Pour Bob Ezrin, qui d’autre ?

Prologue

L'attaque

Le temps empirait.

Des nuages noirs s’amoncelaient tandis que de violents éclairs déchiraient le ciel et illuminaient la nuit. La vigie perchée dans le mât le plus haut de L’Aube d’Ishap crut apercevoir un mouvement dans le lointain et plissa les yeux pour percer l’obscurité. Il leva la main pour essayer de se protéger de l’écume ainsi que du vent glacial et mordant qui le faisaient larmoyer et il battit des paupières pour chasser l’humidité. Mais le mouvement qu’il avait cru apercevoir avait disparu.

La nuit et la menace de tempête forçaient la vigie à monter la garde dans des conditions exécrables, au cas improbable où le capitaine perdrait son cap. Ce n’était guère possible, songea la vigie, car le capitaine était un marin expérimenté, choisi pour son habileté à éviter le danger, entre autres qualités. Il savait mieux que personne à quel point le passage à cet endroit était hasardeux. Le Temple considérait la cargaison du navire comme inestimable, et les rumeurs sur la présence de pirates près de la côte quegane avaient forcé le capitaine à choisir une route dangereuse, au large du cap de la Veuve, une zone pleine de rochers qu’il valait mieux éviter quand on le pouvait. Mais il n’y avait à bord de L’Aube d’Ishap que des marins aguerris, tous extrêmement attentifs aux ordres du capitaine qu’ils exécutaient avec rapidité, car ils savaient qu’aucun navire drossé sur les rochers du cap de la Veuve n’en réchappait. Chaque homme craignait d’y perdre la vie – c’était bien naturel. Cependant, tous avaient été choisis non seulement pour leurs qualités de marin, mais aussi pour leur loyauté vis-à-vis du Temple. Chacun savait à quel point leur cargaison était précieuse pour ce dernier.

Dans la cale, huit moines d’Ishap, du temple de Krondor, se tenaient debout autour d’un artefact sacré, la Larme des Dieux. Il s’agissait d’un bijou de taille étonnante, aussi long et deux fois plus épais que le bras d’un homme corpulent, qui brillait à l’intérieur d’une lueur mystérieuse. Tous les dix ans, une nouvelle Larme était créée au sein d’un monastère dissimulé dans une minuscule vallée secrète des Tours Grises. Lorsqu’elle était prête et que les rites sacrés étaient achevés, une caravane lourdement armée la transportait jusqu’au port des Cités Libres le plus proche. On la déposait ensuite à bord d’un navire qui l’emmenait jusqu’à Krondor. De là, la Larme et une escorte de moines guerriers, de prêtres et de serviteurs poursuivaient leur voyage jusqu’à Salador avant de prendre un nouveau navire et de rejoindre le temple principal de l’ordre, à Rillanon, où le nouvel artefact remplaçait l’ancienne Larme dont les pouvoirs s’éteignaient.

La véritable nature de la gemme sacrée ainsi que l’usage auquel elle était destinée n’étaient connus que des personnes les plus haut placées au sein du Temple. Le marin perché en haut du grand mât ne posait pour sa part aucune question. Il croyait au pouvoir des dieux et savait qu’il servait le bien. De plus, si on lui payait une coquette somme, c’était autant pour monter la garde que pour l’empêcher de poser des questions.

Mais au bout de deux semaines passées à lutter contre des vents contraires et une mer agitée, même l’homme le plus pieux aurait commencé à trouver énervantes les incantations incessantes des moines et la lumière bleutée qui s’échappait toutes les nuits de la cale. Ces vents qui n’étaient pas de saison et ces tempêtes inattendues poussaient certains membres de l’équipage à parler à mots couverts de sorcellerie et de magie noire. La vigie adressa une prière silencieuse à Killian, déesse de la Nature et des marins (et en ajouta une petite à l’intention d’Eortis, dont certains disaient qu’il était le véritable dieu de la Mer) pour qu’à l’aube, ils arrivent à Krondor, leur destination. La Larme et son escorte quitteraient rapidement la cité pour prendre la route de l’Est, mais le marin resterait en ville avec sa famille. Le salaire qu’on lui avait versé allait lui permettre de rester un bon moment chez lui.

Le marin sourit brièvement en songeant à sa femme et à ses deux enfants. Sa fille était assez grande à présent pour aider sa mère à faire la cuisine et à s’occuper de son frère, encore bébé. La naissance du troisième était prévue pour bientôt. Comme il l’avait déjà fait cent fois, le marin se jura qu’il allait trouver un autre travail proche de chez lui, afin de pouvoir passer plus de temps avec sa famille.

Un nouveau mouvement fugace près du rivage le sortit de sa rêverie. Les lumières du navire baignaient les moutons soulevés par la tempête, et la vigie était capable de sentir le rythme de la mer. Or quelque chose avait brisé ce rythme, justement. Il scruta la pénombre comme si la seule force de sa volonté pouvait suffire à percer l’obscurité et à lui dire s’ils dérivaient trop près des rochers.

— La lumière bleue qui s’échappe de ce navire me file un mauvais pressentiment, capitaine, avoua Knute.

L’homme auquel il s’adressait dominait tout le monde autour de lui du haut de ses deux mètres trente. La cuirasse en cuir noir qu’il aimait tant dévoilait ses épaules et ses bras imposants. Il y avait ajouté une paire d’épaulettes ornées de piques en acier – un butin pris sur le cadavre de l’un des gladiateurs les plus renommés de Queg. Sa peau était couverte de dizaines de souvenirs d’anciens combats, de vieilles blessures qui se chevauchaient les unes les autres. Une cicatrice lui barrait le visage, du front à la mâchoire, en passant par l’œil droit, d’un blanc laiteux. Mais une lueur rouge diabolique semblait briller à l’intérieur de son œil gauche, et Knute savait que cet œil voyait tout ou presque.

À l’exception des piques sur ses épaulettes, son armure n’avait rien de remarquable. Fonctionnelle, elle était bien huilée et entretenue, mais rapiécée et réparée à de nombreux endroits. Au cou du capitaine pendait une amulette en bronze noircie par le temps et la négligence – mais aussi par bien d’autres choses. Elle paraissait comme tachée par des arts noirs et anciens. La gemme rouge incrustée en son centre brilla d’une faible lueur rouge palpitante lorsque Ours répondit :

— Inquiète-toi plutôt de ces rochers que tu dois éviter, pilote. C’est la seule raison pour laquelle je te garde en vie. (Se tournant vers l’arrière du navire, il s’exprima d’une voix étouffée mais qui s’entendit jusqu’à la poupe :) Maintenant !

Un marin à la poupe se pencha pour s’adresser à ceux qui se trouvaient dans la cale en contrebas :

— C’est parti !

L’homme qui marquait la cadence leva une main puis en abattit le tranchant sur le tambour coincé entre ses genoux.

Au premier battement, les esclaves enchaînés à leurs bancs levèrent leurs avirons ; au second, ils les abaissèrent et commencèrent à ramer comme un seul homme. La consigne avait déjà été donnée, mais le maître des esclaves qui allait et venait entre les bancs de rame la leur répéta :

— En silence, mes chéris ! Je tuerai le premier qui fera plus que chuchoter !

Le navire, une galère de patrouille quegane capturée lors d’un abordage l’année précédente, gagna de la vitesse. À la proue, Knute s’accroupit et balaya les eaux d’un regard intense. Il avait positionné le navire de façon à arriver tout droit sur la cible, mais il restait un virage à bâbord à effectuer. Ce n’était pas difficile à condition de bien calculer son coup, mais ça n’en restait pas moins dangereux. Brusquement, Knute se retourna :

— À bâbord toute, maintenant !

Ours se retourna à son tour afin de transmettre l’ordre, et le timonier fit tourner le vaisseau. Quelques instants plus tard, Knute ordonna l’orientation du gouvernail par le travers, et la galère fendit les eaux.

Le regard de Knute s’attarda sur Ours un moment, puis revint se poser sur le navire qu’ils étaient sur le point d’aborder. Knute n’avait jamais eu aussi peur de sa vie. Pirate-né qui avait grandi sur les quais de Port-Natal, il avait débuté comme simple marin pour finir par devenir l’un des meilleurs pilotes de la Triste Mer. Il connaissait tous les rochers, tous les hauts-fonds, tous les récifs et tous les courants entre Ylith et Krondor, savait franchir la passe des Ténèbres et naviguer le long des côtes des Cités Libres. C’était d’ailleurs cette connaissance qui lui avait permis de survivre pendant plus de quarante ans quand d’autres hommes plus courageux, plus forts et plus intelligents que lui avaient péri.

Knute sentait Ours debout derrière lui. Il avait déjà travaillé pour l’énorme pirate autrefois. Au retour de campagnes de piraterie le long de la côte keshiane, il s’était emparé de coûteux navires quegans. Une autre fois encore, Ours et lui avaient joué les corsaires pour le compte du gouverneur de Durbin afin de piller les navires du royaume.

Mais durant les quatre dernières années, Knute avait dirigé sa propre bande de pirates, écumant les épaves des navires drossés sur les rochers abusés par les lumières trompeuses que lui et ses hommes faisaient briller ici même, au cap de la Veuve. C’était sa connaissance des rochers du cap qui l’avait ramené au service d’Ours. L’étrange marchand prénommé Sidi qui venait au cap de la Veuve environ une fois par an lui avait demandé de trouver un homme impitoyable à qui une dangereuse mission ne ferait pas peur et qui n’hésitait pas à tuer. Knute avait passé un an à traquer Ours et lui avait fait savoir qu’un travail à haut risque l’attendait, avec à la clé une récompense encore plus élevée. Ours était venu rencontrer Sidi. Knute avait cru qu’il toucherait une commission pour avoir mis les deux hommes en contact ou qu’Ours lui donnerait une partie de son salaire en échange de l’utilisation de son navire et de son équipage. Mais à partir du moment où Knute avait conduit Ours auprès de Sidi, tout avait changé. Au lieu de travailler à son compte, Knute était de nouveau le pilote et le second d’Ours. Son propre navire, un petit caboteur agile, avait été coulé pour mieux souligner les conditions du contrat : Knute et ses hommes deviendraient riches s’ils se joignaient à Ours, sinon, ils mourraient.

Tandis qu’ils fondaient sur le navire ishapien, Knute jeta un coup d’œil à l’étrange lumière bleue qui dansait sur l’eau. Le cœur du petit homme battait à tout rompre, au point de lui faire craindre qu’il ne jaillisse de sa poitrine. Le pirate agrippa fermement le bastingage de bois en demandant un changement de cap mineur, assouvissant son besoin de crier en lançant cet ordre sec.

Knute savait qu’il allait sûrement mourir ce soir. Depuis qu’Ours s’était approprié son équipage, ce n’était qu’une question de temps. L’homme que Knute avait appris à connaître au large des côtes keshianes était déjà mauvais, mais quelque chose avait changé Ours, lui donnant une âme plus noire encore qu’auparavant. Il avait toujours été un homme de peu de scrupules, mais il possédait alors une certaine retenue et rechignait à perdre son temps en tueries et destructions gratuites. À présent, Ours semblait y avoir pris goût. Deux des membres d’équipage de Knute avaient subi une agonie longue et douloureuse pour avoir commis des transgressions mineures, et Ours avait regardé jusqu’à ce qu’ils rendent leur dernier souffle, la gemme à son cou brillant d’un feu vif, tout comme son œil valide.

Ours avait bien insisté sur le fait que cette mission avait pour but de s’emparer d’une relique sacrée des Ishapiens et que tout homme qui interférerait mourrait. Mais il avait également promis que l’équipage garderait pour lui le reste du trésor.

En entendant ça, Knute avait commencé à échafauder un plan.

Il avait insisté pour effectuer plusieurs sorties en vue de s’entraîner, prétextant que les courants et les rochers recelaient bien assez de pièges de jour. De nuit, un certain nombre d’imprévus risquait de s’abattre sur les personnes mal préparées. Ours avait accédé à sa demande à contrecœur. Ce que Knute espérait s’était alors produit : l’équipage avait appris à recevoir des ordres de lui une fois qu’Ours lui avait cédé le commandement du navire. Cet équipage se composait de rufians, de brutes et de meurtriers, y compris un cannibale, mais ils n’étaient pas très intelligents.

Le plan de Knute était audacieux et périlleux, et le pirate allait avoir besoin de beaucoup de chance. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit qu’Ours avait les yeux fixés sur la lumière bleue du navire ishapien. Knute lança ensuite un rapide coup d’œil aux six hommes qui faisaient partie de son ancien équipage, avant de poser son regard de nouveau sur leur cible.

Il évalua la distance et leur vitesse, puis se retourna et cria :

— Un point à bâbord ! Vitesse d’abordage !

Ours répéta cet ordre :

— Vitesse d’abordage ! Catapultes prêtes à faire feu !

Des torches furent rapidement allumées, puis mises au contact de grands récipients en peau pleins de feu quegan. Ceux-ci s’enflammèrent à leur tour et l’officier de catapultes s’écria :

— Parées au tir, capitaine !

La voix grave d’Ours résonna comme un grondement lorsqu’il ordonna :

— Feu !

La vigie plissa ses yeux agressés par l’écume soulevée par le vent. Il était persuadé d’avoir aperçu quelque chose en direction du rivage. Brusquement, une flamme apparut, puis une deuxième. Pendant un instant, il fut difficile d’évaluer leur taille et leur distance, mais le marin comprit rapidement, dans un sursaut de peur, que deux grosses boules de feu se précipitaient sur le navire.

De violentes flammes rouge et orangée crépitèrent et craquèrent lorsque le premier missile passa au-dessus de la tête de la vigie qu’il manqua de quelques mètres à peine. Lorsque la boule de feu le dépassa, le marin sentit sa chaleur torride.

— On nous attaque ! hurla-t-il à pleins poumons.

Il savait très bien que tous ses camarades de quart cette nuit-là avaient vu les missiles enflammés. Néanmoins, il était de son devoir d’avertir l’équipage.

La deuxième boule de feu tomba au beau milieu du pont et enflamma l’escalier qui permettait d’accéder au pont avant depuis la cale. Les flammes collantes engloutirent un malheureux prêtre d’Ishap qui poussa de terribles hurlements de douleur en mourant.

Le marin savait que ce n’était pas une bonne idée de rester dans la mâture s’ils devaient être abordés. Il descendit donc du nid-de-pie et se laissa glisser le long d’un hauban en direction du pont tandis qu’une nouvelle boule de feu apparaissait dans le ciel et décrivait un arc de cercle avant d’atterrir sur le pont avant.

Lorsqu’il toucha les planches en bois avec ses pieds nus, un autre marin qui venait de crier : « Des pirates quegans ! » lui tendit une épée et un bouclier rond.

Les martèlements sourds d’un tambour résonnèrent par-delà les vagues. Brusquement, la nuit parut s’animer de bruits et de cris.

Un navire surgit de la pénombre, soulevé très haut par une énorme vague, et les deux marins aperçurent l’imposant bélier en fer dentelé qui ornait la proue de la galère. Dès qu’il se serait enfoncé dans la coque de sa proie, il retiendrait le navire abordé à proximité jusqu’à ce qu’on donne aux esclaves l’ordre d’inverser leurs coups de rame. En reculant, la galère percerait alors un énorme trou dans le flanc de L’Aube d’Ishap qui l’enverrait rapidement par le fond.

Pendant un instant, la vigie craignit de ne plus jamais revoir ses enfants ni sa femme et il marmonna hâtivement une prière en demandant aux dieux qui voulaient bien l’écouter de prendre soin de sa famille. Puis il décida de se battre, car si les marins pouvaient empêcher les pirates de franchir le plat-bord jusqu’à ce que les moines remontent de la cale, la magie de ces derniers permettrait peut-être de repousser les assaillants.

Lorsque la galère emboutit le navire ishapien, ce dernier se souleva au son des hurlements de son équipage et des grincements du bois qui se brise. La vigie et ses compagnons furent projetés au sol.

Tandis qu’il roulait sur lui-même pour éviter le feu qui se répandait comme une traînée de poudre, le marin vit deux mains agripper le plat-bord. Il se remit debout au moment où un pirate à la peau noire franchissait le bastingage et sautait sur le pont, suivi par d’autres assaillants.

Le premier pirate portait une immense et lourde épée courbe et il souriait comme un possédé. La vigie courut dans sa direction, l’épée et le bouclier levés. Les cheveux du pirate pendaient en mèches huileuses qui brillaient à la lueur des flammes. Ses yeux écarquillés réfléchissaient la lumière orangée, ce qui lui donnait un aspect démoniaque. Puis il sourit, et la vigie trébucha, car les dents pointues révélées par ce sourire montraient que l’individu était un cannibale des îles Shaskahan.

Puis la vigie écarquilla les yeux en voyant un autre personnage jaillir derrière le premier pirate.

Ce fut la dernière chose qu’il vit. Figé par la terreur, il fut embroché par le cannibale et murmura dans son dernier souffle :

— Ours…

Ours balaya le pont du regard et referma ses énormes mains avec impatience. Sa voix grondante parut venir de très loin lorsqu’il dit :

— Vous savez ce que je cherche ; le reste est à vous !

Knute, d’un bond, quitta le navire pirate pour rejoindre Ours.

— On les a durement heurtés, alors on a pas beaucoup de temps ! cria-t-il à l’équipage.

Comme il l’espérait, les hommes d’Ours se ruèrent pour tuer les marins ishapiens tandis que Knute faisait signe à la poignée de marins de son ancien équipage, lesquels se dirigèrent vers les écoutilles et les filets de chargement.

Un moine ishapien qui gravissait l’échelle de coupée à l’arrière du navire vit les pirates se déployer en demi-cercle autour de lui. Ses frères le suivaient de près. Pendant un instant, les deux camps se figèrent pour mieux se jauger.

Ours s’avança d’un pas et s’adressa au premier moine d’une voix grinçante comme deux pierres que l’on frotterait l’une contre l’autre :

— Eh toi, là ! Apporte-moi la Larme et je te tuerai rapidement.

Le moine leva les mains et décrivit dans l’air un dessin mystérieux tout en psalmodiant une prière afin d’invoquer la magie. Derrière lui, les autres moines adoptèrent des postures de combat.

Un éclair d’énergie blanche fut projeté sur Ours mais disparut sans lui faire de mal quelques centimètres à peine avant de le toucher, tandis que le navire penchait et commençait à couler par l’avant. Ours éclata d’un rire méprisant.

— Votre magie ne peut rien contre moi !

Avec une vitesse surprenante pour un homme de sa taille, Ours abattit son épée. Le moine, qui ne s’était pas encore remis de sa surprise, ne put rien faire : Ours le fendit comme s’il coupait un melon avec un couteau de cuisine. Les pirates laissèrent échapper un rugissement de triomphe et se jetèrent sur les autres moines.

Ces derniers, bien que dépourvus d’armes et submergés par le nombre, étaient tous entraînés à l’art du combat à mains nues. En fin de compte, ils ne purent lutter contre les matraques, les épées, les poignards et les arbalètes, mais ils retardèrent les pirates au point que le gaillard d’avant était déjà sous l’eau lorsque Ours put enfin s’approcher de l’échelle de coupée menant au pont des passagers.

Comme un rat à travers une grille d’égout, Knute passa devant lui et descendit le premier. Ours passa en deuxième, suivi des autres pirates.

— On a pas beaucoup de temps ! s’écria Knute en balayant du regard les quartiers de l’équipage, sur l’arrière du navire.

À en juger par l’abondance d’articles religieux, cette partie du bateau avait dû être laissée aux moines pour leur usage personnel. Knute entendit l’eau s’engouffrer par le trou sous le gaillard d’avant. Connaissant bien les navires, il savait que la cloison entre le château avant et la cale principale finirait par céder et qu’alors le vaisseau coulerait comme une pierre.

Un petit coffre en bois dans un coin attira son attention. Il se dirigea tout droit vers lui tandis qu’Ours allait vers une grande porte menant à la cabine du capitaine. Cela devenait de plus en plus difficile de se déplacer à cause de l’inclinaison du navire, d’autant que la surface du pont glissait dangereusement. Plus d’un pirate chuta et atterrit durement sur le plancher en bois.

Knute ouvrit le coffret et découvrit à l’intérieur suffisamment de joyaux pour lui permettre de vivre dans le luxe jusqu’à la fin de ses jours. Comme des papillons de nuit attirés par une flamme, plusieurs de ses camarades se tournèrent vers le butin. Knute fit signe à deux pirates qui se tenaient tout près en disant :

— Si vous voulez tirer des sous de ce massacre, remontez sur le pont, ouvrez l’écoutille et baissez le filet de chargement !

Les deux hommes hésitèrent et jetèrent un coup d’œil en direction d’Ours, qui n’arrivait pas à ouvrir la porte. Puis ils échangèrent un regard et firent ce que Knute leur demandait. Ce dernier savait qu’ils trouveraient deux de ses hommes auprès de l’écoutille et qu’ils auraient juste à donner un coup de main. Si Knute voulait que son plan fonctionne, tout le monde allait devoir jouer son rôle sans s’apercevoir que l’ordre des choses à bord du navire avait changé.

Knute déverrouilla une trappe au milieu du pont et l’ouvrit, dévoilant l’échelle de coupée qui menait à la cale. En franchissant l’ouverture pour se rendre auprès du trésor, il sentit que le navire commençait à prendre l’eau et comprit qu’il allait s’enfoncer rapidement par l’avant. Ses hommes et lui devaient faire très vite.

Ours essayait d’enfoncer à grands coups d’épaule une porte visiblement munie d’une sorte de verrou magique, car elle bougeait à peine sous son poids pourtant important. Knute jeta un rapide regard derrière lui et vit le bois se fendre à l’emplacement des charnières. Puis il descendit dans la cale et contempla son contenu. Il savait qu’il y avait là assez pour permettre à chacun des pirates de vivre comme un roi : l’étrange marchand Sidi avait expliqué à Ours que ce navire transportait dix années de la richesse accumulée par le Temple sur la côte Sauvage et dans les Cités Libres, en plus de l’objet magique qu’Ours devait rapporter avec lui.

Knute regrettait d’avoir rencontré Sidi. Lorsqu’il avait croisé son chemin pour la première fois, il ignorait alors que le soi-disant marchand faisait du trafic dans le domaine des arts magiques. Puis, lorsqu’il avait découvert la vérité, c’était trop tard. Knute était persuadé que Sidi cachait beaucoup de choses derrière son physique anodin. C’était lui qui avait donné à Ours son amulette magique, celle qu’il refusait d’enlever de jour comme de nuit. Knute s’était toujours tenu à l’écart de la magie, des temples, des magiciens ou des sorciers. Il avait du flair pour ce genre de choses qu’il redoutait. Or, d’après son expérience, aucun homme n’empestait autant que Sidi, et cette puanteur n’avait rien de ragoûtant.

Au-dessus de sa tête, l’écoutille s’ouvrit et une voix appela :

— Knute ?

— Faites descendre le filet ! ordonna le petit voleur.

Les pirates obéirent. Knute le récupéra rapidement et cria à ses compagnons de descendre le rejoindre tandis qu’il dépliait le vaste filet au centre de la cale.

— On prend l’eau très vite ! ajouta-t-il.

Quatre marins descendirent au moyen de cordes et commencèrent à déposer les lourds coffres de marchandises au centre du filet.

— Commencez par les petits ! recommanda Knute. Ils doivent contenir des joyaux qui valent plus que de l’or pour le même poids.

Les marins étaient motivés par deux choses : la cupidité et la peur que leur inspirait Ours. L’énorme capitaine se jetait à présent sur la porte avec une force inhumaine, et tout le monde au sein de l’équipage savait qu’Ours devenait plus violent de jour en jour. Même ses propres hommes redoutaient à présent de se faire remarquer par lui.

L’un d’eux s’arrêta pour écouter le cri monstrueux que poussa Ours en réussissant finalement à fracasser la porte. Une demi-douzaine de pirates, ayant fini de massacrer l’équipage du navire, se laissèrent glisser le long des cordes et regardèrent le pilote d’un air interrogateur.

— Le capitaine a dit que tout le reste était à nous s’il réussissait à s’emparer de la maudite pierre gardée par ces moines. Vous allez laisser tout ce trésor couler ?

Ils secouèrent la tête et se mirent au travail par groupes de deux afin de déplacer les coffres les plus gros et de les déposer sur le filet. Knute pouvait lire le doute sur leurs visages, mais ils se dépêchèrent et réussirent à placer la plus grande partie du butin dans le filet avant d’attacher celui-ci.

— Soulevez ! ordonna Knute aux pirates restés sur le pont.

D’autres attrapèrent des coffrets et des sacs et tentèrent de retourner à l’échelle de la partie avant du navire. Mais celui-ci coulait par la proue et s’enfonçait de plus en plus vite en roulant doucement.

— Dites-leur de nager à culer ! cria Knute qui remonta sur le pont supérieur en serrant le petit coffre en bois contre lui comme une mère l’aurait fait de son enfant.

Il vit une lueur vive s’échapper de la cabine du capitaine et écarquilla les yeux. Ours se découpait nettement sur cette lumière aveuglante et luttait pour avancer dans l’eau comme s’il était aux prises avec un ennemi.

— Sors ! hurla Knute. Tu vas te noyer !

Non pas qu’il verserait une larme si ça se produisait, mais si Ours retrouvait ses esprits et réussissait à s’échapper, Knute voulait paraître convaincant dans son rôle de pilote loyal et inquiet.

Il courut jusqu’au plat-bord et sauta avec agilité dessus. Puis, en regardant derrière lui tous ceux qui traversaient le pont en glissant, il s’écria :

— Dépêchez-vous !

La galère reculait et l’eau s’engouffrait rapidement dans la coque du navire ishapien. Knute savait que s’il n’avait pas donné l’ordre à la galère de nager à culer, le poids du navire qui sombrait l’aurait entraînée avec lui sous les vagues.

Une chaloupe dansait sur l’eau à quelques mètres en contrebas.

— Par les dieux, il faut vraiment que je quitte ce métier !

Il leva les yeux et vit le filet au trésor descendre vers le pont de la galère. Adressant une rapide prière à tous les dieux dont il se souvenait, Knute sauta hors du navire en perdition et tomba dans l’eau en serrant le petit coffre de toutes ses forces. Le poids attira le pirate vers le fond mais celui-ci lutta et réussit finalement à refaire surface tandis que des voix résonnaient au-dessus de l’eau. De son bras libre, il nagea vers la chaloupe qu’il atteignit très vite. Des mains puissantes le hissèrent à bord de l’embarcation.

— Le navire coule ! s’exclamèrent des pirates en sautant dans l’écume.

— Laissez le reste ! cria un homme qui tenait un sac visiblement plein de pièces d’or.

Il plongea et réapparut à la surface au bout d’une minute. Puis il nagea de toutes ses forces pour amener le sac jusqu’à l’embarcation de Knute. Ce dernier l’aida à monter à bord. Au même moment, à l’intérieur du navire en perdition, résonna le cri angoissé d’Ours :

— Non ! Noooooooon !

— On dirait que le patron a des problèmes, fit remarquer le pirate, trempé jusqu’aux os.

— Rame, répliqua Knute.

Le marin obéit. Knute regarda par-dessus son épaule.

— Quels que soient les problèmes du patron, ça nous concerne plus maintenant.

— Tu vas l’abandonner ? demanda l’un de ses hommes.

— Voyons si cette fichue amulette le garde en vie au fond de l’océan.

Un des pirates sourit. Comme tous ses camarades, il obéissait aux ordres d’Ours par peur autant que par loyauté.

— Si c’est le cas, il voudra te faire la peau, Knute.

— Faudra d’abord qu’il me retrouve, répondit le pilote rusé. J’ai navigué trois fois aux côtés de ce cinglé et ça fait deux de trop. Votre esclavage a assez duré. Maintenant, c’est notre tour de mener la grande vie !

Les pirates ramèrent.

— S’il s’en sort vivant, fit remarquer l’un des membres de l’équipage d’Ours, il va en trouver d’autres pour le suivre, tu le sais, ça ? Pourquoi je t’égorgerais pas maintenant pour gagner ses faveurs ?

— Parce que t’es aussi cupide que moi. Si tu me tranches la gorge, tu ne réussiras jamais à éloigner la galère des rochers. En plus, même si Ours s’en tire, il sera trop tard. On sera déjà loin.

Ils rejoignirent la galère en même temps que d’autres chaloupes et quelques rares nageurs. Ils grimpèrent rapidement à bord, puis hissèrent les chaloupes tandis que l’embarcation tanguait en grinçant. Certains marins grimpèrent à la corde le long de la coque tandis que d’autres remontaient au moyen de filets les richesses arrachées au navire ishapien. L’équipage agissait avec une rare efficacité, poussé par la cupidité mais aussi la peur de voir brusquement réapparaître Ours. Finalement, les hommes déposèrent les marchandises sur le pont principal et Knute ordonna de mettre les voiles.

— Où va-t-on ? demanda l’un des pirates qui avaient ramené Knute à la galère.

— Jusqu’à un point de rendez-vous sur la côte. Quelques hommes à moi nous attendent pour décharger cette marchandise. Ensuite, nous ramènerons cette galère en haute mer et nous la coulerons.

— Pourquoi ? demanda un autre tandis que l’équipage se rassemblait autour de Knute.

— Pourquoi ? répéta l’intéressé. Je vais te le dire, imbécile. Le navire que nous avons capturé appartenait au temple d’Ishap. D’ici quelques jours, le monde entier va se mettre à la recherche des types qui l’ont coulé. L’amulette d’Ours le protège peut-être de la magie des prêtres, mais pas nous. Alors, on va diviser le butin en parts égales et ce soir on s’en ira chacun de son côté.

— Ça me paraît correct, commenta l’un des pirates.

— Alors, descendez prendre les rames ! Les esclaves sont à moitié morts et je veux qu’on se sépare et que chacun s’en aille d’ici au lever du soleil ! s’écria Knute.

Au même moment, la voix d’Ours s’éleva à travers la tempête.

— Elle était à moi ! Je la tenais dans mes mains !

Tous les regards se tournèrent vers le navire en perdition. À la faveur d’un éclair qui déchira le ciel, ils aperçurent Ours debout près du bastingage. Lentement, il grimpa dessus, secoua le poing en direction de la galère qui s’éloignait puis sauta dans l’eau.

Comme un cheval que l’on éperonne, la vue d’Ours plongeant dans les vagues comme s’il avait l’intention de les poursuivre à la nage poussa les marins à agir. Dans la cale, le tambour commença à résonner tandis que les pirates paniqués détachaient les esclaves et les poussaient pour prendre leur place. Knute fit une courte pause pour contempler l’endroit où le terrible capitaine était apparu distinctement à la lueur des éclairs. Pendant un instant, il aurait pu jurer que l’œil d’Ours brillait d’un éclat rouge.

Il frissonna et décida de ne plus y penser. Ours entrait dans des colères terribles et possédait une force sans égale, mais même lui ne serait pas capable d’entrer avec fracas dans la cité du prince pour retrouver Knute.

Ce dernier sourit. Les hommes à qui il avait donné rendez-vous attendaient un navire plein de richesses avec un équipage de cadavres. Du vin et de la bière empoisonnés attendaient en bas. Knute les ferait distribuer quelques minutes avant d’arriver à destination. Une fois la cargaison déchargée et à bord des chariots, tous les pirates et les esclaves seraient morts. Ses propres hommes aussi, mais c’était un détail malheureux qu’il ne pouvait éviter. De plus, ça signifiait qu’il toucherait une plus grande part du trésor et les conducteurs des chariots aussi.

Toute sa vie, il avait attendu une occasion comme celle-ci et il comptait bien en profiter, même si pour cela il lui fallait se montrer impitoyable. Aucun de ces hommes ne lèverait le petit doigt pour l’aider si sa vie était en jeu, il ne leur devait donc rien. L’honneur entre voleurs existait peut-être au sein des Moqueurs, où les gros bras du Juste veillaient à ce que tous les membres se conduisent de manière honorable. Mais sur un navire comme celui d’Ours, il n’existait qu’une seule règle, celle de la survie à la force des poings ou de l’intelligence.

Knute lança ses ordres et le navire donna de la bande en tournant contre les vagues, une trajectoire sûre pour s’éloigner des rochers du cap de la Veuve. Très vite, le navire s’éloigna des derniers récifs sous-marins et les rameurs adoptèrent une allure régulière. Le petit pilote vint se camper à la poupe de la galère et regarda par-delà la dunette. Pendant un bref instant, il crut apercevoir quelque chose dans l’eau, un nageur qui suivait le navire à la brasse avec beaucoup de puissance.

Knute s’abîma presque les yeux à scruter les ténèbres, mais il ne revit pas le nageur. Alors, il se frotta les paupières. Ce devait être l’excitation de devenir enfin riche et d’échapper à la tutelle d’hommes comme Ours.

Tournant son esprit vers l’avenir, il retrouva le sourire. Il avait déjà tout arrangé. Il paierait les charretiers et les ferait assassiner si nécessaire de sorte qu’à son arrivée à Krondor, toutes les pièces d’argent, les chaînes en or et les gemmes étincelantes seraient à lui.

— Où on va ? demanda un pirate.

— Capitaine, lui rappela Knute.

— Quoi ?

— Où on va, capitaine, répéta Knute d’un ton froid.

Le pirate haussa les épaules comme si ça n’avait aucune importance.

— Où on va, capitaine ? Vos hommes sont postés loin sur la côte ?

Knute sourit à l’idée que cet homme, comme tous les autres membres de l’équipage, le laisserait volontiers jouer les commandants jusqu’au moment où il lui trancherait la gorge en croyant que ça pourrait le rendre riche. Il décida de jouer le jeu.

— Nous avons rendez-vous avec un gang de voleurs sur la plage au nord de la Pêche, à l’extérieur de Krondor.

— Va pour la Pêche ! s’exclama le pirate avant d’ajouter rapidement : Capitaine !

Toute la nuit, l’équipage rama. Puis, deux heures avant l’aube, Knute appela auprès de lui l’un de ses hommes les plus dignes de confiance.

— Comment ça se passe ?

— Les marins d’Ours sont nerveux, mais ils sont pas suffisamment intelligents pour tenter quelque chose au risque de perdre le butin que nous avons récupéré. Malgré tout, ils sont à cran. On dort pas sur ses deux oreilles quand on fait des crasses à un type comme Ours.

Knute acquiesça.

— Il y a du vin et de la bière dans la cale. Puisque tout est calme pour l’instant, distribue-les.

— Bien, capitaine, répondit l’autre avec un grand sourire. Une petite fête, hein ? Ça aidera à calmer les nerfs.

Knute lui rendit son sourire mais ne souffla mot.

En l’espace de quelques minutes, des bruits de fête s’élevèrent de la cale. Pendant des heures, Knute n’avait entendu qu’un silence lourd de menaces, ponctué par le bruit rythmique des rames gémissant dans leur tolet, du grincement de la coque et du tintement des palans et des moufles dans le gréement. Là, des murmures s’élevèrent, certains surpris, d’autres rieurs, tandis que les marins faisaient le tour des bancs de rame avec des barils et des gobelets.

L’un des pirates à l’autre bout du pont regarda Knute qui lui cria :

— Veille à ce que les hommes dans la mâture descendent à la cale pour boire un petit coup ! Je vais prendre la barre !

Le pirate acquiesça puis relaya les ordres tandis que Knute se rendait auprès du timonier.

— Va donc boire un coup. Je vais l’amener à bon port.

— Vous allez l’échouer sur la plage, capitaine ?

Knute acquiesça.

— On arrivera peu après la marée basse. Avec tout ce butin, notre galère est lourde comme une truie pleine. Dès que nous aurons déchargé tout ça, la marée haute l’éloignera de la plage et nous pourrons la ramener en haute mer.

L’homme acquiesça. Il connaissait bien la côte près de la Pêche. Les plages étaient douces et le plan de Knute paraissait logique.

Ce dernier avait choisi un poison à effet lent. Lorsqu’il prit le gouvernail, il calcula qu’il arriverait sur la plage à peu près au moment où les premiers marins commenceraient à perdre conscience. Avec un peu de chance, les survivants penseraient que leurs compagnons avaient trop bu. Avec plus de chance encore, les charretiers qu’il avait engagés à Krondor n’auraient pas à trancher la moindre gorge. C’étaient des ouvriers qui faisaient un extra, pas des tueurs à gages.

Knute n’avait cessé de proférer mensonge après mensonge. Les charretiers pensaient qu’il travaillait pour le Juste de Krondor, le chef de la guilde des voleurs. Le pilote savait que, sans ce mensonge, il ne les contrôlerait jamais une fois qu’ils auraient posé les yeux sur les richesses qu’il comptait ramener en ville. Il savait aussi qu’au petit matin, il serait tout aussi mort que le reste de l’équipage si les charretiers n’étaient pas persuadés qu’un homme très puissant se tenait derrière lui.

Le bruit de l’eau se modifia et Knute entendit dans le lointain les brisants déferler sur la plage. Il n’avait même pas besoin de regarder pour savoir où il se trouvait.

L’un des pirates monta en titubant sur le pont et s’adressa à Knute d’une voix indistincte :

— Cap’taine, qu’est-ce qu’y a dans cette bière ? Les garçons sont en train de tomber comme des mouches…

Knute sourit au marin, un jeune gredin d’environ dix-huit ans qui s’effondra tête la première. Quelques voix étouffées s’élevèrent dans la cale mais le calme ne tarda pas à retomber.

Le bruit des rames s’était tu. À présent commençait la partie la plus dangereuse du plan de Knute. Il arrima la barre du gouvernail, bondit dans les enfléchures et commença à grimper dans la mâture. Seul, il abaissa une petite voile et attacha son écoute. Cette petite voile était tout ce qu’il avait pour empêcher la galère de tourner face aux vagues et de s’écraser sur la plage.

Lorsqu’il revint près du gouvernail, une main s’abattit sur son épaule et lui fit faire volte-face. Knute se retrouva face à un sourire démoniaque, des dents acérées et des yeux noirs.

— Les Shaskahans ne boivent pas de bière, petit homme.

Knute se figea. Il laissa sa main glisser vers une dague à sa ceinture mais attendit de voir ce qu’allait faire le cannibale. Ce dernier restait immobile.

— Boivent pas de bière, répéta-t-il.

— Je te donnerai la moitié de l’or, chuchota Knute.

— Je vais prendre la totalité, répliqua le cannibale en sortant un grand coutelas. Et ensuite, je te mangerai.

Knute fit un bond en arrière tout en sortant sa dague. Il savait qu’il n’était pas de taille à lutter contre ce tueur chevronné, mais il était bien déterminé à sauver sa peau et le plus grand trésor qu’il ait jamais vu. Il attendit en priant pour avoir quelques minutes de plus.

— Les Shaskahans boivent pas de bière, dit encore une fois le cannibale.

Knute vit les jambes du bonhomme commencer à trembler lorsqu’il fit un pas en avant. Puis il tomba brusquement à genoux, les yeux vitreux. Enfin, il s’effondra tête la première. Knute s’agenouilla prudemment à côté de lui pour l’examiner. Il rengaina sa dague tout en se penchant au-dessus du visage du cannibale. Il renifla, puis se releva.

— Tu bois pas de bière, sale fils de pute, mais tu craches pas sur le cognac.

En riant, Knute détacha le gouvernail tandis que le navire entrait dans les brisants. Il dirigea la galère comme une pointe de flèche en direction d’une longue étendue de plage plate. Tandis que la proue du navire s’enfonçait dans le sable, il aperçut trois grands chariots en haut de la falaise. Six hommes qui attendaient assis sur le rivage se levèrent d’un bond pendant que la galère s’arrêtait. Les charretiers allaient devoir transporter tout l’or dans des brouettes jusqu’au sommet de la falaise où attendaient les véhicules. Ça promettait d’être un labeur éreintant.

Dès que le navire cessa de bouger, Knute se mit à lancer des ordres. Les six charretiers accoururent tandis que le pirate sortait son couteau. Il allait s’assurer que personne parmi l’équipage ne s’en était sorti vivant, puis il allait emmener ce trésor à Krondor.

Il n’existait qu’un seul homme au monde à qui il puisse faire confiance, et cet homme allait l’aider à cacher toutes ces richesses. Ensuite, Knute ferait la fête, s’enivrerait, déclencherait une bagarre et se ferait jeter en prison. Si, par miracle, Ours avait survécu, qu’il vienne donc le chercher, songea Knute. Cette espèce de cinglé ne pourrait jamais l’atteindre au fond de la prison la plus sûre de la cité, sous la surveillance de la police. Au pire, Ours se ferait capturer par les agents, au mieux, il serait tué. Dès que Knute serait sûr du sort réservé à Ours, il négocierait pour sortir de prison, car il était le seul homme à savoir où le navire ishapien avait coulé. Il n’aurait qu’à emmener les hommes du prince et un représentant de la guilde des naufrageurs sur le site, où le mage de la guilde pourrait renflouer le navire et en décharger la babiole que cherchait Ours. Puis il redeviendrait un homme libre pendant qu’Ours croupirait dans les geôles du prince ou se balancerait à un gibet, s’il ne gisait pas déjà au fond de l’eau. Quant au reste du monde, il n’aurait qu’à penser que le trésor avait coulé avec le navire pirate dans les eaux profondes à un mille du rivage.

Knute se félicita de ce plan ingénieux et se mit en devoir d’accomplir sa sinistre besogne pendant que les charretiers de Krondor grimpaient à bord pour décharger « le trésor du Juste ».

À des kilomètres de là, tandis que l’aube se levait, une silhouette solitaire émergea des vagues. Ses vêtements déchirés et trempés par les nombreuses heures passées dans l’eau de mer pendaient sur son corps imposant. Il avait abandonné ses armes pour pouvoir nager plus librement. Il balaya les rochers de son œil valide et calcula l’endroit où il avait dû toucher terre. Tout en foulant le sable sec de ses pieds désormais nus, l’énorme pirate poussa un cri de rage animale.

— Knute ! hurla-t-il vers le ciel. Par le dieu noir, je jure de te pourchasser et de t’embrocher le foie. Mais, d’abord, tu devras me dire où se trouve la Larme des Dieux !

Sachant qu’il lui fallait trouver des armes et une nouvelle paire de bottes, Ours prit la direction du nord, vers le temple secret du cap de la Veuve et le village de Pont-Haldon. Là, il dénicherait des hommes pour le servir. Avec leur aide, il traquerait Knute et les autres. Tous les membres de l’équipage qui l’avait trahi subiraient une agonie longue et douloureuse. De nouveau, Ours laissa échapper un rugissement de rage. Lorsque les échos de son cri moururent parmi les rochers balayés par le vent, il redressa les épaules et se mit en route.

1

Arrivée à la cour

James marchait d’un pas pressé dans l’obscurité.

En traversant d’un air décidé la cour du palais princier de Krondor, il s’aperçut qu’il ressentait encore par endroits quelques douleurs et quelques élancements, souvenirs des coups donnés par les Faucons de la Nuit pendant qu’il était leur prisonnier. Dans l’ensemble, il était pratiquement revenu au mieux de sa forme mais, malgré tout, il éprouvait encore le besoin de dormir plus que d’habitude. Bien évidemment, il venait tout juste de sombrer dans un profond sommeil lorsqu’un page était venu frapper à sa porte pour l’informer que la caravane en provenance de Kesh qu’il attendait depuis plusieurs jours avait été vue aux abords de la cité. James s’était levé et habillé, même si toutes les fibres de son être réclamaient à grands cris qu’il retourne se coucher dans son lit bien chaud pour s’y rendormir.

Maudissant en silence la nécessité d’aller accueillir la nouvelle magicienne de la cour, il se présenta à la porte extérieure où deux gardes étaient de faction.

— Bonsoir, messieurs. Tout va bien ?

Le plus gradé des deux gardes, un vétéran du nom de Crewson, lui fit le salut militaire.

— Tout est calme comme une tombe, écuyer. Où allez-vous donc à cette heure indue ?

Il fit signe à l’autre garde d’ouvrir le portail afin que James puisse sortir de l’enceinte du palais.

— La nouvelle magicienne du prince vient d’arriver du Port des Étoiles, expliqua l’écuyer en réprimant un bâillement. C’est moi qui ai l’honneur douteux de l’accueillir à la porte du Nord.

Le garde le plus jeune sourit en feignant la compassion d’un air moqueur.

— Quelle chance vous avez, écuyer !

Il ouvrit tout grand le portail et James passa devant lui avec un sourire ironique.

— Je préférerais une bonne nuit de sommeil, mais le devoir m’appelle. Au revoir, messieurs.

James pressa le pas car il savait que la caravane se disperserait rapidement dès son arrivée. Il ne s’inquiétait pas pour la sécurité de la magicienne, les gardes de la caravane resteraient certainement pour veiller sur elle en compagnie de la garde de la cité, mais il redoutait une possible entorse au protocole s’il n’était pas là pour l’accueillir. Elle avait beau n’être qu’une lointaine parente de l’ambassadeur de Kesh la Grande, elle n’en restait pas moins une noble, et les relations entre le royaume des Isles et l’empire de Kesh n’avaient jamais été paisibles. Les bonnes années, il ne se produisait que deux ou trois incidents frontaliers.

James décida de prendre un raccourci entre le quartier du palais et la porte du Nord qui l’obligerait à passer dans une zone d’entrepôts derrière le quartier des marchands. Il connaissait la cité comme sa poche et n’avait pas du tout peur de se perdre, mais lorsqu’au détour d’une rue, il vit deux silhouettes se détacher de l’obscurité, il se traita tout bas d’idiot. Les honnêtes citoyens ne devaient guère emprunter ce chemin détourné à cette heure de la nuit. Or ces deux types ne ressemblaient en rien à d’honnêtes citoyens.

L’un tenait un gros gourdin et avait un poignard à sa ceinture, tandis que la main de l’autre était posée sur une épée. Le premier portait un gilet en cuir rouge tandis que son compagnon était vêtu d’une simple tunique et d’un pantalon. Tous deux étaient chaussés d’une robuste paire de bottes. James comprit immédiatement qu’il avait affaire à de simples bandits des rues, probablement à leur compte, sans aucun lien avec les Moqueurs, la guilde des voleurs.

Il cessa de se reprocher d’avoir pris ce raccourci, car cela n’avançait à rien. Il ne pouvait plus rien y changer à présent.

— Ah, mais que devient notre bonne ville ? fit remarquer le premier voleur.

Le deuxième acquiesça et fit un pas de côté pour empêcher James de s’enfuir.

— Quelle tristesse ! Des gentilshommes fortunés qui se baladent dans les rues après minuit. Mais à quoi ils peuvent bien penser ?

Gilet-Rouge pointa son gourdin sur James en disant :

— Il doit se dire que sa bourse est trop lourde. Il espère sûrement que des gars attentionnés comme nous vont l’en soulager.

James prit une lente inspiration et répondit calmement :

— En fait, je réfléchissais à la bêtise des hommes qui ne savent pas reconnaître le danger quand ils le voient.

Il dégaina lentement sa rapière et la pointa à mi-chemin entre les deux hommes afin de pouvoir parer une attaque venant d’un côté ou de l’autre.

— Le seul danger ici, c’est d’essayer de nous contrer, répondit le deuxième gredin en attaquant James avec son épée.

— Je n’ai vraiment pas le temps pour ces bêtises, protesta l’écuyer en parant facilement le coup avant de riposter.

Le bretteur eut à peine le temps de reculer pour ne pas se faire embrocher comme un cochon un jour de fête. De son côté, Gilet-Rouge sortit son poignard et agita son gourdin, mais James plongea sur le côté et lui donna un coup de pied avec sa jambe droite, le propulsant contre son compagnon.

— Vous avez encore le temps de déguerpir, les amis.

Gilet-Rouge grogna, retrouva son équilibre et se jeta sur James en le menaçant avec son gourdin tout en tenant le poignard de façon à provoquer de réels dégâts. L’écuyer comprit la colère du bonhomme. Il ne s’agissait plus de larcin à présent ; ces deux types avaient l’intention de le tuer. Il ignora le gourdin, avança dans sa direction plutôt que de l’esquiver, et entailla le poignet gauche de son adversaire. Le poignard tomba avec fracas sur les pavés.

Tandis que Gilet-Rouge reculait en hurlant de douleur, son compagnon se précipita à son tour, l’épée levée derrière l’épaule. James recula de deux pas avec légèreté puis, tandis que son adversaire lui assenait un grand coup destiné à le décapiter, il se pencha en avant, la main gauche en appui sur les pavés et la main droite tendue devant lui – un geste que lui avait enseigné le prince. L’épée passa au-dessus de sa tête sans le blesser alors que le voleur venait s’empaler sur la pointe de sa rapière. Surpris, l’homme écarquilla les yeux, s’arrêta brusquement, contempla sa blessure, incrédule, puis tomba à genoux. James dégagea son épée et le voleur s’effondra.

L’autre brigand le prit par surprise en l’attaquant par-dessus l’épaule de son compagnon qui s’effondrait. James eut à peine le temps d’esquiver un coup de gourdin qui faillit lui fendre le crâne. Il ne put éviter en revanche un coup de poignard oblique sur son épaule gauche encore douloureuse et il laissa échapper un hoquet de stupeur face à la souffrance inattendue. Seul le manche du couteau l’avait heurté, si bien que le sang ne coulait pas, son pourpoint n’était même pas déchiré. Mais, par les dieux, qu’est-ce que ça faisait mal !

Les réflexes de James, affinés par les combats et les nombreuses heures de pratique, prirent le dessus, et il tourna en même temps que son agresseur qu’il faucha au passage avec son épée. Il resta debout derrière lui tandis que le voleur tombait à genoux puis s’effondrait à son tour. James n’avait même pas besoin de regarder pour savoir que sa rapière avait tranché la gorge de Gilet-Rouge d’un coup net.

L’écuyer essuya son épée sur la chemise du premier homme qu’il avait tué et la remit au fourreau. Puis il massa son épaule endolorie en secouant la tête et en marmonnant : « idiots » dans sa barbe. Puis, reprenant sa route, il s’étonna une nouvelle fois de la propension qu’avaient les gens à la stupidité. Pour chaque homme brillant comme le prince Arutha, il semblait en exister une centaine, non plutôt un millier, de stupides.

James comprenait mieux que la plupart des courtisans les motivations mesquines et les appétits étroits de la majeure partie des citoyens. Tournant le dos aux deux cadavres, il reconnut en son for intérieur que les habitants de Krondor étaient dans leur grande majorité des gens décents, à peine salis par de menus larcins, de petits mensonges au sujet de leurs impôts ou de petites entorses aux lois.

Mais il avait été témoin du pire et du meilleur en ce qui concernait les autres. Il était passé d’une confrérie d’hommes prêts à tout pour amasser des gains triviaux, y compris à tuer, à une compagnie d’hommes prêts à sacrifier jusqu’à leur vie pour le bien de tous.

Son ambition était de ressembler à ces derniers, de devenir un noble à force de détermination et grâce à une vision claire des choses plutôt que par le hasard de la naissance. Il voulait qu’on se souvienne un jour de lui comme d’un grand défenseur du royaume.

Ironiquement, il songea que cela risquait de ne jamais arriver, compte tenu de sa mission actuelle. En effet, il avait désormais pour tâche de créer un corps d’espions destinés à recueillir des informations pour la couronne. Il doutait que le prince Arutha apprécierait s’il se mettait à en parler aux dames et aux gentilshommes de la cour.

Malgré tout, se dit-il en tournant à un autre coin de rue – et en jetant par réflexe un coup d’œil au sein des ombres pour vérifier si quelqu’un s’y dissimulait – seuls ses actes importaient, et non les louanges.

Tout en se frottant distraitement l’épaule droite de la main gauche, il constata à quel point celle-ci avait été malmenée par le combat. Ce petit exercice face aux deux brigands lui montrait qu’il n’était pas encore tout à fait remis de sa récente épreuve dans le désert aux mains des Faucons de la Nuit – une bande d’assassins fanatiques. Il avait quitté son lit et recommencé à vagabonder par monts et par vaux quelques jours après son retour à Krondor, mais il ne se sentait toujours pas au mieux de sa forme trois semaines plus tard. Et ses deux épaules endolories allaient continuer à le lui rappeler pendant au moins deux jours.

Soupirant à voix haute, James marmonna dans sa barbe :

— Je ne suis plus aussi fringant que je l’étais, j’en ai bien peur.

Il coupa par une autre ruelle qui l’amena au coin de la rue conduisant à la porte du Nord. Il passa alors devant l’entrée d’un nouvel orphelinat récemment ouvert par l’ordre de Dala, la déesse surnommée « le Bouclier des faibles ». L’enseigne au-dessus de la porte représentait un bouclier jaune portant l’emblème de l’ordre. La princesse Anita avait joué un rôle clé dans l’acquisition du bâtiment en avançant les fonds nécessaires. James se demanda rêveusement à quel point sa vie aurait été différente s’il avait pu se rendre dans un endroit semblable lorsque sa mère était morte, plutôt que de finir au sein de la guilde des voleurs.

Il aperçut dans le lointain deux gardes qui bavardaient avec une jeune femme seule. Délaissant sa réflexion, il pressa le pas.

Tout en se rapprochant, il étudia la jeune femme. Plusieurs faits lui apparurent immédiatement. Il s’attendait à une jeune noble keshiane toute parée de soieries et de bijoux, avec une horde de serviteurs et de gardes à sa disposition. Au lieu de quoi, il avait droit à une personne seule portant des vêtements bien plus appropriés aux rigueurs d’un voyage qu’aux cérémonies de la cour. La magicienne avait la peau sombre, pas autant que ceux qui vivaient loin au sud à l’intérieur de Kesh la Grande, mais plus foncée que les habitants de Krondor. Dans la pénombre nocturne, sa chevelure noire, réunie en une tresse, brillait comme une aile de corbeau en réfléchissant la lumière vacillante des torches. Ses yeux, lorsqu’ils se tournèrent vers James, étaient sombres eux aussi, presque noirs dans la faible luminosité.

Son maintien et la lueur dans son regard communiquaient une intensité que James admirait souvent chez d’autres si l’intelligence s’y ajoutait. Or, il n’y avait pas à douter de l’intellect de la magicienne, car autrement Pug ne l’aurait jamais recommandée pour le poste de conseiller en magie d’Arutha.

Elle tenait à la main un lourd bâton en bois de chêne ou d’if, cerclé de fer à chaque extrémité. Il s’agissait de l’arme de prédilection de nombreux voyageurs, surtout de ceux qui, faute d’envie ou de temps, ne savaient manier ni une épée ni un arc. James savait par expérience que ce n’était pas une arme à prendre à la légère. À moins d’être lourdement armé, un bâton pouvait vous briser des os, vous désarmer ou vous assommer. Et, contrairement aux dames de la cour d’Arutha, cette femme paraissait suffisamment musclée pour le manier avec l’efficacité requise. Ses bras nus laissaient transparaître le résultat d’un travail acharné et de nombreuses heures passées dans la cour d’entraînement.

En arrivant auprès d’elle, James résuma la première impression que lui laissait la nouvelle magicienne de la cour : une femme remarquable, pas vraiment jolie, mais très attirante d’une manière inhabituelle. Il comprenait à présent la détresse de son ami William lorsque celui-ci avait appris la nomination de la jeune femme à la cour du prince. Si elle avait bien été sa première maîtresse, comme James le pensait, William n’allait pas pouvoir l’oublier pendant encore de nombreuses années. Compte tenu de sa récente amourette avec Talia, la fille d’un aubergiste du coin, la vie personnelle de William était sur le point de devenir très intéressante, songea James en gloussant. Oh, il ne lui enviait guère cette situation inconfortable ! En revanche, il savait que cela serait sûrement très divertissant à suivre. Il sourit intérieurement en rejoignant le groupe.

L’un des deux gardes qui bavardaient avec la jeune femme remarqua la présence de James et le salua.

— Bonsoir, écuyer. Nous vous attendions.

James hocha la tête.

— Bonsoir, messieurs. Je vous remercie d’avoir gardé un œil sur notre invitée.

Le second garde prit la parole à son tour :

— On se sentait mal de devoir la faire attendre, je veux dire, vu qu’il s’agit d’une noble et tout ça, mais on avait pas assez d’hommes pour l’escorter jusqu’au palais.

Il désigna ses deux autres camarades de l’autre côté de la porte. James comprit leur dilemme. Si l’un d’eux avait quitté son poste, quelle qu’en soit la raison, leur capitaine leur aurait remonté les bretelles.

— Ne vous inquiétez pas. Vous avez fait votre devoir. (Il se tourna vers la jeune femme et s’inclina.) Pardonnez-moi, ma dame, de vous avoir fait attendre. Je suis l’écuyer James de Krondor.

La jeune magicienne sourit, ce qui obligea brusquement James à revoir sa première impression. Elle était très jolie, mais d’une façon bien différente des femmes du royaume de l’Ouest.

— C’est moi qui devrais m’excuser d’arriver à une heure aussi indue, mais notre caravane a été retardée. Je suis Jazhara et j’arrive tout droit du Port des Étoiles.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Jazhara, répondit James en regardant tout autour de lui. Où se trouve votre suite ?

— Sur les terres de mon père, en bordure du désert du Jal-Pur. Je n’avais pas de serviteurs au Port des Étoiles et n’en ai pas demandé pour m’accompagner jusqu’ici. Je trouve que la présence de domestiques tend à affaiblir la volonté. Depuis que j’ai commencé à étudier les arts magiques, je voyage toujours seule.

Pour sa part, James considérait la disponibilité des serviteurs comme l’un des principaux attraits de la cour du prince, car il trouvait très utile d’avoir toujours sous la main quelqu’un qu’il pouvait envoyer faire une commission ou chercher quelque chose pour lui. Il se sentait également embarrassé en découvrant qu’il aurait dû demander à une escouade de soldats de les escorter jusqu’au palais, Jazhara et lui, ainsi que l’exigeait le rang de la jeune femme. Mais il avait cru qu’elle amènerait ses propres gardes du corps. Malgré tout, puisqu’elle n’abordait pas le sujet, il n’allait pas le faire non plus. Il se contenta de dire :

— Je comprends parfaitement. Cependant, si vous le voulez bien, nous allons laisser vos bagages ici sous la surveillance des gardes et je veillerai à ce qu’on vous les apporte au palais dans la matinée.

— Ce sera parfait. Allons-y, je vous suis.

Il décida d’éviter les raccourcis et de s’en tenir aux rues les plus larges. Il leur faudrait un peu plus de temps pour arriver au palais, mais ils seraient bien plus en sécurité. Il soupçonnait Jazhara d’avoir plusieurs tours de magie redoutablement efficaces à sa disposition, en plus de savoir manier son bâton à bon escient, mais il était inutile de créer un incident diplomatique pour s’épargner quelques minutes de marche.

Décidant que se montrer direct était la meilleure approche avec cette jeune femme, James lui demanda :

— Que pense votre grand-oncle de votre nomination ?

Jazhara sourit.

— Je ne sais pas, mais j’imagine qu’il est loin d’être ravi. Comme il était déjà mécontent que je choisisse d’étudier au Port des Étoiles en dépit des objections de mon père et plutôt que d’épouser un jeune noble convenable, je crains de l’avoir mis de mauvaise humeur.

James sourit.

— Ayant eu le privilège de rencontrer votre grand-oncle à plusieurs occasions, j’aurais cru que vous voudriez rester dans ses bonnes grâces.

Les lèvres de Jazhara frémirent légèrement tandis qu’elle répondait :

— Aux yeux du monde, il est le puissant seigneur Hazara-Khan, un homme redouté par ceux qui font passer leurs propres intérêts avant ceux de l’empire. Mais pour moi, c’est oncle Rachman – je l’appelais « Raka » quand j’étais petite parce que je n’arrivais pas à prononcer son nom – et il ne peut pas me refuser grand-chose. Il voulait me marier à un prince mineur de la maison impériale, un lointain cousin de l’impératrice, mais quand j’ai menacé de m’enfuir s’il m’envoyait dans le Sud, il a fini par céder.

James gloussa. Ils tournèrent au coin d’une rue et s’engagèrent sur un grand boulevard qui les mènerait au palais.

Au bout de quelques minutes, James se surprit à apprécier la compagnie de la jeune Keshiane. Elle était vive, observatrice et pleine d’esprit. Ses propos intelligents et distrayants n’avaient pas cette note méchante et acerbe que l’on trouvait si souvent parmi les nobles de la cour du prince.

Malheureusement, elle n’était que trop divertissante. James s’aperçut brusquement qu’à plusieurs rues de là, il avait bifurqué sans réfléchir et qu’ils se trouvaient à présent dans la zone qu’il avait justement prévu d’éviter.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Jazhara.

James se tourna vers elle avec un sourire à peine visible à la faible lueur d’une lanterne suspendue à l’extérieur d’une auberge.

— Vous êtes très réceptive, ma dame.

— Cela fait partie de mon métier, messire, répondit-t-elle d’un ton à la fois espiègle et prudent. Quelque chose ne va pas ?

— Je me suis laissé prendre par notre conversation et nous ai amenés sans réfléchir dans une partie de la cité qu’il vaudrait mieux éviter à cette heure.

James remarqua un très léger changement dans la façon dont elle tenait son bâton. En revanche, sa voix demeura très calme :

— Sommes-nous en danger ?

— Il est très probable que non, mais on ne sait jamais à Krondor. Mieux vaut rester sur nos gardes. Nous arriverons au palais dans quelques minutes.

Sans faire de commentaires, tous deux pressèrent légèrement le pas et ils poursuivirent leur route en observant chacun un côté de la rue pour détecter la présence de possibles assaillants, James surveillant la gauche et Jazhara la droite.

Ils venaient de tourner au coin d’une rue qui les amenait en vue de l’enceinte du palais lorsqu’un bruit retentit sur la gauche de James. Il se retourna mais, ce faisant, flaira le piège : il s’agissait d’un caillou que l’on avait jeté de la droite.

Tandis qu’il se tournait de nouveau vers Jazhara, une petite silhouette jaillit de l’obscurité. La magicienne avait elle aussi fait volte-face, en même temps que James, mais elle fut plus lente à réagir que lui.

L’agresseur s’approcha en courant, une lame étincela puis, brusquement, un enfant s’enfuit dans la rue avec la bourse de Jazhara.

James s’était préparé à une telle attaque, si bien qu’il ne lui fallut qu’un instant pour comprendre qu’un gamin des rues venait de s’en prendre à la magicienne.

— Hé ! Arrête ! Reviens ici ! cria-t-il à l’enfant en fuite.

— Il faut que nous l’arrêtions, s’écria Jazhara. Ma bourse contient, en plus de quelques pièces, des objets qui pourraient s’avérer fatals pour un enfant.

James n’hésita pas une seconde.

Il connaissait la cité comme personne et ralentit au bout de quelques minutes de poursuite.

— Que se passe-t-il ? demanda Jazhara.

— Si ma mémoire est bonne, il vient juste de se jeter dans un cul-de-sac.

Ils tournèrent dans la ruelle à la suite du petit voleur et ne virent aucune trace de lui.

— Il s’est enfui ! s’exclama Jazhara.

James éclata de rire.

— Je ne crois pas, non.

Il s’avança jusqu’à un tas de lourdes caisses et les contourna avant de tirer sur un bout de tissu accroché sur l’arrière du tas. D’un geste vif, au cas où le jeune voleur aurait été enclin à se servir de son couteau pour se défendre, James attrapa un bras mince.

— Lâchez-moi ! cria une petite fille en haillons qui ne paraissait guère plus de dix ans.

Elle laissa tomber sa lame et la bourse de Jazhara sur les pavés. James savait qu’il s’agissait d’une ruse pour le pousser à lâcher son bras afin de ramasser la bourse, c’est pourquoi il tint bon.

— Si tu veux devenir une voleuse, tu dois apprendre à mieux choisir tes cibles potentielles. Il y en a qu’il vaut mieux laisser tranquilles.

Il se tourna afin de lui bloquer l’issue au cas où elle tenterait de s’enfuir, puis il relâcha quelque peu son étreinte sur le bras de la petite. Ensuite, il s’agenouilla pour la dévisager et lui demanda :

— Comment tu t’appelles, mon chou ?

Sentant que cet homme et cette femme ne lui voulaient aucun mal, la petite fille se détendit un peu.

— Nita, répondit-elle d’un petit air de défi. Maman m’a appelée comme ça en hommage à la femme du prince ’Rutha, ’Nita.

James ne put s’empêcher de sourire. Il savait que la princesse Anita serait flattée de l’apprendre.

— Je suis l’écuyer James, et voici Jazhara, magicienne de la cour.

La petite fille parut tout sauf rassurée en s’apercevant qu’elle avait affaire à deux membres de la cour.

— Vous allez m’emmener en prison ?

— James, vous n’allez pas mettre cette enfant en cellule, n’est-ce pas ? intervint Jazhara.

— Aux yeux de la loi, je devrais, répondit James en feignant d’être sérieux. Une dangereuse criminelle comme ça qui s’attaque la nuit aux personnes innocentes !

L’enfant écarquilla légèrement les yeux, mais ne broncha pas, visiblement peu effrayée par cette menace. James adoucit alors le ton de sa voix.

— Non, petite, on ne va pas te mettre en prison. Mais il existe un endroit où nous pourrions t’emmener, si tu veux. Ça s’appelle À l’enseigne du Bouclier Jaune. Là-bas, ils prennent soin des enfants comme toi.

La réaction de la petite fille fut instantanée.

— Non ! Non ! Vous êtes exactement comme les autres types. Vous êtes exactement comme les méchants !

De sa main libre, elle frappa James au visage tout en essayant de se libérer. Mais l’écuyer tint bon.

— Attends ! Arrête ! Tu veux bien arrêter de me frapper pendant une minute ?

La gamine obéit, mais continua à tirer sur son bras pour se libérer. Alors James la lâcha et leva les mains, paumes vers l’extérieur, pour lui montrer qu’il n’avait pas l’intention de l’attraper à nouveau.

— Écoute, Nita, si tu veux rester ici, ça me va. On ne va pas te faire de mal, ajouta-t-il doucement.

— De qui parlais-tu, Nita ? demanda Jazhara. Qui sont ces méchants hommes ?

La petite fille leva les yeux vers la magicienne.

— Ils disent qu’ils sont comme les gens du Bouclier jaune, et tous les bons enfants vont avec eux, mais ils m’ont fait du mal !

Ses yeux commencèrent à se remplir de larmes, mais sa voix ne tremblait pas.

— Comment t’ont-ils fait du mal ? voulut savoir James.

— Ils m’ont emmenée dans la grande maison, répondit Nita en regardant l’ancien voleur, et ils m’ont enfermée dans une cage, comme tous les autres enfants. Ensuite, ils m’ont dit de teindre du tissu pour Yusuf, sinon ils me battraient. Certains des enfants, ceux qui se conduisaient pas bien, ils les ont emmenés et on les a jamais revus. Et puis il y avait des rats et des trucs qui se tortillaient dans notre nourriture et…

— C’est horrible, l’interrompit Jazhara. Nous devons nous occuper de ce Yusuf, mais d’abord il faut prendre soin de Nita.

— Eh bien, je suppose que nous pourrions l’emmener au palais, commença James en se tournant vers la magicienne.

C’était justement l’occasion qu’attendait la petite. Dès qu’il la quitta des yeux, elle s’enfuit, remontant la ruelle en courant en direction de la rue.

L’écuyer se leva et la regarda disparaître au coin de la rue. Il savait qu’il aurait probablement pu la rattraper, mais il décida de ne pas le faire. Jazhara regarda James d’un air interrogateur.

— Je lui ai dit qu’elle pouvait rester avec nous si elle le voulait, expliqua l’écuyer.

Jazhara acquiesça.

— Est-ce que vous comptez faire quelque chose au sujet de cette histoire ?

James se pencha pour ramasser la bourse de Jazhara. Il l’épousseta et la lui tendit en disant :

— Bien sûr. J’ai grandi dans ces rues. Ce n’est pas une question de devoir, c’est personnel.

Jazhara tourna le dos au palais et repartit par où ils étaient venus.

— Hé ! protesta James en pressant le pas pour la rattraper. Où allez-vous ?

— À moins que ce Yusuf n’habite au palais, nous allons devoir nous enfoncer dans le quartier pauvre de la ville, j’imagine.

— Vous avez bien deviné, confirma James. Il existe un teinturier du nom de Yusuf dans ce qu’on appelle « Ville-Qui-Pue », au nord de la cité. C’est là que sont concentrés les tanneurs, les abattoirs et tous les autres métiers dégageant certains effluves. Mais vous voulez vraiment vous y rendre à cette heure ?

Jazhara regarda James d’un air résolu.

— On ne peut pas commencer plus tôt, pas vrai ?

— Apparemment pas, répliqua James.

Puis il sourit d’un air malicieux.

James ne cessait de jeter des coups d’œil furtifs aux alentours, scrutant les moindres ombres, alors que Jazhara regardait résolument devant elle, comme si elle avait les yeux fixés sur un objectif. Tandis qu’ils traversaient d’un pas décidé le quartier pauvre de Krondor, Jazhara demanda :

— Vous redoutez les ennuis ?

— Constamment, répondit James en jetant un coup d’œil dans la rue latérale.

Une certaine puanteur apparut dans l’air, comme pour confirmer qu’ils approchaient de leur destination, cette partie du quartier pauvre voué aux commerces qu’il vaut mieux localiser dans le sens du vent.

— Où réside ce Yusuf, d’après vous ?

