. Ensuite, que nos hommes s’occupent des bêtes et les laissent se reposer avant que nous rejoignions l’infanterie. Je ne pense pas qu’on trouvera du fourrage à une ou deux journées d’ici, vu les circonstances, alors réservez tout votre grain pour vos montures. On va se reposer pendant la matinée et on repartira à midi.

Daylon ne s’attendait absolument pas à ce que les pillards aient abandonné la ville. Il se demanda en frissonnant si son armée et lui se trouvaient au mauvais endroit.

Le capitaine fit demi-tour et lança des ordres. Pendant ce temps, Daylon se mit à calculer. En partant à midi, ils atteindraient un peu avant le coucher du soleil une clairière où ils pourraient camper, afin que les chevaux soient frais et prêts à repartir au matin. Cela voulait dire qu’ils arriveraient à Mont-Beran le lendemain vers midi. Daylon mit pied à terre et desserra la sous-ventrière de sa monture. Il récupéra un sac sous le troussequin et en sortit une pomme qu’il donna à l’animal.

À en juger par la destruction de Mont-Beran et de Port Colos, le joueur anonyme dont Balven et lui soupçonnaient l’existence représentait une menace plus grande encore que le Sandura. Lodavico et tous ses alliés n’auraient pas pu traverser le Détroit et rejoindre Port Colos à la voile sans que Balven et ses agents l’apprennent. Le gouverneur de la ville portuaire n’avait visiblement pas dénoncé son alliance avec le Marquensas, et leur ennemi anonyme lui avait fait payer sa loyauté au prix fort.

L’assaut était venu de la mer, donc les envahisseurs ne pouvaient venir des terres à l’est de la Tembrie du Nord. Mais ils étaient suffisamment nombreux pour s’emparer de la cité et la tenir tout en envoyant des troupes détruire Mont-Beran. À leur retour, ils avaient rasé Port Colos avant de battre en retraite. Daylon ne voyait pas qui pouvait bien réussir pareil exploit militaire.

Comme il aurait aimé, à cet instant, se retrouver par magie à l’abri dans son château ! Mais il n’était pas certain que ce dernier reste un lieu sûr très longtemps.

Declan fit la grimace en descendant du chariot.

— Ça va ? lui demanda Bogartis.

— Non, mais je survivrai, répondit Declan en serrant les dents.

Le vieux capitaine mercenaire mit pied à terre et tendit les rênes de son cheval à un gamin du train des équipages. Puis, sans demander la permission, il écarta l’écharpe qui soutenait l’épaule de Declan et ouvrit le col de sa tunique pour examiner son pansement.

— Tu n’as rien déchiré, mais la plaie a un peu suinté.

On voyait bien qu’il jugeait que Declan risquait d’aggraver sa blessure en les accompagnant, mais il lui en avait déjà fait la remarque avant le départ et n’éprouvait visiblement pas le besoin de se répéter.

— Il va falloir changer le pansement, ajouta-t-il.

Declan dévisagea le vieux guerrier avant de répéter :

— Je survivrai.

Le train des équipages s’était arrêté pour permettre aux chevaux de se reposer et en remplacer certains au sein des attelages par des bêtes plus fraîches. Les soldats du baron étaient fatigués mais encore relativement en forme. Du côté des mercenaires, c’était différent. La plupart, comme les hommes de Bogartis, avaient bien résisté à cette marche forcée, mais d’autres paraissaient sur le point de s’écrouler.

— Tes gars sont robustes, fit remarquer Declan. Pas comme certains…

— Nous faisons un métier dangereux. Je recrute mes hommes avec soin, car je sais que je dois pouvoir compter sur eux lors des combats. D’autres capitaines sont moins regardants. (Bogartis désigna discrètement un petit groupe de guerriers qui se disputaient.) Certains mercenaires valent à peine mieux que des charognards, et il y a des capitaines qui n’arrivent pas à maintenir la discipline.

— J’en ai rencontré quelques-uns, dit Declan en repensant à la fois où il s’était battu pour sauver Gwen. J’en ai tué quelques-uns aussi, ajouta-t-il en chassant ce souvenir.

Bogartis fronça les sourcils.

— Je t’ai vu te battre. Comme je l’ai dit, j’escaladerai n’importe quelle muraille à tes côtés, mais si tu as fait partie d’une compagnie…

— Non, mais une petite bande de mercenaires a semé le trouble à Mont-Beran il y a quelques mois et j’ai dû m’en occuper.

— Qui dirigeait cette compagnie ? demanda Bogartis, visiblement troublé.

— Un certain Misener, qui s’est fait tuer non par un homme, mais par un véritable animal du nom de Tyree. Il a fait du mal à des gens à qui je tenais, alors je l’ai poursuivi et je lui ai réglé son compte.

Bogartis serra l’épaule valide de Declan d’un air approbateur.

— C’est donc toi qui as éliminé le meurtrier de Misener. Ce dernier était une légende dans le milieu. Dans sa jeunesse, c’était l’un des meilleurs capitaines qui soient. Je n’ai jamais servi sous ses ordres, mais je me suis battu aux côtés de ses hommes à plusieurs occasions et je suis content de n’avoir jamais eu à l’affronter. Quand on bouffe la même poussière que le type à côté de soi, on apprend à le connaître. Mais Misener n’a pas su se retirer à temps. Il pensait pouvoir mater ou tuer n’importe lequel de ses hommes.

» Si tu n’y prends pas garde, tu perds en lucidité avec l’âge. Voilà pourquoi j’envisage de confier mes gars à quelqu’un de plus jeune au lieu d’attendre qu’on me prenne ma compagnie. Tu pourrais être cette personne, Declan, ajouta-t-il en le regardant droit dans les yeux. Reste avec moi un moment pour apprendre les ficelles du métier, puis je te ferai mes adieux et j’irai m’installer dans un endroit agréable, à condition qu’on survive à cette nouvelle guerre.

— Tu penses que c’est grave à ce point-là ?

— Oui, répondit Bogartis, laconique. Viens, allons nous dégourdir les jambes. À mon âge, rester en selle n’est pas la meilleure façon de passer la nuit.

Ils longèrent la rangée de chariots et leurs attelages. Dans le deuxième véhicule de la file se trouvait un jeune homme, le visage couvert d’entailles et de bleus et les mains attachées. Adossé à des sacs de provisions, il se reposait, les yeux fermés. Une longe reliait ses poignets à un anneau d’acier utilisé d’ordinaire pour ficeler une bâche en toile sur le chariot.

— C’est bizarre, commenta Declan en voyant cela.

Bogartis haussa les épaules.

— Visiblement, ce gamin a sérieusement énervé quelqu’un. Vu comme il est attaché, je dirais qu’un gradé tient à lui dire deux mots.

Devant le chariot de tête, deux hommes se tenaient debout à côté de leurs montures. Declan croisa le regard de Balven, qui lui fit signe de le rejoindre. Bogartis suivit le jeune forgeron.

— Je suis content de voir que tu as survécu, Declan, dit le conseiller du baron sans prendre la peine de saluer le mercenaire. La dernière fois que je t’ai vu, tu gisais inconscient dans l’hôpital de campagne.

— Il fallait que je vous accompagne, messire, répondit Declan.

Une ombre passa sur le visage de Balven. Visiblement, il comprenait.

— Tu as tout perdu ? demanda-t-il.

— Oui.

— Je suis désolé, soupira Balven.

— Merci, messire.

— Quand tu seras guéri, je pense que nous aurons besoin de tes services.

Au ton de sa voix, Declan se dit qu’il n’aurait sans doute pas la possibilité de refuser. Or, s’il comprenait la nécessité d’avoir des armes solides en cas de guerre, il voulait aussi trouver les responsables de la destruction de son foyer et du meurtre de Gwen et les leur faire payer.

— Cavalier à l’approche ! s’exclama soudain une voix à l’arrière.

Tout le monde se retourna tandis que le bruit d’une cavalcade parvenait jusqu’à eux. Quelques instants plus tard, le cavalier apparut dans leur champ de vision. Son cheval couvert d’écume avait du mal à respirer. Il s’arrêta devant Balven.

— J’ai un message pour le baron.

Balven tendit la main, et le soldat lui remit un bout de papier déchiré. Le conseiller du baron le déplia pour lire le message. Puis il se tourna vers l’officier à côté de lui.

— Dès qu’on aura fini de remplacer les chevaux, il faudra faire demi-tour. Accordons une heure de repos à nos hommes, puis prenons le chemin du retour.

— Mais, messire…

— Les Collines Cuivrées sont tombées.

— Pardon ? se récria l’officier.

— Le baron ne tardera pas à passer par ici. Je parie qu’en ce moment même un messager fait route vers nous pour nous ordonner de faire demi-tour. (Balven s’adressa cette fois à Bogartis.) Prévenez les autres capitaines, je veux qu’ils se tiennent prêts à repartir. (Il jaugea brièvement le vieux mercenaire et ajouta :) Je vous confie leur commandement. Je veux des patrouilles des deux côtés de la route et des éclaireurs à une demi-heure devant nous.

Bogartis jeta un coup d’œil à Declan, haussa légèrement les épaules et répondit :

— Comme vous voudrez, messire.

— Les Collines Cuivrées sont tombées ? répéta Declan, abasourdi.

— Apparemment, le baron Rodrigo a pu fuir la ville avec une partie de sa famille. Il se terre dans la montagne et a réussi à nous faire passer ce message, expliqua Balven en serrant le billet dans son poing. Il nous supplie de l’aider.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? protesta Declan.

— Ça veut dire qu’il ne s’agit pas d’un raid mais d’une invasion.

Balven reprit les rênes de sa monture au page qui les tenait et se mit en selle sans un mot. Puis il remonta le long de la file de chariots pour encourager personnellement tous ces soldats au bord de l’épuisement et leur demander de se dépasser encore plus.

Resté seul, Declan secoua la tête. Une invasion ? C’était si énorme qu’il avait du mal à appréhender cette idée. Il retourna vers son chariot en s’efforçant d’ignorer son épaule douloureuse.

12

CHANGEMENTS AU GRÉ DU SORT

Hava reprenait peu à peu ses esprits. Une douleur lancinante lui martelait le crâne, et elle avait la bouche sèche, avec un goût amer et métallique sur la langue. Elle s’efforçait de tendre l’oreille pour identifier les voix et les sons autour d’elle, mais ils se dissipaient très vite, car elle ne cessait de reperdre connaissance.

Un peu plus tard, elle se réveilla pour de bon, mais resta immobile et garda les yeux fermés pour mieux évaluer sa situation. Elle se rappelait avoir été capturée, même si les détails restaient flous. Sa tête continuait à lui faire mal, mais la douleur s’était atténuée. Malgré tout, Hava résista à l’envie de lever la main pour palper l’énorme bosse qu’elle devait avoir sur le crâne. Pendant qu’elle se débattait dans le filet, quelqu’un l’avait assommée avec un gourdin ou une matraque. Heureusement, il n’y était pas allé trop fort, car elle aurait pu en mourir ou rester marquée à vie.

Elle prit une inspiration mesurée et remua les doigts et les orteils, puis fléchit les muscles de ses bras et ses jambes pour vérifier qu’elle n’avait rien de cassé. Tout semblait fonctionner, donc, à moins qu’une blessure interne ne se manifeste un peu plus tard, Hava devrait pouvoir se battre. Elle ne doutait pas d’en arriver à une telle extrémité, elle ignorait juste à quel moment cela se produirait.

La jeune femme se mit à analyser les sons autour d’elle. Impossible de dire combien de temps elle était restée inconsciente, mais suffisamment pour qu’on la transporte à bord d’un bateau en tout cas. Le léger roulis, le grincement du bois et le faible cliquetis des équipements indiquaient qu’il n’avait pas encore appareillé et se trouvait certainement ancré à proximité de la ville en feu.

La morsure glacée du métal sur ses chevilles fit comprendre à Hava qu’elle était enchaînée. L’air empestait la merde, la pisse, le vomi et la peur. L’absence de courants d’air et la difficulté à respirer signifiaient qu’elle se trouvait dans la cale. Ses poignets étaient attachés à l’aide d’une simple corde. La jeune femme ne doutait pas d’arriver à s’en libérer si on lui en laissait le temps.

Tout autour d’elle résonnaient des pleurs et des gémissements. Des corps s’agitaient pour soulager l’inconfort des entraves. Hava en déduisit qu’elle se trouvait à bord d’un transport d’esclaves.

Toujours immobile, elle tendit l’oreille. Des grincements réguliers et des coups sourds occasionnels laissaient à penser que l’équipage attachait de grosses marchandises sur le pont situé juste au-dessus de l’endroit où elle était enchaînée avec les autres prisonniers. Cela voulait dire qu’il devait y avoir trois ponts. Les esclaves occupaient le niveau inférieur, sous lequel on ne trouvait que le ballast et le fond de cale. Le butin était entreposé sur le pont intermédiaire, et les marins allaient et venaient sur le pont supérieur. Hava avait appris beaucoup de choses lors de sa première grande traversée. On l’avait sûrement amenée à bord d’un navire marchand à grand tirant d’eau, un trois-mâts sans doute.

C’était le genre de vaisseau où le gaillard d’avant abritait les couchettes des marins, tandis que le capitaine et ses officiers dormaient à l’arrière. Selon la taille du navire, la cambuse se situait quant à elle à la poupe ou sur le pont supérieur.

Il était temps pour Hava d’ouvrir les yeux.

Un rapide coup d’œil lui permit de découvrir la présence d’un seul membre d’équipage. Posté au pied de l’échelle de coupée, il lui tournait le dos. Hava n’aurait qu’à feindre l’évanouissement s’il regardait dans sa direction.

Une lanterne accrochée à sa droite fournissait un piètre éclairage mais permit néanmoins à la jeune femme de se rendre compte qu’il s’agissait bel et bien d’un grand vaisseau et que l’on accédait aux ponts supérieurs par un véritable escalier. Celui-ci portait malgré tout le nom d’échelle de coupée, même s’il n’avait rien d’une échelle. Hava ne trouvait pas cela logique, mais il y avait tant de choses à propos des navires qu’elle ne comprenait pas ! La lanterne accrochée à la cloison projetait un demi-cercle lumineux sur un rayon de quelques mètres autour d’Hava.

Face à elle s’alignaient les pieds d’une dizaine de femmes allongées comme elle sur une paillasse. De grands supports verticaux disposés tous les trois mètres encadraient une allée centrale légèrement surélevée. Une longue chaîne passait dans de gros anneaux en fer fixés au bas de chaque support, ainsi que dans une boucle plus petite sur les entraves que chaque prisonnière portait aux chevilles. Elle était tendue de manière que les femmes soient serrées les unes contre les autres. Pour qu’Hava puisse s’échapper, il lui faudrait détacher cette chaîne à son extrémité, probablement au niveau de la cloison située du côté de la poupe. Mais elle ne pouvait voir jusque-là à cause des prisonnières allongées sur sa droite.

Un rapide coup d’œil sur sa gauche ne lui permit pas de déterminer précisément la taille de la cale. Elle avait entendu dire que les pirates avaient tendance à préférer les petits bateaux rapides qui pouvaient attaquer les lougres et les vaisseaux à grand tirant d’eau au moment où ils s’aventuraient sur les hauts-fonds. Ils prenaient le pont d’assaut, raflaient tout ce qu’ils pouvaient porter puis filaient se cacher quelque part. De temps en temps, ils tuaient l’équipage et vendaient le bateau à un armateur qui n’était pas trop regardant sur sa provenance.

C’était un marin du nom de Daniel qui lui avait expliqué tout cela lors de la traversée qu’elle avait faite à bord du navire du capitaine Joshua, traversée au cours de laquelle Hava avait appris différentes manœuvres. Elle se demanda distraitement comment s’appelait ce bateau à présent, car, à Coaltachin, les vaisseaux du Conseil des maîtres changeaient de nom aussi souvent que la plupart des gens changeaient de chemise. En tout cas, ce navire était plus petit que celui dans lequel Hava se trouvait actuellement et il pouvait quand même naviguer en haute mer.

La jeune femme risqua un nouveau coup d’œil en direction du garde qui dormait à moitié, adossé aux marches. Profitant de son inattention, elle se souleva sur les coudes et recula silencieusement jusqu’à ce que son dos se retrouve contre la coque. Puis elle se redressa autant que la chaîne le lui permettait, c’est-à-dire pratiquement en position accroupie. Tous ces mouvements ravivèrent son mal de tête mais, en examinant son corps, elle ne découvrit pas d’autres blessures, à part quelques bleus, des éraflures et une petite entaille sur son bras gauche qui s’ornait déjà d’une croûte.

La lanterne accrochée à côté de l’échelle de coupée n’illuminait pas grand-chose d’autre, à part le garde et l’extrémité du pont. Hava ne voyait donc pas plus loin que quelques mètres autour d’elle. Au-delà, elle ne distinguait que des formes, celles des autres gens enchaînés avec elle, sans doute.

À proximité de sa paillasse, il n’y avait que des femmes. Hava chercha Molly du regard, mais la plupart des prisonnières lui tournaient le dos ou avaient le visage dans l’ombre. Par prudence, elle renonça à appeler son amie à voix haute. L’archère avait peut-être été tuée, à moins qu’elle ait réussi à s’échapper. Et si elle avait été capturée, elle ne se trouvait peut-être pas à bord de ce navire. Or, si Hava avait crié son nom, elle aurait attiré l’attention du garde, même parmi les gémissements et les pleurs qui résonnaient autour d’elle.

Hava ne savait pas ce qui l’attendait, mais elle ne devait pas agir impulsivement. Tout ce qu’on lui avait appris à Coaltachin s’appuyait sur une règle essentielle : avant tout, survivre, car une fois mort on ne servait plus à rien. Ensuite, il fallait réussir à s’échapper, et enfin rentrer à Coaltachin, ce qui pourrait s’avérer problématique puisque Hava ignorait où elle allait se retrouver. Mais elle s’en inquiéterait le moment venu.

Elle s’allongea de nouveau en essayant de trouver la position la plus confortable possible sur sa paillasse humide. Elle appuya sa tête contre la coque et s’installa pour attendre, même si tout son être lui hurlait de faire quelque chose. La patience chèrement acquise était une maîtresse sévère, mais moins éprouvante tout de même que l’esclavage.

Hava fixa son attention sur la corde qui entravait ses poignets. Au bout d’un moment, elle trouva sur sa gauche une aspérité au niveau de deux lattes du plancher disjointes. Elle entreprit de frotter la corde dessus le plus silencieusement possible.

Declan fit jouer les muscles de son épaule et fut récompensé par une vive douleur. Au même moment, Bogartis le réprimanda :

— Arrête, fiston. Laisse à ta blessure le temps de guérir. Si tu continues comme ça, tu vas abîmer ton épaule encore plus.

Declan hocha la tête d’un air résigné.

— Mais tu m’as dit de bouger pour empêcher les cicatrices internes de se rigidifier.

Le capitaine mercenaire chevauchait au pas à côté du chariot sur lequel se trouvait Declan.

— C’est vrai, mais pas en permanence dès les premiers jours. Laisse un peu de temps à ton épaule. Ensuite, tu pourras la bouger, doucement, pas comme si tu t’échauffais en vue d’un combat.

Sous un soleil haut dans le ciel, hommes et animaux épuisés cheminaient péniblement vers Marquenet. En raison de sa blessure, Declan avait été autorisé à prendre place à côté d’un charretier, tandis que les blessés les plus grièvement touchés voyageaient allongés aussi confortablement que possible dans le fond du véhicule. Bogartis chevauchait à côté du chariot, et il était désormais très clair pour le jeune forgeron que le capitaine mercenaire désirait l’intégrer dans sa compagnie.

Declan se sentait toujours aussi vide et engourdi, mais éprouvait malgré tout une colère brûlante qu’il n’arrivait pas à laisser monter à la surface. Gwen, Jusan et Millie étaient morts, et Molly l’Archer, Hatu et Hava avaient peut-être subi le même sort. Il aurait dû être écrasé de chagrin, mais ne ressentait pas grand-chose, comme s’il regardait quelqu’un souffrir, mais de loin.

Il avait déjà côtoyé la mort à Oncon avant même de combattre les esclavagistes avec Edvalt et Jusan. Enfant, il avait vu la fièvre emporter plusieurs vieillards pendant la saison froide. Le fils de Beck Linderman s’était empêtré dans des filets et s’était noyé avant qu’on puisse le libérer et le remonter à bord du bateau. Declan avait vu des gens en deuil mais il se rendait compte à présent qu’il n’avait lui-même jamais ressenti pareille tristesse. Peut-être son étrange réaction était-elle due à sa blessure. Mais Edvalt lui aurait sans doute dit que l’énormité de ce qu’il venait de vivre ne l’avait pas encore rattrapé. Quoi qu’il en soit, Declan n’avait que du vide en lui.

— On dirait que tu es perdu dans tes pensées, lui fit remarquer Bogartis.

— Je me demandais juste à quoi joue le baron, répondit Declan qui n’avait pas envie de parler de ce vide à quiconque.

— Moi aussi, répondit Bogartis. Cela va bien au-delà de l’attaque contre Mont-Beran et les Collines Cuivrées. On ne renvoie pas brusquement son armée chez soi, à moins qu’il se passe des choses graves dont nous ne sommes pas encore au courant.

Declan hocha la tête, mais sa curiosité était aussi émoussée que le reste de ses émotions.

— J’ai participé à trop de conflits pour ne pas voir l’évidence, ajouta Bogartis.

Tout à coup, un cri résonna à l’arrière du convoi. Le forgeron et le mercenaire se retournèrent tous les deux.

— Faites place !

Le charretier vit que les autres véhicules derrière lui se rangeaient sur le bas-côté et fit de même. Tandis qu’il s’arrêtait le plus loin possible de la route sans enliser les roues du chariot dans la boue, ses compagnons de voyage entendirent arriver la cavalerie.

Quelques instants plus tard, le baron Dumarch et sa garde personnelle passèrent devant eux au petit galop. Les chevaux, couverts d’écume et les naseaux dilatés, paraissaient au bord de l’épuisement. Comme le train des équipages avait dû faire demi-tour, les montures fraîches se trouvaient en tête du cortège à présent, et non plus à l’arrière. Le baron et ses hommes allaient certainement changer de chevaux pour faire la dernière partie du trajet jusqu’à la capitale.

Declan jeta un coup d’œil à Bogartis, dont l’expression semblait dire : « Je t’avais prévenu. »

Les régiments de cavalerie suivaient le baron et sa garde au trot. Là encore, leurs chevaux semblaient avoir désespérément besoin de repos.

Declan jeta un coup d’œil au soleil. C’était le milieu de la matinée, et le baron avait couvert une longue distance, à en juger par l’état des pauvres bêtes.

— Certains de ces chevaux sont bons pour l’abattoir, commenta-t-il.

— Tu as raison, approuva Bogartis, les yeux fixés devant lui, à l’endroit où les cavaliers changeaient de monture. J’ai une question à poser.

Il éperonna son propre cheval et rejoignit la tête du convoi qui s’arrêtait sur le côté droit de la route pour laisser les bêtes souffler.

Declan resta assis en silence à côté du charretier, visiblement soulagé de se reposer un peu lui aussi.

Bogartis s’arrêta à côté d’un sergent, près de l’officier qui dirigeait le convoi. Ils échangèrent quelques mots, puis le capitaine mercenaire revint auprès de Declan.

— On va se reposer ici un moment, annonça-t-il. Trois compagnies de mercenaires, dont la mienne, doivent protéger le train des équipages pendant que le reste de l’armée retourne à Marquenet. Il va falloir attendre une heure ou deux pour que ces pauvres chevaux reprennent un peu leur souffle. Ensuite ce sera marche lente jusqu’à notre destination.

» Fiston, si la situation est aussi critique que je le pense, le baron va réquisitionner les services de tous les armuriers de la baronnie. Tu n’auras pas le choix et, selon l’évolution du conflit, tu risques de travailler pour lui pendant des années sans pouvoir négocier ton salaire. Hé, tu pourrais même te faire tuer en cours de route, ajouta-t-il avec un rire amer.

» Si tu as vraiment envie de partir au combat avec mes gars et moi, sache que le baron ne pourra pas te toucher si tu intègres ma compagnie. S’il violait les droits d’un mercenaire en le mettant de force à son service, la nouvelle se répandrait rapidement, et plus aucune compagnie ne voudrait se battre pour lui.

Le jeune forgeron n’avait qu’à regarder devant lui, à l’endroit où les cavaliers changeaient précipitamment de montures, ou derrière lui, en direction de l’infanterie qui arrivait à vive allure, pour comprendre qu’il devait se décider rapidement.

— Que dois-je faire ?

— Jurer de servir sous mes ordres, c’est tout. Généralement, je recrute quelqu’un pour un an, à moins de le renvoyer ou d’être obligé de le tuer. La plupart de mes gars sont avec moi depuis quatre ou cinq ans. C’est triste, mais les deux gamins qui sont morts à Mont-Beran étaient des recrues récentes. Ce n’était pas l’endroit idéal pour apprendre le métier.

— Ainsi, tu cherches à me protéger ? dit Declan.

— Au contraire ! s’exclama Bogartis en riant. Je cherche à te mettre la main dessus avant que le baron ne le fasse. Si tu es aussi doué avec un marteau et une enclume qu’avec une épée, tu vaux de l’or. Réfléchis à ma proposition, moi je dois aller parler aux autres capitaines. Tu me donneras ta réponse à mon retour.

Il s’en alla vers l’arrière du convoi. Declan jeta un coup d’œil au charretier, que cette discussion semblait avoir diverti. Il hocha la tête pour montrer au jeune forgeron qu’il approuvait la proposition du capitaine mercenaire.

Declan se surprit à en rire, ce qui raviva sa douleur à l’épaule. Au moins, il était encore capable d’éprouver une émotion, même si ce n’était qu’un amusement passager.

Il regarda vers l’avant du convoi et vit que le baron s’entretenait avec son frère, Balven, à côté du chariot de tête. Il se demanda distraitement de quoi ils parlaient, puis se mit à réfléchir sérieusement à l’offre de Bogartis.

— Ce n’est pas Sandura, répéta Balven. Tu en es sûr ?

— Lodavico est incapable de mener une attaque à si grande échelle, répondit le baron Dumarch, visiblement fatigué mais aussi agité. Rodrigo a été obligé de fuir sa capitale au moment même où Port Colos brûlait. Il faut regagner Marquenet au plus vite pour se préparer à la défendre.

Balven secoua la tête d’un air incrédule et baissa la voix.

— Père nous a longuement parlé de notre position en disant qu’il était inutile de construire de nouvelles défenses…

Maculé de poussière, le visage de Daylon exprimait une vive inquiétude.

— En cas d’attaque, nous sommes capables de protéger un tiers de la ville. Le reste s’étend au-delà des remparts, sans aucune position défensive entre le port et la muraille du château. Si les navires ancrés au large de Port Colos appareillent dès maintenant… (Il ferma les yeux et effectua un rapide calcul.) Nous avons trois jours, quatre tout au plus, pour nous préparer à les recevoir.

— Faut-il évacuer la ville ? demanda Balven.

Daylon réfléchit un moment avant de répondre.

— Si on annonce qu’une immense flotte va arriver du nord et que l’on ouvre la porte de l’Est en disant aux habitants de fuir vers l’Ilcomen, on va semer la panique. Et si nos ennemis n’attaquent pas Marquenet, des gens seront morts pour rien.

— Mais si on ne fait rien et que nos ennemis attaquent, tes sujets mourront, et en plus grand nombre encore.

— Il n’y a pas de solution idéale, reconnut Daylon au moment où on lui amenait un nouveau cheval. Que me conseilles-tu ? demanda-t-il à son demi-frère en se mettant en selle.

— Je connais un colporteur de rumeurs, un certain Blifen, qui opère à l’Auberge de la Poule Violette. Je lui dirai de suggérer l’existence d’une peste…

— Si tu as un plan, exécute-le au plus vite, l’interrompit Daylon avant d’interpeller un cavalier qui s’apprêtait à se remettre en selle lui aussi : Hé, toi, amène ce cheval par ici !

Le soldat s’empressa d’obéir à son seigneur.

— Tu viens avec moi, annonça Daylon à Balven. (Puis il se tourna vers le soldat.) Va voir un capitaine mercenaire du nom de Bogartis. (Il jeta un coup d’œil à son frère, qui hocha la tête : Bogartis était le plus compétent de tous les mercenaires.) Dis-lui que je lui confie la responsabilité du convoi. Qu’il ramène ces chariots chez nous le plus rapidement possible.

Puis Daylon aperçut Donte, assis en silence à l’arrière du véhicule à bord duquel Balven avait voyagé jusque-là.

— Amène un cheval à cet homme, il va nous accompagner.

Balven prit les rênes des mains du soldat, qui s’empressa d’aller chercher une troisième monture. Pendant ce temps, Daylon ordonna qu’on tranche la corde qui liait les poignets de Donte. Puis il fit signe au jeune homme de Coaltachin de se mettre en selle. Donte regarda tout autour de lui. Sans doute évaluait-il ses chances de fuir le campement sans y laisser sa peau. Mais le baron possédait plus d’une centaine d’hommes armés et bien entraînés. Daylon et Balven virent une expression résignée apparaître sur le visage de leur prisonnier.

Sur ce, Daylon Dumarch, baron du Marquensas, s’avança en tête du convoi et fit signe à sa troupe d’élite de reprendre la route.

Bernardo Delnocio lisait des documents lorsque le passage secret dissimulé entre les étagères de sa bibliothèque s’ouvrit. Son agent, Marco Belli, dit « Piccolo », entra dans la pièce en titubant. Couvert de poussière, il paraissait au bord de l’épuisement.

Au mépris du protocole, Delnocio se leva, prit Piccolo par le bras et l’aida à s’asseoir.

— De l’eau ?

— Du vin, si ça ne vous dérange pas, Votre Éminence. Je n’ai rien mangé depuis trois jours.

L’Episkopos prit la carafe posée sur une table d’appoint, remplit un verre, le tendit à Piccolo et s’assit en face de lui.

— Que s’est-il passé ?

— Je l’ignore, maître. Le capitaine Stennis est arrivé à Mont-Beran quelques jours avant moi. Nous avons rencontré les autres agents dont je disposais dans la région. Puis Stennis et moi sommes partis pour Port Colos à la recherche de l’enfant. Brusquement, la ville s’est remplie d’étrangers. Je ne saurais dire d’où ils venaient, leur façon de s’habiller, leur façon de parler, tout cela était si étrange… Mais je divague, admit-il en balayant d’un geste ses propres remarques. (Il but du vin, longuement, puis reprit son récit.) Port Colos a servi de point de ralliement pour monter une attaque contre Mont-Beran.

— Mais qui a bien pu organiser une chose pareille ? se récria Delnocio. Cela fait plus de vingt ans que Lodavico s’en remet à mes conseils, il ne monterait pas une pareille entreprise sans me consulter.

Marco Belli approuva d’un hochement de tête.

— Il n’est pas assez intelligent et a besoin de nos agents. Stennis a exploré Mont-Beran avant mon arrivée. Ensemble, nous avons interrogé les habitants à propos de l’enfant Firemane, en posant des questions suffisamment explicites pour faire réagir ceux qui protègent le garçon… ou la fille.

— Nous pensons que c’est un garçon, intervint le prélat. Et ce doit être un jeune homme à présent.

— Effectivement, maître, répondit Piccolo.

Il but de nouveau, puis se lança dans le récit de l’attaque de Mont-Beran.

— Les pillards étaient très nombreux, plus de deux cents cavaliers. Tout est allé très vite, en moins d’une nuit c’était terminé. D’après ce que j’ai entendu dire, les habitants ont vaillamment résisté mais, à de rares exceptions près, ils ont tous été passés au fil de l’épée ou remis à des esclavagistes. La ville a été incendiée et entièrement détruite.

— Quelqu’un a décidé d’envoyer un message au baron Dumarch, mais qui ? Continue, Piccolo.

— De nouveaux navires sont venus jeter l’ancre au large de Port Colos. De nombreux guerriers ont réquisitionné toutes les chambres de la ville et se sont mis à camper dans les rues lorsque les auberges et les pensions se sont retrouvées pleines à craquer. Il devait y avoir plus de deux mille hommes à l’intérieur des murs quand les combats ont commencé. (Belli but de nouveau et s’essuya la bouche du revers de la main.) J’essaie encore de comprendre ce qui s’est passé, Votre Éminence. Stennis est mort, je l’ai vu tomber. C’est un miracle si j’ai pu m’échapper. Et j’ignore ce qu’il est advenu de mes autres agents. Je suis resté dans les bois, à l’écart des routes. Toute la nuit, j’ai entendu résonner les cris pendant que les flammes éclairaient le ciel.

Bernardo se leva pour aller chercher la carafe et remplit de nouveau le verre de Piccolo sans faire de commentaire. L’espion le remercia d’un signe de tête.

— À l’aube, j’ai trouvé un cheval sans cavalier et j’ai pris la direction de l’est. J’étais convaincu qu’avec la chute de Mont-Beran j’allais avoir les envahisseurs à mes trousses.

— Tu penses que ces pillards sont en fait des envahisseurs ?

Piccolo acquiesça.

— J’ai pris soin de passer au large de Mont-Beran, car les troupes du baron Dumarch devaient s’y trouver. Il fallait que je rentre au Sandura au plus vite, alors j’ai pris la route la plus sûre. En chemin, j’ai rencontré des hommes et des femmes des Collines Cuivrées. La baronnie a été pillée elle aussi. Le baron Rodrigo et sa famille ont fui la capitale et se cachent, s’ils ne sont pas morts. (L’espion prit une grande inspiration.) Les Collines Cuivrées, Port Colos et Mont-Beran sont tombés en l’espace de quelques jours, et je ne pense pas qu’il s’agisse d’un hasard.

— C’est une invasion, approuva Bernardo.

— Mais d’où viennent ces hommes ?

— Ce n’est qu’une hypothèse, mais ils doivent venir d’un État que nous ne connaissons pas en Alastor. Ils ne peuvent pas venir d’Enast, nous contrôlons la plupart des armées là-bas, ajouta-t-il en faisant référence à l’Église de l’Unique.

— Cela ne laisse qu’Alastor, approuva Piccolo.

— À moins qu’il existe une nation au-delà dont nous ignorons l’existence.

— Vous êtes plus érudit que moi, Votre Éminence. Cependant, même moi je sais qu’il existe trois petits continents au-delà d’Alastor et que quelques voyageurs s’y sont rendus et en sont revenus. Nous le saurions s’ils représentaient une menace…

Il se tut en voyant l’air songeur de Bernardo.

— Je me demande…, souffla le prélat. (Puis il revint à des préoccupations plus immédiates.) Mange. Repose-toi. Demain, je veux que tu rassembles tes meilleurs hommes et que tu retournes dans l’Ouest. Mais ne prends aucun risque. Pour l’heure, les informations sont plus précieuses que l’or. Je vais écrire des messages qu’il faudra faire parvenir à nos « amis », afin de leur demander s’ils ont des renseignements sur ces envahisseurs.

Marco Belli se leva avec précaution, car il avait mal partout à cause de la fatigue.

— Je ne fais pas entièrement confiance à nos « amis », Votre Éminence.

— Je reconnais que les Azhantes sont une espèce sinistre et mystérieuse.

— Nous ne savons même pas d’où ils viennent, maître. Azhante… S’agit-il du nom de leur pays, ou de leur espèce ? Nous ignorons tant de choses sur eux.

— Mais je ne fais pas confiance aux agents de Coaltachin que nous avons employés par le passé. Je ne vois personne de mieux placé que les Azhantes pour les obliger à se tenir à carreau.

— Il y a chez eux quelque chose qui m’effraie.

— Toi, Piccolo ? Je pensais que tu ne craignais personne.

— Je ne crains pas ceux que je comprends, et je comprends la plupart des hommes, mais pas les Azhantes.

— Ma foi, contentons-nous de les utiliser, même si nous ne leur faisons pas entièrement confiance. A priori, tant que nous avons de l’or, ils sont prêts à nous servir.

— Ça, c’est une attitude que je comprends, commenta Piccolo avec dans la voix une note d’humour qui sonnait faux.

Il salua l’Episkopos et s’en alla.

Resté seul, Bernardo réfléchit à ce que son meilleur agent venait de lui dire. Les premières impressions débouchaient généralement sur des élucubrations et des spéculations hasardeuses. Il laissa son esprit se livrer à ce petit jeu pendant quelques instants, puis se focalisa de nouveau sur les faits. Le problème, c’était qu’il y en avait très peu, malgré l’énormité des événements qui venaient de se dérouler.

Il avait découvert l’existence des Azhantes avant la Trahison. À cette époque, le roi Lodavico de Sandura employait des agents de Coaltachin, ce qui n’avait pas empêché Bernardo de négocier dans le plus grand secret un premier contrat avec les Azhantes. Depuis il avait utilisé leurs services à plusieurs reprises. Ils coûtaient cher, mais les résultats étaient à la hauteur. L’Episkopos reconnaissait que Piccolo avait raison concernant leur nature mystérieuse. Il s’était cru intelligent parce qu’il employait des espions dont nul, pas même Lodavico, ne connaissait l’existence, à part Piccolo. Mais à présent il s’interrogeait : qui avait utilisé qui ?

Il retourna à sa table de travail et commença à rédiger des ordres destinés à ses alliés d’Enast, où se trouvait la cathédrale originelle de l’Unique. Il savait que, d’ici à une heure ou deux, Lodavico allait exiger sa présence, aussi écrivit-il rapidement. Il reviendrait terminer ses missives plus tard afin que Piccolo puisse partir avec le lendemain matin. Avant tout, Bernardo voulait rassembler le plus d’informations possible sur les peuples, les nations et les armées de l’Alastor. Mais un jour il lui faudrait se renseigner davantage sur ces mystérieux Azhantes entrés à son service depuis près de vingt ans.

Hava faisait de son mieux pour mettre à profit le temps qui passait. En l’absence d’une source de lumière extérieure, elle estimait que l’aube était proche, mais c’était juste une hypothèse, avec pour seul indice le fait que les mouvements au-dessus d’elle avaient diminué avant de s’arrêter tout à fait. Cela signifiait que le chargement de la cargaison était terminé et que le capitaine n’avait plus qu’à donner l’ordre de lever l’ancre pour profiter de la marée. En attendant, l’équipage devait être en train de manger ou de se reposer. Hava ne disposait que de cela, des suppositions. Elle réussissait à déduire une partie de ce qui se passait autour d’elle grâce à ses qualités d’observation et son esprit logique.

Elle avait frotté la corde qui attachait ses poignets jusqu’à ce qu’elle soit presque entièrement effilochée. Il ne lui faudrait que quelques secondes pour la défaire complètement. Le premier garde au bas de l’échelle de coupée s’était assoupi, et Hava avait envisagé un instant l’idée de se libérer. Mais les fers à ses chevilles limitaient ses mouvements. Il aurait fallu que le garde soit bien plus proche pour qu’elle puisse lui mettre la main dessus. Sans ses pieds, la plupart des techniques de combat à mains nues qu’elle connaissait depuis l’enfance ne lui serviraient à rien. Ses professeurs lui avaient appris tous les coups bas qui permettaient à une femme de neutraliser rapidement un homme plus fort et plus costaud qu’elle. Mais, pour cela, elle avait besoin de son équilibre.

Dans la pénombre, le marin ne paraissait pas particulièrement musclé. Hava n’avait aucune idée de son âge mais, en tant que membre de l’équipage d’un navire marchand, il était certainement en forme et suffisamment fort pour la maîtriser, compte tenu des entraves qu’elle avait aux chevilles.

Au bout d’un moment, il avait été relevé par un autre garde, un type de petite taille avec un cou et un torse de taureau qui se déplaçait prudemment. Hava l’avait jugé plus dangereux que son prédécesseur parce qu’il avait la démarche d’un bagarreur.

Elle l’avait observé pendant un certain temps. Puis trois hommes l’avaient rejoint pour distribuer de l’eau aux prisonniers. Sans ménagement, ils avaient donné des coups de pied et crié pour réveiller les malheureux. Ils étaient passés rapidement de l’un à l’autre en distribuant à chacun une grande louche d’eau fraîche. Ils les avaient laissés boire une quantité décente avant d’éloigner la louche. Quelques captifs avaient protesté, mais des coups les avaient fait taire.

Leurs geôliers n’avaient pas proposé de nourriture. Les prisonniers ne seraient sans doute pas nourris tant que l’équipage n’aurait pas mangé. Or, comme celui-ci préparait le navire en vue du départ, le repas n’aurait peut-être pas lieu avant plusieurs heures.

Hava avait été prise de nausées plusieurs fois, mais elle ignorait si c’était à cause du coup qu’elle avait reçu à la tête ou parce qu’elle n’avait pas mangé depuis un moment. Cependant, ce qu’elle avait le plus de mal à gérer, c’était sa frustration.

Depuis toute petite, elle savait que, si elle se faisait capturer, elle devrait survivre, s’échapper et rentrer à Coaltachin. Désormais, elle comptait plutôt retrouver Hatushaly. Mais elle n’avait aucun plan d’évasion, car il lui faudrait sortir discrètement de la cale, ce qui risquait de s’avérer difficile, voire impossible, à cause des fers. En admettant qu’elle y parvienne, elle devrait remonter à l’air libre et sauter par-dessus le bastingage, à condition que le navire soit encore assez proche de la terre, sinon elle se noierait. L’autre solution consistait à attendre qu’ils arrivent à destination. Alors, elle pourrait fuir.

Mais cela posait un problème évident : elle ignorait où ils allaient et quel genre d’accueil serait réservé aux prisonniers. Au cours de son apprentissage, elle s’était rendue dans des villes où l’on vendait des esclaves aux enchères. Généralement, ces derniers arrivaient sur place affamés et sans espoir. On les nourrissait et on leur accordait un peu de repos avant la vente, afin qu’ils intéressent davantage les acheteurs. À ce moment-là, les gardes avaient tendance à se montrer un peu trop sûrs d’eux, mais Hava ne serait certainement pas la première captive qui tenterait de s’échapper, il n’était donc pas garanti du tout qu’elle puisse s’enfuir après que le navire aurait accosté. Hava envisagea plusieurs plans puis les rejeta rapidement avant de parvenir à la conclusion qu’elle avait besoin de plus d’informations, d’un moyen de se libérer de ses chaînes et d’une arme.

Allongée, elle s’efforçait de passer en revue les occasions qui pourraient lui avoir échappé, mais elle se sentait comme un animal en cage, et ça ne l’aidait pas à se concentrer. La faim et sa douleur à la tête obscurcissaient également son jugement. Puis Hava éprouva une étrange sensation de calme, comme si le navire tout entier s’était immobilisé. Trois hommes descendirent dans la cale, l’un après l’autre. Le garde recula. Malgré la pénombre, Hava constata que ces hommes l’intimidaient.

— Taisez-vous ! ordonna celui qui était arrivé le dernier.

Il portait les vêtements d’un marin, contrairement aux deux autres. Hava sentit ses cheveux se dresser sur sa tête et ses bras se couvrir de « chair de poule », comme disaient les nourrices de l’école. Ces deux individus entièrement habillés de noir portaient un couvre-chef qui lui était familier. Il s’agissait, selon les régions, d’un shemagh, d’un keffieh ou d’un ghutrah, un morceau de tissu que l’on enroulait autour de la tête, comme un turban serré, puis que l’on rabattait sur le visage en le coinçant de l’autre côté pour ne dévoiler que les yeux. Contrairement aux sicari de Coaltachin, qui ne portaient qu’une espèce de calotte en cuir noir, ces gens-là venaient des pays chauds. De plus, ces deux individus portaient une tunique ample plutôt que des habits ajustés, avec des épaules exagérées, comme s’ils dissimulaient une protection rembourrée ou peut-être une cuirasse sous leur vêtement.

Une amulette en émail noir, au bout d’une chaîne noircie, complétait leur tenue.

C’était la première fois qu’Hava voyait d’aussi près ces Azhantes dont Hatu lui avait parlé. Il avait raison, ils ressemblaient aux sicari, voire aux nocusara, les « Invisibles », les meilleurs assassins et espions de Coaltachin.

— Tout est en ordre, annonça le type qui devait être le second ou peut-être même le capitaine du navire.

Les deux hommes en noir se dirigèrent vers la proue du vaisseau en laissant le garde et le marin attendre au pied de l’échelle de coupée. Puis ils revinrent rapidement.

— Gardez autant d’esclaves en vie que possible, car nous les avons comptés et nous pensons qu’il n’y aura pas beaucoup de pertes, déclara l’un d’eux avec un fort accent. Et ne touchez pas aux femmes. Notre maître tient à ce qu’elles arrivent intactes. Pas seulement les jeunes et jolies, précisa-t-il après réflexion. Toutes les femmes, surtout celles qui peuvent travailler. C’est compris ? demanda-t-il après une nouvelle pause.

— Parfaitement, répondit le marin en quittant la cale.

L’homme en noir qui venait de parler se tourna vers son compagnon.

Hava sentit de nouveau ses cheveux se dresser sur son crâne, car elle comprit une bonne partie de ce qu’il disait. Il possédait un accent étrange et prononçait quelques mots bizarrement, mais le contexte permettait de deviner ceux qu’elle ne connaissait pas. Hava était persuadée qu’il venait de dire :

— Si plus de dix esclaves venaient à mourir avant d’arriver… (puis des mots qu’elle ne reconnut pas)… je planterais sa tête au bout d’une pique.

Le deuxième assassin gloussa.

— Alors c’est un homme mort, car il y aura plus de dix morts, c’est certain. Beaucoup ont… (Hava mit un moment à comprendre le mot « blessures »)… qui vont les tuer. Certains mourront avant qu’on lève l’ancre.

— Il connaît notre visage et l’existence de la Patrie, donc c’est une bonne excuse pour se débarrasser… (de nouveau, il utilisa des mots qu’Hava ne réussit pas à comprendre)… besoin d’une raison, sinon d’autres comme lui refuseront de nous servir de leur plein gré. Son père était important, et il s’appuie sur cette… (Hava jugea qu’il devait s’agir du mot « réputation ».) Mais beaucoup lui obéissent encore. Ceux qui nous sont utiles parmi les étrangers pourraient devenir dangereux.

Son compagnon hocha la tête. Les hommes en noir remontèrent tous deux sur le pont supérieur. L’un des marins venus distribuer de l’eau fut le dernier à partir.

Hava s’allongea aussi confortablement que possible, l’esprit en ébullition. Qui étaient ces hommes ? Elle pressentait que, pour s’échapper, il lui faudrait absolument les éviter. Elle eut bien du mal à ne pas céder au désespoir en comprenant que fuir ce navire d’esclaves allait être encore plus difficile que prévu.

13

PLANS ET CONSÉQUENCES

Hava réfléchissait en silence et rejetait une idée après l’autre. Que disait maître Bodai, déjà ? « Trop d’inconnues » ? Il ne se lançait dans une opération complexe qu’après avoir passé en revue tous les problèmes potentiels, en tenant compte du fait que l’inattendu était toujours possible. Par comparaison, maître Kugal se montrait impulsif, voire imprudent. Les autres maîtres se situaient quelque part entre ces deux extrêmes.

À ce stade, tout en continuant d’attendre que le navire lève l’ancre, la jeune femme avait les prémices d’un plan, mais ne savait toujours pas comment le mettre en pratique. Elle craignait aussi que ce plan soit mauvais, mais il lui paraissait préférable à l’inaction.

Elle avait usé la corde de manière à faire croire qu’elle était toujours attachée. Mais il lui suffirait d’une simple torsion des poignets pour se libérer. En revanche, elle ne savait toujours pas quoi faire pour les fers à ses chevilles. Avec un clou et un éclairage décent, elle aurait pu crocheter la serrure. Mais, dans le noir, avec de la paille humide pour seul outil, c’était impossible.

Elle attendait donc en tendant l’oreille et finit par entendre des cris sur le pont principal. Au même moment, deux hommes descendirent l’échelle de coupée. Le premier portait une torche, ce qui obligea Hava à détourner les yeux, car la lumière était presque aveuglante.

Un grand frisson parcourut le navire. L’homme à la torche regarda derrière lui, et Hava sentit le faible espoir auquel elle se raccrochait se dissiper tout à fait, car le deuxième individu était entièrement vêtu de noir. Un sicari !

Les prisonniers commencèrent à s’agiter en marmonnant.

Le sicari s’adressa à l’homme à la torche. Celui qui était déjà descendu un peu plus tôt, il s’agissait du second ou du capitaine.

— Silence ! rugit celui-ci. Écoutez-moi bien ! On vous redonnera à boire et on vous donnera à manger quand on aura appareillé. Si vous nous causez des ennuis, on vous jettera par-dessus bord pour nourrir les requins. Mais si vous restez calmes, vous vivrez.

Cette menace ne réussit pas à faire taire les protestations grandissantes des prisonniers. Hava se rendit compte que la majorité des voix féminines provenait de l’avant du bateau, tandis que celles des hommes résonnaient dans le fond, à l’arrière. Quand le marin à la torche passa à côté d’Hava, elle vit des silhouettes se déplacer derrière des barreaux et comprit que certains hommes étaient enfermés dans des cages.

En tournant la tête vers le type qui lui faisait penser à un sicari, elle vit qu’il dévisageait les captives. Quand son regard se posa sur elle, Hava baissa les yeux sans avoir à feindre la peur. Il n’avait aucune raison de penser qu’elle ne venait pas de Port Colos, mais elle était terrorisée à l’idée qu’il reconnaisse en elle une enfant de Coaltachin.

Cette panique irrationnelle reflua lorsque le sicari poursuivit son inspection et rattrapa le marin. Il lui parla à voix basse, si bien qu’Hava ne saisit pas tout, mais elle en déduisit qu’il s’apprêtait à descendre du navire. Aussitôt, l’espoir jaillit de nouveau.