— Les tisserands sont tous installés à l’autre bout de cette rue et dans deux passages voisins. (James se tourna vers Jazhara pour la dévisager.) Vous comprenez, bien sûr, que l’endroit sera certainement fermé pour la nuit ?

La magicienne sourit.

— Ce qui nous donnera la possibilité de jeter un coup d’œil sans nous faire remarquer, pas vrai ?

James lui rendit son sourire.

— J’aime votre façon de penser, Jazhara.

Plusieurs fois en cours de route, ils croisèrent des individus pressés. La cité n’était jamais vraiment endormie. Ces gens dévisagèrent rapidement le couple comme pour évaluer s’il s’agissait de menaces – ou de victimes – potentielles.

Les jeunes gens arrivèrent à un croisement et regardèrent de part et d’autre. Sur la gauche, tout était silencieux, mais à la surprise de James, quelques échoppes étaient encore ouvertes sur la droite.

— Les affaires des teinturiers doivent être florissantes s’ils ont les moyens de rester ouverts toute la nuit.

— Ou alors ils rémunèrent très mal leurs ouvriers, répliqua Jazhara en passant devant l’un de ces établissements.

La porte était entrouverte ; il leur suffit de jeter un rapide coup d’œil à l’intérieur pour se rendre compte qu’il n’y avait là rien de suspect. Il s’agissait juste d’un teinturier et de quelques autres personnes – des membres de sa famille, de toute évidence – qui s’affairaient à préparer une grosse cargaison de tissu. Celle-ci devait certainement être livrée à l’aube aux tailleurs et couturières qui l’avaient commandée.

Ils continuèrent à remonter la rue à peine éclairée jusqu’à atteindre un vaste bâtiment à un étage devant lequel se tenait un homme corpulent avec une épée à sa ceinture. Il regarda d’un air neutre James et Jazhara approcher.

— Quel est cet endroit ? demanda l’écuyer.

— Ce commerce appartient à l’honorable Yusuf ben Ali, l’illustre marchand de tissu, répondit le garde.

— Est-il là ? demanda Jazhara.

— Non. Maintenant, si c’est tout ce que vous vouliez savoir, vous voudrez bien m’excuser.

Comme le garde ne faisait pas mine de bouger, il était clair qu’il attendait que le couple passe son chemin.

— J’ai du mal à croire que votre patron soit sorti à une heure aussi tardive, reprit James, et que vous montiez la garde devant un atelier dans lequel personne ne travaille. (Il vint se camper juste devant le bonhomme.) Je suis l’écuyer du prince Arutha.

— Et moi, la nouvelle magicienne de sa cour, ajouta Jazhara.

À ces mots, le regard du garde se posa sur elle pendant un instant. Puis il dit :

— Mon maître se trouve effectivement à l’intérieur. Il travaille tard sur une cargaison qui doit partir demain avec une caravane et il ne souhaite pas être dérangé, sauf si des personnes vraiment importantes le demandent. Je vais aller voir s’il considère que c’est le cas. (Il leur tourna le dos en ajoutant :) Suivez-moi jusqu’au bureau de mon maître, mais ne touchez à rien.

Ils entrèrent dans le bâtiment et découvrirent une pièce brillamment éclairée où étaient exposés des tissus de qualité teints dans les plus belles couleurs. Un rouleau de soie cramoisie était déroulé sur un rayonnage pour mieux dévoiler sa couleur scintillante. Tout autour se trouvaient du drap jaune vif ou indigo et des cotons de toutes les teintes, tous dans l’attente d’acheteurs éventuels. Au fond de la pièce, il y avait une porte fermée et un étroit escalier qui grimpait le long du mur de gauche jusqu’à une autre porte. Un gros chandelier avec une douzaine de bougies allumées était suspendu au plafond.

Au-delà de la partie exposition se tenaient d’énormes cuves de teinture et de grands séchoirs où était étendu du tissu fraîchement teint. James vit deux enfants qui ne devaient pas avoir plus de dix ans déplacer un séchoir afin de faire de la place à un autre que poussaient deux gamins. Les petits étaient sales et certains semblaient trembler sous leurs minces vêtements en lambeaux. Jazhara vit une petite fille de sept environ bâiller et lutter pour garder les yeux ouverts tout en poussant le lourd séchoir. Deux gardes surveillaient les enfants.

Celui qui avait accompagné le couple à l’intérieur reprit la parole :

— Restez là. Je vais aller chercher mon patron.

— N’est-il pas tard pour travailler ? demanda James en désignant les enfants.

— Ils sont paresseux, répondit le garde. Cette commande doit être prête d’ici à demain midi. S’ils avaient fini au crépuscule, ils seraient au lit à présent. Ils le savent. Ne leur parlez pas, ça ne fera que les ralentir. Je vais revenir avec mon patron.

L’homme traversa rapidement la vaste pièce et disparut par la porte de derrière. Quelques minutes plus tard, il revint en compagnie d’un individu, un marchand visiblement, même s’il avait à la ceinture une épée du désert incurvée – un cimeterre. Il portait une tenue du royaume – pourpoint et pantalon – mais y avait ajouté la coiffe traditionnelle des hommes du désert, un tissu noir enroulé comme un turban et drapé sous le menton, de droite à gauche, avec le pan jeté en travers de l’épaule gauche. Il possédait une barbe noire et le teint basané des compatriotes de Jazhara, une impression qu’il confirma en saluant ses visiteurs selon le rituel du peuple du Jal-Pur :

— La paix soit avec vous.

— Et avec vous soit la paix, répondit Jazhara.

— Bienvenue dans mon atelier, mes amis. Mon nom est Yusuf ben Ali. En quoi puis-je vous servir ?

James jeta un coup d’œil aux enfants qui peinaient.

— Nous avons appris comment vous travaillez ici. Nous sommes venus fermer cet endroit.

Si l’homme fut surpris par cette déclaration, il n’en laissa rien paraître et se contenta de sourire.

— Oh, vraiment ? Mais qu’avez-vous appris au juste ?

— Nous avons entendu parler des conditions de travail et de la façon dont vous traitez les enfants, expliqua Jazhara.

Yusuf hocha la tête.

— Laissez-moi deviner. Cette histoire, c’est une petite fille d’une dizaine d’années qui vous l’a racontée ? Ou s’agissait-il d’un jeune garçon cette fois ?

— Expliquez-vous, ordonna James.

— Mon cher monsieur, tout ça n’est qu’un tissu de mensonges. Mes concurrents ont pris l’habitude de payer des enfants pour qu’ils abordent les soldats de la garde et autres citoyens de valeur. Ils leur servent d’horribles histoires au sujet de l’atelier de Yusuf. Et puis ils disparaissent. On me fait fermer boutique pendant quelques jours, le temps que le magistrat du prince mène son enquête et pendant ce temps-là mes concurrents prospèrent.

— Mais nous sommes témoins de vos conditions de travail, protesta Jazhara.

Ben Ali jeta un coup d’œil aux gamins en haillons et secoua légèrement la tête.

— Ma chère compatriote, je suis peut-être incapable de donner autant que je le voudrais à ces enfants, mais j’ai un cœur moi aussi. Ils ont un toit au-dessus de leur tête, des repas chauds et des vêtements. Ce n’est peut-être pas l’extravagance à laquelle vous avez été habituée, mais les sages nous enseignent que la pauvreté est la nourriture des vertueux alors que le luxe peut devenir un poison lent. (Il désigna les enfants d’un signe de tête.) Nous travaillons tard ce soir. Ce n’est pas rare dans mon métier, mais je peux vous assurer que la plupart du temps, à cette heure, ces enfants dorment dans leur lit. Quand cette commande sera partie, je les enverrai se coucher et les laisserai dormir demain toute la journée. Ensuite, quand ils se réveilleront, ils auront droit à un jour de repos et de jeux. Que voudriez-vous que je fasse d’autre ? Les renvoyer dans la rue ?

Les enfants qui travaillaient pour nourrir leur famille n’étaient pas rares dans le royaume. Mais cette histoire sentait l’esclavage à plein nez et James n’était pas convaincu.

— Qu’y a-t-il là-haut ? demanda-t-il en désignant l’escalier.

— Ah. Le premier étage est en travaux, nous y faisons des aménagements. Pour le moment, il serait risqué de vous le faire visiter. Mais quand ce sera fini, cela nous permettra d’accroître nos capacités de production et fournira un meilleur endroit où dormir pour les enfants.

James était sur le point de répliquer lorsque Jazhara intervint :

— James, puis-je avoir un moment en tête-à-tête avec ce monsieur ?

L’écuyer en fut surpris.

— Pourquoi ?

— S’il vous plaît.

James regarda Jazhara, puis Yusuf.

— Je vous attends dehors.

Quand il fut sorti du bâtiment, Jazhara baissa la voix pour demander :

— Vous travaillez pour mon grand-oncle ?

Yusuf s’inclina légèrement.

— En effet, parente du grand Hazara-Khan. Et je souhaitais vous parler seul à seule. Vous avez bien fait d’éloigner notre jeune ami. Un noble du royaume peut poser problème. Connaît-il la position de votre grand-oncle ?

Jazhara sourit.

— Comme gouverneur du Jal-Pur ou comme responsable du réseau de renseignements keshian au nord de l’empire ?

— La seconde, bien entendu.

— Il s’en doute peut-être, mais ce qu’il pense n’est pas le problème. Ce qui m’importe, c’est cet endroit. Est-ce vrai, ce que nous a raconté la petite fille ?

— Le trésor impérial ne soutient pas assez cette opération financièrement, expliqua Yusuf. Il me faut bien augmenter moi-même mon revenu. Ce commerce est très florissant, en particulier parce que le travail ne coûte presque rien. (Il la dévisagea d’un air désapprobateur.) Vous me surprenez. Je m’attendais à ce que la petite-nièce d’Hazara-Khan fasse passer le pragmatisme avant une moralité fourvoyée. La duperie est, après tout, la qualité première de notre métier. Ce que je fais ici m’aide dans mon travail.

— Donc la petite disait vrai. Mon grand-oncle est-il au courant de tout cela ?

— Non, je n’ai jamais pris la peine de l’informer des détails de mon organisation. Mais il apprécie mes résultats. Et maintenant que vous êtes là, ils seront meilleurs que jamais !

— Que voulez-vous dire ?

— Tout le monde sait que votre famille désapprouve votre choix d’étudier la magie au Port des Étoiles. Seul le pouvoir de votre grand-oncle vous a protégée jusqu’ici des gens à la cour impériale qui vous considèrent comme un risque potentiel. Il est temps pour vous de grandir et de faire face à vos responsabilités. Vous êtes une enfant de l’empire, une citoyenne de Kesh la Grande. C’est à votre nation que doit aller votre loyauté.

— Ma loyauté va aussi à cette cour et à son prince. Je suis la magicienne de la cour, la première à être nommée à ce poste.

Yusuf dévisagea de nouveau la jeune femme.

— Parfois, les liens du sang doivent passer au-dessus des liens noués par des mots creux.

— Je ne suis pas une espionne !

— Mais vous pourriez le devenir, insista ben Ali. Travaillez pour moi, offrez-moi les secrets recueillis de la bouche des courtisans de Krondor et faites la fierté de votre famille ! (Son expression s’assombrit.) Ou plongez votre pays et votre famille dans la disgrâce en continuant à agir comme vous le faites. Votre grand-oncle ne pourra plus vous fournir qu’une protection limitée si vous faites allégeance à Arutha. (Il marqua une pause, puis ajouta :) Ce sont des choix difficiles, Jazhara. Mais vous êtes adulte à présent et le choix, comme toujours, vous revient. Sachez cependant qu’à compter de ce jour, celui que vous ferez vous changera à jamais.

Jazhara garda le silence un long moment, comme si elle réfléchissait aux paroles du marchand.

— Votre discours est dur, Yusuf, finit-elle par répondre, mais vos actions me montrent à qui va ma loyauté.

— Dans ce cas, vous allez m’aider ?

— Oui. Je vais honorer les enseignements de mon grand-oncle et les idéaux de ma nation.

— Excellent ! Vous feriez mieux de partir à présent avant que votre ami ne devienne soupçonneux. Revenez me voir quand vous serez installée à la cour du prince, nous commencerons alors à travailler ensemble.

Jazhara hocha la tête et prit la direction de la sortie. Elle passa devant les enfants qui travaillaient toujours et vit l’un d’eux lui lancer un regard éteint, dû au manque de sommeil. Jazhara lut dans ces yeux un soupçon de peur. En arrivant à la porte, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit l’espion qui souriait et les trois gardes à proximité.

James attendait au bout de la ruelle.

— Alors ? lui demanda-t-il tandis qu’elle le rejoignait.

— Yusuf est un espion à la solde de mon grand-oncle.

James eut bien du mal à dissimuler son étonnement.

— Je ne sais pas ce que je trouve le plus surprenant, le fait qu’il soit un espion ou que vous me l’ayez dit.

— Quand j’ai quitté la cour de mon père pour étudier au Port des Étoiles, j’ai mis de côté ma loyauté vis-à-vis de Kesh la Grande. Je sais que mon grand-oncle œuvre au bien de l’empire. (Avec un signe de tête en direction du commerce de Yusuf, elle ajouta avec une note d’acier dans la voix :) Mais ce type cherche à se remplir les poches grâce à la souffrance des enfants, et je suis persuadée que sa mission pour l’empire ne vient qu’en second pour lui. Même si j’étais au service de Kesh, je ne souffrirais pas longtemps ses agissements.

Elle serra très fort son bâton au point que James vit ses articulations blanchir. Même s’il ne connaissait la magicienne de la cour que depuis quelques heures, il savait qu’il ne s’agissait pas là d’une menace en l’air : indépendamment de la loyauté de Jazhara qu’elle devait au prince, Jazhara veillerait à ce que Yusuf paie pour ses crimes à l’encontre des enfants.

— Que suggérez-vous ? lui demanda-t-il.

— Les gardes ne sont que trois. J’imagine que vous êtes doué à l’épée ?

— En effet…, commença James.

— Tout comme je suis douée en magie, l’interrompit Jazhara. Allons-y.

Tandis qu’ils repartaient vers l’atelier du teinturier, James sentit les poils de ses bras se hérisser, signe que sa compagne invoquait la magie. Il n’avait jamais aimé cette sensation, même lorsqu’il savait que la personne qui l’utilisait était de son côté.

— Je vais les distraire, expliqua Jazhara. Essayez de capturer Yusuf vivant.

James sortit sa rapière en marmonnant :

— C’est du quatre contre un et vous voulez que j’en garde un en vie ? Merveilleux.

Jazhara entra la première dans l’atelier. Yusuf se retourna face à cette nouvelle intrusion.

— Qu’y a…, commença-t-il.

Jazhara pointa son bâton sur lui, et un vrombissement aigu emplit l’air tandis qu’une boule d’énergie bleue s’échappait de la pointe de l’arme et allait frapper le marchand qui se plia en deux sous le coup de la douleur.

James dépassa la magicienne en courant et balaya rapidement la pièce du regard à la recherche des enfants. Mais ils avaient disparu. Les trois gardes armés hésitèrent un instant, puis passèrent à l’action. James était sur le point d’attaquer celui de droite lorsque la boule d’énergie rebondit sur Yusuf et frappa son adversaire. James se tourna alors rapidement vers celui du centre.

L’écuyer s’était déjà battu contre plusieurs adversaires simultanément et il savait que cela présente certains avantages. Le plus important, c’est qu’il avait découvert que s’ils n’avaient pas l’habitude de se battre ensemble, ils avaient tendance à se gêner les uns les autres.

Il se fendit et passa sous la garde de son adversaire qu’il transperça de part en part. En retirant sa lame, il fit un bond sur la droite ; comme il l’espérait, l’homme sur sa gauche trébucha contre le mourant qui se trouvait au milieu.

L’épée de Yusuf fendit brusquement l’air près de la tête de James. Le marchand avait suffisamment repris ses esprits pour attaquer l’écuyer par la droite en brandissant son cimeterre de manière experte.

— Super ! marmonna James. Il fallait que l’espion soit excellent escrimeur, évidemment.

Les deux gardes restants s’étaient remis debout et demeuraient un danger, mais Yusuf représentait la véritable menace.

— Jazhara ! Occupez-vous de ces deux-là, je vous prie.

La magicienne s’avança et un autre éclair d’énergie, rouge celui-ci, traversa la pièce en crépitant. Il atterrit sur le sol entre James et les deux gardes qui reculèrent rapidement tandis que de la fumée s’élevait du plancher en bois.

James n’eut pas le temps d’apprécier le spectacle, car Yusuf était un formidable adversaire. Il était très peu probable que l’écuyer parvienne à garder l’espion keshian en vie à moins d’avoir de la chance. Et si on lui laissait le choix, il préférerait rester en vie plutôt que d’épargner Yusuf en se faisant tuer.

James utilisa toutes les bottes qu’il connaissait, à savoir un terrible répertoire d’attaques combinées et de feintes. À deux reprises, il eut l’occasion d’abattre le Keshian, mais Yusuf faillit lui aussi par deux fois mettre un terme au combat.

James décrivit un cercle qui ramena Jazhara et les deux gardes dans son champ de vision. L’un des hommes avait décidé de laisser la magicienne pour aider son patron à achever James, tandis que l’autre s’approchait de la jeune femme avec prudence, car elle se tenait en garde avec son bâton cerclé de fer prêt à frapper.

James n’hésita pas. Il fit semblant de porter un coup à la main droite de Yusuf et, tandis que le Keshian s’avançait pour parer, il se jeta sur sa droite pour s’éloigner de l’espion. Avant que Yusuf ne puisse réagir, James se retrouva sur le côté gauche du marchand laissé à découvert ; celui-ci ne put que reculer pour éviter un coup fatal. Toutes ces manœuvres amenèrent James à portée du garde qui donna un grand coup de taille destiné à décapiter l’écuyer.

James plongea et frappa d’estoc, transperçant le type de part en part. Il bondit ensuite sur sa droite, sachant très bien que Yusuf allait se précipiter dans son angle mort. De fait, James sentit le cimeterre fendre l’air au-dessus de sa tête tandis qu’il heurtait le sol et roulait sur lui-même. Comme il l’espérait, Yusuf fut momentanément ralenti en essayant de ne pas tomber par-dessus le cadavre de son garde, ce qui laissa le temps à James de se remettre debout.

Il aperçut Jazhara et le dernier garde en plein combat sur le côté de la pièce. Elle maniait le bâton comme une experte, réceptionnant les coups sur le chêne durci et ripostant à l’aide des extrémités en fer. Il lui suffisait d’en assener un bon coup sur le crâne de son adversaire pour mettre fin au combat, et James et le garde le savaient tous les deux.

Yusuf s’avança, le cimeterre pointé vers le bas tandis qu’il décrivait un cercle vers la droite. James aperçut des rouleaux de tissu et des présentoirs sur sa droite, si bien qu’il s’avança pour contrer Yusuf. L’espion voulait acculer James dans un coin afin de le gêner et de lui faire commettre des erreurs.

Ce n’était plus qu’une question de temps, à qui ferait le premier faux pas. L’écuyer avait déjà pris part à des combats comme celui-ci et il savait que la fatigue et la peur étaient les deux ennemies à éviter. Le visage de Yusuf était un modèle de concentration. Il devait probablement penser à la même chose.

James marqua une pause comme pour choisir dans quelle direction bouger, invitant Yusuf à prendre l’initiative d’une attaque. Mais le marchand ne s’y laissa pas prendre. Il attendit. Les deux hommes haletaient, fatigués.

James résista à l’envie de jeter un coup d’œil en direction de l’endroit où Jazhara s’efforçait de venir à bout de son adversaire, car il savait que cela pousserait l’espion à l’attaquer. Les deux hommes se mesurèrent du regard, chacun attendant une ouverture.

Puis James eut une inspiration. Il jeta volontairement un coup d’œil sur la gauche, vit Jazhara parer un coup de son adversaire avant de passer sous sa garde et de le frapper au bas-ventre. Il entendit les poumons du malheureux se vider de tout l’air qu’ils contenaient, mais il ne le vit pas car, à ce moment précis, il se jeta à l’aveuglette sur la gauche.

Comme il s’y attendait, Yusuf avait agi à la seconde même où le regard de James s’était égaré en portant une attaque combinée : une feinte au cœur qui aurait dû pousser l’écuyer à lever son épée pour bloquer le cimeterre, suivie d’une plongée de la pointe vers l’intérieur afin de l’embrocher au bas-ventre.

Mais James n’était pas là où il aurait dû être. Au lieu de parer, il avait tournoyé sur la gauche si bien qu’il se retrouva de nouveau à la droite de Yusuf. Et au lieu de s’éloigner, cette fois-ci, il réduisit la distance qui les séparait. Yusuf hésita un instant, comprenant qu’il était trop en extension et qu’il lui fallait revenir en position de défense. Ce fut la seconde de trop, celle qui était nécessaire à James.

La rapière de l’écuyer jaillit et atteignit Yusuf sur le côté droit du cou. Dans un bruit de gargouillis écœurant, l’espion se raidit. Puis ses yeux se révulsèrent, ses genoux cédèrent sous lui et il s’effondra sur le sol.

James retira son épée et se retourna à temps pour voir Jazhara briser le crâne du dernier garde.

L’homme tomba à son tour et la magicienne recula en regardant alentour s’il restait la moindre menace. Ne voyant plus que James debout, elle s’appuya sur son bâton en essayant de reprendre son souffle.

— Vous allez bien ? demanda le jeune homme en la rejoignant.

Elle acquiesça.

— Oui, ça va.

James parcourut alors la pièce du regard. Des rouleaux de tissu s’étaient renversés et avaient été projetés dans tous les coins. Beaucoup étaient à présent tachés de sang. James poussa un long soupir.

— Quel bazar !

2

Projets

James remit son épée au fourreau.

— Où sont passés les enfants ?

Jazhara regarda autour d’elle, puis leva les yeux vers l’escalier.

— Je vais aller voir là-haut. Vérifiez s’ils se cachent dans ce bureau, ordonna-t-elle en désignant la porte à l’arrière du bâtiment.

James hocha la tête avec un demi-sourire. Inutile de se disputer pour savoir qui devait donner des ordres à l’autre, se dit-il en faisant demi-tour pour obéir aux instructions de la jeune femme. Malgré tout, il ne put s’empêcher de se demander, en arrivant devant la porte, si une magicienne de cour détenait vraiment un rang supérieur à celui d’un écuyer.

Il ouvrit la porte, l’épée au clair au cas où quelqu’un se cacherait à l’intérieur. Il entra dans une petite pièce au centre de laquelle se trouvait un bureau. Deux lampes à huile éclairaient les lieux, ce qui permit à James de découvrir un gros coffre le long du mur opposé. Apparemment il n’était pas fermé, car les moraillons étaient levés, mais James avait reçu trop de dures leçons à force de se fier aux apparences, aussi s’approcha-t-il du coffre avec prudence. Il jeta d’abord un coup d’œil aux papiers étalés sur le bureau et en vit plusieurs écrits avec un alphabet keshian qu’il reconnut. Il s’agissait pour la plupart de commandes de teinturerie. D’autres lettres écrites dans la langue du roi concernaient également les affaires du marchand. Mais James repéra deux documents rédigés dans un dialecte qu’il ne connaissait pas.

Il examinait le coffre à la recherche de pièges lorsque Jazhara apparut sur le seuil de la pièce.

— Ce chien avait enfermé les enfants dans des cages, expliqua-t-elle entre ses dents serrées.

James se retourna et aperçut à travers la porte ouverte une dizaine d’enfants effrayés qui allaient de cinq à dix ans et se tenaient, muets, derrière la magicienne. Tous étaient vêtus de haillons et avaient le visage couvert de crasse. James laissa échapper un lent soupir. Les enfants pauvres n’étaient pas rares à Krondor. Lui-même avait grandi dans le caniveau avant de devenir un voleur. Mais les travaux forcés des enfants ne faisaient pas partie des pratiques du royaume.

— Qu’allons-nous faire d’eux ?

— Quel est donc cet endroit que vous avez mentionné tout à l’heure ?

— L’Enseigne du bouclier jaune. C’est un orphelinat créé par la princesse et l’ordre de Dala.

L’un des enfants recula à la mention de cet endroit. James se souvint de la réaction de Nita et s’adressa au petit garçon :

— Hé toi, gamin, qu’est-ce qui t’effraie autant ?

Le petit se contenta de secouer la tête, la peur gravée sur son visage. Jazhara posa une main rassurante sur son épaule.

— Tout va bien. Personne ne te fera du mal. Pourquoi as-tu peur ?

— Ces hommes ont dit qu’ils étaient du Bouclier jaune et qu’ils nous donneraient à manger si on venait avec eux, expliqua une fille derrière le garçon.

James se leva, sortit du bureau et passa à côté de Jazhara avant de s’arrêter à l’endroit où le garde le plus proche gisait dans une mare de sang.

— Cours chercher le guet, demanda-t-il à un des garçons les plus âgés. Tu trouveras un agent à deux rues d’ici près de l’Auberge des Cinq Étoiles. Dis-lui que l’écuyer James exige la présence de deux hommes aussi vite que possible. Tu t’en souviendras ?

Le gamin acquiesça et s’en alla en courant, laissant la porte ouverte derrière lui. James le suivit des yeux en disant :

— Bon, s’il ne va pas se cacher quelque part, on devrait avoir du renfort d’ici quelques minutes.

Jazhara regarda l’écuyer retourner le cadavre du Keshian pour examiner le contenu de sa bourse.

— Qu’est-ce que vous cherchez ? demanda-t-elle.

— Ça, répondit James en exhibant une bague.

Il se leva et la lui tendit pour qu’elle l’examine. Il s’agissait d’un simple anneau d’argent avec un petit bouclier en fer peint en jaune.

— Ceux qui servent l’ordre de Dala portent une bague identique. Je parie que ces hommes l’ont montrée aux enfants pour les attirer ici en prétendant qu’ils les emmenaient à l’orphelinat.

Jazhara regarda les enfants qui furent plusieurs à acquiescer.

— Voilà qui expliquerait pourquoi Nita tenait tellement à éviter l’endroit, dit-elle.

James retourna dans le bureau et examina de nouveau le coffre. Il hésita, puis finir par l’ouvrir. À l’intérieur se trouvaient d’autres documents. Il en sortit quelques-uns et demanda :

— Jazhara, est-ce que vous pouvez lire ces papiers ? Ils sont écrits dans une forme de keshian que je ne comprends pas.

Jazhara prit les documents et jeta un coup d’œil à celui du dessus.

— Je peux le lire. Il s’agit d’un dialecte du désert, de la région autour de Durbin, et non de l’intérieur de Kesh.

James acquiesça. Lui ne savait lire que le keshian formel employé à la cour. Jazhara écarquilla les yeux.

— Quel sale traître ! Yusuf utilisait les ressources de mon grand-oncle afin de monter Kesh contre votre prince et vice-versa !

James parut perplexe. Il n’avait pas été choqué de découvrir que Yusuf était un agent keshian. En revanche, il l’était d’apprendre qu’il trahissait également son maître.

— Pourquoi ?

Jazhara exhiba un papier.

— Pour servir quelqu’un se faisant appeler le « Rampant ».

James leva les yeux au ciel mais garda le silence. Le Rampant était une épine dans le pied du prince et des Moqueurs depuis maintenant des mois, mais James n’était pas plus avancé quant à son identité que le jour où il avait entendu ce nom pour la première fois.

— Qu’est-ce que ce document nous apprend d’autre ? demanda-t-il en espérant y trouver un indice.

Jazhara termina sa lecture avant de regarder la feuille suivante.

— Ce Rampant est apparemment un personnage puissant qui récompensait largement Yusuf pour sa trahison. Il y a là des références à des paiements déjà effectués, à savoir de grosses quantités d’or et d’autres faveurs.

Elle feuilleta rapidement les autres documents, mais l’un d’eux la fit s’arrêter et pâlir.

— C’est impossible…, chuchota-t-elle.

— Qu’y a-t-il ? demanda James.

— Il s’agit d’un ordre me concernant. Yusuf avait pour ordre de me tuer si je refusais de le servir. La lettre porte la signature et le sceau de mon grand-oncle.

James prit le papier qu’elle lui tendait d’une main tremblante. Il l’examina avec soin avant de déclarer :

— Vous avez raison.

— Comment ça ? protesta-t-elle d’une voix étouffée.

— Vous avez dit que ce n’était pas possible et je vous réponds que vous avez raison. Ce document est un faux.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? Je connais l’écriture et le cachet de mon grand-oncle et cette lettre me paraît rédigée de sa main et scellée de son sceau.

James sourit d’un air malicieux.

— C’est trop parfait. Je doute que même votre grand-oncle puisse ordonner la mort de sa nièce favorite sans que sa main tremble. Les lettres sont trop parfaites. Je ne peux lire les mots, mais je vois l’écriture et je vous assure qu’il s’agit d’un faux habile. En plus, même si l’écriture trahissait cette agitation dont je vous parlais, il existe encore deux raisons qui me poussent à croire qu’il s’agit d’un faux.

— C’est-à-dire ? demanda la magicienne tandis qu’un bruit de pas se faisait entendre à côté.

— Votre grand-oncle ne serait jamais assez stupide pour signer une lettre demandant la mort d’un noble keshian, surtout si ce noble fait partie de sa propre famille. Plus important encore, nous avons vu passer un certain nombre de documents portant son sceau au palais, or celui-ci comporte normalement une petite imperfection. Regardez. Vous voyez, à l’endroit où la longue pointe de l’étoile touche le bas du sceau, il devrait y avoir une fine craquelure, comme si la bague était très légèrement abîmée. Ce cachet ne présente aucune imperfection. Ce n’est donc pas le sien.

— Mais alors, pourquoi ? s’écria Jazhara tandis qu’une petite compagnie du guet entrait dans l’atelier.

— Parce que, répondit James en se dirigeant vers la porte, si la nouvelle magicienne de la cour de Krondor venait à mourir et qu’un membre de la cour impériale cherche quelqu’un à incriminer, le chef du réseau d’espionnage keshian se retrouverait en première ligne. Quelqu’un à l’intérieur du palais de l’impératrice souhaite le remplacer par son propre pion.

— Le Rampant ? demanda Jazhara.

James acquiesça en se retournant.

— Dans ce cas, il s’agit vraiment d’un homme influent, reprit la jeune femme, car il risque gros en menaçant mon grand-oncle. Seul un homme disposant de sa propre base de pouvoir à l’intérieur de Kesh oserait faire une chose pareille.

Un homme du guet se tenait à l’extérieur du bâtiment.

— L’un des enfants est venu nous trouver et on est venus aussi vite qu’on a pu, écuyer. Qu’est-ce qu’on peut faire pour vous aider ?

— Il va falloir emmener les cadavres qui sont à l’intérieur. Sinon, tout est sous contrôle. (Il jeta un coup d’œil aux enfants qui tournaient autour d’eux, semblant prêts à détaler si le besoin s’en faisait sentir.) Vous feriez mieux de prendre ceux-là en charge avant qu’ils ne s’éparpillent dans la nature.

— Où doit-on les emmener ?

— À l’orphelinat du Bouclier de Dala que la princesse a aidé à créer, près de la porte de la Mer, répondit James. Aux dernières nouvelles, ils avaient encore pleins de repas chauds et de lits disponibles.

N’ayant d’autre choix que la perspective d’une nuit glaciale à même les pavés avec le ventre vide, les enfants décidèrent de rester. L’homme du guet regarda tout autour de lui.

— Bon, eh bien, si ça ne vous dérange pas de retourner au palais sans une escorte, écuyer, on va les conduire à l’orphelinat. Allez, venez, les enfants, dit-il en essayant de ne pas avoir l’air trop bourru.

Les petits s’en allèrent avec deux des gardes tandis que les deux autres jetaient un coup d’œil à l’intérieur du bâtiment.

— Nous ferons enlever les corps avant demain matin. Que fait-on pour l’atelier ? demanda l’un d’eux.

— Il sera pillé cinq minutes après votre départ, répondit James, alors je vais continuer à fouiller les lieux encore un peu pour voir si je peux rapporter quelque chose d’important au prince. Quand nous serons partis, débarrassez-vous des corps et laissez les gens prendre ce qu’ils veulent. Si le propriétaire avait des héritiers, qu’ils aillent donc se plaindre au palais – je leur souhaite bonne chance.

L’homme du guet salua James et Jazhara qui retournèrent dans l’atelier. La magicienne passa en revue tous les papiers que contenait le coffre pendant que James explorait chaque pouce de mur susceptible d’abriter une cachette.

— Je ne crois pas qu’il y ait autre chose, finit-il par annoncer au bout d’une heure.

Jazhara avait passé tout ce temps à lire les documents qu’elle avait trouvés.

— J’ai là de quoi pousser mon grand-oncle à mener une enquête approfondie, expliqua-t-elle. Cette volonté de lui faire porter la responsabilité de ma mort afin de le discréditer… Cela aurait pu déclencher une guerre civile dans le nord de l’empire, car les tribus du désert auraient su qu’il s’agissait d’une accusation montée de toutes pièces.

— En revanche, l’impératrice et son Conseil de la cité de Kesh auraient pu y croire.

Jazhara acquiesça.

— Quelle que soit son identité, ce Rampant cherche à profiter de l’affrontement entre nos peuples, James. Mais qui pourrait bénéficier d’un chaos pareil ?

— La liste est longue, répliqua l’écuyer. Je vous en parlerai un jour. Pour le moment, nous devons retourner au palais. Vous avez à peine le temps de faire un petit somme, de passer des vêtements propres et de manger un morceau avant d’être présentée au prince Arutha.

Jazhara balaya une dernière fois la pièce du regard comme à la recherche de quelque chose, ou comme si elle essayait de graver certains détails dans sa mémoire. Puis, sans un mot, elle prit son bâton et se dirigea vers la porte d’un air décidé.

James hésita, puis la rattrapa.

— Vous allez avertir votre grand-oncle ? lui demanda-t-il en arrivant à sa hauteur.

— Absolument. Nous ne sommes pas certains que ce Rampant soit keshian ni que ce qui se passe ici, à Krondor, fasse partie d’un complot à plus vaste échelle, mais il est clair, en revanche, que mon grand-oncle court un danger.

— Vous savez, intervint James, le prince a peut-être son mot à dire.

— Oh ! (Jazhara s’arrêta pour dévisager l’écuyer.) Vous croyez qu’il m’en voudrait si je prévenais mon grand-oncle du risque qu’il encourt ?

James serra doucement l’épaule de la magicienne.

— Ce n’est pas ça. Seulement…

— C’est une affaire politique, devina Jazhara en repartant.

— Quelque chose comme ça, admit l’écuyer. (Ils tournèrent au coin d’une rue.) On ne s’opposera peut-être pas à ce que vous communiquiez vos découvertes à votre grand-oncle, mais Arutha vous demandera sans doute d’omettre certains détails, comme la manière dont vous avez obtenu ces informations.

Jazhara esquissa un petit sourire.

— Ou de ne pas dévoiler que nous savons que Yusuf était un espion travaillant ostensiblement pour le compte de Kesh la Grande.

James sourit d’un air malicieux.

— Quelque chose comme ça, répéta-t-il.

Ils continuèrent à marcher. Au bout d’un moment, elle reprit :

— Peut-être pourrions-nous simplement dire qu’en démantelant un réseau d’esclavage illégal, nous avons découvert l’existence d’un complot visant à me tuer et à en rejeter la faute sur mon grand-oncle, dans le but de le destituer de son poste de gouverneur du Jal-Pur.

— C’est exactement ce à quoi je pensais.

Jazhara éclata de rire.

— Ne vous inquiétez pas, mon ami. La politique est une seconde nature chez les nobles keshians qui ne sont pas des sang-pur.

James fronça les sourcils.

— J’ai déjà entendu ce terme une ou deux fois, mais je dois avouer que je n’en comprends pas la signification.

Jazhara s’engagea dans une nouvelle rue qui leur permettait de suivre une route directe jusqu’au palais.

— Dans ce cas, il vous faut visiter la cité de Kesh et la cour de l’impératrice. Il y a des choses au sujet de Kesh qui ne prendront un sens à vos yeux que le jour où vous les aurez vues par vous-même. Les sang-pur, ceux dont les ancêtres chassaient le lion dans les plaines autour du gouffre d’Overn, en font partie. De simples mots ne sauraient leur rendre justice.

Un soupçon d’ironie – ou d’amertume – teintait sa voix. James n’aurait su dire lequel ni pourquoi, mais il décida de laisser tomber le sujet. Ils sortirent du quartier des marchands pour entrer dans celui du palais.

Comme ils approchaient des portes de l’édifice, Jazhara jeta un coup d’œil en direction de la grande bâtisse qui se dressait en face de la demeure princière. Remarquant l’unique garde en faction, elle demanda :

— Il s’agit d’une enclave ishapienne ?

James contempla le type costaud qui se tenait à son poste de manière impassible, un impressionnant marteau de guerre à la ceinture.

— Oui, mais je n’ai aucune idée de ce à quoi elle sert.

Jazhara le regarda avec un sourire ironique et une lueur malicieuse dans les yeux.

— Comment, il se passe quelque chose à Krondor dont vous ignorez le pourquoi ?

James lui rendit son sourire.

— J’aurais dû dire que je ne sais pas encore à quoi sert cette enclave.

Les gardes du palais se mirent au garde-à-vous lorsque James et Jazhara s’approchèrent des grilles.

— Bienvenu, écuyer, dit le plus gradé des deux. Je vois que vous l’avez trouvée.

James acquiesça.

— Messieurs, permettez-moi de vous présenter Jazhara, magicienne de la cour de Krondor.

Sur ce, l’un des autres gardes dévisagea Jazhara d’un air stupéfait.

— Par les dieux ! s’exclama-t-il brusquement.

— Vous avez quelque chose à dire ? s’enquit James d’un ton sec.

Le garde rougit.

— Je vous demande pardon, écuyer, mais une Keshiane ? Si près de notre prince ?

Jazhara dévisagea les trois hommes qui l’entouraient avant de déclarer :

— Tranquillisez-vous, messieurs. J’ai prêté serment et je vais jurer allégeance à Arutha. Votre prince est mon seigneur et, comme vous, je le défendrai jusqu’à la mort.

Le plus gradé lança à son subordonné un regard qui promettait une petite discussion au sujet de cet éclat un peu plus tard. Puis il dit :

— Pardonnez-nous, gente dame. Nous sommes honorés de vous avoir à Krondor.

— Je vous remercie, monsieur, répondit Jazhara tandis que l’on ouvrait les grilles.

James la suivit.

— Excusez-les, lui demanda-t-il pendant que l’on refermait derrière eux. Ils sont par nature méfiants vis-à-vis des étrangers.

— Vous voulez dire qu’ils se méfient des Keshians. Cela ne fait rien. Nous serions tout aussi soupçonneux si un magicien du royaume s’installait à la cour de l’impératrice, Celle-Qui-Est-Kesh. Quand maître Pug m’a confié ce poste, il s’est montré très clair : cette nomination ne doit pas devenir politique.

James sourit. Tout à la cour était politique, mais il appréciait l’intention. De nouveau, il étudia la jeune femme. Plus il apprenait à la connaître et plus elle lui plaisait. Usant de sa plus belle voix de courtisan, il lui dit :

— Une femme de votre beauté et de votre intelligence ne devrait rencontrer aucun problème avec ça. Personnellement, je me sens déjà très en confiance avec vous.

Elle rit et le regarda d’un air sceptique.

— Merci du compliment, écuyer, mais n’allez pas vous faire trop d’idées trop rapidement. Je suis sûre que votre prince serait ennuyé si je vous transformais en crapaud.

James se joignit à son rire.

— Pas autant que moi, je le crains. Pardonnez mon impertinence, Jazhara, et bienvenue à Krondor.

Ils s’arrêtèrent à l’entrée principale du palais, où les attendait un page.

— Ce garçon va vous escorter jusqu’à vos appartements et vous apportera tout ce dont vous avez besoin. (Jetant un coup d’œil au ciel, James ajouta :) Il reste deux heures avant l’aube. Je dois me rendre auprès du prince une heure après son petit déjeuner qu’il prend en compagnie de sa famille. J’enverrai quelqu’un vous chercher pour la présentation à la cour.

— Merci, écuyer.

Jazhara tourna les talons et gravit les marches du palais. James la regarda s’en aller en notant à quel point ses vêtements de voyage lui faisaient une jolie silhouette. Puis, tout en prenant la direction de ses propres appartements, il marmonna dans sa barbe :

— William a bon goût en matière de filles, ça, c’est sûr. Entre Talia et cette femme, il va avoir de quoi s’occuper.

Mais le temps d’arriver à la petite porte près du mur d’enceinte, sur le chemin qui menait à l’entrée de derrière, celle des serviteurs, James avait déjà oublié les beautés exotiques originaires de lointains pays pour se concentrer sur des mystères bien plus terribles, tels que l’identité de ce Rampant et pourquoi il s’efforçait à ce point d’entraîner le royaume dans une guerre.

Arutha, prince de Krondor et de l’Ouest, le deuxième homme le plus puissant du royaume des Isles, regarda son écuyer en disant :

— Eh bien, que penses-tu d’elle ?

— Même si le duc Pug ne s’était pas porté garant pour elle, je serais enclin à lui faire confiance et à considérer son serment d’allégeance comme sincère et venant du fond du cœur.

Arutha se laissa aller contre le dossier de sa chaise, derrière le bureau qu’il utilisait pour gérer les petits problèmes quotidiens de l’Ouest. Il était dans ses habitudes d’y passer quelques minutes afin de se préparer pour la cour qu’il tenait chaque matin, avant que son programme ne lui soit dicté par deLacy, son maître de cérémonies.

— Tu dois être fatigué, reprit Arutha après quelques instants de réflexion. Si sa loyauté était en doute, Jazhara ne serait pas ici. Je voulais savoir ce que tu penses d’elle en tant que personne.

James soupira.

— Nous avons vécu une… aventure la nuit dernière.

Arutha désigna les documents étalés sur son bureau.

— Cela aurait-il quelque chose à voir avec un teinturier décédé, d’origine keshiane, qui travaillait apparemment pour le compte du seigneur Hazara-Khan ?

James acquiesça.

— En effet, sire. Cette femme est… remarquable. J’ai côtoyé beaucoup de magiciens ces dix dernières années, et pourtant j’en connais encore très peu sur leur art. Mais elle semble… Je ne sais pas si « puissante » est le mot correct… Compétente, peut-être. Elle a agi sans hésiter quand il le fallait et elle me paraît capable de provoquer des dégâts considérables au besoin.

— Quoi d’autre ?

James réfléchit.

— Je crois que son esprit est capable de fonctionner « à plein régime », comme on dit, quelle que soit la situation. Je ne l’imagine pas faisant preuve d’imprudence.

D’un signe de tête, Arutha lui fit signe de poursuivre.

— On peut penser qu’elle est très cultivée. Mis à part son accent, elle maîtrise parfaitement la langue du roi. Elle lit plus de langues et de dialectes que moi, visiblement, et connaît sûrement tout sur le protocole, les cérémonies et les questions de rang, puisqu’elle a été élevée dans une cour.

— Tout ce que tu me dis là correspond au message que m’a envoyé Pug concernant son choix. (Arutha désigna un autre morceau de parchemin sur son bureau.) Tu as le don de flairer des choses que même un magicien comme Pug pourrait ne pas percevoir.

— Sur ce point, Altesse, elle est ce que vous recherchez chez un conseiller en magie, j’en mettrais ma main à couper.

— Bien. (Arutha se leva en disant :) Allons faire sa connaissance.

James s’empressa d’aller ouvrir la porte pour son prince. Même s’il n’était plus premier écuyer de la cour de Krondor, il n’en restait pas moins l’écuyer personnel d’Arutha et il l’assistait toujours lorsqu’il n’était pas en mission pour lui.

De l’autre côté de la porte, Brion, le nouveau premier écuyer, attendait l’apparition d’Arutha. Brion était le fils du baron de la combe aux Faucons, dans les montagnes orientales du duché de Yabon. Blond, grand et élancé, il était du genre travailleur et sérieux, le choix parfait pour ce poste fastidieux que James n’avait jamais vraiment occupé avec enthousiasme. Le maître de cérémonies, deLacy, et son assistant, l’intendant Jérôme, étaient ravis de ce changement de titulaire, car tous deux avaient été obligés de pallier les absences de James pendant qu’il battait la campagne sur les ordres d’Arutha. Brion suivit le prince tandis que James restait en compagnie des autres écuyers dans l’attente du programme de la journée. Quand Arutha fut assis, Brion adressa un signe de tête à Jérôme, qui se dirigea vers la grande double porte pour laisser entrer les visiteurs du jour. Avec une dignité que James trouvait encore impressionnante, le vieux maître de cérémonies s’avança jusqu’au milieu de l’entrée, de sorte que lorsque Jérôme et un page ouvriraient la porte, les gens à l’extérieur apercevraient tout d’abord deLacy.

D’une voix encore puissante, le maître de cérémonies s’exclama :

— Avancez et entrez ! Le prince de Krondor est en résidence et s’apprête à entendre ses sujets !

Il se retourna et marcha en direction de l’estrade tandis que les pages conduisaient les membres de la cour à la place qui leur avait été attribuée. Dans l’assistance, la plupart étaient des habitués de la cour d’Arutha, si bien qu’ils savaient exactement où se placer, mais quelques nouveaux venus avaient encore besoin qu’un des garçons se tienne près d’eux pour les informer à voix basse des questions d’étiquette. Brian deLacy était très à cheval sur l’étiquette.

James vit plusieurs officiers et nobles de l’état-major d’Arutha entrer et prendre leur place attitrée, suivis par des gens du commun qui avaient convaincu un membre de la maison princière qu’ils avaient une demande à adresser au prince en personne. Jazhara était la première de ceux-là, puisqu’elle allait bientôt passer du statut de nouvelle venue à celui de membre de la cour.

James fut impressionné. Envolée, la tenue de voyage poussiéreuse et pratique ; la magicienne portait à présent les vêtements de cérémonie traditionnels de son peuple. Elle était vêtue de soie indigo de la tête aux pieds et James fut forcé d’admettre que cette couleur lui allait bien. Elle portait bien moins de bijoux que la plupart des femmes de son rang, mais ceux qu’elle possédait – une broche qui retenait son voile sur une épaule, alors que dans son pays natal, en présence d’étrangers, elle l’aurait porté en travers de son visage, juste sous les yeux et un bracelet en or incrusté d’émeraudes – étaient de la plus haute qualité. L’ancien voleur réprima un sourire en songeant à ce que ces pièces rapporteraient si elles étaient vendues à certains des bijoutiers les moins scrupuleux de Krondor.

— Altesse, la cour est réunie, déclara solennellement maître deLacy.

D’un léger signe de tête, Arutha lui fit signe de commencer.

James regarda autour de lui pour voir si William était présent. En tant que jeune officier de la garde du prince, il n’avait aucune raison particulière d’être là, mais compte tenu de son passé avec Jazhara, James pensait que son ami ferait peut-être une apparition.

— Altesse, reprit deLacy, nous avons l’honneur de vous présenter Jazhara, récemment arrivée à Krondor et recommandée à vous par le duc Pug du Port des Étoiles.

Arutha fit signe à la jeune femme d’approcher, ce que Jazhara fit avec le maintien calme et naturel d’une courtisane-née. James avait vu plus d’une personne confiante trébucher sous le regard du prince, mais Jazhara s’arrêta à l’endroit approprié et s’inclina dans une profonde et gracieuse révérence.

— Bienvenue à Krondor, Jazhara, dit Arutha. Le duc Pug nous a recommandé vos services. Êtes-vous prête à rejoindre notre cour ?

— De tout mon cœur et mon esprit, Altesse, répondit la jeune femme du désert.

DeLacy vint se placer à mi-chemin entre Jazhara et le prince et entonna le serment de service qu’elle devait réciter après lui. Au grand soulagement de James, il s’agissait d’un texte court qui allait droit au but. En effet, il existait des rites bien plus fastidieux auxquels il avait été forcé d’assister au cours de ses années de service envers la couronne.

— Je le jure sur ma vie et mon honneur, Altesse, conclut Jazhara.

Le père Belson, un prêtre de l’ordre de Prandur, l’actuel conseiller d’Arutha sur les questions concernant les divers Temples du royaume, s’avança pour déclarer :

— Prandur, le Purificateur par le Feu, le seigneur des Flammes, sanctifie ce serment. Ainsi il est donné à des fins d’allégeance et de service, ainsi il sera reçu à des fins de protection et de secours. Que le monde apprenne que cette femme, Jazhara de la maison Hazara-Khan, est désormais la fidèle et loyale servante du prince Arutha.

Belson conduisit la magicienne à sa place attitrée, juste à côté de la sienne, à l’endroit où tous deux seraient disponibles si Arutha avait besoin de leur avis sur une question de magie ou de foi. James jeta un coup d’œil aux autres personnes ayant demandé à voir le prince et s’aperçut que l’audience serait miraculeusement courte ce matin-là. Les pétitionnaires n’étaient que deux, et la plupart des membres réguliers de la cour semblaient impatients de s’en aller. Arutha était un souverain qui, au grand soulagement de tout le monde – sauf peut-être deLacy – préférait l’efficacité à la pompe. Quand le faste s’imposait, à l’occasion des galas mensuels ou d’autres fêtes, il se reposait sur sa femme.

Jazhara attira le regard de James et lui adressa un petit sourire qu’il lui rendit. Il se demanda ensuite, et ce n’était pas la première fois qu’il se posait la question, s’il y avait plus dans ce sourire qu’un simple geste d’amitié. Puis il se reprit mentalement. Comparé à la plupart des hommes de son âge, James possédait une vision quelque peu spéciale des femmes. Il les appréciait et n’avait pas peur d’elles, même si elles le laissaient parfois perplexe. Malgré tout, même s’il aimait les relations intimes autant que n’importe qui, il évitait les liaisons compliquées. Or, une aventure avec une conseillère du prince risquait de s’avérer un tout petit peu moins compliquée qu’une histoire avec un membre de sa famille ; James chassa donc de lui toutes pensées de ce genre. Poussant intérieurement un soupir quelque peu teinté de regret, il se ressaisit en se disant : C’est juste parce qu’elle est exotique.

Lorsque l’audience fut terminée et les courtisans congédiés, Arutha se leva de son trône et se tourna vers Jazhara :

— Êtes-vous bien installée ?

— Oui, merci, Altesse, répondit-elle. Mes bagages ont été amenés au palais ce matin et tout va pour le mieux.

— Vos appartements sont-ils à votre convenance ?

Elle sourit.

— Absolument, Altesse. Maître Kulgan m’avait dit à quoi je devais m’attendre, mais je crois qu’il s’est moqué de moi, car mes appartements sont bien plus confortables que je ne le pensais.

Arutha esquissa un petit sourire.

— Kulgan a toujours eu un sens de l’humour très particulier. (Faisant un signe à l’intention de James, il ajouta :) L’écuyer James va vous faire visiter Krondor aujourd’hui. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, il veillera à vous le fournir.

— Merci, Altesse. (Avec un sourire, James ajouta :) Comme vous le savez, nous avons déjà eu droit à un début de visite, la nuit dernière, Altesse.

— J’ai lu les documents ce matin. Mais, avant toute chose, je veux vous voir tous les deux dans mon bureau, je vous prie, ajouta-t-il à l’adresse de l’écuyer et de la magicienne.

Brion s’empressa d’ouvrir la porte ; Arutha conduisit Jazhara et James dans son bureau privé. Alors qu’il était sur le point de franchir le seuil de la pièce derrière les deux jeunes gens, le prince ajouta :

— Écuyer Brion, allez voir ce qu’a prévu maître deLacy pour les écuyers ce matin.

— Bien, sire.

Brion s’inclina et s’en alla. Arutha s’assit derrière sa table de travail.

— Jazhara, permettez-moi de commencer cette réunion en disant que si j’avais eu la moindre inquiétude concernant votre loyauté envers notre cour, vous ne seriez pas ici en ce moment.

Jazhara inclina la tête.

— Je comprends, Altesse.

— James, veille à familiariser dès que possible notre jeune magicienne avec tous les détails de l’affaire du Rampant. Cela t’obligera, j’imagine, à raconter une grande partie de ton histoire personnelle puisque sa confrontation avec les Moqueurs est essentielle à la compréhension de ses motivations. Sois franc. J’ai l’impression que cette jeune dame ne se choque pas facilement.

Jazhara sourit. Arutha couvrit les deux jeunes gens d’un regard solennel.

— Ce Rampant a pris part à un grand nombre de méfaits au cours de l’année qui vient de s’écouler. Il était directement impliqué dans l’une des attaques les plus menaçantes contre notre royaume depuis la guerre de la Faille et il a créé une situation extrêmement tendue entre nous et une nation voisine à l’est. Plus il est difficile à trouver et plus il m’inquiète. (S’adressant à James, il ajouta :) N’omets aucun détail. Ne reviens pas au palais, à moins que je ne t’y convoque, tant que Jazhara n’aura pas vu tout ce qu’elle a besoin de voir.

James s’inclina.

— Je serais très précis, Altesse.

Jazhara s’inclina également et suivit James hors du bureau et dans un couloir latéral. L’écuyer lui demanda alors :

— Par quoi souhaitez-vous commencer, ma dame ?

— Mes appartements, répondit Jazhara. Je ne vais pas me balader dans Krondor dans cette tenue. Et je me sens presque nue si je n’ai pas mon bâton à la main.

James sourit.

— Allons donc à vos appartements.

Tandis qu’ils traversaient le palais, la magicienne fit remarquer :

— Je n’ai pas encore vu William. M’éviterait-il ?

James la dévisagea. Quelle franchise, en effet !

— Probablement pas. C’est un cousin de la famille royale, certes, mais c’est également un jeune officier qui a de nombreux devoirs. Si on ne le rencontre pas au cours de notre visite, je sais où nous pourrons le trouver ce soir.

— Tant mieux, dit Jazhara. Nous avons besoin de parler et j’aimerais mieux que ce soit au plus vite.

James remarqua qu’elle ne souriait plus.

3

Serment de vengeance

L’homme du guet salua.

James lui rendit son salut tandis que Jazhara prenait le temps de contempler la vue qu’offrait Krondor. Elle portait de nouveau sa tenue de voyage et son bâton cerclé de fer et elle avait attaché ses cheveux en arrière. Elle avait l’air très… professionnelle. James songea à quel point cette tenue contrastait avec celle qu’elle portait lors de sa présentation à la cour le matin même et trouva cela intéressant, comme s’il s’agissait de deux femmes tout à fait différentes.

Ils avaient commencé tôt leur tour de la ville, visitant les échoppes et les marchés de ce que les gens désignaient communément comme « le quartier riche de la cité », un endroit où les boutiques proposaient des articles coûteux et de toute beauté aux acheteurs fortunés. Jazhara s’était attardée dans plusieurs de ces magasins, au grand dam de James, qui n’avait jamais pris goût au fait de regarder des marchandises qu’il n’avait aucune envie d’acheter. Plusieurs fois, il avait été obligé d’accompagner la princesse lorsqu’elle souhaitait faire des emplettes – autant pour empêcher Elena de traîner dans les jambes de sa mère que pour protéger l’épouse d’Arutha. C’étaient peut-être les seules occasions dans sa vie où il n’avait pas particulièrement apprécié la compagnie de la princesse.

James avait ensuite fait visiter à Jazhara le quartier des marchands, où les négociants et les armateurs avaient leurs bureaux. Le centre du quartier était dominé par un café où ils s’étaient arrêtés pour savourer une tasse du breuvage keshian, que Jazhara avait trouvé aussi bon que celui qu’elle avait pu boire chez elle. Cela avait amené un sourire sur les lèvres de leur serveur, Timothy Barret, le plus jeune fils du propriétaire. Les hommes d’affaires affluaient chez Barret pour y conclure leurs marchés, principalement l’envoi de cargaisons par navire ou caravane.

Après celui des marchands, ils avaient visité les quartiers ouvriers les uns après les autres. Le soleil était couché à présent et le guet de nuit faisait sa ronde.

— Peut-être devrions-nous retourner au palais ? suggéra James.

— J’imagine qu’il y a encore beaucoup à voir, n’est-ce pas ?

James acquiesça.

— Mais je ne suis pas certain que vous auriez envie d’y passer du temps après la tombée de la nuit.

— Le quartier pauvre ?

— Oui, et le port, et la Pêche. Ce sont des endroits déjà bien rudes en journée.

— Je pense avoir prouvé que je suis capable de prendre soin de moi, James.

— Je vous l’accorde, mais je pense qu’il vaut mieux éviter d’aller au-devant des ennuis – ils ont l’habitude de me trouver eux-mêmes de toute façon.

Elle rit.

— D’accord, nous en verrons plus demain, dans ce cas. Mais si nous allions voir William ? Vous disiez tout à l’heure qu’il n’était sans doute pas de garde ce soir.

James désigna une rue latérale.

— Coupons par là. William se trouve certainement au Perroquet Bigarré.

— Une taverne à soldats ?

James haussa les épaules.

— Pas particulièrement, même si nombre des clients de Lucas sont de vieux amis qui ont servi avec lui pendant la guerre de la Faille. Non, c’est juste la taverne préférée de William.

Jazhara lui lança un regard en coin.

— À cause d’une fille ?

James se sentit rougir et décida qu’il valait mieux répondre simplement et avec franchise :

— Oui. Cela fait plusieurs semaines que William fréquente Talia, la fille de Lucas.

— Tant mieux. Je craignais qu’il ne soit toujours…

Comme Jazhara marquait une pause, James termina à sa place :

— Amoureux de vous ?

— Entiché de moi, je dirai plutôt, répondit-elle sans le regarder. J’ai fait une bêtise et…

— Écoutez, ce ne sont pas mes affaires, protesta l’écuyer. Alors si vous ne voulez pas en parler, ça ne fait rien.

— Non, je veux que vous sachiez quelque chose. (Elle s’arrêta et il se tourna vers elle pour la regarder.) Parce que vous êtes son ami, il me semble.

— Vous avez raison.

James était un peu comme un mentor pour William depuis l’arrivée de ce dernier à Krondor.

— Et j’aimerais que nous soyons amis nous aussi.

— Moi aussi, j’aimerais beaucoup, reconnut James en hochant la tête.

— Donc, vous devez sûrement savoir que William m’a suivie partout pendant des années dès qu’il a été assez vieux pour s’intéresser aux femmes. J’ai quelques années de plus que lui et, à cette époque, je le considérais un peu comme un chiot avide d’affection, rien de plus. (Elle s’arrêta et fixa un point au loin, comme perdue dans des souvenirs douloureux. James s’immobilisa à son tour.) J’ai eu une aventure avec un homme plus âgé, l’un de mes professeurs. Ce n’était pas très malin de notre part. Mais il était keshian, comme moi, et il partageait un grand nombre de mes croyances sur la magie et son utilisation. Il n’en a pas fallu beaucoup pour que notre complicité se transforme en liaison.

» Mais celle-ci est vite devenue… embarrassante, car ma famille ne l’aurait jamais approuvée. Plutôt que de s’en prendre à moi, mon grand-oncle a écrit à mon amant en lui ordonnant de cesser toute relation avec moi. (Elle se remit en route, lentement, comme si cela l’aidait à rassembler ses pensées. James lui emboîta le pas.) Il m’a quittée et il est parti du Port des Étoiles pour retourner dans l’empire.

— En échange d’une petite compensation, j’imagine.

— Au moins. Peut-être voulait-il simplement m’éviter une nouvelle querelle avec mon père, ou peut-être avait-il peur – mon grand-oncle a le bras très long, même dans un endroit comme le Port des Étoiles.

— Et ? l’encouragea James.

— William était là. J’étais blessée, effrayée, je me sentais seule et William était là. (Elle dévisagea James.) C’est un jeune homme charmant, honorable et gentil, fort et passionné, et je me sentais abandonnée. Il m’a aidée.

James haussa les épaules.

— Mais ?

— Mais après quelque temps, j’ai compris que j’avais eu tort de devenir sa maîtresse, tout comme mon professeur avait eu tort de devenir mon amant. Ce n’était pas bien. William était le fils du duc, une autre destinée s’offrait à lui et moi… je me servais de lui.

James ravala la plaisanterie qui lui vint spontanément aux lèvres – à savoir que ce n’était pas une mauvaise façon d’être utilisé par quelqu’un – et répondit plutôt :

— Eh bien, il le voulait… enfin, je veux dire…

— Oui, mais j’étais plus vieille que lui et j’aurais dû prévoir les problèmes à venir. Alors, j’ai rompu. Je crains d’avoir pesé dans sa décision de quitter le Port des Étoiles pour venir à Krondor.

Ils tournèrent dans une autre rue et se dirigèrent vers une auberge dont l’enseigne, un gros perroquet avec des plumes aux couleurs de l’arc-en-ciel, se balançait au-dessus de la porte.

— Vous savez, je connais Will depuis un bout de temps maintenant et je pense que vous pouvez oublier cette inquiétude, finit par dire James. D’après ce qu’il m’a raconté, il a toujours voulu devenir soldat, d’une façon ou d’une autre.

Jazhara était sur le point de répondre lorsque, brusquement, James tira son épée en disant :

— Mettez-vous en garde !

Elle obéit et le suivit en courant. Elle vit alors que la porte de l’auberge était restée entrouverte et que le cadavre d’un soldat gisait devant le seuil. Des bruits de combat s’échappaient de l’intérieur.

James ouvrit la porte d’un coup de pied et bondit dans la salle commune, Jazhara sur les talons, son bâton à la main. Une scène de carnage s’offrit alors à eux. Deux hommes armés gisaient sur le sol, des mercenaires à en juger par leur tenue. Plusieurs clients de la taverne étaient également étendus morts au milieu des meubles cassés. Une jeune femme se trouvait près de la cheminée, une mare de sang autour de la tête.

Dans un coin, William conDoin, cousin par adoption de la maison royale de Krondor et lieutenant dans la garde du prince, se tenait en position de défense en brandissant à deux mains devant lui sa grande épée. Apercevant les nouveaux venus, il s’écria :

— James ! Jazhara ! Aidez-moi ! Talia a été blessée !

L’un des agresseurs se retourna pour engager le combat contre l’écuyer. Les deux autres attaquèrent William qui eut à peine assez de place pour les repousser tous les deux avec sa grande lame. S’il s’agissait d’une arme dévastatrice sur un champ de bataille, l’épée longue, ou « épée bâtarde » comme on l’appelait également, était en revanche une gêne dans un combat aussi rapproché que celui-ci.

Jazhara leva la main autour de laquelle jaillit un halo de lumière cramoisie. Elle jeta un éclair sur l’adversaire le plus proche de William et vit la lumière frapper le sol aux pieds du mercenaire sans faire le moindre dégât.

— Merde, marmonna-t-elle.

Elle prit son bâton bien en main et s’avança pour frapper avec l’extrémité en fer à la base du crâne de l’individu.

Mais celui-ci sentit ou aperçut l’attaque du coin de l’œil et s’écarta. Puis, faisant volte-face, il porta un méchant coup de taille à Jazhara qui dut reculer.

Mais elle avait soulagé William, lui permettant de se concentrer sur un seul adversaire, qu’il tua rapidement d’ailleurs. James fit de même avec son agresseur puis utilisa la poignée de son épée pour frapper l’assaillant de Jazhara sur la nuque. Au lieu d’assommer le type, cela ne servit qu’à le distraire. Il se retourna tandis que Jazhara lui portait un nouveau coup de bâton. Un grand craquement d’os qui se brise résonna lorsque l’extrémité en fer du bâton fracassa l’arrière du crâne du mercenaire.

— Que diable s’est-il passé ici ? s’enquit James en regardant tout autour de lui.

William lâcha son épée et courut s’agenouiller au chevet de Talia, dont il posa la tête sur ses genoux.

— Oh, William…, murmura-t-elle, aide-moi.

Le jeune lieutenant la contempla, l’air désespéré, puis lança un coup d’œil à James qui secoua discrètement la tête en laissant clairement transparaître son regret. William regarda alors Jazhara et la supplia :

— Tu faisais partie des meilleurs étudiants de mon père. Peux-tu la guérir ?

Jazhara s’agenouilla à côté du jeune soldat.

— Je suis désolée, William, chuchota-t-elle. Ses blessures sont trop sévères. Même si nous envoyions quelqu’un chercher un prêtre, il serait trop tard.

James s’agenouilla de l’autre côté de la jeune fille.

— Talia, qui a fait ça ?

Elle leva les yeux vers lui.

— Ils cherchaient mon père. Je ne sais pas qui ils étaient. Leur chef était un homme gigantesque. (Elle toussa et du sang s’échappa de sa bouche, maculant ses lèvres.) Il m’a fait mal, William. Il m’a vraiment fait mal.

Des larmes ruisselèrent sur les joues de William.

— Oh, Talia, je suis désolé…

Brusquement, la détresse de la jeune fille parut s’apaiser. James avait déjà vu ce phénomène se produire chez les mourants. Pendant un instant, leurs yeux s’éclaircissaient, comme si la douleur disparaissait au moment de franchir le seuil de la demeure de Lims-Kragma. En cet instant, ils voyaient nettement ce qui se passait dans les deux mondes.

— Ne t’inquiète pas, William, murmura Talia. Par Kahooli, je jure que j’aurai ma vengeance !

Puis sa tête retomba sur le côté.

— Non… Talia ! sanglota William.

Pendant un moment, il la serra contre lui, puis il la déposa doucement sur le sol et lui ferma les yeux. Enfin, il se leva en disant :

— Il faut qu’ils paient pour ce qu’ils ont fait, James. Je me lance à leur poursuite.

L’écuyer regarda en direction du seuil de l’auberge. Si les assaillants cherchaient Lucas, le père de Talia, c’était certainement dans cette direction que le vieil homme s’était enfui.

— Attends, William, lui dit-il. Le prince me tuera si je te laisse partir seul. Tu auras ta vengeance et nous serons là, à tes côtés. Maintenant, raconte-nous ce qui s’est passé.

William hésita un moment avant de répondre :

— D’accord. Martin et moi venions juste de terminer notre journée. Nous sommes venus ici prendre un verre, comme toujours, et c’est là que nous les avons vus sortir en courant du bâtiment. Ils étaient six, avec cet immense bâtard à leur tête. Martin a essayé de les arrêter et ils nous ont attaqués sans même dire un mot. Si vous n’étiez pas arrivés, je crois bien que je serais allongé à côté de Martin, ajouta-t-il en désignant le cadavre du soldat.

James examina le carnage. En plus de Talia, ils avaient massacré tous ceux qui étaient présents dans l’auberge. L’autre serveuse, Susan de Bennet, gisait dans un coin de la salle, décapitée par, semblait-il, un seul coup, net et puissant. Ses mèches rousses se déployaient en corolle autour de sa tête qui se trouvait à trente centimètres de son corps, ses yeux bleus trahissant le choc et la stupéfaction. Les clients avaient eux aussi été taillés en pièces.

— Pourquoi ? demanda James. Pourquoi débarquer ici et tuer tout le monde ? (Il regarda William.) Est-ce que le grand type est parti à la poursuite de Lucas ?

— Non, certains sont sortis par-derrière. Une fois que ces cinq salopards ont réussi à me coincer à l’intérieur de l’auberge, le type énorme s’est enfui par la rue en compagnie de quelques autres.

— As-tu la moindre idée de l’endroit où ils allaient ?

Avant que William ne puisse répondre, le bâtiment parut trembler sur ses fondations tandis qu’une explosion tonitruante déchirait la nuit. James fut le premier à sortir, William et Jazhara sur les talons. À l’ouest, un geyser de flammes vertes et de pierres s’éleva dans les airs. Comme le bruit de l’explosion diminuait, les pierres commencèrent à pleuvoir. James et ses compagnons se précipitèrent sous l’auvent du toit et attendirent.

— Écoutez ! s’écria William quand il fut certain que les pierres étaient toutes retombées.

Dans le lointain, on entendait le fracas des armes et les cris des hommes. Les trois jeunes gens se dirigèrent vers la source de ce vacarme et tournèrent au coin de la rue menant à la prison. Tandis qu’ils couraient dans cette direction, une autre explosion déchira la nuit et les projeta à terre. Une nouvelle tour de feu vert jaillit dans le ciel.

— Courez vous abriter ! ordonna James.

De nouveau, ils se serrèrent contre les murs d’un bâtiment tandis que les pierres pleuvaient autour d’eux.

— C’est quoi ça ? cria William pour se faire entendre. Du feu quegan ?

James secoua la tête.

— Je n’ai jamais vu du feu quegan vert.

— Je crois que je sais de quoi il s’agit, intervint Jazhara.

— Vous voudriez bien partager cette information avec nous ? demanda James.

— Non, répondit-elle. Pas encore.

Comme le vacarme lié à la chute des pierres s’apaisait, James et ses compagnons repartirent en courant vers la prison. Ils parvinrent à une intersection avec deux autres rues et prirent à gauche. Un peu plus loin, ils rencontrèrent un autre croisement, et ce fut à ce moment-là qu’ils découvrirent ce qu’il restait de la prison. Un trou béant s’ouvrait dans le mur à l’endroit où se trouvait autrefois la porte en bois. Il y avait quelques flammes à l’intérieur et de la fumée qui s’échappait du trou. Tout près de là, un chariot renversé servait de protection à deux gardes ainsi qu’au capitaine Guruth, commandant du guet de la cité. Courbés en deux, James, William et Jazhara rejoignirent le chariot en courant et en veillant à garder le véhicule entre eux et l’ouverture, car une pluie de carreaux et de flèches sortait par le trou.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, le capitaine Guruth leur fit signe de rester courbés. Quand James le rejoignit, le capitaine s’exclama :

— Puisse Astalon leur rôtir le cœur ! (Il hocha la tête à l’intention des deux jeunes hommes, qu’il connaissait bien :) William, écuyer James. (Sans attendre d’être présenté à Jazhara, il continua :) Comme vous pouvez le voir, on a un petit problème.

— Que s’est-il passé ? s’enquit James.

— Putains de brigands ! Ils ont fait péter l’arrière de la prison et ils ont décimé la moitié de mon escouade.

— Qui sont-ils ? demanda William.

— À vous de me le dire, mon garçon. Leur chef est un géant, un chauve avec une grosse barbe. Il porte une espèce d’amulette en os et manie une fichue épée.

— C’est lui, James, dit William.

— Qui ça, petit ? demanda le capitaine tandis qu’un flèche venait se ficher dans le bois du chariot.

James jeta un coup d’œil à son jeune ami.

— Celui qui a tué Talia, la serveuse du Perroquet Bigarré.

Guruth laissa échapper un lent soupir, puis reprit d’une voix lourde d’émotion :

— La fille de Lucas. Elle est… était… si adorable. (Il regarda William à son tour.) Mes condoléances, mon garçon.

— J’aurai sa tête, capitaine, répondit William, en proie à une colère froide. Je vous jure que je l’aurai.

— Eh ben, vous tenez votre chance, fiston. Ils nous ont coincés ici, mais peut-être que, tous les deux, vous pourriez repartir discrètement par où vous êtes venus et contourner la prison.

— Où se trouve le shérif ? demanda James.

Guruth fit un signe de tête en direction de la prison.

— À l’intérieur, je suppose. J’avais justement rendez-vous avec lui quand tout a pété.

James secoua la tête. Il n’aimait guère le shérif Wilfred Means, mais ce dernier était un bon et loyal serviteur du prince, et son fils Jonathan faisait partie des agents de James. Il découvrirait plus tard sans doute si le jeune Means était encore en vie.

— Si le shérif et ses hommes étaient à l’intérieur quand ces salopards ont fait exploser la prison, on ne recevra pas d’aide du palais avant dix ou quinze minutes au moins, fit remarquer l’écuyer.

— C’est bien vrai et ça leur laisse tout le temps d’achever leur maudite besogne. J’avais encore jamais vu quelqu’un essayer de s’introduire dans une prison, alors il doit y avoir là-dedans quelque chose qu’ils veulent.

— Non, je dirais plutôt quelqu’un, rétorqua James.

— Tu crois que Lucas est venu à la prison ? s’étonna William.

— Peut-être. Mais nous ne le saurons pas tant que nous ne serons pas entrés.

— Vous feriez mieux de laisser la jeune femme ici jusqu’à l’arrivée des gardes du palais, suggéra Guruth.

— J’apprécie votre sollicitude, capitaine, mais je sais me défendre, répondit sèchement Jazhara.

Le capitaine haussa les épaules.

— Comme vous voudrez.

Pliés en deux, les trois jeunes gens s’en retournèrent par où ils étaient venus jusqu’au grand croisement, hors de portée de tir depuis la prison. Ils se relevèrent alors et commencèrent à courir.

Ils atteignirent rapidement le mur arrière de la prison dans lequel s’ouvrait un autre trou béant.

— La deuxième explosion ? suggéra William.

— Non, la première, rectifia Jazhara. Ils ont fait sauter ce mur-là pour surprendre les hommes qui mangeaient et dormaient là, expliqua-t-elle en désignant une table et des couchettes renversées visibles à travers la brèche. Puis, quand les policiers qui se trouvaient à l’avant de la prison se sont précipités au secours de leurs camarades, les assaillants ont déclenché l’explosion de l’autre côté. C’est sans doute par-devant qu’ils sont entrés, afin de prendre à revers tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur.

— Ce n’est pas en restant là qu’on trouvera des réponses, intervint James.

Il se courba de nouveau et courut vers le trou qui s’ouvrait sur la salle de garde, s’attendant à recevoir une volée de flèches d’un instant à l’autre. Mais, à l’intérieur, il ne trouva que deux individus occupés à piller les cadavres qui gisaient sur le sol. L’un mourut avant d’avoir pu tirer l’épée ; l’autre attaqua James, mais William l’assomma par-derrière. James leva la main pour réclamer le silence.

Depuis l’entrée provenait le sifflement des tirs de flèches et de carreaux. En revanche, le calme régnait dans la salle de garde. James fit signe à William de se poster à la gauche de la porte qui s’ouvrait sur la pièce de devant et à Jazhara de rester un peu en retrait derrière lui. Puis il s’avança jusqu’à la porte entrouverte et jeta un coup d’œil dans l’entrebâillement. Une demi-douzaine d’individus, quatre avec des arcs et deux avec des arbalètes, étaient déployés là pour tirer patiemment sur tout ce qui bougeait à l’extérieur du trou dans le mur. De toute évidence, ils étaient là pour tenir Guruth et ses hommes à l’écart afin que leurs complices à l’intérieur puissent mener à bien leur mission.

James regarda William et Jazhara, puis jeta un coup d’œil vers un escalier de pierre qui menait aux cellules souterraines. Il savait qu’il existait un autre escalier dans la pièce de devant conduisant aux bureaux et à l’appartement du shérif à l’étage. Où était le géant ? En haut ou en bas ? James décida que, dans les deux cas, ils allaient avoir besoin de Guruth et de sa demi-douzaine de gardes pour s’occuper du géant et de ses complices. Il fallait donc au préalable neutraliser les six tireurs.

James leva trois doigts. Jazhara secoua énergiquement la tête et se tapa la poitrine pour montrer qu’elle souhaitait agir la première. James interrogea du regard William qui haussa les épaules, si bien que l’écuyer regarda de nouveau la magicienne et hocha la tête en signe d’assentiment.

Elle s’avança et leva la main droite au-dessus de sa tête tout en agrippant fermement son bâton de la gauche. De nouveau, James sentit les poils sur ses bras se hérisser face à la présence de magie. Une lueur dorée entoura la jeune femme, accompagnée d’un faible crépitement, puis cette lueur prit la forme d’une sphère dans la paume de sa main. Elle la lança comme s’il s’agissait d’une grosse balle qui atterrit entre les deux archers du centre. Aussitôt, ceux-ci laissèrent tomber leur arme, le corps pris de violentes convulsions. Leurs voisins immédiats furent également affectés par le sort, mais ils ne lâchèrent pas leur arme et réussirent à reprendre le contrôle de leurs mouvements presque immédiatement. Quant aux deux arbalétriers – un de chaque côté de la formation –, ils ne furent pas du tout affectés. Heureusement pour William, l’individu qu’il attaqua venait juste de tirer un carreau et il était occupé à recharger son arbalète.

L’autre se retourna et tira à l’aveuglette. Le carreau heurta le mur bien au-dessus de la tête de James. Brusquement, l’équilibre se modifia. Les archers laissèrent tomber leur arc pour prendre leur dague, car les armes de tir sont inutiles en combat rapproché. James réussit à blesser l’un des individus qui s’effondra à terre avant même que son voisin ait fini de sortir la dague à sa ceinture. Quant à la grande épée de William, elle paraissait si menaçante que l’un des mercenaires jeta son arbalète, sauta par-dessus un bureau et courut en direction de la brèche dans le mur.

Voyant l’homme tenter de s’enfuir, le capitaine Guruth et ses hommes s’élancèrent à l’assaut de la prison et en profitèrent pour abattre cet ennemi. À l’intérieur, les autres levèrent les mains et s’agenouillèrent, le geste de reddition universel des mercenaires. Guruth fit signe à deux de ses hommes de garder les prisonniers. Puis il se tourna vers James.

— Ils étaient plus que six. Je vais conduire mes hommes à la cave, si vous voulez bien vérifier à l’étage tous les trois.

— Qui sommes-nous censés trouver là-haut ? demanda James en hochant la tête.

— Simplement les gars qui dormaient avant de prendre le quart du milieu de la nuit, ainsi qu’un scribe du nom de Dennison. Le shérif et ses hommes dorment là-haut. (Jetant un coup d’œil aux cadavres mis en pièces, il ajouta :) Je doute qu’aucun d’entre eux soit encore en vie. (Il se gratta la barbe.) Leur attaque était minutée à la perfection. Ils savaient exactement quand frapper. La compagnie était au minimum et nullement en position de se défendre. Quant aux renforts, il était peu probable qu’ils arrivent rapidement.

Il se dirigea vers l’escalier conduisant aux cellules, prudemment suivi par deux de ses hommes.

James fit signe à William et à Jazhara de l’accompagner. Ensemble, ils se frayèrent un chemin jusqu’aux marches conduisant à l’étage. À peine avaient-ils atteint l’escalier qu’ils plongèrent pour se protéger, par réflexe, tandis qu’une nouvelle explosion résonnait au-dessus de leurs têtes.

Tandis que de la fumée et de la poussière de pierre arrivaient de l’étage, le capitaine Guruth s’écria :

— Il se dirige vers la porte du Nord !

James n’hésita pas une seconde.

— Venez ! s’exclama-t-il avant de courir vers le trou béant à quelques mètres de là.

Parcourant du regard la rue bondée qui menait à la porte du Nord, James aperçut la tête et les épaules d’un grand individu qui dépassaient de la foule tandis que le type se frayait un chemin sans ménagement parmi les curieux qui s’étaient rassemblés pour voir ce qui se passait à la prison. James, William et Jazhara s’élancèrent à sa poursuite.

Tandis qu’ils se rapprochaient de la foule, James regarda par-dessus son épaule et vit que les hommes de Guruth étaient aux prises avec une demi-douzaine de mercenaires.

— On est tout seuls ! cria-t-il à l’intention de ses compagnons.

Des gens qui avaient été poussés sur le côté par le géant se firent bousculer à nouveau par l’écuyer et ses amis.

— Écartez-vous, au nom du prince !

Mais il avait du mal à se faire entendre dans ce brouhaha, si bien qu’il finit par laisser William, plus trapu et plus costaud, prendre la tête du groupe. D’ailleurs, les gens s’écartèrent en toute hâte en reconnaissant l’uniforme de la garde personnelle du prince, surtout que le soldat rugissait :

— Faites place aux hommes du prince !

Malgré tout, les poursuivants avaient perdu de précieux moments et le géant avait disparu. Ils approchaient du croisement avec la route qui franchissait la porte du Nord lorsqu’ils entendirent une nouvelle énorme explosion, aussitôt suivie par des cris et des hurlements.

Au détour de la rue, ils découvrirent un grand bâtiment à un étage qui était en feu. De la fumée jaillissait des fenêtres du rez-de-chaussée tandis que les flammes léchaient la façade.

— Dieux, s’écria James, il a incendié l’orphelinat !

Quatre femmes et un homme faisaient sortir les enfants par la porte de devant. La plupart des petits paraissaient stupéfaits et désorientés ; ils toussaient à cause de l’épaisse fumée. James courut les rejoindre.

L’homme se retourna, aperçut l’uniforme de William et cria :

— Quelqu’un vient d’incendier l’orphelinat ! On a jeté une bombe à travers cette fenêtre ! expliqua-t-il en désignant l’ouverture d’un doigt tremblant. Les flammes ont jailli aussitôt, et nous avons de la chance d’être en vie.

— Tous les enfants sont-ils sortis ? demanda Jazhara.

Un hurlement à l’étage lui répondit.

— J’ai essayé de monter l’escalier, expliqua l’homme en toussant, mais le feu à cet endroit est trop intense.

— Combien en reste-t-il là-haut ? demanda William.

— Trois, répondit l’une des femmes en pleurant. J’ai appelé les enfants pour souper, mais ils ont pris leur temps pour descendre et…

— Je peux peut-être vous aider, proposa Jazhara.

— Comment ? dit James.

— Je connais un sort qui vous protégera de la chaleur à condition que vous ne touchiez pas les flammes elles-mêmes. Mais il ne dure pas très longtemps.

— Dans ce cas, hâtez-vous, femme, ordonna l’homme. Leur vie est en jeu.

William fit mine de se défaire de son armure, mais James le retint.

— Non, je suis plus rapide que toi. (Il n’avait pas non plus d’armure à enlever. Il tendit son épée à William en disant :) Je suis prêt.

— Le sortilège vous protégera de la chaleur, expliqua Jazhara, mais veillez à ne pas inhaler trop de fumée, car cela vous tuera aussi rapidement que les flammes. (Elle prit un mouchoir des mains de l’une des femmes de l’orphelinat et le tendit à James.) Mettez ça sur votre bouche et votre nez.

Elle ferma les yeux, posa sa main droite sur le bras de James et le dos de sa main gauche sur son propre front. Elle prononça une courte incantation puis déclara :

— Voilà, c’est fait. Maintenant, hâtez-vous, car ça ne durera pas longtemps.

— Je n’ai rien senti, fit remarquer James.

— C’est fait, répéta-t-elle.

— Mais d’habitude, je le sens lorsqu’on utilise la…

— Allez-y ! insista-t-elle en le poussant vers la porte. On n’a pas beaucoup de temps !

— Mais…

— Allez, répéta-t-elle en le poussant fermement.

James franchit la porte en titubant et leva le bras pour se protéger en voyant les flammes qui léchaient le plafond au-dessus de lui. Mais à sa grande surprise, il ne sentait pas la moindre chaleur.

La fumée, en revanche, lui fit monter les larmes aux yeux, si bien qu’il dut battre des paupières à plusieurs reprises pour s’éclaircir la vue. Il regretta de ne pas avoir songé à humidifier le mouchoir qui lui couvrait le nez et la bouche. Il se dirigea vers l’escalier en contournant des tables et en évitant des tapisseries en feu.

Il arriva rapidement en haut des marches et n’eut pas besoin de demander si les enfants étaient vivants. Trois petites voix déchiraient l’air de leurs hurlements et de leurs toux.

— Restez où vous êtes, les enfants ! s’écria James. Je viens vous chercher !

Il se hâta dans la direction d’où venaient les cris, à l’autre bout de la pièce, un dortoir pour les enfants visiblement. Les lits fumaient et les flammes léchaient les murs, mais James réussit à trouver un chemin menant directement aux gamins.

Deux garçons et une fille se blottissaient dans un coin, terrifiés au point de ne plus pouvoir bouger. James décida rapidement qu’il était inutile d’essayer de les guider à travers les flammes. Le plus âgé des garçons paraissait avoir sept ou huit ans. Les deux autres petits semblaient plus près des quatre ans.

Il s’agenouilla en leur disant :

— Venez là.

Les enfants se levèrent et il prit les deux plus petits dans ses bras avant de dire au garçon plus âgé :

— Grimpe sur mon dos.

Le gamin obéit et passa son bras en travers de la gorge de James. Ce dernier faillit avoir un haut-le-cœur et reposa par terre les deux petits.

— Pas si fort ! protesta-t-il en retirant le bras du garçon de sa trachée. Là, ajouta-t-il en plaçant les bras du gosse en travers de sa poitrine. Comme ça !

Puis il ramassa les deux autres enfants et retourna en courant vers l’escalier. Il descendit rapidement les marches mais constata que les flammes avaient envahi le palier.

— Merde ! marmonna-t-il.

Il n’y avait rien d’autre à faire que de courir. Il bondit aussi loin qu’il le put à travers les flammes et comprit immédiatement la raison de l’avertissement de Jazhara. Jusque-là, il n’avait pas senti la chaleur, mais, à la seconde où les flammes le touchèrent, elle se rappela à son bon souvenir.

— Ooooh ! s’écria-t-il en atterrissant sur un bout de parquet en bois relativement épargné, alors que les planches de part et d’autre fumaient et flambaient.

Des bruits inquiétants s’élevaient du plafond qui gémissait et grinçait. James comprit que les poutres de soutien faiblissaient. Bientôt l’étage allait s’effondrer sur lui et les enfants s’il ne bougeait pas. La fumée faisait tousser les petits et larmoyer James au point qu’il ne voyait plus rien. Aspirant une grande goulée d’air qui le fit tousser, il appela :

— Jazhara ! William !

La voix de son ami résonna légèrement sur sa gauche :

— Par ici !

Sans hésiter, James bondit en s’efforçant de son mieux d’éviter les flammes. Mais le temps qu’il franchisse le seuil de l’orphelinat, un enfant sous chaque bras et un autre sur le dos, il avait des brûlures sur les jambes et sur les bras. Les enfants pleuraient à cause de leurs blessures, mais ils étaient en vie. James s’effondra sur les pavés en toussant.

Deux femmes prirent en charge les enfants brûlés et effrayés tandis que Jazhara s’agenouillait pour examiner James.

— Ces brûlures ne sont pas graves, estima-t-elle.

James la regarda avec des yeux larmoyants.

— Facile à dire ! Ça me fait un mal de chien !

Jazhara sortit une petite fiole de la bourse à sa ceinture.

— Voilà qui va calmer la douleur jusqu’à ce que vous puissiez voir un prêtre ou un guérisseur.

Elle appliqua doucement du baume sur les brûlures et, de fait, la douleur disparut.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda James.

— Il s’agit d’une plante du désert qu’on trouve dans le Jal-Pur. Mon peuple utilise ce baume pour les brûlures et les coupures. Cela empêche les blessures de s’infecter pendant un temps et leur permet de guérir.

James se leva et regarda en direction de la porte.

— Il a réussi à s’enfuir ?

— J’imagine, répondit William. Regarde.

Il désigna l’autre côté de la rue, où des soldats du guet éloignaient les habitants de l’incendie afin qu’une chaîne d’hommes armés de seaux puisse arroser les bâtiments voisins. De toute évidence, l’orphelinat était condamné, mais le quartier pouvait encore être sauvé.

— Ces hommes montaient la garde à la porte du Nord, alors j’imagine que le meurtrier a pu s’enfuir comme il voulait, expliqua William d’une voix abattue.

— Quelle sorte de monstre peut mettre le feu à un orphelinat pour créer diversion ? s’étonna Jazhara.

— Le genre de type capable de s’introduire dans une prison au coucher du soleil, répondit James. (Il toussa une fois de plus, puis ajouta :) Retournons là-bas voir si nous pouvons découvrir qui il cherchait.

Les trois jeunes gens reprirent la direction de la prison.

Des soldats du palais étaient venus prêter main-forte aux gardes survivants de la prison. James venait juste d’apprendre que le shérif Wilfred Means et la plupart de ses hommes avaient été tués. Seuls six policiers avaient survécu, parmi lesquels le fils du shérif, Jonathan, qui contemplait le carnage, debout dans la pièce principale. James avait récemment recruté le jeune homme afin qu’il travaille secrètement pour lui au sein du service de renseignements naissant du prince. L’écuyer posa la main sur l’épaule de Jonathan.

— Je suis désolé pour ce deuil qui vous frappe. Votre père et moi n’avons jamais été ce qu’on pourrait appeler des amis, mais je respectais cet homme honnête qui ne laissait rien le détourner de sa loyauté et de son devoir.

Jonathan, très pâle, put seulement hocher la tête. Puis il parvint finalement à contrôler ses émotions et ajouta :

— Merci.

James opina du chef à son tour.

— Pour le moment, vous et les autres policiers dépendrez du capitaine Guruth. Arutha va avoir besoin d’un peu de temps pour nommer un nouveau shérif et vous risquez d’être en sous-effectif pendant un moment.

— Je voudrais rentrer chez moi, si ça ne vous dérange pas. Il faut que je prévienne ma mère.

— Bien sûr, approuva James. Allez rejoindre votre mère.

Il congédia le jeune homme. Il le trouvait doué malgré son jeune âge, mais il doutait qu’Arutha lui donnerait volontiers le poste de son père. De plus, coincé derrière un bureau, Jonathan ne serait plus d’aucune aide à James. Ce dernier haussa les épaules et partit à la recherche de Guruth.

Le capitaine supervisait les ouvriers et les soldats qui avaient déjà commencé à réparer la prison.

— Vous ne l’avez pas attrapé ? demanda-t-il en voyant l’écuyer et ses compagnons.

James leva l’un de ses bras brûlés et répondit :

— Ce salopard a mis le feu à l’orphelinat pour faire diversion.

Guruth secoua la tête.

— C’est un sacré vicelard, ce type-là. (D’un signe de tête, il désigna l’escalier qui conduisait aux cellules souterraines.) Vous devriez jeter un coup d’œil à son œuvre. Croyez-moi, mieux vaut ne pas être son ennemi.

James conduisit ses compagnons au sous-sol. La prison servait pour la détention de petits criminels dans l’attente de leur jugement par les magistrats d’Arutha ou à abriter les prisonniers avant qu’ils soient transférés dans les geôles du palais ou envoyés aux travaux forcés.

Le bâtiment comportait une vaste cave divisée, au moyen de portes et de barreaux, en huit cellules – deux grandes cages et six petites afin d’isoler les prisonniers les plus agités. On pouvait y trouver enfermés, à toute heure de la journée, des ivrognes, des voleurs à la tire et autres trouble-fête.

Un soldat du guet salua James et le prévint :

— C’est pas beau à voir, écuyer. Il reste qu’un seul homme en vie, dans la cellule du fond.

James eut du mal à en croire ses yeux. Des gardes étaient occupés à sortir des cadavres de l’une des deux grandes cellules. L’écuyer comprit aussitôt ce qui s’était certainement passé. Le géant était descendu, seul ou avec ses hommes de main, et avait trouvé deux cellules occupées et six vides. Ignorant la petite cellule du fond, il s’en était pris à la grande. La porte gisait sur le sol et James se demanda quelle sorte d’homme avait pu l’arracher ainsi de ses charnières.

Trois cadavres occupaient la cellule et les gardes en évacuaient un quatrième. Trois d’entre eux avaient été passés par le fil de l’épée et étaient morts rapidement, à en juger par leur aspect. Mais on aurait dit que le quatrième homme avait été littéralement démembré. Les yeux fixes, écarquillés de douleur et de terreur, le petit homme décharné avait eu le bras gauche arraché à l’épaule, la jambe droite broyée et brisée en plusieurs endroits et la gauche tranchée sous le genou. Son sang éclaboussait tous les murs de la pièce.

James jeta un coup d’œil à Jazhara et la vit contempler le cadavre sans flancher. En revanche, William pâlit, même s’il avait déjà vu de nombreux cadavres auparavant.

— Qui peut faire une chose pareille ? demanda le jeune lieutenant.

— Quelqu’un capable de tuer des serveuses et d’incendier un orphelinat, répondit Jazhara.

James s’agenouilla près du corps.

— Je connais ce type. Il s’appelait Knute. C’était un pirate qui travaillait plus haut sur la côte et qui venait de temps en temps refourguer des objets volés. Un gars intelligent, mais pas assez visiblement.

— Que veux-tu dire ? demanda William.

— J’ai ma petite idée, mais je préfère la garder pour moi jusqu’à ce que j’obtienne davantage d’informations, répondit James. (Avec un petit sourire, il ajouta :) Je ne voudrais pas avoir l’air stupide si j’ai tort.

Il se leva et se tourna vers le garde. Désignant l’autre cellule où se trouvait l’unique survivant, il demanda :

— C’est quoi, son histoire ?

Le garde haussa les épaules.

— Je suis pas arrivé à tirer grand-chose de lui. Un ivrogne du coin, j’imagine, écuyer. Je crois qu’il a tellement eu la trouille qu’il en a perdu l’esprit.

James fit signe à ses compagnons de le suivre. Il s’avança vers l’ivrogne, qui agrippait les barreaux comme s’il avait peur de ce qui se passerait s’il les lâchait. L’homme avait les cheveux gris et les traits pâles et tirés, abîmés par trop de nuits passées allongé, ivre mort, dans le caniveau. Les yeux fermés, il marmonnait :

— Dieux, dieux, dieux ! Du calme, du calme, essaie de rester calme. Y vont bientôt arriver. Ouais, y devraient arriver d’un instant à l’autre maintenant…

— Scovy ? appela James.

Le bonhomme ouvrit grands les yeux et se tendit comme s’il était prêt à s’éloigner d’un bond.

— Jimmy ! Que Dala te bénisse ! Tu es venu me sauver !

— Pas si vite, vieil homme. As-tu vu ce qui s’est passé ?

Les mots se bousculèrent sur les lèvres de Scovy.

— Oh, oui, oui, j’ai tout vu ! Et j’aurais préféré rendre visite à Lims-Kragma plutôt que de voir ce qui a été fait à ce pauvre gars !

— Tu veux parler de Knute ?

Scovy hocha vigoureusement la tête.

— C’est ça, Knute. Un pirate qui travaillait près du cap de la Veuve. Y se donnait des grands airs. Y disait qu’on le pendrait pas et que le prince lui-même signerait sa grâce une fois qu’y connaîtrait le secret de Knute.

— Quel secret ? s’enquit James.

— Que je sois pendu si je le sais, Jimmy. Knute voulait pas nous le dire. Je pense à un trésor. Knute l’a probablement caché quelque part… tout ce bordel, c’est à cause de ça.

— Racontez-nous ce qui s’est passé ce soir, le pressa Jazhara.

Scovy regarda James.

— Tu me feras sortir si je te dis tout ?

L’écuyer acquiesça.

— Si ce que tu as à me dire me plaît.

— Bon, d’abord, y a eu ce gros bruit là-haut, comme si le tonnerre des dieux eux-mêmes secouait le bâtiment. Même qu’y a tremblé deux fois de suite. J’étais assis, mais ça m’a fait tellement sursauter que j’ai bien failli me cogner la tête au plafond. Ah, ça m’a dégrisé, j’peux te le dire ! Puis ce type a descendu l’escalier. Y était immense, avec une barbe et une cicatrice sur un œil. L’autre œil lançait des éclairs. Knute l’a appelé « Ours ».

— Et ensuite ? demanda William.

— Ben, on aurait dit que Knute allait se pisser dessus. Y jurait ses grands dieux qu’il avait pas trahi Ours. Le géant a fait semblant de le croire, puis y a arraché la porte de la cellule à mains nues. Là, y est entré, calme comme pas deux, y a sorti une longue dague et y a tué les trois pauvres types qui étaient là. Pis, y a demandé à Knute de le suivre, et Knute, y a fait un pas en avant, et alors Ours l’a pris à la gorge et l’a soulevé du sol.

» Knute s’est mis à donner des coups de pied et à gueuler comme un cochon qu’irait à l’abattoir, et Ours qu’arrêtait pas de lui demander où c’était. « Où tu l’as caché ? » qu’y arrêtait pas de demander. « Qu’est-ce que t’en as fait ? »

— Et alors ? dit Jazhara.

— Knute arrêtait pas de hurler qu’y avait rien fait… Ours l’a traité de menteur et à commencer à le taillader avec son poignard, morceau par morceau. Y attendait même plus de réponse. Y s’est juste arrêté en entendant qu’on se battait à l’étage. Alors, y a hurlé comme un animal et y a taillé en pièces ce qui restait de Knute, comme ça, à mains nues. (Baissant la voix, Scovy ajouta :) J’crois bien que je suis en vie parce que Ours a pas eu le temps de finir. Y était cinglé, Jimmy. Y a quelque chose chez lui qui tourne pas rond. J’ai déjà vu des gars costauds, mais quand même pas à ce point-là. Et j’en ai croisé des timbrés, mais celui-là, c’est le pire de tous. (Ses lèvres tremblaient lorsqu’il finit son histoire.) Tu me fais sortir de là ?

James hocha la tête à l’intention du garde.

— Libérez-le.

Le garde sortit une clé et ouvrit la porte de la cellule.

— Merci, Jimmy. J’oublierai pas cette faveur.

— Veilles-y, Scovy.

Le prisonnier remonta en courant à l’air libre. James se tourna vers ses compagnons.

— Des suggestions ?

— Ce Knute a trahi Ours ? dit Jazhara.

James acquiesça.

— On ne sait pas ce qu’il cherche, ajouta William, mais il doit y tenir énormément pour causer autant de morts et de dégâts afin de le récupérer.

James laissa échapper un lent soupir.

— C’est exactement ce que je pense. (Prenant la direction de l’escalier, il ajouta :) Allons voir si Guruth a réussi à trouver des informations au milieu de ce chaos. Mais on peut être sûrs d’au moins une chose.

— Quoi donc ? demandèrent William et Jazhara d’une seule voix.

— Arutha ne va pas aimer ça.

4

Secrets

Un soldat redescendit au rez-de-chaussée.

— Capitaine, nous avons trouvé un survivant. C’est Dennison.

James jeta un coup d’œil interrogateur à Guruth. D’un hochement de tête, celui-ci lui permit d’aller se renseigner. James fit alors signe à William et à Jazhara de le suivre à l’étage.

Il y régnait un aussi grand désordre qu’en bas. À travers une porte ouverte à l’autre bout du couloir, ils aperçurent une autre brèche dans le mur, probablement celle par lequel Ours avait quitté la prison.

Assis sur un tabouret, un chiffon humide pressé contre la tempe, Dennison, le scribe de la prison, leva les yeux en les voyant arriver.

— Dala soit louée, qui protège les faibles et les pieux. Qui sait quelles horreurs ils m’auraient fait subir si vous n’étiez pas intervenus.

William balaya la pièce du regard.

— Que s’est-il passé ici ?

— J’ai été jeté à terre par un coup de tonnerre, et pratiquement assommé par un second. Ce tabouret sur lequel je suis assis m’est tombé dessus et m’a cogné à la tête, juste là. (Il désigna une vilaine bosse sur son front.) J’avais du sang sur moi quand ils sont arrivés, alors j’ai fait semblant d’être mort. Ils ont tué tous les policiers dans le dortoir. (Il montra la porte donnant sur la pièce la plus vaste de l’étage.) Quelqu’un avec une voix grave et profonde donnait les ordres, mais j’avais les yeux fermés, alors je ne peux pas vous dire à quoi il ressemble. Par contre, j’ai entraperçu l’un de ses hommes.

— Vous l’avez reconnu ?

— Je pense. Je l’avais déjà vu. Il paraît que c’est le second maître d’équipage du pirate Michael le Renfrogné.

James plissa les yeux. Il avait rencontré de nombreux menteurs au cours de sa vie, mais celui-ci était particulièrement mauvais.

— Michael le Renfrogné ? Comment un fidèle serviteur de la couronne tel que vous peut-il bien connaître un homme pareil ?

Le scribe battit des paupières.

— Eh bien, il m’arrive de boire… de temps en temps… et je me retrouve parfois dans des tavernes douteuses… sur les quais. (Il se mit à parler de plus en plus vite.) Ah, mais peut-être que je me trompe ! Tout s’est passé si vite, et je n’ai fait qu’apercevoir cet homme avant de refermer les yeux. Je veux dire, il pouvait très bien s’agir de quelqu’un d’autre…

Il se tut et balaya la pièce du regard, visiblement mal à l’aise. James regarda ses deux compagnons. William alla se poster près de l’escalier tandis que Jazhara venait se camper entre le scribe et la brèche dans le mur du fond. James reprit alors son interrogatoire :

— Étant donné qu’ils ont pris soin de tuer tous les autres, pourquoi êtes-vous le seul qu’ils ont laissé en vie, à votre avis ?

Toute couleur disparut du visage du scribe qui balbutia :

— Comme je vous l’ai dit, messire, j’ai fait semblant d’être mort.

— Étrange qu’ils n’aient pas vérifié de plus près, commenta froidement Jazhara.

James hocha la tête à l’intention de William, puis fit un pas en avant et attrapa le scribe maigrichon par le devant de sa chemise.

— Il est plus qu’étrange que tous les pensionnaires de cette prison aient été tués, tous à l’exception de vous et de l’ivrogne dans sa cellule.

— Et l’ivrogne a survécu justement parce qu’il ne se trouvait pas dans la même cellule que les autres, fit remarquer William.

James poussa le scribe de façon à l’acculer dos au mur.

— Les assaillants savaient exactement à quel moment attaquer la prison. Qui connaissait l’emploi du temps ?

— Le shérif ! Ses adjoints ! balbutia le scribe en pâlissant plus encore.

— Et vous ! ajouta William en se rapprochant du bonhomme. Une fille est morte à cause de ces mercenaires, une fille que j’aimais ! Et je suis sûr que vous en savez plus que vous ne voulez bien le dire, alors vous feriez mieux de cracher le morceau avant que je fasse couler votre sang.

Tremblant de peur, le scribe leva une main suppliante et regarda les trois jeunes gens d’un air implorant.

— Vraiment, maîtres, je n’en ai aucune idée.

William sortit aussitôt sa dague et en posa la pointe contre la gorge du type. Un petit filet de sang coula le long du cou de Dennison.

— Vous mentez ! Faites votre prière !

— Non, attendez ! hurla le scribe. J’avoue. Je vais tout vous dire. Mais ne me tuez pas, je vous en prie !

James s’avança légèrement, comme pour éloigner William du scribe, et demanda d’un ton calme :

— Connaissiez-vous cet homme qui se fait appeler Ours ?

Dennison acquiesça, l’air vaincu.

— Nous avons fait quelques affaires. De temps en temps, il me filait quelques pièces en échange d’informations sur la prison et les policiers, et il m’arrivait parfois d’alléger quelques sentences ici ou là quand ses hommes se faisaient prendre. Je les libérais et personne n’y faisait attention. Je ne sais pas ce qu’Ours fabriquait avec Knute, le pirate, mais il a été salement secoué d’apprendre que Knute s’était fait coffrer.

— Quel secret gardait donc le pirate au point de pousser Ours à tuer des gens ?

Le scribe laissa échapper un rire amer.

— Inutile de pousser Ours au meurtre, écuyer. Il y a recours chaque fois que c’est nécessaire. C’est pour ça que je n’ai jamais pu lui dire non durant toutes ces années. Il m’aurait tué sans hésiter. Je ne sais pas pourquoi il en voulait à Knute. Je viens juste de découvrir que Knute avait pris une chambre au Chien Galeux, mais je n’ai pas encore pu le dire à Ours, et je n’allais pas m’asseoir et le dire à ses hommes alors qu’ils abattaient tout le monde à vue.

— Eh bien, vous n’aurez plus l’occasion de le lui dire à présent, répliqua William.

Il retourna sa dague et abattit la poignée de l’arme à la base du crâne du scribe. Ce dernier s’effondra. Le jeune homme reprit alors :

— Je vais demander au capitaine d’escorter ce type-là jusqu’au palais et de le garder sous surveillance.

James acquiesça.

— Il ne doit parler à personne.

William souleva le corps du scribe évanoui et chargea ce poids mort en travers de ses épaules avant de le descendre au rez-de-chaussée.

— Quel mystère ! commenta Jazhara en secouant la tête.

— Quel que soit le secret de Knute, Ours le voulait suffisamment pour devenir l’homme le plus recherché de l’Ouest. Connaissant Arutha, je parie qu’il y aura d’ici demain une prime d’au moins dix mille souverains d’or sur la tête d’Ours. N’importe quel mercenaire réfléchira à deux fois avant de décider s’il doit travailler pour Ours ou le vendre.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

James balaya la pièce du regard et désigna le bureau du scribe d’un signe de tête.

— D’abord, il faut que j’écrive un mot à Arutha. Ensuite, nous examinerons tous les papiers qui sont là, juste au cas où notre ami y aurait laissé quelque chose d’utile. Après, il faudra commencer à chercher deux choses.

Jazhara leva un doigt.

— Premièrement, le secret de Knute.

James acquiesça et leva deux doigts.

— Et deuxièmement, Lucas, le père de Talia. (Songeur, il ajouta :) Et je ne serais pas surpris que la découverte de l’un nous mène à l’autre.

Le Chien Galeux était l’une des tavernes les plus décrépies de Krondor, et ce n’était pas un mince exploit. James secoua la tête.

— Ce n’est pas le genre de bouges que je préfère.

William laissa échapper un petit gloussement.

— D’après ce qu’on raconte, James, tu fréquentais des endroits bien pires avant.

James ouvrit la porte en souriant.

— Il n’existe pas d’endroits pires que celui-ci. Restez vigilants, nous ne sommes pas les bienvenus ici.

Il entra, ses compagnons sur les talons. Aussitôt, les deux jeunes gens comprirent ce qu’il voulait dire. Tous les regards se tournèrent vers William, ou plutôt vers le tabard qu’il portait, celui de la garde princière. Les éclaboussures de sang et les brûlures n’échappèrent pas non plus à l’attention des clients.

À l’autre bout de la salle, tout en longueur, un groupe d’hommes était réuni autour d’une haute table ronde destinée à leur permettre de boire debout. Au vu de leurs vêtements et leurs pieds nus, il s’agissait de toute évidence de marins.

Trois autres hommes, des ouvriers visiblement, se tenaient devant la cheminée. Eux aussi dévisagèrent les intrus de façon peu amène.

Près de la porte, deux types lourdement armés avaient cessé de discuter en voyant entrer William.

Pendant un long moment, le silence régna dans la taverne, puis lentement, les clients se remirent à parler entre eux à voix basse. James repéra le tenancier et s’approcha du long comptoir.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda le tavernier en guise de salut.

James sourit, une expression que William reconnut et qui signifiait que les ennuis n’étaient pas loin.

— Je veux à boire, pour moi et mes amis.

L’épaisse crinière noire du tavernier qui n’avait pas dû voir un peigne depuis plus d’un an. Une barbe de plusieurs jours lui couvrait le menton. Ses lourdes bajoues et les profonds cernes noirs sous ses yeux donnaient l’impression qu’il goûtait trop régulièrement à sa propre bière. Il déposa trois chopes sur le comptoir en grondant :

— Ça fera six pièces de cuivre. Buvez et tirez-vous, on aime pas la valetaille du palais par ici.

— Charmant, marmonna Jazhara avant de goûter la bière.

Celle-ci était trop claire et amère, si bien que la jeune femme reposa la chope sur le comptoir et s’écarta pour observer la pièce.

— C’est vous qu’on appelle « Pete le Chanceux » ? demanda James.

Le visage bouffi s’illumina d’un sourire.

— C’est ça, Pete le Chanceux, rapport à mes succès auprès du beau sexe. (Il adressa un clin d’œil à Jazhara.) Reviens me voir tout à l’heure, chérie, et j’te montrerai ma jambe de bois, si tu vois ce que j’veux dire, ajouta-t-il en posant la main sur celle de la magicienne.

Celle-ci sourit, se pencha en avant et chuchota :

— Tu en auras deux à me montrer si on ne trouve pas ce qu’on est venus chercher.

Elle retira sa main. Pete sourit et gloussa, ce qui ne fit rien pour améliorer son apparence.

— T’as le feu en toi, pas vrai ? J’aime ça chez les femmes.

— On a entendu dire qu’un type du nom de Knute loge ici, intervint William.

Pete pencha la tête de côté.

— Knute ? Vous avez dit Knute ? J’suis dur d’oreille, vous savez, et ma mémoire est plus ce qu’elle était, fiston, expliqua-t-il en mettant sa main en coupe derrière son oreille.

James regarda autour de lui et vit que plusieurs personnes observaient l’échange en silence. Il avait connu suffisamment de bouges comme le Chien Galeux pour savoir que, s’ils essayaient d’intimider Pete, ils risquaient de déclencher une bagarre. Il plongea donc la main dans la bourse à sa ceinture, en sortit deux pièces d’or et les posa sur le comptoir.

Le visage de Pete s’éclaircit.

— Ah, ouais, j’vous entends de mieux en mieux ! (Il baissa la voix.) Ouais, j’connais l’vieux Knute. C’est rien qu’un petit pirate sans envergure, mais y s’est bien débrouillé dans l’ensemble. En tout cas, jusqu’à ce que ces maudits gardes lui mettent la main dessus. (Il jeta un coup d’œil à William.) Sans vouloir vous offenser, bien sûr.

— Je ne suis pas offensé – en tout cas, pas encore, répliqua William. Est-ce que Knute a dit quelque chose d’inhabituel, ces derniers jours ?

Pete ne répondit pas. Après un long silence, James posa une nouvelle pièce d’or sur le comptoir. Le silence s’éternisa encore, si bien que l’écuyer en sortit une quatrième. Pete les ramassa toutes les deux et répondit :

— Ah ! Y buvait tellement, qui pourrait le dire ? Ce qui est sûr, c’est que j’l’avais jamais vu aussi nerveux. Le plus drôle, c’est que quand les gardes l’ont coffré, il paraissait soulagé, presque comme s’il voulait ça depuis le départ. Il a déclenché une bagarre juste devant ma porte, comme je vous parle. (Pete désigna l’entrée de la taverne.) Les types comme Knute, y font tout ce qu’y peuvent pour éviter la prison, vous voyez ce que je veux dire ? (James acquiesça.) Mais le vieux Knute, il a commencé à foutre le bordel et pis, y a traîné dans le coin jusqu’à ce qu’un type du guet se ramène. Alors y lui a lancé son verre au visage, lui a foutu un coup de pied dans les tibias, enfin, n’importe quoi ! Knute, c’est pourtant pas un bagarreur, si vous me suivez. C’est quelqu’un qui réfléchit, mais, cette fois, y avait pus toute sa tête, d’après ce que j’ai pu voir.

— Est-ce qu’on peut voir sa chambre ? demanda James.

Pete fit semblant de s’indigner.

— Vous avez perdu la tête ? J’peux pas laisser n’importe qui fouiller les affaires d’mes hôtes !

James lui tendit deux nouveaux souverains.

— Votre hôte est mort, quelqu’un l’a taillé en pièces.

Pete ramassa les pièces.

— Ben, dans ce cas, j’imagine que ça le dérangera pas. Allez-y. La clé est juste là. (Il la fit glisser sur le comptoir.) Porte de gauche en haut de l’escalier. Vous pouvez jeter un coup d’œil, mais faites vite, et allez pas emmerder mes autres clients. Et pis ramenez-moi la clé, sinon, j’enverrai mes copains la chercher !

Les trois jeunes gens montèrent à l’étage et débouchèrent sur un petit palier avec quatre portes, deux devant eux, une à gauche et une dernière à droite. James inséra la clé dans la serrure de la porte de gauche.

En tournant la clé, il entendit un bruit à l’intérieur. Il recula, sortit son épée du fourreau d’une geste fluide et ouvrit la porte d’un coup de pied. À l’intérieur se trouvait un individu corpulent, occupé à fouiller un coffre placé sur un lit défait. Lorsque la porte s’ouvrit à la volée, il se retourna et prit un gros coutelas à sa ceinture.

— Laissez tomber cette arme ! ordonna James.

L’homme retourna la lame, la saisit par la pointe, recula le bras et la lança en direction de James. Ce dernier s’écria :

— À terre !

… et se laissa tomber sur le sol. Le coutelas vola quelques centimètres au-dessus du corps du jeune homme.

James entendit le bruit du verre qui se brise lorsque le type se jeta à travers la petite fenêtre qui surplombait la cour de derrière. William bondit par-dessus son ami et se retrouva à la fenêtre avant même que James ait eu le temps de se relever.

— Merde ! s’écria-t-il en regardant par l’ouverture.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda James en le rejoignant.

Il regarda dans la direction que lui indiquait William. Le type gisait sur les pavés en contrebas, la nuque brisée à en juger par l’angle bizarre que formaient sa tête et son cou.

— William, fouille la chambre pendant que Jazhara et moi, nous allons examiner notre ami, là, en bas.

Les deux jeunes gens redescendirent en courant et passèrent à côté de Pete le Chanceux d’un pas pressé.

— Où est ma clé ? leur demanda le tavernier.

— William vous la ramènera quand il aura fini, répondit James. (Désignant une porte à côté du comptoir, il demanda :) C’est la seule issue sur l’arrière-cour ?

— Ouais, pourquoi ?

— Parce que vous avez un cadavre là-bas, répondit James en poussant la porte.

— Ça arrive tout le temps, fiston, rétorqua Pete en posant les coudes sur le comptoir.

James alla s’agenouiller auprès du corps et constata que l’individu tenait encore une petite pochette à la main. Il ouvrit les doigts du cadavre et prit la pochette afin d’examiner son contenu. À l’intérieur, il ne trouva qu’une simple clé.

— Qu’est-ce qu’elle ouvre, à votre avis ? demanda Jazhara.

— Je ne sais pas, mais elle a quelque chose de familier.

William rejoignit ses compagnons.

— Il n’y avait rien là-haut qui vaille la peine d’être volé. Juste quelques vêtements.

— Et ça, ajouta James en exhibant la clé.

William l’examina puis demanda à l’écuyer de venir dans la lumière. James obéit et s’avança jusqu’à la porte de derrière, près de laquelle brûlait une lanterne. William prit la clé des mains de son ami et montra un symbole qui y était gravé.

— Tu vois cette marque ?

James lui reprit la clé et la regarda de plus près.

— C’est la clé de Lucas ! Celle qui ouvre le passage vers les égouts !

— Dans ce cas, ce doit être ce que cherchait ce rufian, intervint Jazhara. Mais qu’est-ce que ça signifie ?

James se tapota la joue avec la clé.

— Lucas possède une entrée secrète sur les égouts, dans la réserve derrière son bar. Avant, il faisait payer les gens qui voulaient utiliser la clé – cette clé.

— Donc Knute a utilisé l’entrée secrète de Lucas pour accéder aux égouts.

James acquiesça.

— Oui, sûrement pour pouvoir cacher le trésor capturé au cours de sa dernière attaque, le butin dont il a parlé à cet ivrogne de Scovy. Celui qui devait lui permettre d’obtenir la grâce d’Arutha.

— Vous pensez qu’il a volé cette clé à Lucas ? demanda Jazhara.

— Non, ils devaient travailler main dans la main. L’assassin de Knute voulait savoir « où c’était caché » et devait faire référence au trésor.

— Donc Lucas a dû s’échapper par les égouts quand Ours a attaqué. Mais pourquoi n’a-t-il pas essayé de vous contacter, toi ou le prince ? s’étonna William.

— Peut-être qu’il ne peut pas, suggéra Jazhara.

James secoua la tête.

— Lucas est la seule personne, en dehors des Moqueurs, qui connaît aussi bien les égouts que moi. Il doit avoir aménagé plusieurs planques. (James baissa la voix tout en réfléchissant.) Il doit savoir quel genre d’homme est cet Ours. Et il sait aussi que, s’il est impliqué dans une histoire de piraterie, même s’il ne s’agit que du recel de biens volés, Arutha n’aura guère envie de lui fournir une protection digne de ce nom. Lucas a passé toute sa vie à marcher sur la frontière séparant la légalité de l’illégalité, mais cette fois, il a franchi la ligne.

— Et c’est sa fille qui en a payé le prix, conclut amèrement William.

James posa la main sur le bras de son ami.

— Tu sais, Lucas devra vivre avec cette idée pour le restant de ses jours.

— Ce qui risque de ne pas être long si Ours le retrouve, rappela Jazhara. Notre mission est claire, nous devons retrouver Lucas – et vite.

James approuva d’un signe de tête.

— Espérons qu’on lui mettra la main dessus avant Ours.

— Par où on commence ? demanda William.

James adressa un sourire ironique à son ami et désigna le sol sous leurs pieds.

— Les égouts, bien sûr.

Le sang maculait encore les dalles du Perroquet Bigarré, mais les corps avaient été enlevés. Un soldat se tenait devant la porte lorsque James, Jazhara et William se présentèrent devant l’auberge.

— Simon ! s’exclama William en reconnaissant le soldat. Comment ça se passe ?

— Tout est tranquille ici, lieutenant. J’ai fait conduire les corps au temple de Lims-Kragma afin qu’on les prépare pour leur dernier voyage.

— Où sont les autres soldats ? demanda James.

— Ben, y a Jack qui garde la porte de derrière et pis c’est tout, écuyer. Le sergent Tagart a ordonné aux autres gars d’emmener les corps au temple. Je pense que le sergent se fiche bien qu’on essaie de piller une auberge qui a déjà été saccagée. Deux camarades viendront prendre la relève à la fin de notre garde, comme ça, on pourra rejoindre les autres là en bas.

— En bas où ça ? demanda James.

— Ben, dans les égouts. Vous avez pas entendu la nouvelle, écuyer ?

— Quelle nouvelle ?

— Un type a été libéré de prison il y a quelques heures. Il a réussi à se faire payer un coup à boire dans une taverne en expliquant en échange pourquoi la prison a été attaquée.

James fit la grimace.

— Scovy.

— Ouais, ça devait être lui. Quoi qu’il en soit, les rumeurs abondent. Paraît qu’y a le trésor d’un pirate dans les égouts, des montagnes d’or et de joyaux. L’ivrogne prétend qu’un pirate qui se fait appeler Ours a attaqué la prison parce qu’y avait là-bas quelqu’un qui connaissait l’emplacement du trésor.

— Donc, les égouts regorgent à présent de chasseurs de trésor, conclut William.

— Exactement, lieutenant. J’ai entendu un des hommes du guet, qui passait par là quelques minutes avant vous, raconter qu’une bande de types est sortie en boitant de la grande bouche d’égout près de Cinq Points. Même qu’ils saignaient et qu’ils étaient couverts d’entailles. Paraît que les Moqueurs essaient de chasser tout le monde des égouts pour pouvoir trouver le trésor eux-mêmes.

James soupira.

— Super, ça va être facile maintenant pour retrouver Lucas ! Je me demande bien ce qui pourrait encore nous compliquer la tâche.

— Eh bien, la rumeur prétend qu’il y a un monstre là-dessous, écuyer.

— Vous plaisantez, pas vrai ? fit James en regardant Simon.

— Sur mon honneur, écuyer, protesta le soldat. Paraît qu’y a deux nuits, ils ont retrouvé un cadavre qui flottait dans la baie et qu’y était tout mâchonné, comme un chat fait d’une souris. Pis y a aussi un type au Chien Galeux qui en a entendu un autre raconter qu’une bande de contrebandiers s’est fait attaquer par une créature grosse comme un taureau, avec des longs bras et des grandes dents.

— Et vous voulez toujours descendre là-dessous ? demanda Jazhara à James.

— Non, répondit l’ancien voleur, mais nous n’avons pas le choix. Si nous voulons attraper Ours, nous devons retrouver Lucas avant lui. Je crois savoir où il se cache.

William acquiesça.

— Même si Ours ne met pas la main sur Lucas, si ce dernier était bien de mèche avec Knute et qu’il garde le trésor, il se fera probablement tuer par les chasseurs qui le trouveront avant nous.

— Ne traînons pas davantage, intervint James. Allons-y. Simon, quand la relève arrivera, dites au sergent de garde que nous sommes dans les égouts à la poursuite du tueur. Je veux qu’on prévienne le prince et qu’on lui demande d’envoyer une compagnie en renfort pour nous aider à faire dégager tous ces chasseurs de trésor.

— À vos ordres, écuyer, répondit Simon en le saluant. Encore autre chose, ajouta-t-il comme James faisait mine de tourner les talons.

— Oui, qu’y a-t-il ?

— Une autre rumeur circule depuis un petit moment. (Il regarda aux alentours comme pour vérifier que personne n’écoutait.) On raconte qu’une bande d’ivrognes venus de la Pêche est sortie des égouts près de Cinq Points en portant d’autres types. Ils étaient plutôt amochés.

— Des Moqueurs ? demanda James en se demandant si les pêcheurs avaient pu croiser le chemin des voleurs.

— Non, non, pas des Moqueurs, écuyer. (Il baissa la voix.) Ils ont dit que c’était ce monstre dont je vous ai parlé. Ils sont allés au temple de Dala et ont dû donner aux prêtres tout l’argent qu’ils avaient pour empêcher leurs amis de saigner à mort.

— Encore cette histoire de monstre ? commenta William d’un air dubitatif. Arrêtez vos bêtises.

Simon haussa les épaules.

— Moi, je vous raconte seulement ce que j’ai entendu, lieutenant. Une espèce de… créature, moitié plus grande qu’un homme. Un pêcheur a dit qu’elle était apparue dans le tunnel et qu’elle avait commencé à casser des bras et à croquer des doigts.

— Super, soupira James. Vraiment génial.

Il secoua la tête et conduisit ses compagnons dans l’arrière-salle de l’auberge, jusqu’à un mur couvert du sol au plafond de rayonnages pleins de réserves de nourriture, de vaisselle et de bouteilles de vin. Il sortit alors la clé trouvée dans la chambre de Knute et écarta un sac de haricots secs. Derrière se trouvait une serrure juste assez grande pour accueillir la clé de Knute.

James l’y inséra et la tourna. Un grondement sourd retentit, suivi d’un bruyant déclic. Alors James attrapa le côté des étagères et tira vers la droite. Le pan de mur glissa aisément sur le côté, dévoilant un passage bas de plafond avec un escalier qui s’enfonçait dans le sol.

— Il va falloir se courber un peu pour descendre, prévint-il. William, va nous chercher de quoi nous éclairer.

William retourna dans la salle commune et en ramena une lanterne.

— Nous aurions pu entrer dans les égouts à une dizaine d’autres endroits, expliqua James, mais il sera peut-être plus facile de retrouver la trace de Lucas en commençant par ici.

Il prit la lanterne des mains de William et conduisit ses compagnons dans les ténèbres.

— Attention à la chute, murmura James en se laissant tomber sur la courte distance – moins d’un mètre – qui séparait le tunnel de Lucas du sol des égouts.

Il se retourna et tendit la main à Jazhara qui l’accepta. S’aidant de son bâton, elle sauta à son tour et atterrit avec souplesse. William l’imita et se réceptionna sur quelque chose de spongieux qui s’écrabouilla sous sa botte.

— Quelle puanteur ! se plaignit le jeune homme en frottant la semelle de sa botte contre les pavés qui émergeaient du liquide ruisselant au fond de la conduite.

James se tourna vers Jazhara.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’avais à l’esprit en parlant d’une visite de la cité, j’en ai peur. Mais le devoir nous appelle…

— Vous pensez vraiment que votre ami Lucas s’est enfui par ici ?

James scruta la pénombre. Au bout d’un moment, il répondit :

— Il connaît ces égouts presque aussi bien que les Moqueurs. (Il contempla les parois et le sol comme à la recherche d’un endroit où commencer.) Pendant la guerre de la Faille, Lucas travaillait à la fois avec les Moqueurs et les contrebandiers de Trevor Hull. Il a gagné un sacré capital de sympathie auprès des Moqueurs qui le laissent donc tranquille chaque fois qu’il descend ici. Il n’y a pas grand monde qui puisse en dire autant. C’est le premier endroit où il viendrait s’il avait des ennuis, ce qui est le cas.

— On a beaucoup de terrain à explorer, alors autant nous y mettre tout de suite, intervint William. Par où on commence ?

— Par là, en suivant le sens du courant, répondit James.

— Pourquoi ? demanda Jazhara.

— Lucas connaît certaines planques utilisées autrefois par les contrebandiers. Mais il y a peu de gens, même parmi les Moqueurs, qui savent encore où elles se trouvent. Je parie que Lucas s’est enfermé dans une de ces pièces secrètes.

— Tu sais où elles sont ? s’enquit William.

James haussa les épaules.

— Ça fait des années, mais je me souviens vaguement de leur emplacement.

William poussa un soupir exaspéré.

— Vaguement ?

Jazhara éclata de rire.

— C’est toujours mieux que rien, il me semble.

Ils partirent donc en exploration dans les égouts, le bruit de leur passage couvert par les clapotis, les éclaboussures et les gargouillis de l’eau qui résonnaient en écho entre les murs de pierre. De temps en temps, James levait la main pour ordonner une halte à ses compagnons et tendait l’oreille.

Au bout d’une demi-heure d’une progression prudente, ils arrivèrent dans un large tunnel duquel provenait le rugissement de l’eau qui court.

— C’est là que se trouve le cœur du système d’évacuation des eaux usées, expliqua James. Une demi-douzaine de gros tunnels se déversent dedans et les eaux partent vers l’extrémité méridionale de la baie. De là, nous prendrons un autre tunnel jusqu’à l’ancien repaire des contrebandiers. Le déversoir est suffisamment vaste pour permettre à un bateau d’entrer, ce qui explique pourquoi les contrebandiers avaient installé leur repaire à l’autre bout, près du mur est de la cité.

— Quelqu’un l’utilise encore de nos jours ? demanda William.

— À part Lucas ? Je ne sais pas. Il ne reste pas beaucoup de contrebandiers aujourd’hui qui ont connu cette époque et qui ne sont pas entrés au service du prince. Peut-être les Moqueurs ont-ils découvert ces entrepôts.

Ils entrèrent dans un large conduit. Le bruit de l’eau s’accrut encore.

— Faites attention où vous mettez les pieds, prévint James.

Ils arrivèrent dans une large rotonde d’où partaient six tunnels, comme les rayons d’une roue. Au-dessus de leurs têtes, des conduites plus petites se déversaient au centre de la rotonde et de l’eau sale tombait bruyamment en contrebas. Les trois jeunes gens se déplacèrent prudemment en file indienne sur l’étroit parapet le long du mur, car les pavés autour du grand trou profond étaient glissants et incrustés de saletés. En passant devant le deuxième tunnel, William demanda :

— Où est-ce que ça conduit ?

— Chaque galerie dessert une partie différente de la ville, répondit James. (Il s’arrêta et désigna l’une des galeries de l’autre côté.) Celle-là, là-bas, conduit au palais. L’un des princes de Krondor, il y a des années, a décidé de rendre le système des égouts plus efficace, j’imagine. Il existe une vieille citerne là-haut, ajouta-t-il en pointant un doigt vers les ténèbres au-dessus de leurs têtes, qui était censée libérer de l’eau toutes les nuits pour faciliter l’évacuation des égouts. Je ne sais pas si ça a jamais fonctionné comme ça le devait, mais… (Il se remit en route.) Je ne connais personne qui se souvient l’avoir vue fonctionner. Des tas de marchands se contentent de creuser leurs propres conduites vers les égouts quand ils installent leur boutique. Les ingénieurs royaux possèdent bien des plans du système, mais la plupart sont inutiles car trop vieux et dépassés. (Presque pour lui-même, il ajouta :) Ce serait bien de les mettre à jour et d’exiger des habitants qu’ils préviennent la couronne quand ils font des changements.

Ils entrèrent dans le troisième gros tunnel.

— Soyez prudents, prévint James. Nous sommes à présent sur le territoire des Moqueurs.

Quelques mètres plus loin, le tunnel arrivait sur une autre petite zone circulaire d’où partaient deux autres galeries formant une intersection en Y. Un vieil homme se tenait non loin du bord et manipulait un long bâton pour fouiller les débris flottants.

William fit mine de tirer lentement son épée, mais James le retint.

— C’est juste un vieux boueux, Jack Queue-de-Rat.

— Un boueux ? répéta Jazhara.

— Il fouille les détritus à la recherche d’objets de valeur. Vous seriez surprise de découvrir ce qu’on peut parfois récupérer.

Lentement, James s’avança à découvert.

— Bonjour, Jack.

Le bonhomme se retourna.

— Jimmy, ben ça alors ! Ça fait un bail.

De plus près, Jack paraissait mince et d’âge moyen, avec le dos courbé, un menton fuyant et de grands yeux fixés sur James et ses compagnons. Il était impossible de déterminer la couleur de sa chevelure poisseuse et sale.

— Je vois que tu joues les vigies, aujourd’hui, reprit l’écuyer avec un sourire.

Le bonhomme arrêta de faire semblant de fouiller la boue.

— Tu connais trop bien le métier, fiston.

— Quoi de neuf ?

— Des meurtres sanglants et un tas de chasseurs de trésor tous plus cinglés les uns que les autres. Y a déjà une paire de gars qui se sont retrouvés dans les temples pour se faire soigner. La consigne est claire : la rue du Monte-en-l’air et les égouts sont fermés.

— J’imagine que ça veut dire que je suis censé faire demi-tour, résuma James.

— Oui, même toi, fiston. (Le bonhomme désigna les deux autres tunnels.) Les gros bras montent la garde. Tu ferais bien de pas aller plus loin. Tu es en territoire moqueur. Les gros « rats » risquent de te dévorer tout cru si tu t’aventures au-delà de cette limite.

— Pas en souvenir du bon vieux temps, quand même ?

— Même pour ça, Jimmy, mon garçon. J’ai entendu dire qu’ils ont annulé le contrat sur ta tête, mais tu fais quand même plus partie de la confrérie des brigands. Quand la rue du Monte-en-l’air est fermée, seuls les Moqueurs peuvent passer.

— Existe-t-il un autre chemin ? chuchota William.

— Ce serait trop long, répondit James. Il va falloir essayer de négocier notre passage avec ceux qui le gardent.

— Et si ça ne marche pas ? s’inquiéta Jazhara.

— On se battra. (James se tourna de nouveau vers Jack.) Nous recherchons Lucas. Tu as vu quelque chose ou entendu parler de lui ?

— Y se cache, fiston, quelque part ici, mais j’peux pas te conduire à lui.

— Et Ours ? demanda William. Vous en avez entendu parler ?

— Celui-là, c’est un mauvais. Y est descendu dans les égouts ça fait quelques jours, y cherchait quelque chose. Y a tué quelques-uns de nos gars, alors on a lancé un contrat sur sa tête.

— La couronne aussi le veut mort ou vif, lui apprit James.

— Ça fait pas de nous des amis pour autant, fiston, répliqua Jack.

— Qui est chargé des opérations ?

— Bosun Mace.

James secoua la tête. Bosun Mace était un ancien marin qui avait été chassé de la flotte du roi pour cause de vol. Il avait alors rejoint les Moqueurs pour mettre ses talents à profit. Il s’agissait d’une brute coléreuse qui n’avait jamais aimé James lorsque ce dernier faisait partie des Moqueurs. C’était l’un des rares hommes à s’être lié d’amitié avec Jack Rictus, un gros bras que James avait tué pour avoir essayé d’attenter à la vie du prince.

— Ça va être un vilain combat, prédit James à ses compagnons.

— Pas nécessairement, fiston, à condition d’utiliser ta malice légendaire, intervint Jack Queue-de-Rat. Y a toujours quelque chose à marchander.

— Comme quoi, par exemple ? demanda Jazhara.

— Allez donc parler à Mace. Quand y commencera à vous menacer, demandez-lui qui lui bouffe ses gars. Ça devrait retenir son attention.

— Merci, Jack.

James fit signe à ses amis de le suivre et prit le tunnel de gauche. À peine avaient-ils fait quelques pas que Jack émit un sifflet strident.

— C’était quoi ça ?

— Jack se couvre, répondit l’écuyer. S’il ne donnait pas l’alerte, les gros bras risqueraient de croire qu’il est de mèche avec nous.

Quelques mètres plus loin, le tunnel s’élargit et des hommes se détachèrent des parois et vinrent entourer le trio. Ils étaient six, tous armés. Un type corpulent et grisonnant s’avança dans la lueur des torches.

Au bout d’un moment, il sourit, mais ce n’était pas beau à voir. Ses bajoues couvertes d’une barbe de trois jours ornaient une tête qui semblait trop grande pour un être humain. Il possédait des yeux porcins et un nez bulbeux, cassé à plusieurs reprises, qui formait la pièce centrale de son visage difforme.

— Eh bien, Jimmy les Mains Vives, fit le gros homme en tapant la paume de sa main gauche avec la longue sape qu’il tenait dans la droite. T’as envie d’avoir mal, gamin ?

— Je veux juste discuter, Mace.

— J’ai toujours dit que tu parlais trop, même quand tu étais des nôtres, espèce de sale morveux. Attrapez-les, les gars ! s’écria-t-il en visant la tête de James avec son gourdin.

5

Les monstres

James esquiva.

Tandis que le gourdin fendait l’air au-dessus de sa tête, il s’écria :

— Mace ! Attends ! Il faut qu’on parle !

Jazhara s’était mise en garde, son bâton à la main, et William brandissait son épée, mais tous deux se retenaient d’engager le combat contre les voleurs qui venaient vers eux. Ils attendaient que ces derniers portent le premier coup.

— Il n’y a qu’avec ça que je veux bien te parler ! répliqua Mace en essayant de nouveau d’atteindre l’ancien voleur agile.

— Dis-moi, qui bouffe tes gros bras ? cria James en évitant un troisième coup de gourdin.

Le gros homme s’arrêta, son arme levée au-dessus de la tête, prêt à porter une nouvelle attaque.

— Qu’est-ce que tu sais à propos de ça, gamin ?

James garda prudemment ses distances.

— J’ai entendu des rumeurs.

Brusquement, le Moqueur parut inquiet. James comprit qu’il avait dû se passer quelque chose de grave, car, depuis le temps qu’il connaissait Mace, il ne l’avait jamais vu en proie à la moindre peur ou au moindre doute. Le Moqueur baissa son gourdin et leva sa main libre pour ordonner aux autres voleurs de s’arrêter.

— Très bien, finit-il par dire. T’as entendu quoi ?

— Simplement que quelqu’un – ou quelque chose – s’empare de tes hommes et les laisse…

James bluffait. Il ne connaissait pas les détails, mais pensait que les informations de Jack Queue-de-Rat faisaient référence au « monstre » décrit par Simon devant le Perroquet Bigarré. De plus, le conseil du vieux boueux s’était révélé judicieux. Amener le sujet sur le tapis avait permis de calmer Mace.

— Complètement mutilés, ajouta l’un des autres voleurs.

— C’est ça, mutilés, répéta James.

— C’est plutôt dégoûtant, renchérit un autre voleur. On dirait qu’on les a rongés, comme un chien avec un os, tu vois ce que je veux dire, écuyer ?

D’autres acquiescèrent.

— Dans quel coin ? demanda James.

— C’est bien ça, le problème, répondit Mace. Dans un endroit puis un autre, sans logique ni raison. On sait jamais où et quand il va frapper.

— Depuis combien de temps ça dure ?

— Ça va faire près d’une semaine maintenant.

— Laisse-nous passer, Mace, je découvrirai qui tue tes hommes et je m’en occuperai.

— Comment tu comptes t’y prendre alors que certains de mes gars les plus forts arrivent pas à affronter cette créature ?

Jazhara leva la main et une boule de lumière jaillit de sa paume.

— Par ma barbe ! s’exclama un voleur. Une foutue magicienne !

— La foutue magicienne du prince, rectifia James.

Mace agita son gourdin en direction de Jazhara.

— Tu sais que les Moqueurs supportent pas la magie ! s’écria-t-il. Écuyer du prince ou pas, tu connais la loi des Moqueurs !

Jazhara referma la main et la lumière disparut.

— Fermez les yeux pour cette fois.

— Ou laissez-moi appeler en renfort quelques escouades de soldats, intervint William. Deux cents hommes d’armes devraient parvenir à chasser cette créature des égouts, vous ne croyez pas ?

L’idée que des soldats puissent envahir leur domaine était visiblement plus insupportable que la présence d’une magicienne car, au bout d’un moment, Mace répondit :

— Très bien, vous pouvez passer. Mais si un autre de mes gars se fait tuer, gamin, je te condamnerai à nouveau à mort, écuyer du prince ou pas. J’t’en donne ma parole.

James s’inclina de manière théâtrale et répondit :

— J’entends bien. On peut y aller maintenant ?

Mace leur fit signe de passer.

— Fais attention, Jimmy les Mains Vives. On trouve en ce moment dans les égouts des gens qu’appartiennent pas à la guilde.

— Compris. Quel est le mot de passe ?

— « Grand échalas », répondit Mace.

Le trio quitta les Moqueurs et continua à remonter le passage. Lorsqu’ils furent hors de portée de voix, Jazhara reprit la parole :

— Je comprends que beaucoup de gens redoutent la magie, mais pourquoi les Moqueurs y sont-ils tellement opposés ?

— Parce que les voleurs vivent de subterfuges et de mauvaises actions. Avez-vous jamais entendu parler d’un voleur s’en prenant à un magicien ?

Jazhara éclata de rire.

— Seulement dans les histoires.

— C’est bien là mon propos. Si Arutha voulait débarrasser la cité de ses voleurs, il pourrait le faire pendant un moment en demandant à quelqu’un comme vous de les faire sortir par magie.

Jazhara scruta la pénombre du tunnel.

— Je crois qu’ils surestiment nos capacités. Je pourrais poser des problèmes à un petit nombre d’entre eux, dans une zone restreinte, mais dès que je serais partie, j’imagine qu’ils reviendraient aussitôt, comme des rats.

James gloussa.

— Sans doute, mais personne n’a jamais dit que les peurs devaient s’appuyer sur la réalité.

Jazhara jeta un coup d’œil à James.

— Écuyer, je vous connais de réputation et je sais que vous avez accompli de grandes choses en dépit de votre jeune âge, mais je suis impressionnée de découvrir que vous êtes également un grand penseur.

Cette fois, ce fut au tour de William de glousser, pendant que James se demandait s’il s’agissait d’un compliment ou d’une pique.

À deux reprises, ils s’arrêtèrent pour se cacher tandis que des bandes d’hommes armés passaient non loin d’eux.

— Ceux-là ont eu droit à de la bagarre, fit remarquer James lorsque le deuxième groupe se fut éloigné.

William acquiesça en rallumant la lanterne.

— Deux d’entre eux ne s’en sortiront pas si leurs compagnons refusent de les porter.

— Par où on va maintenant ? demanda Jazhara.

— On prend la direction d’où ils venaient, répondit James.

Ils continuèrent à s’enfoncer toujours plus loin dans les ténèbres.