Les deux hommes repartirent en direction de l’échelle de coupée, mais le marin se retourna pour regarder une dernière fois les esclaves. Pendant un bref instant, il croisa le regard d’Hava. La jeune femme hocha légèrement la tête, puis se laissa retomber comme si elle était épuisée. Pourvu qu’il soit suffisamment intelligent pour comprendre qu’elle voulait lui parler !

Le marin eut une infime hésitation, mais il ne souffla mot et suivit l’assassin vêtu de noir vers les ponts supérieurs. Hava poussa un long soupir de soulagement. Elle se savait en mauvaise posture et n’ignorait pas que la moindre erreur pouvait lui coûter la vie. Mais elle n’était pas du tout prête à mourir. Elle voulait recouvrer la liberté pour retrouver Hatu.

Le baron Dumarch trouva sa cité en émoi lorsqu’il franchit la porte du Nord. Il s’engagea dans une rue latérale pour regagner le château au plus vite et éviter les avenues les plus fréquentées de Marquenet. Il était accompagné de son frère, de sa garde d’honneur et du prisonnier Donte. L’armée se trouvait à une heure de marche derrière eux.

La poterne s’ouvrit à l’approche du seigneur. Lorsqu’il entra dans la cour d’écurie, des palefreniers l’attendaient pour prendre sa monture. Ses deux fils, Wilton et Marius, étaient présents également.

— Où se trouve votre mère ? demanda Daylon en retirant ses gants épais, qu’il confia à un serviteur apparu à côté de lui pendant que les valets d’écurie emmenaient son cheval épuisé.

— Elle prépare les filles en vue du départ. Un navire est prêt à les transporter jusqu’à notre villa insulaire, répondit Wilton, son aîné.

Daylon secoua la tête.

— Pas de navire. Je veux qu’elles voyagent à bord d’un carrosse avec un détachement de dix cavaliers pour aller plus vite. Choisis-les parmi ceux qui sont restés ici. Les hommes qui m’ont accompagné ne tiennent presque plus debout. Qu’ils se tiennent prêts à partir pour l’Ilcomen d’un instant à l’autre. Nous devrions savoir au coucher du soleil si nous serons attaqués demain. Si nos ennemis ne débarquent pas leurs troupes d’ici là, ils auront besoin de la journée de demain pour le faire. Ma famille sera à l’abri bien avant.

En dépit de sa jeunesse, Wilton était un homme à présent, et son frère Marius approchait de l’âge adulte lui aussi. Ses épaules commençaient à s’élargir et un fin duvet poussait sur ses joues. Tous deux voulaient rester pour se battre, mais Daylon déclara :

— Je veux que vous accompagniez votre mère et vos sœurs.

Wilton hocha la tête, mais Marius fit mine de protester. Son père s’empressa de l’interrompre.

— Pour les protéger, j’ai besoin d’hommes de confiance. Or, il n’y a personne en qui j’aie davantage confiance que vous deux, ajouta-t-il en serrant l’épaule de ses deux fils. Allez donc vous préparer, vous aussi. Marius, tu peux te rendre à l’armurerie pour choisir une armure et des armes. Il est temps. Tu le mérites.

Sur le visage de l’adolescent, la surprise laissa rapidement la place à la joie, puis à la détermination.

— Je veillerai à ce qu’il ne leur soit fait aucun mal.

— Je sais, répondit Daylon en lui adressant un sourire las. Maintenant, va.

Balven rejoignit son demi-frère au moment où les deux jeunes gens s’éloignaient.

— Ils sont comme toi au même âge, impatients de grandir et de partir au combat.

— Je m’en souviens parfaitement, c’est pourquoi je les envoie au loin. Si la menace est aussi grande que nous le pensons, nous sommes en fâcheuse posture. Comme notre père, notre grand-père et tous ceux qui les ont précédés, je me suis appuyé sur le Pacte et notre richesse au lieu de renforcer nos défenses. Après la Trahison, je me suis même dit que le danger, si danger il y avait, viendrait de l’est.

— Que veux-tu que je fasse de notre prisonnier ?

Daylon se tourna vers Donte, qui attendait patiemment entre deux gardes en faisant une drôle de tête, comme s’il trouvait un certain humour dans cette situation.

— Je n’en ai aucune idée, avoua le baron.

— Je peux le jeter dans une cellule ?

Daylon réfléchit.

— Non, j’aimerais le garder à portée de la main. Je voudrais qu’il parle sans que l’on gaspille plusieurs jours à le rouer de coups en le privant de nourriture. On n’en a pas le temps.

» Laisse-le sous bonne garde dans une petite pièce et veille à ce qu’on le nourrisse. S’il pue autant que moi, fais en sorte qu’il se baigne et qu’on lui apporte des vêtements propres. Je dois parler à ma femme et à mes filles et préparer la défense de Marquenet, alors interroge-le à ma place.

» Et avant d’aller manger, envoie un message à la tour de guet du cap Nord. J’ai besoin de savoir si cette flotte est en route.

— Entendu.

Balven indiqua aux gardes où ils devaient emmener Donte. Puis il traversa la cour d’un pas pressé pour aller chercher un pigeon voyageur. La tour de guet du cap Nord se trouvait à plus d’une journée de cheval, mais Daylon savait que son frère enverrait également un courrier au cas où l’oiseau n’arriverait pas à destination.

Pendant un bref instant, le baron hésita à aller prendre un bain avant de parler à sa femme et à ses filles. Puis il se rappela que Linnet l’avait déjà vu dans un tel état de saleté à plusieurs reprises. En revanche, il s’arma de courage, car son épouse avait tendance à réagir de manière mélodramatique, et partir avec ses filles risquait de l’effrayer davantage que de rester aux côtés de Daylon, même dans l’éventualité d’une bataille. Mais il devait éloigner sa famille pour mieux se concentrer sur la défense de sa cité.

Daylon fit signe à un sergent qui accourut aussitôt :

— Oui, monseigneur ?

— Dès que les troupes arriveront, je veux qu’elles se nourrissent et se reposent. À l’exception de ma garde d’honneur, la garnison du château doit rester au port et aux portes du château. Par contre, toutes les autres personnes présentes en ville doivent se replier ici. Compris ?

— Oui, monseigneur, acquiesça le sergent.

— Oh, j’allais oublier, envoyez un message pour demander aux soldats qui font route vers nous de compter les personnes ayant déjà fui la ville. J’ai besoin de savoir.

— À vos ordres, monseigneur, répondit le sergent.

Daylon Dumarch, baron du Marquensas, balaya du regard la cour où les membres de sa garde personnelle dessellaient leurs montures avec l’aide de palefreniers qui ne manqueraient pas, ensuite, de bouchonner et d’abreuver les chevaux. Les soldats d’élite de la baronnie allaient retourner dans leurs baraquements pour manger et dormir, mais ce court répit suffirait-il à leur rendre des forces ?

Tout en se dirigeant vers l’entrée du logis, Daylon songea qu’il lui faudrait avoir une discussion avec Wilton, car ce dernier pourrait bien hériter du Marquensas beaucoup plus tôt qu’il ne s’y attendait. Ce genre de pensées était certainement dû à l’épuisement, mais Daylon avait bien du mal à chasser l’effroi qu’il ressentait.

Hatu avait mal partout et contenait difficilement sa rage. Il ne pouvait voir le rivage mais, vu la position du soleil, ils suivaient toujours une trajectoire sud-sud-ouest. Catharian se tenait à la poupe, mais jetait de fréquents coups d’œil derrière lui. Il reprit la barre des mains de Williem et lui dit :

— Va chercher les autres et trouvez-vous de quoi manger. On va garder ce cap un petit moment. De toute façon, on a quelqu’un qui peut orienter les voiles si besoin.

Il s’exprima sur un ton léger, comme pour inviter Hatu à oublier sa mauvaise humeur, mais il ne réussit qu’à obtenir le contraire de l’effet recherché, car le jeune homme se renfrogna encore plus.

— As-tu peur qu’on nous suive ? Tu n’arrêtes pas de regarder derrière nous.

— En effet, reconnut Catharian. On s’est éloignés de la côte au plus vite, mais l’attaque de Mont-Beran faisait partie d’un assaut à plus grande échelle et il y avait des navires ennemis partout. Nous avons eu de la chance de tomber sur un petit bateau et de longer la flotte des envahisseurs de nuit, quand ils étaient concentrés sur ce qui se passait à terre. Quelques-uns de leurs navires ne vont pas tarder à prendre la même direction que nous mais, avec un peu de chance, nous avons suffisamment d’avance pour rester hors de vue. L’ennui, c’est que la plupart de ces vaisseaux sont plus rapides que nous. Si on ne voit aucune voile apparaître derrière nous d’ici à demain, nous serons en sécurité.

— Merveilleux, commenta sèchement Hatu. Je me fais kidnapper au nom de je ne sais quelle idée absurde et je risque de périr en mer, tué par des gens que je ne connais même pas, juste parce que je suis sur un bateau qui n’est pas du tout fait pour ce genre de traversée !

Il avait envie de crier sa frustration. Pour retrouver Hava, il lui faudrait d’abord maîtriser Denbe et Catharian, prendre une décision à propos de Sabella et convaincre les trois gamins de faire demi-tour afin de regagner leur village détruit, au risque de se jeter dans la gueule du loup.

Brusquement, Hatu comprit qu’il était à la merci des circonstances et qu’il ne servait à rien de se mettre en colère. Mieux valait se focaliser sur les perspectives de fuite. Les élèves de Coaltachin apprenaient dès leur plus jeune âge cette règle d’or qui était presque devenue un réflexe pour Hatu : « Survivre, fuir, rentrer. »

La veille, Catharian avait répondu à quelques-unes de ses questions, tout en refusant d’expliquer pourquoi la magie disparaîtrait si Hatu mourait. Il ne cessait de répéter qu’il existait des personnes mieux placées pour le renseigner et qu’il les rencontrerait quand ils seraient arrivés à destination. Hatu décida de changer de sujet dans l’espoir d’obtenir plus d’informations :

— Qui sont ces ennemis qui pourraient bien nous suivre ?

— Je n’en suis pas sûr, avoua Catharian. Tout cela est bien complexe en réalité, et je ne sais pas tout, même si je voyage depuis toujours entre les nations. Comme tes camarades et tes maîtres, moins j’en sais, moins je peux trahir.

Hatu connaissait bien le concept. Maître Bodai parlait de « compartimentalisation », un mot qui avait dérouté, puis amusé Hatu quand il était enfant. Il n’avait compris que bien plus tard qu’il était question de compartiments. Il se sentait vraiment bête parfois.

— Que peux-tu me dire, dans ce cas ?

— Seulement qu’il y a des forces en ce monde, certaines humaines et d’autres non, qui œuvrent à des fins que je ne comprends absolument pas. Tout ce que je sais, et ça a un rapport avec le fait que la magie soit en danger, c’est que nous nous opposons à ces forces et que nous sommes peu nombreux alors qu’elles sont puissantes.

— Merveilleux, répéta Hatu sur un ton encore plus moqueur. Combien de temps ? demanda-t-il après avoir poussé un soupir exaspéré.

— Combien de temps avant quoi ? demanda Catharian.

— Avant qu’on arrive à destination.

— Le temps qu’il faudra, en fonction du vent. Ensuite, nous embarquerons à bord d’un autre navire.

— Pour aller où ?

— Je laisserai quelqu’un d’autre te l’expliquer.

Hatu leva les yeux mais s’abstint de tout commentaire.

— Patience, mon jeune ami, lui dit Catharian. La colère et la frustration ne nous feront pas arriver plus vite.

Hatu n’avait pas du tout envie de l’admettre, mais Catharian avait raison. Depuis toujours, il avait bien du mal à accepter les situations sur lesquelles il n’avait aucun contrôle. Il aurait aimé pouvoir réaliser le moindre de ses vœux. C’était enfantin, il le savait, mais cela faisait partie de lui.

— Très bien, dit-il à contrecœur. Si tel est l’endroit où le destin me mène, je m’y rendrai sans me plaindre.

Catharian éclata de rire.

— Oh, Hatushaly, pourquoi ai-je du mal à croire une chose pareille ?

Declan surveillait les deux côtés de la route comme si une attaque pouvait survenir à tout moment. Cependant, cette vigilance n’était pas due à une menace réelle, il cherchait surtout à oublier le chagrin de n’avoir pas pu protéger Gwen et l’appréhension concernant son avenir. Il bougea le bras au sein de son écharpe et se rappela pour la énième fois que celle-ci était censée l’empêcher d’arracher ses points de suture. Voilà pourquoi Bogartis l’obligeait à porter une écharpe alors qu’il n’avait pas besoin de soutien.

Declan sentait toujours ce vide en lui, cet espace béant et froid, mais il éprouvait aussi le besoin de faire quelque chose, afin de punir ceux qui lui avaient pris sa femme et ses amis. Cependant, même ce désir de vengeance lui paraissait aussi assourdi que le reste. Depuis qu’il s’était réveillé dans les ruines de Mont-Beran, Declan avait l’impression d’être hors de son corps. Il s’épuisait à attendre que le chagrin et la rage se manifestent et il s’était presque résigné à l’idée de ne plus jamais ressentir la moindre émotion.

Il n’avait jamais connu ça, sauf peut-être quand, au cours d’un combat, ce calme silencieux s’emparait de lui et tout paraissait ralentir. Face à un ennemi, il savait exactement quoi faire. Il éprouvait un sentiment de contrôle et de certitude, ce dont il se réjouissait, d’une certaine façon.

Mais là, il avait l’impression d’avoir perdu connaissance pendant la bataille et d’avoir découvert, à son réveil, que la distance créée par ce calme silencieux perdurait. Declan n’était pas d’une nature introspective, mais il s’avouait qu’il ne comprendrait peut-être jamais son propre fonctionnement, ce qui lui était complètement indifférent.

Il comprenait au moins une chose, c’était qu’il ne parviendrait pas à se dérober si le baron désirait recruter un nouveau maître forgeron. La seule échappatoire consistait à accepter l’offre de Bogartis, même si Dumarch risquait de passer outre.

— Nous sommes encore loin ? demanda Declan au charretier.

Il posait la question pour engager la conversation, car il connaissait la réponse. Il avait suffisamment emprunté cette route, seul ou en compagnie de Ratigan ou Hatu.

Le charretier s’appelait Timmons. Cet ancien soldat affable avait expliqué à Declan qu’il ne connaissait rien d’autre que les escarmouches à la frontière des Terres sauvages ou dans les îles du Septentrion, à l’est du Sandura. Désormais trop vieux pour se battre, il conduisait des chariots pour les armées qui voulaient bien l’engager.

— Nous arriverons en ville avant le coucher du soleil, répondit-il.

— Tant mieux. J’ai du mal à dormir sous le chariot avec cette épaule qui me fait mal.

Timmons hocha la tête, même si lui dormait toujours sous son véhicule.

Declan se tut de nouveau. Il avait hâte de se trouver une chambre décente en ville. Puis il se rappela qu’il n’avait plus rien. L’or qu’il gardait dans un coffre à l’intérieur de la forge avait certainement disparu dans l’incendie, à moins qu’il ait été emporté par les pillards. Il allait devoir s’en remettre aux bons soins de Bogartis, ce qui signifiait certainement dormir de nouveau sous un chariot.

Bogartis arrivait justement à sa rencontre en inspectant le convoi sans se presser. Le vieux mercenaire avait adopté une routine devenue familière. Il chevauchait un moment à l’avant de la caravane, puis faisait demi-tour et longeait la file des véhicules pour vérifier que tout allait bien, avant de faire la même chose dans l’autre sens. Au début, il avait fait preuve d’une grande prudence en postant des cavaliers à une certaine distance du convoi et en envoyant l’un de ses hommes en éclaireur, une précaution que Declan avait jugée excessive, puisque l’armée du baron se trouvait à moins de deux heures devant eux. Bogartis semblait beaucoup plus détendu à présent qu’ils approchaient de leur destination.

— Nous arriverons en ville avant la tombée de la nuit, annonça-t-il en mettant sa monture au pas pour avancer au même rythme que le chariot.

Cela fit sourire Declan.

— As-tu pris ta décision ? demanda Bogartis.

Declan dévisagea longuement le vieux mercenaire avant de répondre :

— Ce serait pour un an ?

— À mon service ?

— Oui.

— Un an au minimum, à moins que tu meures ou que je te chasse de la compagnie. (Puis il sourit.) Au bout d’un an, tu seras libre de partir quand tu voudras.

— Alors je veux bien m’engager dans ta compagnie, répondit Declan.

— C’est bien ce que je pensais, dit son nouveau capitaine. Je vais veiller à ce qu’on te fasse progresser au maniement des armes. On va bientôt avoir besoin de s’en servir, alors, dès que ton épaule sera guérie, cet entraînement sera ta première mission.

— Je m’y attendais.

— Tant mieux. Tu devrais pouvoir t’y mettre d’ici à une bonne semaine, à condition que tu sois malin et que tu évites de faire sauter tes points à nouveau. Je comprends ton impatience, mais dis-toi qu’il faut prendre soin de ses blessures. J’ai vu la gangrène et la fièvre emporter plus d’hommes que je n’en ai tué avec mon épée ou mes flèches. Souviens-t’en.

— Promis.

Declan se rappelait qu’à Oncon on désinfectait les plaies avec de l’eau de mer et on faisait chauffer la lame d’un couteau pour retirer des crochets ou des échardes enfoncées profondément dans la chair. Ceux pour qui on ne prenait pas de telles précautions avaient plus de chances de mourir.

— Bien, dit Bogartis avant d’éperonner sa monture pour reprendre la tête du convoi.

Au même moment, ils arrivèrent en haut d’une colline d’où l’on apercevait un point noir sur l’horizon qui n’était autre que Marquenet. Declan se rendit compte qu’il était épuisé. Prendre la décision de changer de vie après les récentes épreuves l’avait vidé de ses forces.

— Amène la voile ! Cria Hatu à Williem.

L’aîné des trois garçons était tout naturellement devenu leur chef et le mieux à même de parler en leur nom. Ces derniers jours avaient été particulièrement difficiles pour eux à cause de la tragédie qui avait décimé leur famille. Ils commençaient tout juste à mesurer à quel point leur vie avait changé.

Hatu n’avait pas assisté au carnage, mais il avait tout de même une petite idée de ce qu’ils ressentaient, si bien qu’il se montrait plus patient envers eux qu’il ne l’aurait été en temps normal, compte tenu de l’éducation très stricte qu’il avait reçue. Il exprima son approbation d’un hochement de tête lorsque Williem ajusta la voile comme il fallait.

Il n’avait passé que quelques mois à Mont-Beran, mais il avait compris que même si les gens paraissaient fragiles et vulnérables, ils menaient une existence bien plus rude que ce qu’il avait connu. Lui, on lui avait appris à s’endurcir. Ces derniers jours, il avait découvert que ces gamins étaient résilients par nécessité, et c’était une qualité qu’il admirait sincèrement chez eux.

— Merci d’avoir pris la barre, dit Catharian en arrivant sur le pont.

— Je n’avais pas trop le choix, gloussa Hatu. Denbe dort, Sabella ne sait pas naviguer et tu avais besoin de te soulager. Mais c’est vrai que j’aurais pu te laisser donner une leçon de navigation ultrarapide aux garçons.

L’agent des Gardiens de la Flamme, qu’Hatu appelait « le faux moine » dans sa tête, gloussa à son tour.

— Ils pourraient bien nous surprendre. Au moins, ça m’a donné du temps pour nettoyer, ça commençait à sentir très mauvais là-dessous.

— Tu rigoles ? Ça fait trois jours au moins que ça empeste. La personne qui a installé à bord de ce bateau des latrines qu’il faut vider tous les jours mériterait qu’on la jette par-dessus bord.

— Quand on retourne à bon port tous les soirs, il suffit d’ouvrir la trappe, de balancer un seau d’eau de mer, et le tour est joué. Mais en pleine mer, si tu ouvres la trappe quand le vent souffle dans le mauvais sens, tu inondes le pont inférieur, commenta Catharian.

— J’ai voyagé à bord de plus d’un bateau où l’on se contente de chier par-dessus le bastingage, commenta Hatu en riant.

— Moi aussi.

Catharian remplaça Hatu derrière la barre et vérifia la position du soleil.

— Tu as gardé le cap.

— Je ne voyais pas de raison d’en changer. Je ne sais pas vraiment où on va, mais ce serait idiot de perdre du temps maintenant.

— Nous y serons bientôt, promit Catharian en souriant.

— Tu ne veux toujours pas me dire le nom de cet endroit ?

— Je peux te dire qu’au bout du compte nous te conduirons au dernier bastion des Gardiens de la Flamme. C’est l’endroit le plus sûr au monde pour toi.

— Oui, ça, tu l’as déjà dit, mais tu ne m’as pas expliqué cette histoire de magie, ni pourquoi ma sécurité importe tant pour des gens que je ne connais même pas.

Catharian vit que les joues d’Hatu s’empourpraient, signe qu’il recommençait à s’énerver.

— Je peux au moins te dire que sur l’île où nous allons bientôt accoster se trouve quelqu’un qui pourra t’expliquer tout cela, du moins je l’espère, soupira-t-il. N’oublie pas, on ne me dit que ce que je dois savoir.

— C’est la même chose chez les Quelli Nascosti, reconnut Hatu. Même sous la torture, tes ennemis ne peuvent pas te soutirer des informations que tu n’as pas.

Catharian hocha la tête.

— Je sais qu’il existe un lien très spécial entre ta famille et les Gardiens. Les Firemane revêtaient une importance que je ne comprends guère, car cela relève du mythe, de l’exagération et même de mensonges intentionnels. Une bonne partie de l’enseignement que j’ai reçu en grandissant au sein de l’Ordre m’a paru assez peu crédible, je l’avoue. Et puis la Trahison a eu lieu. Non seulement ta famille et la plupart de ses partisans ont été assassinés, mais nous avons perdu aussi tous les Gardiens de la Flamme qui étaient exposés, et une grande partie de ceux que nous ne pensions pas vulnérables. Tous ont été traqués et éliminés.

— Par le Sandura ?

— Oui, mais aussi par des agents de l’Église de l’Unique.

Hatu acquiesça. Il se souvenait encore du moment où il avait compris que les Azhantes aperçus en compagnie des agents de l’Église au Sandura avaient un lien avec Coaltachin. Il demeurait encore suffisamment loyal envers la nation qui l’avait élevé pour ne rien dire à Catharian, mais il était convaincu que tout ce petit monde avait joué un rôle dans la tragédie dont le faux moine venait de parler.

— Quoi qu’il en soit, il nous a fallu quelques années pour nous regrouper et nous établir dans une forteresse. Nous faisons de notre mieux pour reconstruire notre ordre mais, comme tu peux le voir avec Sabella et peut-être aussi avec Denbe, nous recrutons des personnes spéciales.

— Tu as recruté Sabella ?

— C’est un peu différent pour les personnes qui ont le don de double vue, Hatu, répondit Catharian en vérifiant l’orientation des voiles et en ajustant légèrement la trajectoire du navire pour prendre plus de vitesse. Jenson, grimpe en haut du mât et dis-nous ce que tu vois !

Parce qu’il était le plus petit des trois gamins, le blondinet pouvait escalader le mât principal sans trop perturber la course du bateau. Contrairement aux grands navires, ce petit vaisseau était sensible aux moindres changements, comme la présence d’un adulte dans le gréement. Hatu se demandait pourquoi, parmi tous les bateaux possibles, ils s’étaient retrouvés à bord d’une embarcation destinée à ne jamais perdre la côte de vue.

— Quand on trouve des filles comme Sabella, on ne peut pas vraiment dire qu’on les recrute, reprit Catharian. Pour être honnête, on les enlève. Si on les capture suffisamment jeunes, comme ce fut le cas pour Sabella, elles n’ont aucun souvenir de leur vie d’avant. Pour les autres, ce peut être beaucoup plus difficile. Souvent, ça tourne mal, ajouta-t-il avec amertume.

— Ce qui n’a rien d’étonnant, j’imagine.

— Le don est rare, alors quand on trouve quelqu’un comme Sabella, on en fait une acolyte…

— Je ne connais pas ce mot, l’interrompit Hatu.

— Une fidèle, une assistante, comme les élèves de Coaltachin.

— Ah.

— Les Gardiens de la Flamme fonctionnent un peu comme un ordre religieux, même si nous ne vénérons ni dieu ni déesse. Certains continuent de prier les anciens dieux et quelques-uns parmi nous se moquent complètement de la religion. Notre chef est appelé « prieur », ce qui signifie « premier », car il est le premier d’entre nous. Nous n’avons ni moines, ni prêtres, ni Episkopos, ni aucune de ces fonctions que l’on trouve au sein de l’Église de l’Unique ou des autres ordres.

» Nous avons aussi d’excellents guerriers comme Denbe qui sont prêts à tuer ou à mourir pour la cause. Je te promets que tu en sauras davantage quand nous arriverons sur l’île.

— Qui se nomme… ?

— Elle porte plusieurs noms. Je suis certain que ses habitants lui donnent un nom différent de celui que moi je connais. Pour les Gardiens de la Flamme, ce n’est qu’une étape, un endroit où l’on peut se reposer un moment quand on voyage d’un bout à l’autre du monde, puisque notre foyer se trouve de l’autre côté de Garn.

Hatu esquissa un sourire ironique. Cette île lui faisait penser à certains des ports de Coaltachin, connus sous de nombreux noms différents de celui que leur donnaient leurs habitants, afin de dissimuler la véritable nature de ces endroits. C’était encore plus vrai pour l’île principale, Coaltachin elle-même, que de nombreux voyageurs avaient arpentée sans avoir la moindre idée qu’ils se trouvaient au royaume de la Nuit.

— Alors nous n’avons fait que la moitié du chemin ?

— Un peu plus, mais ne t’inquiète pas. Nous allons embarquer dès que possible à bord d’un navire plus grand, plus confortable et plus rapide. Le reste de la traversée devrait nous prendre moitié moins de temps.

Hatu comprit que son voyage ne faisait que commencer.

14

RENVERSEMENTS DE SITUATION ET AVEUX SURPRENANTS

Hava somnolait sans se laisser aller à un sommeil profond, car elle avait appris très jeune comment se reposer dans des situations périlleuses. Des voix étouffées la réveillèrent tout à fait. En ouvrant les yeux, elle découvrit deux marins au pied de l’échelle de coupée.

— Tu sais ce qu’ils ont dit, chuchota l’un d’eux.

Hava jugea qu’il devait faire nuit, car tout le monde autour d’elle semblait dormir.

— Certains esclaves vont sûrement mourir avant qu’on lève l’ancre, répondit l’autre. Qui saura si une fille meurt étouffée avant d’être jetée aux requins ? Personne ! Ceux qui ont pu débarquer se sont bien amusés ; moi, j’ai pas trempé mon biscuit depuis qu’on a mis le cap sur cette côte doublement maudite et j’ai pas peur de ces brigands en noir !

— Ben moi si, alors si tu t’en prends à une de ces filles, je m’en vais. Je reviendrai quand tu auras fini.

Sur ce, le deuxième marin gravit l’échelle de coupée et disparut.

Hava décida qu’elle tenait là sa chance. Avant que le marin bien décidé à violer quelqu’un se retrouve hors de portée de voix, elle l’interpella d’une voix juste assez forte pour attirer son attention sans réveiller les autres prisonniers.

— Hé !

Le marin lui jeta un coup d’œil. Hava ne lui laissa pas le temps de parler.

— Oublie les filles de ferme, je sais faire des choses qu’elles n’imaginent même pas, chuchota-t-elle.

Il s’immobilisa, ses sourcils épais dessinant une ligne noire en travers de son front. Sa barbe non taillée était ébouriffée comme s’il ne l’avait pas lavée depuis des semaines, et même la puanteur de la cale ne parvenait pas à couvrir l’odeur pestilentielle qui émanait de lui.

— Quelles choses ? souffla-t-il en faisant un pas vers Hava.

— On m’a appris à donner du plaisir à un homme, murmura-t-elle (même si, ironiquement, elle n’était pas du tout bonne élève en la matière). Je peux te montrer, si tu veux, en échange d’une faveur.

Il la dévisagea en souriant.

— Sérieusement ?

— Au mieux, les autres filles resteront passives, au pire, certaines pourraient hurler.

Tandis qu’il réfléchissait à son offre, elle l’étudia rapidement en espérant trouver chez lui un détail qui lui permettrait de prendre l’avantage. Il n’était pas particulièrement large d’épaules, mais il était gros, si bien qu’elle ne pourrait le repousser s’il lui grimpait dessus. Elle détecta sous sa chemise un renflement qui pouvait être une arme ou une bourse remplie de pièces. Puis elle aperçut du coin de l’œil un éclat infime en haut de sa botte droite.

— Comment tu t’appelles ? demanda-t-elle.

— Cho, répondit-il. Cho d’Erkkila. Et toi, c’est quoi ton nom ?

— Sabrina. (Elle improvisa, car elle avait appris à ne jamais donner son vrai nom.) Sabrina de Patmiat.

— C’est où ça ?

— C’est où, Erkkila ?

— Loin d’ici, répondit-il avec un sourire qui s’élargissait et une lueur d’intérêt dans le regard. Et Patmiat, c’est où ?

— Loin d’ici, répondit Hava sur un ton qui se voulait taquin.

Elle jeta un coup d’œil de part et d’autre de sa paillasse pour voir si ses compagnes d’infortune étaient réveillées. Si c’était le cas, par bonheur, elles ne soufflaient mot.

Sa réponse fit glousser Cho.

— Alors, dis-moi, c’est quoi cette faveur ? Tu veux que je te libère ?

Hava laissa échapper un petit rire qui n’était pas feint.

— Non, je n’irai pas jusque-là. Mais je te demande de me laisser en vie et de veiller à ce que je sois bien nourrie pendant la traversée. En échange, je te… satisferai jusqu’à ce qu’on arrive à destination. Qu’en dis-tu ? Peux-tu me garder en vie et bien nourrie ?

Il se rapprocha, comme elle l’espérait.

— Oui.

Il mentait, bien sûr, comme le montraient ses mouvements et son regard fuyant. Il pourrait bien la tuer, même si l’équipage avait reçu l’ordre de laisser les femmes tranquilles ; en tout cas, il ne ferait pas le moindre effort pour lui apporter de la nourriture supplémentaire. Si elle se plaignait auprès d’un autre marin, il n’aurait qu’à dire qu’elle mentait.

Hava avait l’esprit en ébullition. Au pire, il lui faudrait supporter un rapport sexuel qu’elle ne désirait pas et peut-être survivre à une tentative de meurtre. Au mieux, elle réussirait à se créer une occasion de quitter ce navire avant qu’il ne lève l’ancre, ce qui ne devrait plus tarder, normalement.

— Alors, tu vas être gentille avec ce bon vieux Cho ? demanda-t-il en se penchant légèrement.

Hava se redressa.

— Comme si c’était le dernier jour de ta vie.

Il se pencha encore un peu plus pour poser sa bouche sur celle d’Hava. La jeune femme fit semblant d’accueillir ce baiser mais, au dernier moment, d’une torsion des poignets, elle cassa la corde élimée et fit basculer la majeure partie de son poids sur sa gauche. De la main droite, elle empoigna Cho et le tira vers le bas de toutes ses forces. Comme elle l’espérait, il perdit l’équilibre.

En se contorsionnant, elle évita de se faire écraser, même si ses jambes étaient immobilisées à partir des genoux. Sans se soucier de la douleur que provoquait cette position, elle plongea la main gauche dans la botte droite du marin et la referma sur un couteau. En un éclair, elle appuya la pointe de la petite lame sous les côtes de Cho, pas au point de le blesser, mais suffisamment fort pour qu’il sente sa présence.

— Si tu cries, je te lacère le foie, et tu te videras de ton sang avant qu’un chirurgien puisse te soigner, si tant est qu’il y en ait un à bord.

Cho fit mine de reculer, et Hava accentua la pression sur la lame, qui transperça la tunique du marin et toucha sa peau nue. Il s’immobilisa.

— Bien. Si tu veux vivre, dis-moi comment retirer ces fers.

— Je peux te les enlever, répondit-il d’une voix tremblante.

Il fit mine de s’éloigner, mais elle l’empoigna et le ramena contre elle pour l’empêcher de se libérer.

— Tu me prends pour une idiote ? protesta-t-elle en enfonçant très légèrement la pointe de la dague pour faire couler le sang. Tu ne vas nulle part.

— Mais comment… ?

— Est-ce qu’il y a un cadenas sur la chaîne principale ?

— Non, murmura-t-il, si effrayé à présent qu’il convulsait presque. C’est juste une cheville passée dans un œillet qui retient la chaîne, c’est pour ça qu’un garde reste à côté en permanence.

— C’est quand la prochaine relève ?

— Pas avant l’aube, peut-être une heure avant qu’on mette les voiles. Je suis censé vous surveiller jusque-là.

— Bien. Roule sur ta gauche et libère mes jambes. Reste entre moi et ma voisine. Si je te sens bouger dans une autre direction, j’enfoncerai cette lame avant que tu aies le temps de réagir.

— Je bougerai pas, promit le marin.

Brusquement, l’odeur âcre de l’urine parvint aux narines d’Hava, qui comprit que Cho venait de se pisser dessus. Elle aurait trouvé cela amusant si elle n’en avait pas reçu sur la jambe.

— Bouge, ordonna-t-elle en donnant un petit coup de lame qui arracha à Cho un vrai cri de douleur.

Pendant qu’il s’installait entre elle et l’autre prisonnière, Hava lui tapota rapidement la taille et découvrit que la bosse sous sa tunique était un autre couteau plutôt qu’une bourse.

— Tu as bien fait, dit-elle en le récupérant.

— Quoi donc ?

— De ne pas essayer de sortir ce couteau. Je préfère te garder en vie pour le moment, ça simplifie les choses. (Hava se tourna vers la femme qui se trouvait de l’autre côté du marin.) Je sais que tu es réveillée.

— C’est vrai, reconnut la prisonnière d’une voix tremblante.

Hava jeta un coup d’œil par-dessus Cho.

— Qui est la personne la plus proche de l’extrémité de la chaîne ?

Comme personne ne répondait, elle répéta sa question plus fort.

— Moi, dit une toute petite voix.

— Qui es-tu ?

— Je m’appelle Meggie, de Port Colos.

— Peux-tu atteindre la grosse cheville qui tient la chaîne en place ?

— Je peux essayer.

— Vas-y. Enlève-la pour qu’on puisse tous se libérer.

Hava entendit des bruissements indiquant que Meggie se déplaçait, puis le cliquetis du métal.

— C’est dur, expliqua Meggie d’une voix faible. Mes mains…

Hava sentit sa tension augmenter encore d’un cran. Elle détestait l’idée que son sort dépende de quelqu’un d’autre. Elle n’accordait que très rarement sa confiance et n’en avait aucune envers une inconnue qui n’arrivait pas à soulever une simple cheville en métal.

Finalement, elle entendit un son et fut extrêmement soulagée d’entendre Meggie annoncer :

— C’est fait.

— Tire la chaîne, ordonna Hava à Cho en appuyant de nouveau sur la lame.

Autour d’elle, des prisonnières se mirent à parler, les plus proches demandant qu’on les libère.

— Si vous voulez vivre, taisez-vous !

Cho commença à tirer sur la chaîne. Celle-ci était robuste, mais pas lourde au point de nécessiter de gros efforts. Les maillons glissèrent facilement au sein des anneaux fixés sur les fers des prisonniers et les supports en bois de la cale. En quelques secondes à peine, elle ne gênait plus les mouvements d’Hava.

— Est-ce qu’il existe une clé pour ces entraves ? demanda la jeune femme.

En cas de réponse négative, elle était prête à forcer la serrure, mais elle avait peur du chaos qui se déclencherait si elle parvenait à se libérer, mais pas à libérer les autres.

— Non. Il faut que je les enlève, répondit Cho en montrant les entraves pour demander la permission de les toucher.

Hava hocha la tête. Le marin frémit en bougeant, et elle se rendit compte qu’elle avait appuyé plus fort qu’elle n’en avait l’intention et qu’il souffrait réellement.

Elle éloigna la pointe de la lame pour qu’il puisse se pencher. Il tourna l’anneau présent sur les entraves, qui s’ouvrirent dans un déclic.

— Astucieux, commenta Hava.

Quand la chaîne était en place, l’anneau ne pouvait tourner et les fers restaient fermés. Ce simple mécanisme permettait d’éviter de gros inconvénients, comme des verrous bloqués ou rouillés à cause de l’air marin.

Enfin libre, la jeune femme se redressa et sentit ses genoux se déverrouiller après cette longue période d’immobilité forcée. Elle se demanda comment les esclaves à qui l’on ôtait leurs chaînes après un long voyage réussissaient à marcher.

Elle ordonna à Cho de libérer la femme à côté de lui et se leva en songeant au bon bain qu’elle prendrait dès que possible pour effacer la saleté qui semblait s’être insinuée jusque dans ses os.

En s’appuyant d’une main sur l’un des supports en bois, elle étira ses jambes parcourues de fourmillements. Elle s’en voulait de s’être tellement focalisée sur son évasion qu’elle en avait oublié une leçon importante : fléchir constamment ses muscles afin de maintenir la circulation du sang et d’être prête à agir dès que l’occasion s’en présentait. Tout ce qu’on lui avait appris à Coaltachin valait de l’or, mais c’était encore plus vrai pour cette phrase que maître Bodai ne cessait de répéter : « La peur est votre pire ennemie, car elle vous empêche de penser à autre chose. » Il avait parfaitement raison, et Hava se promit de ne plus jamais faire la même erreur.

Le visage marqué par la peur, sa voisine se leva sur des jambes flageolantes.

— Merci. J’ai tout entendu, et tu as été…

Hava coupa court à toutes louanges en lui tendant le deuxième couteau de Cho.

— Comment tu t’appelles ?

— Lydia.

— Si nécessaire, peux-tu planter cette lame sous ses côtes, dans son foie ? demanda Hava en montrant Cho.

Un sourire inattendu apparut sur le visage de Lydia.

— Je suis fermière et j’ai étripé plus d’un porc dans ma vie.

Hava ravala un éclat de rire et se tourna vers tous ceux qui les observaient.

— Si vous voulez avoir une chance de rester en vie et de retrouver la liberté, restez tranquilles. Si vous faites une bêtise, vous finirez au cimetière, dans un bordel, dans une mine ou dans une arène. Dites-le à vos voisins et vos voisines, que tout le monde sache que notre seul espoir consiste à garder le silence et à être prêts à nous battre le moment venu.

Elle laissa Cho aux bons soins de Lydia, s’en alla examiner la chaîne de l’autre côté de l’allée et enleva rapidement la cheville qui la retenait. Puis elle s’agenouilla près de la femme qui se trouvait juste à côté de la cloison, lui fit signe de commencer à dégager la chaîne et lui montra comment tourner l’anneau pour ouvrir les entraves. Pour finir, elle lui demanda de transmettre ces instructions le long de la rangée de prisonniers. En se retournant, elle se retrouva face à de grands yeux effrayés au sein d’un visage rond. Leur propriétaire semblait à peine sortie de l’enfance et avait les joues baignées de larmes, mais elle n’émettait pas le moindre son.

— Meggie ?

La gamine hocha la tête. Hava l’examina et sentit son cœur se serrer en voyant du sang au bas de la simple chemise qu’elle portait. La petite avait été violée avant d’être amenée à bord du bateau. Puis Hava posa les yeux sur ses mains et vit qu’on lui avait disloqué plusieurs doigts, soit parce qu’elle s’était débattue, soit par pure cruauté. Hava battit plusieurs fois des paupières pour chasser des larmes inattendues. Maintenant elle comprenait pourquoi Meggie avait eu tant de mal à soulever la lourde cheville en fer.

Hava se pencha pour lui serrer l’épaule.

— Tu es très courageuse. Je vais devoir m’occuper de tes mains. Ça va te faire très mal sur le moment, mais si on ne fait rien, tu vas perdre l’usage de tes doigts.

Sans lui laisser le temps de répondre, Hava glissa sa dague dans sa botte, saisit le poignet de Meggie et remit en place les deux doigts de sa main droite. La gamine eut un haut-le-cœur et poussa un cri de douleur, mais il s’agissait d’un gémissement étouffé plutôt que d’un hurlement à gorge déployée. On ne risquait pas de l’entendre sur le pont supérieur. Hava saisit donc l’autre poignet et remit en place trois autres doigts. Meggie avait du mal à respirer et semblait sur le point de s’évanouir à cause de la douleur. Hava la prit dans ses bras et la serra très fort pendant un moment.

— La douleur va passer, et tu vas pouvoir de nouveau te servir de tes mains, dit-elle quand elle sentit les tremblements de la gamine se calmer. (Puis elle la tint à bout de bras et répéta, en la regardant droit dans les yeux :) Tu es très courageuse.

Meggie se jeta à son cou et serra Hava contre elle comme si elle se raccrochait à la vie elle-même. Hava ferma les yeux et s’obligea à respirer profondément pour apaiser la rage qui montait en elle. Quelqu’un allait mourir pour ce qui était arrivé à cette enfant, mais pas tout de suite.

Au bout d’un moment, Hava se libéra et invita Meggie à s’asseoir pour se reposer. Puis elle se tourna vers une autre jeune femme et lui demanda d’aller libérer les hommes en cage.

— Libère aussi les esclaves de l’autre côté, montre-leur comment défaire leurs entraves et dis-leur de garder le silence.

La femme hocha la tête et s’empressa d’obéir.

Hava retourna auprès de Cho.

— Rappelle-moi quand le prochain garde doit arriver.

— Comme je te l’ai dit, à l’aube, avant qu’on lève l’ancre.

— Une dernière question : est-ce que « les brigands en noir » dont tu as parlé sont encore à bord ?

— Il en reste un.

Hava sentit son ventre se nouer, mais préféra se concentrer sur le fait qu’il lui restait une heure ou deux pour échafauder un plan.

De nombreuses prisonnières étaient libres et debout, à présent. Hava s’adressa aux plus proches :

— Si vous pouvez vous battre, restez là. Sinon, allez à l’avant du bateau et dites à celles et ceux qui savent se battre de me rejoindre.

La plupart se dirigèrent rapidement vers la proue. Hava remarqua que Lydia n’avait pas bougé et lui adressa un signe de tête. D’âge moyen, trapue, elle semblait habituée au dur labeur.

— Maintenant que j’ai repris mes esprits, je le répète, j’ai étripé plus d’un porc dans ma vie, dit-elle en souriant.

— Tant mieux. Nous n’avons que deux couteaux, et je ne sais pas si nous trouverons des objets qui pourront nous servir d’armes, mais nous allons tout faire pour survivre.

— Comment ? demanda Lydia.

— Nous allons nous emparer de ce navire, répondit Hava avec un sourire déterminé.

Les trois gamins étaient des élèves attentifs. Hatu les jugeait suffisamment compétents pour ne pas avoir à les surveiller constamment. Occupés à maintenir la bonne orientation des voiles pendant que Catharian tenait la barre, ils pourraient bien devenir de bons marins.

Depuis son réveil à bord du lougre, Hatu avait retrouvé toute son énergie en dépit du manque de nourriture. En revanche, il était toujours d’humeur volatile, car sa rage bouillonnait sous la surface. Sans un gros effort de volonté (et une bonne dose de prudence vis-à-vis des talents de guerrier de Denbe), il s’en serait déjà pris à Catharian. Hatu vivait la situation d’autant plus mal que la sérénité qu’il avait trouvée en traversant le Détroit avec Hava après des années de colère permanente s’était envolée.

Il respira profondément pour enfermer sa frustration et sa colère dans une partie de son esprit qu’il considérait désormais comme une « prison mentale ». C’était là qu’il enfermait les images et les souvenirs qu’Hava lui reprochait d’utiliser comme excuses pour laisser libre cours à sa rage. C’était elle qui lui avait appris qu’il existait des choses sur lesquelles il n’avait aucun contrôle et qui menaçaient son bien-être. Hatu enferma dans cette prison son désir de la revoir, car il s’agissait là aussi d’une émotion susceptible de le faire basculer.

Il prit une autre grande inspiration et revint au moment présent en profitant de cet instant de calme pour étudier le faux moine. En voyant comme il observait les voiles tout en tournant le gouvernail, Hatu eut la confirmation que Catharian était un navigateur expérimenté. Il avait inventé son personnage de moine, mais ses compétences de marin étaient bien réelles. Pour se consoler, Hatu se dit que la situation lui prouvait à quel point il avait appris à se maîtriser ces dernières années. À une époque, rien n’aurait pu protéger le faux moine contre sa fureur. Hatu remercia les dieux qui voulaient bien l’écouter pour la technique de la « prison mentale ».

Denbe se trouvait sur le pont inférieur, certainement pour dormir puisqu’il allait reprendre le gouvernail au coucher du soleil et utiliser les étoiles pour maintenir la bonne trajectoire. Sabella devait être descendue elle aussi, car Hatu ne l’avait pas vue depuis une heure.

La jeune femme représentait un véritable mystère pour lui. Il la soupçonnait d’être en partie la raison pour laquelle il réussissait à garder son calme. Elle avait sur lui un effet palliatif sans doute dû à une espèce de magie, puisqu’on lui affirmait que la magie existait bel et bien.

Les discussions à ce sujet le plongeaient dans une grande perplexité, sans doute parce qu’il n’arrivait pas à appréhender pleinement le concept ou parce que Catharian ne lui disait pas tout. Hatu n’arrivait pas à se faire à l’idée qu’il était l’un des éléments-clés de l’avenir du monde, un monde apparemment bien plus vaste qu’il ne l’avait imaginé. En dépit de son jeune âge, il avait déjà beaucoup voyagé, mais les assaillants de Mont-Beran parlaient des langues qu’il n’avait jamais entendues, ce qui prouvait bien que Garn était plus vaste qu’il ne le croyait.

Hatu étudia l’horizon aux quatre points cardinaux. Il n’y avait pas la moindre bande de terre en vue, et il ne savait absolument pas où il se trouvait, ce qui lui fournissait la meilleure raison possible pour ne pas céder à la colère. Une fois à terre, il évaluerait la situation. Il n’excluait pas la possibilité de tuer Catharian et Denbe, même si, dans le cas du vieux guerrier, il lui faudrait faire preuve d’intelligence et de ruse, car il doutait de pouvoir le vaincre dans un combat à la loyale. Heureusement, Hatu avait été très bien entraîné à l’art délicat de l’assassinat.

De toute évidence, Sabella avait participé à son enlèvement, mais l’avait-elle fait de son plein gré ou sous la contrainte ? Il n’en avait aucune idée. Il savait seulement qu’il éprouvait des sensations agréables en sa présence, un peu comme avec Hava dans ces moments paisibles où ils n’avaient pas besoin de parler, ou après avoir fait l’amour, juste avant de s’endormir. Sabella le rassurait et le perturbait en même temps. Elle l’attirait par son calme, mais il se méfiait de plus en plus de son propre ressenti.

Il la trouvait plutôt jolie avec ses cheveux bruns un peu plus clairs que ceux d’Hava, mais la ressemblance avec sa femme s’arrêtait là. Sabella paraissait maigre comparée à Hava, et pourtant Hatu était douloureusement conscient des courbes qui se dessinaient sous sa longue robe lorsqu’elle bougeait. Il aimait aussi le creux de sa nuque et son étrange demi-sourire. En dehors d’Hava, peu de femmes lui paraissaient séduisantes, et même celles qu’il trouvait agréables à regarder ne l’excitaient pas. Pourtant, il éprouvait une curieuse attirance quand il regardait Sabella.

Contrairement à Donte, qui jugeait presque toutes les femmes irrésistibles, au point qu’ils en plaisantaient en disant qu’il fallait le tenir à l’écart de la gent féminine, Hatu ne s’était jamais vraiment entiché d’une fille. Mais il découvrait à présent que c’était dû à la présence quasi constante d’Hava à ses côtés. Il avait du mal à se souvenir d’une époque où elle ne faisait pas partie de sa vie.

Mais voilà que cette délicate jeune femme le titillait, une sensation qu’il ne trouvait pas forcément agréable et à laquelle il refusait de se fier, car peut-être bien qu’il y avait de la magie à l’œuvre. En tout cas, il serait logique qu’on ait fait en sorte qu’il s’attache à Sabella, afin de l’obliger à obéir. Voilà pourquoi Hatu était bien décidé à échapper à ces gens dès que le bateau arriverait à destination, et tant pis pour les bêtises qu’ils racontaient à propos de sa famille et de l’importance de sa propre existence.

Il était persuadé qu’ils voulaient l’utiliser parce que, comme le prétendait le baron Dumarch, il était le fils d’un roi assassiné. Mais sa rage refaisait surface dès que ses pensées repartaient dans cette direction. Il la réprima de nouveau en se disant que son seul objectif était de retourner à Marquenet auprès d’Hava. Si, pour cela, il lui fallait tuer tous ceux qui se dresseraient en travers de son chemin, il n’hésiterait pas.

Catharian annonça qu’il fallait rectifier le cap. Hatu jeta un coup d’œil aux trois gamins en se demandant s’ils avaient besoin de son aide, mais ils avaient l’air de savoir ce qu’ils faisaient, alors il se rassit en pensant de nouveau à Hava. Au moins, elle se trouvait loin de Mont-Beran lors du massacre. Hatu s’inquiétait pour Declan, Gwen et les autres, mais ça le rassurait de savoir Hava en sécurité.

Il fallut près d’une heure pour mettre de l’ordre parmi les prisonniers. Hava en avait assez de leur rappeler de parler à voix basse. Elle fut même obligée de menacer quelques-uns des hommes. La discorde n’était pas le meilleur atout pour organiser la prise du navire, mais certains individus parmi les plus jeunes refusaient de lui obéir. Elle fut obligée d’en mettre deux à terre, ce qui coupa court à toutes les protestations, du moins à haute voix.

En dehors du poignard qu’Hava tenait à la main et du couteau avec lequel Lydia menaçait Cho, ils n’avaient d’autres armes que le pied-de-biche qu’un des hommes avait trouvé sous une bâche près des cages. Mais le type avait appartenu à la milice de Port Colos et semblait impatient de venger la destruction infligée à sa ville natale.

Cho était assis en bas de l’échelle de coupée, à la place qu’il aurait dû occuper pour surveiller les prisonniers. Dans l’ombre, Lydia se tenait prête à l’éventrer si besoin. Il ne pipait mot depuis qu’il avait compris que coopérer était sa seule chance de quitter ce navire vivant. Le capitaine et le sicari tout de noir vêtu ne manqueraient pas de le tenir pour responsable de la libération des prisonniers, alors, qu’il le veuille ou non, son sort dépendait désormais de la réussite d’Hava et des esclaves.

Le bas de l’échelle de coupée se trouvait dans un renfoncement entre deux cloisons. La présence de charnières rouillées indiquait qu’il devait y avoir une porte à cet endroit autrefois, mais Hava ne chercha même pas à s’interroger sur sa disparition. L’absence de porte lui permettrait de voir apparaître n’importe quel visiteur avant que lui ne la voie, et elle comptait bien profiter de cet avantage.

Le type qui tenait le pied-de-biche, un individu imposant prénommé Jack, attendait de l’autre côté des marches, en face de Cho et de Lydia. Hava, pour sa part, se tenait pile dans la ligne de mire de la personne qui arriverait au bas de l’échelle de coupée. Son plan était simple. Dès que quelqu’un apparaîtrait, Jack devait le précipiter à terre à l’aide de sa matraque improvisée. D’autres hommes tapis dans le noir derrière Jack et Lydia devaient s’assurer que la cible ne se relèverait pas. Ils étaient censés la piétiner et lui donner des coups de pied jusqu’à ce qu’elle perde connaissance ou qu’elle meure. Quoi qu’il arrive, il ne fallait pas qu’elle se relève. Hava, quant à elle, devait s’occuper de la personne qui accompagnerait ce premier individu, s’il y en avait une.

La jeune femme sentait la tension s’accumuler au niveau de ses épaules. L’heure de la relève se rapprochait à grands pas. Hava avait l’habitude d’attendre, mais ce n’était pas le cas des autres prisonniers. Leurs voix s’élevaient progressivement. Si l’embuscade ne se produisait pas rapidement, ils couraient droit au désastre.

Hava était sur le point de leur rappeler de se taire quand elle entendit les marches en bois grincer légèrement au-dessus d’elle. Elle hocha la tête à l’intention de Jack, qui brandit son arme.

Un homme descendit l’échelle de coupée et franchit le seuil. Jack abattit le pied-de-biche. L’homme rugit de douleur, et Hava entendit craquer les os de sa jambe. Puis elle détecta un mouvement derrière le premier individu et se rendit compte dans un sursaut d’inquiétude qu’elle avait failli ne pas voir le deuxième arrivant parce qu’il était entièrement vêtu de noir. Il s’agissait du sicari.

Avec une souplesse incroyable, il se précipita au bas des marches et s’accroupit au niveau du seuil, le bras levé pour parer un coup et un glaive dans son autre main. Hava le vit jeter un coup d’œil en direction de Jack. Profitant de cet instant de distraction, elle s’élança. Au même moment, Jack frappa une deuxième fois le type à la jambe cassée pour le faire taire. Mais, ce faisant, il faillit toucher Hava qui attaquait le sicari.

Ce dernier avait certainement reçu un entraînement équivalent à celui des agents noirs des Quelli Nascosti ; d’ailleurs, Hava eut très vite confirmation de cette hypothèse lorsqu’elle se fendit pour passer sous sa garde. Sa lame ne rencontra que le vide, car il esquiva cette attaque avec la vivacité d’un serpent. La jeune femme sentit plus qu’elle ne vit sa contre-attaque et tenta de s’écarter, mais elle trébucha sur le type à la jambe cassée et tomba à la renverse. Le glaive du sicari fendit les airs à quelques centimètres à peine de sa tête. Si elle n’avait pas perdu l’équilibre, il l’aurait coupée en deux. Cependant, ce coup de chance fit aussitôt place à la certitude qu’elle allait mourir.

L’homme en noir se jeta sur elle en brandissant sa lame. Du coin de l’œil, Hava vit une grosse botte le frapper au flanc. Le sicari bascula et tomba à côté de Cho tandis que la jeune femme s’éloignait de lui en roulant sur elle-même.

Au moment où il se relevait, Hava bondit, empoigna la poutre au-dessus de sa tête, leva ses deux jambes et atteignit son adversaire à l’épaule, ce qui le précipita de nouveau à terre. Hava se laissa retomber sur le plancher et vit Lydia donner un violent coup de pied dans la tête de l’assassin. Puis elle recommença, encore et encore, avec une frénésie qui stupéfia Hava.

Une demi-douzaine d’hommes et de femmes vinrent entourer le marin et le sicari et les bourrèrent de coups de pied sans la moindre pitié jusqu’à ce qu’Hava s’exclame : « Ça suffit ! » Elle fut obligée de se répéter plusieurs fois pour que l’attaque cesse, ce qui lui permit de constater que les deux individus étaient morts.

Elle ramassa le glaive du sicari. Comme il s’agissait d’une arme de belle facture, elle décida de la garder et tendit le poignard de Cho au dénommé Jack. Celui-ci la remercia d’un signe de tête et donna son pied-de-biche à un autre individu costaud.

Sur le corps du marin, Hava découvrit deux autres poignards.

— Combien d’armes possède l’équipage ? demanda-t-elle à Cho.

— On n’a pas d’armurerie, juste quelques lames dans la cabine du capitaine, qui a une épée, comme son second. Nous autres…

Il ne prit pas la peine de terminer sa phrase et haussa les épaules.

— Combien de marins à bord du navire ?

— Une trentaine. Deux de nos gars ont été blessés au cours du raid, ils sont dans le gaillard d’avant.

Hava regarda autour d’elle et vit que ses compagnons d’infortune la dévisageaient avec intensité.

— Voici comment on va procéder, annonça-t-elle. Je vais passer la première et Jack sera juste derrière moi. On gravit l’échelle de coupée le plus rapidement possible, je me précipite sur la droite, Jack sur la gauche, et vous nous suivez en vous jetant dans la direction opposée à celle prise par la personne devant vous. Attrapez tout ce qui pourra vous servir d’arme, un seau, une amarre, n’importe quoi. Frappez le premier marin que vous verrez et essayez de le désarmer. Tuez-le seulement si vous n’avez pas le choix. Soyez rapides. S’ils ont un couteau, prenez-le. Oui, vous risquez d’être blessés, mais les plaies, ça se recoud, alors continuez d’avancer, sinon vous serez morts avant le lever du soleil.

Tous les visages qui l’entouraient exprimaient un profond désir de liberté. Hava hocha la tête.

— C’est parti !

Elle gravit rapidement l’échelle de coupée et fut obligée de faire tout un tour, à l’étage supérieur, pour atteindre les marches qui menaient au pont principal. Dès qu’elle sortit du rouf, elle se précipita sur sa droite et vit un marin occupé à nouer un cordage. Il leva la tête d’un air surpris mais elle lui enfonça son glaive dans le ventre sans lui laisser le temps de réagir.

Arrivée au niveau du bastingage, Hava partit en direction de la poupe où elle trouverait le capitaine encore endormi ou tout juste réveillé. À l’est, une lueur rose, annonciatrice de l’aube, éclairait le ciel rempli de nuages gris et diffusait une espèce de semi-lumière sur le pont du navire.

L’équipage fut lent à réagir, car il ne s’attendait absolument pas à un soulèvement. Le temps que ceux qui dormaient au niveau inférieur montent à leur tour sur le pont, des prisonniers armés les attendaient.

Hava venait juste d’arriver devant la cabine du capitaine lorsque la porte s’ouvrit. Le capitaine resta bouche bée et ouvrit de grands yeux ronds lorsque la jeune femme enfonça sa lame dans son ample bedaine. Puis du sang jaillit entre ses lèvres, et il s’écroula.

Hava libéra son glaive, jeta un coup d’œil dans la cabine plongée dans la pénombre et constata qu’il n’y avait personne. Derrière elle, les bruits de combat diminuaient. Quand elle se retourna, le silence régnait de nouveau.

Hava contourna une écoutille et constata que le pont était jonché de cadavres. Il y avait quelques prisonniers parmi eux, mais la plupart étaient des membres de l’équipage. Elle leva la tête et ne vit personne dans le gréement. Puis elle repéra un mouvement sur l’une des vergues.

— Hé, toi ! s’exclama-t-elle en pointant le marin du doigt. Descends et tu seras épargné.

De toute évidence, le type n’était pas convaincu. Hava le vit ramper sur la vergue puis se redresser et plonger dans la mer. Comme elle n’avait pas d’arbalète, elle ne put que le regarder faire surface et nager en direction du rivage. Il avait une sacrée distance à parcourir, mais il réussirait à gagner la terre ferme s’il était bon nageur et en forme.

Hava prit une profonde inspiration pour essayer de digérer tout ce qui venait de se passer. Elle était en vie, la plupart des prisonniers avaient survécu, et ils étaient tous libres, du moins tant qu’ils parviendraient à éviter de se faire capturer de nouveau.

— Jetez les morts par-dessus bord ! ordonna-t-elle d’une voix forte. Réunissez les marins survivants de ce côté, ajouta-t-elle en désignant de la pointe de son épée un emplacement tout proche.

Les anciens esclaves obligèrent une dizaine d’hommes à se tenir devant elle. Tous avaient des bosses et des entailles, et l’un d’eux tenait son bras cassé.

— Est-ce que le second de ce navire se trouve parmi vous ?

— Oui, c’est moi, dit l’un des types.

— Ton nom ?

— George, répondit-il avec un air de défi.

— Ouvre bien les yeux, George. (Hava se tourna vers Jack.) Va chercher cette limace de Cho dans la cale.

Peu après, Jack et Lydia apparurent avec Cho.

— Mets-toi à côté du bastingage, ordonna Hava.

Cho obéit. Livide, il tremblait de tous ses membres. Hava se tourna vers la jeune Meggie, recroquevillée à côté d’un couple d’un certain âge. Hava lui fit signe d’approcher. La gamine se leva à contrecœur.

— Est-ce que c’est lui qui t’a fait du mal ? demanda Hava.

Meggie secoua la tête. Cho se détendit légèrement.

— Je l’ai jamais touchée, assura-t-il d’une voix rauque.

— Tant mieux, ça te vaut une fin rapide.

D’un geste vif, elle lui trancha la gorge. Tandis qu’il portait les mains à son cou et que le sang ruisselait entre ses doigts, elle le poussa au niveau du torse et le fit tomber dans l’eau.

La brutalité de cette mort arracha un cri de stupeur à certains. D’autres, au contraire, parurent satisfaits.

Hava dévisagea toutes les personnes qui lui faisaient face.

— Cet homme méritait pire. Je veux que vous sachiez que je suis prête à trancher la gorge de tout homme ou toute femme qui posera le moindre problème. Est-ce clair ?

Quelques voix murmurèrent leur approbation, tandis que certains dans l’assistance préféraient hocher la tête.

— Bien. Si l’un de vous souhaite retourner là-bas, ajouta-t-elle en désignant Port Colos au loin, je ne le retiens pas.

Le soleil venait juste de se lever, si bien que les ruines noircies se détachaient sur le ciel gris zébré de lueurs dorées et cramoisies. Un voile de fumée planait sur la ville martyre où l’on distinguait encore quelques flammes.

Hava se tourna vers George.

— Est-ce qu’il y a une yole ou une chaloupe à bord ?

— Oui, une yole accrochée sur le côté de la dunette.

Hava hocha la tête et se tourna vers les anciens prisonniers pour leur expliquer :

— Vous trouverez un canot accroché à l’arrière du navire. Si vous souhaitez l’utiliser, faites-le maintenant.

» Si, au contraire, vous voulez rester et si vous savez naviguer, allez voir George, il vous donnera ses instructions. George, je te nomme maître d’équipage. Tu pourras garder ce poste tant que tu ne me décevras pas. Me suis-je bien fait comprendre ?

Le marin possédait un visage rond et des cheveux blonds en bataille. Il hocha la tête.

— Oui… capitaine.

Hava ne put s’empêcher de sourire.

— Je m’appelle Hava. Nous choisirons un capitaine si nous vivons assez longtemps.

— Assez longtemps pour quoi ?

— Pour nous échapper avant que les autres navires lèvent l’ancre. (Elle s’adressa de nouveau à tout le monde.) Vous avez le choix, soit vous partez, soit vous intégrez l’équipage. Si vous voulez rester mais que vous ne sachiez pas naviguer, on vous apprendra. Ceux qui souhaitent rester et débarquer plus tard, on trouvera une solution. On est bons, George ?

Il balaya le pont du regard, contempla les dizaines d’anciens esclaves prêts à le tuer si elle en donnait l’ordre et répondit avec un rire amer :

— Oui, Hava, on est bons.

— Où deviez-vous aller ?

— Au sud-ouest pour débarquer les esclaves.

— Alors, c’est là que je veux aller moi aussi.

George fronça les sourcils pour montrer qu’il ne comprenait pas sa logique.

— Je cherche quelqu’un. S’il a été capturé par des esclavagistes, c’est là-bas que je le trouverai. Combien de navires ont déjà levé l’ancre ?

— Deux ou trois, peut-être, mais celui-ci est le premier rempli d’esclaves.

— Bien, cela va réduire le champ de mes recherches. (Hava respira un bon coup et se rendit compte que son stress se dissipait en même temps que la faculté de penser de manière cohérente.) Videz la cabine du capitaine et jetez-le par-dessus bord si ça n’a pas déjà été fait. J’ai besoin de repos, ajouta-t-elle plus bas.

— Bien, cap… Hava.

Elle se tourna vers Jack.

— Peux-tu surveiller tout le monde en mon absence ?

— Absolument.

Hava se tourna vers un autre gars costaud.

— Peux-tu monter la garde devant ma porte ?

— Je te dois la vie, répondit-il simplement en venant se poster devant elle.

Hava partit vers le gaillard d’arrière et s’arrêta devant Meggie.

— Plus personne ne te fera du mal, je te le promets.

En arrivant dans la cabine du capitaine, Hava constata que son corps avait déjà été enlevé et que l’on avait même nettoyé grossièrement les taches de sang. Elle referma la porte derrière elle en se disant qu’elle ne connaissait même pas le nom du jeune homme qui veillait à présent sur sa sécurité.

Le désordre régnait dans la cabine dont le sol était jonché de débris de nourriture et de vêtements sales. Mais elle avait connu pire et s’écroula sur la couchette qui lui paraissait terriblement accueillante.

Elle s’endormit en pensant : « Ma foi, tu as dit que tu aimerais bien devenir pirate. »

Donte balaya du regard la petite pièce joliment meublée dans laquelle il se trouvait. Deux gardes l’avaient poussé à l’intérieur avant de verrouiller la porte derrière lui. Il avait déjà examiné la haute fenêtre et jugé qu’il ne pourrait jamais passer à travers, même en se tortillant. La présence des deux gardes armés à l’extérieur rendait vain tout espoir d’évasion. Donte s’assit donc dans un fauteuil à côté d’une petite table et attendit.

Un peu plus tard, il entendit la porte s’ouvrir. Par réflexe, il banda ses muscles, prêt à se défendre. Puis il se rappela que, si le baron avait voulu sa mort, il aurait laissé Deakin le garrotter.

Le dénommé Balven entra dans la pièce. Donte savait qu’il s’agissait d’une personne proche du baron et, donc, d’un homme important. Voilà pourquoi il se leva en baissant les yeux.

— As-tu faim ? demanda le conseiller.

Surpris, Donte hésita avant de répondre dans un haussement d’épaules :

— Presque tout le temps.

— Je vais demander qu’on t’apporte à manger, gloussa Balven. Mais d’abord j’ai quelques questions à te poser, ajouta-t-il en faisant signe à Donte de se rasseoir.

Le jeune homme obéit et montra d’un geste le confortable décor.

— Je suis étonné d’être ici, expliqua-t-il avant d’ajouter rapidement : « monseigneur ».

— Je ne suis le seigneur de personne. Tu peux m’appeler Balven. Nous nous trouvons dans l’ancien salon de lecture du père du baron. (Il désigna un mur nu.) À cet endroit, il y avait une petite bibliothèque dans laquelle le vieux baron gardait les ouvrages qu’il désirait lire en privé. Il adorait la lecture, conclut-il sur un ton presque nostalgique.

— Vraiment ? commenta Donte d’une voix neutre.

— Si tu préfères, nous avons aussi de vrais cachots remplis de paille humide que tu partageras avec des rats.

— Non, ça ira, mon… Balven. Cet endroit est très joli. Personnellement, je ne lis pas beaucoup, mais je veux bien essayer.

L’homme de confiance du baron Dumarch éclata de rire.

— Tu es d’une nature effrontée, on dirait.

— Je suis Donte, répondit simplement le jeune homme.

— Donte, répéta Balven. Tu as dit que tu cherchais une fille du nom d’Hava, donc je présume que tu connais un garçon appelé Hatushaly ?

— Oui, monsieur. Nous sommes comme frères et sœur tous les trois.

— Vraiment ? Ils sont mari et femme.

— C’est ce que j’ai entendu dire à Mont-Beran, confirma Donte en riant.

— Cela t’amuse ?

— Non… enfin si, je suppose que oui. Hatu est amoureux d’Hava depuis notre enfance, il était juste trop bête pour s’en rendre compte. Je n’ai jamais su si c’était réciproque. Mais vous n’êtes pas là pour m’interroger à propos de leur mariage, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en lançant à Balven un regard plus acéré.

— Que peux-tu me dire à propos d’Hatushaly ?

— C’est mon ami. Parfois, il m’aide à éviter les ennuis, parfois c’est moi qui les entraîne dans une galère, Hava et lui. Je… (Il devait avoir recours à la vérité, le plus possible, car cet homme semblait capable de flairer le mensonge.) Je suis orphelin, et mon grand-père m’a envoyé étudier dans la même école qu’Hava et Hatu. Comme je vous le disais, je les considère comme mon frère et ma sœur. Mais Hatu a toujours été le paria venu de loin, même s’il agissait comme l’un d’entre nous.

— C’est-à-dire ?

— Il ne ressemble pas vraiment aux gens de chez nous…

— Coaltachin, le royaume de la Nuit, l’interrompit Balven.

Il s’exprimait avec une certitude qui confirma à Donte qu’il valait mieux ne pas jouer avec lui. Manipuler la vérité restait la meilleure chose à faire, même si c’était un choix contraire à sa nature.

— Oui. Il a toujours été bizarre, même quand on était petits. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un de si colérique, il l’est encore plus que mon grand-père. Mais Hatu est aussi un garçon intrépide. Quand les plus grands s’en prenaient à lui, il ripostait quoi qu’il arrive, même s’ils le rouaient de coups. Puis on est devenus amis et on ne s’est plus quittés. Au bout d’un moment, les autres ont cessé de nous embêter parce qu’ils avaient beau être plus nombreux que nous, on leur faisait mal, même quand on perdait la bagarre.

— Quoi d’autre ? demanda Balven.

Donte haussa les épaules.

— Il a toujours eu la peau plus claire que nous et il devait tout le temps se teindre les cheveux.

— Pourquoi ? intervint Balven en se penchant comme si c’était important.

— Ils sont d’un roux très particulier, ce qui permet de le reconnaître trop facilement…

Donte s’interrompit brusquement.

— Je comprends, commenta Balven.

Mais Donte n’était pas sûr que le conseiller mesurait vraiment le rôle que jouaient les agents de Coaltachin en tant que criminels et espions. En revanche, il connaissait l’existence du royaume de la Nuit, ce qui faisait de lui une personne rare parmi les étrangers à la nation insulaire. Et s’il savait qu’Hava et Hatu venaient de Coaltachin, il appréhendait la situation actuelle mieux que Donte. Or, si ce dernier agissait parfois de manière irréfléchie, il était loin d’être stupide.

Il prit une grande inspiration, puis poursuivit sur sa lancée :

— La rousseur d’Hatu est très inhabituelle chez nous, donc il se teint les cheveux depuis toujours pour ressembler davantage aux autres garçons.

— Permets-moi de te mettre à l’aise, intervint Balven en esquissant l’ombre d’un sourire. Vous êtes des agents infiltrés ou des criminels, voilà pourquoi on ne doit pas pouvoir vous identifier facilement. Mais nous passons trop de temps sur des détails que nous connaissons déjà. Laisse-moi reformuler ma question. Sais-tu pourquoi Hatu est important ?

Donte secoua la tête.

— Pas vraiment. Il a toujours été traité comme s’il était spécial. Une partie de son entraînement était… allégée ? Comme s’ils voulaient s’assurer qu’il ne serait pas sérieusement blessé.

— « Ils » ?

— Nos professeurs.

Donte refusait de donner la moindre information sur les liens unissant les maîtres, les précepteurs et les élèves.

— Ils étaient plus doux avec lui ?

— Je n’irais pas jusque-là, répondit Donte en riant. Il a récolté autant de bleus et d’entailles que nous et il s’est cassé le bras une fois.

Donte réfléchissait à toute vitesse, car il ne voulait pas parler des missions qu’on leur confiait quand ils étaient enfants. Hatu recevait toujours les moins dangereuses.

— Je dirais plus tôt qu’ils le surveillaient davantage que nous, c’est tout.

Balven se leva et se mit à faire les cent pas.

— Dois-je en déduire que tu n’as vraiment aucune idée de son importance ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Je ne sais pas vraiment pourquoi il a eu droit à un traitement spécial ni pourquoi vous le trouvez important, monsieur. Nous sommes partis en voyage tous les deux et nous… (Il hésita car il ne savait pas ce qu’il était prêt à dévoiler à propos des Sœurs de la Profondeur. Il préféra temporiser.) Nous avons eu des ennuis et nous avons été séparés. J’ai été blessé et j’ai mis un certain temps avant de… retrouver mes esprits. J’ai perdu la mémoire pendant un moment et quand je l’ai eu retrouvée… (Il ferma les yeux comme s’il s’attardait sur un souvenir douloureux. Puis il regarda de nouveau Balven.) Certains détails restent encore flous. Je ne me souviens pas de grand-chose, à part qu’on était à bord d’un navire à destination de cette ville. Ou s’agissait-il d’une autre cité ? (Il soupira.) J’espère que ça me reviendra un jour. On m’a dit que j’avais reçu un sacré coup à la tête et ça m’a sacrément embrouillé les idées pendant un moment. (Il repensa à la question de départ.) Honnêtement, monsieur, je vous le répète, je ne sais pas pourquoi les gens pensent qu’Hatu est spécial.

— C’est bien ce que je pensais, concéda Balven d’un air songeur. Alors, dis-moi, que fais-tu si loin de chez toi et pourquoi cherches-tu cette Hava ?

Brusquement, Donte sentit une pression, comme si deux parties distinctes à l’intérieur de son être luttaient l’une contre l’autre. La première lui était familière, mais la deuxième paraissait froide, furieuse et effrayée et donnait l’impression de venir de loin. Il tenta de peser ses mots, mais ces derniers franchirent ses lèvres de leur propre gré, tandis que son regard se perdait dans le vide :

— Je cherchais Hava parce que je savais qu’elle serait avec lui ou qu’elle saurait où il se trouve.

Alors qu’il était sur le point de raconter son voyage avec Hatu et le massacre de l’équipage par les Sœurs des Profondeurs, Donte sentit quelque chose se rompre en lui.

— Je dois retrouver Hatushaly, dit-il non sans un certain étonnement.

— Tu le dois ? Pourquoi cela ?

— Je n’en suis pas sûr, répondit Donte presque gaiement, mais je crois bien que je suis censé le tuer.

15

ÉVALUATION, DEVINETTES ET RECONVERSION

Hava se réveilla au bout d’une heure. Elle n’était pas vraiment reposée, mais se sentait capable d’affronter la suite des événements. Elle respira profondément et se rendit compte qu’il lui faudrait trouver rapidement un moyen de se nettoyer. Jamais elle n’avait été si sale, jamais elle n’avait senti si mauvais. L’urine de Cho sur son pantalon associée à sa propre transpiration, sans parler de la paille sale sur laquelle elle avait passé un long moment, lui donnait envie de brûler tous ses vêtements et de se laver à l’eau de mer en frottant à s’en arracher la peau.

Elle ouvrit la porte de la cabine et trouva sur le seuil le jeune homme qu’elle avait choisi pour monter la garde. Il s’écarta pour la laisser sortir.

— Capitaine, lui dit-il.

— Hava, rectifia-t-elle. Ça fait combien de temps ?

— Un peu plus d’une heure, je dirais.

— Tout est calme ?

— Dans l’ensemble. Quelques gars ont essayé de chercher des noises à l’équipage, mais le second, George, a réussi à faire en sorte que personne n’en vienne aux mains.

— Comment tu t’appelles ? demanda Hava en le dévisageant.

Vu son front lisse et ses joues glabres, il devait être à peine sorti de l’adolescence, mais il était grand et bien bâti, avec des cheveux noirs bouclés, des yeux bruns et la peau de la couleur du cuir tanné.

— Sabien.

— Tu as un métier ?

— J’étais apprenti maçon, j’allais passer aspirant. Je découpe la pierre depuis que je suis gamin.

Voilà qui expliquait sa taille et ses muscles. En tout cas, il possédait certaines compétences. Hava songea qu’avant de laisser partir des gens, elle ferait bien de leur demander leur profession. Cela serait utile de connaître les ressources dont elle disposait.

Elle trouva le nouveau maître d’équipage, George, derrière le gouvernail, les yeux fixés sur les voiles.

— Capitaine… (Il se reprit.) Hava.

— Il n’y a pas eu d’émeute pendant que je dormais ?

— Ça a failli, mais j’ai réussi à contenir mes gars, et le grand costaud là-bas, Jack, a su apaiser les autres.

— Tant mieux. Je crois que je vais lui trouver un poste et voir ce qu’il peut apprendre. Il ne connaît sans doute rien à la navigation, mais je n’y connaissais rien non plus jusqu’à ce que je trouve un bon professeur.

— C’est une bonne idée, approuva George en souriant. Comme ça, il pourra surveiller les prisonniers, enfin, les anciens prisonniers, devrais-je dire, et me surveiller moi aussi par la même occasion.

Hava hocha la tête. George n’était pas bête.

— J’ai quelques questions à poser maintenant que je me suis reposée, lui dit-elle.

George avait l’air circonspect mais pas hostile. Hava avait appris très jeune à détecter autour d’elle des ennemis potentiels, et cet homme n’en était pas un… pas encore.

— Dans combien de temps arriverons-nous à destination ?

— Dans trois semaines si les vents ne faiblissent pas, peut-être deux si la météo nous est favorable.

— Avons-nous suffisamment de provisions ?

— Pas si on nourrit tout le monde de manière équitable. N’oubliez pas, on était censés transporter des esclaves et on pensait en perdre un dixième pendant la traversée.

— Comment remédier à cela ?

— Nous pourrions faire demi-tour, mais il ne reste plus rien à Port Colos. (Il réfléchit, puis déclara :) Il existe une demi-douzaine de petites îles que l’on se contente de longer habituellement, mais où l’on pourrait s’arrêter. Le poisson s’achète facilement, tout comme les fruits de l’arbre à pain, les noix de coco et des navets qui ne poussent que sur ces îles. Leur goût n’est pas très réjouissant, mais c’est nourrissant. On pourra peut-être se procurer aussi des cochons et des chèvres. Je sais comment saler la viande pour la conserver.

— Très bien, alors faisons étape sur l’une de ces îles. Avant cela, je veux l’inventaire de tout ce que nous avons à bord que nous pourrions vendre ou échanger contre des provisions.

— Bien, capitaine.

Hava s’apprêtait à le corriger de nouveau lorsqu’elle se rendit compte de la futilité de sa réaction. Si elle dirigeait ce navire, alors elle en était le capitaine.

— Je n’ai pas pensé à te demander : comment s’appelle ce vaisseau ?

— Le Sillage Noir de Borzon. Borzon est un dieu de la mer, a priori, expliqua George. Mais je n’ai jamais entendu parler de lui ni de son sillage. J’imagine qu’il s’agit d’une espèce de terreur océane, un sillage d’horreur ou… Enfin, je n’en sais pas plus. Ces vieux navires passent de main en main. Je crois que c’était un bateau marchand avant. Pourquoi on l’a reconverti dans le transport d’esclaves, je n’en ai aucune idée.

— Et toi, comment es-tu devenu un esclavagiste ? demanda Hava.

— J’ai été élevé sur une île pas très éloignée de notre destination. Mon père était pirate et… j’ai poursuivi la tradition familiale, si l’on peut dire. Cette vie ne me plaisait pas particulièrement parce qu’elle ne rapporte pas beaucoup d’argent, même quand on réussit un raid ou quand on capture un gros navire. (Il haussa les épaules.) Lorsqu’on arrivait à terre avec notre butin, on dépensait tout en quelques semaines, au jeu ou avec des femmes… Mon équipage et moi, on mourait pratiquement de faim dans une ville appelée Salvatia lorsque le Sillage Noir de Borzon est arrivé. Le capitaine recrutait de nouveaux marins, alors je me suis engagé au lieu de rentrer chez moi. Ce n’est pas la meilleure décision que j’aie prise dans ma vie.

» L’homme que vous avez tué était un porc, personne ne va le pleurer, celui-là. La moitié de son équipage avait déserté. Moi, je possédais une certaine expérience, alors il m’a engagé comme second. Le temps qu’on arrive à Port Colos, je n’avais qu’une envie, abandonner le navire. Je l’aurais fait, d’ailleurs, si les pillards avaient laissé autre chose que des ruines derrière eux. (Il plissa le front d’un air songeur.) Le capitaine a paru aussi surpris que nous en voyant la taille de la flotte qui se rassemblait à Port Colos. La plupart des vaisseaux étaient déjà là à notre arrivée, et les combats ont éclaté le lendemain. (Il secoua la tête.) Si j’avais su ce qui se préparait, je serais resté à Salvatia et je me serais laissé mourir de faim.

Hava ne savait pas dans quelle mesure George disait la vérité, mais elle décida de le croire sur parole au lieu de lui prêter de mauvaises intentions. Il ne semblait pas du genre à mentir et, comme il l’avait fait remarquer, il y avait plus de gens prêts à la protéger elle qu’à le protéger lui, si tant est que les marins survivants avaient à cœur d’autres intérêts que les leurs.

Hava s’accorda un long moment de réflexion, et George la laissa en paix en gardant les yeux fixés sur les voiles et les mains sur le gouvernail.

— Ce capitaine, comment s’appelait-il ? finit-elle par demander.

Le maître d’équipage sourit.

— C’est drôle, il s’appelait George lui aussi. Il venait de Bouboulis. Son père était un pirate très connu, mais George était le pire cafard que j’aie jamais rencontré. Il profitait de la réputation de sa famille.

— J’aime connaître le nom des hommes que je tue, expliqua Hava. Mais tout cela n’a pas vraiment d’importance, ajouta-t-elle en riant. Ces hommes en noir comptaient le tuer dès que les esclaves auraient tous été débarqués. Je les ai entendus parler entre eux. Ils disaient qu’il en savait trop sur eux.

— C’est bon à savoir, commenta George. Ça veut dire qu’ils comptaient sûrement tous nous tuer. Je dirai à l’équipage que votre intervention nous a probablement sauvés. Je sais bien que ce n’était pas votre intention, mais ça pourrait jouer en votre faveur.

Hava ne répondit pas. Ça ne l’intéressait pas de connaître les motivations des gens, contrairement à Hatu que rien ne passionnait davantage.

Hava se rendit compte qu’il occupait de nouveau ses pensées à présent qu’elle n’encourait plus un danger immédiat. Mais l’angoisse et le désespoir venaient de refaire surface eux aussi. À l’heure actuelle, Hatu pouvait être n’importe où sur cet immense océan.

Hatu hala l’écoute tandis que le bateau donnait de la bande à cause d’un changement d’amure. Les gamins avaient acquis suffisamment de connaissances pour ne plus avoir besoin d’instructions, ce qui surprenait agréablement le jeune homme. Il n’avait jamais apprécié particulièrement les enfants, qu’il trouvait bruyants, agaçants et souvent gênants. Mais il avait pris beaucoup de plaisir à voir ces trois-là progresser sous sa tutelle et pourrait bien devenir professeur un jour, comme maître Bodai. Il avait eu des difficultés à apprendre auprès des précepteurs mais, avec maître Bodai, c’était différent. Les précepteurs voulaient que leurs élèves apprennent des choses spécifiques, qu’ils connaissent leurs leçons et sachent quoi faire dans des situations données. Maître Bodai, lui, apprenait à ses élèves à penser par eux-mêmes.

Hatu sourit. Il était content de savoir qu’il existait plus d’une manière d’aborder les choses.

C’était particulièrement vrai pour tout ce qui concernait les tactiques enseignées aux élèves de Coaltachin : comment trouver des échappatoires, comment éviter d’être suivi, comment ne pas faire d’erreurs. Maître Bodai disait qu’il ne fallait pas se laisser piéger par ses vieilles habitudes. De fait, un grand nombre de ses élèves réagissaient de manière prévisible. Hatu, lui, appliquait les conseils de maître Bodai quand il étudiait ses ennemis. Il cherchait des schémas répétitifs. C’était en cela que le baron Dumarch avait échoué. Il était devenu prévisible, et cela lui avait coûté très cher.

Tout à coup, Sabella apparut sur le pont. Hatu ne faisait toujours pas confiance aux émotions qu’elle éveillait en lui. Il était désormais convaincu qu’il y avait de la magie à l’œuvre. Peut-être utilisait-elle un charme ou une potion ? Quoi qu’il en soit, puisque l’effet qu’elle avait sur lui n’avait rien de naturel, c’était plus facile pour Hatu de s’en protéger.

Sabella croisa son regard et le salua d’un signe de tête. Elle avait tendance à rester dans la cabine du capitaine, dans une partie fermée par un drap, car elle la partageait avec Denbe et Catharian. Hatu, lui, dormait sur le pont la plupart du temps. Il ne descendait dans la cale que s’il pleuvait, ce qui n’était arrivé que deux fois depuis le début du voyage, et ces averses n’avaient pas duré bien longtemps.

— Catharian pense que nous sommes en sécurité, car, si un navire s’était lancé à notre poursuite, il nous aurait déjà rattrapés, déclara Sabella en rejoignant Hatu.

Ce dernier ne répondit pas.

— Vous êtes encore… (Sabella se ravisa et changea de sujet.) Je suis sûre que Catharian vous a dit qu’à votre âge vous devriez avoir reçu l’intégralité de votre éducation. Si tout s’était passé comme prévu, vous seriez alors retourné auprès de votre famille. Je sais certaines choses, mais seulement une infime partie de ce qu’il vous faut apprendre. (Elle s’interrompit, comme si elle n’était pas certaine que ses mots avaient du sens.) C’est comme… essayer d’expliquer les couleurs à un aveugle, ou la musique à un sourd. Quand nous arriverons à notre première destination, nous récupérerons une personne qui commencera à vous enseigner tout ce que vous auriez dû apprendre depuis longtemps.

Hatu perçut de la frustration derrière ces paroles, ainsi que du regret.

— Pourquoi est-ce que cela vous trouble ? lui demanda-t-il.

Elle posa sur lui un regard hanté.

— J’ai effleuré votre… comment dire… votre esprit ? Ou plutôt votre essence, faute d’un mot adéquat. (Elle tourna la tête pour contempler l’océan.) Nous vous avons cherché sans relâche pendant des années, mais quand je vous ai eu enfin trouvé, vous brûliez d’une flamme vive, Hatu, comme une étoile lumineuse. (Elle sourit.) J’ai vu… du bleu, oui, un feu bleu dans les cieux, dans ma tête, et j’ai tout de suite compris que c’était vous. Depuis, je vous ai effleuré suffisamment pour commencer à éprouver… (Mal à l’aise, elle baissa les yeux.) Je ressens des émotions qu’on ne m’a jamais appris à comprendre. (Doucement, elle toucha la main d’Hatu.) Cela vient en partie du fait que je tiens à vous désormais.

Elle vit une ombre passer sur le visage d’Hatu et s’empressa d’ajouter :

— Je comprends parfaitement ce que vous ressentez pour Hava. J’ai parfois eu… conscience de vous deux quand vous étiez ensemble, avoua-t-elle, non sans un certain embarras.

Hatu fronça les sourcils.

— Je… Ce n’est rien. Vous ne faisiez que servir votre cause.

— Je tiens à vous, répéta-t-elle, et je sais que la suite risque d’être difficile, peut-être même douloureuse, mais croyez-moi, c’est nécessaire. Qui vous êtes, ce que vous êtes, vous obligera à apprendre à vous maîtriser de bien des manières que vous ne soupçonnez même pas. Ça me rend un peu triste, voilà tout.

Jugeant que cette conversation devenait de plus en plus pénible, Hatu répondit :

— C’est gentil de vous inquiéter pour moi, mais je suis sûr que tout ira bien.

À la première occasion, il s’enfuirait pour retrouver Hava, si bien que l’inquiétude de Sabella pour ses souffrances futures n’avait pas lieu d’être.

— Il faut que je m’occupe des voiles, lui dit-il en guise d’excuse, car ce n’était absolument pas nécessaire.

Il la planta là en se demandant s’il trouverait un jour un sens à ce voyage.

Assis contre un mur, les jambes étendues devant lui, Declan se reposait à l’heure où la chaleur écrasait les ouvriers. Le baron faisait construire en hâte de nouvelles fortifications et avait réquisitionné tous les hommes valides qui n’avaient pas fui la ville avant son retour, ce qui incluait également les mercenaires sous contrat. Bogartis s’était vu confier temporairement la charge de toutes les compagnies et s’occupait de leur déploiement.

Jusqu’à présent, personne n’avait rapporté la présence d’une immense flotte au large, mais tout le monde était convaincu que les envahisseurs qui avaient saccagé Port Colos, les Collines Cuivrées et Mont-Beran allaient arriver. Ce n’était qu’une question de temps, si bien que les tensions augmentaient de jour en jour à l’intérieur de Marquenet. L’armée était rentrée depuis trois jours et, en dehors des travailleurs réquisitionnés et des quelques femmes qui avaient décidé de rester avec leurs hommes, la ville était déserte. Le plus surprenant, pour Declan, c’était le silence, et notamment l’absence des voix d’enfants. Il devait certainement en rester quelques-uns, des filles et des fils de nobles et de marchands ou des gamins des rues. Mais ils n’étaient pas assez nombreux pour qu’on les entende. La plupart devaient rester (ou être enfermés) à l’intérieur, par peur de ce qui allait arriver.

Declan s’en voulait. Bogartis avait raison, il avait essayé d’en faire trop et trop vite. Il avait tenté d’utiliser une épée contre un mannequin et s’était déchiré l’épaule droite, si bien que son bras ne lui servait plus à rien. Il avait accepté à contrecœur de le remettre en écharpe pour lui laisser une chance de guérir comme il fallait. Mais il ne pouvait pas participer aux travaux, à part en tirant de petits sacs dans la cuisine avec sa main valide ou en rassemblant les poulets sur le terrain de manœuvres transformé en basse-cour. Le reste du temps, il n’avait rien d’autre à faire que se reposer.

Il leva les yeux et vit arriver un jeune mercenaire du nom de Sixto, qui faisait partie de la compagnie de Bogartis. Declan ne le connaissait pas très bien, mais le trouvait affable, même s’il avait tendance à rester dans son coin. Il portait un fourreau dans la main gauche.

— Declan !

— Salut, Sixto, répondit le jeune forgeron en se disant qu’il n’arrivait toujours pas à identifier son accent.

— Bogartis m’a demandé de venir te voir.

— Eh bien, tu m’as trouvé.

Le guerrier esquissa un petit sourire. Il avait les cheveux longs jusqu’aux épaules, une fine moustache, une étrange touffe de poils sur le menton et les joues glabres. Declan n’avait encore jamais vu une chose pareille. Pour un mercenaire qui passait énormément de temps sur le dos d’un cheval, Sixto faisait très attention à son apparence, ce qui était pour Declan un signe de vanité.

— Bogartis veut que je t’entraîne.

— Il veut que tu m’entraînes à quoi ? demanda Declan en se levant avec précaution.

— À l’épée.

Declan jeta un coup d’œil à son bras en écharpe.

— C’est pourtant Bogartis qui m’a engueulé parce que j’ai repris l’entraînement trop tôt.

Sixto lança le fourreau vers la main gauche de Declan. Ce dernier réagit trop lentement et laissa l’objet et l’arme qu’il contenait tomber par terre.

— Tu vas apprendre à utiliser ton autre bras.

— Bogartis veut que je me batte avec la main gauche ? s’étonna Declan en ramassant le fourreau.

— Ça fera de toi un meilleur combattant et ça t’épargnera de prendre du poids.

Declan coinça le fourreau sous son bras droit et en sortit l’épée avec la main gauche. La sensation lui parut bizarre. En tant que forgeron, il utilisait énormément sa main faible pour tourner les lames qu’il forgeait à l’aide d’une paire de tenailles ou pour actionner le soufflet et maintenir les braises à la bonne température. En revanche, tenir une épée de cette manière lui paraissait complètement inapproprié.

— Je t’ai vu te battre. Tu es redoutable, rapide et fort, reconnut Sixto. Mais, en t’étudiant assez longtemps, on discerne des schémas répétitifs, on comprend tes réactions instinctives. C’est une faiblesse.

Declan continua de faire des mouvements avec l’épée en essayant de retrouver des sensations familières. Même avec son épaule tout juste recousue et son bras droit en écharpe, il mourait d’envie de changer de main.

— Je veux que tu bloques un coup en hauteur, déclara Sixto avant d’attaquer comme il l’avait annoncé, pas trop vite, mais pas lentement non plus.

Declan eut à peine le temps de lever sa lame. L’onde de choc remonta le long de son bras et lui fit plier le coude.

— Tu as envie de te battre comme si tu tenais cette arme dans ton autre main, expliqua Sixto. Tu bouges comme si c’était le cas. Mais tu dois oublier tout ce que tu sais et apprendre comme un bébé, en observant et en répétant les mêmes gestes encore et encore. Regarde ton poignet.

Declan vit que son poignet était exposé parce que son épée était tournée vers la gauche. Il hocha la tête.

— C’est une erreur.

— Oui, tu orientes la lame comme si tu la tenais de la main droite, mais là tu dois la pointer vers ta droite, afin que les muscles de ton bras puissent encaisser le coup. Imagine-toi devant un miroir et deviens le miroir. Encore !

Cette fois, Declan pointa l’épée vers la droite avant de lever le bras pour parer. Quand les deux lames s’entrechoquèrent, il sentit de nouveau la secousse mais réussit cette fois à pivoter en laissant l’épée de son adversaire glisser sur la sienne, ce qui mit l’épaule et le cou de Sixto à sa portée. Declan tenta de le frapper à cet endroit, mais le jeune mercenaire repoussa facilement son attaque.

— C’est bien, ton instinct est juste, le complimenta Sixto. C’était la bonne manœuvre, mais il faut que tu t’entraînes, car tu es trop lent, tu as eu besoin de réfléchir avant de faire le geste. On recommence !

Pendant près d’une demi-heure, ils répétèrent le même enchaînement jusqu’à ce que Declan parvienne à réagir sans réfléchir. Son bras gauche commençait à lui faire mal, ce qui le surprit. Puissamment bâti, tant par la nature que grâce à son travail, il n’en revenait pas que ses muscles puissent encore s’endolorir quand il les mobilisait d’une nouvelle manière.

— Ça suffit pour aujourd’hui, annonça Sixto. Demain, on étudiera de nouvelles attaques et ripostes. Tu apprends vite, mon ami. Quand ton épaule droite sera guérie, je t’apprendrai à te battre avec une épée dans chaque main, ajouta-t-il en souriant. C’est une technique dangereuse. Si tu te plantes, tu te fais tuer. Mais si tu la maîtrises, c’est ton adversaire qui meurt.

— J’ai hâte d’être à demain, répondit Declan en lui rendant son sourire.

Il réussit tant bien que mal à remettre l’épée dans son fourreau, puis retourna s’asseoir à l’ombre, adossé au mur. Au moins, cette leçon lui avait fait oublier ses idées noires pendant un petit moment. Mais le vide en lui réapparut, et il se demanda s’il ressentirait de nouveau quelque chose à l’endroit où son cœur battait autrefois, en dehors du désir de venger sa femme et ses amis.

Il regarda les soldats qui vaquaient à leurs occupations avec une espèce d’urgence mêlée de désespoir. Comme il s’ennuyait, il se demanda comment il s’y prendrait pour attaquer Marquenet et se rendit très vite compte que la cité ne possédait guère de défenses en dehors des murailles du vieux château.

Cette prise de conscience lui parut étonnamment intéressante. Si les envahisseurs débarquaient dans les ports les plus proches, ils ne trouveraient sur leur passage que des villages et des fermes. Une dizaine de routes permettaient de rejoindre la capitale, mais trois seulement étaient suffisamment larges pour qu’une armée puisse les emprunter. Elles permettaient d’aborder la ville par le nord-ouest, le nord-est (c’était celle qu’utilisaient les voyageurs en provenance de Mont-Beran) et le sud. Cette dernière route desservait le port le plus proche à la frontière du Marquensas et de l’Ilcomen. C’était la plus courte, mais le port en question se trouvait tout au fond d’une baie trop étroite pour accueillir l’immense flotte des envahisseurs.

Décidément, se dit Declan, il était plus probable que leurs ennemis emprunteraient la route du Nord-Ouest. Une fois en ville, ils se retrouveraient dans un véritable labyrinthe de rues étroites où les défenseurs pourraient peut-être leur tendre des embuscades.

Le problème devenait de plus en plus intéressant. Declan décida d’y consacrer toute son attention.

Tandis que les ombres s’allongeaient, il se perdit dans sa réflexion en assignant mentalement les troupes du baron à divers points stratégiques et en les déplaçant comme des pions sur un échiquier. Il fallait tenir compte des ressources disponibles, de celles qu’il valait mieux préserver soigneusement et de ce qui pourrait changer dans le feu de l’action. L’attaque contre Mont-Beran lui avait appris une chose : les préparatifs étaient essentiels, mais il fallait s’attendre à tout ce que bascule dès que la bataille commençait.

Tout à coup, en voyant des petits groupes de soldats se diriger vers le mess, Declan se rendit compte que la nuit n’allait pas tarder à tomber et qu’il avait faim. Il se leva et sentit que son épaule était moins douloureuse qu’en début de journée. C’était sûrement bon signe.

En se dirigeant vers les baraquements, il se demanda si ses plans pour la défense de Marquenet étaient très différents de ceux du baron.

Le baron Dumarch avait les yeux fixés sur la carte. Balven et deux de ses officiers les plus gradés étaient assis autour de lui.

— Les guetteurs de la tour nord nous font savoir que les navires commencent à lever l’ancre, annonça Balven. Certains semblent avoir mis le cap vers le sud-ouest, mais d’autres longent la côte dans notre direction.

Dumarch continua d’étudier la carte pendant un petit moment. Puis :

— Je suppose qu’ils vont utiliser leurs navires pour nous attaquer par le nord-ouest ou par le sud.

— Embarquer à bord de ces navires pour débarquer presque aussitôt comporte des risques qu’ils auraient facilement pu éviter en marchant sur la capitale à partir de Mont-Beran, fit remarquer le capitaine Renfroe.

L’autre capitaine, qui s’appelait Markham, approuva d’un hochement de tête. Puis il se reprit en disant :

— À moins qu’ils ne fassent voile vers le port de Yallu.

— Il est trop étroit, rétorqua Balven avant d’ajouter à l’adresse de son frère : S’ils ont l’intention de nous attaquer sur trois côtés à la fois, ils pourraient avoir des troupes qui descendent à pied de Mont-Beran pendant que d’autres débarquent à… quel que soit le nom du village au bout de la route du Nord-Ouest.

— Tanarith, répondit le capitaine Markham. Il n’y a pas grand-chose là-bas, mais ça permet de rejoindre la grand-route seize kilomètres plus loin.

— Donc, s’ils débarquent à cet endroit et envoient leurs navires les plus rapides à Yallu, ils pourraient tout à fait nous attaquer des trois côtés à la fois, poursuivit Balven.

— Ou nous contourner et attaquer par l’est, leur fit remarquer le baron. En d’autres termes, on n’a aucune idée de ce qu’ils vont faire.

— On ne peut pas parer à toutes les menaces éventuelles, il y en a trop, protesta Balven. Quel est le meilleur choix ?

Daylon garda le silence un long moment avant de répondre :

— Continuons ce que nous sommes en train de faire. Renforçons les défenses du château. S’il reste des gens dans la partie extérieure de la ville… (Il traversa la pièce pour examiner le plan de Marquenet étalé sur une autre table et fit signe aux deux capitaines de le rejoindre.) Je veux qu’on examine tous les bâtiments. Toute personne restant dans la partie extérieure de la ville doit être déplacée dans la zone la plus proche des remparts, ajouta-t-il en décrivant un cercle sur la carte avec son doigt. Peu importe s’ils protestent, déplacez-les quand même et faites passer la consigne : tous ceux qui seront encore en ville demain soir au coucher du soleil devront prendre les armes.

— Ça devrait en faire fuir un bon nombre, gloussa Balven.