De nouveaux clapotis annoncèrent la présence d’une grande voie d’eau.

— Il s’agit de la première écluse fluviale de Krondor, expliqua James. Elle a été bâtie par l’un des premiers princes. On m’a dit qu’autrefois, elle se trouvait à l’air libre. Elle servait peut-être de petit canal pour les barges du fleuve.

William s’agenouilla pour examiner la maçonnerie.

— Ça a l’air ancien. (Il se leva et regarda autour de lui.) Regardez, reprit-il en s’avançant pour étudier la paroi la plus proche. Ça ne ressemble pas à un mur de tunnel, plutôt à une fortification.

Il montra la taille des moellons et la façon presque parfaite dont ils étaient encastrés les uns dans les autres.

— Exact, approuva James, il n’existe aucune prise permettant d’y grimper.

— Comment ces murailles se sont-elles retrouvées enfouies si profondément ? s’étonna Jazhara.

James haussa les épaules.

— Les gens n’arrêtent pas de construire. Ils comblent les espaces qui, séparent les bâtiments pour construire des routes. Au moins une douzaine de tunnels ressemblent à de vieilles routes qui ont été recouvertes et pavées, et le déversoir central où nous sommes passés tout à l’heure était certainement une citerne il y a bien longtemps.

— Fascinant, commenta-t-elle. Quelle époque, à votre avis ?

— Krondor a quatre cents ans, à une semaine près, répondit James.

Jazhara éclata de rire.

— C’est une jeune cité, au regard des villes keshianes.

James haussa les épaules et se remit en route.

— Par ici.

Au détour d’un autre passage, parallèle à la voie d’eau, quelque chose traversa rapidement leur champ de vision, à mi-chemin du tunnel, à la limite de la lumière de la lanterne.

— C’était quoi, ça ? s’écria William en se mettant en garde.

— Une grosse créature, moitié plus grande qu’un homme, répondit Jazhara.

James aussi avait sorti son épée du fourreau.

— Allons-y prudemment, les amis.

Sur leurs gardes, ils continuèrent à avancer jusqu’à atteindre le croisement où la créature avait disparu. Devant eux s’étirait un long couloir qui partait sur la droite, tandis qu’à gauche, un court passage ramenait le visiteur au bord du canal.

— Si cette chose se déplace dans l’eau, commenta William, ça explique pourquoi elle est si difficile à retrouver.

— Et pourquoi elle peut se déplacer rapidement d’un endroit à un autre, renchérit James. Par là, ajouta-t-il en indiquant la gauche.

Ils marchèrent doucement et aperçurent, au bout d’une dizaine de pas, une faible lueur verte dans le lointain.

— J’ai les cheveux qui se dressent sur la nuque, chuchota Jazhara. Il y a de la magie à proximité.

— Merci du tuyau, lui dit James.

La magicienne sortit quelque chose de la bourse à sa ceinture.

— Quand je vous le dirai, jetez-vous à terre et couvrez-vous les yeux.

— Compris, répondit William tandis que James acquiesçait.

Ils se rapprochèrent prudemment de la lueur et découvrirent une porte qui se découpait dans le mur en pierre. Elle était ouverte. En arrivant sur le seuil, le trio s’arrêta.

James essaya de donner un sens à ce qu’il voyait. Des os humains gisaient sur le sol, en compagnie d’ossements de rats et d’autres petits animaux. Des chiffons et de la paille formaient une grossière litière ronde qui abritait plusieurs gros objets en cuir, chacun aussi long que le bras d’un homme. Une lueur verte écœurante et palpitante émanait d’eux.

— Par les dieux ! hoqueta Jazhara.

Brusquement, James comprit ce qu’il voyait. Des silhouettes étaient visibles à l’intérieur des sacs en cuir.

— Des bébés ! s’écria la magicienne, horrifiée.

Elle ferma les yeux et prononça une incantation à voix basse. Puis elle rouvrit les paupières en disant :

— Il s’agit de la plus noire des magies. Il faut détruire cet endroit. Fermez les yeux !

Les deux hommes tournèrent le dos à la porte pendant que Jazhara lançait l’objet qu’elle avait pris à sa ceinture. Un éclair blanc illumina les lieux tandis qu’une vague de chaleur balayait les jeunes gens.

L’éclair illumina également l’autre bout du couloir, ce qui leur permit d’apercevoir une silhouette déformée, bossue, qui mesurait plus de deux mètres. La créature possédait une énorme tête avec une caricature de visage humain et des mâchoires saillantes dévoilant des dents grosses comme des pouces. Ses gros yeux noirs s’écarquillèrent de surprise face à l’éclair. Ses bras pendaient jusqu’au sol, et ce n’étaient pas des mains mais de larges palmes qui supportaient son poids.

Au bout d’une seconde, le monstre rugit et passa à l’attaque.

James et William se mirent en garde tandis que Jazhara faisait volte-face.

La créature était presque sur eux lorsque James lança son poignard de la main gauche, un tir habile qui atteignit le monstre à la poitrine. Ce dernier ralentit à peine mais laissa échapper un rugissement de douleur.

La lumière provenant de l’incendie derrière eux révéla des blessures béantes sur le corps de la créature. Les combats contre les autres groupes d’hommes dans les tunnels l’avaient affaiblie, du moins James l’espérait-il. À présent, il savait que cette chose était mortelle, car du sang coulait de plusieurs entailles.

William pointa son épée par-dessus la tête de James et banda ses muscles afin de laisser la créature s’empaler sur la lame. Mais le monstre ralentit et souleva ce que James considérait comme des bras et non comme des pattes avant. D’un brusque revers, la main semblable à une palme fendit l’air en sifflant et faillit décapiter l’écuyer. Le mur de pierre gémit lorsque la palme le heurta. James comprit que le bord de la palme de la créature était certainement une crête osseuse qui devait lui permettre de trancher à même les chairs.

Jazhara prononça un sortilège et leva la main. Un point rouge éclatant apparut sur la tête de la créature qui se mit brusquement à hurler de douleur. Les deux palmes se levèrent comme pour protéger la tête, laissant une ouverture à William.

La longue épée jaillit. Bien que de petite taille, William n’en était pas moins puissamment musclé, et il enfonça sa lame jusqu’à la garde. La créature hurla.

James passa à côté de son ami et visa la gorge du monstre avec sa rapière. En quelques secondes, la chose s’effondra sur les pavés, morte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda William, haletant.

— Rien de naturel, répondit Jazhara.

— Quelqu’un a créé cette chose ? s’étonna James en faisant prudemment le tour du cadavre.

Jazhara s’agenouilla et toucha une palme, puis elle passa sa main sur le front au-dessus des yeux vitreux. Finalement, elle se releva en essuyant une larme.

— C’était un bébé.

William fut pris d’un haut-le-cœur.

— Cette… abomination était un bébé ?

Jazhara fit demi-tour et commença à s’éloigner.

— Il faut que je m’en aille, dit-elle d’une voix étranglée.

James et William se hâtèrent de la rattraper.

— Attendez ! lui cria James.

À l’intersection des deux galeries, Jazhara s’arrêta. Avant que l’un des deux jeunes gens ne puisse parler, elle se retourna en disant :

— Il existe une magie maléfique qui dépasse l’imagination. C’est une partie de la magie mineure que certains appellent « Arcane Vitrus » dans l’ancienne langue. Cela signifie « la connaissance cachée de la vie ». Utilisée à bon escient, elle cherche à découvrir pourquoi les gens tombent malades et meurent, afin de trouver des remèdes aux maux et à la difformité par exemple. Mais, employée à des fins maléfiques, elle peut donner naissance à des créatures telles que celle-ci.

— Des bébés ? répéta William.

Jazhara acquiesça.

— Des enfants volés ou achetés quelques heures après leur naissance et placés à l’intérieur de ces « œufs » afin d’être refaçonnés et changés contre nature par des sorts maléfiques.

— Ce monstre était donc le premier à voir le jour ? demanda James en secouant la tête.

— Ce pauvre enfant n’était pas responsable. Le monstre, c’est son créateur. (Elle regarda l’écuyer d’un air grave.) Il y a à Krondor un magicien noir extrêmement nuisible, quelqu’un qui veut provoquer de grands troubles dans la cité du prince.

James ferma les yeux.

— Comme si Ours ne suffisait pas. (Il soupira.) Bon, un problème à la fois. Allons voir Jack Queue-de-Rat et Mace, et ensuite trouvons Lucas.

Ils revinrent sur leurs pas et repartirent par où ils étaient venus.

— Cette créature ne devait pas être là depuis longtemps, reprit Jazhara en marchant.

James avait l’air songeur.

— Mace a dit que les problèmes ont commencé il y a une semaine environ.

— Peut-être que son créateur voulait voir si la magie fonctionnait, suggéra William. Quand il a vu que c’était le cas, il a décidé de faire d’autres monstres.

— Je pense que tu as raison, approuva Jazhara. Cela signifie que cette magie est très puissante, car non seulement elle corrompt la nature humaine, mais elle agit rapidement, en quelques jours ou une semaine peut-être.

— Donc, cette créature était vraiment un bébé, commenta James. Dans les deux sens du terme.

— Oui, et elle souffrait. (Jazhara semblait amère.) C’est à cause d’horreurs comme ça que les gens sont remontés contre les magiciens, qu’ils les chassent et les détestent. Je dois avertir maître Pug et lui faire savoir qu’un puissant magicien renégat se trouve à Krondor.

— Euh, si j’étais vous, je laisserai ça au prince. Arutha a tendance à préférer une approche plus directe. S’il éprouve le besoin d’en informer le Port des Étoiles, il le fera.

— Bien sûr, répondit Jazhara. Je me contenterai simplement de conseiller à Son Altesse d’avertir maître Pug.

Ils continuèrent leur chemin en silence en s’arrêtant de temps en temps lorsqu’ils entendaient d’autres personnes se déplacer dans les égouts. En fin de compte, ils arrivèrent à l’endroit où Mace et son équipe les avaient arrêtés.

— Sont-ils partis ? demanda William.

James continua à marcher.

— Ils ne sont pas loin, fais-moi confiance.

Ils rejoignirent le grand canal et trouvèrent Jack Queue-de-Rat toujours occupé à fouiller les débris flottants. Il leva les yeux à leur arrivée.

— Vous êtes encore en vie. Ça veut dire qu’il va falloir te récompenser, écuyer.

James ne répondit pas, mais parut sceptique.

— Tiens, je propose de pas te tuer pour avoir violé ton serment envers les Moqueurs et être entré dans les égouts sans notre permission. Qu’est-ce que t’en dis, écuyer, ça te va ?

— Lucas, fut la seule réponse de James.

— Le monstre est vraiment mort ?

— Oui. Maintenant, dis-moi ce que tu sais à propos de Lucas.

Jack s’immobilisa.

— On l’avait à l’œil. C’est un vieil… associé, mais on avait l’impression qu’y commençait à marcher sur nos plates-bandes. Une nuit, trois chaloupes manœuvrées par des brutes ont remonté le canal principal depuis le port. On a pas pu s’approcher suffisamment pour découvrir laquelle des anciennes caches des contrebandiers Lucas utilisait, mais on l’aurait retrouvée tôt ou tard. De son côté, y est reparti dans son auberge.

» Et pis, voilà qu’y débarque hier en nous proposant son établissement, à condition qu’on veuille bien le laisser passer. Alors, forcément, nous, à la pensée de cette belle petite auberge, on lui a dit de passer, et y est parti comme s’il avait le feu aux fesses. Y connaît bien les égouts, le vieux Lucas, parce que le gars chargé de le filer s’est fait semer avant d’arriver au débarcadère des contrebandiers. Malgré tout, on s’est dit qu’on allait le chercher, parce que certains de nos gars qui travaillent là-haut dans les rues nous ont rapporté des rumeurs d’or et de pirate. Tout de suite, on a compris que c’était pour ça qu’y avait abandonné son auberge et tout. On a décidé de lui envoyer deux gros bras, mais alors ce monstre a fait surface et des chasseurs de trésor ont commencé à courir dans tous les tunnels…

— Où est-il à présent ?

— On a une bonne idée de l’endroit où y était, écuyer, mais tu sais comment on est, nous les Moqueurs. On confond toujours. Maintenant, en y mettant le prix, on peut retrouver n’importe quoi.

— On a tué le monstre, lui rappela William.

— Et pour ça, on vous laisse passer, rien de plus, répliqua Jack.

— Quel est ton prix ? demanda James.

— Une faveur, de ta part et de celle de tes copains, qu’on vous demandera plus tard.

— Quoi ? s’exclama William.

— Pourquoi ? demanda James.

— On demandera pas de sitôt, et peut-être même jamais, mais on pense qu’y va y avoir du grabuge. Le truc sérieux. Ce monstre était rien qu’un petit aperçu. Et on va avoir besoin de tous les amis qu’on pourra trouver.

— Tu sais que je ne peux pas trahir mon serment envers le prince et faire quoi que ce soit d’illégal pour vous, rappela James.

— C’est pas ce que je demande, répondit Jack. Mais on a tous besoin d’amis, pas vrai, Jimmy les Mains Vives ?

James réfléchit à cette requête, puis finit par dire :

— Sur ce point, tu as raison, Jack Queue-de-Rat. Je te donne ma parole.

— On pense que Lucas se trouve près de la cave où le vieux Trevor Hull a caché la princesse quand tu étais gamin. Les bâtiments sont en ruine, mais il reste un ou deux celliers où on peut encore entrer. Y sont suffisamment larges pour dissimuler un trésor et suffisamment proches de l’eau pour arriver jusque-là.

— Je connais l’endroit, assura James. On sera sortis des égouts à l’aube.

— Tu as intérêt. On peut pas contrôler tous les assassins qui se baladent dans les égouts.

James fit signe à ses compagnons de le suivre et prit la direction du canal central.

Le trio se déplaçait lentement et en silence. Dans le lointain, ils entendaient les murmures d’un groupe de plusieurs hommes.

James et ses compagnons avancèrent prudemment jusqu’à un endroit proche de l’intersection entre le canal principal et une autre grande voie d’eau. Accroupis dans les ténèbres, leur lanterne voilée, James, Jazhara et William attendirent.

Six hommes, tous vêtus de noir, discutaient entre eux à voix très basse. Jazhara prit une brusque inspiration, ce qui permit à James de comprendre qu’elle les avait reconnus. William et lui savaient également de qui il s’agissait : des Izmalis, des assassins keshians. Plus d’une dizaine d’entre eux étaient morts dans la forteresse des Faucons de la Nuit que le prince Arutha avait détruite à peine quelques jours plus tôt.

James ne se faisait aucune illusion. Si Jazhara parvenait à lancer un sort qui en immobiliserait deux ou trois pendant quelques minutes, cela leur laisserait une chance, à William et à lui. Mais, en combat loyal, sans l’avantage de la surprise, tous trois mourraient, à moins d’un miracle.

James se retourna et tapota l’épaule de Jazhara. Il désigna les six hommes, puis se pencha vers l’oreille de la jeune femme et lui dit de sa voix la plus basse :

— Qu’est-ce que vous pouvez faire ?

— Je peux essayer de les aveugler, répondit Jazhara. Quand je vous le dirai, fermez bien les yeux.

Elle murmura les mêmes instructions à l’oreille de William. Puis elle se leva et commença une incantation à voix basse. Quelque chose, un mot prononcé trop fort, peut-être, ou le bruissement d’un vêtement, ou le frottement d’une botte sur la pierre, alerta l’un des assassins qui se retourna et scruta l’obscurité. Puis il dit quelques mots à ses compagnons qui interrompirent aussitôt leur conversation pour regarder dans la direction qu’il indiquait.

Lentement, les assassins tirèrent leurs armes.

— Allez-y, maintenant ! chuchota James.

— Fermez les yeux ! répondit Jazhara avant de lancer son sort.

Un trait de lumière dorée jaillit de sa main et explosa en un éclair blanc puissant. Les six assassins furent aussitôt aveuglés.

— Maintenant ! s’écria Jazhara.

James passa aussitôt à l’action, William sur les talons. Jazhara ouvrit les volets de la lanterne, éclairant violemment le tunnel. Le jeune écuyer assomma le premier Izmali avec la poignée de son épée et le fit tomber dans le canal.

— Prenez-en un vivant si possible !

William abattit l’un des assassins mais faillit se faire empaler par son deuxième adversaire, qu’il trouva en posture de défense, prêt à répondre au moindre bruit d’attaque.

— Je crois que je vais d’abord essayer de rester vivant, James, répondit-il en utilisant son épée longue pour passer par-dessus la garde de l’homme aveuglé et le tuer.

Jazhara rejoignit William et frappa un autre assassin au visage avec le bout en fer de son bâton. L’homme s’effondra sur le sol.

James s’aperçut que les deux derniers Izmalis avaient recouvré partiellement la vue et se tenaient prêts à attaquer. D’expérience, il savait que les adversaires multiples ont tendance à se gêner les uns les autres, mais ces deux-là paraissaient habitués à se battre en tandem.

— J’aurais besoin d’un peu d’aide par ici, dit-il à Jazhara.

Dès qu’il parla, les deux hommes lancèrent une attaque coordonnée. Seuls ses réflexes surnaturels permirent à James de s’en sortir. Avec la lame incurvée de son cimeterre, le premier Izmali donna un coup de taille destiné au ventre de James, tandis que son compagnon visait juste au-dessus, à l’endroit où l’écuyer aurait dû être s’il avait répondu comme il se devait à la première attaque.

Au lieu de quoi, James bloqua sur la droite avec sa lame et, plutôt que de reculer, continua de pousser sur son arme, forçant le premier assassin à bouger vers la gauche. De la main gauche, James agrippa le coude de l’Izmali et pesa sur lui de tout son poids, l’envoyant valser dans le canal.

Brusquement, le deuxième assassin se retrouva tout seul face à l’écuyer qui fut rejoint par Jazhara, son bâton levé, prête à frapper. De son côté, William engagea le combat contre son dernier adversaire en disant :

— C’est bon, je le tiens !

L’Izmali qui faisait face à la magicienne prononça quelques mots dans une langue que James ne comprenait pas, puis porta sa main gauche à sa bouche et s’effondra sur les pavés. L’adversaire de William fit de même et tomba dans le canal où il souleva de grandes éclaboussures.

— Merde ! s’écria James qui rattrapa l’assassin avant qu’il ne heurte les pavés.

Mais, comme il s’y attendait, l’homme était déjà mort. Jazhara regarda l’autre assassin que James avait poussé dans le canal.

— Il flotte le visage dans l’eau.

— Que s’est-il passé ? demanda William.

— Des Faucons de la Nuit. Ces fanatiques se sont suicidés, répondit James. Jazhara, avez-vous compris ce qu’il a dit ?

— Je crois qu’il a ordonné à ses compagnons de mourir, mais je n’ai pas reconnu la langue employée. Il paraît que les Izmalis possèdent leur propre langage et que personne ne le connaît en dehors de leur clan.

— Nous avons trouvé d’autres individus comme eux lorsque le démon a été invoqué dans la forteresse abandonnée au milieu du désert, fit remarquer William.

— Un démon ? s’étonna Jazhara.

— Je vous raconterai quand nous serons de retour au palais, promit James. Mais il est clair que les Faucons de la Nuit comptent des Keshians dans leurs rangs.

— Ce qui fait d’eux une menace pour l’empire aussi bien que pour le royaume.

James dévisagea la jeune femme pendant un long moment avant de répondre :

— Il serait peut-être sage en effet d’envoyer quelques informations spécifiques à votre grand-oncle.

— Peut-être, approuva Jazhara en s’appuyant sur son bâton, mais, comme vous l’avez souligné tout à l’heure, c’est au prince de prendre cette décision.

James sourit.

— Fouillons les cadavres, voulez-vous ?

Ils examinèrent les quatre assassins qui n’avaient pas fini dans le canal, mais ils ne trouvèrent rien d’intéressant ou de probant. Les Izmalis ne portaient pour tout objet personnel que l’amulette des Faucons de la Nuit pendue à leur cou.

— Je croyais en avoir fini avec eux dans le désert, dit William.

— On leur a porté un coup, c’est certain, et nous avons détruit un de leurs nids, mais il en existe d’autres. (James se leva et glissa l’une des amulettes dans sa chemise.) Je la donnerai au prince, qui ne sera pas ravi.

— Que faisaient-ils par ici ? demanda Jazhara.

— J’imagine qu’ils cherchaient le trésor, répondit William.

— S’ils veulent rebâtir leur sale petit empire, ils vont avoir besoin d’or, c’est certain, renchérit James en balayant les lieux du regard. Nous sommes arrivés à temps, je pense.

Il s’avança jusqu’à un large mur dans lequel étaient fixés deux anneaux en fer et tourna celui de gauche. Au bout d’un moment, un grondement sourd se fit entendre, et les pierres s’écartèrent.

— Lucas ! C’est James. Je viens de la part du prince avec des renforts !

Une voix s’éleva tout au fond du passage obscur :

— Jimmy ! Dieux merci, c’est toi. Il y a des types qui me cherchent partout pour me faire la peau.

James fit signe à Jazhara d’amener la lanterne. Puis les trois jeunes gens entrèrent dans le tunnel. Environ trois mètres cinquante plus loin, ils tombèrent sur Lucas armé d’une arbalète. Dès qu’il reconnut les deux jeunes hommes, il posa son arme, le soulagement gravé sur le visage.

— Les sbires de ce cinglé qui se fait appeler Ours sont à mes trousses depuis une journée entière.

— Ils ne sont pas les seuls, répliqua William. Des chasseurs de trésor, des assassins et des voleurs te recherchent aussi.

— Merde ! fit Lucas. Knute disait qu’il avait lui-même choisi ses hommes et qu’ils garderaient le silence, mais je parie que cet idiot n’a pas su fermer son propre clapet.

— Que veut Ours ? demanda James.

— Du diable si je le sais, répondit le vieil homme en s’asseyant sur un tonneau d’eau. Je devais aider Knute à écouler le butin de son dernier raid. J’imagine qu’il a doublé Ours, parce que le géant et ses hommes ont fait irruption dans mon auberge et ont commencé à tuer tout le monde. J’ai juste eu le temps de me tirer après avoir dit à Talia et aux autres de fuir par la cuisine.

James et William échangèrent un regard.

— Talia est morte, Lucas, expliqua l’écuyer d’une voix douce. Ours l’a rattrapée et a essayé de lui faire dire où tu te cachais.

Lucas parut s’effondrer de l’intérieur. Son visage vira au gris et ses yeux se remplirent de larmes.

— Talia ? (Son menton tomba sur sa poitrine. Il resta assis en silence pendant un long moment, puis reprit en reniflant :) J’ai perdu mes fils à la guerre, mais je n’aurais jamais cru que Talia… (Il soupira et ajouta, après un autre long silence :) Cet accord avec Knute m’aurait définitivement sorti d’affaire. Elle n’aurait plus été obligée de jouer les serveuses. J’aurais pu lui donner une dot digne de ce nom pour qu’elle épouse un jeune homme de bonne condition.

En prononçant ces mots, il regarda William, qui avait lui aussi les larmes aux yeux.

— Vous savez que je tenais à elle, Lucas. Je vous jure que nous retrouverons Ours et que Talia sera vengée.

Lucas hocha tristement la tête.

— Toutes ces histoires, tous ces meurtres, et maintenant, ça ne sert plus à rien. Je devrais juste rendre le butin à Knute.

— Tu n’as pas entendu parler de lui ? s’étonna James.

— J’ai appris que les gardes l’ont ramassé avant-hier soir. Il est en prison.

— Plus maintenant, rectifia William. Ours s’est introduit dans la prison et l’a littéralement taillé en pièces.

— Par les dieux ! Il a perdu l’esprit ! s’exclama Lucas.

— On s’occupera d’Ours, jura le jeune officier.

— Merci, William, mais faites attention à vous. Talia n’est plus, mais, vous, vous êtes encore parmi nous, et je préférerais que ça reste ainsi. Cet Ours est dangereux et il a de la magie à sa disposition.

— Quel genre de magie ? intervint Jazhara.

— De sombres pouvoirs, ma dame. Knute était terrifié après avoir vu Ours utiliser sa magie. C’est pour ça qu’il l’a trahi. (Il secoua la tête.) Vous voulez voir après quoi courent ces salopards ?

James acquiesça.

— Je suis curieux de voir ça.

Lucas se leva et les conduisit jusqu’à une solide porte en bois. Il ôta la barre qui fermait la porte et ouvrit celle-ci. Jazhara s’avança avec sa lampe, et même James fut obligé de laisser échapper un petit sifflement appréciateur.

La petite pièce était remplie de trésors qui s’amoncelaient jusqu’à la hauteur des genoux. Des sacs de pièces d’or s’entassaient sur plusieurs coffrets. Des statues en or et des piles de joyaux jonchaient le sol. Lucas entra dans la pièce et ouvrit l’un des coffrets. À l’intérieur se trouvaient encore davantage d’or et une petite statuette. Jazhara prit la sculpture et la souleva à la lumière.

— C’est un artefact ishapien, dit-elle. Il s’agit d’une icône sacrée de leur Église, le symbole d’Ishap.

James écarquilla les yeux.

— Ils ont attaqué un vaisseau ishapien ! À ma connaissance, il n’existe pas d’entreprise plus dangereuse pour un pirate.

— La plupart des gens qualifieraient cette entreprise d’imprudente, approuva Lucas. Ours voulait voler quelque chose de spécifique sur ce navire. Mais Knute était persuadé que cet artefact ne faisait pas partie du butin qu’il a amené ici.

— Comment le savait-il ? demanda Jazhara.

— Knute m’a raconté qu’Ours est entré dans une rage folle quand le navire a coulé, alors qu’ils avaient déjà réussi à récupérer tout ce que vous voyez là, ajouta-t-il en désignant le trésor d’un grand geste de la main. C’est l’une des raisons pour lesquelles Knute a laissé Ours se noyer. Il avait peur qu’Ours ne l’accuse d’avoir fait sombrer le navire trop vite.

— Il n’avait pas tort, vu ce qu’Ours lui a fait, fit remarquer Jazhara.

William paraissait perplexe.

— En quoi est-ce que ça va nous aider ? On ne sait toujours pas très bien après qui on court, ni ce qu’on cherche.

Lucas ouvrit un coffre qui paraissait différent des autres. Il avait été fabriqué dans un bois sombre, bien plus ancien, et semblait n’avoir jamais été nettoyé, car il était couvert de taches ; ses charnières étaient rouillées. L’aubergiste en sortit un rouleau de parchemin et le tendit à James. Puis il remit un livre usé, à la reliure de cuir, entre les mains de Jazhara.

— Tout est là. Ces documents dressent la liste de tous les navires que l’équipage de Knute a coulés au fil des ans, y compris cette dernière mission avec Ours.

James regarda la carte.

— Voilà qui nous dira où le vaisseau ishapien a été attaqué.

— Knute était méthodique, il faut au moins lui reconnaître ça, admit Lucas.

— Ça ne nous dit toujours pas ce que veut Ours, rappela Jazhara.

— Si nous savions ce qu’il cherche, vous croyez qu’on arriverait à lui tendre un piège en répandant la rumeur que nous l’avons ?

— Peut-être, mais, avant toute chose, il faut que je retourne au palais faire mon rapport au prince, répondit James. Lucas, reste là avec William. J’enverrai Jonathan Means et quelques policiers charger cet or.

— Qu’est-ce que tu vas en faire ? demanda Lucas.

James sourit.

— Le rendre aux Ishapiens. On ignore toujours ce que cherche Ours, mais je parie qu’eux, ils le savent.

Les épaules de Lucas s’affaissèrent légèrement, mais il acquiesça.

Jazhara et James sortirent de la pièce et retournèrent ensemble dans les égouts. Tandis qu’ils remontaient en hâte un tunnel vers la sortie la plus proche, ils entendirent la porte de l’ancienne cachette des contrebandiers se refermer derrière eux.

6

Intrigues

Arutha attendit le départ du page.

Lorsque l’adolescent sortit du bureau privé du prince, le souverain de l’Ouest du royaume des Isles regarda James.

— Donc, cette affaire est bien pire que nous l’imaginions, n’est-ce pas ?

James acquiesça.

— Oui, c’est bien plus qu’une simple chasse au butin d’un pirate, Altesse.

Arutha gratifia Jazhara de son demi-sourire et la dévisagea de ses yeux noirs.

— Vous avez reçu un accueil inhabituel dans notre cité, n’est-il pas vrai, ma dame ?

— Au vu de notre histoire récente, Altesse, cet accueil n’est peut-être pas aussi inhabituel que nous l’aimerions, plaisanta James.

Jazhara sourit de ce badinage entre les deux hommes.

— Altesse, le duc Pug m’a donné des instructions très simples, à savoir venir à Krondor et vous aider du mieux possible dans toutes les affaires concernant la magie. C’est pourquoi je suis ici pour servir, même si pour cela je dois pratiquer l’aspect le plus belliqueux de mon art afin de défendre votre royaume.

Arutha se renfonça dans son fauteuil et joignit le bout des doigts en les pliant légèrement, un signe de nervosité que James avait remarqué chez lui dès leur première rencontre. Au bout d’un moment, il reprit :

— Je dois aborder avec vous deux sujets différents qui requièrent sans doute, ainsi que vous l’avez formulé, la mise en pratique de « l’aspect le plus belliqueux » de votre art.

— La créature, devina James.

Jazhara approuva d’un hochement de tête.

— Altesse, la présence de cet enfant monstrueux et le degré de magie maléfique qu’implique sa création semblent indiquer que des forces malfaisantes et très puissantes sont à l’œuvre dans cette histoire.

— En effet, approuva le prince. Pourriez-vous imaginer une seule raison pour laquelle quelqu’un voudrait pratiquer une magie aussi horrible au sein de la cité elle-même ? Le risque de découverte était très important, même dans une partie des égouts à l’abandon.

— Si le but était de semer le chaos dans votre ville, Altesse, alors ce choix paraît logique, répondit la magicienne. Quant à imaginer une autre raison, impossible, c’est un choix qui dépasse l’entendement.

» Donc, en admettant que le but du magicien noir était de semer le chaos, le résultat potentiel valait la peine de courir le risque d’être découvert. (Jazhara hésita, puis ajouta :) La créature née de la magie diabolique employée sur ces bébés serait sans doute devenue de plus en plus puissante. Celle que nous avons éliminée avait tué ou blessé plus d’une dizaine d’hommes armés en quelques jours, d’après les rumeurs. Elle était affaiblie lorsque nous l’avons combattue. Qui plus est, elle était encore immature, comme un bébé, si vous voulez. Quelques semaines de plus et je parie qu’elle aurait été beaucoup plus puissante. Imaginez une armée de ces créatures errant librement dans votre cité…

— Vous me dépeignez là une image bien sombre, protesta Arutha. Mais votre argumentation est convaincante. (Il se pencha en avant.) Depuis l’arrivée du Moredhel renégat Gorath, nous n’avons cessé d’affronter une série d’événements apparemment inexplicables au travers desquels apparaît une seule constante : quelqu’un essaie de plonger Krondor dans le chaos.

— Le Rampant, intervint James.

Arutha acquiesça.

— Je le pense aussi.

— Qui est ce Rampant, sire ? demanda Jazhara.

Le prince fit signe à James, qui avoua :

— Nous l’ignorons. Si nous connaissions son identité, il aurait été pendu depuis longtemps. Il a fait sa première apparition il y a plus d’un an, à la tête d’un gang qui s’est efforcé de chasser les Moqueurs de Krondor. Mais, en même temps, il semblerait qu’il sévit également sur les quais où il interfère avec le commerce légal. De plus, nous avons réussi à établir qu’il entretient une relation très étroite avec les Faucons de la Nuit. Autant dire que c’est un type extrêmement dangereux.

— Sans doute bien plus que nous ne le pensions à l’origine, renchérit Arutha. Il semble avoir également trempé dans l’attaque contre le duc d’Olasko et sa famille.

— L’homme a ses entrées dans de nombreux cercles, fit remarquer James.

— Il faut ajouter à cela le problème des Ishapiens, reprit Arutha en désignant la statuette que Jazhara avait rapportée au palais. J’ai fait prévenir le haut-prêtre du temple de Krondor, et je pense que nous ne devrions pas tarder à avoir de ses nouvelles.

— Est-ce que cela a un rapport avec la maison qui se dresse de l’autre côté de la place devant le palais, Altesse ? demanda James.

Le demi-sourire d’Arutha réapparut.

— Pas grand-chose ne t’échappe, n’est ce pas ?

James sourit sans répondre, en s’inclinant légèrement.

— En effet, il y a bien un rapport entre les deux, confirma le prince, mais j’attendrai d’être en présence du haut-prêtre ou de son agent pour partager cette information avec vous. À présent, retirez-vous, tous les deux, et allez-vous reposer, mais soyez prêts à revenir ici à tout moment. Je doute que les Ishapiens mettent longtemps à répondre à ma convocation.

Arutha avait raison. Jazhara et James n’étaient même pas à mi-chemin de leurs appartements respectifs lorsque des pages les rattrapèrent pour les informer que le prince requérait leur présence immédiate dans la salle du trône.

Ils s’y rendirent et y découvrirent le haut-prêtre d’Ishap à Krondor, en compagnie de deux autres prêtres et d’un moine guerrier. Le haut-prêtre était un homme âgé avec des manières d’érudit et une chevelure neigeuse coupée court. Tout comme leur supérieur, les deux prêtres étaient eux aussi tête nue et coupaient court leurs cheveux noirs. Contrairement à d’autres ordres, les Ishapiens avaient tendance à préférer des vêtements simples. Les prêtres étaient vêtus d’une robe blanche bordée de marron. Le moine, quant à lui, portait une armure et avait coincé son heaume sous son bras gauche. Un gros marteau de guerre pendait à sa ceinture.

Le prince Arutha était assis sur son trône. Bien qu’il n’y eût que deux autres officiers de la cour à ses côtés – le duc Gardan et son clerc – James comprit qu’Arutha voulait mener cet entretien en étant en position de force.

Les Ishapiens étaient considérés depuis longtemps comme l’ordre religieux le plus mystérieux de Midkemia, car ils ne cherchaient pas à convertir de nouveaux fidèles – à la différence des autres Temples. James avait rencontré des membres de cet ordre à la vieille abbaye de Sarth et il savait que les Ishapiens cachaient bien plus leur jeu que ne le pensait le peuple. Ils détenaient une espèce de suprématie sur les autres ordres qui évitaient tout conflit avec eux.

— Altesse, votre message paraissait urgent et je suis venu aussitôt que je l’ai reçu, déclara le haut-prêtre.

— Merci, répondit le prince.

Il fit signe à Gardan, et le clerc du vieux duc sortit la statuette et la tendit au haut-prêtre.

— Où avez-vous eu ça, Altesse ? demanda ce dernier, une pointe de surprise et d’inquiétude dans la voix.

Arutha fit signe à James, qui répondit :

— Elle a été découverte cette nuit dans une cachette contenant des objets volés, le butin d’un raid pirate.

— Un butin ? répéta le haut-prêtre.

— Nous savons tous les deux, mon père, ce qui doit se produire cette année, reprit Arutha. Il faut que je sache si cet artefact provient du navire censé arriver à Krondor ce mois-ci.

— Il s’agit là d’un sujet qui ne peut être abordé aussi ouvertement, Altesse, protesta le haut-prêtre.

Arutha hocha la tête à l’intention de Gardan, qui renvoya le clerc. Le haut-prêtre regarda James et Jazhara, mais le prince répliqua :

— L’écuyer est mon agent personnel et Jazhara ma conseillère sur toutes les questions de magie. Quant au duc, il a toute ma confiance. Vous pouvez parler librement.

Le haut-prêtre parut alors se charger d’un lourd fardeau, car ses épaules s’affaissèrent visiblement.

— L’Aube d’Ishap devait arriver à Krondor il y a une semaine, Altesse. Nous avons envoyé des navires à sa recherche jusque dans les Cités Libres. Peut-être a-t-il eu une avarie ou… (Il regarda James.) Un raid pirate ? Est-ce possible ?

— Apparemment. Un fou du nom d’Ours, aidé semble-t-il par la magie noire, se serait emparé de votre navire. Des gardes doivent amener le reste du butin au palais afin que vous puissiez le récupérer, mon père.

Une lueur d’espoir jaillit dans les yeux du haut-prêtre.

— Dites-moi… s’y trouvait-il une grande boîte…

James l’interrompit aussitôt :

— D’après son second, ce qu’Ours voulait à bord du navire a coulé avec lui. Ce fut d’ailleurs la cause d’une considérable friction entre eux. Ours a taillé l’homme en pièces à mains nues pour essayer d’apprendre l’emplacement de l’épave.

Le moine guerrier demeura impassible, mais le haut-prêtre et ses deux autres compagnons parurent sur le point de s’évanouir.

— Alors, tout est perdu, murmura le haut-prêtre.

Arutha se pencha en avant.

— Le navire transportait la Larme des Dieux ?

— Oui, ainsi que tout le trésor accumulé depuis dix ans par tous les temples de la côte Sauvage et des Cités Libres. Mais tout l’or et les joyaux, ajouta l’ecclésiastique en brandissant la statuette, ne valent rien sans la Larme.

James surprit le regard d’Arutha.

— Quand je suis monté sur ce trône, on m’a parlé de l’importance de la Larme, mais vous n’avez pas partagé son secret avec la couronne. En quoi cet artefact est-il d’une si grande valeur ?

— Ce que je vais vous dire, Altesse, seul votre frère le roi à Rillanon et quelques rares membres de notre ordre le savent. Vous devez jurer que ce que je m’apprête à vous confier ne sortira pas de cette pièce.

Arutha regarda Gardan, qui acquiesça, puis James et Jazhara, qui opinèrent également.

— Vous avez notre parole, mon père, répondit le prince.

— Une fois tous les dix ans, une gemme est créée dans un endroit secret au nord des Tours Grises. Nous ignorons l’origine de cette gemme ; même nos livres les plus anciens ne dévoilent pas comment notre ordre a appris l’existence de la Larme des Dieux.

» En revanche, nous savons que tous les pouvoirs que les dieux donnent aux hommes passent par cet artefact. Sans lui, nous serions tous sourds aux paroles des dieux et ceux-ci ne pourraient plus entendre nos prières.

Jazhara ne put s’empêcher de s’écrier :

— Vous perdriez tout contact avec eux !

— Pire encore, j’en ai peur, avoua le haut-prêtre. Nous pensons que toute magie s’éteindrait également, car c’est par la grâce des dieux que l’homme peut pratiquer les arts magiques. Sans l’intervention divine, nous serions comme tout un chacun. Bientôt, la Larme actuelle, qu’abrite notre temple de Rillanon, s’éteindra, et sa lumière bleue disparaîtra. Si la nouvelle Larme n’est pas prête à la remplacer avant que cela ne se produise, nous perdrons alors notre lien avec les cieux.

— N’y aurait-il pas une nouvelle Larme dans dix ans ? fit remarquer James.

— Si, mais pouvez-vous imaginer dix années de ténèbres ? Dix années pendant lesquelles l’homme ne pourrait plus communiquer avec les dieux ? Dix années pendant lesquelles nous ne pourrions plus soigner personne ? Dix années sans réponse à nos prières ? Dix années sans le moindre espoir ?

James hocha la tête.

— Voilà une bien sombre perspective, mon père. Que pouvons-nous faire ?

— Nous connaissons l’emplacement de l’épave, avança Arutha.

Une nouvelle lueur d’espoir apparut dans les yeux du haut-prêtre.

— Vraiment ?

— Disons que nous sommes parvenus à délimiter une zone assez restreinte, expliqua James. Nous possédons une carte et, si le navire a coulé comme une pierre, nous devrions pouvoir le localiser.

— Nous manipulons une magie qui peut faire beaucoup de choses, sire, reprit le haut-prêtre. Mais il nous est impossible de permettre à un homme de respirer sous l’eau afin de rechercher l’épave. Existe-t-il un autre moyen ? demanda-t-il en regardant Jazhara d’un air insistant.

Cela permit à Arutha de mesurer une fois de plus la gravité de la situation. Plus encore que toutes les autres institutions, les Temples se méfiaient de la magie qu’ils ne contrôlaient pas. Dans le meilleur des cas, Jazhara aurait fait l’objet d’une certaine suspicion ; or ils n’avaient pas affaire au meilleur des cas, loin de là.

— Connaissez-vous un autre moyen d’agir, Jazhara ? renchérit le prince.

La magicienne secoua la tête.

— Non, Altesse, à mon grand regret. Je connais quelques personnes au Port des Étoiles qui sont capables d’un tel exploit, mais ce ne sont pas ce qu’on pourrait appeler des hommes robustes. Pour une telle entreprise, vous auriez besoin d’un nageur puissant et d’une source de lumière.

— Mais ça ne marcherait pas, rétorqua James.

— Vraiment ? fit Arutha en haussant les sourcils.

James sourit d’un air malicieux.

— Altesse, j’ai vécu toute ma vie au bord de l’océan et j’ai grandi en écoutant les histoires des marins. Dès qu’on dépasse une certaine profondeur, l’eau pèse de plus en plus lourd sur vous, et même avec un sortilège permettant de respirer sous l’océan, il serait sûrement impossible de résister à pareille pression. Non, il existe une autre solution.

— Dites-nous laquelle, je vous en prie, dit le haut-prêtre.

— La guilde des naufrageurs, répondit James. C’est leur métier de renflouer des épaves. Ils peuvent les remettre à flot suffisamment longtemps pour qu’on y récupère une cargaison. Parfois, ils peuvent même réparer une brèche et remorquer une épave au port pour qu’elle y soit réparée. Je les ai vus faire plus d’une fois.

— Mais il faudrait leur parler de la Larme, protesta le haut-prêtre, et nous ne pouvons pas faire ça.

James secoua la tête.

— Non, mon père. Il suffit de leur demander de renflouer le navire. Ensuite, un homme de confiance de la couronne y pénétrera, trouvera l’artefact et le ramènera ici, à Krondor.

Le haut-prêtre désigna le moine guerrier silencieux sur sa gauche.

— Frère Solon, ici présent, devra être cette personne. Il existe des protections magiques autour de la Larme, si bien que même si cet Ours avait pu s’en approcher, il n’aurait pas pu la récupérer. Frère Solon sera capable de retirer les protections afin de récupérer la Larme.

James regarda Arutha.

— Sire, si cet Ours ne connaît pas l’emplacement exact de la Larme, n’est-il pas probable qu’il soit resté à proximité, dans l’attente d’une expédition ishapienne sur les lieux du naufrage ? En toute logique, il lui suffit d’attendre que les Ishapiens aient récupéré l’artefact pour passer à l’attaque.

— Nous avons les moyens de défendre la Larme, répliqua le haut-prêtre.

— Sans vouloir vous offenser, mon père, d’après le récit du pirate Knute, Ours possède une puissante protection contre votre magie. Autrement, comment aurait-il pu s’emparer de votre navire en premier lieu ?

Le haut-prêtre parut troublé. De son côté, Jazhara renchérit :

— Je crois que Lucas nous a parlé d’une amulette qui possède le pouvoir de protéger celui qui la porte contre la magie religieuse.

Arutha regarda son écuyer.

— Tu recommandes donc d’agir discrètement ?

— En effet, sire. Nous devons trouver un moyen de détourner l’attention d’Ours. Si nous pouvions le distraire assez longtemps pour le garder à l’écart du site où nous renflouerons le navire… (Il haussa les épaules.) Alors, nous aurons peut-être une chance de le vaincre.

Le haut-prêtre protesta :

— Altesse, je préférerais une large troupe armée…

Le prince leva la main pour l’interrompre.

— Je comprends que la protection de la Larme relève du domaine du temple d’Ishap, mon père, mais c’est ma prison qu’on a détruite, l’orphelinat de ma femme qui a été incendié et mes agents de police qui se sont fait massacrer. Il est donc du devoir de la couronne de veiller à ce que cela ne puisse pas se reproduire.

» Si, comme l’indiquent les rapports, Ours et ses mercenaires sont immunisés contre votre magie, il faudrait effectivement une grande armée pour récupérer la Larme. Combien de moines guerriers pouvez-vous convoquer en vingt-quatre heures ?

Le haut-prêtre prit un air abattu.

— Seulement trois, Altesse. La majorité de nos frères guerriers se trouvaient à bord de L’Aube d’Ishap pour protéger la Larme des Dieux.

— Mon père, compte tenu du nombre de victimes qu’il y a eu ici, à Krondor, se risqua à proposer James, je ne peux que vous conseiller de récupérer l’artefact et de l’envoyer à Rillanon avant qu’Ours ne s’aperçoive que la Larme ne se trouve plus au fond de l’océan.

Arutha réfléchit un moment avant de décider :

— Je vais suivre le plan de James. Quant à cette diversion dont tu nous parlais, je vais ordonner aux pisteurs de partir immédiatement à la recherche d’Ours. William rassemblera une patrouille de la garde princière pour les suivre. D’après ce que tu nous as raconté, William possède la motivation nécessaire pour traquer Ours et le harceler en pleine nature. Ours a beau être immunisé contre la magie, je garantis qu’il sera trop occupé à se défendre contre deux douzaines de soldats pour poursuivre son plan. James, dis à William que, s’il parvient à rattraper Ours, ce dernier est recherché mort ou vif et qu’il peut en faire ce que bon lui semblera. Cela devrait être une diversion suffisante.

— Et la Larme ? s’enquit James.

— Va avec Jazhara trouver la guilde des naufrageurs et rassemble suffisamment d’artisans pour renflouer un navire. Dis-leur de se regrouper discrètement en dehors des remparts et de quitter la ville par groupes de deux ou trois, puis retrouve-les dans un des villages sur la route de Sarth. Ensuite, chevauchez rapidement jusqu’à…

— Jusqu’au cap de la Veuve, répondit James.

— Jusqu’au cap de la Veuve, donc, répéta Arutha, et récupérez la Larme.

James s’inclina.

— Combien d’hommes devons-nous prendre avec nous ?

— Je veux que Jazhara, frère Solon, les membres de la guilde et toi, vous partiez demain à l’aube. J’enverrai une patrouille le lendemain et lui dirai de s’arrêter à… (Il regarda Gardan.) Quelle est la ville la plus proche du cap de la Veuve ?

Le duc Gardan répondit, sans même consulter une carte :

— Pont-Haldon. Elle se dresse sur les falaises avec vue sur le cap. C’est un refuge pour les naufrageurs qui pillent les épaves, mais sinon, la ville est plutôt tranquille.

— C’est trop près, sire, protesta James. Si Ours a posté des hommes près du lieu du naufrage, ils seront certainement là-bas. Notre arrivée à elle seule fera déjà grand bruit, sauf si on s’en va au bout d’un jour ou deux. Mais il est certain que l’apparition d’une patrouille imprévue alertera les hommes d’Ours.

— Quel est le village suivant au sud du cap ? s’enquit Arutha.

— Le Repos-du-Meunier, répondit le duc.

— Dans ce cas, cantonnez-y nos soldats. Dès que tu auras récupéré la Larme, James, file là-bas afin que la patrouille t’escorte jusqu’à Krondor. Si tu rencontres un obstacle, envoie quelqu’un au Repos-du-Meunier et la patrouille accourra à ton secours. Est-ce clair ?

— Oui, sire, répondit James en s’inclinant.

— Mon père, retournez au temple faire les préparatifs nécessaires et dites à votre moine de retrouver James au premier croisement après les portes de la cité deux heures après le lever du jour.

» James, tu emmèneras la moitié des naufrageurs et tu partiras avec eux à l’aube. Jazhara et les autres membres de la guilde s’en iront une heure après vous. Vous devriez tous pouvoir vous fondre dans le trafic normal qui sort de la cité à ce moment-là. (Regardant son écuyer, le prince ajouta :) Est-il besoin de souligner qu’il te faudra être très prudent ?

— Non, Altesse, répondit James avec son sourire presque insolent.

Arutha pointa sur lui un index accusateur.

— Nous avons vécu beaucoup de choses ensemble, James, plus que bien des hommes au cours de leur vie, mais cette mission compte parmi les plus difficiles que je t’aie jamais confiées. Mène-la à bien, car notre destin à tous repose entre tes mains.

James s’inclina.

— Je n’y manquerai pas, Altesse.

— Jazhara, reprit Arutha, j’espère que vous rappellerez à notre jeune aventurier la gravité de sa mission.

La magicienne s’inclina également.

— Si besoin est, Altesse.

— Bien. À présent, partez tous, et puissent les dieux vous sourire.

À l’extérieur de la salle du trône, James retint Jazhara jusqu’à ce que le duc Gardan sorte à son tour.

— Votre Grâce ? l’interpella l’écuyer.

Le duc se retourna, ses traits sombres creusés comme du vieux cuir, mais ses yeux toujours aussi brillants et alertes.

— Oui, écuyer ?

— Pourrais-je vous demander de prévenir l’officier des réserves que nous allons descendre nous équiper en vue de ce voyage ?

— Y aurait-il un problème ? demanda le duc.

James sourit d’un air contrit.

— Ma crédibilité a quelque peu souffert ces derniers temps, car j’ai utilisé le nom du prince un peu trop souvent et…

— Sans qu’Arutha en ait connaissance, conclut Gardan en souriant à son tour. Très bien, je vais le faire prévenir immédiatement.

— Quand allez-vous finalement prendre votre retraite ? s’enquit le jeune homme. Je croyais que votre départ avait été accepté.

— Je devais partir pour Crydee dans un mois, mais maintenant, je ne sais pas, répondit Gardan avec un soupir presque théâtral. J’imagine que je partirai quand vous cesserez d’amener au prince des situations de crise.

James sourit d’un air malicieux.

— Si c’est le cas, vous serez encore là dans dix ans.

— J’espère que non, répliqua le duc, mais en tout cas, je serai encore là à votre retour. Personne ne quittera son poste tant que cette crise ne sera pas résolue. À présent, allez vous acquitter de votre tâche. (Il s’inclina devant Jazhara en la saluant :) Ma dame.

— Votre Grâce, répondirent les deux jeunes gens à l’unisson.

— Bon, par quoi on commence ? demanda la magicienne après le départ du vieux duc.

— Par la porte de la Mer et la guilde des naufrageurs, répondit James.

En ce milieu de matinée, la porte de la Mer grouillait d’activité. Des dizaines de charrettes et de chariots contenant les cargaisons déchargées des navires à quai se déplaçaient lentement dans la rue menant au Vieux Marché et au-delà. Des marins tout juste rentrés d’un long voyage se dépêchaient de débarquer afin de trouver une auberge et une femme. Au-dessus des quais, les mouettes poussaient des cris rauques et virevoltaient à la recherche de cette nourriture tombée des caisses de marchandises qui constituait la majeure partie de leur régime quotidien.

Jazhara réprima un bâillement.

— Je suis si fatiguée que voir tous ces gens courir autour de moi me donne l’impression d’être somnambule.

James sourit.

— Vous vous y habituerez. Au service d’Arutha, j’ai appris à faire un somme dès que j’en ai l’occasion. J’ai déjà tenu jusqu’à quatre jours sans dormir, vous savez. Bien sûr, je disposais alors d’une potion magique et je n’ai rien pu faire pendant une bonne semaine après que ses effets se furent dissipés…

Jazhara acquiesça.

— De telles choses doivent être employées avec précaution.

— C’est ce que nous avons découvert en rentrant à Krondor, répondit James en étouffant un bâillement à son tour. Quel que soit le sort qui nous attend, j’espère que nous aurons droit à une bonne nuit de sommeil avant notre départ.

— Je suis d’accord.

Ils arrivèrent devant la maison de la guilde des naufrageurs, un bâtiment quelconque, à un étage, à un pâté de maisons de la porte de la Mer. Plusieurs hommes étaient rassemblés devant, à côté d’un gros chariot. Deux d’entre eux grimpèrent à bord du véhicule tandis que deux autres s’éloignaient en traînant un gros coffre.

James s’arrêta et tapa sur l’épaule d’un des individus. Sans se retourner pour voir de qui il s’agissait, le type se dégagea en tonnant :

— Fichez le camp !

Fatigué et nullement d’humeur à supporter l’impolitesse, James répliqua :

— Je suis en mission pour le prince.

L’homme lui jeta un coup d’œil rapide.

— Écoutez, si vous êtes là pour le maître de guilde, j’ai raconté tout ce que je savais au capitaine du guet.

James prit fermement l’individu par l’épaule et l’obligea à se retourner. L’autre leva le poing pour le frapper, mais il n’eut pas le temps de le faire : l’écuyer venait de sortir une dague et la pointait sur sa gorge.

— Excusez-moi, gronda James d’une voix menaçante. Peut-être pourriez-vous m’accorder un instant pour me répéter toute l’histoire. Qu’avez-vous dit exactement au capitaine Guruth au sujet du maître de guilde ?

Baissant le poing, le type recula.

— Ben, pas besoin d’avoir l’intelligence d’un bœuf pour savoir qu’il a été assassiné.

L’un des autres déménageurs, qui observait l’échange, s’écria :

— C’est Kendaric qui a fait ça ! Il nous a tous fait mal à cause de sa cupidité.

Le premier déménageur désigna l’entrée de la guilde d’un geste du menton.

— Si vous voulez des détails, vous feriez mieux de parler à l’artisan Jorath, à l’intérieur. C’est lui le responsable, maintenant.

James rangea sa dague et fit signe à Jazhara de l’accompagner. Ils entrèrent dans la maison de la guilde et y trouvèrent plusieurs individus debout dans un coin, en pleine discussion. Un jeune homme, à peine plus âgé qu’un apprenti à en juger par son physique, se tenait non loin de là et inscrivait dans un grand livre une liste de meubles et d’affaires personnelles, ainsi que des chiffres. James s’approcha de lui.

— Nous cherchons l’artisan Jorath.

Sans s’arrêter de faire ses comptes, le garçon désigna par-dessus son épaule, avec sa plume, une porte qui s’ouvrait sur une pièce à l’arrière du bâtiment.

— Merci, lui dit James.

En compagnie de Jazhara, l’écuyer entra dans une pièce meublée d’un grand bureau et de plusieurs chaises. Debout devant le bureau se tenait un homme d’âge moyen, avec des cheveux noirs et une courte barbe bien entretenue. Il portait une robe bleue quelconque, similaire aux vêtements qu’affectionnaient les prêtres ou les magiciens. Levant les yeux du document qu’il lisait, il demanda :

— Oui, qu’y a-t-il pour votre service ?

— Je viens du palais, expliqua James.

— J’imagine que puisque j’ai déjà répondu à vos questions, vous êtes ici pour me dire que vous avez du nouveau, fit l’autre d’un ton débordant d’arrogance.

James étrécit les yeux, puis laissa disparaître son irritation.

— Nous ne faisons pas partie de la garde du prince. Nous avons besoin de faire renflouer un navire.

— J’ai peur que vous n’ayez pas de chance. La guilde est fermée. Bien sûr, vous l’ignorez encore, mais le maître de guilde a été assassiné.

— Que lui est-il arrivé ? s’enquit James.

— Personne ne le sait vraiment. Il y a eu lutte, apparemment. On l’a retrouvé mort dans sa chambre, ses affaires éparpillées autour de lui. Visiblement, il s’est bien défendu, mais son cœur a lâché.

— Pourquoi la guilde est-elle fermée ?

— Le maître de guilde et l’artisan Kendaric étaient les seuls membres capables de conduire le rituel nécessaire pour renflouer un gros navire.

— Eh bien, nous devons parler à cet artisan sur-le-champ.

— C’est impossible, j’en ai bien peur. Kendaric est le suspect principal du meurtre du maître de guilde, et il semble être parti se cacher quelque part. Avec sa disparition et la mort du maître, nous n’avons plus qu’à fermer boutique. (Il laissa échapper un petit soupir.) Ce qui n’est probablement pas une mauvaise chose, tout bien réfléchi.

— Comment ça ? demanda James.

Jorath posa le parchemin qu’il consultait avant leur arrivée.

— De vous à moi, la guilde perd de l’argent depuis plusieurs années maintenant. Les guildes d’autres cités, comme Durbin et Ylith par exemple, ont développé de nouvelles techniques qui leur permettent de travailler avec plus d’efficacité. Elles raflent donc tous les contrats.

James garda le silence un long moment avant de demander :

— Comment savez-vous que c’est Kendaric qui a tué le maître de guilde ?

Jorath souleva un autre parchemin et y jeta un coup d’œil.

— Ils se disputaient constamment. Parfois, ils semblaient prêts à en venir aux mains. Abigail, la femme qui nettoie la maison, a entendu Kendaric et le maître de guilde se disputer la nuit du meurtre.

— Ce n’est pas une preuve, rétorqua Jazhara.

— Non, mais personne ne l’a revu depuis la découverte du corps, il n’est donc pas difficile de penser qu’il est coupable.

Jazhara parut sur le point de protester, mais James secoua discrètement la tête avant de s’adresser de nouveau à Jorath :

— Pouvons-nous jeter un coup d’œil aux chambres du maître de guilde et de Kendaric ?

Jorath haussa les épaules.

— Je vous en prie. Les gardes les ont déjà fouillées, mais si vous pensez pouvoir vous rendre utiles, faites comme chez vous.

Il retourna à ses parchemins et laissa James et Jazhara trouver seuls le chemin de l’étage.

La magicienne attendit qu’ils soient arrivés en haut de l’escalier. Puis, quand ils furent seuls, elle demanda à James :

— Qu’y a-t-il ?

— Comment ça ?

— Qu’est-ce que vous ne vouliez pas que je dise à Jorath ?

— Ce que vous pensiez, répondit l’écuyer en se dirigeant vers la première des trois portes fermées.

— Et qu’est-ce que je pensais ? demanda Jazhara.

— Que Kendaric doit être mort, lui aussi, répondit le jeune homme en lui jetant un coup d’œil par-dessus son épaule avant d’ouvrir la porte. Et que quelqu’un a fait en sorte que personne ne puisse renflouer un certain navire au large du cap de la Veuve. (Il baissa les yeux et ajouta à voix basse :) Quelqu’un a forcé cette serrure.

Il pencha la tête de côté, comme pour tendre l’oreille, réclama le silence d’un geste, puis leva la main.

— Il y a quelqu’un à l’intérieur, chuchota-t-il.

Jazhara prit position à côté de lui et hocha la tête. James recula puis donna un violent coup de pied dans la porte qui s’ouvrit, serrure arrachée.

La vieille femme qui se trouvait à l’intérieur sursauta et poussa un cri :

— Dieux du ciel ! s’exclama-t-elle. Vous vouliez me pousser dans la tombe ou quoi ?

— Désolé, fit James avec un sourire embarrassé. J’ai entendu quelqu’un à l’intérieur et comme le verrou a été forcé…

Il haussa les épaules.

— Quand je n’ai pas réussi à réveiller le maître, j’ai demandé à deux apprentis d’apporter une barre pour forcer la porte, expliqua la vieille femme. J’ai trouvé le maître étendu là, sur le sol.

Elle renifla et essuya une larme du dos de la main.

— Que pouvez-vous nous dire d’autre ? demanda James. Nous sommes ici envoyés par le prince.

— Le maître était un homme merveilleux, mais il avait le cœur malade. Je lui préparais de la tisane d’aubépine pour ses douleurs de poitrine. Et ses disputes constantes avec l’artisan Kendaric n’arrangeaient rien.

— Comment était-il, ce Kendaric ? demanda Jazhara.

— C’était un pauvre gamin des rues, sans famille ni amis. Le maître lui a payé son droit d’entrée dans la guilde, parce que Kendaric était très pauvre. Le vieux maître savait le garçon brillant, et ç’aurait été un crime de le refuser à cause de sa pauvreté. Il avait raison, car le garçon est devenu premier artisan. Il aurait été le choix logique pour remplacer le vieux maître, sauf que…

Sa voix s’éteignit tandis que d’autres larmes lui venaient aux yeux.

— Vous disiez qu’il était brillant ? l’encouragea Jazhara.

— Oh, il avait toujours de nouvelles idées ! Il travaillait sur un sortilège qui aurait permis à un seul homme de renflouer de gros navires. Il pensait que grâce à cela, la guilde prospérerait davantage, mais le maître voulait préserver la tradition, et ils se disputaient à ce sujet. Il disait souvent qu’il se querellait avec Kendaric pour l’aguerrir et aiguiser son esprit, afin qu’il puisse prendre la tête de la guilde après lui. C’est pour ça que ça paraît un peu bizarre.

— Quoi donc ? fit Jazhara.

— Eh bien, je trouve ça étrange que Kendaric l’ait tué. En dépit de toutes leurs disputes, j’aurais juré que Kendaric aimait vraiment le vieux maître.

— Tout le monde semble convaincu que Kendaric est le tueur, s’étonna Jazhara, mais n’est-ce pas pure spéculation ?

La vieille femme soupira.

— Peut-être. Mais j’ai entendu Kendaric et le maître de guilde se disputer la nuit du meurtre. Ils le faisaient tout le temps, mais c’est la dispute la plus violente que j’ai jamais entendue. Le lendemain matin, j’ai trouvé le corps du vieux maître quand je suis venue lui apporter son petit déjeuner. Comme je l’ai dit, il a fallu l’intervention de deux apprentis pour forcer la porte. Kendaric a dû le frapper avant de s’échapper par la fenêtre quand le cœur du vieux maître a lâché. C’est ce que j’ai dit aux gardes quand je les ai appelés. Ils m’ont dit que c’était terriblement malin d’y avoir pensé comme ça, toute seule.

James eut bien du mal à ne pas lever les yeux au ciel.

— On va fouiller un peu les lieux, si ça ne vous ennuie pas.

Ils s’aperçurent rapidement que toutes les preuves significatives avaient été emportées par les gardes.

— À quoi servent les deux autres pièces ? demanda Jazhara.

— Ce sont les chambres des deux artisans, répondit Abigail.

— Et laquelle appartient à Kendaric ? s’enquit James.

— La pièce voisine, répondit la vieille femme.

James retourna dans le couloir et ouvrit la porte d’à côté. Aussitôt, il se laissa tomber à terre et réussit de peu à éviter un jet de chaleur brûlante qui franchit le seuil au-dessus de sa tête. Derrière l’écuyer, Jazhara se baissa aussi, mais James n’aurait su dire si elle avait réussi à éviter les flammes. Il n’eut pas le temps de vérifier, car le magicien qui lui avait lancé ce trait de feu s’écarta pour permettre à un guerrier en noir d’attaquer.

L’Izmali leva son épée et l’abaissa en direction de la tête de James.

7

Conspiration

James roula sur la droite.

L’épée de l’Izmali s’abattit à l’endroit où se trouvait la tête de l’écuyer quelques instants plus tôt. Avec une rapidité incroyable, l’assassin releva sa lame pour frapper de nouveau.

James n’avait pas le temps de sortir sa propre arme du fourreau, si bien qu’il donna un coup de pied aussi violent que possible. Il en fut récompensé par le son d’une rotule qui se brise et par le cri étouffé que laissa échapper l’assassin tout de noir vêtu. Ce dernier tituba sans toutefois tomber.

James roula de nouveau sur lui-même lorsque le guerrier s’effondra enfin, et il se releva en tirant son épée d’un geste fluide.

Jazhara lança un sort, mais la boule d’énergie rouge et scintillante partit sur le côté et ne toucha que le sol près du magicien ennemi. Bien qu’indemne, le magicien parut inquiet de se retrouver face à une consœur. Il fit demi-tour et s’enfuit en sautant par la fenêtre ouverte dans la rue en contrebas.

Jazhara tourna alors son attention vers l’assassin dont James venait de se rapprocher. Elle leva son bâton au-dessus de son épaule et le pointa sur l’individu, prête à attaquer en hauteur si James reculait. De son côté, l’écuyer effectua une botte destinée à obliger son adversaire à reculer en faisant peser tout son poids sur sa jambe blessée. Cependant, l’homme était un bretteur expérimenté qui fit porter son poids sur sa jambe valide, au risque d’être touché par l’épée de James, plutôt que de solliciter davantage son genou blessé. Il riposta rapidement par une estocade qui faillit emporter la tête de James.

Comme ce dernier reculait, Jazhara lança son bâton en avant et obligea l’assassin à se replier davantage encore à l’intérieur de la pièce. Sagement, il se campa juste en retrait de la porte afin d’obliger ses deux adversaires à l’attaquer chacun son tour. Sans quitter l’Izmali des yeux, James ordonna :

— Jazhara ! Descendez voir si vous arrivez à retrouver la trace de son ami magicien. Je m’occupe de cette saleté de meurtrier.

Jazhara ne discuta pas cet ordre. Tournant les talons, elle dévala l’escalier. James entendit qu’en bas, on lui demandait ce qui se passait à l’étage.

Il prit le temps d’évaluer la situation. Ni lui ni l’assassin ne franchiraient le seuil de leur plein gré. Le premier qui avancerait était sûr de se faire attaquer à l’instant même où il poserait le pied sur le seuil, car le chambranle de la porte limiterait ses mouvements. L’attaque obligerait certainement l’un ou l’autre à se déplacer de côté. Ils étaient dans une impasse.

Alors James recula et baissa la pointe de sa rapière comme s’il invitait son adversaire à attaquer.

L’Izmali resta sur ses gardes en décrivant des cercles avec la pointe de sa propre épée, refusant de répondre à cette invitation.

— Des renforts vont bientôt arriver, lui dit James. Je doute que vous puissiez sauter par la fenêtre avec cette rotule brisée. (Il jeta un coup d’œil à la jambe blessée.) J’admire votre force. À votre place, la plupart des gens se tordraient de douleur par terre en hurlant.

L’assassin fit un tout petit pas en avant. James continua à parler.

— J’ai rencontré beaucoup de Faucons de la Nuit comme vous au fil des ans. Le premier que j’ai tué essayait d’assassiner le prince, voilà bien des années. Je n’étais qu’un gamin, à l’époque. Je l’ai balancé du haut d’un toit.

L’Izmali avança encore d’un centimètre ou deux.

James posa la pointe de son épée sur le sol et prit une profonde inspiration, comme s’il se détendait.

— Bien sûr, ça n’a rien à voir avec le groupe qui se cachait dans le désert. Je doute que vous ayez eu vent de la nouvelle, vous étiez probablement ici à ce moment-là. Je veux dire, si vous aviez été sur place, vous seriez mort avec les autres, pas vrai ?

L’Izmali avança encore d’un centimètre.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi votre confrérie accepte de se faire manipuler par une bande de fanatiques religieux. Ça n’a servi qu’à décimer votre clan. Le Rampant ne contrôle pas beaucoup les Faucons de la Nuit, pas vrai ?

L’assassin se raidit. James marqua une pause et fit passer une partie de son poids sur son épée, comme s’il s’appuyait dessus.

— C’est drôle de vous trouver là, vraiment. Je croyais avoir laissé le dernier des vôtres pourrir au soleil dans l’attente des busards.

L’Izmali se raidit plus encore lorsque des cris au-dehors annoncèrent l’arrivée de la garde. Alors il leva son épée et attaqua James, mais ce dernier se mit en mouvement à la seconde où il vit l’assassin bouger son arme.

Comme il l’avait espéré, son adversaire avait été trop distrait par son discours pour remarquer sa légère progression en direction de la porte. Le bout du cimeterre de l’Izmali frappa le linteau au-dessus de sa tête au moment où James lui tomba dessus en levant à son tour son épée. Le genou blessé de l’assassin le trahit et le fit trébucher puis s’empaler sur la pointe de la rapière.

James appuya de tout son poids sur son arme, et l’assassin eut un haut-le-corps lorsque la lame s’enfonça dans ses entrailles. Puis l’écuyer retira sa rapière, et l’Izmali s’effondra sur le sol.

Jazhara et deux gardes déboulèrent dans le couloir quelques instants plus tard.

— Le magicien s’est échappé, expliqua la noble keshiane. Ces gardes étaient de faction à la porte, je les ai appelés à la rescousse.

— On dirait que vous n’aviez pas vraiment besoin d’aide, écuyer, fit remarquer l’un des deux gardes en contemplant le cadavre de l’assassin.

James s’agenouilla pour l’examiner.

— D’accord, qu’avons-nous là ? fit-il en retirant un petit parchemin de sous la tunique de l’individu. Généralement, on ne trouve rien sur ces types. (Il y jeta un coup d’œil, puis le tendit à Jazhara.) Êtes-vous capable de lire ce langage ?

La magicienne étudia le document.

— Oui, il est similaire au langage du désert employé dans le message destiné à Yusuf. « Récupérez le rouleau de parchemin, éliminez le témoin dans la ruelle, puis retournez auprès du chien. » Il n’y a pas de signature, ni de sceau.

— Le témoin dans la ruelle ? répéta le plus gradé des gardes. Il doit s’agir du vieux Thom. C’est un ancien marin qui n’a plus de foyer.

— Il s’est fait un nid avec deux ou trois caisses dans la ruelle derrière ce bâtiment, c’est sa maison maintenant, ajouta l’autre garde.

— Jazhara, voyons ce que cherchaient ces types, suggéra James avant de se tourner vers les gardes. Que l’un de vous reste là.

Ensuite il fit signe à la magicienne de le suivre dans la chambre qu’ils fouillèrent ensemble. Mais rien ne paraissait sortir de l’ordinaire. James haussa les épaules.

— J’étais un peu trop occupé pour noter où se tenaient ces deux fripouilles quand nous avons ouvert la porte.

— Ils étaient juste devant ce bureau, James, répondit Jazhara.