— Continuez à fouiller toutes les maisons et rapportez au château tout ce qui pourrait nous être utile. Des provisions, évidemment, si nos hommes en trouvent, mais aussi des outils, des vêtements, tout ce que les habitants ont laissé derrière eux. Je veux qu’on charge tout ça à bord de chariots qui devront quitter la ville avant le coucher du soleil demain soir.

— Ça représente beaucoup de chariots, objecta Balven.

— Tous les chariots de Mont-Beran ont dû être déchargés à l’heure qu’il est. Réquisitionne tous ceux que tu trouveras en ville.

— Les chevaux ont dû avoir le temps de se reposer. On va trouver une solution, monseigneur, marmonna Balven.

Daylon se tourna vers le capitaine Markham.

— Laissez les troupes qui en ont le plus besoin se reposer pendant une journée supplémentaire, assignez-leur uniquement des tâches légères. Demain matin, nous commencerons la construction des nouvelles fortifications. Je veux transformer la cité en labyrinthe où les envahisseurs devront se frayer un chemin de pièges en embuscades. (Il roula la carte et la tendit à Markham.) Quand vous aurez évalué l’état de vos hommes, vous et vos sergents, dessinez vos plans pour la défense de Marquenet sur cette carte. Rapportez-la-moi avant le dîner, nous l’étudierons ensemble et apporterons des changements si nécessaire. Les travaux commenceront dès l’aube.

Le capitaine Markham prit la carte, salua le baron et sortit. Dumarch s’adressa alors au capitaine Renfroe.

— Envoyez des cavaliers, par groupes de deux, sur la côte à l’ouest d’ici et au sud, jusqu’à Yallu. Envoyez aussi deux autres cavaliers vers l’est pour savoir comment se passe l’évacuation vers l’Ilcomen. Demandez-leur de me rapporter des nouvelles de ma famille.

Renfroe salua et partit à son tour. Balven posa la main sur l’épaule de son frère.

— Tu fais de ton mieux.

— Ce qui me tue, c’est de ne pas savoir, lui confia Daylon. S’ils comptent nous envahir, pourquoi ne pas débarquer et occuper les lieux ? Nous ne sommes pas en position de contre-attaquer, ils devraient envisager cette possibilité.

— Peut-être qu’il ne s’agit pas d’une invasion, après tout, répondit Balven après quelques instants de réflexion.

— Comment ça ? Ils ont rasé les Collines Cuivrées, Port Colos et tout ce qui se trouve au nord de notre capitale. Ça a dû leur coûter une somme immense. Ils n’ont pas pu emporter assez de butin ni d’esclaves pour rentabiliser une telle attaque. La seule explication plausible, c’est qu’ils comptent s’emparer de notre pays.

— Peut-être, répondit calmement Balven. Les Collines Cuivrées n’existent plus ou presque. Nous avons reçu un coup terrible. Même si tout le monde revenait demain, il nous faudrait des mois, voire des années pour reconstruire les fermes au nord et à l’ouest et rouvrir le commerce à l’est. On n’aura pas de poisson frais dans la capitale pendant des mois. Je ne vois pas d’autre motif que l’invasion pour expliquer une entreprise d’une telle ampleur, à moins que…

Il s’interrompit en secouant la tête.

— Quoi ? demanda Daylon.

— S’ils veulent piller toute la Tembrie du Nord, ils n’ont qu’à balayer les autres royaumes, de l’Ilcomen au Sandura, et lancer des raids au sein du Zindaros et du Metros…

— Non. Avec tant de guerriers, ils auraient besoin d’établir des bases et de construire des campements et ils le feraient au nord de notre position, le long de la côte, à l’endroit d’où ils nous ont chassés. Mais on n’a rien vu de tel.

Balven hocha la tête.

— Tu as raison. Voilà pourquoi c’est toi le baron et pas moi, ajouta-t-il en regardant son frère avec admiration. Père disait toujours qu’il faut voir au moins deux ou trois choses, mais que la plupart des hommes n’en voient qu’une. J’aime à penser que j’en maîtrise au moins deux : je connais les coûts de mes choix et les conséquences d’une planification à long terme. Mais le troisième élément, l’extrapolation, les hypothèses, l’anticipation de conséquences imprévues, c’est un don qui m’échappe mais que tu possèdes, conclut-il avec un petit sourire de regret.

Daylon lui sourit à son tour.

— Tu me flattes.

Balven éclata de rire.

— On se connaît depuis bien trop longtemps pour ça. (Il reprit son sérieux.) Je vais essayer d’en découvrir le maximum aussi rapidement que possible.

— À l’heure actuelle, toute information est capitale, approuva Daylon.

Balven s’en alla. Pendant un long moment, Daylon Dumarch, baron du Marquensas, laissa le désespoir le traverser. Il refusait de s’y abandonner, car cela aurait été pour lui une forme de capitulation. Mais il ne voulait pas non plus rejeter cette peur douloureuse, il refusait de tomber dans le piège du déni. Il inspira profondément et ferma les yeux en se disant que cela passerait, comme le reste.

Au bout d’un moment, il rouvrit les yeux et laissa ce désespoir se dissiper. Soit il réussirait à protéger son peuple, soit il mourrait. C’était la seule alternative.

Hatu entendit Jenson crier du haut du mât :

— Terre !

— Dans quelle direction ? demanda Catharian.

— Droit devant !

Hatu jeta un coup d’œil à Denbe et Sabella qui se trouvaient justement à la proue du navire. Puisqu’ils allaient bientôt atteindre leur première destination, le jeune homme commença à passer en revue toutes les possibilités qu’il avait imaginées depuis sa capture.

Il n’avait qu’une vague idée de l’endroit où il se trouvait par rapport au Marquensas. Mais son périple après avoir échappé aux Sœurs des Profondeurs lui avait clairement montré jusqu’où il pouvait naviguer s’il était seul. Il était certain de se trouver trop loin de la baronnie à présent pour y retourner seul. Il ravala son sentiment d’impuissance tout en reconnaissant qu’il n’avait pas beaucoup de solutions et qu’il avait besoin de plus d’informations.

— Déploie la grand-voile ! lui ordonna Catharian.

Hatu obéit et constata en attachant la voile que le bout de terre devant eux ne cessait de grossir. Bientôt, il put se rendre compte qu’il s’agissait d’une île assez vaste pour héberger une vaste plage et des montagnes dont le sommet se perdait dans les nuages. Voilà qui éveillait son intérêt : si le port grouillait d’activité, il pourrait peut-être s’y cacher et trouver un moyen de rejoindre Hava.

Catharian choisit de naviguer au portant en direction de l’île, puis vira de bord pour suivre un courant en direction du nord avant de remettre le cap au sud-ouest afin d’arriver tout droit dans un port de belle taille.

En entrant dans la baie, Hatu vit que l’île était encore plus grosse qu’il ne le pensait. Le port se nichait dans un lagon impressionnant dont les eaux devaient être très profondes, à en juger par la taille d’un navire ancré non loin du rivage. Hatu avait déjà visité des îles comme celle-ci non loin de Coaltachin, mais elles étaient rares et hautement prisées par le Conseil des maîtres. Leurs ports offraient toutes les commodités pour réparer les bateaux, faire passer des marchandises de contrebande d’un vaisseau à l’autre et se livrer à d’autres activités profitables au royaume de la Nuit. Pendant un bref instant, Hatu se demanda si le Conseil contrôlait celle-ci.

Catharian manœuvrait le bateau d’une main habile et réduisit l’allure. De toute évidence, il connaissait bien ce port. En longeant le grand navire ancré dans la baie, Hatu constata qu’il s’agissait bel et bien d’un vaisseau à grand tirant d’eau, avec deux grands mâts et un long beaupré. Il s’agissait d’un brick, idéal pour aller d’île en île, capable d’accueillir une volumineuse cargaison, mais suffisamment souple pour éviter les dangereux hauts-fonds.

— Préparez-vous à affaler les voiles ! cria Catharian.

Les gamins réagirent rapidement tandis qu’Hatu relâchait son emprise sur le cordage de la voile principale. La petite embarcation pivota brusquement lorsque Catharian fit tourner le gouvernail. Elle perdit presque tout son élan, mais une légère houle la poussa de côté vers un quai construit sur de gros rochers. Hatu se demanda s’il s’agissait d’une formation naturelle au milieu d’une vaste plage ou d’une construction humaine.

Quand le bateau se rangea le long du quai, deux gamins qui travaillaient sur le port lancèrent de gros sacs remplis de matériaux divers destinés à absorber le choc. Hatu se demanda s’ils appartenaient à un gang ou s’ils attendaient un pourboire de la part de Catharian. Dans ce cas, ils risquaient d’être déçus, car Hatu n’avait jamais vu le faux moine payer quoi que ce soit.

Williem et Bowen lancèrent des cordages aux gamins de l’île, qui amarrèrent le bateau. Deux autres garçons du même âge arrivèrent en courant. Ils pensaient sans doute qu’il y avait une cargaison à décharger. Hatu songea que chacun ici travaillait pour soi, puisque aucun officier n’était présent pour les accueillir. En revanche, une foule de curieux commençait à se rassembler. L’arrivée d’un bateau rompait sans doute la monotonie de leur existence.

C’était une belle journée avec un ciel dégagé et une petite brise qui atténuait la chaleur. Derrière les bâtiments appartenant à cette petite communauté insulaire s’élevaient les montagnes toutes proches.

— Attends ici, ordonna Denbe à Hatu.

Il grimpa sur le plat-bord et sauta sur le quai. À la grande surprise d’Hatu, il sortit une bourse et paya les gamins qui avaient noué les amarres.

Puis Catharian et Sabella se rapprochèrent à leur tour.

— Nous allons nous séparer un moment, Hatu, annonça le faux moine. Sabella et moi avons des choses à faire, mais nous nous reverrons, j’en suis sûr.

Hatu vit la jeune femme esquisser un léger sourire. Elle le salua d’un signe de tête et sauta à son tour sur le quai pour rejoindre Denbe.

— Alors quoi, je dois simplement vous attendre ici ? demanda Hatu.

— Non, tu dois parler à quelqu’un qui devrait arriver d’un moment à l’autre. Suis-moi.

Catharian sauta du plat-bord. Le jeune homme fit de même quelques instants plus tard.

La foule se dispersa quand elle comprit qu’ils n’avaient aucune marchandise à bord et qu’il n’y avait donc pas d’argent à gagner. La panique s’empara d’Hatu et lui noua le ventre lorsqu’il reconnut un visage familier parmi les badauds.

— Te voilà enfin, dit maître Bodai. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Il fit signe à Hatushaly de le suivre, mais Catharian fut obligé de pousser le jeune homme hébété pour qu’il emboîte le pas au représentant du Conseil des maîtres de Coaltachin.

16

RÉVÉLATIONS ET SECRETS

Hava déambulait au milieu du dédale de marchandises entreposées dans la cale sous le pont supérieur. Elle n’y voyait plus très clair à force d’inspecter les caisses, les coffres, les sacs et les tas d’objets recouverts de bâches attachées au plancher. Mais la quantité de richesses qu’elle avait sous les yeux lui donnait presque le vertige.

Sabien suivait Hava de près, car il prenait sa mission de protection au sérieux. Cette loyauté immédiate ne gênait pas la jeune femme, mais elle soupçonnait Sabien de n’être pas seulement motivé par la gratitude, ce qui voulait dire que son attitude risquait de changer.

— Même en s’adressant aux recéleurs les plus malhonnêtes que j’aie jamais rencontrés, ce butin vaut plus que je ne peux l’imaginer, fit-elle remarquer.

Sabien haussa les épaules.

— Je ne sais pas combien tout cela peut rapporter, capitaine.

Hava commençait à s’habituer à ce titre et à l’autorité qu’il lui conférait.

— Je voyage beaucoup depuis mon plus jeune âge, expliqua-t-elle. J’ai visité de nombreux bazars et encore plus d’échoppes et assisté à toutes sortes de transactions. (Elle prit un plat en argent qui avait dû être astiqué juste avant le sac de Port Colos, vu comme il brillait.) Je suis prête à parier que ce plat vaut plus qu’une année de salaire pour un maçon.

— Même un maître maçon ? demanda le jeune homme.

— Oui. J’ai vu plein d’objets en argent et en or, des bijoux et même des armes. Elles sont dans ce coffre là-bas, dit Hava en montrant l’un des recoins de la cale.

Le visage de Sabien trahissait sa perplexité.

— Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Moi non plus. Entre le butin récolté lors du pillage de Port Colos et les esclaves… (Elle s’interrompit.) C’est peut-être pour cette raison qu’un des sicari était resté à bord.

— C’est quoi un sicari ?

— Le guerrier en noir que nous avons battu à mort. (Elle balaya du regard la richesse accumulée devant elle, puis ordonna :) Viens avec moi.

Sabien suivit Hava sur le pont supérieur. George était à la barre avec un autre homme, un ancien prisonnier. Hava avait demandé à son maître d’équipage et aux autres marins d’apprendre à naviguer à tous ceux qui le désiraient, hommes ou femmes. La plupart des anciens esclaves semblaient volontaires, si bien que plus de cent personnes étaient désormais prêtes à suivre Hava en mer.

La jeune femme se fraya un chemin parmi les gens assis à l’avant du navire. En se rapprochant de la proue, elle repéra un visage familier.

— Molly !

Trop préoccupée par les devoirs qui incombaient à un capitaine, elle avait oublié de chercher son amie.

Molly l’Archer gisait inconsciente ou endormie à côté de deux femmes et d’un homme qui expliqua :

— Elle n’a pas repris connaissance depuis qu’on est à bord.

— J’ai reçu un sacré coup à la tête quand on a été capturées, j’imagine qu’elle a subi le même sort.

— Elle s’est réveillée une fois, dit l’une des femmes, contredisant son compagnon, mais elle délirait et s’est évanouie de nouveau.

— Comment tu t’appelles ? lui demanda Hava.

— Betsy.

— Veille sur elle et préviens-moi si elle se réveille, d’accord ?

Betsy hocha la tête, et Hava s’éloigna, soulagée de savoir Molly à bord mais inquiète pour sa santé.

Elle retourna sur la dunette, fit comprendre à Sabien qu’il pouvait la laisser et demanda à George de l’accompagner.

— Sais-tu ce qui se trouve juste sous nos pieds ? lui demanda-t-elle lorsqu’ils furent hors de portée de voix.

Il hocha la tête en souriant.

— J’ai supervisé le chargement de la cargaison. C’est pour ça que je n’étais pas mécontent que vous preniez le pouvoir. La plupart des matelots sont au courant de l’existence du butin, mais ils n’ont pas tout vu. Le capitaine et les types en noir m’ont demandé d’organiser des rotations pour que mes gars ne mesurent pas l’étendue de ces richesses, mais ce ne sont pas des enfants, ils ont passé la plus grande partie de leur vie en mer.

— Où deviez-vous apporter ce butin ?

— Je n’en suis pas sûr, le capitaine George ne me l’a pas dit.

— Je l’ai tué un peu trop tôt, commenta sèchement Hava.

— Je ne suis pas de cet avis. C’était un porc et je regrette de porter le même nom que lui.

— Si tu devais deviner, quelle devait être votre destination, à ton avis ?

George poussa un soupir frustré.

— L’un des Ports frontaliers, sûrement, mais lequel ?

— Les « Ports frontaliers » ?

— Que savez-vous de la mer Anoke ?

— Nous sommes en train de naviguer dessus, répondit Hava patiemment.

— Savez-vous ce qui se trouve à l’ouest de notre position ?

— Un continent appelé Alastor ?

— Oui. Ce n’est pas vraiment un continent, mais un archipel constitué de trois très grandes îles, entourées de dizaines d’îles plus petites et je ne sais combien d’îlots. En contournant la pointe sud d’Alastor ou en passant entre les deux îles les plus basses pour rejoindre l’autre côté de Garn, on arrive… (George s’interrompit.) Justement, c’est ça le problème. Ceux d’entre nous qui vivent de ce côté de Garn ne savent pas vraiment ce qui se trouve à l’autre bout du monde. C’est un endroit secret qui attise la curiosité et les rumeurs. Certains prétendent en savoir davantage, mais la plupart du temps, ils ne font ça que pour attirer l’attention.

Lasse de ces circonvolutions, Hava le ramena au sujet qui l’intéressait.

— Et donc, les Ports frontaliers ?

George continua de réfléchir.

— Imaginez une ligne qu’on aurait tracée dans l’eau et dans le ciel en partant du nord. Cette ligne passe par un chapelet d’îles à l’ouest d’ici et rejoint le sud. Quand on se trouve de ce côté de la ligne, on n’a pas le droit de la franchir.

— C’est une frontière, comprit Hava.

— Et il y a des ports sur ces îles, acquiesça George. Des navires comme le nôtre peuvent y décharger leur cargaison, effectuer des réparations et remplir leur cale de nouveau, mais ils n’ont pas le droit d’aller plus loin vers l’ouest.

— Que se passe-t-il s’ils essaient ? demanda Hava.

— Personne ne le sait, car ceux qui s’y sont risqués ne sont jamais revenus. (George jeta un coup d’œil aux voiles, puis regarda devant lui pour vérifier ses repères, avant d’ajouter :) Ou alors ils ne s’en sont pas vantés. Par contre, on entend beaucoup de rumeurs et de folles affirmations.

— Par exemple ?

— Ces tueurs en noir, ce sont les seuls qui voyagent librement des deux côtés de la ligne. Certains prétendent les avoir entendus parler entre eux. Du coup, pas mal de monde croit en l’existence d’un vaste royaume caché. Mais pourquoi tant de cachotteries ? Dans la plupart des endroits où je me suis rendu, bons ou mauvais, on aime faire du commerce, amasser quelques bénéfices par-ci, acheter des produits rares par-là, et ainsi de suite.

— C’est également mon impression, approuva Hava.

— La rumeur prétend que ce royaume est plus grand que toutes les autres nations réunies, ce qui rend cette histoire de secret encore plus improbable. Moi, je crois plutôt qu’il s’agit d’un petit pays très riche. Ce serait beaucoup plus logique, parce que sa richesse lui permettrait d’acheter le silence des gens, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui. (Hava réfléchit quelques instants.) En parlant de richesse, si on n’était pas attendus dans un port précis, où voudrais-tu décharger notre butin ?

— C’est délicat, répondit George en souriant. Un navire transportant une telle cargaison sans la protection de ces bandits en noir fait une cible de choix.

— Certes, mais il transporte aussi plein de gens prêts à se battre, lui rappela Hava en regardant tout autour d’eux.

— C’est vrai, reconnut George. Voilà qui tiendra les capitaines de petits bateaux à distance s’ils sont malins, et la plupart le sont. Comme dit le proverbe, il y a des pirates vivants et des pirates stupides, mais les pirates vivants et stupides sont rares.

— Je connais un proverbe similaire, commenta Hava en pensant à ce qu’on disait des apprentis assassins de Coaltachin, qui n’avaient d’autre choix que l’intelligence ou la mort. Mais revenons-en à notre butin, où devrions-nous essayer de le vendre ?

— Dans les Ports frontaliers ou d’autres plus petits. L’avantage des Frontaliers, c’est qu’on y fait beaucoup de commerce. Les hommes en noir…

— Les sicari.

— Ces « sicari » se moquent bien de ce qui traverse la Frontière, tant que ce ne sont pas des gens. Donc on n’y fait pas beaucoup de contrebande. Je ne sais pas de quoi on a besoin pour atteindre un port situé de l’autre côté de la ligne. En revanche, je peux vous indiquer où aller si on fait demi-tour, dit-il en gesticulant en direction des continents jumeaux. Les échanges commerciaux avec les gens de l’autre côté de la Frontière sont gérés par les marchands qui vivent dans les ports.

— D’accord, dit Hava. Donc, si les marchands ne bougent pas, seuls les sicari se rendent là où personne ne peut aller.

Une idée commençait à prendre forme dans son esprit, mais elle restait encore très floue et risquait de titiller la jeune femme jusqu’à ce qu’elle comprenne enfin de quoi il s’agissait. Pour l’heure, mieux valait mettre cette idée de côté et se concentrer sur les problèmes immédiats.

— Donc on a besoin d’un port où l’on puisse écouler une partie du butin. Ensuite, on va ailleurs et on continue de vendre nos marchandises en petites quantités, de manière à ne pas attirer l’attention.

— C’est malin, approuva George. En restant discrets, on n’aura rien à craindre. Les pirates des petites îles, ceux qui pilotent des petits voiliers rapides, ne s’en prennent pas à un grand vaisseau comme le nôtre à moins qu’on s’approche un peu trop d’une de leurs bases. Dans ces cas-là, ils s’abattent sur les intrus comme un essaim de guêpes. Je sais comment les éviter pour me rendre dans les Ports frontaliers.

» En revanche, les navires aussi gros que le nôtre mais armés pour le combat nécessitent un équipage d’une centaine de marins, voire plus, et leurs capitaines n’hésiteront pas à nous attaquer. Ils sont plus rapides que nous et nous captureront, à moins qu’on ait de la chance. En même temps, ils hésiteront peut-être en voyant tout ce monde sur le pont. Par contre, s’ils savent qu’on transporte une bonne partie des richesses d’une cité, ils se lanceront à notre poursuite en faisant probablement appel à leurs amis.

— Il arrive que les pirates collaborent ?

— Oui, parfois, deux ou trois capitaines unissent leurs forces. Ça peut durer un moment, tant qu’ils ne se chamaillent pas. Mais la plupart du temps, ils ne mènent qu’un ou deux raids ensemble.

Hava dévisagea George d’un air inquisiteur.

— J’ai beaucoup voyagé et, pour être honnête, tu ne ressembles pas à un pirate, ni à un voleur ou un tueur.

— Euh… merci, capitaine. Je suis marin depuis suffisamment longtemps pour savoir deux-trois choses. Un capitaine pirate se doit d’être navigateur et pilote parce que de nombreuses routes maritimes au sein de ces archipels sont dangereuses. J’ai appris le métier aux côtés de mon père. Puis j’ai essayé de revenir dans le droit chemin pendant un moment, mais j’ai un faible pour le jeu et il a fallu que je travaille pour rembourser mes dettes. Le type à qui je devais de l’argent a vendu mes services au capitaine George. Si tu ne l’avais pas tué… (Il haussa les épaules.) D’ici à un an ou deux, il m’aurait peut-être libéré de ma dette, mais c’est peu probable, ajouta-t-il avec un sourire contrit.

Hava sourit à son tour.

— Effectivement. Je sais comment ça marche, ces histoires de dettes. On te fait payer ta nourriture et plein de trucs à côté et tu n’arrives jamais à te libérer de tes obligations.

Elle contempla le pont et vit que la plupart des anciens prisonniers choisissaient de rester à l’air libre tant qu’il faisait beau. Peu de gens étaient retournés dans la cale des esclaves pour se reposer.

— George, je te promets que, dès que nous aurons vendu ce butin et débarqué ceux qui ne souhaitent pas nous accompagner, je te libérerai de ta dette. Tu pourras rester ou partir, comme tu voudras.

— Merci, capitaine, répondit-il d’un air étonné.

— Si tu choisis de rester, quand nos chemins se sépareront, soit tu seras mort, soit tu seras riche.

Le maître d’équipage éclata de rire.

— On va tous mourir un jour, alors j’aimerais bien essayer d’être riche d’ici là !

Hava sourit, puis retourna voir Molly et constata qu’elle n’avait pas bougé. Si seulement il y avait eu un guérisseur à bord ! Mais personne ne s’était présenté quand les plus grands blessés avaient été amenés sur le pont.

Hava vit que les gens l’observaient quand elle passait à côté d’eux. Elle sentait leurs regards dans son dos. Elle adopta donc une démarche assurée et plaqua un sourire sur son visage en retournant à la poupe du navire. Mais elle aurait aimé être aussi sûre d’elle qu’elle le laissait ainsi paraître, parce qu’elle se fiait uniquement à son intuition et à sa logique. Elle partait à la recherche d’Hatu sans avoir la moindre idée de l’endroit où il se trouvait. Mais plutôt mourir que de laisser ces gens voir à quel point l’incertitude la rongeait de l’intérieur.

Hatu était assis face à maître Bodai à une petite table située juste devant la porte d’un établissement qui ne ressemblait à aucune des auberges qu’il avait visitées jusque-là. Un grand comptoir était découpé dans le mur derrière Hatu, et les clients venaient commander des plats qu’ils emportaient pour manger ailleurs. Ils apportaient également leurs propres tasses et leurs propres chopes afin de les remplir de jus de fruit ou de bière.

Au pied du bateau, maître Bodai avait dit à Hatu de le suivre le long du front de mer jusqu’à cette table, que flanquaient deux individus imposants et bien armés, de toute évidence des gardes qui travaillaient pour Bodai, même s’il n’avait échangé aucun mot avec eux. Le maître garda le silence jusqu’à ce qu’on pose une assiette et des boissons sur la table entre Hatu et lui. Sur l’assiette se trouvaient deux mets étranges dont la garniture disparaissait à l’intérieur d’une espèce de pain aplati et plié en forme de rouleau. Hatu en prit un, mais la pâte croustillante était plus chaude qu’il ne le pensait, si bien qu’il le reposa immédiatement.

— Laisse-le refroidir pour ne pas te brûler la bouche, lui dit Bodai.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Délicieux, répondit le maître de Coaltachin.

Ce qui ne répondait pas vraiment à la question d’Hatu. Celui-ci attendit, puis finit par demander :

— Qu’est-ce que vous faites ici, avec ces gens ?

Bodai poussa un long soupir comme pour libérer une tension contenue depuis trop longtemps.

— Je suis l’un d’eux, Hatushaly. Je fais partie des personnes chargées de veiller à ce que tu survives à l’enseignement de certains des professeurs les plus durs de ce monde.

» Les Gardiens de la Flamme appartiennent à un ordre très ancien et autrefois très puissant. Ils ont disséminé de très nombreux agents à travers Garn, ou du moins dans les parties du monde que tu connais.

D’un geste, Bodai indiqua que les rouleaux avaient suffisamment refroidi. Hatu en prit un, constata que la pâte était repliée sur le dessus et fit mine de la détacher. Mais Bodai intervint :

— Non, laisse-le fermé et mange-le comme ça.

Il lui montra l’exemple en mordant de bon cœur dans le sien. Du jus se mit à dégouliner sur les côtés, et Bodai s’essuya la bouche du revers de la main. Puis il ferma les yeux un instant, comme s’il savourait profondément la nourriture. Il mangea d’un air satisfait pendant un long moment, puis reprit :

— Comme je le disais, il y a des parties de ce monde que tu ne connais pas.

Perplexe, Hatu décida de se concentrer sur sa nourriture et découvrit avec ravissement un mélange savoureux de dés de poulet aux épices avec un soupçon de tomate, du poivron et d’autres arômes qu’il ne réussit pas à identifier mais qu’il trouva délicieux. Autour de cette garniture, le pain aplati avait été frit et croustillait sous la dent. Le jeune homme se rendit compte tout à coup qu’il mourait de faim.

Il prit son verre et constata avec étonnement qu’il contenait une espèce de vin mélangé avec du jus de fruit. Il s’agissait d’un breuvage très sucré, mais qui accompagnait le plat à la perfection.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il de nouveau en montrant le rouleau.

— Dans la langue de ces gens, ça s’appelle un « petit âne ». Je ne sais pas pourquoi et je ne le saurai sans doute jamais, ajouta Bodai en haussant les épaules. Mais je suis ravi de l’avoir découvert sur cette jolie petite île.

— Où sommes-nous ? demanda Hatu en prenant une nouvelle bouchée.

— L’endroit s’appelle Elsobas, répondit Bodai. Ce petit établissement, c’est une paillote, qui sert uniquement à nourrir les passants.

— Une auberge sans chambres… Une espèce de taverne, alors ? répondit Hatu.

— Avec un peu moins de bière. Ici, il fait chaud toute l’année, et les gens mangent dehors, sauf s’il pleut. D’ailleurs, si ce n’est pas un déluge, ils sortent quand même. Si je vis assez longtemps pour prendre ma retraite, j’aimerais bien la passer ici.

— Comment ça ?

— Les maîtres qui ne dirigent plus de familles ou qui ne gouvernent plus de ville se contentent de pêcher et d’observer le coucher de soleil, c’est ça prendre sa retraite.

— Comme maître Facaria ? demanda Hatu.

— Et maître Zusara, bientôt. C’est mieux que de finir sa carrière au fond d’une tombe, ce qui est le cas de la plupart des maîtres de Coaltachin, expliqua Bodai, la bouche pleine.

Hatu finit rapidement son plat et but son vin jusqu’à la dernière goutte. Bodai fit de même.

— J’imagine que tu te poses énormément de questions, alors laisse-moi te raconter certaines choses pour nous faire gagner du temps à tous les deux.

Hatu hocha la tête.

— Tu es le dernier de la lignée des Firemane, ça, j’imagine que tu le sais déjà, grâce au baron Dumarch ?

Hatu acquiesça.

— Il n’avait aucune raison de te le cacher, en revanche, j’aurais préféré que d’autres ne le sachent pas.

— C’est vrai qu’un certain nombre de personnes semblent être au courant de ce « secret », fit remarquer Hatu sèchement.

— Effectivement.

D’un geste, Bodai montra les passants. Hatu regarda autour de lui et vit que certains regardaient dans sa direction, voire le dévisageaient ouvertement.

— Quoi ?

— Quand t’es-tu teint les cheveux pour la dernière fois ?

— Ça fait des semaines, reconnut Hatu en grimaçant.

— Le soleil fait ressortir le doré et le cuivré de tes cheveux. Mais ce n’est pas grave. Nous serons partis bien avant que cette particularité physique éveille les soupçons de quelqu’un qui te voudrait du mal.

Hatu ne puisa guère de réconfort dans cette affirmation.

— Bon, le temps presse, alors laisse-moi continuer, reprit Bodai. Je fais partie des Gardiens de la Flamme. J’ai infiltré les gangs de Coaltachin quand j’étais plus jeune que toi aujourd’hui. J’ai pris la place du vrai Bodai, qui était le fils d’un maître… (Il balaya ce détail de la main.) Mais je te raconterai cette histoire une autre fois. J’étais un pédagogue, ou un précepteur, si tu préfères. En d’autres termes, une personne qui enseigne.

— Quelle surprise, pouffa Hatu.

— Par chance, on se ressemblait, le vrai Bodai et moi, et son père ne faisait guère attention à ses propres enfants. Le temps que j’arrive à Coaltachin, suffisamment d’années avaient passé pour que les personnes qui connaissaient le vrai Bodai soient mortes ou… disons que la mémoire a tendance à faiblir avec le temps.

Il fit signe à une femme qui vint emplir leurs verres de nouveau. Hatu but une longue gorgée.

— J’ai goûté bien des vins différents, mais celui-ci est vraiment spécial.

— Si les rouleaux que nous avons mangés s’appellent des « petits ânes », ce vin porte le nom de « sang de fruit », ce qui est plutôt approprié pour un breuvage à base de vin, d’eau et de fruit. (Bodai sourit.) Donc, pour en revenir à notre histoire, quand je suis arrivé à Coaltachin, je parlais la langue à la perfection et je connaissais suffisamment le vrai Bodai pour duper tout le monde, à l’exception de ses amis les plus proches, mais nous les avons tués quand nous l’avons capturé. Même son père m’a accepté mais, si tu veux mon avis, quand le moment est venu d’assassiner ce garçon, j’en savais davantage sur lui que son propre père.

Hatu écouta tout cela sans broncher, car son éducation lui avait appris à être impitoyable.

— À partir de là, j’ai gravi les échelons jusqu’à prendre la place de mon soi-disant père, non sans avoir éliminé au préalable deux grands frères que le vrai Bodai m’avait confié vouloir tuer lui-même. D’une certaine manière, je n’ai fait que respecter ses dernières volontés. Quant au père… disons que je ne suis pas le premier chef de gang dans l’histoire du royaume de la Nuit à avoir orchestré la disparition de son géniteur.

» Le reste de mon histoire ne te concerne guère, jusqu’au moment où tu as été sauvé en marge de cette bataille qu’on appelle la Trahison. L’une de nos agentes s’est servie de ses dons pour fuir la villa où résidait la famille du dernier roi Firemane. À notre connaissance, il n’existe plus personne avec du sang Firemane à part toi. Ton père et son père avant lui étaient des hommes étonnamment fidèles qui n’ont eu d’enfants qu’avec leur épouse. Je dois dire que c’est très inhabituel chez les nobles.

» Personne n’aurait pu prévoir que le baron Dumarch s’arrangerait pour que tu sois élevé par la pire société de truands, de voleurs et d’assassins de ce côté de Garn. Malgré tout, cela t’a peut-être rendu service. Sans entraînement, le pouvoir en toi aurait pu te détruire. Même si tu n’as pas reçu l’éducation que ton père ou les Gardiens de la Flamme auraient voulue pour toi, au moins les précepteurs de Coaltachin t’ont-ils appris la discipline, à la dure, certes, mais ça t’a épargné de te faire tuer et de faire du mal à d’autres gens.

Hatu sentait une douce chaleur monter en lui. Il ne savait pas si c’était dû à l’émotion ou au vin de fruit ajouté au soleil matinal qui cognait déjà fort.

— Il y a eu des moments…

Il perdit le fil de ce qu’il voulait dire. Le voyage avait été long, et il était plus fatigué qu’il ne l’aurait cru. Tandis que cette douce chaleur continuait de se répandre dans son corps, Hatu regarda autour de lui et comprit ce que Bodai voulait dire. C’était très agréable d’être assis là, avec les arbres qui se balançaient dans la brise, les mouettes qui tourbillonnaient au-dessus de sa tête et le soleil qui lui caressait le visage.

— Et vous, alors ? Vous êtes un maître. Vous ne pensez pas que quelqu’un va partir à votre recherche ?

— Je ne serai pas le premier maître de Coaltachin à disparaître lors d’une mission. Ce n’est pas fréquent, mais c’est déjà arrivé. Pour autant que nos anciens compatriotes le sachent, je suis arrivé en bateau dans un petit port situé juste en marge de la frontière entre l’Ilcomen et le Marquensas. Si je n’avais pas été prévenu par Denbe, le lendemain, ce bateau serait reparti pour Coaltachin. J’ai envoyé un message disant que je repartais dans le Nord pour me renseigner sur toutes ces attaques. Puis j’ai embarqué à bord d’un navire plus petit avec des partisans des Gardiens de la Flamme, et me voilà. (Il soupira.) Quand il aura vent des attaques menées contre la côte ouest de la Tembrie du Nord, le Conseil supposera que je fais partie des victimes. Et si le destin l’exige, je rentrerai peut-être un jour à Coaltachin avec le récit captivant de ma survie héroïque.

— Et maintenant ? demanda Hatu.

— Tu vois ce navire ?

Hatu regarda dans la direction qu’indiquait Bodai et découvrit un bateau bien plus gros que celui à bord duquel il était arrivé. Le navire se trouvait au large, à une courte distance du port, et possédait trois mâts avec deux voiles de misaine et une grande brigantine. Plusieurs marins se déplaçaient sur le pont et dans le gréement, sans doute pour préparer le départ. Hatu vit également une grande chaloupe qui se dirigeait vers le quai.

— Denbe se trouve déjà à bord, ainsi que les meilleurs guerriers qu’il nous reste. Tout le monde se prépare à ce qui sera la dernière étape de ton voyage.

Hatu ouvrit la bouche pour parler, puis s’aperçut qu’il n’avait rien à dire. Alors il se contenta de hocher la tête en bâillant.

— Nous partirons avec la marée et traverserons une partie de l’océan que l’on appelle la Frontière afin de te conduire dans l’endroit le plus sûr qui existe sur Garn. Pendant la traversée, je répondrai à toutes tes questions pour que tu comprennes pourquoi il est vital de sauver ton ingrate carcasse. Tu aurais peut-être aimé jouer les aubergistes jusqu’à ce que les maîtres de Coaltachin décident de t’éliminer mais, en vérité, tu as un rôle bien plus important à jouer.

Hatu bâilla de nouveau en regardant les deux gardes qui se tenaient légèrement en retrait.

— Ces deux grands costauds sont là pour m’obliger à vous accompagner ? demanda-t-il en s’étonnant d’avoir les paupières si lourdes.

— Ils vont te porter jusqu’à la chaloupe parce que tu ne seras plus capable de marcher lorsque la drogue que j’ai versée dans ton vin fera pleinement effet, répondit Bodai en souriant jusqu’aux oreilles.

Hatu tenta de protester, mais les mots lui échappèrent, et il perdit connaissance.

Declan para l’attaque de Sixto et se déplaça sur la droite en anticipant une riposte de ce côté. De fait, sa lame était prête lorsque l’épée de son adversaire s’abattit en tournoyant. Le fracas du métal n’était que l’un des nombreux bruits qui résonnaient dans la cour du château baronnial, car les ouvriers se hâtaient de terminer les réparations et les améliorations ordonnées par leur seigneur. Tout le monde agissait comme si les envahisseurs risquaient d’arriver à tout moment. Ils travaillaient des premières lueurs du jour jusqu’au crépuscule et même à la lueur des torches.

Declan sentait que son épaule droite allait mieux de jour en jour mais il continuait de s’entraîner de la main gauche, car il commençait à bien maîtriser cette pratique. Il banda ses muscles en prévision d’une deuxième attaque.

Tandis qu’ils ferraillaient, Declan réussit à tenir Sixto en échec, un exploit considérable par rapport aux leçons précédentes où le jeune mercenaire finissait par le frapper avec le plat de son épée au bout de quelques minutes. C’était un professeur exigeant qui ne faisait guère preuve de considération, si bien que le jeune forgeron avait des bleus partout, souvenirs de toutes les fois où il n’avait pas réussi à bloquer un coup.

Brusquement, Declan prit conscience que quelque chose avait changé. Il recula et leva la main droite pour indiquer qu’il se désengageait.

— Qu’y a-t-il ? demanda Sixto.

— Écoute.

Le mercenaire tendit l’oreille, puis hocha la tête. Sans lâcher leurs armes, les deux jeunes gens se dirigèrent vers la porte du château. Dans le lointain, par-dessus la cacophonie des ouvriers, les bruits de la ville avaient changé, on entendait enfler des voix qui exprimaient une inquiétude certaine.

En arrivant au niveau de la muraille, ils constatèrent que ce brouhaha montait dans leur direction. Compte tenu du calme relatif qui régnait à Marquenet depuis une semaine, la plupart de ses habitants ayant fui vers l’est, c’était troublant.

— Qu’en penses-tu ? demanda Sixto. Tu crois qu’on nous attaque ?

— Non, répondit Declan, quelqu’un aurait déjà donné l’alerte.

Quelques instants plus tard, deux cavaliers apparurent en provenance de la porte de l’Est. Tous deux étaient couverts de boue, et l’un avait du sang sur son tabard. Leurs montures épuisées respiraient bruyamment lorsqu’elles franchirent la porte au galop.

Des soldats accoururent de tous les côtés en criant. Les chevaux s’arrêtèrent, les jambes flageolantes, et Declan se dit qu’ils auraient sans doute bien du mal à se remettre de leur galop effréné.

— Il se passe quelque chose dans l’Est, tu crois ? demanda Sixto tandis que les cavaliers ensanglantés s’engouffraient dans le château.

Des sergents ramenèrent de l’ordre dans la cour pendant que des palefreniers emmenaient les pauvres bêtes.

— Je dirais que oui, vu qu’ils sont arrivés par cette porte, répondit Declan.

— Alors on ferait bien de se tenir prêts, commenta Sixto.

— Pourquoi ?

— Soit on va être attaqués, soit on va devoir partir pour l’Est à notre tour.

— « On » ? répéta Declan en accompagnant Sixto vers les baraquements des mercenaires.

— Le baron va certainement envoyer des renforts si les réfugiés qui sont partis vers l’est sont en danger. Nous ne sommes pas des soldats, c’est pour ça qu’on ne nous oblige pas à construire ces nouvelles fortifications. Mais nous sommes des guerriers, et une bataille se prépare. J’espère que ton épaule est guérie, mon ami, parce que tu vas avoir besoin de tes deux bras très bientôt.

Ils récupérèrent leurs vestes sur le sol, à l’endroit où ils les avaient laissées. Au même moment, Bogartis sortit des baraquements et cria aux hommes de sa compagnie :

— Préparez-vous, on part dans quinze minutes !

— Tu avais raison, commenta Declan. Mais pourquoi nous ?

Il ne se plaignait pas, mais trouvait cette décision curieuse.

— Qui d’autre ? répondit Sixto avec un sourire moqueur. Nos chevaux sont reposés et nous aussi, car on n’a pas fait grand-chose depuis Mont-Beran. Bien sûr, on était là-bas lors de l’attaque, contrairement aux soldats du baron. Mais on a pu se reposer un peu, alors que les militaires tombent de fatigue à cause des travaux.

Declan reconnut que la plupart des soldats travaillaient d’arrache-pied pour consolider les défenses de la capitale. C’était impressionnant, d’ailleurs, de voir à quel point les membres de la garnison se mettaient en quatre pour leur baron. Les mercenaires, pour leur part, s’étaient vu confier des missions plus faciles, ils se contentaient de jouer les éclaireurs et de transmettre des messages. Quant à Declan, il avait passé beaucoup de temps à ne rien faire d’autre que guérir.

Sixto semblait presque se réjouir que leur longue attente soit terminée. Il prit ses gants, qu’il avait coincés dans sa ceinture, et s’en servit pour frapper le torse de Declan avant de les enfiler.

— Mais la raison principale, mon ami, c’est qu’on nous paie pour nous battre et mourir.

Ne sachant que répondre à cela, Declan suivit Sixto à l’intérieur de la caserne pour récupérer leurs affaires.

17

VOYAGES ET DÉSASTRES

Hava se rendit à la proue pour jeter un coup d’œil à leur destination. En fouillant la cabine du capitaine, après avoir donné ses vêtements et la plupart de ses effets personnels à l’équipage et aux anciens prisonniers, qui avaient jeté par-dessus bord ce dont ils ne voulaient pas, elle avait découvert quelques objets fort utiles. Un coffre bien mal dissimulé contenait des pièces d’or et des joyaux qui valaient plus que ce qu’un simple voleur de Coaltachin pourrait amasser au cours de sa vie. Hava avait également trouvé une longue-vue, un instrument rare et précieux qui permettait de voir au loin et qui se rétractait pour se glisser dans une poche.

— Qu’est-ce que je regarde ? demanda-t-elle à George, l’œil collé au tube en cuivre.

— Le port d’Habilement, sur l’île de Caladose. C’est la destination la plus probable pour un gros navire marchand comme le nôtre.

— Drôle de nom, commenta Hava.

— J’ignore qui l’a baptisé ainsi, mais il faut effectivement être habile pour accoster ici, à cause de tous les récifs et les écueils qui pourraient éventrer la coque d’un vaisseau comme le nôtre. La plupart jettent l’ancre au large et utilisent des barges ou des chaloupes pour décharger leur cargaison.

— Je ne comptais pas m’approcher, ni décharger une grosse partie de notre cargaison, de toute façon. Je suis là pour dénicher des informations. Débarquons juste assez de marchandises pour justifier notre présence. Tu penses que le capitaine George avait ordre de venir ici ?

— Oui, répondit George le maître d’équipage. Les richesses que nous transportons étaient certainement destinées à un individu ou à un groupe très important et très puissant. Nous avons devant nous le port le plus fréquenté au nord de la Frontière. Peut-être que nous serions descendus plus au sud, mais j’en doute. Le capitaine George aurait été impatient de livrer toutes ces marchandises pour collecter sa part.

— Et, pour le remercier, ses employeurs lui auraient tranché la gorge et l’auraient jeté par-dessus bord, rappela Hava en riant.

George appréciait l’humour noir, car il sourit.

— J’imagine que le reste de l’équipage risquait de subir le même sort.

— Si quelqu’un avait peur que vous parliez de ce butin, c’est probable. Mais, comme je te l’ai dit, les deux sicari estimaient que le capitaine George en savait un peu trop sur eux. Maintenant, que peux-tu me dire à propos d’Habilement ?

— J’y ai accosté plusieurs fois, alors je peux vous recommander quelques personnes de confiance. Mieux vaut se méfier des gens qui prétendent savoir des choses…

— Généralement, ils te disent ce que tu veux entendre en échange d’une certaine somme, termina Hava à sa place.

Grâce à l’éducation qu’elle avait reçue, elle savait parfaitement comment le système fonctionnait. Si George pouvait réduire le temps qu’elle passerait à chercher des informations sur Hatu, c’était une bénédiction.

— Oui.

— Merci, je veux bien tes recommandations.

— Vous ne m’avez pas dit ce qui vous amène exactement dans les Ports frontaliers, reprit George. Rien ne vous y oblige, mais si j’en savais un peu plus, je pourrais vous aider davantage.

L’île étant désormais visible à l’œil nu, Hava replia la longue-vue et la rangea dans une poche de son justaucorps, une espèce de manteau rouge rebrodé de fils d’argent qu’elle avait trouvé dans la malle du capitaine George. Au premier regard, ce vêtement terriblement criard l’avait amusée, mais elle avait finalement décidé de le garder parce qu’il lui plaisait. Il possédait de nombreuses poches cachées, dont certaines permettaient de dissimuler de petits couteaux, ainsi que plusieurs poches apparentes et tout aussi utiles.

— On dirait que j’ai bien fait de te garder en vie, George.

Son second éclata de rire.

— Je suis bien d’accord, capitaine.

— Que penses-tu de Sabien ? lui demanda Hava.

— Il vous est entièrement dévoué, si c’est la question que vous vous posez. Il est costaud et intelligent et n’a visiblement aucune intention de s’en aller.

— Tant mieux, je l’ai nommé troisième lieutenant. À ton avis, combien de personnes vont vouloir nous quitter ?

— Tous les anciens prisonniers les plus âgés, ce qui ne me surprend pas. Ils ne sont pas faits pour la vie en mer. Quant aux autres, plus rien ne les attend à Port Colos, à moins de vouloir reconstruire leur ancienne vie sur un tas de cendres, mais ils sont trop malins pour croire que c’est possible. (Il secoua la tête en soupirant.) Quand j’étais jeune, je croyais tout savoir, mais la vie m’a prouvé le contraire. (Il contempla l’île au loin et ajouta :) Bien sûr, les plus jeunes veulent débarquer aussi. Ils ont de la chance, les plus vieux sont prêts à les recueillir.

Hava pensa aussitôt à Meggie, tout juste assez grande pour qu’on puisse la considérer comme une femme.

— Que vont-ils devenir s’ils ne veulent pas venir avec nous ?

— Il y a plein de villages et de villes disséminés sur ces îles. Ceux qui ne s’installeront pas à Habilement trouveront un endroit à proximité. Les gens d’ici forment une communauté mixte, il y a les natifs et puis ceux qui sont arrivés par bateau et qui sont restés. Si tu es honnête et prêt à travailler, on te donne ta chance.

Hava se rendit compte qu’elle ne pouvait protéger les anciens prisonniers que jusqu’à un certain point et qu’il ne servait à rien de se ronger les sangs au-delà de cette limite.

— Très bien. Donne quelques pièces à tous ceux qui veulent débarquer, suffisamment pour qu’ils puissent se débrouiller, mais pas trop non plus pour qu’ils ne deviennent pas des cibles faciles. (Les larmes lui montèrent aux yeux, ce qui la surprit.) Prends le temps de leur dire de faire attention et de ne pas montrer leur argent.

— Bien, capitaine.

George s’en alla en laissant Hava seule avec ses pensées.

Elle était partagée entre la colère, la frustration et la nécessité de retrouver son mari. Mais elle éprouvait aussi de la culpabilité et un profond chagrin à l’idée qu’elle ne connaissait même pas le nom de deux des trois enfants auxquels elle avait tourné le dos à Port Colos.

Declan était étonnamment soulagé de sortir de la capitale, même s’il savait que ses compagnons et lui allaient au-devant des ennuis, et de la pire sorte en plus, ceux que l’on n’attend pas. La route qui reliait Marquenet à l’Ilcomen était relativement sûre en temps normal, surtout si l’on voyageait au milieu d’un flot de réfugiés, en compagnie d’une puissante troupe de soldats, comme c’était le cas pour la baronne et ses enfants. De plus, tout le monde croyait que les envahisseurs se trouvaient au nord de la ville, pas à l’est. Mais ces deux cavaliers ensanglantés n’étaient pas revenus de toute urgence au château parce que la baronne avait oublié sa robe préférée. Malgré tout, Declan appréciait ce changement, car il commençait à s’ennuyer ferme, lui qui n’avait rien à faire à part laisser son épaule guérir et s’entraîner avec Sixto.

D’aussi loin que remontent ses souvenirs, il avait toujours travaillé. Il se revoyait petit dans la forge avec Edvalt : les épées le fascinaient déjà. Quand il n’aidait pas à la forge, il cueillait des fruits, prêtait main-forte aux pêcheurs ou se rendait utile d’une autre façon. Il n’était pas du genre à faire la sieste au soleil.

Bogartis avait engagé de nouvelles recrues pour remplacer les hommes perdus à Mont-Beran et avait quitté Marquenet en emmenant douze de ses guerriers. Il en avait laissé huit autres en ville, qui les rejoindraient en même temps que les autres troupes envoyées par le baron. Declan ne connaissait rien à la guerre en dehors des armes et de l’escrime, si bien qu’il ne comprenait pas vraiment pourquoi son capitaine avait divisé ses forces de cette manière. Il aurait volontiers posé la question à l’un de ses nouveaux camarades, mais il jugeait préférable d’attendre un moment plus calme.

Ils chevauchaient depuis une heure et se déplaçaient lentement parmi les habitants de Marquenet qui avaient été les derniers à partir, avec leurs charrettes et leurs chariots lourdement chargés et leurs bêtes de somme qui tombaient déjà de fatigue. Ces retardataires regardaient passer les mercenaires en silence avec un mélange d’épuisement et de crainte.

Peu de temps après avoir dépassé ce premier groupe de réfugiés, Bogartis leva la main, et la colonne s’arrêta. Ils se trouvaient dans une clairière entre deux bosquets, au pied d’un pont de pierre que Declan avait traversé autrefois à bord d’un chariot appartenant à son ami Ratigan. Pourtant l’endroit lui paraissait différent, et Declan ne comprenait pas pourquoi. Mais peut-être que cela n’avait rien à voir avec le lieu et que c’était lui qui avait changé. Depuis qu’il était passé par ici, sa vie avait basculé.

Derrière son capitaine, Declan aperçut de la fumée au loin. Mais les arbres bloquaient son champ de vision, et la route décrivait une courbe quelques centaines de mètres plus loin.

— Sixto, Declan et toi, partez en éclaireurs, de chaque côté de ces bois ! ordonna Bogartis.

Les deux jeunes gens éperonnèrent leurs montures, passèrent devant leurs camarades et traversèrent le pont. Puis Declan partit vers la droite, Sixto vers la gauche. Tous deux se penchaient sur l’encolure de leur cheval au cas où des archers se cacheraient parmi les arbres.

Un bruissement attira l’attention de Declan qui cria :

— Quelqu’un arrive !

Alors qu’il s’apprêtait à se défendre contre un éventuel ennemi, il fut surpris de voir un homme jeune sortir du bois en courant et en tenant une petite fille par la main. L’enfant hurla en voyant le cavalier armé, et l’homme la prit dans ses bras, prêt à se réfugier de nouveau sous les arbres.

— Je ne vous veux aucun mal ! s’écria Declan.

L’homme s’arrêta.

— Qui êtes-vous ? demanda Declan.

— Je m’appelle Peter et j’essaie de retourner en ville avec ma fille.

— Vous faites demi-tour ?

— Il y a eu une bataille sur la route et on a perdu notre chariot, expliqua Peter en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Vous êtes poursuivis ? s’inquiéta Declan en scrutant les bois.

— Oui ! répondit Peter en soulevant sa petite fille avant de partir en courant.

Declan fit signe à Sixto en montrant la route.

— Je vais jeter un coup d’œil ! Les gens font demi-tour pour regagner la ville !

Sixto se retourna et vit que Bogartis et les autres les avaient pratiquement rattrapés.

— Sois prudent !

Declan fit avancer sa monture au trot et s’enfonça entre les arbres. L’air ne tarda pas à s’épaissir et à devenir de plus en plus âcre. Au-delà d’un virage, il aperçut un gros incendie au loin. Il ralentit. Les gens couraient dans les bois sans même essayer de se cacher. Ils avaient quitté la route pour des raisons qui devinrent de plus en plus claires à mesure que Declan progressait.

De nombreux véhicules encombraient le passage, et les chevaux, les ânes et les mules gisaient morts au sein de leur attelage. Le contenu des chariots, vêtements, ustensiles de cuisine, outils, était éparpillé aux quatre vents. Declan se souvint qu’il réparait ce genre d’objets pour les villageois d’Oncon. Il avait l’impression que c’était dans une autre vie.

Le plus terrible, c’étaient les corps. Partout où Declan posait les yeux, il voyait des cadavres ensanglantés et noircis. Certains avaient été abattus sur place, d’autres avaient été poursuivis et fauchés par-derrière tandis que quelques-uns étaient morts dans les flammes auxquelles ils avaient tenté d’échapper. Tous avaient été abandonnés en l’état.

Declan contempla ce sinistre tableau en se sentant plus vide que jamais. Moins d’une minute plus tard, Bogartis le rejoignit et fit signe à ses mercenaires de s’arrêter une minute.

— Tu parles d’une brutalité, commenta-t-il.

Declan vit que son capitaine avait les larmes aux yeux, mais il n’aurait su dire si c’était à cause de la colère ou de la fumée.

— Je redoute ce qu’on va trouver plus loin, ajouta Bogartis.

— Tu penses que ce sera pire ?

Bogartis hocha la tête et repartit en faisant signe à ses hommes de le suivre. Il traversa d’un pas lent les lieux du massacre. Derrière lui, Declan comprit pourquoi les survivants avaient fui sous les arbres. Tous ceux qui étaient restés sur la route avaient trouvé la mort.

Finalement, il devint impossible d’avancer à cheval. Bogartis ordonna à ses mercenaires de mettre pied à terre et d’attacher les montures.

À pied, le carnage était encore plus impressionnant, car il fallait éviter de marcher sur les cadavres des gens et des animaux, ce qui n’était pas toujours possible. À une époque, Declan aurait été écœuré par tout cela, mais il ne ressentait plus rien. Il cherchait simplement à éviter de subir le même sort que les morts sous ses bottes.

Ils débouchèrent dans une clairière et constatèrent que la fumée venait de là. De nombreux véhicules réunis en cercle avaient brûlé, et les flammes continuaient de faire rage par endroits.

— Et merde, souffla Bogartis.

Declan identifia aussitôt l’origine de sa frustration et de sa colère. Au centre de cette position défensive où se mêlaient des débris noircis, des cadavres carbonisés et des armes abandonnées se dressaient les restes d’un grand carrosse et de son attelage.

Declan reconnut ce carrosse. Il avait assisté à son départ à peine quelques jours plus tôt.

— Je les croyais en sécurité loin d’ici, murmura-t-il.

Bogartis hocha la tête.

— Ils essayaient de regagner la ville, fit-il remarquer.

De fait, le carrosse et les cadavres des chevaux étaient tournés vers Marquenet.

— Quelque chose a dû les pousser à faire demi-tour.

— Ils ont dû tomber sur une armée qui pillait l’Ilcomen et, en essayant de rentrer, ils se sont retrouvés coincés au milieu des réfugiés, répondit Bogartis. Compte tenu du nombre de gens sur la route, je suis surpris qu’ils soient arrivés si loin avant que leurs assassins les rattrapent.

Declan se rapprocha pour observer les cadavres noircis des soldats qui étaient morts pour protéger l’épouse et les enfants du baron du Marquensas. Mais, en vérité, il n’avait pas besoin de regarder pour savoir que tous les membres de la famille du baron gisaient morts dans cette petite clairière sur la route de l’Ilcomen.

De toute évidence, l’armée qui avait ravagé Mont-Beran, les Collines Cuivrées et tous les villages du littoral avait également envoyé des troupes à l’est du Marquensas.

Declan et Bogartis échangèrent un regard en imaginant la réaction du baron quand il apprendrait la mort de sa famille. Puis ils se demandèrent en silence comment ils allaient s’en sortir alors qu’une deuxième armée se dirigeait vers Marquenet.

Hava guidait Sabien dans les rues en observant nonchalamment les étals des marchands et en jetant un coup d’œil à l’intérieur des boutiques dont la porte était ouverte. Une femme d’un âge avancé vendait ces amulettes que de nombreux marins portaient pour attirer la chance. Hava se dirigea vers son étal en murmurant à Sabien d’en dire le moins possible. Il hocha la tête.

— Mon ami ici présent voudrait ton talisman le plus efficace pour repousser les démons en mer, dit-elle à la marchande.

Le sourire de la vieille femme laissa apparaître des dents étonnamment blanches au milieu de son visage tanné comme du cuir. Elle détailla de pied en cap le jeune marin costaud et sa compagne étrangement vêtue. Hava perçut son étonnement devant son accoutrement et comprit qu’il lui faudrait modifier son apparence.

— J’en ai plusieurs, mais celui-ci le protégera de tout, sauf du destin le plus funeste, répondit la marchande en leur montrant un pendentif de jade grossièrement taillé en forme de poisson.

— Il va en avoir besoin parce qu’il refuse de m’écouter, commenta Hava. Tu veux bien lui dire que c’est de la folie de naviguer vers l’ouest ?

La vieille femme écarquilla les yeux.

— Il prétend qu’on lui a promis le double de sa solde hab…

— Tu es fou ? demanda la marchande à Sabien en coupant la parole à Hava. Seuls ceux qui sont originaires de l’Ouest peuvent retourner là-bas. (Elle baissa la voix comme si elle craignait qu’on l’espionne.) Peu de navires se sont aventurés plus loin que cette île et ils ne sont jamais revenus. Les gens qui prétendent avoir vu des monstres et visité d’immenses cités d’or racontent ça uniquement pour se faire payer des coups à boire.

Hava hocha la tête, car elle avait souvent croisé de tels bonimenteurs.

— Mais si tu tiens vraiment à y aller, reprit la vieille femme en se penchant par-dessus sa petite table couverte de porte-bonheur, il te faut une autre amulette que je n’ai encore jamais proposée à personne. (Elle récupéra une petite boîte sous l’étal et en sortit un pendentif en forme de petit homme rondouillard taillé dans une pierre noire.) Tu devrais prendre les deux.

Hava discuta du prix pendant quelques instants, pour la forme, puis mit rapidement un terme à ce marchandage et s’éloigna en réfléchissant. Les quelques informations glanées ici et là semblaient indiquer l’existence d’une nation (ou d’une alliance de nations) très puissante qui désirait qu’on la laisse en paix et qui avait les moyens de faire respecter son désir de discrétion. Hava se demandait comment une telle situation avait pu se mettre en place, car elle croyait jusque-là que seuls les habitants de Coaltachin parvenaient à empêcher les autres pays d’apprendre qui ils étaient et où ils se trouvaient. Visiblement, c’était une caractéristique qu’ils avaient en commun avec les Azhantes.

Hava finit de traverser le marché en compagnie de Sabien et se retrouva devant une espèce de comptoir percé dans le mur d’un établissement que les gens du cru appelaient une « paillote ». Les clients qui achetaient à boire et à manger à ce comptoir pouvaient s’installer autour de petites tables situées à proximité. En tant qu’ancienne aubergiste (même si elle n’avait pas exercé cette activité très longtemps), Hava trouva le concept fascinant. De toute évidence, ce n’était possible que dans un endroit où le climat était clément, mais elle imaginait déjà comment adapter cette idée à l’Auberge des Trois Étoiles…

Hava sursauta en se demandant à quoi jouait son esprit. L’auberge n’existait plus, elle était partie en fumée, et Mont-Beran avec elle. Hatushaly avait disparu et, de ces trois éléments, c’était le seul qu’elle pouvait espérer récupérer. Une vague de nostalgie submergea Hava, mais elle laissa cette émotion la traverser sans s’identifier à elle. La jeune femme était bien décidée à retrouver son mari.

Deux hommes qui s’apprêtaient à entrer dans l’une des nombreuses tavernes d’Habilement attirèrent son attention. Instinctivement, elle sentit qu’il y avait chez eux quelque chose qui clochait.

— Attends-moi ici, ordonna-t-elle à Sabien.

Elle avait bien compris, en voyant la réaction de la vieille marchande, que sa tenue de marin attisait la curiosité des gens. Il s’agissait certes de vêtements pratiques, mais qui révélaient au monde ce qu’elle était : une femme capable et dangereuse. Elle retira son foulard et le tendit à l’ancien maçon. Puis elle se sépara aussi de son épée. Elle avait pris l’habitude de porter un baudrier, comme la plupart des marins armés, car c’était plus facile à mettre ou à enlever à bord d’un navire.

— Enfile ça, dit Hava à Sabien, qui obéit en faisant passer son poignard sur son autre hanche. Attends-moi, répéta-t-elle ensuite avant de revenir sur ses pas jusqu’à un étal qu’elle avait remarqué un peu plus tôt.

Elle portait un corsage tout à fait quelconque, en lin gris avec des manches bouffantes fermées par des lacets, ce qui permettait de les nouer à la longueur souhaitée, aux poignets ou plus haut sur les bras. Mais c’étaient sa culotte de marin et ses bottes qui posaient un problème. Hava jeta son dévolu sur une grande jupe bleue dont l’ourlet balayait le sol et cacherait l’ensemble. Le vendeur, un type corpulent au crâne dégarni, s’attendait à ce qu’elle négocie le prix. Il fut donc agréablement surpris lorsqu’elle lui donna sans discuter la somme qu’il demandait. En retournant auprès de Sabien, Hava se dit que le marchand regrettait sûrement de ne pas avoir demandé davantage.

Tout en allant d’un bon pas, elle vérifia que la jupe dissimulait bien ses bottes. C’était le cas, à condition qu’elle ne fasse pas de trop grandes enjambées.

Hava libéra sa chevelure, lui donna du volume en passant ses doigts dedans et rejoignit Sabien.

— Tu es un marin descendu à terre et moi une prostituée que tu essaies de faire boire pour ne pas avoir à la payer, lui dit-elle.

Il prit un air perplexe, puis sourit :

— Nous sommes des comédiens ?

— Nous ne portons pas de masques et nous pouvons parler au lieu de mimer, mais oui, nous jouons la comédie.

Aussitôt, Sabien fit une grimace en baissant les épaules comme s’il était éméché.

— Non, protesta Hava en le poussant avec son index. Tu essaies de me faire boire parce que tu ne veux pas me payer. C’est moi qui bois, toi, tu fais semblant. Je ne vais pas tarder à te crier après. À ce moment-là, tu te lèveras, furieux, et tu partiras. Attends-moi au coin de la rue là-bas, devant ce grand bâtiment bleu. Compris ?

Sabien s’empourpra. Oui, il comprenait et avait honte de sa réaction.

— Oui, capitaine.

— Ne m’appelle surtout pas capitaine dans cette taverne.

— Oui…

Il ravala le mot « capitaine » au tout dernier instant.

Hava le conduisit dans la taverne et aperçut les deux hommes. Assis près de la porte de derrière, fermée par un rideau, ils surveillaient les occupants de la salle. La jeune femme se mit à rire, fit quelques pas en titubant, puis se retourna et prit la tête de Sabien entre ses mains pour l’embrasser sur la joue. Au passage, elle murmura :

— Va nous chercher deux verres et rejoins-moi à cette table là-bas.

Elle esquissa un mouvement du poignet en essayant de glousser, mais le son qu’elle produisit lui parut forcé et peu convaincant. Si seulement elle s’était montrée plus attentive lors de son séjour chez les Femmes poudrées !

En titubant toujours, elle se rendit à une table vide située à côté du rideau, en face des deux individus. L’un d’eux lui lança un coup d’œil, alors elle lui adressa un sourire aguicheur. Il détourna le regard.

Hava s’assit et attendit en espérant que les deux hommes allaient se mettre à parler. Comme ils restaient muets, la jeune femme sentit la frustration grandir en elle. Sabien la rejoignit avec deux chopes de bière. Elle hocha la tête et souffla :

— Bois lentement.

Puis elle fit semblant de boire une grande gorgée qu’elle se garda bien d’avaler. Le goût qu’elle garda en bouche prouvait qu’il ne s’agissait pas d’un breuvage particulièrement savoureux.

Elle se mit à parler avec Sabien, mais toute son attention était fixée sur les deux hommes. Elle était convaincue qu’il s’agissait d’espions et qu’ils n’étaient pas là pour boire ou trouver de la compagnie.

Pendant qu’elle négociait le prix de sa prestation avec Sabien, quelques clients sortirent en écartant le rideau. En observant ces allées et venues, Hava déduisit que les latrines devaient être situées dehors.

Après avoir renversé la majeure partie de sa bière sur le sol, et puisque ce premier verre n’avait pas grand effet sur Sabien, la jeune femme l’envoya chercher une deuxième tournée. Elle remarqua alors un changement d’attitude chez les deux espions. Au lieu d’observer ce qui se passait dans la salle, ils scrutaient la porte comme s’ils attendaient quelqu’un.

Hava avait appris dès l’enfance à repérer ces changements subtils chez les personnes qu’elle surveillait. Son cœur se serra en pensant à Hatu. Il lui manquait, pas seulement pour des raisons évidentes, mais aussi parce que, de tous les élèves de leur école, il était le plus doué pour repérer ces détails subtils qui échappaient souvent à Hava.

Le temps s’écoulait lentement. La jeune femme décida qu’il était temps de provoquer une réaction. Elle renversa de nouveau sa bière et cria à Sabien :

— Regarde ce que tu m’as fait faire, sale brute !

Bien qu’ayant été prévenu, le jeune homme parut sincèrement surpris et se mit à bégayer.

— T’essaies de me faire boire pour éviter de me payer, c’est ça ? continua Hava. Casse-toi !

Elle le gifla assez fort pour lui faire venir les larmes aux yeux. La joue rougie, il se leva d’un bond en manquant de renverser sa chaise au passage.

— Oh, ça va, hein ! (Il fit mine d’en dire plus, mais Hava écarquilla les yeux, si bien qu’il se reprit et se contenta de lâcher :) Je me tire !

Sur ce, il sortit d’un air furieux.

Hava lissa son corsage et sa jupe, puis prit une profonde inspiration et regarda autour d’elle jusqu’à ce que ses yeux se posent sur les deux espions.

— Hé, les gars, z-avez envie de vous amuser ? demanda-t-elle d’une voix pâteuse.

Aucun des deux ne la gratifia d’une réponse. Le plus proche se contenta de lui faire signe de déguerpir, sans quitter l’entrée de la taverne des yeux.

— Pas grave, répliqua-t-elle d’un air faussement indigné. Faut que j’aille pisser de toute façon.

Elle sortit en titubant et se déplaça aussitôt sur le côté, de manière que seul le rideau se dresse entre elle et les deux espions. En jetant un coup d’œil à la ronde, elle vit, comme elle s’y attendait, que les latrines se situaient à une dizaine de mètres de là, de l’autre côté de la ruelle, afin que la puanteur n’incommode pas les clients dans la salle commune. Il suffirait de remonter la ruelle pour retrouver Sabien.

Il n’y avait pas beaucoup de bruit, si bien qu’elle devrait pouvoir entendre les deux hommes discuter. Elle espérait qu’ils allaient bientôt parler, car elle avait hâte de se débarrasser de cette jupe ridicule. Au bout de ce qui lui parut être une éternité (mais qui n’avait sûrement duré qu’une dizaine de minutes), elle entendit une chaise racler le sol.

— Eh bien ? dit l’un des espions.

Hava sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Il s’exprimait dans la langue des Azhantes.

— C’est le Sillage Noir, répondit une deuxième voix.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ? demanda une troisième.

Hava ne savait pas quelle voix appartenait à qui.

— Le… (le premier espion prononça un mot qu’elle ne comprit pas)… n’est pas censé être là. As-tu vu le capitaine ?

— Je ne suis pas allé jusqu’au navire, je l’ai observé depuis une échoppe sur le quai.

Quelques mots furent prononcés trop bas pour qu’Hava les entende. Puis la voix du type qui était arrivé en dernier reprit :

— Une chaloupe a accosté au port, mais je n’ai pas bien vu qui est descendu à terre. Un grand costaud et un petit maigre, je dirais. Le petit portait un justaucorps rouge, c’était peut-être le capitaine. Si jamais nous avons été trahis, je ne voulais pas me mettre en danger avant de m’en assurer.

— Le capitaine a probablement accosté ici pour écouler une partie du butin pour son propre compte avant de se rendre à Elsobas. C’est là qu’il doit livrer les esclaves. (L’espion marqua une pause puis reprit.) Peut-être qu’il a fait étape ici parce qu’il a de l’avance. Il n’est pas attendu là-bas avant deux ou trois jours.

La conversation se poursuivit de manière étouffée, puis Hava reconnut de nouveau la voix du dernier arrivant.

— Tous les esclaves devaient être acheminés là-bas, tandis que le reste du butin du Sillage Noir devait être apporté à…

Il prononça le nom d’un endroit qu’Hava ne connaissait pas. Mais, au moins, elle savait où chercher Hatu.

— Dites à nos hommes de fouiller tous les bordels du port à la recherche de ce gros porc de capitaine. Sa mission principale était d’obéir à nos instructions. Je refuse de subir le courroux d’un Seigneur de la Horde à cause de lui. Tuez-le et envoyez quelqu’un d’autre à bord demain matin avec tous les sicari disponibles, afin d’amener ce navire à bon port. Là-bas, nous éliminerons le reste de l’équipage.

Hava n’attendit pas une seconde de plus. Elle regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne la voyait, puis se débarrassa de son encombrante jupe et se dépêcha de remonter la ruelle en direction du bâtiment bleu où l’attendait Sabien.

Quand il reprit connaissance, Hatu se dit qu’il en avait assez de se réveiller à bord de bateaux inconnus avec un mal de tête lancinant. Ça lui donnait envie de tuer tous ceux qui avaient participé à son enlèvement. Il se leva et constata qu’il avait le souffle court et les jambes flageolantes, le contrecoup sans doute de la drogue que Bodai avait versée dans sa boisson.

En contemplant son nouvel environnement, Hatu se dit que cette fois, au moins, il avait droit à une cabine agréable. Le temps de traverser la pièce pour ouvrir la porte, les fourmillements qu’il éprouvait dans les bras et les jambes se dissipèrent, et il retrouva des forces.

Quand il arriva sur le pont principal, le soleil d’après-midi et le vent puissant achevèrent de lui éclaircir les idées. En revanche, il avait très soif. Il ôta le couvercle du tonneau d’eau potable et remplit la louche en fer avant de boire longuement. Le léger goût ferrugineux lui rappela qu’il se trouvait en mer, ce qui raviva sa colère.

Hatu gravit les marches du gaillard d’arrière et trouva Bodai derrière le gouvernail. Son ancien maître regardait à bâbord puis à tribord toutes les dix secondes, tout en gardant un œil sur les voiles. Hatu fit mine de le rejoindre, mais un marin s’interposa.

— Il faut le laisser tranquille, nous sommes dans des eaux dangereuses.

— Pourquoi est-il à la barre ?

— Peu de gens connaissent la bonne route. C’est le seul pilote capable de nous faire franchir ces récifs en toute sécurité.

Hatu décida d’observer attentivement la manœuvre.

— Eau bleue à bâbord ! s’exclama la vigie.

Bodai corrigea le cap légèrement à bâbord. Hatu lança un regard interrogateur au marin qui l’avait intercepté.

— La couleur de l’eau permet de déterminer la profondeur. Plus elle est foncée et plus l’endroit est profond. Enfin, ça, c’est quand le ciel est dégagé, soupira-t-il. Quand il y a trop de nuages…

Il ne termina pas sa phrase, mais Hatu comprit l’implicite. Ces eaux étaient bel et bien dangereuses.

— Pourquoi choisir cette route ?

— Les gens de la Nytanny ne patrouillent pas ici sans raison.

Hatu voulut poser une autre question, mais le marin le planta là sans autre forme de procès. Résigné à l’idée de ne pas obtenir de réponse, Hatu continua d’observer Bodai. Il n’arrivait toujours pas à croire que ce n’était pas un vrai maître de Coaltachin mais un agent des Gardiens de la Flamme, une organisation qui lui paraissait encore bien obscure. C’était presque amusant, dans le fond, car tous ceux qui prétendaient le protéger vivaient dans le mensonge. Catharian aussi avait menti en se faisant passer pour un moine de l’Ordre de Tathan.

Hatu comprenait la logique mais, compte tenu de son éducation, il avait bien du mal à accorder sa confiance. Il allait donc ravaler sa colère et attendre patiemment de voir ce que l’avenir lui réservait. Il avait une idée plus ou moins précise de la route qu’ils avaient suivie depuis Elsobas. Si l’occasion se présentait, à condition de trouver un bateau assez gros et rempli de provisions, il pourrait regagner la Tembrie du Nord en suivant un cap nord-nord-est.

Soudain, Hatu secoua la tête comme pour se réveiller. C’était un fantasme, rien de plus, même s’il mourait d’envie d’ignorer toutes ces bêtises sur son statut légendaire pour mieux fuir et retrouver Hava. Il se languissait d’être de nouveau avec elle dans leur petite auberge. Mais souhaiter l’impossible était particulièrement stupide.

Hatu regarda par-dessus le bastingage. Dans le sillage du navire, il distingua des récifs de corail et des rochers dans l’eau claire. Le jeune homme respira à pleins poumons. Son cerveau embrumé continuait de s’éclaircir. Le vent était le bienvenu, car le soleil cognait fort sous cette latitude. À l’ombre, c’était plus agréable, mais le navire ne cessait de changer de direction, si bien qu’Hatu se retrouvait régulièrement en plein soleil.

Il se demanda s’il devrait donner un coup de main à l’équipage mais décida d’attendre qu’on lui demande son aide, car il serait dangereux de perturber la manœuvre dans une zone si délicate, même si ça partait d’une bonne intention.

Le soleil continua de décliner dans le ciel. Deux heures avant la tombée de la nuit, Bodai confia le gouvernail au timonier et vint voir Hatu en remuant les épaules comme s’il les sentait raides à force de piloter le navire.

— On est loin de tout ce que je connais, fit remarquer Hatu.

Bodai acquiesça.

— On est loin de tout. C’est peut-être la seule étendue d’eau vraiment vide qui existe sur Garn. (Par habitude, il jeta un coup d’œil aux voiles pour vérifier si elles prenaient bien le vent.) J’ai visité plus d’îles que je ne saurais m’en souvenir, des deux côtés de ce monde. Mais ici, nous sommes à deux jours de voile de l’île habitée la plus proche et à trois jours du premier port digne de ce nom. Sans compter qu’il nous reste plus d’un mois à passer en mer avant d’arriver à destination.

— Alors vous allez avoir le temps de m’expliquer ce qui se passe, dit Hatu sur un ton qui prouvait qu’il ne faisait pas confiance à ses compagnons de voyage.

— En grande partie. Certaines choses devront attendre que tu aies fini tes études.

— Vous voulez que je reprenne des études ?

— Oui. Comme les autres fils Firemane, tu aurais dû nous rejoindre dès ton plus jeune âge pour recevoir une éducation spéciale. Nous t’aurions rendu à ta famille au bout de dix ans.

— Mais j’ai…, protesta Hatu, dubitatif.

— Ton entraînement à Coaltachin s’est avéré utile jusqu’à un certain point, l’interrompit Bodai. Il t’a permis de rester en vie. L’éducation dont je te parle, celle que tu aurais dû recevoir dans ta petite enfance, aurait dû prendre fin avant que tu aies du duvet sur les joues.

— Qu’aurais-je appris ?

— La façon d’utiliser le pouvoir qui est en toi sans tuer personne.

— Mais je ne possède aucun pouvoir ! se récria Hatu.

Au même moment, il se remémora cette fameuse nuit où il avait traversé le Détroit avec Hava, quand il l’avait embrassée pour la première fois et qu’elle lui avait dit qu’une lumière émanait de lui.

— Au contraire, tu possèdes un pouvoir dont tu n’as même pas conscience, mon garçon. Si tu l’utilisais sans aucun entraînement, ça pourrait avoir des conséquences désastreuses.

Hatu ne répondit pas. Il avait envie de nier tout cela et de consacrer tous ses efforts à retrouver Hava, mais il savait que les paroles de Bodai contenaient une certaine vérité.

Declan observa en silence l’arrivée des troupes de la cité avec le baron à leur tête. En quelques secondes, une myriade d’émotions passa sur le visage de Daylon Dumarch : le choc, l’incrédulité, l’horreur et le chagrin. L’un des sergents que Bogartis avait affectés à la protection du site tenta de s’interposer :

— Monseigneur, je ne pense pas que…

Le baron l’écarta sans ménagement et s’avança pour contempler les ruines fumantes de son carrosse personnel. À l’intérieur et à l’extérieur du véhicule gisaient des enveloppes de chair déformées et noircies qui avaient été des gens naguère. Les cadavres des soldats qui étaient morts pour défendre la famille du baron formaient un cercle autour du carrosse. Deux d’entre eux étaient certainement les fils de Daylon. À l’intérieur du véhicule, Declan avait vu trois corps, dont deux petits : la baronne et ses filles. La famille du baron avait été exterminée en une seule journée.

Balven mit pied à terre et courut rejoindre son demi-frère. Au même moment, celui-ci poussa un cri jailli des profondeurs de son être, comme si on venait de lui arracher le cœur.

Declan se demanda pourquoi il n’avait pas ressenti la même chose quand sa propre femme et ses amis avaient été massacrés.

18

CHOIX, CHAOS ET CHANGEMENTS

Donte suivit le soldat hors de la pièce dans laquelle il avait discuté avec Balven. De toute évidence, quelque chose de grave était arrivé. Partout autour de lui, les domestiques couraient dans tous les sens. Il traversa des garde-manger où l’on préparait de la nourriture en vue de la conserver ou de l’emporter en voyage, il ne savait pas trop. Dans une grande arrière-cuisine, des commis nettoyaient de la vaisselle et des ustensiles pour les emballer. Sans s’arrêter, le soldat entraîna Donte dans une enfilade de couloirs et le fit passer devant les quartiers des serviteurs, situés sous terre.

Au détour d’un corridor, Donte aperçut un passage sur sa droite qui repartait en direction de la cuisine, de l’arrière-cuisine et des garde-manger. Le soldat lui fit gravir un escalier et franchir une porte qui donnait sur les baraquements. Ces derniers étaient vides. Tous les soldats du château devaient être occupés ailleurs. Donte ne savait pas ce qui se passait mais, à en juger par toute cette agitation, c’était grave. Il s’agissait peut-être même d’une attaque. Tandis qu’il jetait un coup d’œil par la porte située à l’autre bout de la pièce, celle qui donnait sur le terrain de manœuvres, il entendit le soldat lui dire :

— Ce lit-là, dans l’angle, est à toi.

— Est-ce que vous savez ce qui se passe ?

— Nous sommes tous mobilisés, répondit le soldat. On m’a ordonné de te conduire ici et d’attendre jusqu’à ce quelqu’un prenne la relève.

— Alors j’imagine que je dois attendre aussi.

— On m’a simplement demandé de faire en sorte que tu restes ici, lui fit remarquer le soldat en posant la main sur la poignée de son épée.

Il avait la tête d’un militaire chevronné. Donte remarqua que son tabard s’ornait, du côté gauche, d’un petit emblème représentant un château. Cela signifiait qu’il faisait partie de la garde personnelle du baron et qu’il était donc l’un des meilleurs soldats de Marquenet. Donte réussirait peut-être à lui prendre son épée et à le maîtriser, mais c’était peu probable. De plus, le château regorgeait d’autres soldats comme lui, et il y avait des centaines de militaires dans les rues de la ville. Ce ne serait plus une évasion mais du suicide.

Donte regarda le lit qu’on lui proposait. Un fin matelas, certainement rempli de paille, reposait sur un châssis en bois suspendu par des cordes de manière à éviter tout contact avec les dalles froides du sol. Tandis que le soldat allait se poster non loin de là, Donte s’allongea et contempla le plafond en se disant qu’il avait connu pire, bien pire même. Il ferma les yeux puisqu’il n’avait rien d’autre à faire qu’attendre ; au fil des ans, il avait découvert que le temps passait plus vite s’il dormait, d’autant qu’il valait mieux être frais et dispos pour affronter les ennuis.

Compte tenu de l’agitation qui régnait dans le château, Donte craignait que ces ennuis soient de taille.

— Sommes-nous prêts ? demanda Hava.

— Oui, capitaine, acquiesça George.

— Alors il est temps d’appareiller.

George relaya la consigne, et Hava observa son équipage à la manœuvre. Elle avait ordonné qu’ils s’en aillent le plus discrètement possible ; à terre, les sicari cherchaient le capitaine George, et elle ne voulait pas qu’ils donnent l’alerte trop tôt.

Pour regagner le navire, Sabien et elle avaient volé un dinghy et laissé la yole du Sillage Noir amarré au quai. Hava espérait que la personne postée sur le port surveillait la yole en attendant le retour du capitaine George, plutôt que le navire lui-même. Mais elle savait qu’il ne s’écoulerait que quelques minutes, à partir du moment où elle donnerait l’ordre de lever les voiles, avant que quelqu’un sur le rivage se rende compte de ce qui se passait. Hava ne voyait aucun navire à proximité capable de rattraper le sien, mais peut-être qu’un voilier plus rapide était ancré ailleurs au large de l’île. Habilement était le port principal, mais ça ne voulait pas dire qu’il n’y en avait pas d’autre.

Hava priait pour que son départ précipité ne mette pas en danger les anciens prisonniers qui avaient choisi de débarquer. Si les sicari réussissaient à les identifier, ils voudraient certainement les interroger sur la possible destination du Sillage Noir.

De nouveau, elle observa la routine de marins qui savaient ce qu’ils faisaient. Deux des membres de l’équipage d’origine avaient choisi de descendre à terre, mais les autres avaient préféré rester et, parmi les prisonniers libérés, une trentaine savaient naviguer. D’autres avaient décidé de faire leur apprentissage, en tout cas jusqu’à ce qu’ils choisissent ce qu’ils allaient faire de leur vie.

— Elsobas se trouve à environ deux jours de voile au nord, annonça George à son capitaine.

Hava faisait de plus en plus confiance à sa connaissance de la région. Elle n’avait guère le choix, après tout, puisque cette partie du monde lui était inconnue. De plus, George était peut-être un joueur invétéré, mais il paraissait fiable en dehors de ce problème précis. Or, Hava avait passé la majeure partie de sa vie au contact de gens qui étaient tout sauf dignes de confiance. Elle jeta un coup d’œil en direction de l’endroit où Molly l’Archerse remettait de ses blessures, visiblement plus sévères qu’on ne l’avait cru au départ. Elle avait repris connaissance après qu’Hava avait découvert sa présence à bord, mais elle n’avait pas tardé à se rendormir. Hava avait essayé de lui parler mais, chaque fois, la jeune femme dormait. Pourvu qu’elle recouvre bientôt la santé ! Hava pressentait qu’elle allait avoir besoin de l’archère avant la fin de ce voyage.

Hava regarda son maître d’équipage qui pilotait le navire hors du port d’Habilement.

— George ?

— Oui, capitaine ?

— Pourquoi Elsobas ?

— C’est logique d’amener les esclaves des Jumeaux là-bas. Il paraît qu’entre Elsobas et la zone qui s’étend au-delà des Ports frontaliers il existe différentes routes qui permettent de rejoindre… ce qui se trouve au sud-ouest, quel que soit cet endroit.

« Les Jumeaux » était le nom que George et d’autres personnes à bord donnaient aux deux Tembries, celle du Nord et celle du Sud.

— Vu les échanges commerciaux qui se déroulent à Elsobas, on peut être sûrs que les agents des types en noir, enfin des sicari, surveillent le port. Mais c’est peut-être aussi l’endroit où les sicari sont le plus vulnérables. On raconte que, si on veut essayer de leur filer entre les doigts, c’est cette île-là qu’il faut choisir. Je ne suis jamais allé plus loin qu’Elsobas, mais il paraît qu’on peut passer entre un chapelet d’îles presque entièrement encerclées par des récifs et des écueils, à travers un chenal peu connu, qui débouche sur… (Il sourit en écartant les mains, puis empoigna de nouveau le gouvernail.) Des trésors, des endroits secrets, les légendes habituelles. Mais peut-être qu’il y a une once de vérité dans ces histoires et que c’est le meilleur moyen pour passer en douce au large des Ports frontaliers.

— Alors nous allons à Elsobas, réaffirma Hava en hochant la tête.

En silence, elle adressa une prière au dieu ou à la déesse qui voudrait bien l’écouter. Pourvu que ce soit la bonne décision, pourvu que les moines, qui qu’ils soient, aient bien conduit Hatu là-bas, pourvu qu’elle arrive à temps pour le retrouver.

Declan chevauchait entre Sixto et Bogartis. Nul besoin d’être un expert militaire pour comprendre que le Marquensas s’apprêtait à plonger dans le chaos le plus total. Le pays courait le risque d’être attaqué à tout moment et de tous les côtés.

Derrière la colonne de soldats et de mercenaires, des réfugiés commençaient à sortir des bois qui bordaient la grand-route menant à la capitale. Certains militaires à l’arrière-garde les interrogèrent et firent remonter leurs réponses le long de la colonne. La compagnie de Bogartis se trouvait en tête de tous les mercenaires, ce qui la plaçait au milieu de cette longue file. Declan ne tarda donc pas à entendre le terrible récit.

Apparemment, une armée avait traversé le Pacte en direction de l’ouest, en balayant tout sur son passage, y compris Oncon, le village où Declan avait grandi. Elle s’était engouffrée dans l’Ilcomen et avait ravagé la moitié méridionale du royaume. La famille du baron du Marquensas s’était retrouvée face à une vague de réfugiés qui fuyaient devant les envahisseurs. Elle avait été obligée de faire demi-tour et avait tenté de regagner Marquenet, mais la foule qui l’entourait de toutes parts l’avait considérablement ralentie.

Des assaillants avaient surgi du sud, et le combat avait duré des heures, car les soldats du baron leur avaient opposé une robuste défense, aidés par la confusion que semaient les réfugiés paniqués. Les agresseurs avaient fini par couper des broussailles qu’ils avaient entassées sur un chariot abandonné. Puis ils y avaient mis le feu et avaient poussé le véhicule au milieu des défenseurs. Declan n’avait aucun mal à imaginer le reste.

Accablé de chagrin, le baron n’avait pas pu remonter en selle tout seul, il avait eu besoin de l’aide de son frère et de deux soldats pour se hisser sur le dos de son cheval. Dumarch et Balven se trouvaient à présent loin devant la compagnie de Bogartis, si bien que Declan ignorait si le baron avait retrouvé son sang-froid.

Des cris poussèrent les mercenaires à regarder derrière eux. Aussitôt, Declan se rendit compte qu’il ne s’agissait pas de nouveaux réfugiés mais d’une troupe de cavaliers.

— Volte-face et en garde ! cria Bogartis tandis que les compagnies derrière la sienne engageaient le combat contre les attaquants.

Le capitaine fit signe à ses hommes de le suivre et se jeta au sein de la mêlée.

Declan fit jouer les muscles de son épaule droite. N’éprouvant aucun inconfort, il sortit son épée du fourreau, ainsi qu’une longue dague qu’il prit dans la main gauche, de manière à se battre avec les deux mains comme Sixto le lui avait appris.

Il fut surpris par l’apparence des guerriers qui surgissaient du sous-bois. Ils étaient de petite taille, avec un torse puissant et des bras qui semblaient trop longs pour eux. Leur corps vêtu de fourrures était couvert de peintures, principalement de couleur verte, mais avec des touches de rouge et de jaune. Tête nue, ils avaient attaché leur chevelure noire en un gros chignon au sommet de leur crâne. La plupart étaient armés d’épées et de gourdins, seuls quelques-uns possédaient un arc. Ils hurlaient dans une langue dont Declan ne comprenait pas un traître mot. Mais une flèche passa en sifflant à côté de lui, le manquant de peu, et fit voler sa stupeur en éclats.

— Éliminez les archers ! cria-t-il instinctivement.

Il éperonna sa monture et abattit son épée sur l’assaillant le plus proche, qui tenait lui aussi une lame. Il lui trancha l’épaule, puis renversa un deuxième guerrier avec sa monture afin d’atteindre un archer non loin. Il ralentit juste le temps d’assener un coup solide qui fendit le crâne de son ennemi.

Pratiquement hermétique aux dangers qui l’entouraient, Declan renoua avec ce calme étrange qu’il avait déjà connu au combat, cette conscience de tout ce qui se passait dans son environnement. Ainsi, quand on lui portait un coup, il le parait automatiquement, par réflexe. Cela lui permit de se tailler un chemin parmi les assaillants avec une relative facilité. Les rênes entre les dents, il utilisa la pression de ses jambes pour guider son cheval bien entraîné et tua tous les archers qu’il put trouver.

Entièrement focalisé sur le combat, il perdit la notion du temps. La rage qu’il contenait depuis le meurtre de sa femme et de ses amis ne remonta pas à la surface, mais elle paraissait lui fournir un flot d’énergie régulier. Il faucha ses ennemis l’un après l’autre sans qu’un seul d’entre eux réussisse à le toucher. Il trouva que la longue dague qu’il tenait dans la main gauche l’encombrait, si bien qu’il prit note de l’améliorer dès qu’il aurait une forge et du métal à sa disposition.

Les troupes du baron firent demi-tour et aidèrent les mercenaires à gagner rapidement la bataille. Les attaquants encore en vie disparurent sous les arbres tels des fantômes, et la moitié des soldats du baron se lancèrent à leur poursuite. Pendant que Bogartis s’en allait parler avec le baron et ses officiers, Declan mit pied à terre et nettoya son épée sur les fourrures d’un cadavre.

— C’était qui ces types ? demanda Sixto en le rejoignant.

— Aucune idée. Des sauvages, sans doute. Je n’avais encore jamais vu des gens comme eux.

— Moi non plus, et pourtant j’ai beaucoup voyagé, commenta Sixto en contemplant le cadavre d’un envahisseur à côté des sabots de sa monture.

Declan se rapprocha pour l’étudier à son tour. Sous ses peintures, le type avait la peau plus foncée que lui, mais pas plus que bien des hommes qui avaient combattu ce jour-là et moins que d’autres. En balayant le champ de bataille du regard, Declan constata que la plupart des envahisseurs avaient les cheveux noirs.

— Tu crois qu’ils appartiennent à une tribu qui vit de l’autre côté de la mer ?

— Peut-être, approuva Sixto.

Declan se remit en selle et vint attendre à côté de son camarade. Les autres membres de la compagnie gravitèrent vers eux si bien que, lorsque leur capitaine réapparut, ils étaient tous regroupés.

— On a une nouvelle mission, déclara Bogartis.

Il prit une profonde inspiration. Declan comprit aussitôt que ses camarades n’allaient pas apprécier ce qu’il avait à leur dire.

— Nous sommes à présent sous contrat pour un an.

Ce n’était pas forcément une mauvaise nouvelle, sauf que le Marquensas était à présent en guerre, ce qui signifiait qu’ils allaient devenir une compagnie adjointe à l’armée du baron et donc probablement soumise aux ordres de ses officiers et de ses sergents, chose qui ne plaisait à aucun mercenaire.

— Au double de notre tarif normal, ajouta Bogartis avant que quiconque puisse protester.

Cela réduisit ses hommes au silence et en fit même sourire certains, car, en fonction des combats, cela pourrait être une très bonne année. En l’absence de contrat, il arrivait qu’une compagnie passe plusieurs semaines, voire plusieurs mois, sans être payée.

— J’ai deux choses à ajouter. Premièrement, je nomme Declan lieutenant.

Aussitôt, plusieurs mercenaires qui faisaient partie de la compagnie depuis des années maugréèrent en demandant pourquoi. Bogartis leva la main pour les faire taire.

— Vous l’avez vu se battre ! Et c’est lui qui a tué l’assassin de Misener.

Cette révélation fit taire les protestations. Declan regarda Bogartis d’un air de dire qu’il n’avait rien demandé. Le capitaine hocha légèrement la tête, puis poursuivit :

— Deuxièmement, nous partons ce soir.

Voilà qui déclencha de nouveaux murmures mécontents.

— Le baron nous laisse les provisions qu’avaient emportées ses hommes et nous chercherons de la nourriture en chemin pour compléter, expliqua Bogartis.

— Où allons-nous ? voulut savoir l’un des mercenaires.

— Partout. Nous devons nous séparer en groupes de quatre. Je vous donnerai des instructions spécifiques demain matin. Nous allons vers l’est, dans ce qui reste de l’Ilcomen et de l’Ithrace, jusqu’à la frontière du Sandura. Certains d’entre vous vont traverser le Détroit pour se rendre au Zindaros et au Metros et même jusque chez les Tribus frontalières.

— Pour faire quoi ? demanda quelqu’un d’autre.

— Du recrutement. Si les royaumes méridionaux ont été attaqués, il doit y avoir de nombreux soldats sans maître et des compagnies qui cherchent du travail. Promettez-leur ce qu’ils voudront pour les faire venir ici. Le baron Dumarch ouvre grand le trésor de Marquenet, car il n’a plus qu’un seul but à présent : trouver les responsables du massacre de sa famille et les détruire.

» Pour ce faire, il va créer la plus grosse armée que Garn ait jamais vue.

Molly l’Archer s’accrochait au bastingage pour lutter contre le mal de mer.

— Comment te sens-tu ? lui demanda Hava.

— Quand j’étais jeune, une mule m’a donné un coup de sabot. Je n’ai repris connaissance que le lendemain. Mais ma tête me faisait beaucoup moins mal que quand je me suis réveillée ici, sur ce bateau.

— Tu as reçu un sacré coup. Je ne savais pas si tu allais te réveiller, confia Hava. Moi aussi, ils m’ont assommée, mais j’ai repris connaissance assez vite. Toi, tu es restée inconsciente pendant des jours. Tu as dû te cogner le crâne dans ta chute. Ça aurait pu te tuer.

— On va dire que j’ai eu de la chance, alors, commenta Molly avec un sourire ironique. À l’heure actuelle, je n’ai plus qu’une légère migraine, comme si j’avais bu trop de bière. (Elle fit jouer les muscles de son cou et de ses épaules en disant :) Je devrais manger un morceau, ça me soulagerait peut-être.

— Les provisions ne manquent pas. Il y a une espèce de cambuse dans les quartiers de l’équipage, tu y trouveras plein de fruits secs, de la viande séchée et du porc salé. Il doit aussi rester un peu de produits frais, mais pas beaucoup. (Soulagée de voir Molly redevenir elle-même, Hava sourit.) On doit même avoir encore un peu de bière, et quelques gourdes de vin.

— De l’eau, ça suffira.

— Ça, on en a plein. On a réussi à en embarquer avant de fuir Habilement. (Comme Molly tournait les talons pour se rendre dans la cambuse, Hava ajouta :) Si tu descends au pont numéro deux, tu verras, à l’avant, on transporte une sacrée collection d’armes, dont des arcs de belle facture, j’ai l’impression.

Molly s’arrêta.

— Je vais commencer par les arcs, je mangerai après.

Elle descendit l’échelle de coupée pratiquement en courant. Hava éclata de rire, ce qui lui valut des regards curieux de la part des marins à proximité. Molly allait s’en sortir.

Hava se rendit à la poupe et scruta l’horizon à la recherche d’autres voiles. Mais plus le temps passait et moins elle avait peur d’être poursuivie.

Au bout d’un moment, Molly remonta sur le gaillard d’arrière en grignotant une belle tranche de porc salé.

— C’est grave si je trouve ce truc délicieux ? demanda-t-elle, la bouche pleine.

— Pas du tout, pouffa Hava. Ça veut juste dire que tu as faim.

— C’est vrai, reconnut l’archère. Je flotte un peu dans mon pantalon, j’ai dû perdre du poids pendant que j’étais inconsciente.

— Ça arrive.

— La dernière chose dont je me souviens, c’est qu’on a jeté un filet sur moi au moment où tu étais encerclée. Puis je me suis réveillée ici. (Elle mordit de nouveau dans le porc salé et ajouta :) Alors, comme ça, tu as volé un navire ?

— C’était plutôt facile, en fait, répondit Hava avec un sourire malicieux.

— Avec l’équipage et tout ?

— En quelque sorte. (Hava raconta l’histoire à son amie et conclut :) Si nous voulons retrouver Hatu et les autres prisonniers de Mont-Beran, le prochain port, Elsobas, me paraît être notre meilleure chance.

— Tu crois ? demanda Molly d’un air dubitatif.

— Je ne sais pas, mais ça vaut le coup d’essayer. Lors de notre escale, j’ai entendu dire que tous les esclaves passaient par Elsobas. Alors on y va.

— C’est toi le capitaine, dit Molly avec un sourire moqueur.

— Si ça ne te plaît pas, tu es libre de descendre à tout moment.

Molly éclata de rire et recracha un peu de viande sans le vouloir.

— Merci, mais je crois que je vais rester à bord un moment, répondit-elle en mettant sa main en coupe sur sa bouche. Ne me fais pas rire comme ça, je vais m’étrangler.

— Préviens-moi quand tu te sentiras assez en forme pour travailler.

— Quel genre de travail ?

— Il va nous falloir plus que deux archers si on doit se battre.

Hava se rappelait avoir participé à une bataille navale avec Hatu en tirant sur leurs ennemis du haut du gréement. Il s’agissait d’un avantage des plus efficaces.

— J’aimerais que tu parles avec les gens que nous avons libérés et que tu voies si certains savent tirer à l’arc.

— Il y a effectivement une belle réserve d’armes sous nos pieds, confirma Molly. Certains arcs sont très beaux, et j’ai vu plus de flèches qu’on n’en aura jamais besoin. Je vais interroger les gens dès maintenant. Ça me fera du bien de bouger un peu. Trop de sommeil, ça vous épuise un corps.

Cette déclaration incongrue fit rire Hava. Mais elle savait combien c’était difficile parfois de se remettre d’une blessure.

— Bonne idée, répondit-elle.

Molly descendit du gaillard d’arrière pour aller parler aux anciens prisonniers, qui étaient environ une centaine.

Hava regarda tout autour d’elle. George maintenait fermement le cap, et Molly venait d’engager la conversation avec un petit groupe d’hommes. La jeune femme originaire de Coaltachin commençait à entrevoir une lueur d’espoir.

— Six, murmura-t-elle. Il nous faut six très bons archers.

Hatu sentit le navire virer de bord brusquement et sortit de sa petite cabine. Il appréciait d’avoir un peu d’intimité, mais l’ennui le poussait à travailler dans le gréement de temps en temps. Il venait juste de finir son quart et s’endormait doucement quand le navire avait donné de la bande et l’avait réveillé en sursaut.

Il monta sur le pont et grimpa sur le gaillard d’arrière, ce qui lui permit de découvrir la cause de ce brusque changement de cap. Un navire venait d’apparaître au loin et s’approchait rapidement. Hatu se tourna vers Bodai.

— Qui est-ce ?

— Des gens que nous n’avons pas envie de voir, répondit l’ancien maître de Coaltachin en redressant le navire. Nous sommes en eaux profondes, donc la voie est libre en attendant qu’on retrouve les écueils et les récifs. C’est pour ça qu’ils ont choisi cette zone. Ils veulent nous intercepter au lieu de nous poursuivre.