Le jeune homme inspecta le bureau en question, qui lui parut très ordinaire au premier coup d’œil.

— À votre avis, que signifie « retournez auprès du chien » ? demanda Jazhara.

James poursuivit son inspection.

— Il s’agit sûrement d’une espèce de code servant à désigner une personne ou un endroit.

Quelque chose attira son attention et lui fit ouvrir un tiroir. D’un œil d’expert, il jaugea la profondeur du tiroir, puis déclara :

— Il y a un compartiment sous ce tiroir, ou je ne m’appelle pas Jimmy les Mains Vives.

Il s’agenouilla et glissa la main derrière le tiroir. On entendit un petit cliquetis et une minuscule ouverture apparut, dévoilant une petite pochette rouge qu’il sortit de sa cachette qu’il soupesa.

— C’est lourd, un peu comme une pierre.

Avec adresse, il défit le cordon en soie qui fermait la pochette et retourna celle-ci afin de faire tomber l’objet qu’elle contenait dans la paume de son autre main. Il découvrit alors une pierre chatoyante, verte et blanche, sculptée à l’image d’une coquille de nautile.

— C’est une coquille d’Eortis ! s’exclama Jazhara.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda James. J’ai rencontré quelques adeptes de ce dieu quand j’ai visité Silden il y a quelque temps, mais je ne connais pas grand-chose à leurs croyances.

— J’ai déjà vu un artefact identique au Port des Étoiles.

Jazhara passa la main sur l’objet et ferma les yeux en marmonnant une brève incantation. Puis elle rouvrit les yeux, l’air étonné.

— Elle est tout à fait authentique ! Il s’agit là d’un artefact ancien et rare qui aide à pratiquer la magie de l’eau. Pour être au courant de son existence, il faut connaître quelqu’un comme les maîtres du Port des Étoiles ou le haut-prêtre du temple d’Eortis, le dieu de la Mer. Alors en posséder une… Cela doit faire partie du secret de la guilde des naufrageurs.

— Mais pourquoi ne se trouvait-elle pas en possession du maître de guilde ? s’étonna James. Est-ce là une preuve supplémentaire du rôle qu’a joué Kendaric dans la mort du maître, ou ce dernier l’a-t-il confiée à son étudiant préféré ?

— Et pourquoi les Faucons de la Nuit la cherchaient-ils ? ajouta Jazhara.

— Peut-on s’en servir pour renflouer un navire ? demanda James.

— Non, mais on peut l’employer pour obtenir des conditions météorologiques favorables à une telle entreprise, à condition de connaître les bons sortilèges.

— Vous croyez que c’est vraiment ce qu’ils cherchaient ?

Jazhara réfléchit quelques instants avant de répondre :

— Comme cela ne permet pas de renflouer un navire, sans doute pas.

— Dans ce cas, continuons à chercher nous aussi.

Il examina l’autre côté du bureau et trouva encore un tiroir secret qu’il dénicha cette fois en glissant sa main sous le plateau du bureau.

— Très malin, commenta James en retirant ce qui ressemblait à une boîte. Mais pas suffisamment.

La boîte mesurait environ trente centimètres de long, quinze de large et soixante-dix millimètres de profondeur. Il n’y avait pas de loquet apparent et le couvercle était recouvert d’une mosaïque. James essaya l’approche la plus simple et ouvrit la boîte avec son pouce. Le couvercle se souleva sans difficulté, mais la boîte était vide.

— Rien, dit-il.

— Non, il y a bien quelque chose, rétorqua Jazhara. Refermez le couvercle et ouvrez-le de nouveau.

James obéit.

— C’est un puzzle scathian, expliqua Jazhara. Un verrou.

— Pour quoi faire ? La boîte est vide. Et les côtés sont trop minces pour dissimuler un autre compartiment secret.

— C’est un enchantement. Sa nature est de camoufler ce qui se cache à l’intérieur jusqu’à ce qu’il soit déverrouillé.

— Et vous pouvez faire ça ?

— Je peux essayer.

Jazhara prit la boîte et referma le couvercle avant de la poser sur le bureau. Elle étudia la mosaïque sur le dessus de la boîte, puis mit un doigt sur un carreau. La couleur du motif passa du rouge au vert puis au bleu et, pendant un bref instant, James eut l’impression de voir une image brouillée vaciller à sa surface. Jazhara répéta rapidement ce geste avec un carreau voisin. De nouveau la couleur changea et une autre image apparut.

En manœuvrant avec adresse, elle déplaça les carreaux qui chaque fois glissèrent à l’endroit qu’elle indiquait. James l’observait avec fascination, car désarmer des pièges et forcer des verrous avait été une nécessité pour lui du temps de sa carrière de voleur. Mais jamais il n’avait rencontré une chose pareille. Au bout d’un moment, il écarquilla les yeux, car il s’aperçut que les carreaux revenaient à leur place initiale si elle hésitait trop longtemps avant d’en bouger un autre. Plus elle se rapprochait de la fin du puzzle, et plus ils repartaient rapidement en arrière.

Les doigts de Jazhara volaient presque à présent au-dessus de la boîte, jusqu’à ce qu’enfin l’image d’un navire en haute mer apparaisse. On entendit un cliquetis presque inaudible, puis le couvercle s’ouvrit.

Cette fois, la boîte n’était plus vide. Tout au fond se trouvait un unique parchemin. James s’empara du document, y jeta un coup d’œil et secoua la tête.

— Je suis incapable de le lire.

Jazhara prit le parchemin pour l’étudier.

— Je crois que nous tenons là le sortilège qu’ils utilisent pour renflouer les navires.

— Comment fonctionne-t-il ?

Jazhara l’étudia de plus près encore. Puis elle chuchota :

— Incroyable. (À voix haute, elle ajouta :) Avec ce parchemin et d’autres ingrédients, un seul membre de la guilde pourrait renflouer un navire grâce à une brume magique.

— Qu’y a-t-il de si surprenant à cela ?

— Les guildes comme celle des naufrageurs, qui pratiquent une magie limitée, ne maîtrisent généralement que quelques sortilèges mineurs qu’elles se transmettent de génération en génération et qui requièrent le plus souvent la présence de plusieurs membres pour accomplir quoi que ce soit. La personne qui a écrit ceci en connaissait bien plus sur la magie que le reste de la guilde. (Elle marqua une pause, puis ajouta :) Je parie que Kendaric n’a jamais su qu’il était un adepte de la magie mineure !

— Dans ce cas, ce sortilège doit valoir une fortune pour la guilde.

— Sans aucun doute, approuva Jazhara. N’importe quel magicien mineur avec une affinité pour le domaine de l’eau pourrait l’employer. Mais je parie que Kendaric est le seul à pouvoir le mettre en application tel qu’il est écrit.

— Donc, il faut le retrouver. (James ajouta en désignant le parchemin :) Cachez-le.

Il tourna les talons et quitta la pièce. Jazhara dissimula le parchemin dans la pochette à sa ceinture et imita l’écuyer quelques instants plus tard.

Jetant un coup d’œil au cadavre du Faucon de la Nuit, James s’adressa au garde :

— Gardez un œil sur le corps et appelez-moi s’il se met à bouger. Jazhara, allons visiter la ruelle derrière la maison.

— « S’il se met à bouger » ? répéta Jazhara tandis qu’ils dévalaient l’escalier.

James jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avec un sourire contrit.

— Les Faucons de la Nuit ont la désagréable habitude de ne pas rester morts.

Il conduisit la magicienne hors du bâtiment qu’il contourna pour s’aventurer dans une longue ruelle sombre et tortueuse. Bien qu’il fût encore tôt, la pénombre de l’endroit fournissait une dizaine d’endroits où n’importe qui pouvait se cacher. Par réflexe, James sortit sa rapière. Jazhara resserra son étreinte sur son bâton et se prépara elle aussi au combat.

Ils remontèrent la ruelle jusqu’à ce qu’ils soient juste sous la fenêtre ouverte par laquelle le magicien avait sauté.

— Il a dû atterrir ici et partir ensuite en courant… (L’écuyer regarda dans les deux directions.) Par là, ajouta-t-il en désignant le chemin qu’ils venaient de parcourir. Je suis presque sûr que l’autre issue est bloquée.

— Oui, s’il a rejoint la rue et s’est mis à marcher normalement, tout le monde a dû le prendre pour un simple citoyen.

James acquiesça.

— C’est pour cette raison que j’adore les villes et que je déteste me retrouver seul en pleine nature. Il y a tellement d’endroits en ville où on peut se cacher.

— La plupart de mes compatriotes ne seraient pas d’accord avec vous, rétorqua Jazhara en scrutant la pénombre. Ils se cachent facilement dans le désert.

— Vous aurez sans doute remarqué que je ne suis pas un homme du désert, répondit James.

Ils arrivèrent devant une pile de caisses que James écarta. La puanteur qui s’en éleva fit reculer Jazhara. Dessous se trouvaient une couverture sale, de la nourriture avariée et quelques effets personnels : un bonnet en laine, un peigne cassé et une tunique sale.

— Il n’y a personne, dit James en regardant aux alentours. Le vieux Thom doit être en train de mendier ou de voler quelque chose. Nous ne trouverons personne ici avant la tombée de la nuit.

— J’ai du mal à croire qu’il y a des gens qui arrivent à dormir comme ça.

— Ce n’est pas difficile une fois qu’on s’y est habitué. Le truc, c’est d’apprendre à disposer les ordures pour empêcher les gardes de venir trop près. (Il parcourut une nouvelle fois la ruelle du regard.) Allons-y.

— Où ça ?

— Retournons au palais. Nous y prendrons un peu de repos et nous reviendrons ici après le coucher du soleil pour discuter avec Thom. Je crois qu’il a vu quelque chose dont notre ennemi ne veut pas qu’il parle. Si nous parvenons à découvrir de quoi il s’agit, nous arriverons peut-être à trouver un sens à tout ça.

— De toute évidence, quelqu’un veut nous empêcher de renflouer ce navire.

— Oui. Et pendant que William poursuit Ours dans la nature, quelqu’un ici s’est arrangé pour commanditer la mort du maître de guilde et d’un mendiant.

— Le Rampant ?

— Je le pense, répondit James. Venez, retournons au palais nous reposer un peu.

Ils quittèrent rapidement la pénombre pour retrouver la clarté de la rue animée.

William fit signe à la patrouille de s’arrêter et regarda un cavalier descendre la piste au galop dans leur direction. Ils se trouvaient à moins d’une heure de la cité et suivaient les traces laissées par les deux pisteurs. Le cavalier tira sur les rênes de sa monture et salua le jeune homme :

— Bonjour, lieutenant.

Il s’agissait de Maric, l’un des pisteurs.

— Qu’avez-vous trouvé ? lui demanda William.

— Une demi-douzaine d’hommes a quitté la cité à pied en passant par les champs au nord-est de la porte du Nord. Ils n’ont pas pris la peine de dissimuler les traces de leur passage. L’un d’entre eux était grand et corpulent, sans doute celui qui se fait appeler Ours. Ses empreintes sont larges et profondes. Au sortir des champs, ils ont récupéré des chevaux qui les attendaient là et sont partis au galop sur la piste. Jackson les suit et va nous laisser des repères.

William fit signe à ses hommes de se remettre en route. Maric amena sa monture à hauteur de celle du lieutenant. Les pisteurs étaient des hommes légendaires qui descendaient des premiers forestiers et protecteurs des princes de Krondor. Ils connaissaient la nature environnante comme une mère connaît le visage de ses enfants, ils avaient un net penchant pour la solitude et ils n’acceptaient qu’à contrecœur de recevoir des ordres d’un commandant d’une autre compagnie que la leur. On voyait rarement leur capitaine au palais, sauf sur ordre du prince, et les pisteurs ne frayaient jamais avec les soldats de la garnison. Mais ils étaient les meilleurs traqueurs de l’Ouest et personne dans l’armée ne mettait leur valeur en doute.

Au bout de quelques instants de silence, William demanda :

— Quoi d’autre ?

— Que voulez-vous dire, lieutenant ? répliqua le pisteur.

— Vous me cachez quelque chose. De quoi s’agit-il ?

Le pisteur regarda le jeune officier et hocha la tête en lui faisant un petit sourire.

— Ces hommes ne prennent pas la peine de dissimuler leurs traces. Ils n’ont pas peur qu’on les trouve. Ils se hâtent pour une autre raison.

— Il leur faut arriver rapidement à destination, fit remarquer William.

— À moins qu’ils aient rendez-vous avec quelqu’un, suggéra Maric.

— Vous pensez à une embuscade ?

— C’est une possibilité, répondit le pisteur. Ils pourraient faire semblant d’être impatients d’arriver à destination puis faire brusquement demi-tour…

— Jackson nous avertirait.

— S’il est vivant, répliqua Maric sans émotion.

Ils poursuivirent leur chemin en silence.

Si la ruelle paraissait obscure en journée, il y faisait carrément un noir d’encre la nuit. James dévoila la lanterne qu’il avait prise au palais.

Après avoir dormi pendant toute la fin de la matinée et le début de l’après-midi, James et Jazhara avaient dîné avec le prince et sa famille. C’était le premier repas de la magicienne en compagnie de la famille princière, un privilège dû à sa position à la cour, et elle avait apprécié l’occasion de rencontrer et de bavarder avec la princesse Anita, sa fille, la princesse Elena, et les princes jumeaux Borric et Erland. James avait relaté au prince les progrès qu’ils avaient faits jusque-là, et Arutha avait approuvé l’enquête que désirait mener James au sujet de l’artisan disparu, Kendaric.

Une fois de plus vêtue de sa tenue de voyage, Jazhara marchait un pas en retrait de James. Alors qu’ils approchaient des caisses, James fit signe à la magicienne de garder le silence. Jazhara lui toucha l’épaule pour montrer qu’elle comprenait.

En arrivant devant les caisses, ils entendirent une voix s’écrier :

— Non ! Non ! Le vieux Thom a rien dit à personne !

— Thom, je ne vous veux aucun mal, déclara James.

Il leva la lanterne pour éclairer la caisse et vit apparaître, blotti à l’intérieur, un vieil homme vêtu de haillons. Il avait le nez rouge et difforme, souvenir d’anciennes cassures répétées et de beuveries prolongées. Il avait perdu ses dents de devant et il ne lui restait qu’un peu de cheveux presque blancs, éparpillés sur son crâne comme un léger nimbe.

Ses yeux bleus larmoyants et injectés de sang se posèrent sur le couple :

— Z’êtes pas là pour faire du mal au vieux Thom ?

— Promis, dit James en s’agenouillant et en élevant la lumière de manière à éclairer son propre visage. Je veux juste vous poser quelques questions…

— Ah, z’êtes un agent du prince, pas vrai ? fit le vieux mendiant. Le destin est bon pour moi. J’croyais que c’étaient ces assassins qui revenaient faire la peau au vieux Thom.

— Pourquoi voudraient-ils vous faire la peau ? demanda Jazhara en s’avançant derrière James.

Thom la regarda avant de répondre.

— Ben, j’suppose que c’est parce que j’étais là l’autre nuit quand ils se sont introduits dans la maison.

— Quand était-ce ? demanda James.

— La nuit où le maître de guilde est mort. Ils étaient deux, avec des capes noires, ils ont escaladé le mur et grimpé tout droit dans sa chambre, comme je vous vois.

— Les Faucons de la Nuit, dit James. Ils voulaient revenir, Thom, mais nous les avons arrêtés avant qu’ils ne puissent vous retrouver.

— Z’êtes un bon garçon, j’vous remercie.

— Pas de quoi, répondit James avec un sourire. Vous avez vu autre chose ?

— Ben, avant que les capes noires rentrent à l’intérieur, ils ont discuté avec quelqu’un là dans la ruelle, pas loin d’ici.

— Vous avez vu qui c’était ? demanda Jazhara.

— Le vieux Thom a pas bien vu, sauf qu’y portait les couleurs de la guilde.

— Il avait un torque ? demanda James.

— Oui, ce truc coloré qu’ils portent autour du cou.

— S’agissait-il de Kendaric ? demanda Jazhara.

— Ah ouais, ce type qui se disputait tout le temps avec le maître de guilde ? fit le vieux Thom. Je l’ai vu la nuit du meurtre, c’est vrai. Y a quitté la maison de la guilde tôt cette nuit-là et y est jamais revenu.

— Est-ce que ça aurait pu être lui en compagnie des Faucons de la Nuit ? insista James.

— Peut-être, répondit le vieux Thom. Ou peut-être pas. Y portait pas les couleurs quand y est parti.

James s’assit sur ses talons.

— Il n’y a que deux autres individus qui portent les couleurs de la guilde : le maître et Jorath. La guilde est fermée pour la nuit, mais demain nous reviendrons voir l’artisan Jorath.

James fouilla dans son aumônière et en sortit deux pièces d’or qu’il tendit au vieux Thom en disant :

— Achetez-vous un bon repas et une couverture chaude, mon vieil ami.

— Merci, fiston, répondit le vieux pêcheur. Le vieux Thom t’est très reconnaissant.

James et Jazhara laissèrent le vieil homme au milieu de ses caisses et retournèrent dans les rues de la cité.

Au matin, James et Jazhara se présentèrent de nouveau à la maison de la guilde des naufrageurs, mais il y régnait cette fois une atmosphère bien plus paisible que la veille. En entrant, ils trouvèrent Jorath dans le bureau. Il était occupé à lire des documents.

— Encore ? demanda-t-il en levant les yeux.

— Il nous reste quelques questions à vous poser, artisan, répondit James.

— Très bien.

— Nous avons découvert plusieurs choses mais, de toute évidence, cette affaire ne sera pas résolue tant que nous n’aurons pas retrouvé l’artisan Kendaric. Que pouvez-vous nous dire à son sujet ?

— C’était l’artisan le plus vieux de la guilde, le seul plus gradé que moi. Il y en a deux autres à part nous, mais ils sont tous deux absents en ce moment. Kendaric était un homme aux talents inhabituels et il possédait le potentiel pour devenir le prochain maître de guilde. Malheureusement, il était également cupide et arrogant, sans doute à cause de son ascendance à moitié keshiane.

Jazhara demeura impassible, mais James vit les jointures de sa main blanchir à force de serrer le bâton.

— Croyez-vous vraiment que cela ait une incidence ? demanda l’écuyer calmement.

— Sans aucun doute, répondit Jorath. Il a toujours été arrogant, mais depuis qu’on l’a forcé à rompre ses fiançailles avec une fille du royaume, il nous le faisait payer. Les parents de la fille ne voulaient pas qu’elle épouse un Keshian et, franchement, qui pourrait les en blâmer ?

— Vos préjugés envers les Keshians m’offensent, artisan, intervint Jazhara.

Jorath inclina légèrement la tête.

— Ma dame, je ne suis pas un bigot, mais, en tant qu’érudit possédant un certain talent, je puis vous assurer que les Keshians, et en particulier les sang-mêlé, sont généralement incapables de contrôler leurs émotions.

Jazhara se pencha en avant avec un sourire glacial.

— En tant que nouvelle magicienne de la cour de Krondor et petite-nièce d’Abdur Rachman Memo Hazara-Khan, ambassadeur de Kesh la Grande à cette même cour, je peux vous dire que vous faites erreur. Si je n’étais pas capable de contrôler mes émotions, vous ne seriez plus qu’un ver de terre.

Le sang disparut du visage de Jorath qui balbutia :

— Je vous présente mes excuses les plus sincères, ma dame. Pardonnez-moi, je vous en prie.

Dissimulant son amusement, James en revint au but de leur visite :

— Parlez-nous de cette femme qui était fiancée à Kendaric.

Jorath parut soulagé de changer de sujet.

— Elle possède une boutique dans le coin, si je ne me trompe. Mais je ne connais pas le nom de la fille.

James regarda durement l’artisan avant de conclure sèchement :

— Merci. Si nous avons d’autres questions, nous reviendrons.

En sortant du bureau, James jeta un coup d’œil à l’escalier. Il fit signe à Jazhara de faire le moins de bruit possible et monta silencieusement à l’étage. Au sommet des marches, il indiqua à sa compagne la troisième porte, celle de la chambre de Jorath.

— Que faites-vous ? protesta Jazhara à voix basse.

— Notre ami se montre un peu trop sanguin face à tous ces événements. Il cache quelque chose.

— Je suis d’accord. Son monde a été complètement chamboulé et pourtant il a l’air presque… soulagé.

James força adroitement le verrou de la chambre et entra avec la magicienne. La pièce était propre et chaque chose semblait à sa place.

— Il est du genre soigneux, notre artisan Jorath, vous ne trouvez pas ? fit remarquer James.

— Si.

L’écuyer alla fouiller le bureau pendant que Jazhara examinait le contenu d’un coffre au pied du lit de l’artisan. Il trouva quelques documents et un livre de comptes. Il s’assit et était occupé à passer la comptabilité en revue lorsque Jazhara s’exclama :

— Regardez !

James leva les yeux et vit que la magicienne tenait à la main un livre de comptes identique à celui qu’il avait sur les genoux.

— Il était caché sous une pile de vêtements.

James prit le deuxième livre de comptes et le posa à côté du premier.

— Intéressant, dit-il au bout de quelques instants. Notre ami Jorath détournait les fonds de la guilde. Avec la mort du maître, personne ne risque de fourrer son nez dans les registres.

— Et s’il était parvenu à trouver le sortilège de Kendaric, il aurait pu relancer la guilde en s’installant comme maître, avec des comptes vierges, approuva la magicienne.

James poursuivit sa lecture, rejetant rouleau après rouleau de parchemin, puis il s’immobilisa.

— Regardez ce que nous avons là, chuchota-t-il en tendant le document à Jazhara.

Celle-ci le lut à voix haute :

— « Artisan, vous avez pris la bonne décision en venant nous trouver avec votre plan. Nous avons l’or que vous nous aviez promis. Montrez cette lettre au tavernier, vous le trouverez plein de bonne volonté. Mes gens, qui vous attendent au chien, s’occuperont des derniers détails et des futurs paiements. Orin. »

— Au chien, répéta James.

— Un endroit ?

L’écuyer rangea les autres rouleaux de parchemin.

— Oui. Le Chien Galeux.

— Mais bien sûr. Le tavernier. Pete le Chanceux.

— Les pièces du puzzle commencent à s’assembler, fit remarquer James en prenant les deux livres de comptes et le parchemin. Je crois qu’une nouvelle discussion avec l’artisan Jorath s’impose.

Il enveloppa les livres de comptes et le parchemin dans une tunique qu’il prit dans le coffre. Ils dévalèrent les escaliers et entrèrent dans le bureau où Jorath compulsait toujours divers documents.

— Oui ? fit-il en levant les yeux. Encore vous ?

— Vous savez qui a tué le maître de guilde, décréta James.

Jorath se leva lentement et disposa les rouleaux de parchemin sur le bureau avec ordre.

— Stupéfiant. J’aurais pourtant cru que les serviteurs du prince feraient preuve d’un peu plus de jugeote.

— Nous savons que vous avez traité avec les Faucons de la Nuit, ajouta Jazhara.

Cette accusation ne parut pas troubler Jorath.

— Même si j’avais l’envie de traiter avec des criminels, les personnes que je rencontre en dehors de la guilde, c’est mon affaire, à moins que vous ne puissiez prouver que j’ai trempé dans un crime.

» De plus, j’ai voué toute mon existence à cette guilde. Pourquoi irais-je mettre tout cela en danger en tuant son maître ?

James déballa les livres de comptes et le parchemin.

— Pour éviter qu’on apprenne que vous êtes un escroc.

— Et puis, il y avait le nouveau sortilège de Kendaric, renchérit Jazhara. En vous débarrassant de lui, vous pouviez vous en emparer et prétendre que c’était le vôtre.

— Mais il vous fallait d’abord le trouver, ajouta James. Visiblement, vous aviez besoin des Faucons de la Nuit pour ces deux tâches.

— Voilà une théorie intéressante, dit Jorath en reculant lentement. Complète et réfléchie. Dites-moi, si vous n’aviez pas interféré, vous croyez que j’aurais pu m’en sortir ?

Avant que James et Jazhara ne puissent répondre, l’artisan sortit un objet de sa manche et le lança en l’air. Une lueur éblouissante en jaillit et James se retrouva momentanément aveuglé. Ses réflexes prirent aussitôt le dessus et il recula en sachant qu’il allait certainement se faire attaquer.

Il sentit une lame l’effleurer alors même qu’il s’efforçait encore de sortir son épée du fourreau. Il cligna énergiquement des yeux pour retrouver la vue, puis recula de nouveau tout en portant sans hésitation une botte destinée à garder Jorath à distance ou, mieux encore, à le blesser.

Il entendit l’artisan reculer et comprit qu’il avait presque réussi à l’atteindre. Il s’était battu dans l’obscurité de si nombreuses fois qu’il en avait perdu le compte et il ferma les yeux en sachant que les ténèbres seraient moins éprouvantes que les images brouillées et les lumières qui dansaient devant ses yeux.

Il sentit que Jazhara s’était éloignée de lui en suivant ses propres réflexes de protection qui la poussaient à s’éloigner d’un possible danger. James porta un coup en hauteur à l’aveuglette et sentit le choc remonter le long de son bras lorsque sa lame rencontra celle de Jorath.

Sans hésiter, l’écuyer glissa sa rapière sous l’épée de Jorath et avança plutôt que de reculer. Il pria néanmoins pour que Jorath ne soit pas un bretteur émérite car, si c’était le cas, il était pratiquement certain de récolter lui-même une blessure.

Comme il l’espérait, James entendit une exclamation de surprise. Il poussa en avant et agrippa le poignet droit de Jorath de sa main libre. Il donna alors un grand coup vers le haut avec son épée et eut la satisfaction d’entendre un craquement lorsque la poignée de l’arme rencontra le menton de son adversaire.

Tandis que Jorath s’écroulait par terre, James cligna de nouveau des yeux pour en chasser les larmes. Sa vue revenait peu à peu, ce qui lui permit de découvrir l’artisan gisant inconscient sur le sol. Jazhara battait elle aussi des paupières avec énergie dans l’espoir de retrouver la vue également.

— Tout va bien, lui dit James. Il est évanoui.

— Que va-t-il lui arriver ? demanda Jazhara.

— Arutha va certainement le faire pendre, mais il sera d’abord interrogé.

— Vous pensez qu’il est impliqué dans les recherches visant à récupérer la Larme ?

James secoua lentement la tête. Un apprenti de la guilde apparut sur le seuil et écarquilla les yeux avec inquiétude en voyant l’artisan inconscient.

— Va chercher le guet, gamin ! lui ordonna James.

Le garçon partit en courant. L’écuyer se tourna de nouveau vers la magicienne.

— Je pense qu’il n’était qu’un outil des Faucons de la Nuit et du Rampant. (Consterné de savoir si peu de chose, James ajouta en secouant la tête :) Ou de toute autre personne qui se cache derrière cette folie. (Il soupira.) Je pense que les Faucons de la Nuit et leur employeur voulaient s’assurer que personne ne pourrait renflouer ce navire à part eux. Si je devais jouer aux devinettes, je dirais que quelqu’un a demandé à une équipe de la guilde des naufrageurs d’Ylith de se rendre au cap de la Veuve – ou le fera bientôt si ce n’est pas encore le cas. (Désignant la pochette dans laquelle Jazhara avait rangé le sortilège de Kendaric, James conclut :) Trouver ce parchemin n’aurait fait que rendre les choses plus faciles pour les Faucons de la Nuit. Ils auraient promis à Jorath tout ce qu’il voulait et lui auraient fait renflouer le navire avant de le tuer. (James contempla l’artisan avec dégoût.) Quoi qu’il en soit, c’est un homme mort à présent. Quel gâchis !

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Jazhara.

— On va rendre une petite visite à Pete le Chanceux pour tenter de découvrir où se trouve le dernier nid de Faucons de la Nuit et les écraser. Ensuite, il faudra retrouver Kendaric. Je crois pouvoir affirmer qu’il n’est plus suspect.

— Oui, mais comment faire ?

— Cherchons la femme à laquelle il était fiancé. Peut-être saura-t-elle par où commencer nos recherches.

— Jorath a dit qu’il ne se rappelait pas son nom.

James sourit.

— Lui l’a peut-être oublié, mais je parie qu’il y a quelqu’un ici qui s’en souvient. La vieille Abigail, par exemple. Des commérages comme celui-là ne passent pas longtemps inaperçus.

— Je vais lui poser la question, dit la magicienne.

— D’accord, je reste là pour attendre le guet, ajouta James en opinant du chef.

Jazhara revint quelques minutes plus tard, au moment même où deux agents du guet arrivaient en compagnie de l’apprenti. James leur demanda de conduire Jorath au palais et leur expliqua ce qu’ils devaient dire au duc Gardan. Les deux hommes le saluèrent et emportèrent l’artisan toujours évanoui.

Après leur départ, James demanda :

— Avez-vous eu le nom de la fiancée ?

Jazhara acquiesça.

— Elle s’appelle Morraine et tient une boutique appelée « le Grimoire Doré ».

James hocha la tête.

— Je parie que vous allez adorer cet endroit. C’est une échoppe d’apothicaire avec quelques articles de magie, d’après la rumeur. Il se trouve dans la plus belle partie de la ville. (Il balaya la pièce du regard avant de conclure :)

— Nous en avons terminé ici.

— Par quoi commençons-nous ? demanda Jazhara comme ils se dirigeaient tous les deux vers la porte.

— Le palais, pour y rassembler une demi-douzaine des bretteurs parmi les mieux entraînés du duc. Ensuite, nous retournerons au Chien Galeux.

— Vous redoutez des ennuis ?

James se mit à rire.

— Toujours.

8

Kendaric

James fit un geste de la main.

Tout en surveillant les alentours, l’écuyer et Jazhara marchaient en direction du Chien Galeux. Six soldats de la garde princière attendaient à l’intersection des deux rues les plus proches de l’entrée de la taverne, dissimulés dans les ombres de la nuit qui recouvrait peu à peu la cité. En plus des militaires, un jeune agent de police, Jonathan Means, était posté de l’autre côté de la rue. Fils de l’ancien shérif, Wilfred Means, il remplaçait provisoirement son père, même s’il n’en avait pas reçu l’ordre du prince. De son côté, James l’avait recruté pour être l’un de ses premiers agents dans ce qui, il l’espérait, deviendrait un jour le service de renseignements du royaume. Le jeune Means devait attendre quinze minutes, puis entrer dans l’auberge. Au moindre signe de problème, il ferait signe à l’escouade de soldats qui se précipiterait à la rescousse.

James et Jazhara voulaient d’abord voir quelles informations ils pouvaient tirer de Pete le Chanceux avant de recourir aux menaces. Mais si des Faucons de la Nuit se cachaient dans l’établissement, il serait utile d’avoir les soldats à proximité.

James ouvrit la porte. À l’intérieur, les réjouissances nocturnes ne faisaient que commencer. Les prostituées et les dockers rentrant chez eux après une longue journée de travail s’agglutinaient autour des tables pour s’amuser.

En balayant la pièce du regard, James s’aperçut qu’ils avaient attiré l’attention d’un ouvrier assis près de la porte. Ce dernier les regardait fixement en insistant visiblement sur leurs vêtements de grande qualité. Il était accompagné d’un autre homme qui se retourna.

— Qu’est-ce que j’vois là ? M’est avis qu’y s’agit d’un lèche-bottes de la cour et de sa copine keshiane.

— Attention, l’ami, cette copine a des griffes, répliqua Jazhara sans même prendre la peine de le regarder.

L’autre battit des paupières d’un air perplexe tandis que son copain éclatait de rire.

— Ça suffit, intervint James. Nous ne voulons pas d’ennuis.

Il prit Jazhara par le coude et la guida jusqu’au comptoir à l’autre bout de la salle. Le propriétaire était occupé à remplir des chopes qu’il tendait ensuite à un gamin qui les portait jusqu’aux tables. Pete leva les yeux en voyant les deux jeunes gens approcher.

— Qu’est-ce que vous voulez encore ?

— Rien que des informations, Pete, répondit James.

Le gamin s’éloigna en hâte avec les chopes, et Pete essuya la bière renversée avec un torchon sale et déchiré.

— Ben faut payer, comme toujours.

— Vous avez entendu parler des problèmes de la guilde des naufrageurs ?

Pete haussa les épaules.

— Peut-être bien.

James fit glisser une pièce sur les planches mal dégrossies du comptoir.

— D’accord, j’ai entendu certaines rumeurs.

James lui glissa une autre pièce, mais Pete garda le silence. Au bout d’un moment, l’écuyer sortit une troisième pièce et Pete répondit :

— Paraît qu’un artisan a pas su attendre que le vieux maître casse sa pipe, alors il l’a expédié tout droit dans la demeure de Lims-Kragma. Le type s’appelle Kendaric, j’crois.

— Nous aussi, on en a entendu parler. Vous ne sauriez pas où trouver ce Kendaric, par hasard ?

— Non. Cette info-là, c’est gratis.

James se demanda un instant si Pete mentait, mais il rejeta cette idée, compte tenu de la cupidité du tavernier. S’il avait voulu mentir, il l’aurait fait pour obtenir plus d’or, pas moins. James regarda Jazhara, qui hocha discrètement la tête pour lui montrer qu’elle aussi pensait que ces questions-là ne menaient nulle part.

James baissa la voix.

— J’aurais également besoin d’informations sur la manière d’obtenir certains services « spéciaux », dit-il en posant une autre pièce sur le comptoir.

— Quel genre ? demanda Pete en la faisant disparaître à son tour.

— J’aurais besoin des services d’hommes… musclés.

Pete haussa les épaules.

— Les gros bras se paient une pièce de cuivre la douzaine à Krondor, on peut les trouver sur les quais, les marchés… Mais ça, vous le savez déjà, ajouta-t-il en plissant brusquement les yeux.

Une nouvelle pièce apparut sur le comptoir.

— J’ai entendu dire qu’ici, on peut entrer en contact avec des oiseaux de nuit un peu spéciaux.

Cette fois, Pete refusa de ramasser l’or.

— Qu’est-ce que vous leur voulez, à ces volatiles ?

— Leur offrir un travail bien rémunéré.

Pete réfléchit quelques instants puis finit par empocher la pièce.

— T’as des couilles, gamin, mais est-ce que t’as l’argent pour les payer ?

James acquiesça.

— Je possède plus d’or que vous n’en avez jamais vu, et je vous en donnerai un peu si vous avez ce que je demande.

Il posa une pièce sur le comptoir, puis en déposa rapidement quatre autres au-dessus, formant ainsi une petite pile bien nette.

Pete les ramassa prestement.

— C’est rien qu’un premier versement. (Il sourit, dévoilant une dentition décolorée.) Mais t’es venu au bon endroit, gamin. Passe par-là. Tu trouveras des gentilshommes dans l’arrière-salle avec qui tu devrais discuter. (Il lança une clé à James, puis lui montra la porte derrière le comptoir.) Hé, gamin, t’auras besoin de ça.

James attrapa la clé et suivit la direction indiquée. Il déverrouilla la porte et jeta un regard par-dessus son épaule à Jazhara, qui paraissait prête à réagir au moindre problème. L’écuyer estima qu’ils avaient à peu près dix minutes avant que Jonathan Means n’entre dans la taverne. Les instructions qu’il lui avait données étaient claires : si Jazhara et lui n’étaient nulle part en vue, Jonathan devait appeler les renforts.

Les jeunes gens entrèrent dans un couloir tandis que la porte de la salle commune se refermait derrière eux. Trois autres portes s’ouvraient de part et d’autre du passage. La première sur la gauche donnait sur un garde-manger auquel James n’accorda qu’un regard rapide. Celle de droite laissa apparaître une chambre à coucher misérable, sale et jonchée de vêtements et de restes de nourriture.

— Ce doit être la chambre de Pete, chuchota James. (Il regarda par-dessus son épaule en direction de la porte de la salle commune et ajouta :) Seriez-vous capable de faire quelque chose de spectaculaire avec cette porte, un tour suffisamment bruyant pour ameuter le jeune Means et les gardes ?

Jazhara acquiesça avec un petit sourire.

— Oui, je connais un tour qui conviendrait parfaitement, à condition que je ne sois pas distraite.

— Tant mieux, dit James en ouvrant la dernière porte.

Ils entrèrent dans une petite pièce, uniquement meublée d’une table autour de laquelle étaient assis deux individus. Le plus proche de l’écuyer, sur sa droite, était un homme à la barbe et aux yeux noirs. L’autre était blond et rasé de près, avec une chevelure qui tombait jusqu’au col de sa veste. Tous deux portaient une tunique et un pantalon noirs, ainsi que d’épais gants noirs et une lame sur la hanche.

Ils levèrent les yeux et l’un d’eux demanda :

— Oui, c’est pour quoi ?

— Pete a dit qu’on pourrait trouver ici quelqu’un capable de fournir une solution à un problème particulièrement ennuyeux.

Les deux hommes repoussèrent leur chaise loin de la table, un geste apparemment anodin mais qui leur permettrait, James le savait, de se lever et de sortir leur épée.

— Que voulez-vous ? demanda le deuxième homme.

James sortit la lettre qu’il avait trouvée dans la chambre de Jorath.

— Nous connaissons votre petit accord avec la guilde des naufrageurs. En échange d’un prix raisonnable, nous veillerons à ce que personne d’autre ne l’apprenne.

Les deux assassins échangèrent un regard, puis le blond reprit la parole :

— Si vous cherchez à vous remplir les poches, je préfère vous prévenir que vous avez affaire à la guilde de la mort. Ceux qui tentent de nous faire chanter sont généralement privés de la longue et confortable vie qu’ils auraient pu mener. À moins, bien sûr, que vous ne proposiez un autre genre d’arrangement ?

James sourit.

— C’est exactement ce que j’avais en tête. Voilà ce que je pense…

Bondissant brusquement en avant, l’écuyer renversa la table sur le blond tout en donnant un coup de pied dans la chaise du barbu pour le faire tomber.

— Jazhara, maintenant !

La magicienne se retourna et pointa son bâton en direction de la porte en marmonnant quelques syllabes. Un éclair blanc jaillit de l’arme, traversa le petit couloir et arracha la porte de ses gonds dans un bruit assourdissant.

James, son épée à la main, sourit jusqu’aux oreilles.

— Voilà qui devrait les faire rappliquer en courant.

Le barbu rampa à reculons, à l’écart de la lame de l’écuyer, tout en essayant de tirer la sienne. Le blond, quant à lui, se servit de la table renversée comme d’une barrière, afin de pouvoir reculer jusqu’au mur et avoir la place de sortir son épée du fourreau.

James dut sauter de côté pour éviter de se faire embrocher lorsque le blond se fendit, visant le flanc de son adversaire. Jazhara assena un coup de bâton sur le bras du bretteur qu’elle atteignit au poignet. Le blond hurla et laissa tomber son épée. Comme il tentait de s’emparer de sa dague avec son autre main, Jazhara le frappa à la tempe avec l’extrémité en fer de son bâton. L’homme s’effondra sur le sol.

James entendit des cris s’élever dans le bâtiment et comprit que Jonathan Means et les gardes se trouvaient à présent dans la salle commune. À moins qu’il ne s’y trouve d’autres Faucons de la Nuit, les dockers et les autres ouvriers ne risquaient guère de défier des hommes d’armes.

James entailla la main du barbu qui se trouvait toujours à terre et s’efforçait encore de sortir son épée. L’individu lâcha la poignée de son arme, comme James le désirait. L’écuyer effleura alors la gorge de son adversaire avec la pointe de sa rapière.

— Je vous conseille de ne pas bouger si vous voulez continuer à vivre.

Jazhara se tourna vers la porte et se mit en garde pour le cas où la première personne à la franchir ne serait pas de leur côté.

Le barbu bougea très légèrement, si bien que James appuya la pointe de la rapière contre sa peau, jusqu’à ce qu’il s’écrie :

— Ah, assez !

Adroitement, James écarta le col du barbu avec la pointe de sa lame et la glissa sous la chaîne qui se trouvait à son cou. Puis, d’un geste vif, il fit passer la chaîne par-dessus la tête de son adversaire vaincu. Une amulette glissa le long de la lame.

Lorsque la pointe de la rapière s’éleva, le barbu fit un dernier effort désespéré pour prendre son arme. James lui donna un coup de pied au menton pour l’assommer.

Au même moment, Jonathan Means apparut sur le seuil du couloir, suivi par deux membres de la garde princière qui encadraient Pete Le Chanceux. Ils le traînaient de force, si bien que sa jambe de bois claquait sur le sol de façon tout à fait comique.

— Un bon nombre de clients ont commencé à détaler quand Jazhara a fait exploser la porte, expliqua Jonathan. J’imagine qu’il s’agissait bien de vous et non d’un autre magicien, ma dame ?

La jeune femme acquiesça en lui rendant son sourire. Le shérif remplaçant poursuivit alors :

— La plupart des autres se sont enfuis en nous voyant entrer tous les sept. Celui-ci, ajouta-t-il en montrant Pete, a essayé de résister avec deux ou trois autres gars, mais il nous a suffi de quelques minutes pour les maîtriser. (Il jeta un coup d’œil aux deux hommes évanouis par terre.) Qu’avons-nous là ?

Présentant son épée à Means, James laissa l’amulette glisser de la lame.

— De prétendus Faucons de la Nuit. J’imagine qu’ils font partie de ce groupe qui s’est introduit dans les égouts il y a quelques mois pour faire porter le chapeau à la véritable guilde de la mort.

— Comment savez-vous qu’ils n’appartiennent pas vraiment à la guilde ? s’étonna Jazhara.

— Je ne vois sur eux aucune bague empoisonnée, et ils n’ont pas essayé d’attenter à leur propre vie. Les Faucons de la Nuit mettent un point d’honneur à ne jamais se laisser prendre vivants, répondit James en rangeant son épée au fourreau.

— Pourquoi ces deux-là faisaient-ils semblant d’en être ? s’interrogea Jonathan.

— Nous le découvrirons lorsque nous les interrogerons. Jonathan, je vous suggère de les conduire dans les geôles du palais. Depuis la destruction de la prison du Vieux Marché, c’est ça ou les conduire à la prison sur les quais.

— Va pour le palais, écuyer, approuva Means.

Il alla demander de l’aide, et quatre autres gardes le rejoignirent pour transporter les « Faucons de la Nuit » inconscients. James se tourna vers Pete le Chanceux.

— Maintenant, il est temps d’avoir une petite discussion.

Pete essaya de sourire, mais son visage ne reflétait que la panique.

— Ben, écuyer, j’sais rien du tout, j’vous jure. Je faisais que louer des chambres et ma cave à ces types.

James plissa les yeux.

— La cave ?

— Oui, il suffit de passer par cette trappe et de descendre l’escalier, dit-il en désignant un endroit dans le plancher du couloir.

— Merde ! fit James en sortant une fois de plus son épée. Means, laissez un garde avec Pete et suivez-moi.

James souleva la trappe et s’y faufila sans attendre de voir si on le suivait. Il dévala l’escalier en pierre qui conduisait à un petit palier à mi-hauteur avant de tourner pour atteindre le sol de la cave. Au-dessus de l’écuyer, Jazhara s’exclama :

— James, je perçois quelque chose de très maléfique en ces lieux !

— Moi aussi, répondit l’écuyer en se retournant pour la regarder.

L’énergie crépitait dans l’air, indiquant la présence de magie à proximité. Mais, d’après l’expérience de James, cette magie-là n’avait rien de bon. Ses poils se hérissèrent sur ses bras et sur sa nuque alors même qu’il arrivait au bas de l’escalier, face à une porte. Il attendit que Jazhara, Means et l’autre garde le rejoignent, puis s’écria :

— Allons-y !

Il ouvrit la porte d’un coup de pied et se retrouva dans une vaste pièce creusée dans le sol sous l’auberge. Près du centre se tenaient trois individus, deux vêtus comme les prétendus Faucons de la Nuit – tunique, pantalon et gants noirs avec une épée au côté – et le troisième habillé d’une robe. James reconnut le magicien aperçu à la guilde des naufrageurs.

Mais si l’écuyer s’immobilisa brusquement en laissant échapper un hoquet de stupeur, ce fut à cause de la silhouette qui prenait peu à peu forme au centre de la pièce, à l’intérieur d’un dessin complexe dessiné sur le sol au moyen d’une substance blanche.

— Un démon ! s’écria James.

La créature devenait peu à peu solide et l’était déjà de la tête jusqu’à la taille. Elle possédait une tête déformée, avec deux cornes qui poussaient sur son front. Elle contempla les intrus de ses yeux rouges luisants et beugla comme un taureau en fléchissant ses épaules massives, comme si elle voulait atteindre les nouveaux venus.

— Retenez-les ! s’exclama le magicien ennemi. Nous avons presque fini !

Les deux bretteurs vêtus de noir sortirent leur épée et franchirent en courant la courte distance qui séparait James du démon. Jazhara tenta de lancer un sort, mais dut briser sa concentration pour éviter d’être frappée par l’un des deux hommes.

James para l’attaque de l’autre adversaire tandis que Jonathan Means et le garde s’engouffraient à leur tour dans la pièce.

— Dieux ! s’exclama Means. C’est quoi, cette chose ?

— Tuez le magicien ! s’écria James.

Le garde n’hésita pas une seconde. Plutôt que d’approcher le magicien et de se mettre ainsi à portée du démon, presque entièrement solide à présent, il prit une dague à sa ceinture et la lança sur sa cible d’un tir puissant.

La dague atteignit le magicien en plein cœur et le fit tomber à la renverse au moment où le démon finissait de prendre forme. Il beugla de rage et tenta d’attaquer mais les lignes dessinées sur le sol semblaient matérialiser une barrière magique qui l’empêchait d’atteindre James et les autres.

L’écuyer vit Means se précipiter au secours de Jazhara. Il se concentra donc sur son propre adversaire. L’homme était un bretteur habile, et James n’avait que trop conscience du démon enragé qu’il apercevait par-dessus l’épaule de l’assassin. Celui-ci en avait conscience également, car il prit le temps de jeter un coup d’œil derrière lui avant de se concentrer à nouveau sur James, qui chercha à pousser l’avantage, mais en vain. Le bretteur avait anticipé sa réaction.

James se déplaça sur le côté en criant :

— Jazhara ! Vous ne pouvez rien faire au sujet de ce truc ?

Jazhara essayait de se libérer des attaques du second bretteur afin de permettre au garde ou à Jonathan Means de reprendre le combat à sa place, mais la pièce était trop bondée pour permettre une transition facile.

— Je suis occupée pour le moment, James, répondit-elle.

— Laissez-moi passer ! s’écria Means.

Aussitôt, Jazhara ramena son bâton contre elle, à la verticale, et tourna sur elle-même. Brusquement, Means passa à côté d’elle et se fendit pour attaquer le bretteur qui fut obligé de reculer.

— Je ne connais pratiquement rien à ces créatures, James ! protesta Jazhara en regardant le démon.

James repoussa une attaque haute lancée par l’assassin et tenta de le pousser à portée des griffes du démon.

— Pour ma part, j’ai le regret de vous dire que je suis en train de devenir un expert en la matière. Ça fait trois fois que je rencontre ce genre de créatures.

— Je sais au moins une chose, cria Jazhara. N’entrez pas dans ce diagramme et n’effacez pas ces lignes.

— Merci, lui dit James. (Il porta une estocade et réussit à blesser l’assassin à la jambe.) Je garderai ça à l’esprit, ajouta-t-il en reculant.

Jazhara, constatant que le combat entre ses compagnons et les deux assassins était dans une impasse, s’arrêta pour reprendre son souffle. Elle ferma les yeux pour se remémorer une incantation puis, lorsqu’elle l’eut bien en tête, elle commença lentement à formuler son sortilège. Lorsqu’elle eut fini, un éclair cramoisi jaillit de sa main tendue et frappa l’adversaire de James au visage. L’homme poussa un cri et laissa tomber son épée. Se griffant les yeux, il hurla de douleur et recula en titubant.

Il comprit trop tard qu’il venait de franchir le dessin inscrit sur le sol. Il essaya d’en sortir, mais le démon s’empara de lui. Soulevant l’assassin par-derrière comme un père le ferait d’un bébé, le démon de quatre mètres lança sa victime haut en l’air et la fit littéralement rebondir sur le plafond en pierre et en terre battue. Puis, lorsque l’assassin retomba, la créature le rattrapa et l’empala sur ses cornes de taureau. L’homme poussa un hurlement puis mourut.

James ignora ce spectacle sanglant et tourna son attention vers le second bretteur, passant par-dessus l’épaule de Jonathan Means pour ouvrir la gorge du type. Ce dernier émit des gargouillis en laissant échapper sa lame d’un air médusé. Le sang commença à jaillir de sa bouche et de son nez. Il voulut porter la main à sa gorge comme pour refermer sa blessure, puis il tomba en avant et mourut à son tour.

James se tourna alors vers le démon qui avait fini de tailler en pièces l’assassin empalé sur ses cornes. Des morceaux de cadavre jonchaient le sol, et la créature beugla sa rage en dévisageant James et ses compagnons.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Jonathan Means en tremblant à présent qu’il appréhendait mieux la nature du monstre devant lui.

— Il ne peut pas sortir de l’espace dessiné par terre, à moins que celui qui l’a invoqué ne lui en donne la permission, expliqua Jazhara. Mais il restera là un bon bout de temps à moins qu’on ne le bannisse ou qu’on ne le tue.

— Il est dur de tuer ces créatures, croyez-moi, intervint James.

Jazhara se tourna vers le garde.

— Retournez au palais et ramenez le père Belson ; dites-lui que nous devons bannir un démon.

Le garde lança un regard à James qui acquiesça.

— Sortons d’ici en attendant l’arrivée du bon prêtre, proposa l’écuyer.

Le temps parut s’étirer en longueur tandis qu’ils attendaient l’arrivée du conseiller religieux d’Arutha. James se tenait juste de l’autre côté de la porte et il contemplait la créature maléfique qui enrageait et le regardait d’un œil noir, plein de mauvaises intentions. Plusieurs fois, le démon fit mine d’attaquer, mais il se heurtait toujours à la barrière magique.

— Qu’est-ce que c’est que ces sottises à propos d’un démon ? s’écria une voix au-dessus de James.

Ce dernier se retourna et vit apparaître le père Belson. Le mince prêtre à la barbe noire s’était visiblement hâté, car au lieu de sa robe pourpre et écarlate, il portait une chemise de nuit en laine par-dessus laquelle il avait passé une lourde cape.

— Cet idiot, s’exclama-t-il en désignant le garde, n’a même pas voulu me laisser le temps de m’habiller… (Puis il jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de James et aperçut le démon.) Ça alors ! fit-il à voix basse.

— Maintenant que vous êtes là, je vais vous laisser travailler, mon père, lui dit James.

— Travailler ? répéta le père Belson en battant des paupières d’un air perplexe. Pour faire quoi ?

— Pour nous débarrasser du démon, bien sûr. C’est pour ça que j’ai envoyé quelqu’un vous chercher.

— Mais je suis incapable de faire une chose pareille, protesta le prêtre de Prandur, l’air horrifié.

James cligna des yeux comme une chouette surprise en pleine lumière.

— Vraiment ?

— Les démons sont des créatures issues des dimensions inférieures, ce qui signifie qu’elles consument souvent l’énergie du feu. Ma dévotion envers le seigneur des Flammes m’empêche de pratiquer la magie qui pourrait atteindre cette créature. (Regardant de nouveau le démon, le prêtre ajouta doucement :) Au mieux, je ne ferai que l’irriter, et au pire je le rendrai plus fort.

— Et un exorcisme ? demanda Jazhara.

Le prêtre se tourna vers la magicienne keshiane.

— Ce n’est pas une pratique de mon Temple. Il faudrait trouver un prêtre de Sung, et un puissant, croyez-moi, ou un Ishapien.

James soupira et se tourna vers le garde qui avait amené le religieux.

— Allez vite au temple d’Ishap et expliquez au haut-prêtre que nous réclamons les services d’une personne pouvant bannir un démon – rapidement. N’hésitez pas à utiliser le nom du prince. Allez.

— À vos ordres, écuyer.

Le garde salua, puis tourna les talons et s’en fut.

— Désolé de vous avoir réveillé, père Belson, reprit James.

— Oh, je n’aurais manqué ce spectacle pour rien au monde, répliqua le prêtre.

— Tant mieux, fit James. Dans ce cas, gardez un œil sur le monstre, juste au cas où, pendant que je vais interroger un prisonnier.

L’écuyer remonta au rez-de-chaussée. Pete était assis sur une chaise, un garde à côté de lui.

— Voyons, dit James, où en étions-nous avant d’être si grossièrement interrompus…

Pete paraissait proche de la panique.

— J’vous jure, écuyer, j’suis au courant de rien. C’était juste des types qui me filaient de l’or pour que j’ferme les yeux. Alors moi, ben j’regardais ailleurs quand y voulaient utiliser la cave et l’entrée des égouts. Vous savez ce que c’est.

James acquiesça, car il ne le savait que trop bien.

— Conduisez-le au palais, ordonna-t-il au garde, et enfermez-le dans les geôles. Nous aurons tout le temps de lui soutirer ce qu’il sait.

Le garde attrapa Pete sans ménagement sous le bras en lui disant :

— Allez, suis-moi, toi.

Les Ishapiens, un prêtre aux cheveux gris, visiblement haut placé, et deux moines guerriers, mirent près d’une heure pour arriver. Dès que James leur eut expliqué la situation, ils confirmèrent qu’il avait fait preuve de sagesse en leur demandant de venir.

Ils se hâtèrent de descendre dans la cave. Le prêtre ishapien s’adressa alors au père Belson :

— Vous pouvez partir à présent, serviteur de Prandur.

Belson s’inclina légèrement.

— Comme vous voulez.

— Vous partez ? s’étonna James en le voyant passer devant lui.

— Je sais reconnaître quand on ne veut pas de moi, répliqua le prêtre avec un sourire ironique.

Cette réflexion plongea James dans la perplexité. Il avait fini par comprendre beaucoup de choses au sujet de la politique dans le royaume depuis son arrivée à la cour d’Arutha, mais la nature des relations entre les Temples était un nœud d’intrigues complexes dont il avait rarement pris conscience et qu’il n’avait pas encore eu l’occasion d’étudier.

Le prêtre d’Ishap se tourna vers lui.

— Comment cette créature est-elle arrivée ici ?

— C’est cet homme, répondit James en désignant le cadavre du magicien par terre près du mur. Il l’a invoquée.

Le prêtre regarda dans la direction indiquée, puis fit remarquer :

— Il aurait été plus facile de renvoyer la créature dans la dimension infernale d’où elle vient si l’invocateur était encore en vie.

— Sauf, bien sûr, s’il lui avait d’abord ordonné de nous attaquer, répliqua sèchement Jazhara.

Le prêtre regarda la magicienne, mais ne répondit pas à cette remarque. Se tournant de nouveau vers James, il hocha la tête.

— Soit. Mettons-nous au travail.

Les deux moines guerriers vinrent se placer de part et d’autre du prêtre ishapien et se lancèrent dans une incantation à voix basse. Au bout d’un moment, James sentit l’air se rafraîchir nettement et entendit la voix du prêtre s’élever au-dessus des deux autres. Il s’exprimait dans une langue incroyablement familière que l’écuyer ne parvenait pourtant pas à comprendre.

Le démon impuissant leur lança un regard furieux par-delà la barrière érigée par les symboles magiques sur le sol. De temps en temps, ses traits bovins se tordaient, et il beuglait un défi, mais les Ishapiens vinrent à bout de lui malgré tout. James cligna des yeux avec étonnement lorsque, en un instant, la créature disparut, ne laissant pour toute trace de son passage qu’un léger changement dans la pression de l’air autour des humains et un petit bruit, comme si une porte se fermait à proximité.

Le prêtre se tourna vers James.

— Le Temple est ravi d’avoir pu porter assistance à la couronne, mais ce serait mieux pour chacun d’entre nous si vous poursuiviez la mission critique qui vous a été confiée, écuyer.

— Nous devions partir ce matin, mon père, mais les événements se sont avérés moins accommodants que je ne l’aurais voulu. Nous nous en irons dès que possible.

Le prêtre hocha la tête, l’air impassible.

— Frère Solon vous attendra à la porte de la ville demain matin à l’aube.

Il tourna les talons et quitta la pièce, suivi des deux moines.

James soupira.

— Arutha ne sera pas content s’il nous faut attendre plus longtemps.

— Il ne nous reste plus qu’une chose à faire avant de pouvoir partir, l’encouragea Jazhara.

— Retrouver Kendaric, approuva James. Et je sais par où commencer.

Le Grimoire Doré était une échoppe modeste mais bien aménagée. Il s’agissait d’une boutique d’apothicaire en quelque sorte, mais Jazhara reconnut immédiatement le contenu de nombreuses jarres et boîtes : il s’agissait des ingrédients employés d’ordinaire par les magiciens. Une jeune femme visiblement ensommeillée avait accepté de les laisser entrer devant l’insistance de James, qui n’avait cessé de dire qu’ils étaient en mission pour la couronne.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle d’une voix méfiante lorsqu’ils furent à l’intérieur.

James la dévisagea. Il devait s’agir de Morraine, la jeune femme à qui Kendaric avait été fiancé. Elle était mince, avec un petit visage fin, mais jolie à sa façon. Tout à fait réveillée et habillée de pied en cap, elle aurait sûrement paru plus séduisante encore.

James sortit la coquille trouvée dans les affaires de l’artisan.

— Pouvez-vous nous dire de quoi il s’agit ?

Morraine haussa les sourcils.

— Déposez-la ici, je vous prie, demanda-t-elle en indiquant un morceau de feutre vert sur le comptoir, à côté duquel brillait une lanterne.

James obéit, et la jeune femme examina attentivement la coquille pendant un moment.

— Je suis sûre qu’il s’agit d’une coquille d’Eortis. Elle possède de puissants pouvoirs magiques. Il n’en existe que quelques-unes, paraît-il. C’est un artefact d’une valeur inestimable pour un capitaine de navire ou toute autre personne devant voyager sur l’océan. (Elle regarda James.) Où l’avez-vous obtenue ?

James admira la capacité de cette femme à rester calme. Mieux valait ne pas la sous-estimer.

— Je suis persuadé que vous savez où nous l’avons trouvée, Morraine.

La jeune femme soutint son regard pendant un moment, puis baissa les yeux. Cependant, elle ne trahit aucune surprise en l’entendant prononcer son nom.

— Kendaric. Nous avons été amants pendant quelque temps, mais ma famille nous a interdit de nous marier. Je lui ai donné cet artefact en cadeau. C’était mon bien le plus cher. (Puis, presque d’un air de défi, elle ajouta :) Je ne l’ai pas revu depuis longtemps.

James sourit.

— Vous pouvez arrêter de mentir. Vous n’y arrivez pas bien. Kendaric est innocent et nous en avons la preuve. C’est l’artisan Jorath qui a fait tuer le maître de la guilde pour dissimuler ses propres détournements de fonds.

La jeune femme ne souffla mot, mais dévisagea le couple qui lui apportait cette nouvelle.

— Vous pouvez nous croire, assura Jazhara. Je suis la magicienne de la cour du prince et cet homme n’est autre que son écuyer personnel, messire James. Nous avons besoin de Kendaric afin de mener à bien une mission extrêmement critique pour la couronne.

— Venez avec moi, leur dit doucement Morraine.

Prenant la lanterne sur le comptoir, elle les conduisit jusqu’à un mur où plusieurs gros livres étaient posés sur des rayonnages.

Jazhara jeta un coup d’œil aux titres des ouvrages et vit qu’il s’agissait, pour nombre d’entre eux, de guides d’herboristerie et de manuels sur la fabrication des médicaments et des potions. Quelques-uns, cependant, traitaient de magie.

— Il va falloir que je revienne quand j’en aurai le temps, marmonna-t-elle.

Morraine retira un gros livre, et le rayonnage pivota, dévoilant un escalier s’élevant dans l’obscurité.

— Ce passage mène à une pièce secrète dans le grenier, expliqua-t-elle.

Elle guida les jeunes gens jusqu’à une chambre si petite qu’elle pouvait à peine contenir un lit et une table. Sur le lit était assis un homme vêtu d’une tunique verte. Il portait le bouc et la moustache ainsi qu’une boucle en or à l’oreille gauche.

— Qui sont ces gens ? demanda-t-il à Morraine d’un ton inquiet en dévisageant James et Jazhara.

— Ils travaillent pour le prince, expliqua la jeune femme.

— Ce n’est pas moi qui l’ai tué ! s’exclama aussitôt Kendaric.

— Calmez-vous, dit James. Nous avons la preuve que c’est Jorath qui a commandité le meurtre du maître de guilde.

— Et ces hommes en noir, alors ? demanda le naufrageur. Ils essayaient de me tuer. C’est à peine si j’ai pu leur échapper.

Jazhara nota un soupçon d’accent keshian dans sa voix. Il venait probablement de l’une des cités du nord de l’empire.

— On s’est également occupés d’eux, assura-t-elle.

Kendaric se leva d’un bond et étreignit Morraine.

— C’est merveilleux ! Je peux réintégrer la guilde. Merci pour cette nouvelle.

Jazhara leva les mains.

— Un instant, naufrageur. Nous avons besoin de vos services.

— Certainement, mais cela peut bien attendre un jour ou deux, non ? J’ai tant à faire. Si Jorath est coupable de meurtre, je dois prendre en charge les apprentis. Il faudra un peu de temps pour remettre de l’ordre au sein de la guilde.

— Ah, malheureusement, c’est maintenant que nous avons besoin de votre aide. Le prince a besoin de vous. De plus, les Faucons de la Nuit auraient pu vous trouver avant nous. Mais, grâce à nos efforts, ils ne vous menaceront plus. Vous nous êtes redevable.

— Je ne vous ai rien demandé, pas vrai ? Je dois retourner là-bas. Toutes ces dettes à payer !

— Kendaric ! s’exclama Morraine d’un ton sec.

— Oui, ma chérie ? lui répondit-il conciliant.

— Tu fais preuve d’ingratitude et d’impolitesse envers des gens qui t’ont sauvé la vie.

— Mais les dépenses, mon amour…

— Nous trouverons un moyen d’arranger les choses, comme toujours. (Elle se tourna vers James.) Il va vous aider, écuyer. Au fond, c’est un homme bon, mais il laisse parfois ses intérêts personnels le détourner du droit chemin.

— Morraine !

— Je suis désolée, mon chéri, mais c’est vrai. C’est pour ça que je suis là, pour te guider.

— Vous avez donc l’intention de défier vos parents ? demanda Jazhara.

Relevant le menton avec un sourire courageux, Morraine répondit :

— Nous nous marierons dès que Kendaric sera revenu de cette mission que vous voulez lui confier.

— Très bien, fit le naufrageur, l’air vaincu.

— Je vous en prie, veillez sur lui. Kendaric a parfois tendance à aller trop loin.

Jazhara sourit.

— Nous prendrons soin de lui.

— Merci d’avoir lavé son honneur.

Tous redescendirent au rez-de-chaussée. James et Jazhara sortirent dans la rue et attendirent pendant que Kendaric faisait ses adieux à Morraine. Lorsque le naufrageur sortit de l’échoppe, Jazhara lui dit :

— Vous devriez vous estimer heureux d’être aimé à ce point-là.

— Plus que vous ne l’imaginez. Je frémis au souvenir du salopard que j’étais avant de rencontrer Morraine. Sa gentillesse m’a sauvé la vie, mais son amour a sauvé mon âme.

James jeta un coup d’œil au ciel étoilé.

— Il nous reste trois heures avant l’aube, juste assez de temps pour rentrer au palais faire notre rapport au prince et retrouver frère Solon à la porte de la ville. Kendaric, savez-vous monter à cheval ? ajouta l’écuyer en prenant la direction du palais.

— Très mal, j’en ai peur.

— Le temps d’arriver à destination, vous serez devenu un expert, assura James en riant.

9

Diversion

William attendait patiemment.

Son cheval frappait le sol avec son sabot, impatient quant à lui de se remettre en route ou de trouver de l’herbe où paître.

Le froid était apparu dans la journée, et le jeune lieutenant vit son souffle se cristalliser devant lui à mesure que la nuit tombait. La patrouille s’était arrêtée dans une petite clairière suffisamment large pour y établir un campement. Derrière William, les soldats gardaient le silence, évitant les bavardages anodins et les marmonnements qui se produisent fréquemment lors d’une halte. Tous savaient que l’ennemi était proche.

Comme la nuit arrivait et que l’obscurité s’épaississait dans le sous-bois, la nervosité augmentait. Ils pouvaient presque sentir l’imminence d’un combat. Tous gardaient leur épée et leur arc à portée de main et ne cessaient de balayer les environs du regard pour détecter le moindre signe de danger.

Puis deux silhouettes apparurent devant eux sur la piste, surgissant de la pénombre. Maric et Jackson chevauchaient au petit galop, sans se presser, ce que voyant, William se détendit aussitôt. Si l’ennemi avait été vraiment très proche, les pisteurs seraient revenus au grand galop.

Sans attendre d’écouter leur rapport, William fit faire volte-face à sa monture.

— Nous allons camper ici pour la nuit.

Le sergent responsable de la patrouille, un vétéran du nom de Hartag, acquiesça en disant :

— Je vais commencer par poster les sentinelles, lieutenant.

Tandis que le sergent aboyait ses ordres, les deux pisteurs arrêtèrent leurs montures près de William.

— Nous les avons perdus, expliqua Maric.

— Quoi ? s’écria William avant de proférer un juron.

L’autre pisteur, Jackson, un homme plus âgé qui n’avait presque plus de cheveux au-dessus des oreilles mais possédait encore au-dessous de cette ligne une longue crinière grise descendant jusqu’à ses épaules, expliqua :

— Ils ont brusquement bifurqué au milieu des rochers et nous avons perdu leur piste. Nous la retrouverons au matin, mais pas dans cette obscurité.

William eut bien du mal à contenir sa frustration.

— Donc, ils savent qu’on les suit.

— Ils savent que quelqu’un les suit, rectifia Maric. Mais on ne peut pas être certains qu’ils savent qui et combien nous sommes.

— Ont-ils pris beaucoup d’avance ?

— Deux, peut-être trois heures. S’ils continuent à avancer plus tard que nous aujourd’hui, il nous faudra peut-être une demi-journée avant de retrouver leur piste.

William hocha la tête.

— Prenez quelque chose à manger et allez vous coucher tôt. Je veux que vous vous leviez dès qu’à votre avis il fera suffisamment clair pour retrouver cette piste.

Les deux pisteurs acquiescèrent et mirent pied à terre.

William, de son côté, suivit le chemin sur quelques mètres, comme s’il pouvait voir ce qui se cachait au loin. Mais son cheval voulait manger, et le jeune homme se servit de son don de télépathie pour lui envoyer un message rassurant :

— Bientôt.

Il mit pied à terre et caressa les naseaux de la bête, ce qui fit frémir les lèvres de cette dernière. Il savait que le cheval aimait cette caresse. Pendant ce temps-là, il continua à scruter les bois obscurs en songeant que, quelque part là-dedans, Ours attendait. Puis, enfin, il fit faire demi-tour à son cheval et retourna vers la clairière. Il vit que ses hommes avaient déjà allumé les feux et déroulé leurs sacs de couchage.

William trouva un emplacement près de l’endroit où se tenait son sergent et le salua d’un hochement de tête. Puis il défit son propre sac et le jeta par terre avant de conduire son cheval auprès des autres montures. Il lui ôta sa selle et sa bride, puis l’attacha à un piquet. Ensuite, il lui donna une musette d’avoine et adressa un message rassurant à tous les chevaux :

— Vous aurez bientôt de l’herbe où paître.

Plusieurs ricanèrent et lui renvoyèrent une image mentale que William fut bien obligé de comparer à un sarcasme humain, comme s’ils disaient :

— Ouais, on a déjà entendu ça !

Cela fit sourire William. Quelques instants plus tard, il s’aperçut que c’était son premier sourire depuis la mort de Talia. Alors il leva les yeux et lui dit en silence :

— Bientôt tu seras vengée.

Puis, tournant de nouveau son attention vers ses hommes, William se demanda où James et les autres en étaient de leur quête.

James menait son cheval par la bride. Ils avaient mis pied à terre quelques minutes plus tôt pour permettre aux bêtes de se reposer sans pour autant s’arrêter. Jusque-là, le voyage s’était déroulé sans encombre depuis Krondor et James espérait que cela continuerait ainsi. Ils devaient atteindre Le Repos-du-Meunier en une journée, et Pont-Haldon le surlendemain.

James avait décidé qu’ils sortiraient discrètement de la cité avec une petite caravane, perdus parmi les gardes et les marchands. En arrivant à une petite bifurcation, ses compagnons et lui s’étaient éclipsés sur un chemin qui menait à une route moins fréquentée conduisant vers le Nord. Ils avaient voyagé ainsi pendant une semaine et n’avaient pas été repérés, pour autant qu’ils puissent en juger. James espérait arriver jusqu’à une petite auberge avant la tombée de la nuit.

C’était là, si tout allait bien, qu’ils prendraient contact avec l’un des agents du prince Arutha, un homme que James espérait intégrer dans le réseau qu’il commençait à créer. Pour le moment, le bonhomme, prénommé Alan, n’était qu’un petit fonctionnaire de la cour qui avait pour tâche de gérer plusieurs des biens personnels du prince dans le nord de la principauté. Il s’agissait en réalité d’un espion qui envoyait souvent de précieuses informations à son souverain.

Kendaric et frère Solon avaient gardé le silence pendant la majeure partie du voyage. James considérait le moine d’Ishap comme un homme taciturne par nature, qui livrait rarement des informations, préférant répondre aux questions par un simple oui ou non. James avait essayé d’engager une conversation avec lui plusieurs fois, pour tromper l’ennui et aussi par curiosité. Solon possédait un étrange et léger accent que James trouvait vaguement familier, mais le moine s’exprimait si rarement que l’écuyer n’arrivait pas à déterminer lequel.

Quant à Kendaric, il avait boudé pendant la plus grande partie du temps. Il avait clamé sa capacité à renflouer le navire grâce au sortilège que Jazhara avait trouvé dans sa chambre, mais il s’était élevé contre la nécessité de voyager à cheval. Cavalier débutant, il avait souffert les premiers jours, même s’il commençait enfin à trouver une bonne assiette et même à faire preuve d’une certaine grâce. Il se plaignait également moins de ses jambes et de son dos douloureux.

De tous les compagnons de James, Jazhara s’était montrée la plus volubile, même si elle sombrait parfois dans de profonds silences pensifs, occasionnellement ponctués d’une question sur leur environnement. Elle trouvait le paysage au nord de Krondor fascinant, avec ces forêts froides qui représentaient une nouveauté et une bizarrerie pour une jeune femme du désert. Elle continuait à impressionner James de par son intelligence et l’intérêt qu’elle portait à tout ce qui l’entourait. L’écuyer en était même venu à se dire que, non seulement il l’appréciait, mais qu’elle était un nouvel élément de valeur à la cour d’Arutha. Il comprenait à présent pourquoi elle avait exercé un attrait aussi puissant sur William lorsque ce dernier vivait au Port des Étoiles. James ne partageait pas ces sentiments-là, même si en tant qu’homme il savait reconnaître en Jazhara la femme époustouflante qu’elle était. Mais il comprenait qu’un autre homme puisse facilement s’enticher d’elle.

Brusquement, frère Solon finit par prendre la parole :

— Vous trouvez pas que la route devant nous semble idéale pour de mauvaises surprises ?

Son inquiétude manifeste venait de le pousser à prononcer la phrase la plus longue que James l’ait jamais entendu dire depuis leur rencontre.

Le moine guerrier roulait les « r » et avalait certaines syllabes. James s’arrêta pour le regarder par-dessus son épaule.

— Je sais enfin d’où vous tenez cet accent ! s’exclama-t-il. J’ai passé suffisamment de temps avec des nains pour le reconnaître. (Jetant un coup d’œil au-dessus de la tête de Solon, comme pour exagérer la taille du moine, il ajouta :) Par ma foi, Solon, vous êtes bien le nain le plus grand que j’ai jamais vu !

— Et vous le plus bête de tous les serviteurs du prince si vous pensez que je suis un nain, répliqua le moine. J’ai grandi dans une ferme près de Dorgin, avec des enfants nains pour seuls camarades de jeux. C’est pour ça que je parle avec cet accent-là. Maintenant, évitez de changer de sujet. (Il tendit l’index pour désigner la route devant eux.) Vous êtes d’accord avec moi ou pas ?

— Quoi, quelques buissons et un élargissement de la route vous inquiètent ? se moqua Kendaric.

James secoua la tête.

— Il a raison. Il y a des gens qui se cachent dans les arbres devant nous.

— Ouais, et ils ne sont pas très discrets, renchérit Solon.

— Devrions-nous faire demi-tour ? demanda Jazhara.

Le moine tendit les rênes de sa monture à Kendaric en disant :

— Je crois pas, dame. Je vais pas me cacher sur ce chemin comme un lâche. Hé, vous qui vous cachez dans les arbres ! héla-t-il. Ma foi m’a révélé votre présence. Sortez affronter la puissance d’Ishap ou fuyez comme les poltrons que vous êtes !

Au bout d’un moment de silence, un petit groupe d’hommes sortit de sa cachette. Les vêtements qu’ils portaient ne valaient guère mieux que des guenilles, sans compter leur étrange assortiment éclectique d’armes et d’armures. Deux archers restèrent en retrait, pendant que deux autres individus se déployaient sur les flancs. Le petit groupe s’avança sur la route et s’arrêta à quelques mètres à peine de Solon.

Le chef de la bande fit un pas en avant. Il s’agissait d’un type empoté, de taille moyenne, affligé d’un nez et d’une pomme d’Adam incroyablement proéminents. James songea qu’il n’avait jamais vu un humain ressembler autant à une dinde. Il s’attendait presque à l’entendre glousser.

Au lieu de quoi, le bonhomme sourit, dévoilant des dents tellement gâtées qu’elles étaient noires pour la plupart.

— Pardon pour le dérangement, m’sieurs-dame, mais si vous voulez arriver sains et saufs à destination, vous seriez bien avisés de pas nous refuser un peu d’argent pour garantir votre passage en sécurité. Après tout, ces collines sont pas sûres.

Solon secoua le poing en direction du type.

— Vous oseriez rançonner un prêtre ?

Le chef jeta un coup d’œil derrière lui en direction de ses amis, qui ne paraissaient pas trop savoir quoi faire. Puis il se tourna de nouveau vers Solon.

— Pardon, messire. On veut pas d’ennuis avec les dieux. Vous êtes libre de passer sans payer. Eux, c’est sûr, doivent payer.

— Ils sont sous ma protection !

Le bandit contempla le moine imposant et regarda de nouveau ses compagnons. Puis, d’un air qui se voulait résolu, il protesta :

— Ils portent pas de vêtements religieux. Ils sont sous la protection de personne.

Solon s’approcha de lui en disant :

— Si vous voulez vous attirer les foudres de mon dieu, vous feriez mieux d’avoir une très bonne raison pour cela !

— Ça suffit, soupira James. Tuons-les et reprenons notre route.

— Évitons si possible de faire couler le sang, James, le sermonna Solon.

Puis, avec une rapidité étonnante pour un homme de sa taille, le moine guerrier donna un puissant coup de poing qui atteignit le chef des bandits au menton. Le mince individu décolla du sol et fut projeté à la renverse. Sa bande de copains en haillons se précipita pour le rattraper avant qu’il ne tombe. Solon leur lança un regard noir par-dessous le bord de son heaume doré.

— Est-ce qu’il y en a encore parmi vous, sombres crétins, qui pensent pouvoir nous extorquer de l’or ?

Les hommes s’entre-regardèrent, puis ramassèrent leur chef et s’en allèrent en toute hâte, pendant que les deux individus qui gardaient les côtés de la route disparaissaient dans les broussailles.

Lorsque le chemin fut à nouveau désert, Solon retourna à son cheval.

— C’est bien ce que je pensais, commenta-t-il.

James et Jazhara échangèrent un regard, puis commencèrent à pouffer de rire. L’écuyer se mit en selle et déclara :

— Allons-y.

Ses compagnons le suivirent et se retrouvèrent bientôt à chevaucher avec prudence au sein des bois qui s’obscurcissaient.

À la nuit tombée, au détour du chemin, ils aperçurent de la lumière devant eux. James leur fit signe de rester prudents, et chacun mit sa monture au pas.

En approchant de la source de cette lumière, ils découvrirent qu’il s’agissait d’une auberge, nichée dans une petite clairière juste au bord de la route. Le bâtiment à un étage comprenait également un grand abri pour les chevaux sur l’arrière. Une lueur accueillante brillait derrière ses fenêtres tandis que de la fumée s’échappait de la cheminée. L’enseigne représentait un homme avec un sac à dos et un bâton de marche.

— Il doit s’agir du Voyageur, dit James.

— Dans ce cas, l’agent du prince devrait nous attendre à l’intérieur, non ? demanda Kendaric. Ce dénommé Alan ?

James acquiesça.

— Avant d’entrer, souvenez-vous, dit-il au naufrageur, ne donnez pas trop de détails sur notre identité ou notre destination. Ours a peut-être des agents dans la place lui aussi.

— Écoutez, je me moque pas mal de vos intrigues, répliqua Kendaric. Tout ce que je veux, c’est un lit et un repas chaud. Est-ce trop demander ?

— Malheureusement, oui, souvent, répondit sèchement James.

Ils mirent pied à terre, et l’écuyer appela le valet d’écurie.

Rapidement, celui-ci sortit de l’abri derrière le bâtiment et emmena les chevaux. James prit quelques minutes pour expliquer au gamin les soins qu’il exigeait pour les montures. Lorsqu’il fut certain que les chevaux seraient bien traités, il fit signe aux autres de le suivre à l’intérieur de l’auberge.

En poussant la porte, ils entrèrent dans une salle commune très propre bien que bondée. Une bonne flambée brûlait dans l’âtre, et les voyageurs se mêlaient aux gens du coin pour partager le boire et le manger.

James conduisit ses compagnons jusqu’au comptoir. Le bonhomme corpulent qui se trouvait derrière leva les yeux et le salua d’un large sourire.

— Bienvenue, messire ! (Apercevant Jazhara et les deux autres hommes, il ajouta :) Ma dame, messieurs, je suis le père Royos, aubergiste de mon état. En quoi puis-je vous servir ?

— Pour commencer, une tournée de bière pour des voyageurs fatigués.

— Certainement ! (Avec une efficacité consommée, Royos remplit rapidement quatre chopes en étain. En les déposant sur le comptoir, il demanda :) Où allez-vous comme ça ?

— Vers le Nord, répondit James. Dites-moi, quelles sont les nouvelles dans cette partie du royaume ?

— Oh, tout est plutôt calme ces derniers temps. Mais la femme du fermier Toth vient juste de passer par ici et elle paraissait plutôt bouleversée. Elle était en chemin pour Krondor.

— Pourquoi, à votre avis ? demanda Jazhara.

Royos haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Son mari et elle ont une ferme à seize kilomètres d’ici, de ce côté de Pont-Haldon. Ils s’arrêtent généralement pour manger un morceau quand ils partent pour la capitale ou qu’ils en reviennent. Parfois, ils passent la nuit sous leur chariot, à l’endroit où je garde les chevaux. Ce sont des gens bien.

— Vous venez de parler de Pont-Haldon, intervint Kendaric. On doit justement s’y rendre. C’est loin ?

Jazhara leva les yeux au ciel.

— Kendaric…

— Pont-Haldon ? répéta Royos. Non, c’est juste à deux jours d’ici. Je ne veux pas vous effrayer, vous savez, mais il paraît que la ville est maudite, qu’on y pratique la sorcellerie !

— Qu’entendez-vous par « sorcellerie » ? s’enquit la magicienne.

— Attention, ne vous méprenez pas. Je ne suis pas superstitieux, mais les navires coulent au large du cap de la Veuve depuis que les hommes ont commencé à naviguer dans ces eaux-là. Certains parlent d’une malédiction, mais je pense que c’est seulement à cause des récifs et des bancs de sable quand la marée est capricieuse.

— Vous dites que de nombreux navires coulent au large de cet endroit ? dit frère Solon.

— Depuis des centaines d’années. Certains sont victimes de leur capitaine qui connaît mal les récifs et les courants, d’autres sont abordés par les pirates. Eux, ils connaissent ce rivage comme leur poche. Ils font s’échouer les navires et les abordent quand les équipages ne peuvent plus rien faire.

— On dirait que vous savez de quoi vous parlez, lui fit remarquer James.

Royos se mit à rire.

— Je n’ai pas toujours été aubergiste…

James acquiesça.

— Je ne vous demanderai pas ce que vous faisiez avant.

— Et vous aurez raison, c’est plus sage.

— Alors, qu’est-ce qui se passe à Pont-Haldon qui rend les gens superstitieux ? reprit Solon.

Royos pouffa.

— Eh bien, certains disent que la région est hantée par les fantômes de tous ces marins morts. (Il secoua la tête.) Ce n’est rien que le brouillard qui s’accroche au large du rivage.

— C’est tout ? insista le moine.

Royos fronça les sourcils et redevint plus sérieux.

— Dernièrement, à vrai dire, j’ai entendu parler de gens qui disparaissaient et de bétail qui tombait malade, des histoires de ce genre. (Retrouvant son humeur joviale, il ajouta :) Malgré tout, j’ai l’impression que le bétail, ça tombe tout le temps malade, et les gens ont bien le droit de se balader un peu de temps à autre.

— Nous sommes également à la recherche d’un certain Alan, dit Kendaric.

— C’est le type qui se trouve là-bas, dans le coin à droite, expliqua Royos. Il s’arrête souvent ici quand il voyage. (Baissant la voix, l’aubergiste ajouta :) Je pense qu’il travaille pour la couronne, mais je n’en suis pas sûr parce qu’il ne parle pas beaucoup. (Il se redressa.) Mais c’est un merveilleux auditeur. Je ne l’ai jamais vu tourner le dos à un conteur ou à des bavards.

James lança un regard noir à Kendaric, puis tourna les talons et traversa la foule pour gagner le coin en question. Un homme seul y occupait une petite table et observait la pièce, dos au mur.

— Alan ? fit l’écuyer.

— Désolé, on se connaît ?

— Je ne crois pas. Nous venons de la « Citadelle ».

Alan fit signe à James d’approcher.

— Ravi de l’apprendre. « Oncle Arthur » m’a prévenu que vous passeriez me voir.

James prit l’unique autre chaise disponible autour de la table. Kendaric et Jazhara restèrent debout derrière lui tandis que Solon balayait la pièce du regard pour s’assurer que personne ne pouvait surprendre leur conversation.

— Comment se passe la quête de William ?

— Bien. Ses amis et lui chassent dans les montagnes. Ils vous font dire qu’ils ont repéré des « empreintes d’ours ».

— Quelles nouvelles de Pont-Haldon ? demanda James en baissant la voix.

— Ça fait un moment que je n’y suis pas allé. Cette ville semble faire l’objet d’une espèce de malédiction. J’ai entendu parler de gens et de bétail malades, ainsi que de disparitions d’enfants, sans parler des noires créatures qui rôdent la nuit, à en croire les rumeurs. Je ne sais pas quelle est la part du vrai là-dedans, mais j’ai rencontré beaucoup de gens sur les routes qui quittaient l’endroit en hâte. Ils prétendent que c’est de la sorcellerie.

— Je hais ce mot ! s’exclama Jazhara. Que voulez-vous dire par là ?

Alan leva les yeux vers la jeune femme. Il ne l’avait jamais vue mais dut comprendre qu’il s’agissait de la nouvelle magicienne du prince, car il répondit :

— Je vous demande pardon, ma dame. Je connais une vieille femme qui vit au cap de la Veuve et que les villageois de Pont-Haldon vont trouver quand ils ont de petits maux. Ils ont toujours toléré sa présence et s’en sont même réjouis chaque fois qu’ils étaient malades, mais depuis cette série d’événements étranges, ils commencent à la traiter de sorcière.

— Peut-être pourrons-nous leur offrir notre aide quand nous arriverons là-bas, fit remarquer Jazhara.

— Quelle est votre prochaine destination, Alan ? s’enquit James.

— Je dois gagner au plus vite la garnison de Sarth. Il paraît qu’il y a eu des attaques de gobelins à l’est de la ville. Ils ont probablement installé leur campement à proximité.

— Vous pensez qu’ils vont nous empêcher d’atteindre Pont-Haldon ? s’inquiéta l’écuyer.

— Je ne crois pas, mais mieux vaut rester sur la route durant la journée. Jusqu’ici, ils ne s’en sont pris qu’aux fermes pour voler les animaux dont ils se nourrissent. (Balayant du regard la pièce bondée, il ajouta :) Je ferais mieux de m’esquiver à présent. Une petite patrouille m’attend, campée près de la route. Je me suis dit qu’i valait mieux ne pas attirer l’attention sur moi. Je vais rejoindre les soldats et reprendre la route du Sud à l’aube. (Il se leva.) Une dernière chose, la patrouille qui doit vous servir de renfort n’est pas encore arrivée au Repos-du-Meunier. Elle y sera peut-être le temps que vous alliez là-bas, à moins qu’elle ne s’y présente plus tard. Mais mieux vaut éviter les ennuis à Pont-Haldon tant qu’elle n’est pas encore là.

James remercia Alan qui s’en fut.

— Est-ce qu’on peut manger un morceau ? demanda Kendaric.

James acquiesça.

— Nous allons également dormir ici.

Il se leva et retourna au comptoir réserver des chambres auprès du sieur Royos.

William attendait patiemment le retour des pisteurs. Il avait arrêté sa patrouille dans une petite clairière au bord d’un ruisseau. Sur l’un des arbres se trouvait gravé un symbole convenu à l’avance, qui signifiait : « Attendez ici. »

Il sentait la tension lui nouer l’estomac. Si les pisteurs avaient été obligés de graver une marque pareille, c’était parce qu’ils se rapprochaient de leur proie. Le temps s’étira en longueur tandis qu’il attendait le retour des éclaireurs. Il en profita pour passer en revue ses options. Il suivait la piste d’Ours depuis plus d’une semaine à présent. Plusieurs fois, il avait attendu tandis que les pisteurs perdaient sa trace et la retrouvaient quelques heures plus tard. À deux reprises, Ours avait de toute évidence rencontré d’autres hommes. Les pisteurs en avaient déduit qu’il recrutait de nouveaux mercenaires. À deux reprises également, des cavaliers avaient quitté le groupe d’Ours pour remplir une mission quelconque. Trois fois, les pisteurs avaient relevé des traces de gobelins dans la région, et William avait même renvoyé l’un de ses cavaliers à Krondor afin de prévenir de la possible incursion du vieil ennemi dans la principauté. Il espérait qu’il s’agissait juste d’une migration tribale vers de meilleurs terrains de chasse et non de pillards. Il voulait concentrer son énergie sur Ours et ses hommes, pas sur un groupe de trublions inhumains venus voler des vaches et des enfants. Il savait que s’il croisait une bande de pillards, il serait tenu par l’honneur d’essayer de les repousser dans les montagnes. Ce faisant, il risquait de perdre la trace d’Ours. Malgré son désir de venger le meurtre de Talia, il ne saurait supporter l’idée d’un enfant humain sacrifié lors d’un rituel magique des gobelins.

Finalement, un des deux pisteurs apparut. C’était Jackson, qui entra dans la clairière en menant son cheval par la bride.

— Nous avons repéré un groupe de mercenaires, lieutenant.

— Ceux d’Ours ?

— Maric le pense, mais nous n’avons vu aucune trace de l’homme lui-même. D’après la description, il est difficile de ne pas le reconnaître. Maric est resté à proximité. Ils campent dans une petite clairière à environ un kilomètre et demi devant nous. Mieux vaudrait scinder la compagnie en deux et les prendre sur les flancs.

William réfléchit. Il détestait l’idée de diviser ses forces, mais il savait qu’en attaquant les mercenaires d’un seul côté, ceux-ci risquaient de s’enfuir dans les bois. Il avait besoin d’informations plus que de cadavres. Enfin, il acquiesça.

— Combien de temps ?

— On peut être en place d’ici une heure.

William jeta un coup d’œil au ciel de cette fin d’après-midi. La nuit commencerait à tomber lorsqu’ils attaqueraient les mercenaires.

— Bien. Tenez-vous prêts au coucher du soleil. N’attaquez pas tant que vous ne nous aurez pas entendus arriver. Ensuite frappez un grand coup.

— Lieutenant ?

— Oui, Jackson ?

— J’ai reconnu cette compagnie. Ce sont les types de la Serre Grise, de Landreth.

— Landreth ? répéta William. Des hommes du val.

Jackson acquiesça.

— De sacrés combattants. La dernière fois que j’ai entendu parler d’eux, ils se battaient dans le val contre des pillards keshians pour un problème de commerce. Ils viennent parfois jusqu’à Krondor dépenser leur or, mais on ne les voit pas si loin au nord d’habitude.

William réfléchit à ce que cela pouvait bien signifier.

— Ils devaient se trouver à Krondor lorsque Ours y est passé, et ce dernier a dû leur dire de partir pour le Nord.

— Oui, quelque chose dans ce genre, approuva Jackson.

— Ce qui signifie qu’il ne reste pas beaucoup de membres de la bande qu’Ours avait avec lui à l’origine.

— Probablement, approuva Jackson. Mais vu leur réputation, ces types refuseront de se rendre à moins d’être sérieusement menacés.

— Malgré tout, ça signifie qu’ils ne vouent aucune loyauté à ce monstre, du moins pas à titre personnel. Si nous parvenons à en capturer… (Il se retourna et fit signe au sergent Hartag de les rejoindre.) Comment se présente le terrain ? On attaque à pied ou à cheval ?

— À mon avis, à pied, lieutenant. On ferait trop de bruit en amenant les chevaux là-bas dans la pénombre, et plus on se rapprochera avant de lancer l’attaque, plus on aura une chance de gagner le combat.

— À pied, donc, accepta William. Prenez la moitié des hommes et partez avec Jackson. Attachez les chevaux quelque part et rapprochez-vous autant que possible de leur camp. Déployez vos archers sur le flanc et dites-leur de tirer une flèche en guise de signal lorsqu’ils seront prêts. Nous aurons besoin de leurs tirs pour nous assurer qu’aucun de ces gredins ne nous échappe. Si vous rencontrez des ennuis, conduisez l’ennemi en direction des arbres, puis désengagez-vous et laissez les archers les massacrer.

» Attendez qu’on les attaque de ce côté de la piste et ensuite frappez-les vite et durement. Mais rappelez-vous – je veux en prendre au moins un vivant. (Il ajouta à l’intention de Jackson cette fois :) Allez maintenant et dites à Maric de me retrouver sur la piste. Puis rejoignez nos hommes.

Le pisteur acquiesça, remonta sur son cheval et s’éloigna. En quelques minutes, le sergent obligea tout le monde à se remettre en selle, et la compagnie fut divisée en deux escouades. Il conduisit la première en direction du lieu de rendez-vous convenu avec le pisteur. William attendit qu’ils se fussent éloignés, puis donna l’ordre à sa propre escouade de se mettre en route à son tour.

Tout en chevauchant dans la pénombre du bois, William sentit son impatience grandir. Bientôt, il saurait où se cachait Ours et il pourrait enfin l’affronter.

Ses hommes attendaient le signal. William avait étudié le camp adverse et était bien obligé d’admettre qu’il avait affaire à des professionnels. Ils étaient au nombre de trente environ et, bien que préférant dormir à même le sol, ils n’en avaient pas moins choisi le site le plus aisément défendable, au sommet d’une petite butte, avec une grande visibilité dans toutes les directions. La bonne nouvelle, en revanche, était qu’ils n’avaient pas pris la peine d’édifier la moindre barricade autour d’eux. Même un simple talus en terre couronné de pieux aurait sérieusement compliqué la tâche des soldats de William. Mais ces hommes semblaient pressés, de toute évidence, car ils avaient dressé leur camp juste avant la tombée de la nuit et comptaient probablement repartir dès l’aube. Ils allaient poster des sentinelles qui ne manqueraient pas de se montrer vigilantes.

William attendit que le soleil ait disparu derrière les lointaines collines, plongeant le paysage tout entier dans un clair-obscur de gris et de noir. Il mit un plan au point et transmit ses consignes à ses archers. Cinq des douze hommes qui l’accompagnaient allaient rester en arrière.

William donna le signal avec son épée et s’avança dans la clairière avec sept de ses soldats marchant d’un air nonchalant à ses côtés. Ils n’avaient pas franchi plus d’une dizaine de mètres qu’une voix s’éleva dans le camp :

— Qui va là ?

— Bonsoir, du camp ! répondit William en continuant à marcher d’un air désinvolte. Je cherche la compagnie de la Serre Grise.

— Ben, vous l’avez trouvée ! N’approchez pas plus près !

William s’arrêta.

— J’apporte un message pour Ours.

Le nom du pirate était le signal dont il avait convenu avec les archers. Comme la sentinelle s’apprêtait à répondre, cinq flèches fusèrent, et William s’écria :

— Maintenant !

Les archers avaient bien choisi leurs cibles, et cinq des mercenaires s’écroulèrent avant même d’avoir compris qu’on les attaquait. D’autres flèches se mirent à pleuvoir de l’autre côté du camp, et William devina que le sergent Hartag avait donné l’ordre à ses propres archers de tirer.

De chaque côté du camp, les soldats du royaume surgirent, tandis que les mercenaires de la Serre Grise attrapaient leurs armes et se préparaient à repousser l’attaque. William, armé de sa longue épée, se jeta sur la sentinelle la plus proche de lui, qui leva son bouclier pour parer le coup. William fit mine de diriger sa lame vers le bas, puis décrivit un mouvement elliptique qui lui permit de fracasser le côté du bouclier et de faire tourner le mercenaire de telle sorte qu’il ne pouvait plus riposter, puisque son bras armé était à présent loin du lieutenant. Tandis que la sentinelle se tournait à nouveau pour le frapper, William glissa sa lame vers le bas et frappa son adversaire sur l’arrière de la jambe, lui tranchant les tendons. Le malheureux s’effondra en hurlant et William lui donna un coup de pied de la jambe gauche. Le mercenaire n’était pas mort, mais il ne combattrait plus désormais. William voulait des prisonniers, afin de découvrir où se trouvait Ours.

Les soldats du jeune lieutenant avaient l’avantage de la surprise, mais les mercenaires de la Serre Grise formaient une bande endurcie et aguerrie. Le combat fut sanglant, et les hommes de William ne le remportèrent que grâce à la mort rapide d’une demi-douzaine de mercenaires. Après en avoir tué trois, William regarda autour de lui, attendant que ses adversaires demandent grâce, mais il fut surpris de voir qu’ils combattaient toujours, même si chaque mercenaire devait à présent affronter deux soldats du royaume à lui seul.

— Essayez d’en garder au moins un vivant ! s’écria William, qui se rappela au même moment l’individu qu’il avait estropié et qui gisait quelque part au milieu du carnage.

Il se retourna pour voir comment se portaient ses propres hommes. Ses archers avaient déposé leur arc, tiré leur épée et s’étaient joints à la mêlée. Les mercenaires continuaient à résister et plusieurs soldats se trouvaient à terre, morts ou sérieusement blessés.

— Rendez-vous ! cria William à un mercenaire qui battait en retraite tout en s’efforçant désespérément de repousser deux soldats krondoriens.

Le type ignora William et continua à chercher une ouverture. Le jeune lieutenant jura d’un air dégoûté en voyant un autre mercenaire se faire tuer. Il contourna l’un des derniers adversaires encore debout et le frappa par-derrière avec le plat de sa lame, un coup qui l’aurait assommé s’il n’avait porté un heaume.

— Ne le tuez pas ! s’écria-t-il à l’intention des deux hommes qui étaient sur le point de le transpercer de part en part.

Le mercenaire tituba, et l’un des soldats bondit en avant pour agripper son bras armé. L’autre passa sous sa garde et le frappa durement au visage avec la poignée de son épée, l’assommant pour de bon.

Puis tout fut terminé. William regarda autour de lui et s’écria :

— Sergent !

Hartag accourut.

— Oui, lieutenant !

— Combien de victimes ?

— Six hommes à terre, lieutenant. Trois morts, deux qui risquent de les rejoindre et un qui peut survivre à condition de l’amener rapidement chez un guérisseur. Plusieurs autres blessés, mais pas de quoi s’alarmer.

— Mince ! marmonna William. (Voilà qui lui laissait dix-huit hommes dont certains n’étaient plus au sommet de leurs capacités.) Et du côté des mercenaires ?

— C’est bien regrettable, lieutenant. Ils ont refusé de se rendre et ont combattu jusqu’à la mort. Je n’avais encore jamais vu des mercenaires faire une chose pareille. D’habitude, ils sont suffisamment malins pour reconnaître quand ils sont vaincus.

— Combien sont encore vivants ?

— Deux, répondit Hartag. L’un est en train de se vider de son sang à cause d’une profonde blessure à la jambe et ne sera plus des nôtres très longtemps. (William acquiesça, comprenant qu’il devait s’agir de l’homme qu’il avait estropié. Pendant ce temps, Hartag poursuivit :) L’autre, c’est le type que vous avez frappé à la tête. Il devrait bientôt se réveiller.

Le mercenaire revint à lui au bout de quelques minutes. William demanda que ses hommes le lui amènent.

— Qui êtes-vous ? Faites-vous partie de la bande d’Ours ?

— Plus maintenant. J’m’appelle Shane McKinzey. En ce moment… (Il regarda autour de lui.) Enfin, jusque-là, je faisais partie de la bande de la Serre Grise. On a été contactés par l’agent d’Ours, alors on est venus s’enrôler. On a rencontré cet Ours et il nous a dit quoi faire.

— Pourquoi vous battre jusqu’à la mort ? s’étonna Hartag.

— C’étaient les ordres. (Il se frotta l’arrière du crâne.) Apparemment, notre capitaine (il fit un signe de tête en direction d’un cadavre que les soldats traînaient vers un bûcher funéraire de fortune) croyait qu’Ours possédait une espèce de pouvoir magique. Il était persuadé qu’Ours traquerait la moindre personne qui le trahirait et lui dévorerait son âme. (Il battit des paupières pour s’éclaircir la vue.) Eh, mec, on m’a déjà frappé avant, mais jamais comme ça. (Il secoua la tête.) Quoi qu’il en soit, le capitaine, il a dit qu’une mort propre et une chevauchée rapide jusqu’à la demeure de Lims-Kragma valait mieux que de se faire vider de son sang et voler son âme par un rejeton de l’enfer.

— Pourquoi campiez-vous ici ?

— On nous a demandé de tuer tous ceux qui le suivaient. C’était notre premier boulot pour lui. Visiblement, ce sera aussi le dernier.

— Où se trouve Ours à présent ?

— J’sais pas. On était censés camper ici et tuer quiconque passant par là, puis le retrouver au lendemain de la nouvelle petite lune au col des Deux Crocs.

— Vous mentez, gronda Hartag.

— Peut-être bien, mais vu que vous allez devoir me tuer de toute façon pour m’empêcher de prévenir Ours, pourquoi est-ce que je devrais être honnête ?

— Puisqu’on va vous tuer de toute façon, reprit William, peut-être que vous devriez purifier votre conscience et nous aider à attraper le type qui vous a piégés.

Shane regarda William avant de répondre :

— Gamin, tu ne portais pas encore d’épée que j’étais déjà mercenaire. Je ne crains pas la mort, mais je vois bien que tu redoutes de tuer de sang-froid.

William désigna l’endroit où ses hommes entassaient les cadavres.

— Jetez donc un coup d’œil à vos camarades et dites-moi encore si j’ai peur. Malgré tout, vous pourriez continuer à vivre, si vous étiez honnête. Vous n’aviez jamais travaillé pour Ours avant, n’est-ce pas ?

— Et alors ?

— Alors, inutile de partager la punition d’Ours. Dites-nous ce qu’on veut savoir et mes hommes vous escorteront jusqu’à Krondor. De là, vous pourrez embarquer à bord d’un navire pour la destination de votre choix. Personnellement, je vous suggère de retourner dans le val.

Le mercenaire se frotta l’arrière du crâne en réfléchissant à cette proposition.

— Ben, je vois bien qu’il reste pas grand-chose de ma compagnie. D’accord, marché conclu. Je mentais en disant qu’il fallait tuer quiconque passant par là. On était censés faire croire qu’il était facile de nous attaquer – et merde, on a trop bien réussi. On devait juste se faire saigner un petit peu et prendre la fuite. Ours veut vous tendre un piège au col des Deux Crocs. On était censés vous y amener. Si vous vous dépêchez, vous pouvez peut-être encore arriver avant lui.

— Vous avez fait le bon choix. Merci. (William fit signe à un soldat tout près de là.) Blake et vous, ramenez M. McKinzey à Krondor avec tous ceux qui sont trop blessés pour aller plus loin.

— À vos ordres, lieutenant !

— Vous pensez qu’il dit la vérité, cette fois, Will ? demanda Hartag à voix basse.

— Oui. Il n’a aucune raison de mentir, et la meilleure solution pour lui, de toute évidence, c’est de s’éloigner le plus possible d’Ours. (Les yeux de William parurent s’illuminer tandis qu’il ajoutait :) Que les hommes se préparent à une nouvelle chevauchée. Nous allons voyager toute la nuit, ainsi que la suivante s’il le faut, et nous arriverons au col des Deux Crocs avant Ours.

— Bien, lieutenant ! dit Hartag qui tourna les talons pour transmettre les ordres.

10

Une attaque de gobelins

James se réveilla.

Quelque chose n’allait pas. Il se leva d’un bond et donna un coup de pied dans le lit de Kendaric. Le naufrageur s’assit et marmonna d’une voix ensommeillée :

— Quoi ?

— Je sens de la fumée.

James se précipita jusqu’à la chambre voisine, que partageaient Jazhara et le moine, et tambourina à la porte. Le couloir se remplissait déjà d’une fumée bleue et l’odeur âcre du bois brûlé piquait les yeux de l’écuyer.

— Levez-vous ! s’exclama-t-il. L’auberge est en feu !

D’autres portes s’ouvrirent à la volée le long du couloir, et la poignée de clients qui dormaient dans l’auberge cette nuit-là sortit pour connaître les raisons de ce tapage. James répéta son avertissement en bouclant le ceinturon auquel était suspendue son épée, puis il attrapa son sac de voyage. Jazhara et Solon apparurent quelques instants plus tard et se hâtèrent de suivre l’écuyer et les autres clients dans l’escalier.

Lorsqu’ils se retrouvèrent dans la salle commune, ils s’aperçurent que, de toute évidence, le feu avait commencé près de l’entrée, car les deux pans de mur autour de la porte étaient entièrement la proie des flammes.

— La cuisine ! s’exclama James.

Il s’empressa de franchir la porte derrière le comptoir et aperçut le sieur Royos et une jeune fille qui remplissaient des seaux d’eau.

— Restez calmes ! ordonna l’aubergiste.

James attrapa le bonhomme par le devant de sa chemise.

— N’essayez même pas. Vous n’éteindrez jamais un incendie pareil avec des seaux d’eau. Sortez tant que vous le pouvez encore !

Royos hésita un moment, puis hocha la tête. Il fit sortir la jeune fille dans la cour tandis que le dernier client entrait dans la cuisine.

Des hurlements alertèrent aussitôt James et lui firent comprendre qu’il s’agissait d’une histoire beaucoup plus sinistre qu’un simple incendie.

Solon et lui avaient déjà l’arme au clair lorsqu’ils sortirent du bâtiment ; ils découvrirent alors une bande de gobelins qui essayaient de détacher les chevaux entravés dans l’écurie sommaire.

James dénombra rapidement une douzaine de créatures. Plus petits que les humains, les gobelins étaient également moins larges d’épaules, mais pas de beaucoup. Leur front proéminent se terminait par d’épais sourcils noirs. L’iris noir de leurs yeux jaunes reflétait la lueur des flammes et semblait luire dans la pénombre. James avait déjà combattu des gobelins par le passé et comprit aussitôt qu’il avait affaire à une bande de pillards aguerris. Trois des guerriers avaient dans leur chevelure une houppe tribale ornée de plumes ou d’os, ce qui faisait d’eux des chefs ou des prêtres. Tous portaient une épée et un bouclier, et James ne put que se féliciter de l’absence d’archers parmi eux.

Trois autres hommes armés sortirent de l’auberge, si bien que James compta onze guerriers dans ses propres rangs, y compris Solon, quelques autres clients et lui-même. Jazhara pouvait se débrouiller toute seule, il le savait, si bien qu’il cria à l’attention de Royos :

— Que la jeune fille reste derrière nous pour se protéger !

Les gobelins attaquèrent, et Jazhara lança une boule de feu au centre du groupe. Les flammes atteignirent parfaitement leurs cibles et consumèrent immédiatement trois gobelins, tandis que trois autres sur le côté étaient grièvement brûlés.

Les six gobelins restants accélérèrent en hurlant et en agitant furieusement leurs armes. Du coin de l’œil, James vit Solon manier son lourd marteau de guerre avec habileté et l’enfoncer dans le crâne d’un gobelin sans que celui-ci puisse esquiver le coup.

Encore un à terre, plus que cinq à abattre, songea l’écuyer.

Kendaric apparut dans son champ de vision en agitant maladroitement une courte lame. James s’aperçut brusquement que l’artisan ne savait absolument pas se défendre. L’écuyer bondit alors sur le côté et donna un coup de pied au gobelin qui avait pris sa place. La créature s’étala de tout son long. James sauta alors sur sa droite et, d’un coup tournoyant, abattit le gobelin qui menaçait Kendaric en lui tranchant la nuque.

Le naufrageur paniqué dévisagea James avec de grands yeux écarquillés par la terreur.

— Poussez-vous de là, rejoignez Royos ! lui cria l’écuyer.

Kendaric paraissait incapable de bouger, et James eut bien du mal à éviter un coup d’épée qu’on lui assena par-derrière. Il sentit l’attaque à la dernière seconde et plongea sur sa gauche. S’il avait choisi la droite, il y aurait perdu la tête.

Il fit volte-face et vit qu’il avait été attaqué par l’un des gobelins qui avaient été brûlés. Tout le côté droit de la créature fumait encore, et son œil enflé refusait de s’ouvrir, si bien que James bougea immédiatement sur sa gauche, afin d’attaquer le gobelin sur son côté aveugle.

Jazhara lança un autre sort, un rayon rouge brûlant qui atteignit au visage l’un des gobelins qui s’approchaient de Kendaric. La créature hurla et laissa tomber son épée pour se griffer les yeux. Son camarade se tourna vers la source de cette attaque en hésitant.

Kendaric profita de cet instant de distraction pour s’enfuir, laissant le gobelin isolé. Frère Solon et un client de l’auberge surgirent à la place du naufrageur et attaquèrent tous deux le gobelin au même moment. Ce dernier vit l’énorme marteau de guerre du moine s’abattre sur lui et esquiva, tandis que l’autre homme essayait de le frapper avec son épée. Les deux attaques simultanées se gênèrent mutuellement, et le gobelin tourna les talons et s’enfuit.

Brusquement, tous les gobelins survivants se mirent à courir pour avoir la vie sauve. Sans grande conviction, James se fendit en direction de l’un d’entre eux, qui réussit à éviter le coup, puis le jeune homme se releva et évalua les dégâts.

L’auberge était complètement en feu à présent, et Royos et la jeune fille observaient ce spectacle en se serrant l’un contre l’autre. Les yeux agrandis par la peur, le garçon d’écurie se tenait près des chevaux.

Six gobelins gisaient sur le sol. James secoua la tête.

— Qu’est-ce qui peut bien amener des gobelins si près de la côte ? se demanda-t-il à haute voix.

Frère Solon le rejoignit.

— Les gobelins sont des créatures stupides, mais pas au point de venir capturer des chevaux sans disposer d’un camp à proximité.

La jeune fille s’approcha à son tour en disant :

— La femme du fermier Toth s’est arrêtée ici en faisant route vers Krondor. Elle cherchait des soldats pour sauver sa petite fille, un bébé.

— Maria ! s’exclama le sieur Royos. Tu n’étais pas censée entendre une chose pareille.

— Père, crois-tu vraiment que tu peux me protéger de toutes les vicissitudes de ce monde ? répliqua la jeune fille en se retournant pour désigner l’auberge en feu. Ma maison n’est-elle pas en train de brûler sous mes yeux ?

L’aubergiste passa un bras autour des épaules de sa fille.

— J’oublie que tu grandis, mon enfant.

Les autres clients, deux hommes armés d’une épée et un autre disposant d’un grand couteau de chasse, ainsi que deux femmes, se rassemblèrent autour de l’aubergiste.

— Merci d’avoir repoussé les gobelins, dit Royos avec gratitude.

James acquiesça.

— J’aurais aimé pouvoir faire plus.

— Vous avez sauvé des vies, rétorqua Royos. Les auberges peuvent se reconstruire. Les clients sont plus difficiles à trouver. (Il déposa un baiser sur le crâne de Maria.) Tout comme les filles, d’ailleurs.

Royos et Maria se tournèrent de nouveau vers l’auberge pour organiser une chaîne avec des seaux d’eau et éteindre les flammes restantes.

— Oui, fit Solon. Ils attendaient qu’on sorte pour pouvoir nous massacrer.

James se gratta l’oreille.

— Pourquoi une attaque aussi spectaculaire ? Ils doivent bien se douter qu’on va lancer une patrouille dans les collines à leur recherche…

— Justement pour attirer la patrouille à l’écart d’un autre endroit ? suggéra Jazhara.

James regarda la jeune magicienne et lui fit signe de faire quelques pas en sa compagnie. Lorsqu’ils furent hors de portée de voix des autres, il lui demanda :

— Vous pensez à Ours ?

— Peut-être. Ça l’arrangerait certainement si les soldats s’éloignaient du cap de la Veuve et de Pont-Haldon pendant qu’il essaie de récupérer la Larme des Dieux.

— Si nous savions comment il compte s’y prendre pour la récupérer, alors nous pourrions deviner où il se trouve sûrement en ce moment.

— Si j’étais Ours, n’ayant pas réussi à m’emparer du sortilège de Kendaric, j’attendrais que ce dernier fasse son apparition et je le capturerais.

— Ou j’attendrais qu’on ait fait le travail à ma place et je lui reprendrais la Larme dès qu’il accosterait sur la terre ferme.

— Quoi qu’il en soit, je permettrais à Kendaric d’arriver jusqu’au cap de la Veuve, conclut Jazhara.

— Je ne souhaite pas attendre, reprit James, mais ça me gêne de tenter pareille aventure avant que les renforts soient arrivés au Repos-du-Meunier. (Il lança un coup d’œil en direction de l’endroit où attendaient leurs compagnons et appela :) Frère Solon ! On dirait que vous possédez quelques connaissances sur la race gobeline. À votre avis, ils disposent d’un campement de quelle taille ?

Le moine guerrier prit le temps de réfléchir avant de répondre :

— Difficile à dire. Ces stupides créatures ne pensent pas comme nous. Ils ont peut-être trois compagnies comme celle qui nous a attaqués – une pour tenir le camp pendant que les deux autres pillent. Ils comptaient des chefs et des prêtres dans cette bande, ce qui est plutôt inhabituel.

— Pour quoi faire ? demanda Kendaric, qui s’était suffisamment remis de ses frayeurs pour prendre part à la conversation.

— C’est évident, répondit Solon. Ils ont capturé un bébé. (Il jeta un coup d’œil au ciel et à la petite lune décroissante.) Ils le sacrifieront dans deux jours, à la nouvelle lune, en offrande à leur dieu. Il ne s’agit donc pas de simples pillards. C’est un raid destiné à apaiser les fantômes. Leurs ancêtres leur ont dit d’attaquer et de faire couler le sang humain, de capturer des chevaux et des esclaves humains et puis de rentrer chez eux. C’est très grave.

— Nous devons faire quelque chose, intervint Jazhara. S’ils s’apprêtent à tuer l’enfant d’ici à deux nuits, les soldats n’arriveront pas à temps.

— Même si je déteste l’idée du sacrifice d’un enfant, nous avons une affaire plus urgente à régler, protesta James.

Jazhara attrapa l’écuyer par le haut du bras et gronda d’une voix basse et pleine de colère :

— Vous laisseriez un bébé se faire massacrer comme un veau à l’abattoir ?

James leva les yeux au ciel et secoua la tête.

— Je ne gagnerai pas sur ce coup-là, n’est-ce pas ?

— Non. J’irai seule s’il le faut.

James libéra son bras.

— Vous avez déjà une mission à remplir.

— Et vous venez de dire que cette attaque était peut-être destinée à attirer les soldats à l’écart. De toute façon, nous allons devoir attendre, James, si vous ne voulez pas vous rendre à Pont-Haldon avant l’arrivée des renforts. Si nous sauvons l’enfant et la rendons à sa famille, nous ne perdrons qu’un jour ou deux, et quand les soldats qui nous suivent arriveront ici, ils pourront directement se rendre au Repos-du-Meunier.

James poussa un soupir de résignation.

— Solon, pensez-vous que ces gobelins puissent être de mèche avec Ours ?

— Je ne pense pas, répondit le moine. Mais il pourrait les influencer avec des cadeaux, comme des armes, un peu de magie ou quelques tonneaux de vin et de bière. Il pourrait aussi leur donner des informations sur de bons endroits à piller, afin de laisser croire aux gobelins que l’attaque de cette nuit, par exemple, était leur propre idée.

— Cet Ours se trouve donc partout ? s’étonna Kendaric.

— Non, je ne crois pas, répondit James. Je ne pense pas non plus qu’il soit à l’origine de cette attaque. Je pense qu’il travaille pour quelqu’un d’autre.

— Pourquoi ? demanda Jazhara.

— Je vous le dirai en route. (Il jeta un coup d’œil au ciel.) Le jour se lève dans deux heures. Nous devons nous préparer à partir.

— Où va-t-on ? voulut savoir Kendaric.

— À la chasse aux gobelins, répondit James avec un sourire ironique.

Kendaric se plaignait, encore.

— Ce n’est pas prudent du tout.

James secoua la tête et l’ignora, s’adressant plutôt à Solon :

— Ils ne prennent même pas la peine de dissimuler leurs traces, vous ne trouvez pas ?

Le moine guerrier menait son cheval par la bride pour mieux suivre la piste des gobelins.

— Non, ils sont bien amochés et pressés de rejoindre leurs guérisseurs, à mon avis.

James tendit le doigt devant lui. Dans le lointain s’élevaient des collines, derrière lesquelles dépassaient les pics des monts Calastius.

— Vous pensez qu’ils se cachent là-haut dans les montagnes ?

— J’en suis presque sûr, répondit le moine. Ils ont dû choisir une position défendable, comme un canyon ou une petite prairie encaissée. Et ce sera très dur de les en déloger.

— Et vous comptez les « déloger » à nous quatre ? s’alarma Kendaric.

— Non, pas nous, répliqua James, à bout de patience. On va garder les chevaux et vous envoyer les anéantir.

Kendaric immobilisa son cheval et dévisagea l’écuyer d’un air stupéfait.

— Moi ?

Jazhara ne put se retenir et commença à rire. Même le taciturne Solon se permit un petit gloussement amusé.

James secoua la tête.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai un plan.

Kendaric laissa ses compagnons prendre de l’avance sur lui, ce qui permit ainsi à Jazhara de se pencher vers l’écuyer pour lui dire en aparté :

— Vous avez vraiment un plan ?

— Non, répondit James dans un murmure, mais j’en aurai un quand nous arriverons sur place, le temps que j’évalue la situation. Comme ça, peut-être qu’en attendant, il la fermera.

Jazhara hocha la tête en souriant. Les quatre émissaires princiers poursuivirent leur chemin.

Enfin, Solon ordonna une halte.

— Je ne suis pas un vrai pisteur, d’accord, mais il faudrait être aveugle pour rater ça.

Il mit pied à terre et désigna le sol dans lequel James put voir de profondes empreintes de bottes.

— Il est pressé, apparemment, ajouta le moine.

— De qui s’agit-il ? s’enquit Kendaric.

— À moins que quelqu’un ici possède des dons de voyance, je ne peux que deviner, mais j’imagine que nous voyons là les traces du fermier venu sauver sa jolie petite fille.

— Bien vu, dit James en pointant du doigt devant lui.

Au loin, ils aperçurent une silhouette solitaire au sommet d’une colline. Jusque-là, une autre éminence toute proche l’avait dissimulée à la vue des voyageurs, mais à présent ces derniers la voyaient clairement remonter la piste d’un pas décidé.

— On ferait mieux de le rattraper avant qu’il ne se fasse tuer, ajouta l’écuyer.

Solon remonta en selle et ils poussèrent leurs chevaux au petit galop, ce qui leur permit de rattraper rapidement le fermier. Ce dernier se retourna pour les dévisager avec méfiance. Il tenait une faux comme on tiendrait une arme, en travers de la poitrine, prête à bloquer un coup ou à attaquer.

— Halte-là ! lui dit James en levant la main droite, paume vers l’extérieur. Nous sommes en mission pour le prince.

— Enfin ! Je commençais à croire que les renforts n’arriveraient jamais. Comment va ma femme ?

— Je crois que vous nous prenez pour d’autres, répliqua l’écuyer.

— Comment ! s’écria le fermier. Vous voulez dire que ce n’est pas Becky qui vous envoie ? Je croyais que vous étiez venus sauver ma fille !

— Gardez votre calme, fermier Toth, intervint Solon. Ishap a entendu vos prières. Nous savons que votre enfant a été enlevée. Je vous en prie, racontez-nous comment c’est arrivé.

Le bonhomme parut se détendre.

— Ça fait presque une semaine, maintenant. Mon ami Lane et moi, on était partis chasser. On se trouvait dans les contreforts à l’est d’ici quand, une nuit, on a entendu des flûtes et des tambours.

» On est allés jeter un coup d’œil et, dans un canyon pas loin d’ici, on est tombés sur une bande de gobelins ; ils avaient un petit garçon avec eux et… oh, dieux… ils l’ont coupé en deux. Ils l’ont sacrifié ! J’ai crié… je n’ai pas pu m’en empêcher, et ils se sont lancés à notre poursuite. Nous avons réussi à leur échapper, mais avant-hier, ils ont débarqué dans ma ferme. Lane et moi, on a bien essayé de les repousser, mais ils étaient trop nombreux. Ils sont rentrés dans la maison… et ils ont pris ma fille ! Lane est un bon pisteur, il les a suivis. Moi, j’ai envoyé ma femme Becky chercher de l’aide à Krondor et puis j’ai suivi Lane. Et voilà que vous débarquez.

— Où est Lane ? demanda James.

— Il est retourné au canyon, j’en suis presque sûr. Il a laissé de petites marques pour me permettre de le suivre. Je voulais attendre les soldats, mais je ne supportais pas l’idée qu’ils sacrifient ma petite fille.

— Elle ne risque rien jusqu’à la prochaine nouvelle lune, assura Solon.

— C’était la nouvelle lune médiane, la nuit où on a vu le petit garçon se faire tuer, confirma Toth. (Puis il s’inquiéta.) Mais la nouvelle petite lune, c’est demain soir !

— Nous devons agir rapidement, expliqua Jazhara.

— Tout ça, c’est la faute de cette sorcière, se lamenta Toth.

— Quelle sorcière ? intervint la magicienne.

— Il y a des rumeurs qui courent à Pont-Haldon – cette maudite sorcière a dû faire kidnapper ma fille pour fabriquer ses sorts maléfiques !

Jazhara plissa les yeux.

— Avez-vous vu la « sorcière » lorsque les gobelins ont tué le petit garçon ?

— Eh bien, non, mais…

— Ça n’a pas d’importance pour l’instant, coupa Solon. Si nous voulons aider, nous devons agir au plus vite.

— Oui, je vous en supplie, aidez-moi à retrouver ma fille.

Solon regarda autour de lui.

— Restez ici, bon fermier. Nous allons devoir attaquer cette nuit, sinon la belle enfant sera perdue.

James acquiesça.

— En route.

Ils repartirent tandis que le fermier cherchait un endroit pour les attendre. James jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et dévisagea le bonhomme. Visiblement, il plaçait tous ses espoirs en eux.

— On dirait que Lane, l’ami de Toth, a eu des problèmes, dit James.

Non loin de là, sur la piste qu’ils suivaient depuis une heure, gisait une petite pile de cadavres. Derrière deux gobelins était étendu un corps humain, immobile.

— Il les a fait payer, ces salopards, gronda Solon.

— Mais à quel prix ? se récria Kendaric. Il est mort !

— Calmez-vous, ordonna Jazhara.

— Comme si c’était facile, marmonna le naufrageur en secouant la tête.

— Je crois que ce cadavre vient juste de bouger, s’écria James en sautant à bas de son cheval.

Courant auprès du malheureux, il écarta les deux gobelins pour mieux l’examiner.

— Apportez-moi de l’eau ! ordonna-t-il.

Jazhara accourut avec une gourde. James souleva la tête du blessé et regarda la magicienne verser un peu d’eau sur son visage pour le ranimer.

— Des gobelins…, murmura Lane en battant des paupières. Ils ont enlevé la fille d’un ami. J’ai trouvé leur campement, mais… ils étaient trop nombreux…

— Ne vous inquiétez pas, on les trouvera, assura Jazhara.

— Ils sont tout près. Dans le canyon au nord d’ici. Je vous en prie. Ne les laissez pas tuer cette petite fille.

James voulut poser une question, mais les yeux de Lane se révulsèrent. James plaça son oreille au-dessus de la bouche du malheureux et annonça au bout d’une minute :

— Il est mort.

— Mais son sacrifice n’aura pas été vain, déclara Solon. Nous veillerons à ce que justice soit faite.

James reposa doucement la tête du mort sur les cailloux et se leva.

— Il va faire nuit dans moins de deux heures, dit-il en jetant un coup d’œil vers le ciel. Voyons si on peut trouver ce canyon. (Il fit signe à Solon et à Kendaric de mettre pied à terre.) Nous allons faire marcher les chevaux jusqu’à l’entrée du canyon. À notre retour, nous donnerons une sépulture décente à Lane.

Il leur fallut moins d’une heure pour atteindre l’entrée du canyon. Un petit ruisseau se déversait des rochers à cet endroit et traversait la piste avant de dévaler le flanc de la colline. James se tourna vers Kendaric.

— Faites boire les chevaux et empêchez-les de s’éloigner. On revient aussi vite que possible.

— Vous allez me laisser ici tout seul ? s’alarma le naufrageur.

— Oui, à moins que vous préfériez nous accompagner dans le camp gobelin ?

— Non ! C’est juste que, tout seul, comme ça…

— Même si ça me fait de la peine de dire ça, pour le moment, vous êtes plus important que Jazhara ou moi. (Après un instant de réflexion, il ajouta :) Solon, restez, vous aussi. Si on ne revient pas, allez au Repos-du-Meunier chercher la patrouille. Ensuite, partez pour Pont-Haldon, renflouez le navire et récupérez l’artefact.

Solon parut sur le point de protester, puis finit par reconnaître la sagesse de ce plan.

— D’accord, je vais attendre.

James et Jazhara s’engagèrent dans le canyon. Après en avoir franchi l’étroite entrée avec prudence, ils se retrouvèrent face au boyau de roche qui formait un coude vers la gauche. James risqua un coup d’œil, puis se retourna en levant deux doigts. Silencieusement, il articula : « Deux gardes. » Jazhara acquiesça. James leva les yeux vers le haut du canyon et désigna un endroit un peu en retrait derrière la magicienne.

Celle-ci suivit son regard, aperçut une prise et hocha rapidement la tête en guise d’approbation. Glissant son bâton en travers de son dos, elle grimpa avec souplesse sur la crête. James la suivit. Arrivé au sommet, il chuchota à l’oreille de sa compagne :

— Je vais explorer un peu, voir ce qu’il y a devant nous. S’il existe un moyen de passer sans alerter les gardes, je le trouverai. Sinon, on essaiera de l’autre côté.

— Et s’il n’existe pas non plus de chemin de l’autre côté ? murmura la magicienne.

— Dans ce cas, il faudra tuer les gardes et agir le plus vite possible avant de se faire repérer.

L’expression qui se peignit sur le visage de Jazhara à cet instant montra clairement ce qu’elle pensait de cette éventualité.

— Je vous en prie, trouvez un autre moyen.

James suivit furtivement le bord du canyon en restant plié en deux pour ne pas être vu sur le ciel encore clair. Il franchit le coude et baissa les yeux pour s’assurer que le garde posté de l’autre côté ne pouvait pas le voir. Mais à son grand soulagement, le garde était invisible.

James continua à se rapprocher du camp lentement. La crête parut s’élever encore quand il atteignit le bout du canyon. En dessous de lui, il aperçut une dizaine de tentes, parmi lesquelles trônait un pavillon capable d’abriter une douzaine de guerriers. Inquiet, James s’assit sur ses talons pendant quelques instants pour mieux réfléchir. Les tentes étaient indéniablement d’origine humaine. Les gobelins bâtissaient des huttes en bois dans leurs villages et séjournaient dans des grottes ou sous des abris quelconques lors de leurs expéditions de chasse.

À ce moment-là, James repéra un humain dans le camp. Des renégats humains étaient donc derrière ces attaques de gobelins ! Il s’attendait plus ou moins que l’individu porte le noir des Faucons de la Nuit et fut presque déçu lorsque l’humain s’approcha du feu et s’avéra n’être qu’un simple mercenaire. Cela ne fit qu’amplifier sa réflexion. Des gobelins et des mercenaires… Ours devait être impliqué là-dedans, lui ou la personne pour laquelle il travaillait…

Une nouvelle énigme se présentait à lui, mais il y réfléchirait plus tard puisque, pour le moment, il avait besoin de se concentrer sur le sauvetage de l’enfant.

Le mercenaire donna un coup de pied à un gobelin qui s’écarta en râlant, puis il sortit un couteau et coupa un morceau du quartier de bœuf qui rôtissait sur la broche. Le type empala habilement la viande sur sa dague, en mordit un bout et se détourna du cercle de gobelins réunis autour du feu. James le regarda déguster la savoureuse viande de bœuf.

Puis il entendit le bébé crier. Un flot d’émotions inattendues l’envahit lorsqu’il comprit que la petite était vivante. Soulagé, mais de nouveau convaincu de l’urgence de la situation, James balaya le camp du regard. Le voleur en lui repéra un trajet le long du bord du canyon qui l’amènerait au-dessus du pavillon où se trouvait l’enfant.

James contempla de nouveau le camp en contrebas. Deux gobelins présentaient des blessures, sans doute récoltées au cours de leur raid avorté contre l’auberge la nuit précédente. Comment entrer là-dedans sans me faire repérer ? se demanda l’écuyer.

Il leva les yeux vers le ciel et estima qu’il restait environ trois heures avant que la petite lune décroissante ne se lève. La lune médiane en était à son premier quartier et s’élevait déjà haut dans le ciel. Elle se coucherait à l’apparition de la petite. La grande décroissait également et se lèverait une heure après la petite lune.

James calcula que cela lui laissait à peu près une heure de pénombre relative pour se faufiler dans le camp, récupérer le bébé et rejoindre Solon et Kendaric. Même s’il détestait l’idée de repasser deux fois de plus devant les gardes, il savait qu’il devait retourner auprès de Jazhara pour discuter de son plan avec elle, car il allait avoir besoin de son aide.

Lentement, il franchit le coude du canyon et arriva au-dessus de Jazhara. Doucement, il chuchota son nom et entendit sa voix répondre dans un murmure :

— Je suis là.

James sauta à terre.

— Qu’avez-vous trouvé ? lui demanda la magicienne.

— Le bébé est vivant et je crois pouvoir l’atteindre, mais j’ai besoin de savoir si vous avez sur vous quelque chose qu’on pourrait utiliser pour qu’elle se taise. Je serai certainement découvert si la petite se met à crier.

— Je peux préparer quelque chose, assura Jazhara. Combien de temps avons-nous ?

— Je dois être auprès de la tente dans l’heure qui vient.

— Dans ce cas, je n’ai pas beaucoup de temps. Je vais avoir besoin d’un petit feu, et mes affaires sont sur mon cheval.

James lui fit signe de le suivre.

— Pas un bruit, recommanda-t-il.

Il la conduisit à nouveau après de Kendaric et de Solon. Aussitôt, le naufrageur commença à poser des questions que James balaya d’un geste.

— La petite est vivante et je vais aller la récupérer, mais pour le moment, on a besoin d’un feu.

Sans hésiter, Solon partit à la recherche de brindilles et de petites branches. Jazhara détacha son sac de sa selle et s’assit sur le sol, ses affaires devant elle. La magicienne en sortit rapidement plusieurs fioles, un petit récipient en cuivre et une paire de gants fins. Tout en travaillant, elle expliqua :

— Il sera peut-être difficile de faire boire quelque chose à l’enfant, elle risque de pleurer. Je peux fabriquer une potion qui la fera dormir profondément pendant quelques heures à condition que vous la lui fassiez respirer. Versez-en un peu sur un tissu et maintenez-le sur son nez et sa bouche pendant quelques instants, ça suffira. Veillez cependant à ne pas inhaler le produit, même à distance. Ça ne vous fera pas forcément dormir, mais ça pourrait vous désorienter et rendre votre retour difficile.

— Il risque de se faire tuer à cause de ça, dites-le carrément, répliqua Kendaric.

— Fiston, personne t’a jamais dit que tu as parfois le charme d’un furoncle sur la fesse ? intervint Solon.

James gloussa, mais Jazhara était pour sa part très concentrée sur son travail, qui consistait à verser de minuscules mesures de liquide et de poudre, sortis des cinq fioles qu’elle avait sélectionnées. Elle ajouta quelques gouttes d’eau puis se lança dans une incantation en approchant le récipient du minuscule feu allumé par Solon.

Sortant une fiole vide de son sac, elle en retira le bouchon, puis elle ramassa le récipient en cuivre en le tenant avec précaution entre deux doigts gantés. Rapidement, elle versa le contenu dans la fiole qu’elle reboucha ensuite avant de la tendre à James en disant :

— Faites attention. (Elle fouilla ensuite dans son sac et lui tendit quelque chose.) Voici un mouchoir propre. Juste avant d’essayer de prendre l’enfant, versez un peu de liquide sur le tissu et tenez-le au-dessus du visage de la fillette. Ça ne devrait prendre que quelques secondes. Elle ne se réveillera pas, même si vous la secouez ou qu’il y a du bruit.

— Merci, dit James. Mais, s’il y a du bruit, le fait qu’elle se réveille n’aura plus beaucoup d’importance. (Il jeta un coup d’œil vers le ciel.) Il faut que je me dépêche. Attendez ici et tenez les chevaux prêts à partir au plus vite, au cas où j’arriverais en courant. (Puis il se ravisa et ajouta :) Non, que les chevaux soient prêts à partir quoi qu’il arrive.

— Enfin une suggestion pleine de sagesse, commenta Kendaric en souriant.

James ôta son ceinturon, car il savait que si jamais le besoin de prendre son épée se présentait, cela signifierait que l’enfant et lui feraient face à une mort certaine de toute façon. En revanche, il vérifia la présence de sa dague et la remit fermement en place dans son fourreau. Puis, rangeant la fiole et le tissu à l’intérieur de sa chemise, il tourna les talons et se hâta de regagner l’entrée du canyon.

Il remonta rapidement sur le rebord et cette fois se rendit directement au-dessus du pavillon. La lune médiane venait de sombrer à l’ouest et la petite et la grande lunes n’allaient pas tarder à se lever. Le feu n’était pratiquement plus que braises au centre du camp, et plusieurs gobelins dormaient sur le sol près du foyer. Des ronflements résonnaient sous plusieurs tentes, indiquant à James que tous les habitants du camp s’étaient couchés, à l’exception des gardes en patrouille. Il adressa une rapide prière à Ruthia, déesse de la Chance et des voleurs, en espérant que les gobelins et les renégats n’avaient pas eu l’intelligence de demander à l’un des leurs de patrouiller au sommet du canyon. L’écuyer se positionna au-dessus du pavillon et regarda aux alentours. Puis il entama sa descente avec précaution.

Arrivé sur la terre ferme, il alla coller l’oreille contre la tente et écouta avec attention, mais il n’entendit rien à travers l’épaisse toile. Le bas de la tente était maintenu tendu par des pieux, si bien que soulever la toile et se glisser en dessous n’était pas envisageable. Il sortit sa dague.

Silencieusement, il en enfonça la pointe dans la toile de tente et trancha d’un geste ferme et régulier afin de ne pas faire trop de bruit. Il créa une fente suffisamment large pour pouvoir jeter un coup d’œil à l’intérieur. La puanteur qui l’assaillit faillit le faire vomir. Il connaissait cette odeur caractéristique, celle des cadavres. Il lutta contre la nausée et se força à regarder sous le pavillon.

Trois gobelins dormaient sur des tapis de sol, tandis qu’un quatrième était allongé sur une estrade devant une espèce d’autel. James chercha le bébé des yeux et aperçut un petit objet derrière l’autel, à peu près de la taille d’un berceau. Après s’être glissé par la fente, il se dirigea dans cette direction.

Il s’agissait bel et bien d’un berceau grossier dans lequel dormait le bébé. James regarda autour de lui et réprima un frisson. Des morceaux de cadavres gisaient sur l’autel, disposés selon une grotesque parodie de corps humain. Le torse d’une femme surmontait le pelvis d’un homme. Le bras d’un enfant était placé à gauche, tandis que le bras d’un adolescent, ou d’une femme de petite taille, lui faisait face à droite. Des jambes et des pieds également dépareillés se trouvaient sous le pelvis. James jeta un coup d’œil dans le berceau. Visiblement, le bébé était destiné à fournir la tête de ce simulacre de corps. L’écuyer ne savait pas quelle noire sorcellerie se pratiquait en ces lieux et il n’avait pas l’intention de s’attarder pour le découvrir. Sa récente expérience dans la forteresse des Faucons de la Nuit, où il avait bien failli être l’invité d’honneur d’une invocation de démon, lui avait laissé une profonde aversion pour ces choses-là.

James sortit la fiole et le tissu de sa chemise et, retenant son souffle, versa un peu de liquide sur le mouchoir. Quand celui-ci lui parut assez imbibé, l’écuyer le tint au-dessus du visage du bébé. Au bout d’un moment, il posa le tissu sur le bord du berceau et reboucha la fiole qu’il remit dans sa chemise. Puis il se pencha pour prendre le nourrisson.

Un grognement surpris le fit lever les yeux. Le prêtre gobelin qui dormait de l’autre côté de l’autel s’était levé et dévisageait James, les yeux écarquillés de stupeur. James attrapa le mouchoir et le lança par-dessus l’autel afin de recouvrir le nez et la bouche du gobelin. Le prêtre, surpris, battit des paupières et fit mine de lever les mains. Mais ses griffes noires avaient à peine touché le tissu que ses yeux se révulsèrent et qu’il s’effondra sur le sol. En silence, James remercia Jazhara et prit le bébé dans ses bras.

Avec la couverture de l’enfant, il fabriqua une espèce de sac qu’il se mit en bandoulière sur une épaule, puis il s’enfuit du terrible endroit en portant la petite fille comme il avait souvent emporté un trésor volé dans des maisons inconnues lorsqu’il était enfant. Il grimpa la paroi et suivit rapidement le chemin du retour, redoutant à chaque pas d’entendre un cri d’alerte. Lorsqu’il arriva à un endroit où il pouvait descendre en toute sécurité, il le fit et se mit à courir.

Il eut l’impression qu’il lui fallut une éternité pour rejoindre ses compagnons. Mais les chevaux étaient prêts et tout le monde se trouvait déjà en selle lorsqu’il arriva.

— Je l’ai, dit-il.

Jazhara tendit les bras et l’écuyer lui remit l’enfant, avant de monter sur son propre cheval. Puis tous les quatre s’élancèrent au trot sur la piste.

Une heure plus tard, ils retrouvèrent le fermier Toth, qui attendait anxieusement, assis à côté d’un petit feu. Lorsque les quatre émissaires firent leur apparition, il se leva d’un bond et courut dans leur direction.

— Est-ce que c’est bien elle ? demanda-t-il en apercevant le précieux fardeau de Jazhara.

La magicienne lui tendit le bébé en répondant :

— Elle va dormir jusqu’au matin et n’aura pas beaucoup d’énergie durant les quelques heures suivantes. Mais après ça, tout ira bien.

— Merci ! Les dieux soient loués ! Elle est vivante et elle va bien. Merci, merci beaucoup.

James regarda autour de lui.

— Nous allons vous raccompagner jusqu’à votre ferme. Les gobelins ne s’apercevront peut-être pas de sa disparition avant l’aube, mais mieux vaut être prudents.

— Je vous suis si reconnaissant, dit le fermier en commençant à marcher à leurs côtés sur le chemin.

— Mais nous avons d’autres nouvelles – mauvaises, celles-là, reprit Jazhara. Je suis désolée de devoir vous apprendre que votre ami Lane est mort.

— Je m’en suis douté quand je vous ai vus revenir sans lui.

— Mais il a chèrement vendu sa peau, ajouta Solon. (Il lança un coup d’œil à Kendaric, qui eut la sagesse de ne pas faire de commentaires.)

Toth garda le silence quelques instants, puis reprit :

— Nous n’avions pas encore trouvé un nom pour notre bébé, mais je crois que nous allons l’appeler Lane, en mémoire de notre ami.

— C’est un grand honneur, approuva Solon.

Lorsque l’aube se leva, ils avaient déjà parcouru bien des kilomètres et fait deux courtes pauses. James et Solon s’étaient également relayés pour laisser Toth monter à cheval et porter le bébé, Lane.

Peu après le lever du soleil, le nourrisson s’agita et pleura un peu.

— Elle a faim et sa mère n’est pas là, se lamenta le fermier. Elle va devoir attendre que nous arrivions à la ferme et que je traie la vache.

— C’est encore loin ? demanda Kendaric qui commençait à avoir la nuque raide à force de jeter des coups d’œil par-dessus son épaule toutes les cinq minutes.

— Non, pas trop, répondit Toth. Et avec un peu de chance, si ma femme a trouvé de l’aide à Krondor, elle sera peut-être rentrée le temps qu’on y arrive.

James et Jazhara laissèrent les autres les distancer un peu.

— Vous êtes resté très discret sur ce que vous avez vu dans le camp, dit la magicienne.

— En effet, reconnut James.

— Quelque chose vous a perturbé.

— C’est vrai.