— Ce sont les Azhantes que nous avons croisés au Sandura ? demanda Hatu.

Bodai acquiesça.

— Ils savaient qu’on passerait par ici ?

— Ils s’en doutaient. Ils possèdent suffisamment de ressources pour laisser des navires au large pendant un long moment, en les ravitaillant selon les besoins. (Le vieil homme secoua la tête.) Il y a encore tant de choses que tu ne comprends pas. Ils ont des personnes comme Sabella qui peuvent sentir ta présence. (Il pointa un index accusateur sur Hatu.) Surtout quand tu perds ton calme, ce qui t’arrive fréquemment ces derniers temps.

La colère s’empara d’Hatu.

— J’ai de bonnes raisons, non ?

Comme le navire ennemi s’approchait, Bodai fit remarquer :

— On ne pourra pas continuer comme ça très longtemps. Dans une heure, nous serons de retour dans des eaux dangereuses.

— Alors on fait demi-tour pour les affronter ? suggéra Hatu.

Bodai hocha la tête, évalua le vent et cria :

— Tout le monde aux armes !

Sur le pont principal, Denbe leva le bras pour montrer qu’il avait entendu. Depuis qu’ils avaient quitté Elsobas, Hatu évitait le puissant soldat, car il lui en voulait encore de l’avoir enlevé sur ordre de Catharian. Cependant, puisqu’ils allaient au-devant d’un combat, il était bien content de l’avoir à bord.

Tous les marins présents dans le gréement se laissèrent glisser sur le pont tandis que leurs camarades couraient chercher des armes qu’ils distribuèrent à la ronde. En voyant des archers escalader les espars, Hatu proposa son aide.

— J’ai déjà participé à des batailles navales. Laissez-moi prendre un arc.

— Non. Si tu meurs, tous nos efforts seront réduits à néant, et les Gardiens et les Gardiennes de la Flamme qui ont disparu depuis la chute d’Ithrace seront morts pour rien.

Hatu prit une grande inspiration pour lutter contre la rage qui menaçait de le submerger.

— J’ai besoin d’agir !

— Prends ma place un moment, proposa Bodai en s’écartant du gouvernail.

Hatu obéit.

— Quel cap ?

— Garde le même, répondit Bodai en se précipitant sur le pont principal.

Il revint quelques instants plus tard avec une épée et un bouclier rond. Denbe l’accompagnait. Hatu comprit que le vieux guerrier avait pour mission de le protéger.

— Laissez-moi au moins me défendre ! cria-t-il en voyant que l’autre navire continuait de s’approcher.

Bodai jeta un coup d’œil à Denbe, qui hocha la tête. L’ancien maître reprit le gouvernail.

— D’accord, va chercher une épée, au cas où. Tu sais où se trouve l’armurerie.

Hatu se précipita sur le pont inférieur et trouva l’endroit presque vide. Il ne restait plus qu’un glaive en bon état et quelques arcs. Il en choisit un et le passa en bandoulière. Puis il attrapa le glaive et un carquois rempli de flèches et remonta à l’air libre.

Denbe lui fit signe de venir derrière lui. Hatu prit son arc à la main en disant :

— Ne te mets pas dans ma ligne de mire.

— Tire par-dessus mon épaule s’il le faut, répliqua le soldat. Mais ne fais pas de bêtises.

Le navire vira à tribord, ce qui permit à Hatu de distinguer clairement le vaisseau qui les poursuivait.

— Il faut capturer ce navire ! s’exclama-t-il en ouvrant de grands yeux ronds.

— Pardon ? se récria Bodai.

— Vous vous rappelez l’histoire que je vous ai racontée, à vous et aux autres maîtres ? Quand nous avons été capturés, Donte et moi ? Vous vous souvenez de ces trois navires qui nous ont poursuivis ? C’est l’un d’eux, j’en suis sûr !

— Ce sont des Azhantes, ils te traquent comme nous l’avons fait. Tu devrais nous être reconnaissant de t’avoir trouvé les premiers.

— Ils n’hésiteront pas à sacrifier tous ceux qui sont à bord de leur navire pour te tuer, renchérit Denbe en se rapprochant de l’endroit où il avait accroché un petit bouclier rond à un cabillot, afin de l’avoir à portée de main.

— Je comprends, dit Hatu.

Soudain, son estomac se souleva comme s’il avait descendu une marche sans s’y attendre. Puis une chaleur se répandit dans son ventre comme s’il avait mangé un plat extrêmement épicé. Le jeune homme se demanda pourquoi son système digestif réagissait ainsi face à un grand danger. Bien sûr, certains faisaient dans leur pantalon lors d’un combat, mais il s’était déjà battu et n’avait encore jamais ressenti une chose pareille.

— Tenez-vous prêts ! cria Bodai en faisant tourner violemment le gouvernail pendant que les marins affalaient rapidement les voiles.

Brusquement, ils se retrouvèrent face au navire ennemi.

Hatu regarda autour de lui pour trouver ses marques. Dans le gréement, où il aurait voulu être, les archers bandaient leurs arcs, certainement pour viser les archers de l’autre vaisseau, ainsi que les hommes à découvert sur le pont. Les voiles de chaque navire faisant office d’écran protecteur, l’art de la manœuvre consistait à tirer entre les pans de toile.

— Nous allons passer à côté d’eux, puis les laisser virer de bord et se lancer à notre poursuite, annonça Bodai. Si j’arrive à nous ramener dans le chenal, je pourrai peut-être faire en sorte qu’ils s’échouent sur un récif.

— On va devoir esquiver des flèches, annonça Denbe à Hatu. Reste derrière moi.

Alors qu’une collision entre les deux navires paraissait inévitable, Bodai dévia légèrement à tribord, ce qui plaça le vaisseau azhante à bâbord. Hatu entendit siffler des flèches, mais aucune n’atterrit autour de lui, et les voiles l’empêchaient de voir si les archers de son propre navire atteignaient leurs cibles. Tandis que la distance se réduisait de plus en plus entre les deux bateaux, ses brûlures d’estomac s’intensifièrent. Sa bouche se remplit de bile comme s’il allait vomir.

Comme ils longeaient le vaisseau azhante, la pluie de flèches s’intensifia. Hatu banda son arc afin d’être prêt à tirer si une cible se présentait. Il entendit un bruit sourd, puis un marin s’écrier :

— Attention aux grappins !

— Coupez-les ! hurla Bodai qui faillit perdre l’équilibre lorsque le navire fit une embardée.

— C’est de la folie, protesta Denbe. Les deux vaisseaux vont donner de la bande, et personne n’aura le contrôle.

— C’est vrai, reconnut Bodai en luttant pour maintenir sa position pendant que ses hommes s’efforçaient de trancher les cordes auxquelles étaient attachés les grappins.

Hatu aperçut des silhouettes dans les vergues de l’autre navire et décocha un premier trait. Mais les voiles qui claquaient au vent l’empêchèrent de voir s’il avait atteint sa cible. Molly ou Hava n’auraient pas raté leur tir, elles ! La colère l’envahit quand cette pensée traversa son esprit.

Hatu entendit que l’on se battait sur le pont en contrebas, mais il avait du mal à voir ce qui se passait, car il était coincé entre le bastingage et Denbe. Il tira une deuxième flèche par-dessus l’épaule du guerrier en visant cette fois un homme en noir perché dans la mâture juste en face de lui. Cette fois, il eut la satisfaction de le voir tomber.

Les bruits de la bataille s’intensifièrent. Leurs adversaires se rapprochaient du gaillard d’arrière. Renonçant à contrôler le navire, Bodai attacha rapidement le gouvernail et sortit son épée de son baudrier.

Denbe se retourna en obligeant Hatu à faire de même. Se faire bousculer, même pour son propre bien, déplut profondément au jeune homme. Tous ses muscles se raidirent comme s’il s’apprêtait à porter un coup. Mâchoire serrée et yeux grands ouverts, il sentit les spasmes de son estomac empirer. Si ça continuait ainsi, il n’allait pas tarder à vomir.

Plusieurs individus en noir grimpèrent quatre à quatre l’échelle de coupée pour les attaquer. Bodai para un coup avec une grande habileté et ouvrit la poitrine de son premier adversaire, qui s’écroula, la bouche et le torse pleins de sang.

Denbe s’avança pour intercepter un sicari qui voulait attaquer Hatu. Ce dernier jeta son arc et prit son épée et son bouclier. Les deux lui parurent chauds au toucher, comme s’il les avait laissés au soleil trop longtemps. C’était étrange, car il venait juste de les sortir de l’armurerie.

Denbe feinta sur sa droite pour bloquer une attaque. Tout à coup, un autre sicari apparut sur sa gauche et tenta de le contourner pour s’en prendre à Hatu.

Sans hésiter, le jeune homme donna un coup d’épée par-dessus l’épaule de Denbe et fit reculer son adversaire d’un pas. Le sicari fit passer son poids d’un pied sur l’autre et attaqua de nouveau Hatu. Mais il le manqua et entailla l’épaule de Denbe par inadvertance.

Le vieux guerrier fit un pas vers la droite en grognant de douleur. Hatu riposta en visant la tête du sicari. Il ne réussit pas à le décapiter mais l’obligea à reculer encore.

L’adversaire de Denbe profita de l’occasion pour plonger sa lame dans le torse du grand guerrier. Ce dernier riposta et, pour la peine, lui enfonça la pointe de son épée dans la gorge.

Le deuxième agresseur revint à la charge, mais Hatu garda son sang-froid, para le coup et lui entailla la joue. Comme les autres, cet individu portait l’étrange coiffe qu’Hatu avait aperçue pour la première fois au Sandura et qui ressemblait à l’uniforme des sicari de Coaltachin. Le coup de taille fit tomber le turban, et Hatu put voir à son expression que son adversaire était bien décidé à le tuer.

Il n’avait jamais été si près de quelqu’un qui voulait sa mort. Un flot de bile envahit sa bouche, et il songea qu’il allait mourir s’il vomissait. Mais il était incapable de se retenir.

Le sicari recula du fait de cette entaille à la joue. Hatu contourna Denbe grièvement blessé et transperça la poitrine de son adversaire. Du sang jaillit partout, et Hatu comprit que l’homme allait mourir.

Il se tourna vers Denbe, qui le regarda en essayant de dire quelque chose. Mais il ne réussit pas à proférer le moindre son. Il s’écroula aux pieds du jeune homme et mourut quelques secondes plus tard.

Une chaleur terrible s’éleva dans le corps d’Hatu. Détournant les yeux du vieux guerrier, il vit d’autres hommes en noir déferler sur le gaillard d’arrière. L’un donna un coup de pied au corps immobile de Denbe et leva sa lame pour tuer Hatu.

Ce dernier eut l’impression que la rage explosait en lui. Le besoin de vider son estomac fit place à une sensation inconnue. En voyant l’épée descendre vers sa tête, il leva la main gauche, par réflexe. Le coup rebondit sur son bouclier tandis que l’onde de choc descendait le long de son bras. Brusquement, le monde autour de lui vira au rouge.

Le bouclier heurta le sol. Hatu tendit la main et vit son agresseur juste devant lui. Il ouvrit la bouche, et un hurlement comme il n’en avait encore jamais poussé lui déchira la gorge. Ce n’était pas seulement un son, mais un flot d’énergie qu’Hatu était incapable de nommer. Tandis que l’épée du sicari s’abattait de nouveau, un jet de flammes jaillit de la main du jeune homme. Celle de son adversaire s’embrasa et fut réduite à un moignon noirci en une poignée de secondes. Son épée tomba bruyamment sur le sol tandis que le sicari laissait échapper un cri atroce.

Hatu tendit la main de nouveau, et un mince ruban de feu vint s’enrouler autour de la tête et des épaules de l’homme en noir. Dans un éclair de lucidité, la rage d’Hatu se transforma en détermination. Il avança, et tous les sicari qui se dressaient devant lui prirent feu et s’écroulèrent en se tordant de douleur. Aucune arme ne parvint à toucher Hatu alors même que les flammes s’élevaient autour de lui. Il avait l’impression d’être devenu quelqu’un d’autre, un demi-dieu protégé par une énergie impensable. Ses deux mains miroitaient au sein d’un halo de feu, et une vague de chaleur le précédait. Son esprit se contentait d’observer calmement les événements, comme si quelqu’un avait pris le contrôle de son corps, et que lui-même ne fût plus qu’un témoin. En quelques minutes, la victoire des Azhantes se transforma en défaite. Partout sur le pont, les ennemis d’Hatu se consumaient en hurlant tandis que son propre équipage le regardait avec un mélange de crainte et de stupeur. Hatu s’avança jusqu’au bastingage et tendit les mains vers le vaisseau azhante. De longues lances de feu jaillirent de ses paumes. Très vite, le pont s’embrasa, et l’incendie s’élança à l’assaut des mâts et des voiles.

— Libérez-moi ce navire ! hurla une voix.

Hatu sentit un changement s’opérer au niveau de sa vue, tandis que ses genoux commençaient à trembler. Il se retourna et vit les marins combattre frénétiquement les flammes qui se répandaient autour des hommes qu’il avait brûlés. Avec l’énergie du désespoir, d’autres tranchaient les cordes des grappins qui retenaient les deux navires ensemble. Hatu fut pris de vertiges. Puis tout devint noir.

Quand Hatu rouvrit les yeux, il se trouvait dans sa cabine. Bodai était assis sur un tabouret à côté de sa couchette. Le jeune homme tenta de s’asseoir, mais il était désespérément faible. Tout son corps lui faisait mal, et ses articulations protestaient, refusant de suivre le mouvement. Quand il voulut parler, aucun son ne franchit ses lèvres. Sa gorge et sa bouche lui paraissaient remplies de sable chaud, et sa tête ne lui avait jamais fait si mal.

Très pâle, le torse enveloppé de bandages, Bodai tendit la main pour l’obliger à se rallonger.

— N’essaie pas de bouger.

Hatu se laissa aller contre son oreiller et réussit à demander d’une voix rauque :

— Denbe ?

— Il est mort, répondit Bodai.

Voilà qui confirmait les souvenirs qu’Hatu avait gardés de l’attaque. Il éprouvait du chagrin, même s’il en voulait au vieux guerrier de l’avoir enlevé. Mais, surtout, il était incroyablement soulagé que Bodai soit encore en vie. Il tenta de formuler une autre question, mais son ancien maître secoua la tête.

— Tu as détruit le vaisseau azhante. Nous avons perdu beaucoup d’hommes, mais nous avons survécu. Nous faisons de nouveau voile vers le Sanctuaire.

Des larmes apparurent dans les yeux du vieil homme qui chuchota d’une voix dure :

— Tu comprends maintenant pourquoi nous devons t’entraîner ?

19

TRAHISON, ACCEPTATION ET PIRATERIE

Incrédule et sous le choc, Bernardo Delnocio regardait les rapports s’entasser sur son bureau. Ils arrivaient d’heure en heure à présent, car tous les agents à son service avaient sacrifié l’ensemble de leurs pigeons voyageurs pour lui faire parvenir ces terribles nouvelles.

Le dernier le plongea dans un silence médusé. Il provenait de Levar, son plus proche allié à Brojues, ses yeux et ses oreilles au sein du Conseil des Episkopos, et ne contenait que trois mots, que Delnocio relisait en boucle.

Soudain, le passage secret commença à s’ouvrir. Aussitôt, Bernardo posa la main sur la dague qu’il dissimulait sous ses vêtements. Marco Belli se faufila dans la pièce où ils avaient l’habitude de se rencontrer. Le meilleur agent du prélat paraissait hagard et au bord de l’épuisement.

Delnocio leva la main pour lui recommander le silence et sortit une clé de sa soutane. Il s’en servit pour ouvrir la malle richement décorée qui était posée contre un mur. Puis il ôta rapidement ses vêtements d’ecclésiastique et enfila une tenue de voyage : un pantalon et un pourpoint robustes, des bottes en cuir à la place de ses souliers brodés et un chapeau avec des rabats pour protéger les oreilles. Il prit également une cape vert foncé qu’il garda pliée sur son bras.

Si ce changement d’habits surprit Marco Belli, l’homme que l’on surnommait « Piccolo », il n’en laissa rien paraître. Du fond de la malle, Delnocio sortit un petit coffre en bois tout simple et en examina rapidement le contenu. Visiblement satisfait, il hocha la tête et conduisit Belli au sein du passage secret, en laissant l’espion-assassin fermer la porte, dissimulée derrière une bibliothèque.

— Qu’as-tu découvert ? demanda Delnocio lorsqu’ils furent arrivés dans les profondeurs du tunnel.

— C’est le chaos partout, Votre Éminence. La boucherie a commencé le long des côtes du Pacte et a continué vers l’ouest. Il ne s’est rien passé à l’est, mais il faut dire qu’il s’agit de l’Ithrace et que le pays est déjà en ruine.

— Viens, nous en parlerons en chemin. Tu as des chevaux ?

— À proximité, comme d’habitude, en cas de besoin. Mais vous quittez le Sandura ?

— Il le faut.

— Un navire est arrivé en même temps que moi. Il vient d’Enast et bat le pavillon de l’Église inflexible.

— C’est logique, acquiesça Delnocio. Il s’agit certainement du maréchal Bellamy, accompagné d’au moins trois cents soldats.

— Bellamy, ici ?

L’Episkopos autrefois chargé de prendre le contrôle de la Tembrie du Nord au nom de l’Église de l’Unique se trouvait à présent pourchassé par celle-ci. Delnocio fit signe à Belli de passer devant lui. Ils empruntèrent ensemble d’étroits passages qui faisaient partie d’un réseau secret dont même le roi ignorait l’existence, alors qu’ils étaient l’œuvre de ses propres ancêtres.

Ils arrivèrent dans une petite écurie située à l’opposé des appartements royaux.

— Avons-nous de la nourriture et de l’eau ?

— Suffisamment pour quelques jours, répondit l’assassin.

— Nous nous ravitaillerons en route. De combien d’hommes disposes-tu ?

— Six qui nous rejoindront en quelques minutes, dix si nous attendons deux heures.

— Nous ne pouvons pas attendre. Nous devons partir sur-le-champ.

— Où allons-nous, Votre Éminence ?

— À Marquenet.

Pour la première fois depuis des années qu’il employait Piccolo, Delnocio vit la surprise se peindre sur ses traits.

— Au Marquensas ?

Tous deux savaient qu’ils étaient bons pour une chevauchée exténuante à travers la Mer végétale, avec une étape à Ville-du-Passage. L’expression de Belli se fit calculatrice. Delnocio comprit qu’il réfléchissait à ce dont ils auraient besoin pour une telle expédition.

— Marquenet, chuchota Belli en secouant la tête.

— Je dois m’entretenir avec le baron Daylon Dumarch.

— Dans quel dessein, si je puis me permettre ?

— Lui demander asile.

Cette fois, Piccolo parut complètement choqué.

— « Asile » ? répéta-t-il d’un air incrédule.

— Nul doute que le maréchal a l’intention de me faire monter sur le bûcher grâce à de fausses accusations d’hérésie. Sa petite armée est là pour veiller à ce que personne ne proteste trop vigoureusement. L’absence d’un autre Episkopos tend à indiquer que le roi Lodavico et sa famille pourraient bien brûler à ma place, ajouta-t-il après réflexion. En prenant directement le contrôle du royaume, l’Église sera bien plus efficace face à l’immense chaos dans lequel les continents jumeaux viennent de plonger. (Delnocio prit une profonde inspiration.) J’ai reçu un message juste avant ton arrivée. L’oiseau a dû voyager à bord du même navire que Bellamy et être libéré dès que la terre a été assez proche. Le message est signé de la main de l’Episkopos Levar.

— Que contient-il ?

— Trois mots seulement : « Nous sommes trahis. »

— Mais par qui ? se récria Belli, visiblement perplexe.

Jusqu’à cet instant, il avait toujours cru que Bernardo Delnocio était l’homme le plus puissant du Conseil des Episkopos, les dirigeants de l’Église de l’Unique.

— Par des forces dont peu de gens connaissent l’existence de ce côté du monde, mon ami.

Belli entra dans la petite écurie puis se retourna en disant :

— Attendez ici un moment, Votre Éminence, pendant que je vais chercher les autres et que je vole des provisions dans la cuisine.

— Fais vite, le pressa Bernardo. Bellamy va boucler le château, puis la ville, d’ici à une heure. Nous devrons être partis avant.

— Ce sera le cas, promit le maigre assassin avant de disparaître.

— « Nous sommes trahis », murmura Bernardo Delnocio.

Lui aussi avait du mal à le croire.

Hava entendit la vigie crier du haut du grand mât :

— Terre en vue !

Elle se tourna vers George, qui déclara :

— Elsobas.

— J’aimerais garder tout le monde à bord, mais les gens commencent à…

— Avoir des fourmis dans les jambes, termina George à sa place. J’ai déjà fait des traversées de plusieurs mois, mais la plupart de nos compagnons ne sont pas des marins expérimentés. Certains ont grandement besoin de retrouver la terre ferme, au moins pour une journée.

— Dans ce cas, Sabien et moi allons descendre à terre. Si nous n’avons pas d’ennuis, j’enverrai un signal et tu pourras laisser débarquer ceux qui en auront le plus besoin, par petits groupes. Par contre, préviens-les : si nous devons partir, ce sera en hâte.

— Pour autant que ce vaisseau en est capable, lui rappela George.

Mais Hava était douloureusement consciente que la vitesse ne figurait pas parmi les nombreuses qualités du Sillage Noir. Il s’agissait d’un bateau robuste, capable de supporter le mauvais temps, mais incapable de distancer un navire rapide, à moins d’avoir une bonne longueur d’avance.

— Pendant que tu attends mon signal, prépare tout dans l’éventualité d’un départ précipité.

— Bien, capitaine.

Les manœuvres se déroulaient à présent sans accrocs, car soit les nouveaux marins avaient appris à maîtriser leurs tâches, soit ils ne restaient plus dans les jambes des autres. L’équipage comptait désormais près de quatre-vingts personnes compétentes, hommes et femmes, et c’était deux fois plus qu’il n’en fallait pour piloter ce gros vaisseau. Cela permettait à George d’établir plus de quarts et laissait à chacun plus de loisirs, si l’on pouvait qualifier ainsi le fait d’apprendre à se battre sous la tutelle d’Hava, Molly et quelques autres qui savaient manier une arme. Molly avait trouvé onze personnes capables de tirer à l’arc. Quatre d’entre elles étaient douées, les autres allaient devoir s’entraîner.

Hava n’avait aucune envie d’affronter des guerriers expérimentés avec un équipage pareil, même s’ils préféreraient sans doute se battre jusqu’à la mort plutôt que de se laisser capturer de nouveau. Mais la détermination ne remplaçait ni l’efficacité meurtrière, ni l’expérience. Malgré tout, chaque jour qui passait réduisait le fossé entre anciens prisonniers et sicari.

Hava jeta un coup d’œil à l’endroit où Sabien s’exerçait à l’escrime avec quatre autres hommes. Visiblement, ils ne retenaient pas leurs coups. Elle avait appris que le jeune maçon avait à Port Colos une réputation de bagarreur. En tout cas, il ne s’était pas privé d’utiliser ses poings pendant son adolescence. Il n’en avait pas l’air, pourtant. Mais tant qu’on ne voyait pas un jeune homme ivre dans une auberge se disputer avec quelqu’un pour une femme ou parce qu’il trichait aux cartes ou aux dés, on ne mesurait pas à quelle vitesse un aimable garçon pouvait se transformer en individu hargneux.

— Fais préparer la yole, demanda Hava à George, qui transmit la consigne à un marin au pied du gaillard d’arrière.

Le navire ralentit comme on arrisait les voiles. Hava regarda son équipage d’un air approbateur. Elle se rappela la première fois où elle était montée dans la mâture pour apprendre à naviguer. Elle n’avait rien oublié de sa discussion avec le second qui lui avait dit que les seules femmes qui prenaient la mer étaient des pirates. Ce souvenir la fit sourire.

L’ancre fut jetée par-dessus bord, et le Sillage Noir s’immobilisa. Hava et Sabien se dirigèrent vers la yole que l’équipage s’apprêtait à mettre à l’eau. George vint les voir avant qu’ils embarquent.

— On risque d’essuyer un grain, dit-il en désignant l’ouest.

Hava regarda dans cette direction et ne vit guère de différences.

— Que suis-je censée remarquer ?

— Cette mince ligne sombre sur l’horizon, ce pourrait être une tempête qui se dirige vers nous.

— Que proposes-tu ?

— Si nous prenons le temps de tout calfater, nous prendrons du retard sur le déchargement de la cargaison, si vous décidez de continuer à écouler une partie du butin. Mais si nous ne faisons rien, nous pourrions nous retrouver dans de beaux draps, avec un tas de marins inexpérimentés s’efforçant de tout rendre étanche sous une pluie battante.

Hava contempla son second pendant quelques instants, puis prit sa décision.

— Tu connais ces eaux, moi pas. Là d’où je viens, je n’aurais même pas remarqué cette ligne sombre. Que me conseilles-tu ?

— D’attendre un peu. Si ces nuages se rapprochent d’ici à une heure, je mettrai l’équipage au travail.

— Faisons donc ça, acquiesça Hava. Pendant ce temps, Sabien et moi allons explorer le port. Est-ce le seul des environs ? demanda-t-elle en contemplant le village au bord du rivage.

— Il y a d’autres mouillages autour de l’île, ce qui en fait l’endroit rêvé pour un contrebandier. Si les sicari tentent vraiment d’empêcher quiconque de franchir la Frontière, ils doivent avoir un ou deux navires à l’ancre dans une crique de l’autre côté de ce cap.

Hava regarda dans la direction qu’il lui indiquait.

— Donne-moi une minute.

Elle enleva ses bottes et son épée et se servit de l’échelle de corde la plus proche pour grimper en haut du mât de misaine. Puis elle sortit sa longue-vue de la poche de son gilet et explora les environs du regard.

La petite ville possédait des eaux profondes de ce côté, à en juger par le nombre de bateaux à fort tirant d’eau amarrés le long du quai. La longue jetée se situait dans le prolongement de la pointe nord-est, et la plage de l’autre côté s’étendait vers l’ouest puis s’incurvait pour former un joli petit lagon, au-delà duquel se trouvait le cap indiqué par George. Si le temps le permettait, Hava grimperait sur ce promontoire pour voir si d’autres navires se cachaient de l’autre côté de l’île.

Hava redescendit rapidement sur le pont et revint auprès de la yole.

— C’est notre dernier bateau, lui rappela George. On pourrait peut-être en acheter un autre ?

— Je vais me renseigner, promit Hava.

Elle avait laissé l’autre yole amarrée au quai d’Habilement lorsqu’elle avait fui les sicari. Ils disposaient encore d’une chaloupe attachée au milieu du pont, par-dessus une écoutille, mais elle nécessitait six rameurs et un barreur et n’avait de place que pour plusieurs malles ou des petites caisses.

Hava s’était dit qu’elle pourrait accoster à l’extrémité de la jetée pour décharger des marchandises à cet endroit mais, si elle réussissait à trouver une embarcation plus grande, voire deux, débarquer une partie de la cargaison lui permettrait de réduire l’attention portée au navire. Elle ignorait combien d’avance elle avait sur ses poursuivants, mais plus vite le Sillage Noir quitterait discrètement Elsobas, mieux ce serait.

Tandis que Sabien ramait en direction du quai, Hava ressentit une angoisse inattendue. Son évasion et la capture du navire s’étaient tellement bien passées qu’elle en avait éprouvé de l’euphorie. Certes, des gens étaient morts, mais elle avait assisté à ce genre de drames toute sa vie, et le chagrin que lui inspirait le sort de ces inconnus s’était rapidement dissipé. Elle ne regrettait pas non plus les responsabilités qu’elle avait endossées. De par son éducation, elle était consciente que, plus on avait de l’autorité, plus les responsabilités qui l’accompagnaient s’alourdissaient. Elle avait vu nombre de chefs de gang être sévèrement punis pour les échecs des personnes sous leurs ordres.

Le principal, c’était qu’elle avait réussi à fuir et que Molly avait survécu. Mais voilà que cette espèce d’euphorie faisait place à une anxiété grandissante, car ce pourrait bien être sa dernière chance de retrouver Hatu. S’il ne faisait pas partie des esclaves qui avaient été amenés à Elsobas, où le chercher ensuite ? De plus, si une flotte de sicari arrivait et découvrait qu’elle s’était emparée du Sillage Noir de Borzon, tout serait perdu. Mais Hava enfouit ses doutes au plus profond d’elle-même, car il valait mieux aller de l’avant la tête haute. L’échec étant la seule chose qu’elle pouvait garantir, elle comptait bien agir comme si elle ne tolérerait pas d’échouer.

Le port, qui s’appelait lui aussi Elsobas, comme l’île, ravit Hava. Quelques tavernes bordaient une large promenade le long du quai, et d’autres bâtiments se dressaient sur les flancs du cap qu’elle avait aperçu depuis le navire. Hava déambula dans les rues en esquivant les questions des marchands qui voulaient savoir si elle avait débarqué du navire qui venait juste d’accoster. Ils désiraient se renseigner sur sa cargaison, comme s’ils flairaient la possibilité de prendre l’avantage sur leurs rivaux au cas où il y aurait des profits à faire.

En moins d’une demi-heure, Hava décida que les sicari n’avaient aucun agent en ville, ou alors ils étaient si bien dissimulés qu’elle ne les voyait pas. Elle retourna à l’endroit où la yole était amarrée et sortit un grand morceau de tissu blanc qui servait à réparer les voiles. Elle l’agita jusqu’à ce que quelqu’un à bord du Sillage lui réponde de la même manière. L’équipage allait pouvoir descendre à terre.

— Sabien, ramène la yole au navire, ordonna Hava. Ça va permettre d’accélérer les choses. De mon côté, je vais chercher un autre petit bateau.

— Bien, capitaine, répondit le jeune homme en détachant la yole avant de grimper rapidement à bord.

Hava s’éloigna de la partie la plus animée du port, où se trouvaient les bordels, les paillotes et les tavernes, et se mit en quête d’un chantier naval. Elle sourit à un gamin des rues qui l’observait. C’était soit un pickpocket qui apprenait le métier, soit la sentinelle d’un gang.

Elle s’avança lentement dans sa direction et s’arrêta dès qu’il se crispa, comme s’il allait s’enfuir.

— J’ai une question pour toi, lui dit-elle.

Il jeta un coup d’œil à la ronde pour voir s’il y avait d’autres personnes à proximité et repérer le chemin le plus facile pour lui échapper. Nonchalamment, Hava fit un pas dans sa direction. L’hésitation du jeune garçon le perdit. Le temps qu’il réagisse, elle était déjà sur lui. Elle l’empoigna par sa tunique, de la main gauche, mais sans sortir son arme. Il leva les bras au-dessus de la tête pour se glisser hors du vêtement et s’enfuir, mais Hava appuya son pied contre le mur, entre les jambes du gamin, qui heurta son tibia en se laissant tomber sous sa tunique. Il en eut le souffle coupé.

Hava jeta la tunique et empoigna le gamin par la gorge, mais sans serrer.

— Tu ne portes aucune arme, donc tu es une sentinelle. Tu es « l’œil » !

Il ouvrit de grands yeux ronds et cria d’un air bravache :

— Mes gars vont arriver… bientôt ! Tu ferais mieux de partir !

Hava s’efforça de ne pas rire.

— J’ai été un œil, un ralentisseur, un coupeur et une sacoche bien avant ta naissance, gamin. (Elle regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne les espionnait.) Je parie que ton gang est déjà à mi-chemin du trou à rats qui vous sert de cachette.

En dépit de ses airs fanfarons, le petit était terrorisé, ça se voyait sur son visage. Il était maigre, avec la peau foncée et les cheveux noirs, mais sa mâchoire inférieure proéminente et sa combativité faisaient penser à Hatu.

— Réponds à mes questions et tu auras la vie sauve, promit Hava.

— Quelles questions ? demanda-t-il, visiblement peu convaincu.

Elle sourit. Il lui rappelait vraiment Hatu au même âge.

— J’ai besoin d’un petit bateau. Où puis-je en trouver un ?

— Chez Faluke, répondit-il en désignant un point à gauche d’Hava, un peu plus loin dans la rue qui partait du quai. Il ne t’arnaquera pas.

— Je doute qu’il y parviendrait, dans tous les cas. Une question plus importante, à présent : de qui dois-je me méfier ?

— Je ne comprends pas.

Hava se pencha davantage vers lui en disant :

— Tends la main vers cette lame cachée dans ta botte et je te la fais manger. (Le gamin s’affaissa contre le mur tandis qu’elle poursuivait.) Tu sais comme moi qu’il y a des hommes qu’il est plus sage d’éviter. Est-ce que certains d’entre eux sont présents en ville aujourd’hui ?

— Je ne sais pas.

— Les Quelli Nascosti, murmura Hava à son oreille.

Sans la main de la jeune femme sur sa gorge et son tibia entre ses jambes, le petit se serait écroulé.

— Oh, maîtresse, tu veux notre mort à tous !

— Pas si je peux l’éviter, répondit-elle gaiement. Y a-t-il des sicari à Elsobas ?

— À ma connaissance, pas aujourd’hui.

— Comment tu t’appelles ?

— Surya.

— Ne bouge pas, ordonna Hava en lâchant sa gorge.

Elle avait eu raison d’utiliser, pour le terrifier, un terme qui devait être suffisamment proche de celui dans la langue des Azhantes, car il ne remua pas une oreille.

— Surya, fais-tu partie d’une équipe ?

En voyant la perplexité se peindre sur son visage, Hava comprit qu’il n’appartenait pas à une équipe dirigée par Coaltachin ou les Azhantes, mais à un gang indépendant. Sans doute jouait-il le rôle de « l’œil » parce qu’il était le plus jeune de la bande.

— Tu as de la famille ?

Il haussa les épaules.

— Ma mère est morte à ma naissance et mon père est un ivrogne qui me battait, alors je me suis enfui.

— Tu es né ici ?

— Non, deux îles plus loin, et j’ai mis un bout de temps pour arriver sur Elsobas.

— Il y a combien de personnes dans ton gang ? demanda Hava.

— On est nombreux, et ils vont bientôt venir me sauver ! s’exclama-t-il avec un aplomb inattendu.

Hava secoua la tête en essayant de ne pas sourire.

— Essaie encore, dit-elle en empoignant de nouveau la gorge du gamin et en serrant un peu plus cette fois.

— Six, souffla-t-il, les larmes aux yeux.

Hava desserra son étreinte.

— Aimerais-tu gagner plus d’argent aujourd’hui que tu n’en as vu de toute ta vie ?

— Pour de vrai ? demanda Surya, les yeux écarquillés.

— Pour de vrai.

Elle le lâcha et, pendant qu’il faisait jouer les muscles de son cou avec soulagement, elle sortit une pièce d’argent de sa bourse. Elle la lança dans les airs, et le gamin la rattrapa avec une vitesse et une précision admirables.

Hava agrippa son poignet pour l’empêcher de s’enfuir avec la pièce. Surya se débattit pendant quelques instants, puis cessa de lutter.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-il, les yeux encore humides de peur.

— Combien de criques aux eaux profondes ou de mouillages existe-t-il de l’autre côté de l’île ? (Comme il n’avait pas l’air de comprendre la question, Hava la reformula.) Des endroits où un grand navire pourrait jeter l’ancre, il y en a combien de l’autre côté ?

Surya réfléchit avant de répondre.

— Quatre pour les très gros navires et deux pour les moins gros. Tout le reste, c’est des récifs.

Hava lâcha le poignet du gamin.

— J’ai besoin qu’un gamin malin comme toi, et quelques autres aussi malins, aillent de l’autre côté de l’île et reviennent me dire ce qu’ils ont vu. Tu peux faire ça ?

Il tenta de prendre un air nonchalant. Mais Hava l’interrompit avant qu’il puisse échafauder un plan ridicule pour gagner des pièces d’argent sans effectuer le moindre travail.

— Va chercher tes copains. Allez espionner ces mouillages dont nous avons parlé et rejoins-moi… à la paillote à l’autre bout de l’île, près de la jetée, dit-elle après réflexion. Si tu m’y retrouves avant le coucher du soleil, tu recevras une deuxième pièce d’argent, et tes copains en auront deux chacun.

Cette fois, il prit un air calculateur. Il était aussi vénal que n’importe quel garçon de l’école où elle avait grandi, ce qui l’amusait autant que cela l’agaçait.

— Je cherche quelque chose de bien précis, alors rapporte-moi des informations aussi détaillées que possible. Si tu vois des navires, je veux que tu sois capable de me les décrire. Et préviens ta petite bande de voleurs : si l’un de vous me ment, je le saurai. Je n’avais pas encore ton âge que j’étais déjà un meilleur pickpocket que toi. (C’était vrai, aucun gamin des rues livré à lui-même ne pouvait rivaliser avec les enfants éduqués à Coaltachin.) Si tout se passe bien, il pourrait même y avoir un peu d’or à la clé.

Ce dernier commentaire fit briller les yeux de Surya. Elle le tenait.

— Surya ?

— À la paillote, avant le coucher du soleil. Oui, on y sera !

Hava se baissa pour ramasser sa tunique et la lui lança. Il la rattrapa et s’enfuit en courant.

Quand il fut hors de vue, la jeune femme se mit à rire. Il aurait eu tout à fait sa place dans son école. Il serait sûrement devenu ami avec Donte, Hatu et elle au même âge. Elle regarda autour d’elle et prit une grande inspiration. Il était temps d’aller inspecter des bateaux.

En milieu d’après-midi, Hava avait fini de passer en revue les embarcations que Faluke proposait à la vente dans son chantier naval. Avec ses deux apprentis, l’homme travaillait sur un gros sémaque que lui avaient commandé des pêcheurs. Son entreprise paraissait prospère ; en voyant cela, Hava déduisit que les communautés éparpillées sur ces îles généraient suffisamment d’échanges commerciaux pour créer une économie puissante. Il n’en fallait pas moins pour que des pêcheurs soient assez riches pour commander un bateau de si belle facture.

Faluke avait en réserve six bateaux à faible tirant d’eau et quelques canots en bon état qui devraient suffire à remplacer ceux que le Sillage Noir avait perdus. Sabien était de retour à terre et avait rejoint Hava pendant qu’elle faisait le tour du chantier. Il la regarda négocier deux canots qu’il faudrait ramener au navire.

— Voilà une affaire rondement menée, commenta-t-il en sortant de chez Faluke.

— Effectivement. J’ai accepté de payer un peu trop cher. De toute façon, il était pressé de se remettre au travail. Le sémaque est presque prêt et lui permettra sûrement de bien vivre pendant quelques mois.

Soudain, au détour d’une rue, Hava s’immobilisa. Sabien la dépassa et, voyant qu’elle s’était arrêtée, se retourna pour voir ce qui se passait. Puis il s’écarta précipitamment en la voyant s’élancer en courant. Quand il pivota dans la même direction que la jeune femme, elle se trouvait déjà au milieu du quai. Sabien s’élança à son tour.

Le temps qu’il la rattrape, il la vit se jeter sur un homme qui lui tournait le dos. Elle baissa la tête et lui donna un coup d’épaule qui le précipita à terre. L’individu ainsi agressé se retourna, une dague à la main, et tenta de se défendre.

Hava esquiva habilement le coup en roulant sur sa droite. Mais elle fut obligée de reculer, en laissant à sa proie le temps de se préparer à sa prochaine attaque. À genoux, elle sortit son propre poignard et s’apprêtait à frapper le bonhomme lorsque Sabien accourut et lui donna un coup de pied. Il visait la tête, mais l’atteignit à l’épaule. Sous le choc, l’homme lâcha sa dague. Hava bondit et le cloua au sol avec son avant-bras en pointant sa lame sur sa gorge.

— Où est mon mari ? cria-t-elle.

Catharian pouvait à peine parler sous son bras.

— Tue-moi et tu ne le retrouveras jamais, Hava, parvint-il à dire d’une voix étranglée.

— Je peux trouver des façons de t’interroger qui te feront regretter d’être encore en vie !

Elle se releva, et Sabien empoigna Catharian par le bras et le hissa sur ses pieds sans ménagement.

— Je n’en doute pas, répondit le faux moine.

— Tu vas me dire où se trouve Hatu ?

— Certainement. Le problème, ce n’est pas de te dire où il est, c’est de t’emmener là-bas. Mais chaque chose en son temps.

— Hein ?

— D’abord, paie-moi un verre, car je suis actuellement sans le sou, expliqua Catharian avec un sourire malicieux.

Declan finit d’expliquer la proposition du baron Dumarch à un groupe d’hommes composés de soldats portant le tabard de l’Ilcomen, de mercenaires aguerris et d’artisans ou de fermiers. Tous étaient jeunes, costauds et prêts à se battre. Declan ne se rappelait plus le nombre des individus à qui il avait parlé, mais au moins une centaine d’entre eux faisait route vers Marquenet à présent.

Un grand chariot transportant des réfugiés passa à côté de lui, et Declan entendit une voix familière crier son nom. Il fit faire demi-tour à sa monture tandis que le véhicule ralentissait.

— Ratigan ! s’exclama le jeune homme, ravi de revoir le pugnace petit charretier.

Celui-ci sauta à bas de son véhicule tandis que Declan mettait pied à terre. Ils se donnèrent l’accolade et, pour la première fois depuis la destruction de Mont-Beran, Declan sentit quelque chose remuer en lui, comme un minuscule soupir de soulagement.

— Tu es vivant !

— J’ai bien failli y passer, commenta Ratigan. (Il regarda derrière lui et vit que d’autres véhicules ralentissaient parce qu’il bloquait la route.) Je me rends à Marquenet avec tous ces gens.

— Tu te souviens de l’auberge où on a séjourné lors de notre premier voyage, avant que je m’installe à Mont-Beran ? Je viendrai t’y retrouver. (Serrant le bras de son ami, il ajouta :) Comment va Roz ?

Rozalee, sa première maîtresse, était l’associée de Ratigan depuis quelques mois.

— Je ne sais pas, avoua le charretier. C’était le chaos quand l’Ilcomen a été attaqué. On a pris tout ce qu’on pouvait, on a jeté tout ça dans un chariot, chacun le nôtre, et on a pris la direction du Marquensas, mais on a été séparés. (Comme des gens commençaient à protester bruyamment, il ajouta :) On se racontera tout ça à l’arrivée. Je ferais mieux de libérer la route.

Au moment où il remontait sur son chariot, il se retourna comme s’il venait de se rappeler quelque chose.

— Tu devrais remonter la file, un peu plus loin, il y a quelqu’un qui sera content de te voir !

Declan se remit en selle tandis que Ratigan faisait claquer les rênes de son attelage. Lentement, les autres chariots se mirent en branle derrière lui. Declan longea la file en regardant à l’intérieur. Quand il arriva au quatrième chariot, il fut choqué d’y découvrir un autre visage familier, celui d’un homme qu’il pensait ne plus jamais revoir.

— Edvalt !

Son ancien maître leva les yeux et le dévisagea d’un air incrédule.

— Declan !

— Attends, je reviens.

Declan rejoignit rapidement les trois autres mercenaires qui appartenaient comme lui à la compagnie de Bogartis.

— Je rentre à Marquenet avec ces chariots, les gars. Vous voulez continuer sans moi ou rentrer vous aussi ?

— Je rentre, répondit un jeune guerrier du nom de Lassen. Il paraît qu’il n’y a rien d’autre devant nous que des gens furieux et effrayés. Et puis, on est presque à court de vivres.

Ses deux compagnons acquiescèrent.

— Très bien, reprit Declan. Lassen, tu protèges le chariot de tête.

Il demanda aux deux autres de se poster un peu plus loin dans la file, même si c’était sûrement une précaution inutile. Les misérables qui avaient attaqué ces pauvres réfugiés étaient certainement déjà loin.

Declan retourna voir Edvalt.

— Mila n’est pas avec toi ?

— Non, répondit le vieux forgeron en posant sur son ancien apprenti des yeux fatigués et remplis d’une douleur à peine voilée.

— Tu étais avec la famille de ta fille…

— Ils sont tous morts, l’interrompit Edvalt.

Declan respira profondément en sentant ses émotions se recroqueviller de nouveau dans leur coquille de froide indifférence. Mila était la seule mère qu’il avait jamais connue, et il l’aimait comme s’il avait été son fils.

— Tu es devenu soldat ? demanda le maître forgeron.

— Mercenaire. Je me suis engagé auprès d’un capitaine appelé Bogartis.

— J’ai entendu parler de lui. Et ta forge, alors ?

— Elle a été détruite.

— Jusan ?

Declan secoua la tête.

— Il est mort avec sa fiancée. (Il marqua une courte pause avant d’ajouter :) Et ma femme. Le jour de notre mariage.

Edvalt ferma les yeux un bref instant, puis lui demanda :

— Ton capitaine, qui sert-il actuellement ?

— Daylon Dumarch, répondit Declan. Le baron a décidé de réunir une armée.

— Pourquoi ?

— Lui aussi a perdu sa famille. Il n’a plus d’épouse ni d’héritier. Il réunit une armée pour trouver le responsable de ces actes monstrueux et le détruire.

— Quelle ironie ! commenta le vieux forgeron. (Les autres hommes qui voyageaient avec lui dans le chariot brinquebalant écoutaient attentivement la conversation mais ne soufflaient pas un mot.) C’est en refusant de servir le baron que je suis arrivé à Oncon, où on t’a déposé chez moi. Et voilà qu’à présent je vais m’engager à son service, en fin de compte.

— Volontairement ?

— Et comment ! répondit Edvalt, le visage sombre. S’il veut détruire ceux qui ont tué tous ceux que j’aimais, son armée va avoir besoin d’armes. Veux-tu qu’ensemble nous forgions des épées pour le baron Daylon Dumarch, Declan ?

Le jeune homme était persuadé que Bogartis n’y verrait aucun inconvénient.

— Avec plaisir, Edvalt. Nous forgerons les lames les plus tranchantes et les plus solides qu’on aura jamais vues.

— Absolument, mon garçon, absolument, affirma Edvalt Tasman.

Debout à côté de Bodai, Hatu était prêt à prendre le gouvernail si le vieil homme fatiguait. Mais il devait reconnaître que son ancien mentor était bien plus fort et résistant qu’il n’y paraissait. Malgré tout, depuis la bataille, l’équipage était en sous-effectif et les eaux toujours aussi dangereuses, si bien qu’Hatu n’avait pas cessé de travailler, en faisant de courtes siestes chaque fois que c’était possible, comme les autres marins.

— Nous sortirons de ces eaux troubles dans quelques minutes, promit Bodai.

Il avait répondu à quelques-unes des questions d’Hatu depuis que ce dernier avait repris connaissance. Chacun à bord l’avait vu découvrir brusquement son pouvoir incendiaire et détruire les Azhantes, mais personne ne lui en avait parlé, et beaucoup le regardaient désormais avec crainte.

— Les récifs sont derrière nous à présent, annonça Bodai en scrutant l’horizon. Et si l’on ne voit pas d’autres voiles d’ici à la tombée de la nuit ou, plus exactement, si aucun autre navire ne nous repère, nous devrions faire une traversée tranquille jusqu’au Sanctuaire.

— Nous n’avons pas parlé de ce qui s’est passé.

— Effectivement.

— Personne ici n’en parle.

— Sans doute parce que personne à bord n’a jamais rien vu de tel.

Hatu réfléchit quelques instants, puis reprit :

— Le pouvoir des Firemane…

Bodai leva la main.

— Aucun de tes ancêtres ne possédait des capacités comme les tiennes, Sefan.

— Hatushaly.

— Si tu préfères.

— Oui, j’y tiens.

— Tes deux frères aînés avaient déjà terminé leur entraînement, et ton autre frère, plus jeune qu’eux, était sur le point de le commencer lorsque la Trahison a coûté la vie à l’ensemble de la lignée des Langene, sauf toi. Elmish, notre prieur, pourra t’en dire bien plus que moi quand nous arriverons au Sanctuaire.

Bodai se tut en étudiant le visage d’Hatu comme s’il essayait d’y lire quelque chose.

— Tu commenceras bientôt à comprendre quelle est ta véritable place, reprit-il en poussant un grognement satisfait, comme s’il se débarrassait d’un lourd fardeau.

Hatu le dévisagea en retour et demanda :

— Si vous n’êtes pas un vrai maître de Coaltachin, qui êtes-vous ?

— Moi ? Je te l’ai dit, avant cet heureux hasard qui m’a permis de remplacer le vrai Bodai, j’étais un pédagogue.

Hatu éclata de rire.

— J’ai toujours pensé que, de tous les maîtres, c’était vous qui donniez les réponses les plus longues. Mais je crois que ce que je veux savoir, c’est quel genre d’homme vous êtes. Jusqu’à maintenant, je vous considérais comme un maître de Coaltachin, un membre du Conseil, et vous n’avez rien fait pour me détromper. J’aimerais savoir comment vous avez réussi à berner les autres maîtres.

— Contrairement à Catharian, on ne m’a pas élevé et entraîné pour devenir un agent. J’étais censé rester au Sanctuaire et enseigner à nos jeunes, ainsi qu’aux enfants Firemane lorsqu’ils se présentaient. Mais l’occasion d’infiltrer Coaltachin était trop belle, et nous avions d’autres pédagogues, alors j’ai choisi de m’y rendre et de me faire passer pour Bodai. Je joue ce rôle depuis si longtemps, soupira-t-il, que j’en oublierais presque mon propre nom. (Avant qu’Hatu puisse poser la question, il précisa :) Je m’appelais Zander, mais Bodai me convient bien. La supercherie nous a permis de mieux surveiller Coaltachin, ce qui s’est avéré crucial après la Trahison, quand la plupart des Gardiens de la Flamme ont été assassinés.