— Quelque chose dont vous ne souhaitez pas parler ?

— Oui. Enfin, non, peut-être que je devrais en parler, à vous en tout cas. Vous êtes la conseillère du prince sur les questions de magie.

Il lui décrivit l’autel et les morceaux de cadavres.

— Il s’agit là d’une très noire nécromancie, c’est certain, reconnut Jazhara. Cela m’inquiète énormément, mais ça va de pair avec le monstre que nous avons trouvé dans les égouts de Krondor. Quelqu’un crée des agents du chaos pour les lâcher sur le royaume, mais dans quel but ?

— Pourrait-il s’agir d’une coïncidence ? Peut-être que les gobelins s’intéressent simplement à la même…

Il s’interrompit face au regard désapprobateur que lui lança la magicienne.

— Vous savez bien que non, répliqua-t-elle. Une même entité est à l’œuvre derrière tout ça, quelqu’un qui tire les ficelles.

— Le Rampant ? suggéra James.

Jazhara haussa les épaules.

— Peut-être, ou quelqu’un qui est de mèche avec lui, ou qui l’utilise. Ou alors la coïncidence, c’est qu’il y a deux forces maléfiques à l’œuvre en ce moment dans l’ouest du royaume.

— Magnifique, marmonna James. Mais mon petit doigt me dit que tout ça est lié. C’est juste qu’on n’arrive pas à voir la logique des événements.

— Et s’il n’y en avait pas ? hasarda Jazhara.

— Comment ça ?

— Et si tout ce que nous voyons là n’était que le résultat d’une série de choix faits au hasard ? S’il n’existait pas un plan unique, mais bien un ensemble d’événements destiné à déstabiliser la région ?

— Mais au bénéfice de qui ? demanda James.

Jazhara sourit.

— Vous avez une heure à perdre, le temps qu’on dresse la liste complète ?

L’écuyer hocha la tête en bâillant.

— Je dois commencer à fatiguer, confessa-t-il. Kesh, Queg et même certains royaumes de l’Est, et puis quelques petits nobles qui pourraient profiter de cette période d’instabilité pour devenir des gens très influents…

— Et nous n’avons abordé que l’aspect politique, ajouta Jazhara. Il existe des forces noires qui n’ont pas de vues politiques mais nourrissent des ambitions d’ordre social, ou pire.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux parler de ces forces qui sont de mèche avec des pouvoirs maléfiques qui chérissent le chaos comme une espèce d’écran de fumée derrière lequel ils peuvent accéder à la prééminence.

Solon se retourna.

— J’ai entendu ce que vous dites. Elle a raison, écuyer, vous savez. Il existe des forces dans l’univers dont le seul but est d’amener le règne de la misère et des ténèbres.

— J’ai toujours eu du mal avec cette notion-là, reconnut James, mais il est vrai que je ne suis pas le prêtre dément d’une quelconque entité maléfique.

Jazhara éclata de rire, et même Solon pouffa.

— Eh bien, au moins, vous avez la sagesse de reconnaître l’existence de quelque chose que vous avez pourtant du mal à concevoir, dit le moine en réduisant l’allure de sa monture de façon à pouvoir chevaucher à côté de James et de la magicienne.

— Je suis capable d’imaginer beaucoup de choses, rétorqua l’écuyer. Et ce que vous venez de dire au sujet des forces dont l’unique but est de répandre la misère et le chaos cadre bien avec notre mission actuelle.

— C’est vrai, reconnut le moine.

Ils poursuivirent leur chemin en silence jusqu’à atteindre la ferme de Toth. Une douzaine de chevaux étaient attachés à une clôture à une courte distance de la ferme. Une compagnie de miliciens se trouvait dans la cour, et James fut surpris de reconnaître leur chef.

— Jonathan ! s’exclama-t-il. Qu’est-ce qui vous amène si loin de la ville ?

Le fils de l’ancien shérif de Krondor se retourna et leva la main pour le saluer.

— Les choses ne sont pas encore tout à fait rentrées dans l’ordre, écuyer, alors Son Altesse s’est dit que ce serait mieux de m’éloigner pendant quelque temps.

James mit pied à terre et tendit les rênes de sa monture à un soldat, tandis que le fermier Toth et sa femme se retrouvaient avec joie. James fit signe à Jonathan Means de le suivre et s’écarta du groupe :

— Ce qui signifie ?

— Que le capitaine Guruth essaie de convaincre Son Altesse de supprimer le poste de shérif et d’attribuer toutes les forces de l’ordre au guet de la cité.

— Ce qui lui permettrait d’accroître son propre pouvoir et son autorité, comprit James.

— Ainsi que son influence, ajouta Jonathan. Je ne cherche pas à obtenir le poste moi-même, mais il y a toujours eu un shérif à Krondor.

James secoua la tête.

— Parfois… (Il exhala lentement.) Il n’est jamais bon de transformer la cité en une propriété privée de la couronne. Les princes fondateurs l’ont appris à leurs dépens. Une cour de justice et un shérif extérieur à cette cour ont toujours été le moyen le plus sage de s’occuper des délits et des différends civils. (Il regarda franchement Jonathan.) À mon retour, je parlerai à Arutha. Je doute qu’il accepte la proposition de Guruth. (Presque pour lui-même, il ajouta :) Quelle est donc la raison qui l’a poussé à vous faire quitter la ville ?

Means ne lui était jamais apparu comme une personne douée d’un grand sens de l’humour, pourtant il sourit en répondant :

— Peut-être ramener de vos nouvelles concernant la situation dans le Nord ?

— Trop aléatoire, à moins que vous n’ayez d’autres instructions à suivre après avoir secouru le fermier et son épouse.

Jonathan acquiesça, et les deux jeunes gens s’éloignèrent encore un peu plus des autres.

— D’après les rapports reçus par Arutha, il se produirait d’horribles événements dans les environs. Alan, son messager, n’a cessé de lui envoyer des nouvelles alarmantes ces deux dernières semaines : le bétail qui tombe malade, des monstres dans les bois, des disparitions d’enfants et autres histoires similaires. Vous devez vous concentrer sur votre mission, mais soyez prudent. Je dois rejoindre la patrouille qui se dirige vers Le Repos-du-Meunier et me tenir prêt à vous porter assistance.

— Arutha craint donc qu’une douzaine de soldats krondoriens ne soit pas suffisante ?

— Apparemment, approuva Jonathan. Restez sur vos gardes dès que vous serez sur le raccourci qui mène au Repos-du-Meunier. De là à Pont-Haldon, vous serez tout seuls jusqu’à ce qu’on nous prévienne qu’il faut venir vous chercher.

— Merci, dit James.

D’un signe de tête, il fit comprendre au jeune homme de retourner auprès de ses hommes. Puis il resta seul un moment avec ses pensées, en s’étonnant de nouveau de l’ampleur du complot. Comment tout cela s’imbriquait-il dans cet écheveau d’intrigues où apparaissaient des Faucons de la Nuit, des voleurs assassinés, des monstres, des sorciers et des prêtres fous ? Qu’est-ce qui reliait tous les événements qu’ils avaient vécus depuis que Makala et les autres Tsurani avaient trahi Krondor ? Il y avait toujours eu un troisième joueur dans la partie, il le savait. Pas le Rampant, et certainement pas la confrérie de la Voie des Ténèbres non plus, ni même les déments qui avaient pris le contrôle des Faucons de la Nuit.

Il sentait que Jazhara avait raison et il percevait derrière tout ça une présence dissimulée qui tirait les ficelles depuis le début. Il était bien décidé à la démasquer et à en débarrasser l’Ouest pour de bon.

11

Pont-Haldon

Pendant deux jours, James et ses compagnons poursuivirent leur voyage.

Aucune patrouille ne les attendait au Repos-du-Meunier. N’ayant aucune raison de s’y attarder, ils achetèrent quelques provisions dans une petite échoppe près du moulin qui donnait son nom à l’endroit et repartirent vers le nord en direction de Pont-Haldon.

Au sud du village, une petite route bifurquait vers l’ouest et dévalait les falaises jusqu’à une vaste plage. James mit pied à terre en disant :

— Nous ne sommes plus qu’à une courte marche du cap. (Il désigna un promontoire rocheux qui s’avançait dans la mer.) Si la carte que nous avons vue au palais était correcte, juste derrière le tournant, nous devrions trouver un banc de rochers sous les falaises.

Ils abreuvèrent les chevaux et les attachèrent, puis ils commencèrent à marcher.

— La nuit ne tombera pas avant quelques heures encore, fit remarquer James en foulant le sable. Kendaric, votre sortilège prend combien de temps ?

— Quelques minutes, répondit le naufrageur. Je peux renflouer le navire et le maintenir au-dessus des vagues suffisamment longtemps pour y entrer et récupérer ce que vous cherchez.

— Nous allons avoir besoin d’un bateau, alors, dit Solon.

Kendaric éclata de rire.

— Pas vraiment, moine, car le côté génial de mon sortilège, c’est que non seulement il peut être lancé par un seul homme, mais qu’en plus il solidifie l’eau autour du navire. Il vous suffira de marcher jusqu’à lui pour récupérer votre babiole.

James sourit avec malice.

— Peut-être qu’on aura de la chance et que ce sera facile de récupérer la « babiole ».

Au détour du cap, les voyageurs s’aperçurent que la carte du prince était bel et bien exacte. Une longue bande de terre et de roche s’étendait dans la mer. Le temps était moyen cet après-midi-là, et des vagues paresseuses s’élevaient et retombaient au large du cap. Ils virent quelques mâts qui sortaient de l’eau, vestiges de vieilles épaves que la mer n’avait pas encore complètement englouties. Ils s’avancèrent jusqu’au bout de la digue naturelle.

Kendaric étudia les épaves laissées à découvert par la marée relativement basse et les dizaines de mâts inclinés comme autant de pierres tombales. Il fronça les sourcils.

— Laquelle suis-je censé renflouer ? demanda-t-il.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit James.

Solon les rejoignit.

— Nous sommes dans un endroit de mort, déclara-t-il d’un ton pompeux. Un cimetière de navires et d’hommes.

Le moine contempla les épaves. Il était sur le point de reprendre la parole lorsque Kendaric s’écria :

— C’est quoi, cette odeur ? Elle est vive… comme avant une tempête…

Jazhara, qui fut la dernière à atteindre l’extrémité de la bande de terre, s’exclama :

— C’est de la magie !

Des bourrasques de vent parurent s’élever de nulle part et les souffletèrent tout en s’engouffrant dans leurs vêtements. Autour d’eux, la mer commença à bouillonner, tandis qu’à une courte distance de là, tout restait calme.

Un coup violent et soudain fit basculer Solon qui tomba durement sur les rochers. James sortit son épée, mais il ne voyait aucun adversaire à attaquer. Kendaric se laissa tomber à terre et tenta de garder un profil aussi bas que possible. De son côté, Jazhara leva son bâton au-dessus de sa tête en criant :

— Que la vérité soit dévoilée !

Une brillante lumière blanche jaillit de son bâton, aveuglante au point d’obliger James à baisser les yeux et à battre des paupières pour chasser ses larmes.

Puis il entendit Jazhara s’écrier :

— Regardez !

Il s’éclaircit la vue et, regardant droit devant lui, aperçut deux créatures flottant dans l’air au-dessus du mât d’un des navires. Toutes deux paraissaient vaguement reptiliennes, avec une queue et un cou longs et sinueux. Leurs grandes ailes de chauve-souris battaient furieusement, donnant naissance aux bourrasques de vent. Leur tête était pratiquement dépourvue de caractéristiques, à l’exception de leurs yeux couleur rubis et d’une fente à la place de la bouche qui s’ouvrait comme la gueule d’un poisson gobant de l’eau.

Jazhara réussit à rester debout mais fut obligée de crier son incantation pour se faire entendre. Elle fit apparaître dans sa main une boule d’énergie cramoisie qu’elle projeta sur les créatures. Celle de droite, touchée, ouvrit la bouche comme si elle criait de douleur. Mais les envoyés du prince n’entendirent rien d’autre que les hurlements du vent qui redoublaient. Le monstre de gauche, en revanche, plongea tout droit sur le groupe. James se leva d’un bond, l’épée dressée, tandis que Solon faisait de même en brandissant son marteau de guerre.

La créature se dirigeait tout droit vers Jazhara. James s’interposa et lui porta un coup de taille. Lorsque sa lame toucha sa cible, des étincelles chauffées à blanc jaillirent, et le monstre ouvrit la bouche, visiblement choqué. Le son du vent hurlant retentit aux oreilles des émissaires. Le monstre vacilla. Solon s’avança et assena un grand coup de son marteau. Assommée, la créature tomba sur les rochers.

Le bout d’une de ses ailes heurta le sol. Aussitôt, une flamme verte apparut et ne tarda pas à remonter le long de l’aile puis à engloutir le monstre tout entier. Celui-ci se débattit un moment sur les rochers, impuissant, tandis que James et ses compagnons reculaient. Puis il disparut et le vent, moitié moins fort qu’avant, balaya la faible fumée qui témoignait de son passage.

La seconde créature ne ressentait plus les effets du sortilège de Jazhara et tournait en rond au-dessus du groupe. Elle ulula, un son qui ressemblait au bruit du vent s’engouffrant dans un arbre creux.

— Regardez ! s’exclama Jazhara en pointant du doigt.

Une autre créature apparut brusquement, décrivit un cercle, puis rejoignit la première. De nouveau, le vent qui souffletait les quatre émissaires redoubla d’intensité, et ils durent lutter pour rester debout.

Une fois encore, Jazhara lança un sort, un rayon cramoisi perçant qui atteignit le premier monstre au visage. Ce dernier se tordit de douleur, perdit son sens de l’orientation et se retourna comme s’il essayait de se coucher sur le flanc au beau milieu des airs. Puis il se mit à chuter lentement vers la mer. Dès qu’il toucha la surface de l’eau, il disparut dans une grande gerbe de flammes vertes, comme son compagnon avant lui.

James regarda autour de lui et trouva une pierre suffisamment grosse pour viser mais aussi suffisamment petite pour la lancer. Il leva le bras en arrière et tira de toutes ses forces en visant la dernière créature. Elle aussi avait commencé à émettre cet ululement que James comparait à un appel. La pierre lui écrabouilla le visage, ce qui interrompit le cri.

— Jazhara ! s’écria James. S’il vous reste un sort en réserve pour régler le compte de cette chose, faites-le avant qu’elle n’appelle encore l’un des siens.

— Il me reste un tour à essayer ! répondit Jazhara.

Elle pointa son bâton sur la créature et fit jaillir de son extrémité une boule de feu. James et Solon se tournèrent tous les deux sur le côté lorsque la boule passa entre eux, ce qui ne les empêcha pas de sentir sa température brûlante. La boule atteignit la créature et l’enveloppa de feu. Celui-ci vira brusquement au vert et la créature disparut.

Aussitôt, le vent mourut.

Lentement, Kendaric se releva. Tout en balayant l’horizon du regard comme s’il s’attendait à une nouvelle attaque, il demanda :

— Quelles étaient ces créatures ?

— Des élémentaires de l’air, j’imagine, même si je n’en avais encore jamais vu, répondit Jazhara. Mes mentors prétendent que des créatures comme celles-ci ont attaqué le Port des Étoiles une fois.

James acquiesça.

— Gardan m’a raconté cette histoire. S’ils touchent le feu, l’eau ou la terre, ils se consument.

Kendaric hocha vigoureusement la tête.

— Dieux, j’espère que c’est la dernière fois que nous en voyons !

— Quelqu’un veut vraiment nous empêcher de renflouer ce navire, fit remarquer Solon.

— Raison de plus pour le faire avant que la personne qui a installé ces gardiens au-dessus du navire revienne, répliqua Jazhara.

— Mais quel navire ? insista Kendaric.

— Celui-là, évidemment, tête de bois ! cracha Solon.

— Comment le savez-vous ? protesta Kendaric.

James éclata de rire.

— Parce que c’est celui que les élémentaires protégeaient !

Solon ferma les yeux quelques instants.

— De plus, je perçois quelque chose à l’intérieur.

— Quoi donc ? s’enquit le naufrageur.

— Ce que nous sommes venus chercher, répondit le moine.

— Très bien, soupira Kendaric. Rendez-moi le parchemin.

Jazhara posa son sac à dos par terre et l’ouvrit. Elle fouilla à l’intérieur et en sortit le rouleau de parchemin qu’elle gardait depuis qu’elle l’avait découvert dans la chambre de Kendaric. Ce dernier le prit, le lut, puis acquiesça.

— Je pourrais faire ça tout seul, magicienne, mais avec votre aide, nous devrions pouvoir accomplir cette tâche rapidement. (Il désigna deux passages dans le texte et dit :) Prononcez cette incantation avec moi, ainsi que cette partie-là. Pour une magicienne aussi puissante que vous, ce devrait être facile.

— J’ai déjà examiné votre sortilège, répondit Jazhara judicieusement. Je ferai de mon mieux pour vous aider.

Se tournant face à la mer, Kendaric pointa la main sur le mât du navire en question et se lança dans l’incantation. Jazhara se joignit à lui pour le passage indiqué, et leurs voix emplirent l’air de mots mystérieux.

De la brume apparut à l’endroit désigné par Kendaric. Elle s’éleva au-dessus de l’eau pendant que la mer commençait à bouillonner sous l’effet des énergies magiques. Un son strident s’éleva et James vit le haut du mât se mettre à vibrer.

Brusquement, tout s’arrêta. La brume disparut, l’eau se calma et le navire cessa de bouger.

— Je pense qu’il va falloir retravailler votre sortilège, commenta James.

— Non, ce n’est pas sa faute, le contredit Jazhara. Quand nous avons lancé ce sort, j’ai senti une résistance. Quelqu’un d’autre est responsable de cet échec.

Kendaric se retourna pour scruter les falaises comme s’il cherchait quelqu’un.

— Elle a raison. Moi aussi, je l’ai senti.

Solon regarda dans la même direction.

— Dans ce cas, nous allons devoir localiser la source de cette interférence. Sinon, l’ordre d’Ishap tout entier risque de disparaître pendant que l’un de ses plus grands mystères tombe aux mains de l’ennemi !

Kendaric regarda James d’un air interrogateur comme pour demander s’il s’agissait d’une exagération. L’écuyer lui répondit en affichant une mine sinistre.

Alors Kendaric hocha la tête tandis que Jazhara ouvrait la marche pour retourner auprès des chevaux.

Pont-Haldon était un petit village qui ne comptait qu’une dizaine de bâtiments groupés autour d’un carrefour. La section nord-sud de la route du Roi passait par là, reliant Le Repos-du-Meunier à Questor-les-Terrasses. La section est-ouest, quant à elle, conduisait du cap de la Veuve aux fermes disséminées entre le village et les contreforts boisés.

Au centre du village se dressait une auberge, Le Repos du Marin. Lorsque les voyageurs entrèrent dans le bourg, ils virent deux hommes qui se disputaient bruyamment devant l’auberge.

L’un d’eux, un fermier à en juger par ses habits de piètre facture, criait :

— Ç’a assez duré ! Il faut que quelqu’un mette un terme aux agissements de cette femme ! Tu aurais dû demander à ces soldats de l’exécuter tant qu’ils étaient là !

L’autre, corpulent et d’âge moyen, portait une tunique de bonne qualité avec un gilet sans manches.

— Tu n’as aucune preuve, Alton. Malgré toutes les épreuves que nous venons de traverser, tu voudrais causer encore plus de souffrances ?

— Si tu continues comme ça, Toddy, tu ne resteras plus maire très longtemps. Merde, si tu continues comme ça, sous peu, il n’y aura même plus de village. Lyle m’a dit que…

Tandis que James et ses compagnons arrêtaient leurs montures, le dénommé Toddy interrompit le fermier :

— Lyle est un ivrogne ! S’il croit qu’on va…

L’arrivée des étrangers finit par attirer l’attention des deux hommes.

— On dirait qu’on a de la visite, fit remarquer le fermier.

— Bienvenue à Pont-Haldon, étrangers. Comptez-vous rester longtemps ? demanda le maire.

— Pas s’ils savent ce qui est bon pour eux, intervint l’autre.

— Alton ! Tu ferais mieux de t’occuper de tes affaires !

— On reparlera de tout ça plus tard, Toddy. Par les dieux, tu peux y compter !

Alton tourna les talons et s’éloigna rapidement.

— Je vous prie d’excuser l’impolitesse de mon ami fermier, dit le maire. Il est un peu perturbé par les troubles que nous avons eus ici récemment.

— Que disait-il au sujet des soldats ? s’enquit Jazhara.

— Une compagnie de la garde krondorienne est passée par ici il y a quelques jours, à la poursuite d’un fugitif, je crois.

Jazhara lança un coup d’œil à James.

— La compagnie de William ?

L’écuyer acquiesça.

— Ça se pourrait.

Solon mit pied à terre.

— Quels sont donc ces troubles auxquels le fermier faisait référence ? demanda-t-il.

Toddy contempla le sol d’un air gêné avant de relever les yeux.

— Eh bien… euh… C’est-à-dire qu’on a eu des problèmes avec les loups récemment. Vous savez, avec ce long hiver, et tout ça… Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois rentrer à l’auberge. Vous feriez bien de me suivre, car je ne garde les portes ouvertes qu’une heure ou deux après le coucher du soleil, et je détesterais vous savoir enfermés dehors…

Il se hâta de regagner l’auberge et referma la porte derrière lui.

— Quelle étrange attitude ! observa Kendaric.

D’un geste, James indiqua qu’ils feraient bien de se rendre derrière l’auberge. Lorsqu’ils arrivèrent dans la cour de l’écurie, un gamin accourut à leur rencontre pour emmener les chevaux. James lui expliqua quels soins il exigeait pour les bêtes, puis il retourna à pied avec ses compagnons sur le devant de l’auberge et en franchit l’entrée.

L’établissement était agréable, en dépit de sa petite taille. Au rez-de-chaussée se trouvaient la salle commune et une cuisine, ainsi qu’un escalier, contre le mur du fond, menant au premier étage. Sur la gauche, un bon feu flambait dans la cheminée. Un bouillon à l’odeur savoureuse fumait à l’intérieur d’une immense marmite en cuivre suspendue au-dessus des flammes. Sur le côté, une large broche était prête à accueillir la viande qui composerait le menu du soir.

Toddy apparut quelques instants plus tard avec dans les mains un gros quartier de bœuf qu’il installa sur la broche.

— Maureen ! beugla-t-il. Viens faire rôtir le bœuf !

Une femme d’un certain âge sortit en hâte de la cuisine et hocha la tête en passant devant l’aubergiste. Ce dernier se tourna vers James et ses compagnons.

— Je me réjouis de voir que vous avez décidé de passer la nuit ici. Les lieux ne sont peut-être pas aussi luxueux que ce à quoi vous êtes habitués, mais j’aimerais que vous considériez cette auberge comme une deuxième maison. Je peux vous servir de la bière, si vous voulez.

— Ce serait un bon début, approuva Kendaric.

— Bien, bien. Asseyez-vous, je vous ramène la bière.

Il revint quelques minutes plus tard avec quatre chopes en céramique pleines d’une bière mousseuse.

— Je me nomme Aganathos Toddhunter. Les gens d’ici m’appellent simplement « Toddy ». Je suis à la fois l’aubergiste et le maire de ce petit village. Je détiens l’autorisation du prince de rendre la justice en cas de délit et de faire appliquer la loi en ce qui concerne les affaires civiles, leur dit-il non sans une certaine fierté.

— Voilà de bien grandes responsabilités, répliqua sèchement James.

— Pas vraiment, répondit Toddy, visiblement dépité. En vérité, on a rarement des problèmes plus graves qu’un cochon qui s’aventure sur la propriété d’un voisin ; dans ce cas-là, il faut décider qui paie les dégâts ou qui garde le cochon, expliqua-t-il avec un humour forcé.

— Vous voulez vous joindre à nous pour boire un verre ? proposa Jazhara.

— Ah, vous êtes bien aimable d’apporter tant de bonne humeur à une soirée qui en est dépourvue, répondit Toddy. (Il retourna au comptoir se verser une chope de bière, puis revint et resta debout à côté de la table.) Merci, reprit-il en buvant une grande gorgée de bière.

— Pourquoi pensez-vous avoir besoin de bonne humeur ? insista la magicienne.

— Eh bien, avec les… loups et tout ça… on a déjà perdu plusieurs villageois.

Solon regarda durement Toddy.

— Il est inhabituel de rencontrer des loups si près de la côte. Ils ont tendance à rester à l’écart des endroits trop habités. Il n’y a donc personne pour les chasser ?

Toddy but une autre gorgée avant de répondre :

— Je vous en prie, je suis désolé de vous en avoir parlé. Ne vous inquiétez pas pour ça, profitez de votre soirée. Mais je vous en supplie, ne sortez pas ce soir.

James étudia l’aubergiste et vit un homme qui faisait de son mieux pour masquer une peur profonde. Changeant de sujet, l’écuyer demanda :

— Vous avez mentionné des soldats de la garde tout à l’heure. Que savez-vous sur eux ?

— Ils n’ont passé qu’une seule nuit ici, il y a trois jours, puis ils sont repartis.

— Vous vous rappelez qui était leur commandant ? demanda Jazhara.

— Un officier plutôt jeune, un certain William, je crois. L’un de ses pisteurs a retrouvé les traces de leur fugitif, quelque part à l’est du village. (Il finit sa bière.) Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, le devoir m’appelle. Quand vous serez prêts à vous installer, je vous conduirai à vos chambres.

Il n’y avait dans la salle qu’un seul autre client, un homme assis dans un coin et occupé à contempler le fond de son verre. James se pencha vers ses compagnons, de façon à ne pas être entendu par le buveur solitaire :

— Bon, est-ce que quelqu’un sait ce qu’on devrait faire maintenant ?

— Je ne comprends pas pourquoi mon sortilège a échoué, avoua Kendaric. Il aurait dû fonctionner, mais une autre magie m’a… repoussé. Il y a quelque chose dans cette région qui œuvre contre nous.

— Il est possible qu’un autre enchantement maintienne le navire sous l’eau jusqu’à ce qu’Ours ou celui qui l’emploie soient prêts à renflouer le navire eux-mêmes, expliqua Jazhara. Si c’est le cas, quand nous aurons annulé ce sortilège-là, le vôtre fonctionnera.

James garda le silence un moment. Puis il demanda :

— Que faut-il faire pour localiser la source de cette magie et l’annuler ?

Solon hocha la tête.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, fiston. Mes connaissances en matière de magie sont moindres comparées à celles de Jazhara, mais je sais qu’un tel sortilège est puissant. Celui qui a jeté un sort sur ce navire pour le garder sous l’eau n’est pas un petit magicien.

Kendaric acquiesça.

— Ce doit être vrai, car aucune force connue n’aurait dû empêcher mon sortilège de fonctionner.

James soupira.

— Juste pour une fois, j’aimerais bien qu’un plan se déroule comme prévu. (Avec une frustration qui n’était que très légèrement feinte, il ajouta :) Est-ce que ce ne serait pas génial de rentrer à Krondor demain en disant : « Eh bien, non, Altesse, nous n’avons pas rencontré le moindre problème. Nous nous sommes rendus jusqu’au cap de la Veuve, nous avons renfloué le navire, récupéré la Larme et nous sommes revenus en longeant la côte, une vraie promenade de santé. » Vous n’apprécieriez pas, vous ?

Il soupira de nouveau tandis que ses compagnons gardaient le silence. Au bout de quelques minutes de ce mutisme inhabituel, l’aubergiste vint les trouver.

— Désirez-vous dîner ?

Remarquant l’absence d’autres clients aux tables, James demanda :

— Y a-t-il un autre endroit où dîner dans les environs ?

— Non, répondit Toddy avec un sourire peiné. C’est juste que certains voyageurs préfèrent limiter les dépenses en apportant leurs propres provisions, voilà tout.

— Nous dînerons ici, répondit James avec un signe de tête en direction de la femme qui faisait rôtir le quartier de bœuf à la broche.

— Le repas devrait être prêt dans une heure, répondit l’aubergiste.

— Un instant, monsieur, le retint Jazhara alors qu’il était sur le point de s’en aller.

— Oui, ma dame ?

— Il semble y avoir des problèmes dans le coin, si je ne m’abuse ?

— On n’a pas pu s’empêcher de remarquer que le village est presque désert, renchérit Solon. Qu’est-ce qui trouble la paix de cet endroit ?

Toddy parut inquiet, mais se força à répondre avec le sourire :

— Oh… eh bien… c’est juste que les affaires tournent au ralenti à cette époque de l’année. Les récoltes n’ont pas encore été faites, alors les caravanes céréalières ne sont pas encore là… vous savez comment c’est dans les petits villages.

James regarda le maire droit dans les yeux.

— Pour être honnête, l’ami, nous avons entendu d’étranges rumeurs au sujet de cette région. Quelle part de vérité y a-t-il là-dedans ?

Le maire regarda autour de lui, comme si quelqu’un risquait d’espionner leur conversation.

— Eh bien… certains racontent que le cap de la Veuve est hanté par les âmes des noyés qu’un mal ancien et terrible empêche de rejoindre la demeure de Lims-Kragma… (Il baissa la voix.) D’autres prétendent que c’est la sorcellerie qui empoisonne notre village, mais je suis persuadé que ce ne sont que des balivernes et des superstitions.

— On nous a mentionné plusieurs fois cette histoire de « sorcellerie », admit Jazhara.

James étudia attentivement le visage du bonhomme.

— L’ami, je suis ici en mission pour le prince. Vous ne devrez le répéter à personne, mais l’affaire est urgente et la situation dans le coin risque de nous poser des difficultés. Je vous demande donc d’être franc avec moi, sinon Pont-Haldon aura un nouveau maire dès que je rentrerai à Krondor. Que se passe-t-il ici ? Pourquoi les rues sont-elles désertes en plein jour ?

Visiblement vaincu, l’aubergiste finit par hocher la tête.

— Les gens ont peur, messire. Quand ils doivent se rendre d’un endroit à un autre, ils courent presque et ils passent aussi peu de temps dehors que possible, même en plein jour. La nuit, ils ferment leurs portes à clé et restent près de l’âtre. Le mal rôde dans les environs.

— Quel genre de mal ? demanda Solon.

— Bon, j’imagine qu’il faut bien que j’en parle à quelqu’un, reconnut Toddy en poussant un long soupir. Cette ville est assaillie par une ou des créatures qui rôdent la nuit pour tuer de bonnes gens de la ville et leur voler leur âme. Même le père Rowland n’arrive pas à les en empêcher.

— Qui est le père Rowland ? demanda encore Solon.

— Notre bon père est un prêtre de Sung. Il habite dans la région depuis un certain temps, mais il vient de décider que la sorcière est responsable de nos ennuis.

Jazhara se raidit en l’entendant parler de « sorcière », mais garda le silence. Toddy, de son côté, poursuivit :

— C’est le genre de raisonnement qu’on attend d’un fermier comme Alton, pas d’un prêtre de Sung la Clémente et la Pure.

Jazhara acquiesça.

— La « sorcellerie » n’existe pas. Soit quelqu’un possède naturellement le don de guérir et utilise vraiment la magie, soit il connaît simplement la valeur médicinale de certaines plantes et racines. « Sorcellerie » est un mot inventé par les ignorants.

— Vous avez raison, bien sûr, approuva Toddy. La vielle femme a déjà aidé certains villageois avec des cataplasmes et des tisanes ; elle fait preuve de gentillesse à l’égard de la plupart de ceux qui viennent demander son aide, mais vous savez comment sont les gens. À cause des troubles qu’il y a dans la région, ils ont commencé à avoir peur de ce qu’ils ne comprennent pas. La vieille femme vit près du cap, si vous voulez lui parler en personne. (Il se gratta la tête et baissa la voix plus encore, chuchotant avec des airs de conspirateur :) Je sais qu’elle n’a rien à voir avec toutes ces horreurs, mais elle sait peut-être quelque chose qui vous aidera à juger si nos ennuis compromettent votre mission pour le prince.

— Avez-vous fait part de ces ennuis au prince ? s’enquit James.

— Non, seulement à la patrouille qui est passée il y a quelques jours, mais leur commandant semblait très concentré sur sa propre mission. Alan, l’agent du prince dans le coin, aurait dû venir ici la semaine dernière, mais on ne l’a pas vu. Ça arrive de temps en temps quand il est en mission spéciale pour la couronne. Je comptais envoyer un gamin porter un message dans le Sud, mais aucun parent n’est prêt à risquer la vie de son enfant sur les routes… à cause des horreurs dont on a été témoins.

— Comment est-ce que ça a commencé ? demanda James.

— Si seulement je le savais ! regretta le maire. Tout allait bien et puis, du jour au lendemain… Ça a commencé il y a un mois environ. Un bûcheron et sa famille qui vivaient à quelques kilomètres à l’est du village ont disparu. On ne sait pas quand exactement, mais le bûcheron n’a pas effectué sa livraison de bois habituelle au village, alors on a commencé à s’inquiéter. Six hommes se sont rendus à sa cabane le lendemain, mais deux seulement en sont revenus.

— Que vous ont dit ces deux-là ? demanda un Kendaric visiblement alarmé.

— Nathan et Malcolm ? Malcolm, que Lims-Kragma le guide, a été tué la nuit dernière par… la créature qui est responsable de cette terrible situation. Nathan, pour sa part, s’est enfermé dans sa maison et n’en est pas ressorti depuis. C’est mon garçon d’écurie qui lui apporte à manger tous les jours.

— Pensez-vous qu’il acceptera de nous parler ? demanda James.

— Vous pouvez toujours essayer. Sa maison se trouve à moins de dix minutes de marche d’ici. Mais si j’étais vous, j’attendrai demain matin, messire, car il refusera certainement de parler à quiconque après la tombée de la nuit. (Désignant le buveur solitaire dans le coin de la salle, Toddy ajouta :) Lyle, là-bas, était un ami proche de Malcolm. (Se penchant vers les voyageurs, il ajouta :) Mais, à votre place, je prendrais ses paroles avec des pincettes, son amour de la bouteille obscurcit souvent son jugement.

James se leva et Jazhara le suivit. Kendaric fit mine de les imiter, mais Solon agrippa fermement le bras du naufrageur de sa grande main puissante et le repoussa sur sa chaise en secouant doucement la tête. Puis il se leva et suivit les deux jeunes gens. Kendaric ouvrit la bouche pour protester mais Solon le fit taire en désignant du doigt sa chope de bière, pour lui faire comprendre qu’il devait continuer à boire.

James, Jazhara et Solon rejoignirent l’individu solitaire qui avait le nez dans sa chope vide.

— Je vous offre un verre ? proposa l’écuyer.

Le bonhomme leva les yeux.

— Je suis pas du genre à refuser une offre comme celle-là, étranger.

James fit signe à Toddy de rapporter à boire. Puis, quand ce fut fait, l’écuyer prit une chaise et s’assit.

— C’est vous, Lyle ?

— Ouais, c’est bien moi.

— J’ai cru comprendre que vous êtes ami avec un des types qui ont survécu à une espèce d’attaque dans le coin.

— Malcolm, ouais, c’était mon ami, approuva Lyle. Il est mort la nuit dernière. (Il leva sa chope de bière.) À Malcolm !

Puis il la vida d’un trait.

James demanda d’un geste qu’on lui en apporte une autre. Quand l’aubergiste posa la bière devant lui, Lyle demanda :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Des informations, répondit James.

— Parlez-nous de cette « sorcière », ajouta Jazhara.

— Tout le monde croit qu’elle a passé un pacte avec des forces maléfiques, mais j’en crois pas un mot ! s’exclama Lyle. C’est une vieille femme très gentille. Vous avez qu’à aller vérifier par vous-même. Suivez le chemin du cap et, à la bifurcation qui descend vers la plage, restez sur le petit sentier qui va jusqu’en haut du cap. Vous la trouverez dans sa cabane la plupart du temps, quand elle n’est pas dehors à ramasser des plantes. (Il poussa un profond soupir.) Non, la source de ce tout ce mal est ailleurs.

— De quoi s’agit-il ? insista James.

— Des buveurs de sang, répondit Lyle en baissant la voix.

James plissa les yeux. Il échangea un coup d’œil avec Jazhara avant de se tourner de nouveau vers Lyle en répétant :

— Des buveurs de sang ?

— Des créatures de la nuit. Des morts revenus à la vie.

Jazhara laissa échapper un hoquet de stupeur.

— Des vampires !

James la regarda d’un air étonné.

— Des quoi ?

— Des vampires, des créatures de légende, issues de la plus noire des nécromancies, expliqua-t-elle.

Au souvenir du cadavre recomposé par les gobelins et des créatures dans les égouts de Krondor, James rétorqua :

— On en voit beaucoup ces derniers temps.

— Ils boivent le sang des vivants pour rassasier leur soif impie, et ceux dont ils se nourrissent se relèvent d’entre les morts pour rejoindre leurs rangs.

James ferma les yeux un instant avant de reprendre :

— Et je suppose qu’il est très difficile de les tuer, étant donné qu’ils sont déjà morts ?

Jazhara acquiesça.

— Ils ne peuvent être détruits que par la magie, le feu ou le fait d’être découpés en morceaux.

— Je parie qu’en général, ils ne se laissent pas faire, plaisanta sèchement James.

— Ils sont venus de la cabane du bûcheron ! intervint Lyle. Le bûcheron et sa femme n’y ont vécu que quelques mois avant de disparaître. Six hommes, tous des gens bien, sont allés voir ce qui était arrivé à cette pauvre famille. Ce qui se trouvait là-haut a tué quatre d’entre eux et terrorisé Nathan et ce pauvre Malcolm au point de leur faire perdre la tête.

— Qu’est-il arrivé à Malcolm ? demanda James.

— Il est mort aux mains de ces monstres. Malcolm a toujours su qu’ils reviendraient le chercher parce que Nathan et lui leur avaient échappé, alors il a essayé de les retrouver le premier. Ce vieux fou croyait pouvoir se cacher et les surveiller. Il savait qu’ils viendraient de la cabane du bûcheron, mais, une fois, il m’a dit qu’ils ont aussi profané notre cimetière. Malgré tout, il a réussi à en tuer deux avant qu’ils ne lui fassent la peau. Pauvre vieux con !

— Comment a-t-il fait ?

— Il en a trouvé un dans une tombe, endormi pendant la journée. Il l’a arrosé avec l’huile qu’on utilise pour nettoyer les champs, et il y a mis le feu. Il a dit que la créature s’était embrasée comme une torche. L’autre se réveillait tout juste au lever du soleil quand Malcolm lui a coupé la tête avec sa vieille épée, celle avec laquelle il a combattu pendant la guerre de la Faille. Il a jeté la tête dans le fleuve et a regardé le courant l’emporter au loin. Il est retourné à la tombe le jour suivant et il a dit que le corps était devenu poussière. Mais ils étaient trop nombreux. Ils l’ont attrapé la nuit dernière, pauvre vieux.

Solon, qui jusque-là avait gardé le silence, ne put se contenir plus longtemps.

— Des vampires, vous dites ? Bon sang, vous en êtes sûr ? Ce sont des légendes, des créatures dont on parle aux enfants pour les effrayer quand il fait très sombre.

Jazhara approuva d’un hochement de tête.

— J’ai toujours cru qu’il s’agissait d’un mythe.

— Mais après tout ce que nous avons vu… ? rétorqua James.

— Non, gente dame et messires, ils sont bien réels, protesta Lyle. Nathan dit qu’ils viennent le chercher toutes les nuits ! C’est pour ça qu’il s’enferme. Il n’a pas peur de mourir, mais si ces créatures l’attrapent, il dit qu’elles garderont son âme et que la Roue de la Vie de Lims-Kragma ne tournera plus jamais pour lui !

— Si c’est vrai, il s’agit là d’une malédiction terrible, en effet, reconnut Solon.

James se leva.

— Eh bien, on dirait que ce Nathan est le seul habitant de Pont-Haldon à avoir vu ces créatures. Je suppose que nous ferions mieux d’aller lui parler.

— Je me méfierais si j’étais vous, le retint Lyle. Le soleil est presque couché et dès qu’il disparaît, Toddy verrouille sa porte. Rien de ce que vous pourrez dire la lui fera rouvrir.

— Nathan habite loin d’ici ? demanda Solon.

— Ouvrez la porte et vous verrez la route qui mène tout droit à sa maison. Vous pouvez pas la rater. Il faut passer devant deux boutiques, et c’est la première maison sur la gauche.

— Alors, nous avons le temps, à condition de nous presser, répliqua James.

Ils récupérèrent Kendaric au passage et gagnèrent rapidement la porte. Alors qu’ils s’apprêtaient à sortir, le maire Toddhunter les héla :

— Soyez de retour avant le coucher du soleil ou vous passerez la nuit dehors !

— Pourquoi faites-vous ça ? s’écria Kendaric dès qu’ils furent sortis de l’auberge. J’ai entendu tout ce qu’il a dit. Des buveurs de sang ! Vous êtes cinglés ?

— Vous croyez qu’il existe une autre raison empêchant votre sortilège de fonctionner ? lui demanda James.

— Je ne sais pas pourquoi il n’a pas marché, reconnut Kendaric. Mais des vampires ? Ça ne peut pas être vrai !

— J’espère que vous avez raison, rétorqua Solon. Les écritures sacrées sont très claires au sujet des morts-vivants. Ce sont des abominations aux yeux d’Ishap et de Lims-Kragma, car ils défient l’ordre naturel du monde.

— Sans parler du fait qu’ils vont certainement essayer de nous tuer, ajouta James.

Kendaric jeta un coup d’œil en direction du soleil couchant.

— Il nous reste une demi-heure à tout casser, écuyer.

— Dans ce cas, mieux vaut nous dépêcher.

Ils arrivèrent à la maison de Nathan en cinq minutes. Même si Lyle ne leur avait pas expliqué comment la trouver, ils n’auraient eu aucune difficulté à la reconnaître. La petite maison, à peine plus grande qu’une cabane, était entièrement barricadée. De solides planches avaient été clouées en travers des fenêtres, et la porte, de toute évidence la seule issue restante, était fermée. Les pointes de clou qui dépassaient du pourtour indiquaient qu’elle aussi avait été renforcée de l’intérieur. Dans la lumière rouge du couchant, la maison paraissait déserte, mais James vit la lueur d’une flamme filtrer à travers un interstice entre les planches, sans doute une lanterne ou un poêle.

— Ohé, de la maison ! s’écria Kendaric depuis la véranda – une plateforme en bois qui avait besoin de réparations. Nous aimerions vous parler !

Une voix s’éleva à l’intérieur.

— Allez-vous-en, sales bêtes ! Vous ne réussirez jamais à me faire sortir de ma maison !

— Bonsoir, insista James. Je suis l’écuyer James, de la cour du prince de Krondor.

— Laissez-moi en paix, satanés démons ! Je vois clair dans votre jeu diabolique.

James regarda Jazhara en haussant les épaules. La jeune femme intervint à son tour :

— Monsieur, je suis la magicienne de la cour du prince. Nous avons besoin d’informations sur ces créatures qui vous ennuient. Nous pourrions être capables de vous aider !

— Ah, bien pensé, très bien pensé même ! lui fut-il répondu. Allez-vous-en, foutus suceurs de sang !

James secoua la tête en signe de défaite.

— Que faut-il pour vous convaincre, l’ami ?

— Allez-vous-en !

James se tourna vers Jazhara.

— Vous pouvez peut-être faire mieux ?

— Laissez-moi essayer, intervint Solon. (Il s’avança à son tour vers le porche et cria :) Au nom du puissant Ishap, Celui-Qui-Est-Au-Dessus De-Tout, je vous prie de nous laisser entrer !

Il y eut un long moment de silence, puis Nathan répondit :

— Bien vu. Je ne savais pas les voleurs d’âmes capables d’invoquer le nom des dieux ! Vous m’avez presque eu pendant un moment avec votre accent de nain contrefait !

Le visage de Solon rougit de colère.

— C’est pas un accent contrefait, espèce de crétin patenté ! J’ai grandi près de Dorgin !

James se tourna vers Jazhara.

— C’est vrai que son accent est plus prononcé quand il se met en colère, vous avez remarqué ?

— Laissez-moi essayer à nouveau, proposa la magicienne avant d’élever la voix : Monsieur, je suis magicienne et je pourrais entrer dans votre maison si je le voulais, mais je me refuse à violer ce sanctuaire qu’est votre foyer. Si vous ne voulez pas nous laisser entrer, racontez-nous au moins tout ce que vous savez du mal qui ronge cette ville. Peut-être pourrons-nous vous aider. Nous avons nos propres raisons de vouloir le voir disparaître.

Il y eut un autre long silence, puis Nathan répondit à travers les planches :

— Tu m’as presque eu avec celle-là, monstre ! (Il éclata d’un rire dément.) Vous essayez de découvrir ce que je sais pour mieux comploter contre moi ! Eh bien, je ne marche pas.

— James…, intervint Kendaric.

Mais l’écuyer le réduisit au silence d’un geste de la main.

— Écoutez, Nathan, si vous ne voulez pas sortir, on ne vous y obligera pas. Mais nous devons découvrir la cause de tous les troubles dans la région. Comme l’a dit mon amie, nous avons nos propres raisons de vouloir que tout ça se termine. Si ces « vampires » comme vous les appelez sont réels, ils sont peut-être responsables de notre problème et dans ce cas, nous allons nous occuper d’eux.

— Vous en aurez l’occasion bien assez tôt ! cria Nathan.

— James…, répéta Kendaric.

De nouveau, James agita la main.

— Juste une minute !

Il était sur le point de parler à nouveau lorsqu’il sentit Kendaric lui agripper le bras et l’obliger à se retourner et à regarder le chemin qui menait à la maison.

— James ! s’écria le naufrageur. On dirait que c’est maintenant qu’on va devoir s’occuper d’eux !

Alors même que le soleil disparaissait sous l’horizon, des ombres noires parurent prendre forme à la lisière du bois voisin. Dans les ténèbres, d’autres silhouettes en mouvement étaient visibles.

James tira lentement son épée du fourreau en disant :

— Solon, Jazhara, n’importe quel conseil sera grandement apprécié.

Une demi-douzaine de silhouettes se détachèrent du bois. Elles paraissaient humaines, à l’exception de leur teint livide et de leurs yeux qui brillaient d’une lueur rougeâtre. Plusieurs d’entre elles présentaient des blessures béantes au cou, et toutes marchaient maladroitement en traînant les pieds.

La première des créatures prit la parole :

— Nathan… Viens à nous… Tu nous manques tellement…

Derrière elle, d’autres appelèrent également :

— Tu aurais dû rester avec nous, Nathan. Tu n’as aucune raison de nous craindre, Nathan.

Avec une révulsion grandissante, James s’aperçut que l’une de ces silhouettes était celle d’un enfant, une petite fille qui ne devait pas avoir plus de sept ans.

— Je ne peux vous donner qu’un seul conseil, fiston, répliqua Solon. Détruisez-les tous.

Il s’avança vers la première créature en brandissant son marteau de guerre.

12

Magie noire

James s’élança derrière Solon.

— Attention, rappela Jazhara, vous devez les détruire par le feu ou les décapiter !

Kendaric resta en retrait derrière la magicienne. Il brandissait son glaive mais paraissait prêt à détaler si l’occasion s’en présentait. Jazhara se lança dans une incantation et baissa son bâton qu’elle pointa sur le groupe de créatures. Une boule de flammes vertes jaillit de l’extrémité du bâton et traversa l’espace avant d’engloutir quatre des vampires dans un feu magique. Ils hurlèrent et se débattirent, puis ils firent quelques pas en titubant avant de s’écrouler, face contre terre, sur le sol.

Solon tendit sa main protégée par un gantelet et s’empara de la créature-enfant dont il jeta le petit corps dans les flammes vertes. La minuscule créature hurla en se tordant de douleur, puis s’immobilisa.

— Puisse Ishap t’apporter la paix, enfant, cria le moine.

Il brandit son immense marteau de guerre en direction d’un vampire adulte et lui brisa l’épaule. Malgré tout, la créature continua à avancer sur lui, son bras valide tendu devant elle, les doigts repliés comme des serres prêtes à déchirer la chair.

Solon leva son marteau et broya le crâne du vampire qui tomba par terre. Pris de convulsions, la moitié de la tête réduite en bouillie, celui-ci n’en essaya pas moins de se relever. Jazhara courut auprès du moine en lui criant :

— Reculez !

Il obéit, et la jeune femme baissa son bâton. En quelques secondes, la créature prit feu.

De son côté, James avait des problèmes avec un homme particulièrement costaud – ou plutôt un vampire, corrigea-t-il en son for intérieur. Il s’agissait de toute évidence du bûcheron dont leur avait parlé Lyle. De son vivant, il avait été un individu bien bâti avec de longs bras musclés. Il essaya d’empoigner James, qui l’esquiva. Mais les blessures que l’écuyer infligeait au vampire avec sa rapière ne réussissaient guère à le ralentir.

— Kendaric ! s’écria James. J’aurais bien besoin d’un coup de main !

Le naufrageur, acculé contre la façade de Nathan, serrait très fort son épée dans sa main.

— Pour quoi faire ? répliqua-t-il.

— Ma lame n’est pas vraiment un hachoir à viande.

— Et celle-là, c’en est un ? demanda Kendaric en brandissant son glaive.

James plongea sous une énorme main qui balayait l’air et cria :

— Elle taille mieux que la mienne, en tout cas !

— Je refuse de vous la prêter ! s’écria Kendaric en voyant d’autres créatures apparaître. J’ai mes propres problèmes.

Brusquement, Jazhara surgit à côté de Kendaric et lui arracha sa lame des mains.

— Oui, une soudaine attaque de lâcheté, dit-elle avec mépris. (Lançant l’épée, elle ajouta :) James, attrapez-la !

Avec une rapidité frisant le surnaturel, James donna un coup de rapière qui entailla la créature titubante sur l’arrière du mollet. Puis il bondit et rattrapa le glaive de sa main gauche. Il jongla avec sa rapière et le glaive de façon à avoir sa propre lame dans la main gauche et la courte épée dans la droite. Ce qui avait été un bûcheron autrefois trébucha et mit un genou à terre, et James abattit son glaive, tranchant proprement la tête de la créature qui roula un peu plus loin.

James relança le glaive à Kendaric en criant :

— Vous feriez bien de nous filer un coup de main si vous n’avez pas envie de finir comme eux !

D’autres créatures émergeaient du bois, et Jazhara lança plusieurs éclairs de feu magique.

— James, je ne peux pas continuer comme ça longtemps ! Je suis presque épuisée.

— Il faut se replier sur un endroit défendable ! s’exclama frère Solon en assenant un coup de son marteau sur une autre créature qu’il projeta en arrière à quelque deux mètres de là.

James se précipita à la porte de la maison de Nathan et tambourina dessus.

— Par les dieux, l’ami, laissez-nous entrer !

— Non, c’est une combine et je ne me ferai pas avoir ! répondit une voix à l’intérieur.

— Laissez-nous entrer ou je jure de brûler cette maison et vous avec, menaça James. Jazhara, vous reste-t-il encore assez d’énergie pour lancer un trait de feu ?

— Oui, je peux y arriver.

D’une voix forte, mais d’un ton calme et mesuré, James reprit :

— Ouvrez cette porte ou vous allez avoir très chaud. Qu’est-ce que vous préférez ?

Au bout de quelques instants de silence, ils entendirent grincer des clous que l’on retire et une série de bruits sourds à mesure que Nathan faisait tomber les lourdes planches par terre. Finalement, il déverrouilla la porte et l’entrebâilla. Un homme au visage crispé jeta un coup d’œil au-dehors et dit en apercevant James :

— Vous ne ressemblez pas à un vampire.

L’écuyer acquiesça.

— Content de voir que vous vous rendez enfin à l’évidence. Dégagez le passage pendant que je vais aider mes amis. Nous revenons tout de suite et nous remettrons les planches en place dès que nous serons tous à l’intérieur.

Sans attendre de réponse, James tourna les talons et courut intercepter une créature particulièrement laide qui se dirigeait droit sur Kendaric. Le naufrageur brandit vainement son épée en direction du vampire qui s’arrêta pour estimer le danger.

Cette pause donna à James l’ouverture dont il avait justement besoin pour contourner la créature et lui trancher les tendons avec sa rapière.

— Ça ne le tuera pas, cria l’écuyer, mais ça le ralentira ! Essayez de lui couper la tête.

L’expression de Kendaric ne laissait aucun doute quant aux sentiments que lui inspirait cette suggestion. Il recula en essayant de prendre ses distances avec la créature.

— Kendaric, espèce d’outre vide ! protesta Solon, qui accourut et brisa la colonne vertébrale du vampire à l’aide de son marteau de guerre.

Le naufrageur lui tendit alors son épée.

— Vous n’avez qu’à lui couper la tête, vous !

— Crétin ! Les vœux que j’ai prononcés m’empêchent de lui couper le lard. Si je le faisais, je perdrais ma sainteté, et faudrait que je fasse pénitence pendant un an à coups de jeûne, de méditation et d’un tas de rituels sanctifiés. Mais j’ai pas un an à perdre avec ces bêtises ! On a du pain sur la planche.

Jazhara se tourna vers James.

— Vous avez raison, son accent est plus prononcé quand il s’énerve.

— Ouvrez la porte, Nathan ! s’exclama l’écuyer.

D’autres créatures venaient d’arriver, et James ne doutait pas que les autres et lui allaient bientôt se faire submerger sous le nombre. D’une main, Nathan ouvrit la porte en grand tout en brandissant de l’autre un couteau de chasse.

— Entrez vite ! ordonna le villageois.

Kendaric entra dans la petite maison tandis que ses compagnons se mettaient à courir pour faire pareil. Brusquement, James fit volte-face en entendant un bruit de course derrière lui et il donna un coup d’épée qui trancha la gorge de ce qui était autrefois une jeune femme. Elle ne tomba pas, mais cela la ralentit suffisamment pour permettre à James de tourner les talons et de s’enfuir. Solon broya le visage d’un autre vampire et courut à son tour.

Jazhara franchit le seuil en courant, Solon et James sur les talons.

Nathan claqua la porte derrière eux et la verrouilla. Il ramassa alors l’une des planches qu’il venait juste de retirer en disant :

— Aidez-moi à barricader tout ça !

Solon prit une planche à son tour et utilisa son marteau de guerre pour enfoncer les clous dans le chambranle.

— Ça tiendra pas s’ils font preuve de détermination, prévint le moine.

— Ça tiendra, rétorqua le villageois. Ils sont tenaces mais stupides, ils ne savent pas travailler en groupe. Si c’était le cas, je serais mort il y a quatre nuits.

James remit son épée au fourreau et s’assit sur une petite malle à côté de la cheminée. Il balaya les lieux du regard. Il s’agissait d’une maison à une seule pièce, avec une petite cuisine sur le côté. Un lit avec un matelas de plume, une table, une commode et la malle sur laquelle il était assis constituaient les seuls meubles de l’endroit.

Leur propriétaire était un homme d’âge moyen, tout en maigreur et en nervosité, aux cheveux et à la barbe noirs parsemés de gris. Il avait la peau tannée d’un fermier, et les traces d’anciennes fractures à ses doigts et les épais cals de ses paumes trahissaient les mains d’un homme qui avait travaillé toute sa vie.

Poussant un lent soupir, James demanda :

— Alors, qu’est-ce qui se passe au juste ?

— Donc, on a commencé à entendre parler d’autres disparitions dans les fermes autour du village. Il existe quelques propriétés là-haut dans les collines et quelques belles prairies où les gens font paître le bétail ou pousser du blé d’été. Certaines des créatures qui ont attaqué plus tôt ce soir étaient autrefois les pauvres âmes qui vivaient là-haut. Pas des villageois, mais des gens qu’on connaissait parce qu’ils venaient parfois acheter des provisions ou vendre leurs récoltes.

Nathan secoua la tête comme s’il avait encore du mal à croire ce qu’il décrivait.

James et les autres écoutaient le fermier depuis plus d’une heure. Ce long récit parfois décousu leur avait néanmoins donné une petite idée de la situation.

— Laissez-moi résumer toute l’histoire, proposa James. Quelqu’un, ou quelque chose, est venu dans votre région. Cette personne, ou cette chose, a infecté votre communauté en lui infligeant une terrible malédiction qui transforme des gens ordinaires en buveurs de sang. C’est bien ça ?

Le fermier acquiesça.

— Oui.

— Ces créatures se nourrissent d’autres êtres humains qu’elles transforment à leur tour en vampires, poursuivit James.

— Les histoires au sujet de ces créatures sont pleines de superstitions, rappela Jazhara, prudente.

— Mais ces vampires-là me paraissent bien réels, objecta Kendaric.

— Certes, admit Solon. Mais Jazhara a raison. Il existe au sujet de ces créatures des légendes très éloignées de la vérité, des ramassis de sornettes et des contes pour faire peur aux enfants désobéissants.

— Je dois en être un, alors, rétorqua Kendaric d’un ton plein de colère, parce que moi, en tout cas, j’ai très peur.

— Le bûcheron et sa famille ont été les premiers dans les environs à être transformés en vampires ? reprit James.

— Oui. Six d’entre nous sont allés voir de quoi il retournait, expliqua Nathan. Nous n’avons été que deux à survivre à cette expédition. Une dizaine de créatures nous attendaient sur place, quelques-unes étaient les gens des fermes alentour dont je vous ai parlé, et il y avait parmi elles deux inconnus.

— Mais qui était le premier vampire ? demanda James.

Nathan regarda autour de lui d’un air absent.

— Je l’ignore, répondit-il d’une voix lasse.

— Est-ce important ? s’étonna Kendaric.

— Oui, répondit Jazhara. Comme l’a fait remarquer James, il a bien fallu que quelqu’un amène cette peste par ici.

— Cette sorte de magie est incroyablement maléfique, ajouta Solon.

James s’assit à même le sol, adossé au mur.

— Mais pourquoi ? Pourquoi avoir choisi de répandre cette peste dans ce village plutôt qu’un autre ?

— Parce qu’ils en sont capables ?

James regarda le naufrageur.

— Comment ça ?

Kendaric haussa les épaules et expliqua :

— Il fallait bien qu’ils commencent quelque part. S’ils arrivent à ce que suffisamment de gens… deviennent comme eux, ils peuvent en envoyer certains dans d’autres endroits et… comme vous l’avez dit, c’est une forme de peste.

— Ce qui signifie que nous allons devoir mettre un terme à cette infection ici même, conclut Solon.

James pouvait entendre les vampires traîner les pieds à l’extérieur.

— Allez-vous-en, assassins, suceurs de sang ! s’écria Nathan.

— Venez à nous, dirent des voix au-dehors. Rejoignez-nous.

Jazhara frissonna.

— Je ne connais pas grand-chose à ces créatures, en dehors des légendes. Mais je vois déjà que ces mêmes légendes ne sont qu’à moitié vraies.

James regarda Nathan.

— Vous avez quelque chose à boire ?

— De l’eau, répondit le fermier en désignant un gros pichet près de la table.

Tout en prenant un verre qu’il alla remplir au pichet, James demanda à Jazhara :

— Comment ça, elles ne sont qu’à moitié vraies ?

— Les légendes nous racontent que les vampires sont de grands et puissants utilisateurs de magie, capables de se transformer et de converser avec les animaux comme les rats et les loups. Mais les pitoyables créatures auxquelles nous avons affaire, bien que loin d’être inoffensives, auraient toutes pu trouver le repos cette nuit si nous avions eu une escouade de soldats avec nous.

James réfléchit à tout cela en silence et se souvint de cet épisode, à Krondor, lorsqu’il n’était encore qu’un gamin et qu’Arutha et lui avaient dû faire face aux pions du faux prophète moredhel, Murmandamus, qui refusaient de mourir.

— D’après mon expérience, les choses difficiles à tuer sont bien plus dangereuses qu’il n’y paraît.

— De plus, ma dame, vous passez à côté d’une évidence, renchérit Nathan. Ce ne sont pas de grands et puissants magiciens. C’étaient des fermiers et des ouvriers.

— Ce qui signifie que le grand et puissant vampire magicien se trouve quelque part là-dehors et que c’est lui le responsable de tout ça, conclut James.

— C’est vrai, ça, intervint Solon. Le Temple transmet à ses serviteurs tout ce qu’il sait sur les forces des ténèbres. Les buveurs de sang descendent d’une ancienne et puissante lignée maléfique, elle-même issue, paraît-il, d’un unique magicien maudit qui a vécu en des temps immémoriaux sur une terre lointaine et inconnue. Personne ne sait si cette histoire est vraie, mais on peut lire dans les chroniques que, de temps à autre, un maudit comme celui-là apparaît, et malheur à ceux qui le rencontrent.

— Pourquoi ? demanda Kendaric.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Pourquoi il arrive malheur à ceux qui le croisent ? demanda Solon.

— Non, pourquoi de telles créatures existent-elles ?

— Personne ne le sait, répondit Solon. Le Temple nous enseigne que les forces des ténèbres prospèrent si le chaos règne, c’est pourquoi elles essaient surtout de perturber l’ordre et les forces du bien.

Kendaric acquiesça.

— D’accord, je peux comprendre ça. Mais pourquoi ici ?

— C’est pourtant évident, répliqua James. Quelqu’un veut nous empêcher de récupérer la Larme.

— La Larme ? répéta Nathan, visiblement perplexe.

James balaya la question d’un geste.

— Vous n’avez pas vraiment envie de le savoir, croyez-moi. Il suffit de dire que la magie par ici n’est pas ce qu’elle devrait être.

— C’est bien vrai, reconnut Jazhara.

— Ce doit être à cause de cette sorcière, avança Nathan. C’est la seule à utiliser la magie dans le coin.

— Posait-elle problème avant ? demanda Jazhara.

— Non, admit le fermier. Mais… enfin, qui ça pourrait être d’autre ?

— C’est ce que nous devons découvrir, répondit James. (Écoutant les voix au-dehors, il demanda :) Combien de temps vont-ils continuer comme ça ?

— Jusqu’à l’aube, répondit Nathan. Il paraît que la lumière du soleil les tue.

— Il paraît ? Et qui prétend une chose pareille ?

Nathan battit des paupières.

— Pardon, messire ?

— Laissez tomber, soupira James en s’allongeant sur le sol. Je suis méfiant quant à l’origine de telles croyances. C’est un défaut de mon caractère. Réveillez-moi quand ils s’en iront.

Jazhara acquiesça et demanda :

— Et ensuite, qu’est-ce qu’on fera ?

— On retrouvera ce vampire magicien et on mettra fin à ses tourments.

— Bonne idée, approuva Solon. Si on arrive à tuer leur père, il paraît que les autres disparaîtront.

James résista à l’envie de demander qui prétendait une chose pareille et se contenta de dire :

— Il ne doit pas exister beaucoup d’endroits par ici où ce vampire peut se cacher.

— Oh, je peux vous dire où trouver l’un de ces endroits, intervint Nathan.

James se redressa aussitôt.

— Où ça ?

— Dans le cimetière, au sud du village. Il abrite une crypte qui a été forcée. Il y a quelque chose là-dedans, j’en suis sûr.

— Pourquoi ne l’avez-vous dit à personne ?

— Je l’ai fait, protesta Nathan. Mais Toddy et les autres n’ont pas voulu en entendre parler. Le père Rowland a dit que les dieux protégeraient ceux qui avaient été correctement enterrés, ou quelque chose comme ça, et m’a ignoré.

— C’est étrange, fit Solon. Un prêtre de Sung la Pure devrait être très intéressé par une violation de sépulture. Son ordre est en première ligne dans la bataille contre les forces des ténèbres.

— Les autres prêtres peut-être, rétorqua Nathan. Mais lui se contente de faire ses sermons et de prêcher contre la sorcière. Peut-être qu’il a raison.

— La « sorcière », encore elle ! s’exclama Jazhara avec un mépris non dissimulé. Qu’a donc fait cette femme ?

— Eh bien, le fermier Alton prétend qu’elle a empoisonné ses vaches, et la petite fille du fermier Merrick est au lit avec une infection, une malédiction lancée par la sorcière.

— Mais pourquoi ? protesta Solon. Si cette femme était gentille avec vous avant, pourquoi s’en prendrait-elle à vous à présent ?

Nathan haussa les épaules.

— Vous n’avez qu’à me le dire. C’est vous le prêtre…

— Je suis moine, rectifia Solon.

— C’est vous le moine, alors vous devez savoir pourquoi ce genre de choses arrive.

— Ah, si seulement c’était vrai ! soupira Solon en secouant la tête. Mais les voies du mal sont impénétrables.

— Vous voulez bien en finir avec votre débat théologique ? s’impatienta James. Je vais essayer de dormir un peu.

— Comment pouvez-vous dormir avec ce qui se passe là-dehors ? demanda Kendaric en écoutant les voix basses qui résonnaient à l’extérieur et le bruit des pas traînants autour de la maison.

James rouvrit un œil en disant :

— C’est une question de pratique.

Puis il referma les paupières et s’endormit en quelques minutes.

Juste avant le lever du soleil, les voix s’éteignirent. James se réveilla et vit que Solon dormait profondément à même le sol, tandis que Jazhara, visiblement fatiguée, était assise, les bras autour des genoux, son bâton à la main, les yeux fixés sur la porte. Nathan était également assis tout près et gardait le silence. Kendaric avait fini par s’endormir et ronflait, allongé sur le plancher.

James se leva, et ses articulations douloureuses lui rappelèrent à quel point il était inconfortable de passer la nuit sur un sol aussi dur. Gentiment, il réveilla Kendaric en le secouant du bout du pied. Le naufrageur se redressa aussitôt, l’air alarmé, en s’écriant :

— Quoi ?

Cette exclamation réveilla instantanément Solon, lequel, voyant qu’il ne s’agissait que de Kendaric, s’assit en demandant :

— Le soleil est levé ?

James hocha la tête. Nathan se mit debout à son tour en disant :

— Qu’allez-vous faire aujourd’hui ?

— Trouver la source de ce mal, répondit Jazhara.

— Dans ce cas, allez voir la sorcière là-haut, au cap de la Veuve, insista Nathan. Je continue à penser qu’elle doit être derrière tout ça. Il faut que quelqu’un l’anéantisse !

— Gardez la foi, mon ami, demanda Solon. Nous mettrons un terme à ses maléfices tout comme nous avons détruit le mal qui vous empoisonnait.

— Si la sorcière est bien la source de tous ces maux, intervint Jazhara d’un ton lourd de sous-entendus.

— Auriez-vous perdu l’esprit ? protesta Nathan. Vous n’avez rien fait du tout la nuit dernière. Vous ne savez donc pas que j’ai déjà combattu ces créatures ? À l’exception d’une ou deux que vous avez détruites par le feu ou décapitées, elles vont revenir. Dans les ténèbres, elles ne peuvent pas être détruites !

— Eh bien, nous verrons ce que nous pouvons faire pour y remédier, répliqua James d’un ton fatigué. Mais d’abord, il faut qu’on mange un morceau.

— Toddy vous ouvrira sa porte dès que le soleil sera levé, assura Nathan. Dites-lui de m’apporter mon repas, voulez-vous ?

— Qu’allez-vous faire ? demanda Kendaric, curieux.

— Je vais barricader ma porte à nouveau. (Puis sa voix se teinta de panique.) Mais vous savez qu’ils finiront par m’avoir au bout du compte, et par me transformer en l’un d’eux. C’est juste une question de temps.

— Calmez-vous, l’apaisa Solon. Nous ne les laisserons pas faire, fiston. Grâce à la guidance divine d’Ishap, nous mettrons fin aux troubles qui empoisonnent ce pauvre village.

James et Solon retirèrent les planches clouées en travers de la porte et sortirent avec leurs compagnons. Ils n’étaient pas encore descendus de la véranda que déjà ils entendaient Nathan les remettre en place. Kendaric leva les yeux vers le ciel.

— Qu’y a-t-il ? demanda James. Il va pleuvoir ?

— Non. C’est… étrange, fit le naufrageur. Pendant près de vingt ans, j’ai navigué en mer, mais je n’avais encore jamais vu un ciel comme ça.

— Comme quoi ? insista Jazhara. Je ne vois là rien d’étrange.

— Regardez en direction du soleil levant.

Ils obéirent. Au bout d’un moment, Solon s’exclama :

— Par la grâce d’Ishap ! Qu’est-il arrivé au soleil ?

Dans le lointain, celui-ci venait de se lever, mais en dépit de la clarté de l’air et de l’absence de nuages, la luminosité semblait étouffée. Même si le soleil brillait, quelque chose atténuait son rayonnement.

— La magie, murmura Jazhara. (Elle se tut, comme si elle tendait l’oreille.) Il y a dans l’air quelque chose qui absorbe la lumière. Nous ne l’avons pas remarqué hier, parce que nous sommes arrivés peu avant le coucher du soleil, mais un sort maléfique amoindrit le rayonnement du soleil ici.

— Qu’est-ce qui peut provoquer ça ? demanda James.

Jazhara haussa les épaules.

— Une relique très puissante, ou un sortilège forgé par un magicien très puissant. Il faut pouvoir couvrir une très vaste étendue pour amoindrir à ce point l’éclat du soleil.

— J’ai trouvé le temps un peu couvert quand nous sommes arrivés, reconnut James. Mais je n’ai pas remarqué s’il y avait des nuages au-dessus des falaises ou pas.

— Ce phénomène n’a rien de naturel, affirma Kendaric. Mais à quoi sert-il ?