» En tant que « maître », j’ai pu apprendre plus de choses que quinze agents de terrain, vu comme les gens de Coaltachin se méfient des étrangers. Je suis donc resté.

» Visiblement, j’étais destiné à devenir ton mentor, d’une façon ou d’une autre, ajouta-t-il en pouffant. Tu aurais dû être mon élève pendant dix ans, puis tu aurais quitté le Sanctuaire avec… (Il respira profondément pour mettre de l’ordre dans ses idées.) On a toujours su qu’il existait un pouvoir… (Il secoua la tête.) Elmish t’expliquera tout ça mieux que moi. J’étais censé enseigner, pas devenir un maître au sein d’une nation de brigands, loin de ma patrie. Quant à Denbe, il avait pris sa retraite de soldat pour devenir érudit. Il lisait sans cesse et rédigeait des essais que les autres érudits utilisaient pour orienter leurs propres recherches. Quand nous t’avons trouvé, il a enfilé son armure pour la première fois depuis plus de vingt ans. Il a donné sa vie pour toi, souffla-t-il.

Hatu ne savait pas quoi répondre. Il en était conscient, mais la notion de sacrifice lui était étrangère, en raison de son éducation à Coaltachin. La loyauté s’obtenait par la peur et le désir féroce d’accroître son pouvoir personnel. Il s’était toujours senti à part, différent des autres, et il comprenait pourquoi à présent, mais les choses qu’on lui avait inculquées étaient encore gravées au plus profond de son être.

— Si seulement…

— Quoi ?

— Si seulement j’étais encore à Mont-Beran, dans ma petite auberge, avec Hava.

— Si seulement Denbe étudiait encore ses parchemins et ses livres, si seulement j’avais éduqué ton frère aîné au lieu de passer ma vie parmi des meurtriers et des voleurs ! On obtient rarement ce que l’on désire. Au moins, avec Hava, j’ai pris une sage décision.

— Que voulez-vous dire ?

— Déjà bébé, tu étais difficile. (Bodai secoua la tête d’un air de regret.) L’une de nos agentes t’a sauvé des assassins de Lodavico. Tous les membres de ta maison ont été mis à mort. Les enfants ont été jetés du haut d’une falaise sous prétexte qu’ils possédaient peut-être une goutte de sang Firemane.

Hatu avait déjà entendu cette histoire, mais il se garda d’intervenir.

— Cette femme t’a emmené et a réussi à s’introduire sous la tente du baron Dumarch, grâce à tout ce que les Gardiens de la Flamme lui avaient appris. Mais elle est morte en essayant de gagner le Sanctuaire, et nous n’avons reçu qu’un court message de sa part.

» Nous savions que tu étais avec le baron, mais nous pensions qu’il t’élèverait comme son fils ou qu’il te confierait à des nobles ou à un riche marchand… (Bodai haussa les épaules.) Jamais nous n’aurions imaginé qu’il te remettrait aux bons soins des maîtres de Coaltachin.

» J’étais censé passer quelques années dans la peau du faux Bodai, puis feindre ma mort et retourner au Sanctuaire. Mais, quand Facaria t’a recueilli, ma mission a changé. Non content de diriger mes équipes, je devais garder un œil sur toi et veiller à ta sécurité. J’ai entendu dire que tu étais difficile et que tu avais un sacré caractère…

— Est-ce que Facaria fait partie des Gardiens de la Flamme ? l’interrompit Hatu.

— Non, mais il a le devoir chevillé au corps. Pour lui, un contrat a autant de valeur qu’un document religieux, gloussa Bodai. Nous n’aurions pas pu rêver mieux pour s’occuper de toi.

— Et Hava ?

— Facaria m’a parlé d’elle dès qu’il l’a rencontrée. Il s’est rendu compte qu’elle possédait une qualité rare. Je me suis débrouillé pour être présent quand il l’a testée et j’ai perçu aussitôt ce que tu sais déjà être la vérité. J’ai senti qu’elle possédait une espèce de… magie très spéciale, dirons-nous. Le genre de magie qu’on trouve chez des personnes comme Sabella, mais différente de celle des autres acolytes.

» Si toi, tu étais une force sauvage et indomptée, elle représentait une énergie apaisante, capable de t’ancrer et de t’empêcher de te détruire. Hava est peut-être venue au monde pour éviter que tu deviennes un danger pour l’ensemble de Garn. Sans elle, tu serais probablement mort il y a longtemps en emportant un grand nombre de gens avec toi. Pour cette seule raison, elle pourrait bien être la personne la plus importante sur Garn. Si nous le pouvons, nous trouverons un moyen de vous réunir.

Hatu en resta bouche bée.

Hava but une gorgée du breuvage qu’on avait déposé devant elle et fit la grimace.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une boisson locale à base de vin, de jus de fruit et d’eau, répondit Catharian avec un léger haussement d’épaules.

— C’est très mauvais, rétorqua la jeune femme en repoussant son verre.

— Vu le vin que tu servais dans ton auberge, tu trouverais le vin régional sans le jus de fruit encore plus mauvais. (Catharian regarda par-dessus son épaule. Sabien se tenait derrière lui pour veiller à ce qu’il ne se lève pas sans permission.) Il est obligé de me surveiller comme ça ?

— Oui. Revenons-en à nos moutons. Pour l’instant, tu es encore en vie parce que je veux savoir où est mon mari. Cessons de perdre notre temps à parler de nos boissons préférées, veux-tu ?

— D’accord, maugréa Catharian en remuant l’épaule pour soulager le bleu énorme que la botte de Sabien y avait laissé. Comme j’ai essayé de l’expliquer, je sers un ordre dont la vocation est de protéger Hatushaly.

— Ça, c’est ce que tu dis.

— Il est en route vers l’endroit le plus sûr de Garn.

— Encore une fois, ce ne sont que des mots. Où se trouve cet endroit ?

— Il s’appelle le Sanctuaire.

— Voilà un nom de circonstance, j’imagine. Mais ça ne me dit pas où c’est.

— C’est tout le problème. Il ne figure sur aucune carte, du moins à ma connaissance, pour des raisons de confidentialité. Comme d’autres membres de l’Ordre, je connais le chemin, ajouta-t-il en se tapotant le crâne. Mais c’est une route difficile, et il se trouve que je n’ai pas de navire.

— Moi, j’en ai un, répondit Hava.

— Justement, je me demandais comment tu m’avais trouvé, avoua Catharian. (En jetant un coup d’œil à la ronde, il ne vit qu’un seul grand navire dans le port.) C’est le tien ?

— Le Sillage Noir de Borzon, acquiesça Hava.

Catharian écarquilla les yeux et manqua de recracher son vin.

— Le navire qui transporte des esclaves !

— Celui-là même.

— Par les dieux de tous les âges, fillette, sais-tu ce que tu as fait ?

— J’en ai une idée assez précise.

— C’est le joyau de la flotte de la Horde dorée.

— Qui est-ce ?

— Des gens qu’il vaudrait mieux ne jamais rencontrer. Mais tu me raconteras une autre fois comment tu l’as volé. Pour l’instant, contente-toi de me dire que les autres navires de la flotte ne sont pas derrière toi.

— Nous avons quitté Port Colos les premiers et avons passé un peu plus d’une journée à Habilement avant d’arriver ici au matin.

— Dans ce cas, on a peut-être encore un peu de temps, répondit Catharian en fronçant les sourcils comme s’il réfléchissait.

— Du temps pour faire quoi ?

— Partir le plus loin possible avant que des Azhantes assoiffés de sang ne débarquent et ne nous clouent aux murs de ces échoppes en guise d’avertissement pour tous ceux qui oseraient les défier à l’avenir. Ils n’hésiteront pas à tuer toutes les personnes que tu connais et toutes celles que tu as un jour croisées dans la rue. Ce sont des monstres.

— On peut lever l’ancre rapidement, répondit Hava. J’ai un navire, et tu connais le chemin du Sanctuaire.

Catharian secoua la tête.

— Non, on ne peut pas partir à bord de ce rafiot.

— Pourquoi ?

— On doit passer entre des récifs et des écueils qui vont déchirer sa coque en un rien de temps. Il nous faut un navire bien plus souple, avec un tirant d’eau plus faible.

— Tu en vois beaucoup, des comme ça, autour de nous ?

— Pas aujourd’hui, mais il devrait y en avoir au moins une dizaine d’ici à un jour ou deux quand les autres navires ayant participé aux attaques commenceront à arriver. Malheureusement, la plupart grouillent de guerriers.

Hava s’adressa à Sabien :

— Dis à nos gens de remonter à bord. J’ai l’impression qu’on va devoir repartir plus tôt que prévu.

— Bien, capitaine, répondit le jeune homme avant de s’en aller.

— « Capitaine » ? répéta Catharian. Je suis vraiment curieux d’entendre ton histoire.

Il remua sur sa chaise comme s’il comptait se lever. Aussitôt, Hava sortit son poignard et lui fit signe de rester assis.

— Tut-tut, dit-elle d’un air désapprobateur. (Quand il fut de nouveau installé, elle reprit.) Donc, on a besoin d’un navire agile.

— Et d’un bon équipage.

— Ça tombe bien, j’en ai un.

Au même moment, le gamin, Surya, apparut, suivi de trois autres jeunes garçons. Hava jeta un coup d’œil au soleil et jugea qu’il restait deux heures avant le crépuscule.

— Vous êtes en avance, leur dit-elle. Et je croyais que vous étiez six ?

Surya détourna le regard d’un air penaud.

— Non, on est quatre.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— Il y a un navire ancré de l’autre côté du cap.

— Montre-nous, ordonna Hava en se levant.

D’un regard, elle fit comprendre à Catharian qu’il devait l’accompagner. Puis elle sortit des pièces d’argent de sa bourse et en donna deux à chacun des compagnons de Surya, avant de poser la main sur l’épaule du gamin.

— Montre-nous le chemin. Vous trois, allez vous chercher à manger.

Les trois garçons dépenaillés s’en furent en courant.

— Suivez-moi, dit Surya en guidant Hava et Catharian à travers une succession de ruelles au sud-ouest de la jetée, jusqu’à la sortie du village et au pied d’un chemin qui menait au sommet du cap. Parfois, les gens montent là-haut pour voir arriver les tempêtes ou peut-être bien des navires. La plupart du temps, il n’y a personne.

Au tiers de l’ascension, un sentier plus étroit bifurquait vers le nord. Surya s’y engagea, Hava et Catharian sur les talons. Ils se frayèrent un passage entre des fourrés et des arbustes jusqu’à ce qu’ils débouchent sur une petite corniche. Le jeune garçon se mit à plat ventre et rampa de manière à regarder par-dessus le rebord.

Les deux adultes l’imitèrent et découvrirent en contrebas un vaisseau à deux mâts, bien plus fin que le Sillage Noir, mais assez grand pour transporter une volumineuse cargaison ou de nombreux guerriers.

— Ce navire te paraît-il assez souple, Catharian ? demanda Hava.

— Plus qu’il ne faut, gloussa le faux moine. C’est peut-être le bâtiment de guerre le plus redouté de la flotte des Azhantes. Il compte au moins trente tueurs parmi son équipage et peut distancer presque n’importe quel vaisseau sur Garn. Ceux qu’il n’arrive pas à semer, il les détruit. Tu vois cette baliste sur le gaillard d’avant ? L’équipage est capable d’affaler les focs, de démonter le beaupré et d’installer la baliste à sa place en quelques minutes seulement. Ceci, cher capitaine, est la Reine des Tempêtes.

— J’adore ce nom, commenta Hava en souriant.

— Si on part tout de suite, en contournant la pointe sud-ouest de l’île et en longeant le rivage occidental sans se faire prendre, on devrait pouvoir…

— Non, l’interrompit Hava. Je vais m’emparer de la Reine des Tempêtes.

Catharian pâlit.

— Vraiment ? chuchota-t-il comme s’il craignait d’être entendu, alors que le navire se trouvait à un kilomètre et demi de là. Quand ?

— Ce soir. (Hava lui tapota l’épaule pour le rassurer.) Nous allons capturer ce navire et appareiller pour le Sanctuaire dès l’aube.

Catharian resta médusé.

20

PRÉPARATIFS ET DÉTERMINATION

Hava entraîna Catharian à l’écart de la corniche tandis que Surya s’en allait en courant porter un message à Sabien.

— Es-tu folle ? protesta le faux moine. C’est le meilleur navire des Azhantes. Ils doivent avoir accosté juste après le départ de Bodai et Hatushaly.

La jeune femme empoigna Catharian par le col :

— Bodai ? Vous avez enlevé un maître de Coaltachin ?

— Bien sûr que non ! C’est l’un des nôtres, il fait partie des Gardiens de la Flamme.

Hava en resta sans voix, car il ne s’agissait pas seulement d’un maître, mais d’un membre du Conseil de Coaltachin.

— Nous en parlerons plus tard, finit-elle par dire.

— À condition de rester en vie. La Reine des Tempêtes est le vaisseau le plus dangereux qui soit, insista Catharian. Quand je l’ai croisé la première fois, il venait juste de détruire trois navires qui tentaient de franchir la Frontière. En dépit des rumeurs qui circulent dans les Ports frontaliers, il y a toujours des imbéciles qui se croient plus malins ou plus forts…

— Des crétins, donc.

— Exactement. Maintenant, dis-moi, comment comptes-tu capturer un navire rempli d’assassins ?

Hava s’accorda un temps de réflexion.

— Ces Azhantes ne sont pas si différents de mon peuple.

— Si, plus que tu ne le penses, rétorqua Catharian.

— Tous les agents de Coaltachin ne sont pas des Quelli Nascosti. On nous craint autant à cause de notre réputation que de nos compétences. Les rumeurs sont aussi précieuses que les résultats et nous permettent de remporter des combats au moins autant que la force brute… comme dirait maître Bodai, ajouta-t-elle en riant.

» À bord des navires de Coaltachin, tous les marins sont des guerriers, c’est vrai, mais les Dissimulés ont trop de valeur pour qu’on leur confie autre chose que les missions les plus importantes. Quand nous avons capturé le Sillage Noir, il n’y avait qu’un Azhante à bord, que nous avons tué.

» Donc, à ton avis, combien y a-t-il de Quelli Nascosti à bord de la Reine des Tempêtes ?

— Je ne peux émettre que des suppositions, la prévint Catharian. Si leurs voyantes ont senti la présence d’Hatushaly à proximité, ils ont probablement réuni tous leurs assassins sur ce navire. En temps normal, il doit y en avoir une dizaine éparpillée sur ces îles. (Il soupira comme s’il venait de comprendre qu’essayer de convaincre Hava de renoncer à cette folie serait une perte de temps.) Mais les autres membres d’équipage, qui seront entre trente et quarante, savent tous se battre. Donc, je miserais sur douze assassins et quarante guerriers, les seconds étant aussi dangereux que les premiers.

— Ça tombe bien, je dois avoir deux fois plus de combattants.

— Mais ils n’ont pas reçu le même entraînement ! protesta Catharian d’une voix que l’incrédulité rendait plus aiguë.

— J’ai rendu la liberté à tous les prisonniers. Ceux qui sont restés à bord du Sillage Noir l’ont fait en toute connaissance de cause. Sans moi, ils auraient connu l’esclavage ou la mort. Ils sont prêts à mourir pour moi.

Hava comprit en disant cela que c’était vrai. Cela fit naître en elle de puissantes émotions, mais elle repoussa ce mélange inattendu de fierté et de responsabilité pour mieux se concentrer sur sa mission.

Tandis que le soleil déclinait à l’ouest, elle retourna observer la Reine des Tempêtes en rampant.

Catharian la rejoignit et demanda au bout de quelques minutes :

— Qu’est-ce que tu regardes ?

— J’échafaude un plan.

Comme la journée touchait presque à sa fin, Catharian s’impatientait.

— Tu comptes rester là toute la nuit ?

— Non. Je pense savoir comment m’emparer de ce navire.

— Tant mieux. Je n’ai pas envie de redescendre ce sentier dans le noir.

— Je te protégerai, se moqua Hava en s’éloignant de la corniche pour mieux se relever.

— D’une cheville cassée ? protesta Catharian en la suivant.

— Fais attention où tu mets les pieds.

Comme elle se trouvait devant lui, le faux moine ne put voir son sourire quand elle l’entendit grogner.

Ils regagnèrent le village sans grande difficulté. Sabien les attendait à la paillote.

— J’ai réuni tout le monde à bord, et la yole est prête à nous ramener, annonça-t-il en lançant un regard interrogateur en direction de Catharian.

— Oh, oui, dit Hava. Il vient avec nous.

Tous les trois remontèrent le quai jusqu’à l’endroit où était amarrée la yole. Sabien et un autre marin les ramenèrent à la rame jusqu’au Sillage Noir.

— À combien de temps à pied se trouve-t-on de la crique ? demanda Hava à Catharian.

— Oh, c’est loin. Il y a moins de collines de l’autre côté de l’île, mais plus de lagons qu’il faut contourner.

— Et en bateau ?

— Une journée, peut-être plus si les vents ne sont pas favorables. Voilà pourquoi la jetée se trouve de ce côté et la plupart des départs se font d’ici. Pour partir du côté ouest, il faut mettre le cap au nord-ouest puis au sud-ouest à travers les écueils et les récifs. D’ici, au moins, en mettant le cap au nord-est, c’est tout droit jusqu’aux Jumeaux. Pourquoi, c’est quoi ton idée ?

— J’ai besoin d’amener cette chaloupe de l’autre côté de la Reine des Tempêtes avant l’aube, répondit Hava en désignant l’embarcation attachée à l’envers au-dessus d’une écoutille.

— C’est bien trop loin pour y aller à la rame, répondit Catharian. Mais je connais un passage étroit, entre deux petites criques, à environ deux heures au sud du village, où tu pourrais amener la chaloupe par voie de terre.

Hava réfléchit.

— La chaloupe est trop lourde, ça va nous prendre trop de temps. On a besoin… de trois bateaux plus petits. (Son visage s’illumina.) Ça tombe bien, j’en ai justement vu trois en bon état dans un chantier naval près d’ici.

» Sabien, je veux huit hommes avec moi pour acheter des bateaux et les porter sur la plage.

Hava jeta un coup d’œil en direction du ciel. Le soleil n’allait pas tarder à se coucher, mieux valait qu’elle se dépêche pour arriver avant la fermeture du chantier.

— Ensuite, débarque tous nos guerriers sur le rivage après la tombée de la nuit. Essaie de faire ça le plus discrètement possible, un peu plus loin sur la plage. Garde juste assez de marins à bord pour conduire le Sillage Noir de l’autre côté du cap.

Sabien hocha la tête. Hava fit signe à Molly de les rejoindre.

— Parmi les archers que tu as entraînés, quels sont les meilleurs ?

— Il y en a quelques-uns qui ne sont pas mauvais.

Hava se tourna vers Catharian.

— J’imagine qu’aucun sicari n’est venu en ville, sinon les Azhantes seraient déjà venus nous demander des comptes.

Catharian acquiesça.

— Tout le monde à bord de la Reine des Tempêtes attend probablement que quelqu’un essaie de passer à l’ouest.

Il ne prit pas la peine de mentionner Hatushaly, mais Hava savait que c’était de son mari que le faux moine parlait. Les Azhantes étaient simplement arrivés un jour trop tard pour le voir partir.

— Tu viens avec nous, dit-elle à Catharian. Mais je veux que tu restes avec le deuxième groupe. Vous attendrez qu’on prenne le contrôle du pont et vous nous rejoindrez à la nage. Si on doit battre en retraite, je ne veux pas que tu meures, tu es le seul qui puisses nous conduire au Sanctuaire.

— Si vous devez battre en retraite, te rendre au Sanctuaire sera le cadet de tes soucis, fit sèchement remarquer Catharian.

Hava fit la grimace, puis haussa les épaules et se tourna vers les autres.

— Bon, j’ai repéré les points forts de ce navire et je pense savoir comment son équipage va réagir, donc voici ce qu’on va faire…

Declan retrouva Ratigan dans l’auberge quasiment déserte qu’il lui avait suggérée. Quelqu’un avait dû reprendre le commerce, car le sol était couvert de paille fraîche, et une femme d’âge moyen se tenait au fond de la salle commune pour mieux veiller sur ses clients. Ratigan serra la main de Declan en annonçant :

— Ils ont du pain, du fromage et un peu de bière.

— Merci, ça va, répondit Declan en s’asseyant. Alors, raconte, qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’étais sur mon chariot et je m’apprêtais à quitter l’Ilcomen pour livrer une cargaison ici. De son côté, Roz supervisait le chargement d’une livraison à destination du nord. Elle devait récupérer d’autres marchandises là-bas et me retrouver ici pour qu’on rapporte une double cargaison en Ilcomen. (Il secoua la tête.) Tout à coup, on a entendu dire que la ville était attaquée par l’ouest, et les gens se sont mis à courir et à crier. Nos ouvriers n’ont pas fini de charger le deuxième chariot, ils ont tout laissé en plan et se sont joints à la foule paniquée qui se précipitait vers l’est. J’ai dit à Roz de se secouer et de me suivre.

» Mais c’était le chaos quand je suis arrivé sur le boulevard. Ça grouillait de monde, et j’ai perdu Roz de vue. Mon attelage de mules a été obligé de suivre le mouvement de la foule, qui ne s’est dispersée qu’après avoir franchi la porte de la cité. J’ai pu atteindre une vitesse décente, mais j’ai dû ralentir quand les réfugiés sont revenus sur la route parce que la forêt devenait trop dense. Je ne sais pas ce qui est arrivé à Roz, je ne sais même pas si elle a réussi à quitter la ville…

Submergé par l’émotion, il se tut un instant. Declan hocha la tête sans faire de commentaire.

— Le lendemain, j’ai croisé des gens qui fuyaient dans le sens inverse à cause des combats de l’autre côté du Pacte et… (Il se leva en soupirant.) Je crois que j’ai besoin d’une bière.

— Moi aussi, dit Declan.

Ratigan revint quelques instants plus tard avec deux chopes pleines et un air incrédule.

— Vu son prix, j’espère que c’est la meilleure bière que j’aurai jamais goûtée.

— Oui, les prix risquent d’être élevés pendant un moment, commenta Declan.

Ratigan but une gorgée et fit la grimace pour exprimer son manque d’enthousiasme.

— J’ai connu mieux.

Declan goûta à son tour.

— Mais on a aussi connu pire.

— C’est vrai, reconnut Ratigan en reposant sa chope. Alors, où en étais-je ? Ah oui. J’ai commencé à abandonner des marchandises pour transporter des blessés. Lors de notre troisième nuit au bord de la route, Edvalt et d’autres personnes du Pacte nous ont rejoints. On a bavardé, et je lui ai trouvé une place dans un autre chariot, vu que le mien était plein. Edvalt n’est pas du genre à se plaindre, mais l’âge commence à le rattraper, et il boitait.

» Il m’a raconté qu’il y avait eu des raids le long du littoral jusqu’à la frontière de l’Ithrace. On a continué jusqu’à ce qu’on voie de la fumée à l’horizon. L’Ilcomen brûlait. Personne n’était capable de dire ce qui se passait à l’est. Alors on a fait demi-tour et on est repartis vers l’ouest. Pour moi, c’est clair comme de l’eau de roche, les envahisseurs ont fait en sorte de nous envoyer vers le Marquensas.

Cette déclaration retint l’attention de Declan.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— D’après ce qu’on a entendu, les gens derrière nous ont été harcelés. Ils n’ont pas subi d’attaque majeure, non, mais des archers et des cavaliers s’en sont pris à eux. Ils ont tué quelques personnes et emporté un peu de butin.

» Dès que la bataille qui a coûté la vie à la famille du baron a eu pris fin, les attaques ont cessé et, à ce qu’on m’a dit, les envahisseurs ont fui vers le sud. J’imagine qu’un navire les attendait au large. Jusqu’à ce que je te rencontre, je n’ai croisé que des réfugiés.

— Il faut que j’en parle à mon capitaine, dit Declan.

— Justement, raconte-moi ce qui t’est arrivé, demanda Ratigan.

Declan lui parla de la destruction de Mont-Beran et des pertes qu’il avait subies.

— Je suis désolé, vraiment, lui dit Ratigan. J’aimais beaucoup Gwen, et Jusan et sa copine Millie aussi. (Son visage s’assombrit.) Maintenant que je suis rentré, je commence à mesurer ce qui s’est passé. Ce n’est pas la perte de mon affaire… (Les larmes aux yeux, Ratigan prit une profonde inspiration.) Je suis parti de rien et ça ne m’effraie pas de tout reconstruire. Au moins, ici, j’ai encore mon entrepôt et ma maison.

» D’ailleurs, il faut que j’y retourne. C’est là que Roz et nos employés vont venir s’ils sont encore en vie… J’avais peur de ce que j’allais découvrir après avoir mis les chevaux à l’écurie. J’avais raison d’ailleurs, tout ce qui avait de la valeur dans ma maison a disparu, soupira-t-il. Certaines personnes n’ont vraiment aucune conscience. (Il se leva et posa la main sur l’épaule de Declan.) Je suis vraiment désolé pour ton deuil, mon ami.

— Merci, répondit Declan en se levant à son tour. (Il finit son verre d’un trait, alors que Ratigan avait laissé la moitié de sa bière.) Je te recontacterai, mais je pense que le baron va avoir du travail pour nous tous.

— Je l’espère. Les pillards n’ont pas trouvé la cachette de ma petite bourse contenant des joyaux et des pièces d’or, mais la plupart de mes biens se trouvaient avec Roz en Ilcomen. Je ne sais pas si elle a réussi à…

Declan serra le bras de son ami.

— Je la connais depuis plus longtemps que toi. Si quelqu’un est assez solide pour survivre à tout ça, c’est bien Roz.

Ratigan hocha la tête, mais il n’avait pas l’air convaincu.

Au sortir de l’auberge, l’un et l’autre plongés dans leurs pensées, Declan prit la direction du château tandis que Ratigan s’en allait vers son entrepôt.

Hava constata que le ciel commençait à s’éclairer à l’est. Le soleil se lèverait dans moins d’une heure. À bord du bateau, ses hommes ramaient en silence en direction de la falaise qui surplombait le lagon où la Reine des Tempêtes avait jeté l’ancre. George leur avait montré comment entourer les tolets avec des chiffons pour étouffer le bruit des avirons. Le son voyageait loin sur la mer, surtout par une nuit claire.

Il avait fallu plusieurs heures pour transporter les canots de l’autre côté de l’île. Ils avaient dû s’arrêter deux fois pour faire une courte pause. Ayant atteint le rivage, ils s’étaient reposés pendant une heure avant de prendre la mer. À présent, les hommes et les femmes qui faisaient partie du groupe d’assaut étaient à la fois fatigués et anxieux, mais prêts à se battre. Hava n’en revenait pas de la détermination qu’avait engendrée leur emprisonnement dans la cale d’un bateau d’esclavagistes.

Pendant quelques minutes, elle avait hésité concernant le rôle qu’elle devait jouer lors de l’assaut. Elle était certainement la meilleure archère du groupe en dehors de Molly, mais celle-ci était mieux placée pour guider les cinq autres archers qu’elle avait envoyés en haut de la falaise, au-dessus du lagon. Ils seraient à leur poste avant qu’Hava n’attaque le navire.

La jeune femme avait clairement expliqué son plan à Molly. Elle faisait confiance à l’archère pour procéder aux modifications nécessaires si la situation l’exigeait. Elle avait finalement décidé de prendre la tête du groupe qui allait monter à bord du navire. Elle seule comprenait suffisamment la langue des Azhantes pour interpréter les ordres qu’ils pourraient crier. De plus, elle savait se battre au corps à corps mieux que n’importe qui parmi son équipage.

Hava fit signe aux autres bateaux de rester en retrait pendant qu’elle amenait son canot sur la plage la première.

La veille, quand elle avait repéré les lieux du haut de la corniche, elle avait remarqué une petite brèche entre les rochers, un passage tout juste assez large pour qu’on puisse passer en portant les bateaux. Par gestes, elle rappela à ses compagnons que le moindre bruit pourrait signer leur arrêt de mort.

Son petit équipage souleva le canot et le porta en silence à travers la brèche. Hava avait les yeux rivés sur la Reine des Tempêtes et elle espérait que les autres suivraient son exemple, Sabien à bord du deuxième canot et Jack, son deuxième lieutenant, à bord du troisième. Elle guetta des mouvements sur le pont du navire et n’en détecta aucun, mais ça ne voulait pas dire qu’il n’y avait pas de gardes. Un homme habillé de noir pouvait se rendre invisible dans la nuit s’il ne bougeait pas, une leçon qu’Hava avait apprise très tôt.

L’aube était proche. Si le plan se déroulait comme prévu, George contournerait le cap avec le Sillage Noir au moment où le soleil commencerait à apparaître au-dessus de l’horizon, ce qui donnerait juste assez de lumière aux archers sur la corniche pour voir ce qui se passait à bord de la Reine des Tempêtes. Avec les voiles repliées, le pont serait davantage exposé. Molly et ses compagnons n’avaient reçu qu’une seule instruction : ils devaient abattre tout individu vêtu de noir. Parmi le groupe d’assaut, personne ne portait du noir.

Hava fit signe aux deux autres équipages de passer la brèche à leur tour, puis elle fit un geste, paume de main vers le bas, pour leur intimer d’attendre.

Les minutes s’égrenèrent. Les équipages des trois canots attendaient, accroupis et silencieux, tandis que le ciel devenait de plus en plus clair. Tous savaient que l’issue du combat dépendait de l’effet de surprise.

À présent venait la partie la plus dangereuse de l’attaque.

Hava donna le signal. Son canot fut le premier à l’eau. Le plus silencieusement possible, l’équipage l’amena le long de la Reine des Tempêtes, à bâbord. Les hommes qui se trouvaient du côté de la coque levèrent leurs avirons et laissèrent le canot dériver. Des défenses de fortune, des poches de tissu remplies de sable, permirent d’étouffer au maximum les bruits de l’embarcation qui heurtait doucement le navire.

Hava regarda derrière elle et vit le canot de Sabien se ranger à son tour le long de la coque, puis celui de Jack. Elle n’avait pas besoin d’ordonner le silence, car tout le monde retenait son souffle. Elle tendit l’oreille.

C’était la partie la plus exaspérante de son plan, car elle ne voyait rien de ce qui se passait sur le pont. Elle n’apercevait que le gréement et les espars noirs qui se détachaient sur le ciel gris. Deux marins tenaient une corde munie d’un grappin. Hava passa en bandoulière un arc court dans lequel elle ne risquait pas de se prendre les pieds, ainsi qu’un carquois dont les flèches étaient attachées pour éviter qu’elles tombent. La jeune femme portait aussi un glaive sur une hanche, un poignard sur l’autre et un couteau dans chaque botte. Elle s’efforçait de rester vigilante sans se crisper non plus. Son éducation prenait le dessus une fois de plus pour lui épargner de se déplier brusquement comme un ressort trop comprimé quand viendrait le moment d’agir. Elle s’obligea à respirer lentement.

Quelques minutes s’écoulèrent, puis un cri résonna au-dessus de la tête d’Hava. Elle leva la main pour ordonner à ses hommes d’attendre, tout en visualisant ce qui se passait. La personne de garde sur le pont venait d’apercevoir le Sillage Noir de Borzon à l’entrée du lagon. Hava espérait que le gros navire perdrait suffisamment de vitesse en affalant les voiles pour ne pas faire trop de dégâts si les deux vaisseaux venaient à se heurter. L’unique mission de George consistait à distraire et à bloquer la Reine des Tempêtes pour l’empêcher de quitter son mouillage. En mer, le petit vaisseau était sans doute le plus dangereux des deux mais, à l’ancre, ce n’était plus qu’un piège flottant.

D’autres voix se faisaient entendre à présent. Hava imagina ces hommes arrivant en courant sur le pont pour se mettre en position et défendre le navire.

Tout à coup, elle entendit le sifflement d’une flèche et le bruit d’un corps qui tombe. Molly respectait à la lettre les ordres stricts que lui avait donnés Hava. Dès l’apparition du Sillage Noir, qui avait alerté l’équipage de la Reine des Tempêtes, tous les individus vêtus de noir étaient devenus des cibles. D’autres flèches se mirent à pleuvoir. Un hurlement résonna parmi les bruits sourds des pointes métalliques qui heurtaient le plancher ou rebondissaient sur d’autres surfaces dures. Hava attendit encore quelques instants.

Entre l’apparition de l’autre navire et les tirs du haut de la falaise, les Azhantes devaient être complètement désorientés. Mais cela ne durerait pas. Et si de nombreux guerriers remontaient à l’air libre, la situation pourrait tourner au désavantage d’Hava et de ses hommes.

— Maintenant ! cria-t-elle.

Son équipage lança les grappins par-dessus le bastingage de la Reine des Tempêtes. Hava tira violemment sur l’une des cordes pour s’assurer qu’elle était bien arrimée, puis l’escalada aussi rapidement qu’une araignée.

Elle sauta par-dessus le plat-bord et atterrit avec souplesse sur le pont. Elle s’accroupit aussitôt, récupéra son arc, tira sur la ficelle qui retenait les flèches et encocha un trait en quelques secondes à peine.

Puis elle étudia le pont. Trois cadavres hérissés de flèches gisaient sur le plancher de bois, tandis qu’une demi-douzaine d’autres flèches étaient plantées dans diverses parties du navire. Deux Azhantes vêtus de noir s’étaient mis à l’abri, l’un à genoux derrière un mât, l’autre allongé derrière la principale écoutille. Ni l’un ni l’autre ne faisaient attention à elle, ils avaient les yeux fixés sur les archers qui leur tiraient dessus du haut de la corniche. Hava décocha deux flèches coup sur coup. La première abattit l’homme accroupi, la seconde celui derrière l’écoutille.

Hava se redressa lentement et regarda tout autour d’elle.

Un guerrier azhante à moitié habillé jaillit des entrailles du navire en brandissant une épée. Hava lui planta une flèche dans le torse avant qu’il ait eu le temps de comprendre ce qui se passait. Deux autres guerriers tentèrent eux aussi une sortie et furent abattus comme leur frère d’armes, l’un d’une flèche dans le cou et l’autre à l’épaule. Ce dernier fut achevé par les hommes d’Hava. Un cri résonna sous le pont. Hava ne comprit pas ce qui se disait, mais en déduisit qu’il s’agissait de prévenir ceux qui se trouvaient encore à l’intérieur du navire qu’il y avait des ennemis sur le pont principal.

Hava ordonna à ses hommes de se poster de part et d’autre de l’échelle de coupée.

— Tuez quiconque tentera de sortir par là.

Avec son arc, elle désigna une autre échelle de coupée à l’arrière qu’il fallait surveiller également. Puis elle posta plusieurs hommes au niveau des deux écoutilles, la plus petite devant le mât principal et la plus grande située derrière. Toutes deux étaient fermées mais pas attachées, si bien que les guerriers rassemblés dans les niveaux inférieurs pourraient tenter de les ouvrir et de se précipiter à l’air libre pour se battre. D’après son expérience, même limitée, Hava savait que l’échelle de coupée située à l’avant permettait d’accéder à la pièce où l’on rangeait les chaînes et les cordages, ainsi qu’à une partie de la cale. Si les Azhantes tentaient une sortie, ils utiliseraient certainement l’échelle de coupée à l’arrière.

En moins d’une minute, un silence sinistre s’abattit sur le navire. Hava gravit rapidement la courte échelle menant au gaillard d’avant, afin d’avoir une vue d’ensemble de la situation. À quelques mètres de là, le Sillage Noir de Borzon se balançait doucement sur les vagues du lagon, où la houle n’était pas très forte. Hava aperçut George derrière le gouvernail.

Elle agita la main, puis montra un point derrière lui. Il avait ordre de réduire la voilure pour sortir du lagon et jeter l’ancre juste au-delà du point qu’elle lui indiquait.

George agita la main à son tour pour montrer qu’il avait compris.

Hava se retourna pour contempler le pont et dénombra huit cadavres d’Azhante. Une rapide inspection visuelle des vergues lui apprit qu’il n’y avait aucun ennemi dans le gréement, ce qui signifiait que le reste de l’équipage se trouvait sur les ponts inférieurs. Nul doute qu’ils cherchaient un moyen de sortir pour tuer tout le monde.

Dégoulinants mais déterminés, Catharian et le deuxième contingent des troupes d’Hava escaladèrent la coque du vaisseau azhante. Hava les envoya rapidement soutenir ceux qui surveillaient déjà les quatre ouvertures par lesquelles leurs ennemis pourraient tenter de sortir.

— Il n’y a pas eu de combat ? demanda Catharian en rejoignant Hava.

— Non, répondit-elle à voix basse. Après avoir perdu huit personnes, ils ont eu le bon sens de se replier.

— Oui, c’est malin, commenta l’agent des Gardiens de la Flamme. Ils ont le même avantage que toi. S’ils sortent, tu les abats, si on descend, c’est eux qui nous éliminent.

— Combien de temps peuvent-ils tenir là-dessous, à ton avis ?

Catharian éclata d’un rire sans joie.

— Ils ont assez de vivres et d’eau pour une traversée de quatre mois avec un équipage au complet. Une centaine d’Azhantes et plusieurs milliers de guerriers alliés ne vont pas tarder à arriver à bord des autres navires de la flotte… Aujourd’hui, peut-être ? Pas plus tard que demain, en tout cas.

Hava se rendit à la poupe et agita son arc au-dessus de sa tête. C’était le signal indiquant à Molly et aux autres archers de descendre la falaise comme ils pouvaient pour rejoindre le vaisseau.

Puis la jeune femme retourna auprès de Catharian et lui dit :

— Dans ce cas, il faut trouver le moyen d’éliminer le reste de l’équipage le plus vite possible afin de partir avant l’arrivée de cette armée.

— Qu’envisages-tu ?

— Je ne sais pas encore, laisse-moi juste une minute pour réfléchir.

— Prends tout le temps dont tu as besoin, ironisa Catharian.

Declan aida son voisin à passer une grosse pierre aux deux hommes qui se trouvaient sur la marche au-dessus d’eux. Puis il se retourna pour attraper la suivante. Au bout de la longue file d’ouvriers se trouvait un énorme chariot tracté par un attelage de dix mules, qui transportait les pierres en provenance d’une carrière abandonnée située à une journée de la capitale.

Le baron avait rapidement remis de l’ordre en ville et dans la campagne environnante en décrétant que tout le monde devait travailler. Peu importait que l’on possédât des compétences particulières ou non, toute personne valide s’était vu confier une mission. Même les plus âgés glanaient dans les champs, les bois et les villages abandonnés, tandis que les enfants servaient de messagers ou gardaient les bébés pendant que leurs parents travaillaient.

Ils avaient de quoi se nourrir, car le baron avait ordonné la distribution des réserves du château et envoyé des chasseurs tuer du gibier. Les moutons, les chèvres et les ânes des environs avaient été rassemblés et répartis en troupeaux dans des prés et des pâturages à proximité. Dans les villages du littoral, les pêcheurs avaient repris leurs activités.

Pendant les deux premiers jours qui avaient suivi son retour, le baron avait attendu une attaque qui n’était jamais venue. Les sentinelles postées le long de la côte avaient rapporté la présence de navires venus du nord, mais ils s’étaient contentés de passer à côté des vaisseaux toujours ancrés au large. Quand plus aucune activité n’avait été visible, des éclaireurs étaient montés à bord de ces bâtiments et avaient découvert qu’ils étaient vides. Leurs ennemis les avaient sans doute abandonnés là pour obliger le baron et son armée à s’enfermer dans Marquenet. Daylon Dumarch les avait fait remorquer dans le plus grand port du Marquensas et avait exigé que les opérations de dragage se déroulent le plus rapidement possible. Il comptait construire une flotte en réarmant les navires abandonnés.

Declan posa une autre grosse pierre sur le nouveau mur avec l’aide de Tarr, un autre membre de la compagnie de Bogartis. Il s’apprêtait à récupérer le bloc suivant quand Sixto arriva et leur ordonna de sortir du rang. Aussitôt, deux autres ouvriers vinrent prendre leur place.

— Le capitaine veut tous nous voir, expliqua Sixto.

Declan empoigna la chemise qu’il avait laissée sur un poteau parce qu’il faisait chaud. Il l’enfila tout en suivant ses deux camarades. La zone autour du château grouillait d’activité, car le baron avait mis de nombreux travaux en chantier sans se soucier des notions de temps et de coût. Il versait un bon salaire à des gens qu’il aurait pu mettre au travail sans rien leur offrir d’autre que de la nourriture. Mais il tenait à ce qu’ils puissent reconstruire leur vie quand la crise actuelle serait terminée.

Si elle se termine un jour, songea Declan en arrivant au château.

Edvalt Tasman se tenait à côté de Bogartis, qui prit la parole quand toute sa compagnie fut au complet :

— Pour ceux qui ne le connaissent pas, je vous présente Edvalt, le meilleur armurier de notre temps. Le baron lui a ordonné de forger des épées pour sa nouvelle armée.

Il se tourna vers le vieux forgeron pour lui confier la parole.

— Il existe une façon de forger l’acier que peu de gens connaissent, expliqua Edvalt. Mais je la connais et je l’ai enseignée à Declan. Nous allons mettre fin à une tradition séculaire en vous livrant le secret de l’acier-joyau, car nous avons besoin des meilleures armes qu’une main humaine puisse forger. Ainsi, quand nous trouverons le repaire des salopards qui ont violé et massacré nos proches et pillé et détruit nos maisons, nous aurons des armes et des armures bien supérieures aux leurs.

Il jeta un coup d’œil à Declan, qui hocha la tête pour montrer qu’il approuvait cette décision.

— Dans quelques jours, l’un des navires abandonnés sera entièrement réarmé, reprit Bogartis. Dès qu’il sera prêt, il nous emmènera jusqu’à…

— La Tembrie du Sud, acheva Edvalt. Au-delà du domaine des Tribus frontalières, à Abala, en bordure des Terres ardentes.

— Pourquoi là-bas, capitaine ? demanda l’un des mercenaires.

— Parce que c’est là qu’on nous demande d’aller, répondit Bogartis. Je vous dirai ce que vous aurez besoin de savoir le moment venu. Maintenant, retournez à vos postes. Je vous préviendrai quand le navire sera prêt avec un équipage à son bord.

Declan s’attarda pour parler à Edvalt.

— Ça ne te gêne donc pas que je trahisse notre secret ? demanda le vieux forgeron.

Declan laissa échapper un rire amer.

— Aucun de ces gars-là ne saurait forger une épée. Notre secret est en sécurité avec eux.

— Oui, mais nous allons éduquer d’autres forgerons.

— Je m’en fiche. Peu m’importe de devenir riche en forgeant des lames en acier-joyau pour des nobles qui ne savent pas les utiliser de toute manière. Je veux juste retrouver ceux qui ont tué nos familles et les éliminer. Si de meilleures armes nous permettent d’y parvenir, tant mieux.

— Je ressens la même chose, dit Edvalt en posant la main sur l’épaule de son ancien apprenti. On a tout perdu tous les deux. Tu es la seule personne qu’il me reste en ce monde, et inversement. Pendant un temps, il faudra s’en contenter.

Impassible, Declan hocha la tête puis tourna les talons et repartit en direction du mur qu’il était occupé à construire. En descendant la pente qui menait au château, il constata que d’autres fortifications sortaient de terre à un rythme tout aussi effréné dans des endroits qui n’avaient pas accueilli de position défensive depuis des lustres. Le jeune homme savait que le baron Dumarch avait envoyé des régiments à Mont-Beran pour y construire également des fortifications, ainsi qu’à Port Colos dont il revendiquait désormais la possession et qu’il allait reconstruire pour sa flotte. Ce ne serait plus, à l’avenir, un havre pour les marchands et les contrebandiers.

Declan n’avait pas vraiment de point de comparaison, mais si le baron venait à bout de tous les travaux qu’il avait ordonnés, le Marquensas ne se relèverait pas en tant que simple baronnie, mais comme le nouveau royaume le plus puissant de toute l’histoire de la Tembrie du Nord.

Hava et son équipage attendaient sur le pont principal mais, au bout d’une demi-heure, les Azhantes n’avaient toujours pas tenté de sortie. La jeune femme finit par se tourner vers Catharian et Sabien en disant :

— Il faut qu’on les pousse à sortir. Si on tente de forcer cette écoutille ou de descendre par l’une des échelles de coupée, on va se faire massacrer.

— Alors, que comptes-tu faire ? demanda le faux moine.

— Avez-vous déjà enfumé un animal ? demanda-t-elle aux deux hommes.

— Moi oui, une fois, répondit Sabien. Quand j’étais petit, un blaireau a construit sa tanière entre des blocs de pierre dont on avait besoin. Je ne crois pas que ce soit mon père qui s’en est occupé. J’étais très jeune, mais je crois que c’est quelqu’un d’autre qui a effectué l’enfumage.

— Continue, l’encouragea Catharian, visiblement intéressé.

— Les blaireaux, ça mord, je m’en souviens, mon père disait toujours qu’il fallait s’en méfier. Mais on devait faire sortir cet animal. Alors ils ont allumé un feu et trempé des chiffons dans… de la poix, peut-être ? Puis on a utilisé des planches pour construire une espèce de tunnel, afin que le blaireau n’ait qu’une seule issue. À l’aide d’un grand bâton, on a mis les chiffons dans le feu pour qu’ils dégagent une terrible odeur, puis on les a enfoncés dans la tanière du blaireau. Ensuite, on a reculé. Le bestiau est sorti en courant par le tunnel qu’on lui avait construit et il est retourné tout droit dans les bois en haut de la colline.

Hava hocha la tête.

— J’ai vu des gens déloger une mouffette de sous une maison grâce à cette technique. Bon, c’est décidé, nous devons les enfumer.

— Comment ? protesta Catharian. En incendiant le navire ?

— Non, je l’aime bien ce rafiot, répondit Hava en souriant. J’ai décidé de le garder. Sabien, prends l’un des canots pour te rendre à bord du Sillage Noir. (Celui-ci se trouvait à présent au large de la langue de terre qui séparait le lagon de la mer, au nord-est de leur position.) Dans la cale, récupère des vêtements pour faire des chiffons, des bâtons, de la poix ou tout ce qui pourra produire de la fumée pour obliger ces Azhantes à sortir ou les étouffer, peu importe.

— Je préférerais qu’ils suffoquent sous nos pieds, fit remarquer Catharian.

— Je n’en doute pas, répliqua Hava.

Sabien s’en fut en courant. La jeune femme regarda autour d’elle pour s’assurer que chacun restait vigilant. Un jeune marin près du gouvernail sur le gaillard d’arrière l’observait au lieu de surveiller ce qui se passait derrière lui. Elle lui fit signe de se retourner. Au même moment, un guerrier azhante sauta par-dessus le bastingage et projeta ses deux pieds dans le torse du jeune homme. Sonné, celui-ci tomba à côté du gouvernail.

Hava encocha une flèche et s’apprêtait à tirer quand le guerrier tressaillit violemment et s’écroula sur le jeune homme qu’il venait d’assommer.

— Molly ! s’exclama Hava avec soulagement en voyant la flèche qui dépassait du dos du guerrier.

Elle ordonna à chacun de conserver sa position, mais Catharian et deux autres marins se précipitèrent à la poupe pour libérer le jeune homme qui se tortillait sous le cadavre de l’Azhante.

Hava et Catharian regardèrent par-dessus le bastingage et virent un gros hublot se refermer rapidement, car plusieurs flèches étaient plantées dans la coque tout autour.

— Nos amis s’impatientent davantage que je ne l’aurais cru, commenta le faux moine.

Hava regarda en direction de la plage et aperçut Molly et les autres archers au bord de l’eau.

— Elle a atteint sa cible à près de quatre cents mètres, dit-elle en secouant la tête d’un air admiratif. On ne peut qu’aimer Molly l’Archer.

— Tant mieux, répliqua Catharian. Même s’ils sont impatients d’en découdre, elle va les obliger à rester à l’intérieur, car il n’y a pas d’autre hublot assez gros pour qu’ils puissent passer. La meilleure solution serait de passer par la principale échelle de coupée.

Hava et lui redescendirent sur le pont.

— Elle est assez large pour leur permettre de sortir en grand nombre s’ils parviennent à se dépêcher, ajouta le faux moine.

— Si seulement on savait combien ils sont !

— Comme tu dis. Mais on en a tué neuf, c’est déjà ça.

— À ton avis, ils sont nombreux ?

— Pour manœuvrer un tel navire, il faut un équipage d’au moins trente personnes, en organisant des quarts avec dix marins, plus en cas de mauvais temps. Mais, s’ils sont là pour attaquer d’autres bateaux, ils doivent être au moins cinquante, peut-être plus.

— Donc, il se peut qu’on doive affronter quarante individus très dangereux.

Catharian acquiesça.

Hava effectua un rapide décompte. Elle avait près de quatre-vingt-dix personnes sur le pont, hommes et femmes. Plus de la moitié d’entre eux étaient des guerriers inexpérimentés. À voix basse, afin que seul Catharian puisse l’entendre, elle déclara :

— Nous avons l’avantage du nombre, mais une bonne partie de ces gens vont mourir en cas de combat.

— Espérons que Sabien reviendra avec des outils qui nous donneront un avantage supplémentaire, lui répondit le faux moine sur le même ton.

Hava ne put qu’acquiescer.

Pour briser la monotonie, Hatu demanda à tenir le gouvernail. L’équipage à bord de ce bateau était sans doute le plus efficace qu’il avait jamais vu, car il parvenait à compenser les pertes humaines dues à leur bataille contre les Azhantes. Mais, émotionnellement, c’était difficile. Tous pleuraient leurs camarades, en particulier Denbe. Hatu n’avait jamais vu en lui autre chose qu’un vieux guerrier mais, après avoir parlé avec quelques personnes, il commençait à comprendre ce qu’avait dit Bodai en le présentant comme un érudit. Plusieurs hommes à bord l’avaient eu comme professeur. Visiblement, ils n’avaient pas peur du pouvoir qu’Hatu s’était brusquement découvert, mais ils le respectaient suffisamment pour garder leurs distances. Leur réticence à engager une simple conversation ne faisait qu’ajouter à l’ennui généré par cette longue traversée.

Or, quand il s’ennuyait, les pensées d’Hatu prenaient une tournure plus négative qu’il ne l’aurait voulu. Il se faisait du souci pour Hava et il espérait que ses amis de Mont-Beran avaient survécu à l’attaque. Catharian et Denbe l’avaient kidnappé au plus fort de la bataille et personne n’avait pu le renseigner sur le sort des gens auxquels il tenait. Mais puisque Hava avait fui la ville pour prévenir le baron, il aurait fallu que la baronnie tout entière soit ravagée pour que la jeune femme se retrouve en danger. Hatu sourit en l’imaginant en train de l’attendre à Marquenet. Il était bien décidé à exiger, en arrivant au Sanctuaire, que Bodai lui écrive. Peut-être même pourrait-on faire en sorte qu’elle le rejoigne.

Hatu était curieux à présent de découvrir ce nouvel endroit et s’intéressait de plus en plus à l’éducation qu’il allait recevoir là-bas. Il ne parvenait pas à mettre des mots sur ce que lui inspirait le pouvoir qui avait explosé en lui quand il avait dû lutter pour sa survie et celle de ses compagnons. Il se sentait à la fois excité à l’idée d’apprendre à le maîtriser et effrayé à cause de ce qu’un tel pouvoir pourrait lui coûter. Les inconvénients lui paraissaient surpasser les avantages. Mais Bodai lui avait appris voilà bien longtemps à ne pas s’en faire pour les choses sur lesquelles il n’avait aucune prise. Puisque c’était son pouvoir, il apprendrait à le contrôler.

21

TRIOMPHE ET ÉVASION

Hava surveillait soigneusement toutes les issues par lesquelles ses ennemis pourraient tenter de sortir. Sabien et ses hommes étaient partis depuis près d’une heure, et les Azhantes semblaient avoir décidé d’attendre. Quelques minutes après le départ de Sabien, ils avaient soulevé légèrement l’écoutille principale, sans doute à l’aide de perches, afin de jeter un coup d’œil sur le pont et d’évaluer à qui ils avaient affaire. Hava avait rapidement tiré une flèche dans l’entrebâillement, et la trappe était retombée bruyamment. Aucun hurlement de douleur n’avait retenti, mais la jeune femme était persuadée que l’Azhante qui avait tenté de regarder au-dehors avait failli mourir de peur.

L’atmosphère était tendue. Hava passait la majeure partie de son temps à encourager tout le monde à rester sur ses gardes. Ceux qui possédaient une certaine expérience du combat comprenaient cet avertissement et appréciaient le calme et l’autorité dont Hava faisait preuve. Elle était encore très jeune comparée à certains, mais elle avait souffert et vu couler le sang bien plus que tous ses compagnons réunis. Voilà pourquoi elle se faisait du souci pour ceux qui ne s’étaient encore jamais battus. Ils risquaient de se faire mal ou de blesser leurs camarades, à moins qu’ils paniquent complètement et sautent par-dessus bord ou se recroquevillent dans un coin en attendant qu’une lame azhante mette fin à leur existence.

Une certaine agitation de l’autre côté du navire lui permit de comprendre que Sabien était de retour. Quelqu’un lui lança une échelle de corde. Très vite, le grand maçon se présenta devant Hava en faisant signe à ses compagnons d’apporter les objets qu’ils avaient trouvés à bord du Sillage Noir.

Ils posèrent devant Hava un paquet gros comme trois jambons ou un petit quartier de bœuf, enveloppé dans de la toile cirée et fermé grâce à plusieurs longueurs de corde. En dépit de cette protection, la jeune femme détecta une odeur nauséabonde comme si ce paquet sortait tout droit des latrines.

D’autres hommes déroulèrent un ballot qui contenait des poignards de bonne facture.

— Tout le monde n’est pas forcément armé pour le combat rapproché, expliqua Sabien.

Hava approuva cette initiative d’un hochement de tête.

— Bien. Distribuez-les à ceux qui n’en ont pas, ordonna-t-elle aux nouveaux arrivants.

Elle balaya le pont du regard pour s’assurer que chacun était resté à son poste. Certains paraissaient s’intéresser davantage à ce que faisaient leurs camarades qu’à leur mission de surveillance. Le froncement de sourcils d’Hava les rappela à l’ordre.

— On a trouvé une solution, annonça Sabien en se tournant vers un petit homme au crâne dégarni et au torse puissant. Henri !

Un petit homme qui, à en juger par ses rides et ses cheveux gris, avait l’âge d’être le père d’Hava, s’avança. Même s’il n’était plus très jeune, son attitude et son énergie laissaient à penser qu’il se défendrait vigoureusement si besoin était.

Henri s’agenouilla et coupa les liens qui fermaient le gros paquet. Quand il écarta les pans de toile cirée, une odeur pestilentielle assaillit les narines d’Hava, qui recula, les yeux larmoyants.

— Par les dieux, c’est quoi ce truc ? Ça pue !

— C’est de l’ambre gris, répondit Henri avec un grand sourire. J’ai été apothicaire et chimiste avant de devenir parfumeur. Croyez-le ou non, mais ceci est un produit précieux qui sert à fabriquer des parfums extraordinairement chers.

— Vraiment ? fit Hava. Mais ça sent la merde !

— Parce que c’en est, répondit Henri en riant. Enfin, ça peut aussi être du vomi, ça dépend par où ça sort de la baleine.

— Qu’est-ce que les baleines ont à voir là-dedans ?

— L’ambre gris se forme dans l’estomac des baleines. C’est excessivement rare, d’où sa valeur.

— Mais à quoi ça sert, pour l’amour du ciel ?

— Secret de parfumeur… Mais je vais vous le révéler, capitaine, s’empressa-t-il d’ajouter lorsque Hava lui lança un regard noir.

» On le trouve sur le rivage, ou parfois dans les hauts-fonds ou dans les entrailles des grands cachalots. Oui, ça sent extrêmement mauvais mais, à mesure que la matière se dessèche, l’odeur faiblit. Le secret consiste à mélanger l’ambre gris avec de l’alcool et, disons, du lilas ou toute autre fragrance agréable, car cela permet de fixer cette senteur. (Il sourit comme un enfant expliquant sa découverte à un adulte.) Les parfums les plus rares et les plus convoités vendus aux nobles et aux dames riches contiennent tous une goutte de cette mixture pour que leurs qualités olfactives durent très longtemps. Je vendais les miens aux marchands des deux Tembries et même des îles au-delà.

Hava se demanda distraitement si ses flacons étaient parvenus dans les mains de maîtresse Mulray pour ses Femmes poudrées. Peut-être qu’elle-même en avait utilisé pendant cette phase de son éducation. Mais elle chassa cette pensée pour se concentrer de nouveau sur Henri.

— Avec une telle quantité d’ambre gris, reprit-il en montrant la masse puante aux reflets dorés, un maître parfumeur pourrait travailler toute sa vie et mettre ses enfants à l’abri du besoin pour le restant de leurs jours ! Généralement, j’en achetais un morceau gros comme la moitié de mon poing, et ça me coûtait un sac d’or. Même en économisant pendant des années, je n’aurais pas pu me payer la moitié de ce que vous voyez là. Vous imaginez son prix ? Et vous me dites qu’il va falloir le brûler ? ajouta-t-il, le regret gravé sur le visage.

— Je ne sais pas, répondit Hava avec un sourire crispé. D’accord, ça sent mauvais, mais en quoi ça va nous aider ?

Henri fit signe à l’un de leurs compagnons de rapprocher une grande jarre.

— Voici de l’huile pour les lampes. Si nous en imprégnons l’ambre gris, il va brûler comme pas possible, mais sans dégager de flammes, juste en rougeoyant, et les effluves vont rendre malades tous ceux qui ne pourront pas fuir. Si nos ennemis sont assez fous pour rester enfermés, ils vont perdre connaissance. Et si personne ne les oblige à se déplacer, ils finiront par suffoquer.

— Combien de temps pour préparer cette concoction ? demanda Hava avec un sourire satisfait.

— Quelques minutes seulement, capitaine.

— Alors faites-le. Sabien, comment ça se passe sur le Sillage Noir ?

— Tout va bien, capitaine. George attend vos ordres, l’équipage est prêt à se rendre où vous voulez.

Hava se tourna vers Catharian.

— Connais-tu un endroit dans les parages où nous pourrions laisser ce coffre au trésor flottant sans que les Azhantes le trouvent, afin que nous puissions venir récupérer le butin plus tard ?

Catharian réfléchit, puis un sourire se dessina lentement sur son visage.

— Oui ! Il y a une petite île à cinquante milles au nord-ouest de notre position, ce qui la place à l’écart de la route maritime des navires qui vont dans l’Ouest et du mauvais côté de la Frontière pour ceux qui vont aux Jumeaux. Mais tu veux abandonner le navire ou y laisser des gardes ?

— Pourquoi ?

— Si tu laisses des gardes, ils auront besoin de provisions. Or, on ne trouve pas grand-chose sur place, quelques fruits à pain, des noix de coco et bien sûr du poisson, puisqu’ils n’auraient que ça à faire de leurs journées. Mais il n’y a ni cochons sauvages, ni chèvres, juste des singes, et il paraît que leur chair n’est pas comestible.

— Et si on abandonne le navire ? demanda Hava.

— En le recouvrant de filets pour y accrocher des feuilles de palmier et d’autres plantes, je suis pratiquement certain que les navires qui passeront à proximité ne se rendront compte de rien.

— « Pratiquement » ?

— Rien n’est jamais sûr en ce bas monde, pouffa Catharian.

Hava hocha la tête.

Quand Henri eut fini de préparer la concoction, il annonça qu’il avait besoin d’une grande plaque de métal.

— Un bouclier peut-être ?

— J’en ai vu un sur le gaillard d’arrière, répondit Hava en faisant signe à l’un de ses hommes d’aller le chercher.

— Intéressant, commenta Catharian en découvrant l’objet.

— Pourquoi ? demanda Hava.

— Ce sont les armoiries royales de l’Ithrace, expliqua le faux moine en désignant la flamme rouge stylisée surmontée d’une petite couronne sur champ d’argent. Le père d’Hatushaly portait ce bouclier quand il a été trahi.

Hava haussa les épaules. Hatu avait paru se désintéresser complètement de l’histoire de sa vraie famille, donc pourquoi devrait-elle y prêter la moindre attention ?

— Et alors ?

— Je trouve curieux que le butin de la Trahison ait franchi le Détroit pour se retrouver ici.

— Que fait un bouclier royal de l’Ithrace à bord d’un navire azhante ?

— Exactement. Je ne peux que me perdre en conjectures, mais c’est une question très intéressante.

Henri retourna le bouclier et déposa la grosse boule d’ambre gris imprégnée d’huile dessus.

— Quand on l’allumera, il faudra soulever l’écoutille pendant quelques instants, dit-il.

Hava acquiesça. Les guerriers qui se cachaient là-dessous s’attendaient certainement à une attaque, donc ils risquaient de tirer une pluie de flèches dès que l’écoutille s’ouvrirait.

— Va me chercher six avirons, ordonna-t-elle à Sabien, qui s’empressa de réquisitionner certains de leurs compagnons pour retourner une chaloupe et récupérer ses avirons.

— On n’en a que quatre, annonça-t-il.

— Ça fera l’affaire, à moins qu’il y ait des perches qui traînent dans les parages ? (Elle constata que ce n’était pas le cas.) Bon, tant pis, on va se contenter des quatre avirons.

Pour ouvrir le panneau recouvrant l’écoutille, il suffisait d’empoigner la corde qui passait dans les trous aménagés dans le bois. Les Azhantes anticiperaient une telle manœuvre, si bien que toutes les personnes à proximité de l’écoutille risquaient de se prendre une flèche. Hava désigna les deux coins les plus proches :

— Ici et là, servez-vous des avirons comme leviers pour soulever le panneau. Dès qu’on aura fait rouler la boule d’ambre gris à l’intérieur, laissez-le retomber !

Hava fit signe à deux autres membres de son équipage et leur dit à voix basse, même si leurs ennemis ne risquaient guère de l’entendre :

— Postez-vous de l’autre côté. À mon signal, empoignez la corde et soulevez très légèrement le panneau comme si vous vous apprêtiez à ouvrir l’écoutille de ce côté.

Ils coururent se mettre en position. Même si les Azhantes ne regardaient dans cette direction que l’espace d’une seconde, c’était peut-être cette ruse qui leur permettrait de lancer la boule d’ambre gris à l’intérieur.

Sabien tenait une torche qu’il alluma avec l’aide d’un de ses compagnons. Puis, quand la torche se mit à brûler pleinement, Sabien se tourna vers Henri. Ce dernier évalua la position du bouclier, puis adressa un signe de tête à Hava.

Celle-ci fit signe aux deux hommes qu’elle venait d’envoyer de l’autre côté de l’écoutille. Ils commencèrent à tirer sur la corde comme s’ils avaient l’intention de soulever le panneau. En silence, Hava compta jusqu’à trois, puis donna le signal à Sabien, qui approcha la torche de la boule d’ambre gris. Celle-ci s’embrasa rapidement mais se mit à rougeoyer au lieu de produire des flammes, tout en dégageant une quantité de fumée prodigieuse. Même à l’air libre, la puanteur fit larmoyer les yeux de tout le monde. Cette fois, Hava donna le signal aux hommes qui tenaient les avirons. Ils appuyèrent dessus, et le panneau en bois se souleva. Dès que l’ouverture fut assez large, Henri inclina le bouclier et fit rouler la boule à l’intérieur. Hava n’eut pas besoin de dire à ses hommes de laisser retomber le panneau. Deux flèches azhantes les manquèrent de peu, et ils reculèrent précipitamment. Le couvercle de l’écoutille retomba bruyamment.

Hava attendit, la main posée sur la poignée de son épée.

Quelques instants plus tard, elle entendit des cris étouffés en contrebas. Catharian vint la voir en disant :

— Heureusement que cette boule n’a pas atterri sur un tonneau d’huile de lampe.

La jeune femme écarquilla légèrement les yeux.

— Je n’y avais pas pensé !

— Généralement, on les entrepose à l’avant du bateau et on les attache à la cloison pour éviter que des marchandises, en se détachant, viennent les fracasser.

— C’est bon à savoir, murmura-t-elle. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On attend.

Balven regarda Donte, assis sur le lit dans les baraquements où il était toujours sous bonne garde.

— Que va-t-on bien pouvoir faire de toi ?

L’intéressé haussa les épaules.

— J’ai l’impression que vous êtes tous très occupés depuis notre arrivée, messire. Je pourrais travailler.

— Je sais d’où tu viens, lui rappela Balven en souriant. Puis-je te faire confiance ?

— Probablement pas, répondit Donte d’un air malicieux. Mais on dirait bien que je n’ai nulle part où aller. Aux dernières nouvelles, le dernier endroit où Hatu et Hava ont été vus a été réduit en cendres, et je ne sais pas où les chercher.

» De plus, ajouta-t-il en faisant jouer les muscles de son cou, je m’ennuie et j’ai cette étrange certitude qu’un jour ils retourneront à Mont-Beran ou reviendront peut-être même ici.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Rien de concret, messire, c’est juste une impression.

— Comme le fait que tu es censé tuer Hatu ?

Donte écarta légèrement les mains.

— C’est une énigme, pour sûr. Hatu est mon meilleur ami et pourtant… c’est comme un murmure dans ma tête. La plupart du temps, j’arrive à l’ignorer mais, parfois, quand je m’endors, quand je me réveille ou quand je reste assis là, je peux presque l’entendre.

» Voilà pourquoi j’aimerais retrouver une certaine activité. Je suis content qu’on me nourrisse gratuitement, même si les portions ne sont pas très généreuses, et je n’avais encore jamais dormi dans un lit si confortable, mais je commence à en avoir marre de ne rien faire.

— Très bien, céda Balven, nous allons donc te trouver du travail. Possèdes-tu des compétences particulières ?

— Comme la plupart des garçons sur mon île natale, j’ai passé du temps avec des forgerons, des charpentiers et des maçons. Je me débrouille avec les chevaux et les chiens et je peux travailler en cuisine.

— Viens avec moi, lui dit le plus proche conseiller du baron. Certains des hommes occupés à construire des murs vont devoir s’en aller. Puisque tu t’y connais en maçonnerie, tu vas pouvoir remplacer l’un d’eux.

Donte suivit Balven hors de la caserne et descendit en ville jusqu’à l’endroit où la nouvelle muraille extérieure était en cours de construction. Une compagnie de mercenaires à cheval passa à côté d’eux. Donte crut reconnaître des visages aperçus à Mont-Beran.

— Mon frère les envoie en mission, si bien qu’ils ne peuvent plus s’occuper de ce mur. J’ai envoyé d’autres ouvriers pour les remplacer, mais on a toujours besoin de bras supplémentaires. (Balven héla le contremaître et lui dit :) Mettez-moi ce grand costaud au travail.

— Bien, messire. (Après le départ de Balven, le contremaître étudia Donte de pied en cap.) Qu’est-ce que tu sais à propos des pierres ?

— Ça fait mal si on en laisse tomber une sur ses orteils, répondit Donte en souriant.

— C’est pas faux, gloussa le contremaître. Quoi d’autre ?

— Je peux découper les blocs dans la carrière, si quelqu’un me dit à quel endroit, et je peux les équarrir pour qu’elles soient à la bonne taille.

— J’ai déjà des gars capables de soulever de grosses pierres et de les placer au bon endroit, mais j’aurais bien besoin d’un tailleur de pierre supplémentaire.

Comme ils se dirigeaient vers une tente sous laquelle se trouvait un établi, Donte aperçut une personne familière en haut d’une portion du mur qui était terminée. Il s’agissait de Deakin, le soldat qui avait tenté de le garrotter. Le jeune homme sourit avec malice.

— Qu’est-ce qui te rend si heureux ? s’étonna le contremaître.

— Je suis resté enfermé longtemps. À présent, je vais bien m’amuser.

— Si tu le dis, rétorqua le contremaître en lui tendant un grand ciseau et un lourd maillet. Chacun ses plaisirs.

— Vous n’imaginez même pas, murmura Donte, les yeux rivés sur Deakin.

— Le sanctuaire, annonça Bodai.

— Où ça ? demanda Hatu.

— Derrière ce mur de nuages. Nous allons traverser une nouvelle zone de récifs et d’écueils éparpillés entre des îlots minuscules. Certains ne sont pas plus gros que ce gaillard d’arrière.

Hatu observa avec étonnement cette espèce de muraille grise qui s’étendait d’un bout à l’autre de l’horizon. Comme ils s’en rapprochaient, il sentit l’humidité dans l’air augmenter. Les températures, jusqu’ici très élevées, fraîchirent considérablement.

— Les courants froids et les courants chauds se mélangent au milieu de tous ces îlots sur une zone d’un millier de milles marins, et c’est ça qui crée cette brume. De nombreux navires se sont échoués sur ces récifs, j’imagine, avant que l’on trouve un moyen de les traverser, expliqua Bodai.

Ils entrèrent dans le brouillard et perdirent rapidement toute visibilité.

— À une époque, j’aurais posté quelqu’un à la proue en lui ordonnant de lancer une ligne pour jauger la profondeur, reprit Bodai. Mais, au fil des ans, j’ai appris qu’il ne fallait effectuer qu’un seul changement de bord.

Il se tut, mais Hatu vit qu’il remuait les lèvres comme s’il comptait en silence. Ce manège dura près d’une minute, jusqu’à ce que Bodai s’exclame : « À bâbord toute ! » et tourne rapidement le gouvernail. Puis il compta de nouveau avant de ramener la roue en position initiale.

— Voilà, déclara-t-il. Maintenant, c’est tout droit jusqu’à… Enfin, tu verras. (Il secoua la tête d’un air satisfait.) À condition que le vent ne tourne pas, on pourrait attacher le gouvernail et naviguer tout droit jusqu’au Sanctuaire.

Hatu hocha la tête. Le navire avançait à présent au sein de la brume épaisse, mais une brise légère soufflait malgré tout. Cependant, ça n’expliquait pas tout à fait la vitesse du vaisseau.

— Sommes-nous dans un courant ?

— Oui, répondit Bodai. C’est probablement ce qui a creusé ce chenal entre les récifs. Attends de voir.

— Quoi donc ?

— Tu verras, encore quelques minutes de patience.

Hatu attendit donc avec curiosité. Brusquement, le paysage s’éclaircit. Le jeune homme eut l’impression de retrouver la lumière du jour au sortir d’une pièce obscure.

— Incroyable ! souffla-t-il.

— N’est-ce pas ? De temps en temps, quand le vent souffle au sud, le brouillard se lève au milieu des îles. Mais je dirais que la barrière brumeuse reste en place quatre-vingt-dix jours sur cent. Au fil des siècles, la plupart des navires ont juste appris à l’éviter. Cette route n’a aucun intérêt, à part pour ceux qui servent les Gardiens de la Flamme. Là, vois-tu ce point noir à l’horizon ?

Hatu plissa les yeux et regarda entre les cordages et les voiles, au-delà de la proue.

— Oui.

— Observe-le attentivement.

Hatu descendit du gaillard d’arrière, traversa le pont principal et gravit l’échelle du gaillard d’avant pour se placer à droite du beaupré. Le point noir à l’horizon ne tarda pas à grossir. De toute évidence, il s’agissait d’une île, ou de la pointe d’une péninsule. Hatu se laissa hypnotiser par ce paysage dont les détails apparaissaient au fur et à mesure. Moins de cinq minutes plus tard, il distingua de lointaines colonnes derrière lesquelles se dressaient d’imposantes structures.

Mais la splendeur de ce panorama appartenait au passé. Des blocs de pierre cassés entouraient les colonnes fissurées et tronquées. Hatu avait travaillé suffisamment longtemps avec des tailleurs de pierre pour comprendre qu’un immense cercle de colonnes s’élevait autrefois de part et d’autre d’un port, au pied d’un énorme édifice décoré de nombreux arcs. L’endroit avait dû être époustouflant avant d’être laissé à l’abandon.

Bodai rejoignit Hatu à l’avant du navire et déclara :

— Autrefois, ce lieu majestueux brillait d’un éclat flamboyant qui rivalisait avec le soleil.

— Je veux bien vous croire. Que s’est-il passé ?

— Nous sommes partis. Les Gardiens de la Flamme forment l’un des ordres les plus anciens de Garn, mais notre mission a évolué au fil du temps. Une partie de ton éducation consistera à t’expliquer l’histoire de notre ordre et le rôle protecteur que nous jouons.

» Quand la lignée des Firemane est apparue en Ithrace, nous avons commencé à y envoyer plus de monde. C’était crucial, car les Firemane n’étaient pas seulement des rois, c’étaient les dépositaires de l’un des pouvoirs élémentaires de ce monde.

» Peu à peu, seule une poignée de Gardiens est restée ici pour éduquer des gens comme Sabella et Denbe et veiller sur nos archives et notre bibliothèque. Nous n’avons jamais été très nombreux, de toute façon. À notre apogée, nous étions peut-être deux mille répartis dans le monde entier. Lors de la Trahison, nous n’étions plus que six cents, et la plupart sont morts au cours du pillage de l’Ithrace, sans oublier le massacre de ta famille sur le Champ des Traîtres.

» Il y a une centaine d’années, un tremblement de terre a causé la plupart des dégâts que tu vois là. Nous n’avions ni la fortune, ni les ouvriers nécessaires pour effectuer les réparations.

Bodai huma l’air à pleins poumons tandis qu’ils se rapprochaient de l’île. Hatu aperçut un quai qui semblait avoir été réparé tant bien que mal et comprit qu’il s’agissait de leur destination. Un bateau plus petit était ancré non loin de là, comme s’il avait sciemment laissé de la place pour leur vaisseau.

— À propos de Sabella, je ne l’ai pas revue depuis Elsobas.

— Elle est partie avant nous, après que l’on t’a amené à bord de ce navire. Elle est arrivée au Sanctuaire sur le bateau que tu vois là afin de prévenir le prieur de ton arrivée. Elle a également emmené les trois garçons que Catharian a sauvés.

— Vraiment ?

— Au cours de tes études, tu comprendras pourquoi nous avons besoin de repeupler cet endroit, expliqua Bodai en désignant les ruines majestueuses.

Sur le quai, plusieurs hommes se tenaient prêts à attraper les amarres. Hatu jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour observer les marins habiles qui ferlaient les voiles.

— Si vraiment vous avez besoin d’orphelins, le monde n’en manque pas, surtout après le massacre de Mont-Beran.

— À Elsobas, j’ai entendu dire qu’il ne s’agissait pas seulement d’une attaque contre une ville du Marquensas. Apparemment, c’est un événement d’une plus grande ampleur. De nombreuses rumeurs circulent mais, en même temps, c’est toujours le cas dans les Ports frontaliers. Voilà pourquoi Catharian va retourner au Marquensas à bord du premier bateau disponible.

Tandis qu’ils s’arrêtaient le long du quai, Bodai conclut :

— Qui sait ? peut-être est-il déjà en route.

— Ça fait un moment qu’on ne les entend plus, déclara Catharian.

— Soit ils sont en train de vomir tripes et boyaux, soit ils ont perdu connaissance, renchérit Henri en s’adressant à Hava.

Mais la jeune femme était dubitative.

— Je connais mieux que vous ce genre d’hommes. S’il existe un moyen d’échapper à un tel sort, ils l’ont trouvé. (Elle contempla son équipage.) Nous allons devoir attaquer vite et fort. Que ceux qui n’ont jamais combattu restent en retrait. Je ne veux pas que vous tuiez l’un des nôtres par accident ou que vous vous blessiez tout seuls. Votre mission est d’abattre toute personne vêtue de noir qui sortira de cette cale. Compris ?

Plusieurs hommes et femmes hochèrent la tête, mais personne ne souffla mot. Hava sentait la peur de ces personnes qui avaient été arrachées à leurs foyers et qui avaient vu leur mère, leur père, leurs enfants, leurs sœurs et leurs frères mourir sous leurs yeux avant d’endurer une captivité dégradante et pire encore. Cependant, toutes semblaient prêtes à affronter leur peur, et Hava leur en était reconnaissante.

Elle désigna ceux qui lui paraissaient le mieux préparés et leur fit signe d’avancer.

— Vous entrez les premiers, leur dit-elle. (Puis elle désigna ceux qui n’avaient pas été choisis.) Vous êtes en deuxième ligne. Attendez et intervenez à mon signal. Allons-y ! s’exclama-t-elle en priant pour que personne ne se rende compte qu’elle avait peur elle aussi.

Quatre hommes se positionnèrent de part et d’autre du panneau qui fermait l’écoutille. Ils avaient ordre de le soulever et de le déposer à droite de l’ouverture d’un seul mouvement fluide. Deux autres marins attendaient, les mains protégées par des gants épais. Hava ramassa un pan de tissu qu’elle avait découpé dans une chemise et le noua sur son nez et sa bouche. D’autres suivirent son exemple. Quand ils ouvrirent l’écoutille, aucune flèche n’en jaillit. En bas, le silence régnait. Hava fit signe à l’un des deux hommes gantés et sauta dans la cale en priant pour ne pas atterrir sur quelque chose qui la ferait basculer ou, pire, qui lui briserait les os. Comme maître Kugal le leur avait dit plusieurs fois quand ils étaient petits, Hatu, Donte et elle : « Parfois, il faut savoir se lancer dans l’inconnu. » Ou, comme avait dit maître Bodai un jour : « Je préfère avoir de la chance plutôt que d’être doué. »

Elle heurta le plancher en bois en fléchissant légèrement les genoux, qui absorbèrent le choc facilement, car elle avait déjà sauté d’une hauteur plus grande. La fumée qui emplissait la cale l’aveugla, mais elle commençait déjà à s’échapper par l’écoutille. Le type avec les gants atterrit à côté d’Hava quelques instants plus tard et chercha du regard la source de toute cette fumée. La boule d’ambre gris rougeoyait encore au fond de la pièce, où les Azhantes l’avaient probablement expédiée à coups de pied pour l’éloigner le plus possible.

L’homme ganté l’empoigna et la souleva à travers l’écoutille. Sur le pont, le deuxième type ganté la récupéra pour la lancer par-dessus bord.

Hava s’accroupit, l’épée au clair, tandis que la fumée commençait à se dissiper. Elle découvrit de nombreux cadavres affalés un peu partout. Submergée par la puanteur de vomi et de merde, elle effectua un rapide décompte.

Puis, après s’être armée de courage, elle s’agenouilla à côté du corps le plus proche tandis que ses guerriers la rejoignaient en sautant dans la cale prudemment, un par un. L’homme qu’Hava examinait était mort par suffocation. Le temps que Catharian arrive à son tour, elle dénombra vingt cadavres.

— En comptant les huit sur le pont et celui qui a tenté de sortir par le hublot, tu crois qu’on arrive à un équipage au complet ? demanda-t-elle.

— J’en doute. Je sais que j’ai dit qu’ils seraient une trentaine au minimum, mais mieux vaut fouiller chaque pouce carré de ce navire, parce que je suis sûr qu’il y en a au moins un qui a tenté de s’échapper pour prévenir les autres. D’ici à demain au plus tard, cette île grouillera d’Azhantes et de mercenaires. Ce vaisseau est le joyau de leur flotte, et ils se lanceront à notre poursuite dès qu’ils sauront qu’on l’a capturé.

Hava hocha la tête et ordonna à ses hommes d’aller chercher des cordes pour sortir les cadavres afin de les jeter dans le lagon. Les requins et les crabes des environs n’en feraient qu’une bouchée.

— Mais, d’abord, fouillez-les. Si vous trouvez quoi que ce soit qui ressemble à un message, apportez-le-moi. Vous pouvez vous partager les armes et les objets de valeur.

Son équipage s’empressa d’obéir pendant qu’elle procédait à une fouille complète de la cale. Ils débarrassèrent les cadavres de leurs armes et trouvèrent quelques pièces de monnaie, mais aucun bijou, à l’exception des pendentifs noirs laqués qu’Hava avait déjà remarqués.

— Nous avons fouillé le moindre recoin, capitaine, vint lui dire l’un de ses hommes, mais il y a une cloison à l’avant avec une porte. J’ai préféré vous prévenir avant que quiconque essaie de l’ouvrir.

— Montre-moi.

Ensemble, ils longèrent des caisses et des tonneaux attachés le long de la coque, des provisions que les Azhantes complétaient sans doute avec des produits plus frais achetés sur les marchés locaux. Sans l’horrible fumée concoctée par Henri, ces vingt individus auraient pu rester retranchés là pendant un mois. Catharian avait eu raison de dire à Hava de se dépêcher. La flotte de leurs ennemis n’était plus très loin.

En arrivant devant la porte, Hava se mit à genoux pour regarder en dessous. Elle essaya de glisser sa dague dans l’interstice entre la porte et le seuil, mais heurta aussitôt une surface qui résista à la pression. Hava se releva et fit signe à ses hommes de reculer.

— L’issue est calfeutrée, murmura-t-elle.

— Et nous ne savons pas combien d’hommes se cachent de l’autre côté, dit Catharian.

— Plus d’un, j’imagine, répondit Hava. Il doit s’agir des quartiers de l’équipage. Si ce navire est conçu pour trente marins ou plus, il doit y avoir une dizaine de hamacs ou de couchettes là-dedans, et peut-être autant de tueurs en embuscade.

— On pourrait bloquer la porte pour les laisser mourir de faim ? suggéra le faux moine sur le ton de la plaisanterie.

— Même si la flotte azhante n’était pas sur le point d’arriver, ils ont sûrement un plan pour sortir de ce bateau. Ils envisagent peut-être d’arracher la coque avec les dents. S’ils sortent, ça risque d’être un carnage, parce qu’ils savent ce qu’ils font, contrairement à la plupart d’entre nous.

Catharian acquiesça.

— J’ai participé à bon nombre de combats, mais c’étaient surtout des bagarres de rues. J’ai vu ces Azhantes plusieurs fois, et ils sont extrêmement dangereux.

— « Des bagarres de rues »…, répéta Hava d’un air songeur. Oui, ça pourrait marcher.

— Quoi donc ?

— Quand on a capturé le Sillage Noir, j’ai simplement fait en sorte que tout le monde fasse tomber l’unique Azhante et se précipite sur lui. Quelqu’un lui a donné un coup de pied dans la tête avant qu’il comprenne ce qui lui arrivait, et il est mort peu après.

— Je doute qu’on réussisse à faire un croche-pied aux guerriers qui se cachent là-dedans, rétorqua sèchement Catharian.

— Il faut que je remonte sur le pont, annonça Hava. (Elle se tourna vers ses compagnons.) Si qui que ce soit franchit cette porte, tuez-le. Ne réfléchissez pas, contentez-vous de l’éliminer.

Les cordages utilisés pour remonter les cadavres pendaient toujours librement. Hava s’en servit pour se hisser rapidement sur le pont. Les autres membres de son équipage s’empressèrent de lui poser des questions, mais elle leva la main pour les faire taire et se précipita à l’avant du navire. Comme elle le soupçonnait, la cloison à l’avant de la cale était à l’aplomb de l’entrée de la cabine située sous le gaillard d’avant. Hava gravit rapidement l’échelle, calcula la distance jusqu’à la proue et redescendit sur le pont. Deux jeunes gens à la fois anxieux et déterminés observaient le moindre de ses mouvements. Elle leur fit signe d’approcher.

— Postez-vous à côté de l’échelle. Si qui que ce soit franchit cette porte, tuez-le.

— Je ne vois pas d’échelle, capitaine, protesta l’un des jeunes gens.

— Il s’agit du petit escalier, expliqua Hava impatiemment. Sur un navire, les escaliers s’appellent des échelles. Ne me demandez pas pourquoi, c’est comme ça.

Le binôme se posta à l’endroit qu’elle avait indiqué, ce qui lui donnait une ligne d’attaque claire, car les gonds de la porte se trouvaient du côté opposé.

Hava retourna dans la cale.

— J’ai une idée, annonça-t-elle en entraînant Catharian à l’écart. Cette cloison s’élève jusqu’à l’arrière du gaillard d’avant. Je ne sais pas ce qu’il y a dans la cabine au-dessus, mais une écoutille pourrait relier les deux.

— Sur la plupart des navires, ce n’est pas le cas, mais c’est possible. Ce qui voudrait dire que nos rats sont là-haut plutôt que derrière cette porte.

— Ou les deux, si nous n’avons vraiment pas de chance, renchérit Hava.

Elle s’approcha de l’écoutille pour crier :

— Molly, tu es là-haut ?

— Oui, Hava, je suis là, répondit l’archère en se penchant dans l’ouverture.

— Surveille la porte du gaillard d’avant et abats toute personne qui en sortira.

— T’inquiète, j’avais compris, répondit Molly en montrant son arc. J’ai encoché une flèche dès que je t’ai entendue parler à ces deux gars.

— Apporte-moi un autre arc, veux-tu ?

Quelques instants plus tard, Molly fit passer à Hava un arc et un carquois plein de flèches. Hava remit son épée au fourreau et regarda autour d’elle.

— Récupérez ces outils, ordonna-t-elle à deux de ses guerriers les plus costauds en leur montrant de l’étoupe et deux gros marteaux.

La jeune femme se posta en face de la porte, mit un genou à terre et banda son arc. Puis elle adressa un signe de tête aux deux guerriers qui se placèrent de part et d’autre du panneau de bois. Celui de droite fut le premier à taper dessus.

La tête en fer du marteau était enveloppée dans du tissu épais de manière à ne pas endommager les écoutilles quand il fallait les calfater avec de l’étoupe pour empêcher l’eau de passer. C’est pourquoi le bois, tel un énorme gong, produisit un bruit grave qui se réverbéra dans toute la cale.

Les deux guerriers se mirent à frapper en rythme. Au cinquième coup, la porte commença à se fendiller et se déformer.

L’apparition d’un mince rai lumineux au niveau du seuil fit comprendre à Hava que les Azhantes venaient d’ôter l’étoupe. Elle eut à peine le temps de crier : « Écartez-vous » que quelqu’un, à l’intérieur, tira violemment sur la porte pour l’ouvrir. Heureusement pour les deux hommes, les coups de marteau avaient légèrement tordu le panneau de bois qui résista un moment avant de céder.

Hava décocha aussitôt une flèche et en encochait une deuxième lorsque deux Azhantes se jetèrent hors des quartiers de l’équipage et exécutèrent un roulé-boulé avant de se relever, prêts à s’attaquer aux guerriers qui tenaient les marteaux. Le premier homme en noir mourut aussitôt, abattu par la flèche d’Hava. Mais le deuxième fit ce que tout combattant devait faire face à un archer : il courut vers Hava pour l’empêcher d’utiliser son arc. Comme la jeune femme le craignait, la moitié de ses compagnons, saisis par la soudaineté de l’attaque, ne réagirent pas. Les autres tentèrent de mettre de la distance entre eux et les tueurs en noir. Un troisième Azhante surgit, suivi par plusieurs autres ennemis. Hava jeta son arc et sortit son épée en roulant sur sa gauche pour éviter l’attaque du deuxième Azhante.

Ce dernier se retourna au moment où Hava se fendait et réussit tout juste à esquiver le coup. Plus les secondes passaient et plus Hava se réjouissait d’avoir été si bien entraînée, car elle n’avait jamais affronté un adversaire si dangereux.

Il lui assena un coup d’épée qui aurait pu la décapiter si elle avait fait un pas vers l’avant. Mais, d’instinct, elle avait reculé. Brusquement, elle vit le tueur sursauter. Puis il s’écroula, les yeux révulsés. Debout derrière lui, Catharian tenait une épée ensanglantée.

— De la bagarre de rues, commenta-t-il, légèrement essoufflé.

Hava se contenta de hocher la tête, car elle voyait bien que ses troupes avaient uniquement l’avantage du nombre. Elle montra du doigt l’assassin suivant et se jeta dans la mêlée.

L’Azhante sentit sa présence dans son angle mort et se retourna, ce qui permit à l’ancien prisonnier tremblant qui lui faisait face de lui porter un coup d’épée à l’aveugle. Il ne réussit qu’à lui érafler le flanc, mais ce fut une distraction suffisante pour offrir à Hava l’avantage dont elle avait besoin. Quand elle vit le tueur regarder derrière lui par réflexe, elle l’abattit sans la moindre hésitation.

En voyant que trois Azhantes déjà étaient tombés, les anciens prisonniers indécis retrouvèrent leur courage et se jetèrent sur les trois derniers assassins.

Très vite, tout fut terminé.

Hava regarda autour d’elle. Deux de ses hommes gisaient face contre terre dans une mare de sang, et une demi-douzaine d’autres pressaient leurs mains sur des blessures qui saignaient abondamment. La victoire n’avait pas été obtenue sans mal, mais elle leur avait coûté moins cher qu’Hava ne l’avait craint.

Elle enjamba le cadavre de l’homme qu’elle avait abattu d’une flèche, pénétra dans les quartiers de l’équipage et constata avec soulagement qu’il n’y avait pas d’écoutille donnant sur la cabine au-dessus.

— Ça ne veut pas dire que cette cabine soit vide, rappela Catharian derrière elle.

— Je sais.

Hava repassa devant lui et remonta rapidement sur le pont en ordonnant à ses hommes de jeter les nouveaux cadavres à la mer. Puis elle se hâta de rejoindre Molly devant la porte de la cabine.

— Je suis beaucoup trop fatiguée pour rester prudente, murmura-t-elle en tendant la main vers la poignée.

Elle s’assura que Molly était toujours prête à tirer et poussa légèrement la porte avant de reculer. Au bout de quelques instants de silence, elle vit Molly baisser son arc.

Hava passa la tête à l’intérieur et découvrit un petit espace bien rangé avec deux couchettes et une commode. La cabine était vide.

La jeune femme se laissa submerger par le soulagement en comprenant que la bataille était terminée. Elle s’accorda un instant pour reprendre son souffle et lutta contre une soudaine envie de pleurer.

Catharian et Molly la rejoignirent. Hava inspira un grand coup.

— Voici ce qu’on va faire…

— Il faut que je retourne à Elsobas, l’interrompit le faux moine.

— Pourquoi ? se récria Hava.

— Si des navires sont arrivés, je dois parler à des gens qui savent ce qui s’est passé dans les Jumeaux après mon départ.

Molly secoua la tête d’un air amusé tandis qu’Hava répondait tout net :

— Tu es un idiot. Regarde autour de toi, il y a plus d’une centaine de personnes qui peuvent te raconter ce qui s’est passé. Moi-même, je peux te dire que Port Colos a été rasé, Mont-Beran incendié et le moindre village de pêche le long de la côte ouest pillé. Oh, j’allais oublier, les Collines Cuivrées aussi ont été balayées.

Catharian ouvrit de grands yeux et ne sut pas quoi répondre.

— Jusqu’ici, on a été très occupés, et tu ne m’as pas dit que tu avais besoin d’informations. Tiens, j’en ai encore une pour toi, il paraît que plusieurs flottes font voile vers le sud. Tu n’as qu’à demander aux gens autour de toi. (Hava secoua la tête et répéta :) Tu es un idiot. À présent, nous allons transférer toutes les provisions du Sillage Noir à bord de ce navire, puisque nous allons transporter plus d’une centaine de personnes sur un bateau conçu pour en accueillir cinquante. Ensuite, nous cacherons le Sillage Noir à l’endroit que tu as suggéré.

Elle prit de nouveau une grande inspiration pour réprimer l’émotion qui menaçait de la submerger. Au moment où elle s’apprêtait à parler, elle sentit qu’on lui tapotait l’épaule. Molly lui montra Surya et ses copains qui venaient d’escalader la poupe. Le gamin courut vers les deux jeunes femmes en criant :

— Des navires arrivent, il y en a plein ! Madame, emmène-nous avec toi, supplia-t-il d’un air paniqué. Les hommes en noir vont nous tuer s’ils apprennent qu’on t’a aidée.

Hava n’hésita qu’un bref instant.

— Très bien. Catharian, nous levons l’ancre dès maintenant et nous allons rejoindre mon mari. C’est parti !

Épilogue

RETROUVAILLES ET NOIRS PRÉSAGES

1

Hava contemplait l’île toute proche avec angoisse. La traversée de plusieurs semaines avait mis sa patience et ses nerfs à rude épreuve.

Elle comprenait les dangers d’un tel voyage à présent, car elle avait bien vu à quel point Catharian avait eu du mal à naviguer entre les écueils. Il avait raison, l’un de ces récifs aurait fini par éventrer la coque du Sillage Noir s’ils avaient tenté de passer à cet endroit avec un bâtiment à fort tirant d’eau.

Hava avait également pu mesurer les qualités de la Reine des Tempêtes. Chaque fois qu’elle avait tenu le gouvernail pour laisser Catharian et George se reposer, elle avait constaté que c’était le navire le plus maniable qu’elle avait jamais vu. Elle avait passé un certain temps à examiner la baliste sur le gaillard d’avant. Il ne s’agissait pas d’une arme de défense ; non, ce bateau était un prédateur. Avec un peu d’entraînement, l’équipage avait appris à replier les focs, démonter le beaupré et installer la baliste en moins d’une demi-heure.

Hava et Catharian s’étaient raconté ce qu’ils savaient des attaques et avaient interrogé George et les autres, ce qui leur avait permis de se faire une idée plus claire du désastre. Le faux moine était persuadé que de telles destructions étaient le prélude à une invasion, mais les assaillants s’étaient repliés et semblaient prendre part aux étranges échanges commerciaux qui commençaient et se terminaient aux Ports frontaliers, un endroit que Catharian comprenait à peine mieux que George ou Hava.

Celle-ci s’efforçait de se faire à l’idée que maître Bodai était un Gardien de la Flamme. Elle n’arrivait pas à comprendre comment quelqu’un avait pu infiltrer Coaltachin et devenir un chef de gang, puis un maître et un membre du Conseil par-dessus le marché.

Toutes ces idées tourbillonnaient dans sa tête, tandis que son émotion, décuplée par des mois de peur et de séparation, menaçait de déborder. Au moment où la Reine des Tempêtes entra dans le port, Hava aperçut deux navires ancrés non loin de là.

Catharian rejoignit la jeune femme près du bastingage.

— Je me demande si Hatu est déjà…

Il s’interrompit en voyant Hatushaly debout sur le quai à côté de Bodai.

Hava n’attendit même pas que l’équipage ait largué les amarres ; elle bondit sur le plat-bord et sauta sur le quai.

Elle aurait pu se blesser grièvement si elle avait mal calculé la distance, mais elle atterrit sans mal et se jeta au cou d’Hatu en le serrant si fort qu’elle faillit lui briser les côtes. Hatu referma ses bras autour d’elle sans dire un mot. Puis, au bout d’un long moment, il se mit à rire.

— Toi aussi, tu m’as manqué, mais je n’arrive plus à respirer, dit-il d’une voix étranglée.

Hava le libéra, prit son visage en coupe et l’embrassa passionnément. Puis elle recula et le gifla violemment.

— Mais pourquoi ? protesta-t-il, les yeux larmoyants.

— Pour tout ce que tu m’as fait subir ! (Elle était sur le point de pleurer mais, pour une fois, elle s’en fichait.) Tu n’aurais pas dû laisser cet homme t’enlever, ajouta-t-elle en désignant Catharian. Tu aurais dû te battre et rester pour moi !

Malgré la douleur cuisante qu’il ressentait à la joue, Hatu lui fit un grand sourire.

— Ce n’est pas comme s’il m’avait enlevé tout seul. Je te raconterai plus tard.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, intervint Bodai en venant saluer son ancienne élève. Mais pas maintenant.

Le voyant sourire d’un air presque paternel, une expression qu’elle ne lui avait encore jamais vue, Hava accepta enfin de croire qu’il n’était pas vraiment de Coaltachin.

Bodai tourna les talons et conduisit Hava et Hatu dans le Sanctuaire. Ils le suivirent en se tenant par la taille.

2

Toachipe attendait l’aube et scrutait l’horizon pour ne pas manquer les premiers rayons du soleil, car, en tant que Marqueur des Heures d’Akena, la capitale de la Nytanny, il était de son devoir de réveiller la cité. La plupart du temps, il s’agissait simplement d’un appel à l’ouverture des échoppes, à partir au travail, à remplir les devoirs prosaïques de la populace.

Mais aujourd’hui c’était différent. Aujourd’hui, on célébrait une grande victoire à la gloire de la Horde dorée et de la nation. Les festivités devaient débuter à midi, et Toachipe avait pour mission de réveiller les dirigeants des Hordes.

Un coureur se présenta à sa porte. D’un geste, Toachipe lui intima le silence avant même qu’il ouvre la bouche et continua de regarder vers l’est. Il occupait cet honorable poste depuis douze ans et personne, pas même un dirigeant, ne pouvait l’interrompre dans sa mission.

Au moment précis où le soleil effleurerait le sommet du mont Itabu et embraserait la flèche dorée au-dessus du Palais des Dirigeants, une nouvelle journée dans les annales de la Nytanny commencerait. Les scribes qui s’étaient réveillés au moment où Toachipe se levait devaient être en place pour noter le moindre détail de la journée, du plus ordinaire au plus important.

Instinctivement, comme s’il avait en lui un appareil permettant de mesurer le temps, Toachipe, debout sur sa terrasse, leva la tête. Peu importait le climat, qu’il fasse une chaleur torride ou un froid glacial, en douze ans, le Marqueur des Heures n’avait jamais failli à sa tâche. Aussitôt qu’il vit le premier éclat lumineux se refléter sur la flèche dorée, il frappa sur un petit gong.

Le son résonna à travers les couloirs, et les serviteurs se mirent à circuler d’un pas décidé, car il fallait réveiller chaque souverain. Toachipe fit signe au coureur de délivrer son message.

Toachipe lut le rapport mais eut bien du mal à en croire ses yeux. Il le relut et poussa un profond soupir. Il fallait choisir un messager pour porter cette missive au Seigneur de la Horde dorée, mais l’homme en question risquait d’être tué sur-le-champ tant les nouvelles qu’il apporterait étaient mauvaises.

Quelqu’un avait réussi à s’emparer du Sillage Noir de Borzon, qui transportait un tribut destiné au chef de la plus puissante Horde de la nation. Mais, pire encore, quelqu’un d’autre, ou peut-être le même groupe, avait pris la Reine des Tempêtes aux Azhantes.

En dépit des festivités, ce ne serait pas un bon jour, songea Toachipe. Au fond de lui, il avait même le pressentiment qu’il n’y aurait plus beaucoup de bons jours à l’avenir.

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands auteurs de best-sellers de Fantasy au monde. Voici le deuxième tome de sa nouvelle saga, flamboyante et enchanteresse, que l’on attendait depuis des années.

Du même auteur,

aux éditions Bragelonne :

Édition collector :

Magicien

Édition Bragelonne Stars :

Magicien – L’Apprenti

Magicien – Le Mage

Silverthorn

Ténèbres sur Sethanon

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres

(Les Fils de Krondor) :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’Enfer

La Guerre du Chaos :

1. Un royaume assiégé

2. Une couronne en péril

3. La Fin du magicien

Les Légendes de Krondor :

Un valeureux ennemi

Meurtres à LaMut

Jimmy les Mains Vives

La Légende des Firemane :

1. Le Roi des cendres

2. La Reine des Tempêtes

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Queen of Storms

Copyright © 2020 by Raymond E. Feist

Originellement publié en langue anglaise

en 2020 par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Marc Simonetti

Carte :

D’après la carte originale de Jessica Feist

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-1528-9

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