— À faire en sorte que des créatures qui ne peuvent apparaître que la nuit puissent également sortir le jour ? suggéra Solon.

— Oubliez le petit déjeuner, décida James. Nous devons aller voir cette sorcière tout de suite.

Sans plus de commentaires, James se tourna vers le cap, de l’autre côté de Pont-Haldon, et se mit en route.

Alors qu’ils traversaient le village, ils virent Toddy sortir en courant de son auberge.

— Ah, c’est vous ! s’exclama-t-il avec un large sourire en voyant James et ses compagnons. Vous avez survécu à cette nuit !

James sourit.

— Survivre est une chose que nous savons bien faire. Vous semblez pressé.

Le maire du village perdit son sourire.

— La fille du fermier Merrick est malade, et il a réuni quelques habitants du village chez lui. Je crois qu’ils complotent quelque chose.

James regarda Jazhara, qui hocha discrètement la tête. Tous emboîtèrent alors le pas à l’aubergiste corpulent qui repartit à une allure aussi vive que son embonpoint le lui permettait.

Lorsqu’ils arrivèrent devant la maison du fermier Merrick, ils y trouvèrent une demi-douzaine d’hommes du village, et autant de femmes, réunis devant la porte du fermier. Celui-ci se tenait sur le seuil en compagnie de son épouse.

— Il faut faire quelque chose ! disait un homme costaud au visage rubicond. Ça fait trop longtemps que ça dure !

Toddy joua des coudes pour se frayer un chemin au sein de la petite assemblée.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

— On va aller s’occuper de cette sorcière, Toddy ! s’exclama l’homme au visage rubicond.

— Allons, allons, dit le maire en levant les mains. Ne faites rien de précipité. Ce jeune homme ici présent, ajouta-t-il en désignant James, est un représentant de la couronne venu régler la situation.

Aussitôt, toutes les conversations s’arrêtèrent et tous les yeux se tournèrent vers James. Ce dernier lança un regard noir à Toddy, puis prit la parole :

— Très bien. Sachez que nous sommes ici en mission pour la couronne et que les événements dans la région ne laissent pas Son Altesse indifférente. Donc, pouvez-vous me dire ce qui se passe ?

Immédiatement, tout le monde se mit à parler en même temps. James leva la main.

— Attendez une minute. Un à la fois. (Il se tourna vers l’homme au visage rubicond qui râlait lorsqu’ils étaient arrivés et lui dit :) Vous ! Dites ce que vous avez à dire.

— Mes vaches arrêtent pas de tomber malades ! cria le bonhomme. (Puis voyant qu’il n’avait pas besoin de crier pour se faire entendre, il baissa la voix.) Mes vaches arrêtent pas de tomber malades, donc, et c’est à cause de cette sorcière. Elle leur a lancé une malédiction qui les fait mourir à petit feu.

Une femme dans la foule prit la parole à son tour :

— Et on perd la lumière du jour, petit à petit. Chaque jour, le soleil se lève de plus en plus tard et se couche de plus en plus tôt. Et je ne sais pas comment l’expliquer, mais le peu de lumière qu’on a par ici semble différent d’ailleurs. Bientôt, on en aura plus du tout, ce sera tout le temps la nuit. Et vous savez ce que ça signifie ! ajouta-t-elle en sanglotant.

Des murmures de colère s’élevèrent parmi l’assemblée. James leva de nouveau la main pour réclamer le silence.

Sur le seuil, le fermier Merrick se décida à parler lui aussi :

— Il n’y a pas que les vaches qui tombent malades. Notre petite fille est très gravement touchée, elle aussi.

James regarda Merrick en demandant :

— De quoi souffre-t-elle ?

— Elle est victime d’une malédiction, cria une femme en bordure du groupe rassemblé dans la cour.

— Puis-je la voir ? demanda Jazhara.

— Qui êtes-vous ? demanda la femme au visage pâle et pincé qui se tenait près de Merrick et qui semblait inquiète.

— Je suis la conseillère personnelle du prince Arutha en matière de magie, répondit Jazhara.

— Et moi, je suis un moine du temple d’Ishap, ajouta frère Solon. S’il y a de la magie noire à l’œuvre, nous le découvrirons et l’anéantirons.

La femme acquiesça et leur fit signe d’entrer dans la petite maison.

Celle-ci ne comptait qu’une seule pièce, avec une petite cheminée le long du mur en face de la porte. Deux lits s’y trouvaient également, l’un suffisamment grand pour le fermier et sa femme, et un lit d’enfant. Une petite fille aux traits tirés occupait cette couche. Jazhara s’agenouilla à son chevet et posa la main sur le front de l’enfant.

— Elle n’a pas de fièvre, remarqua la magicienne. Que pouvez-vous me dire sur sa maladie ?

— Rien, à part qu’elle est trop faible pour marcher ou rester éveillée plus de quelques minutes. Quand elle est consciente, elle semble incapable de nous reconnaître.

— Parfois, elle se met à trembler, ajouta la femme du fermier.

Frère Solon s’agenouilla à côté de Jazhara pour examiner la fillette.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en prenant entre ses doigts une petite amulette. On dirait l’emblème de Sung.

— Le père Rowland nous l’a donnée, expliqua la femme. (Puis elle ajouta précipitamment :) Je suis allée trouver la vieille femme au cap de la Veuve et elle m’a donné un charme pour guérir mon enfant. Elle m’a dit qu’une grande force maléfique voulait s’emparer de tous les enfants du village et qu’elle essayait de les protéger.

— Larissa ! protesta Merrick sur le ton de la réprimande. Je t’avais dit de ne pas en parler.

— Continuez, madame, l’encouragea James.

La dénommée Larissa regarda son mari d’un air de défi.

— Elle essayait de protéger notre fille.

— Comme elle a « protégé » le fils de Remy ?

— Oui, parfaitement ! (Elle se tourna de nouveau vers James.) Elle est arrivée trop tard pour sauver le garçon de Remy, mais quand je suis revenue à la maison et que j’ai placé le charme sous le lit, ma fille s’est arrêtée de trembler. Elle n’allait pas mieux, mais son état n’empirait pas non plus. Ensuite, le père Rowland est rentré de voyage et il est passé ici. Il a prié toute la nuit et ma fille s’est remise à trembler. Quand le soleil s’est levé, je vous jure qu’il avait l’air irrité de la voir encore vivante !

Cette fois, une expression désespérée se peignit sur le visage de la femme.

— Larissa, tu blasphèmes ! lui reprocha Merrick. Le bon père essayait seulement de sauver son âme. C’est la faute de la sorcière, il l’a bien dit avant de partir.

— Mais si ce n’était pas le cas ?

— Puis-je voir le charme que la « sorcière » vous a donné ? demanda Jazhara.

La femme le sortit de sous le lit et le tendit à la magicienne. Celle-ci examina la petite boîte en bois qui contenait plusieurs plantes et quelques cristaux. Elle ferma les yeux et tint la boîte pendant une longue minute avant de dire :

— Il n’y a rien de maléfique là-dedans. Il s’agit d’un simple sort destiné à aider les énergies naturelles de l’enfant à se guérir d’elles-mêmes. (Puis elle regarda la petite fille.) Mais je sens quelque chose…

Elle prit entre ses doigts la petite amulette suspendue au cou de l’enfant. Brusquement, elle retira sa main comme si elle s’était brûlée.

— Frère Solon, vous vous y connaissez mieux que moi en matière de magie cléricale. Voulez-vous bien examiner cette amulette, je vous prie ?

Solon prit délicatement le pendentif, ferma les yeux et prononça une courte incantation. Brusquement, il rouvrit les paupières.

— C’est pas une amulette de protection de Sung !

Le pendentif commença à changer d’apparence et Solon le lâcha. Le métal parut onduler, s’assombrir et se replier sur lui-même, jusqu’à ce que la simple icône de Sung prenne la forme de quelque chose qui ressemblait à une minuscule gueule aux lèvres noires et aux dents d’ébène. La gueule s’ouvrit en grand, comme pour mordre, et la petite fille se mit à tousser. Une volute de fumée verte s’échappa de sa bouche et de ses narines et fut aspirée au sein du minuscule orifice noir. Solon attrapa la médaille et l’arracha du cou de l’enfant inconsciente. La petite hoqueta légèrement, et son petit corps se convulsa, une seule fois, avant de se rallonger sur le lit. Avec un soupir, la gamine inspira profondément, puis parut pouvoir respirer plus facilement.

Jazhara examina l’enfant et déclara :

— Déjà, elle paraît reprendre un peu de forces.

Solon exhiba le médaillon, qui apparaissait à présent sous la forme d’une serre emprisonnant une perle noire.

— Je parie que voici la cause de la maladie de la petite.

Merrick sembla choqué.

— Mais c’est le père Rowland qui la lui a donnée !

James regarda Jazhara et ses autres compagnons.

— Avant qu’on aille tous précipitamment brûler une vieille femme innocente, je crois qu’il faut d’abord avoir une petite conversation avec ce fameux père Rowland.

Sans attendre de réponse, il sortit du minuscule corps de ferme.

13

Le faux prêtre

James s’arrêta.

Il leva les yeux vers le ciel pendant quelques instants, puis se tourna vers Jazhara et les autres, qui pressaient le pas pour ne pas se laisser distancer.

— C’est moi, ou le ciel devient de plus en plus noir ?

Kendaric jeta un coup d’œil à l’ouest.

— Je ne vois pourtant aucun grain approcher, et il n’y a pas de nuages.

Solon leva les yeux lui aussi.

— Non, affirma-t-il après quelques secondes, ce n’est pas vous. Il fait plus noir, en effet.

Jazhara se tourna vers l’est et pointa du doigt.

— Regardez le soleil !

Tous se tournèrent vers le soleil levant. Avec une fascination qui se transforma rapidement en terreur, ils virent l’éclat du soleil se voiler. Le blanc brillant avait laissé la place à un jaune terne.

— Je peux sentir sa chaleur sur mon visage, ajouta Jazhara, mais la luminosité diminue !

— Oui, vous avez raison, approuva Solon. Quelque chose dérobe la lumière du ciel !

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Kendaric d’un ton angoissé.

— Je ne sais pas, répondit Jazhara. Je ne connais aucune magie capable de faire ça.

— Oui, mais qu’est-ce que ça veut dire ? répéta Kendaric obstinément.

James se campa devant le naufrageur terrifié.

— Ressaisissez-vous ! C’est pourtant évident.

— Alors, expliquez-moi, exigea Kendaric.

— Ça veut dire que bientôt, nos amis de la nuit dernière seront capables de se balader à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

Des gens passaient en courant à côté d’eux. James en entendit certains s’écrier :

— Le père Rowland saura quoi faire !

Le type au visage rubicond qui haranguait la foule devant la maison de Merrick s’approcha de l’écuyer en disant :

— Si vous êtes un serviteur du prince, comme vous le prétendez, vous devez venir brûler cette sorcière maintenant !

— Et qui êtes-vous ? s’enquit James.

— Je m’appelle Alton. J’ai parlé contre cette femme à une réunion du village, et après elle a jeté le mauvais œil sur mes vaches. Demandez à n’importe lequel de mes voisins. Ils ont vu mourir mes bêtes. Et elle a fait bien pire.

— Comme quoi ? demanda James sur un ton impatient.

— Eh bien, prenez le bûcheron et sa famille, par exemple. C’étaient des personnes gentilles et normales, et brusquement elles ont disparu. Et puis, les buveurs de sang sont arrivés. Et le petit garçon de Rémy ; il est tombé malade après avoir épié la sorcière un jour au cap de la Veuve. Il est mort trois ou quatre jours après.

— Votre maire n’a pas l’air de la croire responsable de tous ces maux, rétorqua James.

— Toddy est un homme bon, un gars bien, mais il est aussi un peu idiot, parfois.

James secoua la tête en voyant d’autres villageois passer à côté de lui d’un pas pressé.

— Où est le père Rowland ? demanda-t-il à Alton.

— Il suffit de suivre tout le monde jusqu’au temple en face de la place, c’est là où nous allons. (Brusquement, il hoqueta :) Regardez !

Il tendit le doigt vers l’est, et tous virent que le soleil s’était encore assombri et paraissait orange à présent, comme si une épaisse fumée obscurcissait l’astre.

Lorsque le fermier pointa du doigt, James entraperçut l’éclat d’une chaîne en métal à son cou lorsque sa chemise bougea. Au bout de cette chaîne, il entrevit un médaillon noir.

Ce n’était pas pour rien qu’on l’avait surnommé Jimmy les Mains Vives quand il était gamin. Avec une rapidité stupéfiante, il tendit la main et souleva la chaîne suffisamment haut pour faire apparaître une perle noire enchâssée dans une main en métal.

— Qui vous a donné ça ?

Le fermier écarquilla les yeux et recula dès que James lâcha la chaîne.

— Je… je l’ai trouvé.

— Où ?

— Euh…

— Nous avons trouvé un médaillon identique au cou de la fille de Merrick, indiqua Jazhara.

— C’est qu’une simple babiole, protesta le fermier Alton.

Solon avança brusquement, plus rapidement que ses compagnons ne s’y attendaient vu sa corpulence, et se campa juste derrière Alton.

— N’envisagez même pas de nous fausser compagnie, l’ami.

James sortit son épée du fourreau, d’un geste lent et théâtral. Il n’estimait pas ce fermier balbutiant particulièrement dangereux. Mais il avait également l’impression que le temps jouait contre lui et il avait besoin de réponses.

— Je répète : qui vous a donné ce médaillon magique ?

Alton fit mine de vouloir s’en aller, mais Solon le retint en lui agrippant le bras.

— Je crois que vous feriez mieux de répondre au garçon, il a pas l’air d’humeur à entendre des sornettes.

Alton regarda Jazhara, dont l’expression était glaciale, puis Kendaric, qui semblait lui aussi à bout de patience. Brusquement, le fermier lâcha :

— D’accord, je vais tout vous dire ! C’était pas mon idée. J’étais juste un honnête fermier qui s’occupait uniquement de ses affaires quand il est venu me voir. Je lui faisais confiance, comme tout le monde. Il m’a offert de l’or, un tas d’or, pour empoisonner mes propres vaches et accuser la sorcière, alors j’ai dit oui. C’est juste une vieille femme qui va bientôt mourir de toute façon. Mais je savais pas qui il était vraiment. Je le croyais humain quand j’ai accepté de travailler pour lui. Je savais pas…

Il interrompit ses aveux balbutiants lorsque la chaîne autour de son cou se resserra brusquement. Avec des gargouillis étranglés, Alton recula en titubant, les yeux exorbités et le visage cramoisi, tout en se griffant le cou. Solon fut obligé de rattraper le malheureux lorsque ses genoux cédèrent sous lui et le laissa lentement tomber à terre. Du sang commença à jaillir de la blessure au cou du fermier. Ses yeux se révulsèrent et l’on entendit ses muscles se déchirer et ses os se briser. Quelques instants plus tard, sa tête se détacha de son corps et roula par terre. Solon lâcha le bras du malheureux dont le corps s’effondra par terre.

James contempla le cadavre, puis le soleil qui s’obscurcissait. Il fit signe à ses compagnons de le suivre et pressa le pas en direction d’un petit bâtiment en bordure du pré communal. Il s’agissait d’un simple temple dont l’entrée était grande ouverte. Il n’y avait là ni bancs ni sièges d’aucune sorte, si bien que la congrégation était restée debout pour écouter un homme en robe blanche qui devait sûrement être le père Rowland.

— De nouveau, je vous le dis, si nous attendons plus longtemps, nous serons balayés par la vague du mal. Et où, je vous le demande, se trouve la justice dans tout ça ? Moi, je vais vous le dire. La justice se trouve dans la force de notre bras, la pureté de notre âme et dans le bûcher qui débarrassera le monde des maléfices de la sorcière !

Plusieurs villageois crièrent leur approbation.

— Il m’a l’air un peu vindicatif pour un prêtre de Sung, fit remarquer Solon.

James acquiesça.

— Il me paraît également terriblement pressé d’en finir avec la « sorcière ».

— Et d’obliger les autres à le faire pour lui, ajouta Jazhara.

La voix du prêtre monta dans les aigus.

— Certains racontent que cette sorcière a appelé à elle des loups qui, la nuit, marchent sous l’apparence d’êtres humains, des buveurs de sang qui dévorent les âmes des innocents et les transforment en monstres à leur image ! Je dis qu’elle a invoqué les ténèbres elles-mêmes, des esprits si terribles qu’ils aspirent la vie de braves gens telles que vous et moi. Quoi qu’il en soit, c’est elle la responsable de tout cela. L’approche de cette nuit en plein jour est le prélude de l’attaque finale ! Nous devons agir maintenant ! rugit-il.

Certains hommes applaudirent et crièrent des menaces, mais James sentit qu’ils avaient peur, car de nombreux vivats furent faibles et prononcés du bout des lèvres. Il joua des coudes pour se faufiler entre les villageois et arriver devant le prêtre.

— Bienvenue, étranger, dit le père Rowland.

Il s’agissait d’un homme de taille moyenne, avec les cheveux noirs et une petite barbe pointue. Un médaillon très simple à l’effigie de l’ordre de Sung était suspendu à son cou. Sa robe blanche comportait des taches délavées et de la terre, comme si elle était vieille et avait souvent été nettoyée.

— Êtes-vous venu nous aider à nous débarrasser de ces maux ?

James le regarda calmement.

— En effet, mais je doute de leur origine.

Le prêtre dévisagea James en plissant les yeux.

— Que voulez-vous dire ?

— Alton est mort.

Le prêtre parut choqué.

— Le fermier Alton est mort ? Encore une victime de cette terrible femme ! (Regardant par-dessus l’épaule de James, le prêtre s’écria à l’adresse de ses paroissiens :) N’est-ce pas une mort de trop ? N’est-il pas enfin temps pour nous d’agir ?

Des voix plus nombreuses s’élevèrent pour l’approuver, et James entendit Jazhara s’écrier :

— James, attention ! Quelque chose ne va pas !

James regarda autour de lui et vit que plusieurs personnes qui criaient avaient le regard vide et dépourvu de vie. Il se tourna de nouveau vers le prêtre puis, avec une vivacité inattendue, tendit la main et arracha l’amulette qu’il portait. Il la leva en l’air et la vit se transformer sous ses yeux, l’icône de Sung devenant une main tenant une perle noire.

— Ce sont des serviteurs du Ténébreux ! Ils doivent mourir ! s’écria le prêtre, dont les doigts crochus comme des serres se tendirent vers la gorge de James.

Ce dernier tenta de reculer d’un bond, mais sentit brusquement des mains s’emparer de lui pour l’immobiliser. Il entendit alors Jazhara crier :

— Ces gens sont innocents ! Ils sont possédés ! Essayez de ne pas leur faire de mal !

Sentant les doigts du prêtre se refermer sur sa gorge, James répondit :

— J’essaierai d’y penser !

Obligeant son cops à se détendre brusquement, l’écuyer échappa au prêtre en tombant. Une fois à terre, James ne put libérer son épée du fourreau, mais il put en revanche atteindre la dague dissimulée dans la tige de sa botte droite. Il la sortit et entailla la jambe du prêtre.

Le père Rowland poussa un cri de douleur et tomba à la renverse. James replia ses jambes sous lui pour s’accroupir tandis que des mains puissantes essayaient de le retenir. Puis, de toutes ses forces, il s’élança en avant. Comme il l’espérait, les mains perdirent leur emprise sur lui.

Plusieurs personnes avancèrent en titubant, et l’écuyer eut bien du mal à ne pas être entraîné à terre. Le prêtre reculait. James regarda rapidement d’un côté puis de l’autre. Jazhara faisait tournoyer son bâton pour tenir les villageois à l’écart. Kendaric, quant à lui, était cloué au sol par deux fermiers costauds, tandis qu’un autre essayait de lui donner des coups de pied dans la tête. Frère Solon brandissait son marteau de guerre pour obliger les gens à se tenir éloignés tout en tentant de porter secours au naufrageur.

James fit passer sa dague de sa main droite à sa main gauche et tira son épée d’un geste fluide. Puis il souleva son arme et assomma l’individu le plus proche de lui avec le plat de sa lame. Même ainsi, la fine rapière entailla le cuir chevelu du bonhomme, mais il ne s’agissait pas d’une blessure profonde.

Elle suffit en tout cas à le faire reculer d’un pas, bloquant le chemin de ses compagnons pour un instant. Mais c’était tout ce dont James avait besoin. Il se jeta en avant alors même que le père Rowland commençait à élaborer un sort. Avant qu’il n’ait le temps de le terminer, James le transperça de part en part au niveau du ventre.

Le prêtre baissa les yeux avec stupéfaction, puis la douleur lui fit écarquiller les yeux lorsque James libéra son épée. Enfin, ses yeux se révulsèrent. Mais, au lieu de tomber, il resta debout. Sa tête bascula en arrière, la bouche grande ouverte, mais une voix grave et inconnue s’en échappa :

— Même si notre serviteur est mort, notre puissance reste intacte. Goûtez donc au breuvage amer du mal… et perdez tout espoir.

Le prêtre s’effondra comme une poupée de chiffon. James fit volte-face, prêt à la prochaine attaque, mais se retrouva face à des villageois immobiles, visiblement ébahis et confus. Plusieurs se regardaient, ou contemplaient Kendaric, Solon et Jazhara. Alors tout le monde commença à parler en même temps :

— Que s’est-il passé ?

— Comment sommes-nous arrivés ici ?

— Pourquoi est-ce qu’on saigne ?

James leva la main en criant :

— Silence !

Les voix se turent. James expliqua :

— Cet homme n’était pas un prêtre de Sung. Il était l’agent de ces mêmes ténèbres qu’il prétendait combattre. Il avait pour mission de vous tenir à l’écart de la véritable origine du mal.

L’une des femmes dans l’assemblée se mit à hurler.

— Le soleil ! s’exclama-t-elle en désignant l’astre matinal.

James se retourna. Le soleil était encore plus sombre.

— Il fera bientôt nuit, déclara-t-il sans même tenter d’expliquer l’impossible. Rentrez chez vous et barricadez vos portes. Nous allons nous occuper de ça.

Les villageois s’enfuirent. Certains durent demander l’aide de leurs amis en raison des coups que leur avaient infligés le bâton de Jazhara et le marteau de guerre de Solon, mais James fut soulagé de constater qu’il n’y avait d’autre cadavre dans la pièce que celui de Rowland.

Kendaric semblait effrayé, mais il paraissait avoir gardé son sang-froid. En venant rejoindre James et leurs compagnons, il chassa la poussière de ses vêtements d’un geste de la main.

— Vous aussi, vous avez entendu ce qu’il a dit ? demanda l’écuyer.

— Non, répondit le naufrageur, j’étais trop occupé à me défendre.

— J’ai entendu qu’il parlait, expliqua Jazhara, mais je n’ai pas écouté ce qu’il a dit.

— Moi, j’ai entendu, affirma Solon. C’était un agent des ténèbres, aucun doute là-dessus. Ce qui me trouble, c’est qu’il ait pu prendre l’apparence d’un serviteur de la Pure. Même une fausse icône comme la sienne aurait dû être difficile à porter pour un serviteur du mal.

— Nous avons affaire à de puissants ennemis, confirma James. J’ai déjà entendu cette voix.

— Quand ? demanda Jazhara.

— Il y a des années, sortant de la bouche d’un Noir Tueur – les gardes personnels de Murmandamus.

— Mais Murmandamus a été détruit, protesta la magicienne.

Puis elle regarda Solon et Kendaric, sans trop savoir ce qu’elle pouvait dire. Puisqu’elle était la magicienne de la cour, James lui avait expliqué une partie de la vérité concernant la mort du faux prophète moredhel et les récents événements dans les bois du Crépuscule, car la rumeur prétendait qu’il était toujours vivant.

James acquiesça.

— Je sais qu’il l’a été, mais nous avons affaire à un ennemi probablement aussi puissant. Et ça signifie qu’il s’agit d’une situation beaucoup plus dangereuse que nous ne le pensions.

— Vous saviez qu’elle l’était quand nous vous avons parlé de la prise de notre navire, rétorqua Solon. Vous n’allez pas vous défiler maintenant, j’espère ?

— Non, répondit James en jetant un coup d’œil au soleil qui s’obscurcissait. Surtout pas maintenant. Je sens que les choses se précipitent. Si nous hésitons, je crois que nous serons perdus. (Il s’aperçut alors qu’il tenait encore ses armes à la main et se mit donc en devoir de les ranger.) Nous n’avons pas le temps d’envoyer chercher des renforts et nous ne savons pas avec quelle efficacité William continuera à tenir Ours à l’écart du cap. Je crois que tout sera fini d’ici deux jours, d’une façon ou d’une autre.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Kendaric en croisant les bras comme s’il avait froid.

James poussa un long soupir.

— Quand l’obscurité finira par s’installer pour de bon, ces buveurs de sang reviendront, et je crois qu’ils sont là uniquement pour nous tenir occupés. Alors, quoi qu’on fasse, il faut agir rapidement. (Il regarda Jazhara.) Quelque chose m’intrigue. Rowland et Alton étaient tellement impatients de se débarrasser de cette sorcière qu’elle ne doit pas être qu’un simple bouc émissaire. Il y a quelque chose chez elle qui leur faisait peur.

— Dans ce cas, nous devrions aller lui parler. (Jetant un coup d’œil au soleil, Jazhara ajouta :) Et vite. Je ne pense pas que nous ayons plus de deux heures devant nous avant que la nuit ne tombe à nouveau.

James acquiesça et dit en passant à côté de la magicienne :

— D’accord, allons rendre visite à la sorcière du cap de la Veuve.

Tandis qu’ils grimpaient en direction du cap, les bois furent envahis par une obscurité de plus en plus grande et menaçante. Sur la piste, le soleil déclinant créait des ombres plus grandes qu’à l’ordinaire.

— On dirait qu’on voyage au crépuscule, chuchota Solon.

James éclata de rire.

— Moi aussi, je ressens le besoin de parler à voix basse.

— Il est sans doute prudent de rester discrets, mais le temps presse, rappela Jazhara.

Alors que le chemin formait un coude, James leva la main.

— Il y a quelqu’un devant.

Ils firent quelques pas supplémentaires, ce qui permit à l’écuyer de distinguer nettement une silhouette tapie dans la pénombre. Il s’agissait d’un garçon qui ne devait pas avoir plus de neuf ans. James s’avança jusqu’à lui sans se cacher, pourtant l’attention de l’enfant restait fixée sur une petite cabane près du bord de la falaise. Quand James posa la main sur l’épaule du garçon, celui-ci poussa un cri d’effroi et faillit tomber.

— N’aie pas peur, lui dit Jazhara. Nous ne te voulons aucun mal.

— Qui êtes-vous ? balbutia le gamin, les yeux agrandis par la terreur.

— Je m’appelle Jazhara, et voici l’écuyer James de Krondor, le frère Solon et l’artisan Kendaric. Et toi, qui es-tu ?

La voix du garçon cessa de trembler, mais il paraissait toujours aussi effrayé.

— Je m’appelle Alaric. Je suis venu épier la sorcière. P’pa m’a dit qu’ils allaient la brûler très bientôt, alors je voulais la voir faire un peu de magie noire avant qu’ils s’en prennent à elle.

— Je pense que tu devrais te dépêcher de rentrer chez toi avant qu’il fasse encore plus noir, conseilla James.

— Est-ce qu’elle est dans sa cabane en ce moment ? demanda Jazhara.

— Je ne l’ai pas vue. Quelquefois, elle arpente la plage sous la falaise. Je serais prudent à votre place, elle est très dangereuse.

— Merci, dit James. Maintenant, rentre chez toi. Ta famille doit se faire un sang d’encre à ton sujet.

Le garçon n’eut pas besoin d’autres encouragements et partit en courant. De leur côté, les compagnons s’approchèrent de la cabane dont James héla l’occupante :

— Ohé, de la cabane !

Il n’y eut pas de réponse.

James monta l’unique marche qui permettait d’accéder au perron en bois. Celui-ci était surmonté d’un auvent auquel étaient suspendues diverses choses. Jazhara examina les cadavres de deux petits animaux accrochés là pour sécher, ainsi qu’un assortiment de plantes.

— Soit cette « sorcière » pratique la magie, soit il s’agit simplement d’une vieille femme qui s’y connaît bien dans l’art des remèdes. Je reconnais plusieurs de ces plantes, elles servent à faire des cataplasmes ou des tisanes.

La cabane avait été construite sur une plate-forme en bois et le perron mesurait moins d’un mètre de large. Baissant les yeux, Solon fit remarquer :

— Au moins, la maison reste au sec quand il pleut.

— Et il pleut beaucoup sur cette partie de la côte, approuva Kendaric. (De nouveau, il serra les bras autour de son torse comme s’il avait froid et ajouta :) Non seulement, il fait de plus en plus noir, mais on dirait qu’il va pleuvoir.

— Super, c’est juste ce qu’il nous fallait, soupira James.

Il écarta le morceau de cuir accroché en travers du chambranle pour faire office de porte. À l’intérieur se trouvaient une table grossière et un unique tabouret. Un liquide bouillonnait légèrement à l’intérieur d’un chaudron installé au-dessus du feu. Kendaric examina l’étrange mixture marron.

— Vous êtes sûr que ce n’est pas une sorcière ? C’est quoi, ça ?

James le rejoignit et regarda le liquide frémissant. Prenant une louche suspendue à un crochet au-dessus de l’âtre, il la plongea dans le chaudron. Puis il la leva pour renifler son contenu avant de le goûter.

— C’est de la soupe, dit-il à Kendaric. Et elle est très bonne, en plus.

Il replaçait la louche lorsqu’une voix s’éleva à la porte :

— Vous êtes venus pour me brûler ?

James se retourna et vit qu’une vieille femme frêle se tenait sur le seuil, un fagot de petites branches dans les bras.

— Eh bien, ne restez pas là à me dévisager comme ça. Vous ne vous attendez tout de même pas qu’une vieille femme comme moi ramasse tout le bois de son propre bûcher ?

Elle paraissait à peine plus grande ou plus grosse que l’enfant qu’ils venaient juste de renvoyer chez lui. L’âge rendait sa peau presque translucide, et ses cheveux étaient entièrement blancs. Ses doigts minuscules donnaient l’impression qu’elle n’avait plus que la peau sur les os, mais il lui restait toutes ses dents et ses yeux brillaient, pleins de vie.

James sourit.

— Nous ne sommes pas ici pour vous brûler, madame.

— Oh, c’est ce qu’ils disent tous, répliqua-t-elle en passant à côté de Kendaric pour jeter le fagot à côté de l’âtre.

— Vous pratiquez la magie ? demanda Jazhara.

La vieille femme s’assit sur son petit tabouret et haussa les épaules.

— Je sais faire une ou deux choses. Mais il m’arrive surtout de préparer des remèdes pour les gens ou de leur lire l’avenir. (Ses yeux se perdirent dans le lointain.) Parfois, je vois des choses, mais c’est… difficile. C’est rarement agréable.

— Je fais partie de la guilde des naufrageurs de Krondor et j’ai essayé de renflouer un navire qui a récemment coulé au large du cap, expliqua Kendaric. Mais quelque chose bloque ma magie. C’est puissant, et il faut que je sache de quoi il s’agit.

La vieille femme le dévisagea pendant un moment, puis se tourna vers Jazhara.

— Vous pratiquez le Grand Art ?

— Je suis la magicienne de la cour du prince Arutha.

— Ah ! fit la vieille femme, un sourire amusé aux lèvres. Une femme qui pratique la magie. Dans le temps, à Krondor, on vous aurait mise à mort rien que pour avoir dit que vous connaissiez le Grand Art.

— Les temps changent, rétorqua James.

— D’une certaine façon, peut-être, admit la vieille femme. Sur d’autres points, jamais.

— Eh bien, peut-être qu’un jour nous pourrions en discuter dans des circonstances plus agréables, coupa l’écuyer. Mais pour le moment, nous avons d’autres sujets d’inquiétude.

Il désigna le soleil déclinant.

— J’ai vu, acquiesça la sorcière. C’est pour ça que je pensais que vous veniez du village pour me brûler.

— C’est le père Rowland qui voulait faire ça, expliqua Jazhara. Il était en train de rallier les villageois pour venir vous chercher.

— Comment l’en avez-vous empêché ? demanda la vieille femme.

— Avec ma rapière, répondit James. Ce n’était pas un vrai prêtre de Sung.

— Ça, j’aurais pu vous le dire. Le mal suintait par tous ses pores. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles il voulait se débarrasser de moi. Il a compris que je savais qu’il était un charlatan.

— Mais il doit y avoir une autre raison, intervint Solon. Vous n’auriez pas été un témoin convaincant si vous aviez simplement dit que vous sentiez le mal en lui.

La femme acquiesça.

— C’est parce que je connais le secret de Pont-Haldon et du cap de la Veuve.

— Ce secret explique-t-il ce qui se passe dans le coin et pourquoi nous n’arrivons pas à renflouer ce navire ? demanda James.

— Incontestablement.

— Quel est votre nom ? demanda Jazhara.

La vieille femme marqua un temps d’arrêt, puis se mit à rire.

— Ça fait si longtemps qu’on ne m’appelle plus autrement que « sorcière » ou « vieille femme » que je n’arrive pas à m’en souvenir. (Elle soupira.) Appelez-moi Hilda.

— Hilda, reprit James, quel est donc ce secret dont vous nous parliez ?

La vieille femme regarda tout autour d’elle, comme si elle craignait d’être entendue par d’autres.

— Sous les falaises, dans une profonde caverne, se trouve un endroit très ancien. C’est un temple du mal, qui date d’avant les souvenirs du plus vieil être humain encore en vie.

— Quel genre de temple ? s’enquit Solon en portant la main, instinctivement, à la poignée de son marteau de guerre.

Hilda se leva et se rendit jusqu’à un vieux coffre en bois dont elle souleva le couvercle. Elle en sortit une petite pochette en tissu et la tendit au moine en disant :

— Ouvrez-la.

Solon obéit. Quand il vit le contenu de la pochette, il parut gagné par la répulsion à l’idée de le toucher.

— C’est le même médaillon que les autres, chuchota-t-il.

Il fit glisser le contenu de la pochette dans sa paume, puis tendit la main pour le montrer à ses compagnons. Il s’agissait de la sculpture d’une main, en cuivre ou en fer, dans laquelle se trouvait une boule noire, sans doute taillée dans une pierre comme l’obsidienne. Mais contrairement à celle-ci, elle ne reflétait pas la lueur du feu.

— Je ne sais pas qui a construit le temple de la Perle Noire, mais ces gens n’étaient pas humains, reprit Hilda.

Solon remit l’artefact dans sa pochette.

— Mon ordre répertorie toutes les religions et les cultes du royaume, de l’Est et même de Kesh. En tant que défenseur des croyants, j’ai étudié ces documents. Je n’ai jamais entendu parler d’un ordre de la Perle Noire.

La vieille femme soupira.

— Et pourtant, il existe. (Elle reprit la pochette à Solon.) Le mal qui se dissimule sous les falaises est un poison qui suppure. C’est en partie la raison pour laquelle tant de navires viennent s’échouer sur les rochers près du cap. C’est pour ça aussi que peu de gens essaient de cultiver les bonnes terres agricoles qui s’étendent entre ma cabane et le village. Ceux qui s’y essaient ne tardent pas être tendus ou angoissés partent au bout d’une saison ou deux. Même les chasseurs évitent les bois par ici.

— Comment se fait-il que vous arriviez à résister ? s’enquit Kendaric, curieux.

— Grâce à ça, répondit la vieille femme en montrant la pochette. C’est un talisman qui me protège de leurs maléfices, comme si j’étais déjà l’une des leurs. J’aimerais vous le confier, car un dangereux défi vous attend.

Elle regarda chacun de ses visiteurs dans les yeux avant de confier la pochette à Solon, qui l’accepta en la remerciant d’un signe de tête. Puis la vieille femme s’assit de nouveau en disant :

— Mais ce n’est pas tout.

— Racontez-nous, la pressa James.

— C’est une clé. Quand vous descendrez le chemin jusqu’aux rochers en bas, tournez dans ce qui ressemble à une petite niche, creusée par la mer. Là, vous verrez un petit dessin érodé sur la roche, à la hauteur des yeux. Grâce à cette clé, une porte s’ouvrira dans les rochers.

— Vous avez vu comment on fait ? demanda Jazhara.

— Oui, répondit Hilda. Plusieurs fois, j’ai épié ceux qui vont et viennent dans le temple. J’ai l’art et la manière de me dissimuler. Je me tenais très près du perron quand vous êtes passés, et pourtant vous ne vous êtes doutés de rien, n’est-ce pas ?

Jazhara hocha la tête en souriant.

— C’est vrai.

— Avez-vous essayé d’entrer dans le temple ? demanda James.

— Oui, reconnut Hilda. Mais je ne suis pas entrée.

— Pourquoi pas ? s’étonna Kendaric.

— Seuls ceux qui ont fait allégeance aux noirs pouvoirs du temple peuvent utiliser la clé. J’ai essayé, mais la porte a refusé de s’ouvrir.

— Dans ce cas, comment pourrons-nous utiliser la clé ? protesta James.

— Je crois que vous avez un choix à faire. Un monstre se cache au sein du village. Je ne sais pas qui il est, ni quel est son nom, mais il est là, j’en suis certaine. C’est lui qui, le premier, a contaminé tous ceux qui sont devenus des buveurs de sang. Il est le serviteur de ces noirs pouvoirs qui se cachent là en bas. Je ne comprends pas ses motivations, car ce n’est qu’une question de temps avant que le prince ne vienne à Pont-Haldon avec son armée pour remettre de l’ordre.

— Nous savons pourquoi il est là, rétorqua James. Pour nous tenir occupés et à l’écart du cap.

— Afin que son maître puisse renflouer le navire, compléta Kendaric.

— Mais comment utiliser ces informations pour entrer à l’intérieur du temple ? reprit l’écuyer.

— Trouvez le monstre qui a tué tant de monde. Tuez-le et coupez-lui la main au niveau du poignet. Attachez le talisman à sa main. La porte devrait s’ouvrir alors.

— Où trouver ce monstre ? s’enquit James.

— Il existe une ancienne crypte dans le cimetière. Ce sont les Haldon, la plus vieille famille de la région, qui l’ont construite. Tous les membres de la famille sont morts, mais la crypte a été conservée par respect pour le fondateur du village. Je crois que c’est à l’intérieur que vous trouverez ce monstre. Je pense aussi que c’est lui le responsable de cette obscurité. Si vous réussissez à le vaincre, venez me le dire, je vous prie, afin que je sache que je ne vous ai pas envoyés à la mort.

— Il faut qu’on y aille, dit James. Le temps d’arriver au cimetière, les créatures seront en train de se réveiller, et je préférerais mettre un terme à tout ça avant qu’elles nous tombent dessus.

Ils quittèrent la cabane d’un pas pressé. La vieille femme les suivit jusqu’à la porte et resta sur le seuil pour les regarder se hâter le long du chemin qui menait au village.

— Puissent les dieux veiller sur vous, mes enfants, dit-elle doucement.

Puis elle retourna d’un pas lent et clopinant s’asseoir sur son tabouret et attendre.

14

Le vampire

Le ciel ne cessait de s’assombrir.

Alors que James et les autres se rapprochaient de l’extrémité sud du village, où selon Hilda ils trouveraient la crypte, la lumière décrut encore.

— Il fait de plus en plus sombre, remarqua Kendaric, dont la voix tremblait presque de peur.

— Il faut s’attendre au pire, dit Solon, et supposer que les créatures savent qu’on vient pour elles.

— Est-ce que votre ordre ne connaît pas une espèce de prière magique qui se contente de faire… disparaître ces choses ? demanda Kendaric.

— Ah ! fit le moine. Si seulement, c’était le cas, fiston. Le seul ordre qui a le pouvoir de faire ça, c’est celui de Lims-Kragma.

Kendaric regarda tout autour de lui.

— J’aurais cru ses adorateurs de mèche avec ces créatures.

— Que nenni, fiston ! réfuta Solon, dont l’accent était de nouveau plus prononcé en raison de la tension du moment. Ce sont les serviteurs de l’ordre juste des choses, ils méprisent tout ce qui s’oppose à la volonté de leur maîtresse. Pour eux, les vampires sont vraiment des abominations. C’est pour ça qu’il faut les renvoyer à la déesse afin qu’elle puisse s’occuper d’eux.

— Eh bien, voilà l’occasion de le faire, commenta James lorsqu’une demi-douzaine de créatures parut surgir de la pénombre au sein d’un champ de pierres tombales. (L’écuyer sortit son épée et sa dague, mais continua à marcher.) Ne les laissons pas nous retarder. Si Hilda a raison, une fois que nous aurons retrouvé leur maître et que nous lui aurons réglé son compte, ceux-là mourront.

— Donc, vous nous demandez de passer malgré les créatures tout en nous battant de manière efficace ? résuma Kendaric, incrédule.

— C’est bien ce qu’a dit le bonhomme, fiston, répliqua Solon en faisant tournoyer son marteau de guerre avec lenteur. Contente-toi de fracasser un crâne ou de couper une jambe et continue à avancer.

Kendaric pâlit mais tenta de garder un air résolu.

— Bien sûr. Pas de problème.

— Je vais m’occuper de ce premier groupe, proposa Jazhara.

Elle baissa son bâton, et l’air se mit à crépiter. Un éclair brillant de lumière actinique jaillit, comme si on avait sorti le tonnerre d’une bouteille. Il rebondit sur le sol telle une balle et se divisa en balles plus petites qui atterrirent devant les morts-vivants, chacune explosant dans une décharge électrique qui engloutit les vampires. Ceux-ci se raidirent et hurlèrent de douleur à mesure que l’énergie brûlait leur chair et les immobilisait.

James commença à courir.

— Nous devons nous hâter ! s’écria-t-il. Voici la crypte !

Au centre du petit cimetière se dressait un bâtiment en pierre, un petit mausolée au toit pointu dont les portes étaient ouvertes. À l’intérieur, les émissaires du prince aperçurent une demi-douzaine de catafalques sur lesquels étaient posés des cercueils en pierre.

— Ils ne pouvaient pas brûler leurs morts convenablement comme tout le monde ? marmonna Kendaric.

— On est pas loin de Yabon, rappela Solon. Par ici, les gens préfèrent les enterrements.

— Pour une fois, je suis d’accord avec Kendaric, fit remarquer Jazhara en pointant son bâton sur la porte.

À l’intérieur de la crypte, une sinistre lueur rouge illuminait des silhouettes se mouvant derrière les cercueils en pierre.

— Nous allons devoir nous battre pour entrer, annonça James.

Jazhara lança un autre éclair magique, et plusieurs créatures au premier plan se raidirent. James passa en courant à côté d’elles et se retrouva face à un homme bien charpenté, très pâle, dont les yeux semblaient luire d’un éclat rougeâtre. Derrière lui, l’écuyer repéra un autre monstre, pas aussi corpulent, mais duquel émanait un immense pouvoir, ce qui lui permit de comprendre qu’il était en face du maître vampire.

— Tuez celui-ci ! s’écria-t-il.

Le maître vampire éclata de rire.

— Enfant du malheur, j’étais déjà mort avant ta naissance !

Le vampire costaud attaqua James, ses doigts repliés comme des serres. Le jeune homme, plutôt que d’essayer de se défendre, plongea pour esquiver le coup, puis se releva et donna un violent coup de pied dans la poitrine de la créature. Celle-ci fut projetée en travers du chemin du seigneur vampire. James se fendit alors pour essayer de s’attaquer à ce dernier en lui tranchant les mollets, mais le maître vampire bondit sur le côté avec une rapidité étonnante. Brusquement, James eut peur. Aucune créature vivante ne pouvait bouger aussi rapidement. Jusque-là, ses expériences dans le domaine du surnaturel avaient été extrêmement désagréables, mais il s’en était sorti grâce à son mélange unique d’instinct et de vélocité. Il avait eu l’intention de réduire le maître vampire à l’impuissance en lui fauchant les jambes, ou tout au moins en réussissant à le blesser, afin de laisser Jazhara l’achever avec son feu magique. Mais il voyait bien à présent que son plan ne fonctionnerait pas.

— Repliez-vous ! s’écria James. Nous allons devoir les brûler ici, à l’intérieur.

Solon fracassa le crâne d’un vampire, et Kendaric réussit à infliger suffisamment de dégâts à une autre créature pour l’obliger à garder ses distances.

Jazhara s’était servie efficacement de son bâton en faisant tomber deux des créatures par-dessus lesquelles une troisième avait trébuché. Elle s’occupait à présent de fracasser des têtes avec son arme mais, ainsi qu’on le leur avait expliqué, les blessures ne faisaient que ralentir les créatures, sans leur infliger de dommages permanents.

Les quatre humains commencèrent à reculer, Jazhara et Solon essayant de dégager un chemin pour James. Celui-ci se força à ravaler sa panique. Il lui fallait s’éloigner des deux vampires qui avançaient sur lui, mais le costaud était suffisamment rusé pour ne pas laisser James le faire tomber à nouveau.

L’écuyer jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, ce qui faillit lui coûter sa tête. Ce ne fut qu’en donnant un grand coup de sa rapière qu’il réussit à repousser le maître vampire.

Brusquement, Solon s’élança à l’attaque en brandissant son marteau de guerre à deux mains. Il l’abattit sur la poitrine du colossal vampire qu’il projeta en l’air. La créature atterrit contre son maître.

Ce dernier tomba lui aussi à la renverse, mais il se releva de nouveau avec une aisance et une rapidité surnaturelles, jetant l’autre vampire sur le côté comme une poupée de chiffon. Le costaud atterrit sur le sol en pierre où il se tordit de douleur.

Cette contre-attaque inespérée donna à James le temps nécessaire pour franchir d’un bond le seuil du petit mausolée.

— Fermez les portes ! commanda-t-il. Jazhara, brûlez-les !

La magicienne baissa son bâton, de l’extrémité duquel jaillit une boule de feu vert. Kendaric s’efforça de fermer l’un des battants tandis que Solon déplaçait facilement l’autre.

Sous le regard ébahi de James, le maître vampire traversa les flammes sans être brûlé.

Cependant, les portes se fermèrent enfin. Solon s’y appuya de tout son poids.

— Il faut les bloquer ! s’exclama James.

Jazhara attrapa Kendaric par le col de sa tunique et lui fit faire volte-face.

— Les pierres tombales ! ordonna-t-elle.

Le naufrageur manqua tomber et ne retrouva l’équilibre qu’au dernier moment. Ensemble, ils coururent jusqu’à une petite stèle et réussirent à la sortir de terre.

— Merci, qui que vous ayez été, déclara la magicienne à l’intention de l’occupant de la tombe désormais anonyme.

Puis Kendaric et elle traînèrent la pierre jusqu’aux portes du mausolée. James et Solon s’y appuyaient de l’épaule tandis que le maître vampire s’efforçait de les ouvrir avec sa force surnaturelle. Une première pierre tombale, puis une seconde furent empilées devant l’entrée jusqu’à ce que la porte refuse finalement de céder.

— Je ne sais pas combien de temps on a gagné, fit remarquer James, hors d’haleine. Mais j’ai vu cette chose traverser le feu, Jazhara. Ça ne l’a même pas fait frémir.

— Dans ce cas, je ne sais pas quoi faire, répondit-elle.

— Peut-être que le feu doit être d’origine naturelle, suggéra Kendaric. Nous pourrions bâtir un feu, puis enflammer des chiffons avec de l’huile et les jeter dans la crypte.

— Je doute que ça fasse une différence, rétorqua la magicienne. Peut-être que Hilda pourrait nous dire quoi faire.

— James, Jazhara, retournez tous les deux chez Hilda, pendant que Kendaric et moi veillons à ce que ces portes restent fermées, décréta Solon.

Comme pour ponctuer cette déclaration, un bruit sourd résonna au sein de la crypte et les portes tremblèrent et frottèrent contre les pierres tombales.

— Dépêchez-vous ! ajouta le moine. Il n’est peut-être pas capable d’ouvrir ces portes en pierre, mais je parie qu’il peut les réduire à un tas de gravats en un rien de temps.

James acquiesça et regarda Jazhara, qui hocha la tête à son tour. Ensemble, ils s’élancèrent au pas de course en direction du cap de la Veuve.

À bout de souffle, ils arrivèrent enfin devant la cabane qui surplombait les falaises. Hilda les entendit et sortit les accueillir sur le perron.

— Ça ne se passe pas bien, comprit-elle.

James acquiesça en s’efforçant de retrouver son souffle. Il prit une profonde inspiration, puis expliqua :

— Le maître vampire refuse de mourir.

— Il va être difficile de le détruire, confirma Hilda. Mais ce n’est pas un dieu.

— Le feu ne l’atteint pas, ajouta Jazhara.

— Ah ! fit la vieille femme d’un air pensif. Dans ce cas, il a caché son essence vitale ailleurs.

James et Jazhara échangèrent un regard perplexe.

— Je ne comprends pas, avoua la magicienne à Hilda.

Celle-ci haussa les épaules.

— Je ne suis pas experte en la matière. La nécromancie est l’art le plus vil qui soit et ne devrait pas exister. (Elle marqua un temps d’arrêt, puis reprit :) Mais au fil du temps, on apprend des choses.

— Telles que ? fit James.

— Il paraît que certains serviteurs des noires puissances ne vivent pas vraiment. Même les pauvres âmes capturées par ce maître vampire ont encore un fil de vie en elles. Coupez-le et elles disparaissent, expliqua Hilda. Mais quelques-uns des plus puissants serviteurs du mal ont réussi à complètement débarrasser leur corps de toute mortalité.

— Dans ce cas, comment les détruire ? objecta Jazhara.

— En trouvant le réceptacle qui abrite leur âme. Pour obtenir un tel pouvoir, des sacrifices doivent être faits, et ce que l’on gagne d’un côté, on le perd de l’autre, expliqua Hilda en tendant une main, puis l’autre. Pour rendre le corps immortel, l’essence vitale, l’âme, est déposée dans un endroit à proximité. Elle est souvent protégée par des sorts ou dissimulée de telle façon qu’il n’est pas évident de la retrouver.

— Nous n’avons pas le temps de jouer à la course au trésor, protesta James. Ce maître vampire est fort. À l’heure où nous parlons, il est peut-être déjà sorti de la crypte en tuant Solon et Kendaric…

— Or, si nous les perdons tous les deux…, renchérit Jazhara.

James acquiesça d’un air sombre.

— Nous n’avions pas d’autre choix que de le laisser en compagnie de Solon. Mais nous devons nous dépêcher.

— Où devrions-nous chercher ? demanda Jazhara. Dans la crypte du maître vampire ?

Hilda secoua la tête.

— C’est peu probable. Il l’aura emmenée avec lui, mais déposée dans un endroit sûr dès son arrivée.

— Quel est le premier endroit où on l’a vu ? s’enquit James.

— La cabane du bûcheron, répondit Hilda.

— Dans ce cas, c’est là que nous devons aller. Quel chemin faut-il prendre ?

— Allez jusqu’à la ferme d’Alton et suivez la route qui passe devant sa maison et va vers l’est. Un kilomètre et demi après la dernière clôture, vous verrez un chemin qui s’enfonce dans les bois. Encore un kilomètre et demi, et vous serez arrivés. Soyez prudents, car le maître vampire a sûrement d’autres alliés.

James regarda autour de lui.

— Il fait presque aussi noir qu’en pleine nuit à présent. Est-ce que vous avez des torches ou une lanterne ?

— J’ai des torches, acquiesça la vieille femme. Je vais les chercher.

Elle rentra dans sa cabane, puis ressortit quelques instants plus tard avec trois torches. L’une brûlait déjà tandis que Hilda tenait les deux autres au creux du coude.

James prit celle qui était déjà allumée, et Jazhara se chargea des autres.

— Voilà qui devrait faire l’affaire. Merci, Hilda, pour votre aide, dit James.

— Inutile de me remercier.

— Quand tout sera fini, je reviendrai pour vous parler du Port des Étoiles, promit Jazhara.

— J’écouterai, répondit la vieille femme.

James la dévisagea une dernière fois.

— Au revoir, dit-il.

Puis il tourna les talons et repartit d’un pas vif en direction du village. Jazhara le suivit.

La vieille femme les regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’ils disparaissent au détour du chemin, puis rentra d’un pas lent dans sa cabane.

James et Jazhara coururent durant une bonne partie du trajet, ne s’arrêtant que lorsqu’ils pressentaient un risque. Ils traversèrent le village et prirent la route de l’Est, puis quittèrent celle-ci lorsqu’ils trouvèrent le chemin indiqué par Hilda.

La forêt était plongée dans les ténèbres, comme si minuit avait remplacé midi. Qui plus est, aucune lune n’illuminait le sentier, et l’obscurité paraissait tout sauf naturelle, mais certainement de mauvais augure. Le chemin était très praticable mais étroit, et James résista à l’impulsion de sursauter à chaque bruit.

Les oiseaux diurnes avaient cessé de chanter, mais on n’entendait plus les ululements étouffés de leurs congénères nocturnes. L’air semblait étrangement immobile, comme si la magie cachant le soleil faisait également taire le vent.

Brusquement, un hurlement lointain déchira cette nuit en plein jour. D’autres lui firent rapidement écho.

— Des loups ! s’exclama James.

— Hâtons-nous ! cria Jazhara.

Ils s’élancèrent à une telle vitesse qu’ils risquaient de se blesser sur l’étroit sentier. Slalomant entre les troncs d’arbres sur un sol rocailleux, ils finirent par arriver devant une petite cabane qui se dressait au milieu d’une clairière. Une lueur rouge brillait à l’intérieur du bâtiment et s’échappait à travers les interstices autour de la porte et de la minuscule fenêtre.

— Il y a quelqu’un à l’intérieur, prévint James.

— Il y a quelqu’un à l’extérieur, répliqua Jazhara en tendant le doigt.

Quatre silhouettes venaient de surgir derrière la cabane et toutes avançaient d’un air décidé vers le couple.

Jazhara abaissa son bâton. De nouveau, un éclair aveuglant jaillit de la pointe. Les feuilles sur le sol fumèrent lorsque l’éclair rebondit pour atteindre les quatre créatures. Celles-ci s’efforcèrent de continuer à avancer, mais leurs corps se mirent à trembler et à se convulser de manière incontrôlable.

— Entrez là-dedans ! cria Jazhara. Je m’occupe de ces quatre-là.

James passa en courant à côté des créatures tremblotantes. Deux d’entre elles étaient tombées par terre où elles se tortillaient comme des poissons sortis de l’eau. Sans ralentir, James leva la jambe droite et donna un violent coup de pied dans la porte qui s’ouvrit.

Une femme était assise sur un tabouret et paraissait s’occuper d’un bébé dans une bercelonnette, mais dès qu’elle se retourna, James vit qu’il s’agissait d’une vampire. Elle se leva en grondant et se jeta sur l’écuyer, toutes griffes et tous crocs dehors.

James esquiva, fit un pas de côté et abattit sa rapière sur le mollet de la créature dont il trancha les muscles. La vampire tomba en poussant un cri de douleur et de rage, et James lui ouvrit la gorge. Mais sa fine lame fut déviée par l’os, ce qui le fit regretter de ne pas avoir une épée plus lourde sous la main.

Il retira sa rapière du cou de la femme et trancha ses bras tendus. La douleur la fit reculer, mais cela ne l’empêcha pas d’essayer de se relever, ce qu’elle réussit à faire.

Au même moment, James bondit et lui donna un coup de pied dans l’estomac pour la pousser à l’extérieur de la cabane. Trahie par sa jambe blessée, la femme vampire s’effondra. Pendant qu’elle tombait, James brandit sa torche et réussit à enflammer le bas de sa jupe.

Quelques instants suffirent pour que les flammes l’enrobent tout entière. Elle se mit à se rouler sur le sol pour essayer d’éteindre le feu, en vain. James tourna de nouveau son attention vers l’intérieur de la cabane. Celle-ci était vide à l’exception d’une petite table, de la bercelonnette et d’un seau près de la cheminée. Il n’y avait là aucune cachette évidente, pas de coffre ni de réceptacle pouvant accueillir un artefact aussi important que l’âme du vampire.

James s’avança pour regarder dans la bercelonnette. Ce qu’il vit lui arracha une grimace, car le cadavre d’un bébé gisait entre les rideaux. De toute évidence, il était mort depuis un bout de temps déjà. Son tout petit corps s’était momifié et sa peau était tendue à craquer sur les os fragiles. Mais le plus repoussant restait encore la lueur rouge qui en émanait.

James hésita, réticent à l’idée de toucher le petit cadavre. Puis, il mit de côté sa répulsion et toucha le ventre de l’enfant. Quelque chose de dur résista sous son doigt. James sortit sa dague, déglutit péniblement et entreprit de taillader la chair du bébé. À l’intérieur de la cage thoracique se trouvait une pierre couleur rubis luisant de façon maléfique.

James fut obligé de casser deux des côtes du nourrisson pour retirer l’objet. Le temps qu’il y parvienne, Jazhara apparut sur le seuil de la cabane.

— Ils sont tous morts… (Elle s’interrompit, horrifiée.) Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je n’en suis pas sûr, mais je crois que le bébé est le réceptacle que nous cherchions.

Jazhara contempla le joyau rouge.

— Dans ce cas, il doit s’agir de la Pierre d’Âme. (Elle ferma les yeux, prononça une incantation, puis rouvrit les paupières.) Une importante quantité de magie maléfique est enfermée dans cette gemme. Elle empeste le mal.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? demanda James.

— Amenez-la dehors.

Les hurlements des loups se firent entendre à nouveau. Ils ne cessaient de se rapprocher.

— Dépêchez-vous, insista la magicienne.

James s’empressa d’obéir. Dès qu’ils furent dehors, Jazhara balaya la clairière du regard.

— Là ! s’exclama-t-elle en désignant l’atelier du bûcheron.

Dans un coin se trouvait une petite forge avec un soufflet pour réparer ou affûter des outils. La magicienne repéra tout de suite ce qu’elle cherchait.

— Posez la gemme sur cette enclume, ordonna-t-elle.

James s’exécuta. Jazhara prit un petit marteau en fer et le brandit.

— Couvrez-vous les yeux, recommanda-t-elle.

James détourna le regard et entendit le marteau fracasser la pierre. Puis il se sentit gagner par la chair de poule lorsqu’il fut balayé par une vague d’énergie qui le rendit physiquement malade. Il dut lutter pour ne pas vomir. Vint ensuite une impression de perte et d’impuissance, un sentiment de futilité qui s’imprégna dans sa chair et jusque dans ses os, le tout suivi d’un sursaut de colère et de rage qui accéléra les battements de son cœur et lui fit monter les larmes aux yeux.

Il hoqueta et entendit Jazhara faire de même. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il s’aperçut que, pour sa part, la jeune femme n’avait pas réussi à contrôler ses nausées.

L’écuyer avait la tête qui tournait et les idées confuses, mais les hurlements rapprochés des loups l’aidèrent à se concentrer sur le moment présent et à redevenir plus alerte.

Puis les cieux se déchirèrent. Un entrelacs de fils lumineux apparut au sein des ténèbres. Comme les éclats de verre d’une fenêtre brisée qui seraient tombés par terre, la nuit noire disparut. On aurait dit que des morceaux de ciel noir tombaient et se dissolvaient en une brume éthérée avant d’atteindre la cime des arbres proches. Derrière chaque éclat qui tombait, la luminosité du jour réapparaissait.

Puis, brusquement, ce fut de nouveau le jour, entièrement.

Les hurlements de la meute de loups s’éteignirent et les oiseaux diurnes se remirent à chanter.

— Je ne m’attendais pas à ça, avoua Jazhara.

— Eh bien, je suis content de revoir le soleil, même si vous ne l’avez pas fait exprès, répliqua James. (Il jeta un coup d’œil à l’astre brillant et ajouta :) Il est à peine midi.

— Mais il est arrivé beaucoup de choses. Venez, allons voir ce qui s’est passé au cimetière.

Ils se hâtèrent de retraverser le bourg et de remonter la route du cimetière. En chemin, ils virent les villageois regarder par leurs fenêtres ou se presser sur le pas de leurs portes, stupéfaits et ravis du retour du soleil. Quelques âmes plus courageuses que les autres s’étaient même aventurées au-dehors et se regardaient comme si elles avaient besoin de se persuader que la situation revenait peu à peu à la normale.

Les deux jeunes gens arrivèrent hors d’haleine et couverts de sueur en raison de la chaleur du soleil. Solon et Kendaric les attendaient devant la crypte dont ils bloquaient toujours les portes.

— Où étiez-vous ? s’exclama le naufrageur.

— Vous avez fait quelque chose, ajouta le moine. Tout d’un coup, c’est devenu le chaos là-dedans, et puis le ciel s’est déchiré au-dessus de nos têtes. Je parie que vous avez quelque chose à voir là-dedans tous les deux ?

— Nous avons trouvé et brisé la Pierre d’Âme, répondit Jazhara.

— J’aurais cru que le maître vampire… mourrait quand nous avons brisé la gemme, fit remarquer James, déçu.

— Je ne suis pas experte dans ce domaine, rappela Jazhara. Hilda saurait certainement l’expliquer mieux que nous. Mais je parie que maintenant que la pierre a été détruite, on doit pouvoir trouver le moyen de le détruire lui aussi.

— On ne peut pas les tenir enfermés jusqu’à ce qu’ils tombent en poussière ? protesta Kendaric.

— Non, pas s’il est la source du sortilège qui empêche le vôtre de fonctionner.

Kendaric se leva d’un air résigné. Puis il commença à déplacer l’une des pierres tombales qui bloquaient la crypte.

— Ça vous gênerait de me filer un coup de main ?

— Oui, répondit James, qui entreprit néanmoins de soulever l’une des autres stèles.

— On a un plan ? s’enquit Solon.

— Nous devons couper l’une des mains du maître vampire, lui rappela Jazhara.

— Laissons les portes ouvertes, suggéra James. Ils n’aiment pas la lumière, alors peut-être que ça les affaiblira. J’ai rencontré un démon il n’y a pas si longtemps dont la chair se mettait à brûler au soleil. Peut-être que c’est pareil pour eux.

— Avec les vampires ordinaires, peut-être, rétorqua le moine en déplaçant encore une stèle. Mais je crains que ce ne soit qu’une simple nuisance pour leur maître.

— On n’a qu’à les tuer un par un quand ils sortiront, proposa Kendaric en laissa tomber une stèle à quelques mètres de là avant de retourner en chercher une autre.

Les portes commencèrent à bouger car les vampires à l’intérieur se jetaient de tout leur poids dessus.

— On ne peut pas les brûler, regretta James, en tout cas, pas leur chef, on a besoin de sa main.

— On peut peut-être faire en sorte qu’il la tende, suggéra Kendaric, puis on la lui coupe et on prend nos jambes à notre cou.

Solon gloussa.

— On fracasse des crânes et on coupe des gorges. Simple comme bonjour.

James s’éloigna des portes qui commençaient à s’ouvrir vers l’extérieur.

— Oui, comme vous dites. (Puis les portes cédèrent brusquement et deux silhouettes bondirent vers lui.) Mais ça ne veut pas dire facile !

James trancha la gorge du premier vampire lorsque celui-ci trébucha à la lumière du jour, à laquelle il ne s’attendait pas. Dès que le soleil toucha la créature, sa chair commença à noircir, lui arrachant des hurlements de douleur.

Le second vampire tourna les talons et tenta de retourner dans la crypte, mais il fut repoussé par deux de ses congénères qui voulaient quant à eux sortir. Solon lui régla son compte avec son marteau de guerre et balaya les deux autres vampires, les projetant d’abord d’un côté, puis de l’autre.

Jazhara assomma l’un d’eux avec l’extrémité en fer de son bâton, et très vite il y eut trois cadavres supplémentaires fumant sous le soleil. James scruta la crypte plongée dans la pénombre. L’intérieur apparaissait noir et indistinct. On aurait dit que rien ne bougeait.

— Je crois qu’il va falloir aller le chercher, annonça doucement James. (Il se tourna vers Kendaric et, d’un signe de tête, indiqua son épée.) Vous possédez la seule arme qui puisse couper la tête de cette créature. Si nous réussissons à mettre le vampire à terre, essayez de ne pas nous blesser, Solon ou moi, en le tuant.

Kendaric pâlit, mais hocha la tête malgré tout. James se tourna alors vers Jazhara et haussa les sourcils. Puis il s’adressa de nouveau au naufrageur :

— Si elle devait le tuer par le feu, je veux que vous soyez prêt à courir pour couper la main du vampire.

Du revers de la manche, Kendaric essuya la sueur qui mouillait sa lèvre supérieure.

— Laquelle ?

— L’une ou l’autre devrait faire l’affaire, je pense, répondit l’écuyer.

Il hocha la tête à l’intention de Solon, puis tous deux s’élancèrent à l’intérieur de la crypte. Ils passèrent en courant de part et d’autre du catafalque qui se dressait au centre tout en fouillant les recoins du regard.

Trois rangées de trois catafalques s’alignaient dans le caveau. Les deux hommes savaient que le vampire était tapi derrière l’un des tombeaux. Lorsque James arriva à la deuxième rangée, il eut comme une prémonition.

— Solon, levez les yeux ! cria-t-il.

Au moment où le moine obéissait, une silhouette se laissa tomber du plafond voûté. Seul l’avertissement de James permit au moine d’avoir la vie sauve. Réagissant avec vivacité, il fit volte-face et donna un coup de marteau dans la poitrine du maître vampire, dont il brisa les côtes.

La créature fut projetée à l’autre bout de la crypte et s’écrasa contre le mur de pierre juste devant James, qui se fendit pour tenter de transpercer son ennemi à terre. Mais avec une vitesse surnaturelle, le vampire se remit debout et évita aisément l’épée de James.

Puis une seconde créature se laissa tomber du plafond, et l’écuyer se retrouva brusquement écrasé par terre. Une odeur de charogne assaillit ses narines tandis qu’il luttait contre la puissance et le poids des deux vampires.

— Solon ! cria-t-il.

En deux enjambées, le moine rejoignit les trois adversaires, attrapa un vampire par le col de sa tunique et le poussa en direction des portes. La créature glissa dans la lumière du jour et commença à hurler de douleur.

Kendaric s’avança et, d’un coup aussi puissant que possible, il trancha la tête du vampire.

— Baissez-vous ! s’écria Jazhara.

Aussitôt, Solon s’accroupit. La magicienne pointa son bâton vers le haut et en fit jaillir un éclair de feu vert. Les flammes dansèrent le long de la voûte en pierre et s’emparèrent de deux vampires qui tombèrent en hurlant de douleur.

James, de son côté, luttait contre l’ennemi le plus puissant qu’il ait jamais affronté. Le maître vampire était de haute taille, ses mains agrippèrent le menton de James et lui tournèrent la tête aussi facilement que l’écuyer l’aurait fait avec celle d’un enfant. James avait beau essayer, il n’arrivait pas à résister. Il avait l’impression qu’on lui arrachait les muscles du cou, mais il s’efforçait désespérément de garder la tête tournée vers son ennemi. Du coin de l’œil, il aperçut les crocs de la créature et comprit, horrifié, qu’il était sur le point de se faire égorger.

Frénétiquement, il essaya de se tortiller pour gagner quelques instants de liberté, mais le maître vampire possédait la force de trois hommes réunis. Puis James vit apparaître Solon derrière la créature. Le puissant moine agrippa le monstre par sa longue chevelure et lui tira la tête en arrière. James entendit Jazhara crier :

— Fermez les yeux !

Avec l’extrémité de son bâton, la magicienne frappa le maître vampire en plein sur la bouche. Surpris, ce dernier écarquilla les yeux et se figea un instant, comme horrifié par cette attaque inattendue.

Puis Jazhara prononça une courte phrase, et l’énergie jaillit au bout de son bâton. La tête de la créature se transforma instantanément en une torche de feu blanc, et une odeur pestilentielle de chair brûlée envahit la crypte.

Le maître vampire se releva en hurlant, et Jazhara éloigna son bâton. James recula tant bien que mal dès qu’il sentit que plus rien ne pesait sur son corps.

Kendaric accourut et brandit son épée en visant soigneusement puis, d’un seul geste circulaire, il détacha de ses épaules la tête de la créature. Le corps du maître vampire tomba comme une pierre.

Le naufrageur, de son côté, paraissait prêt à vomir.

— Merci à tous, dit James. (Regardant Kendaric, il ajouta :) Coupez-lui la main.

Le naufrageur secoua la tête et présenta l’épée à James en disant :

— Faites-le, si ça ne vous dérange pas. Je ne crois pas avoir encore la force de faire ça.

Ses yeux se révulsèrent, et il s’évanouit.

Plus tard cet après-midi-là, ils s’accordèrent un moment de détente à l’auberge. James savoura une bière amère et rafraîchissante en s’efforçant d’ignorer la douleur des muscles de son cou.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Kendaric, encore gêné d’avoir perdu connaissance.

— On attend jusqu’à demain matin, répondit l’écuyer. Nous sommes tous fatigués et nous avons besoin de repos. Dès l’aube, nous essaierons de renflouer le navire. Si nous échouons, nous saurons que Hilda avait raison et que ce n’était pas seulement la faute du vampire, mais aussi de ce qui se trouve dans le temple.

— Qu’en est-il des renforts ? insista Kendaric.

— Demain matin, j’enverrai quelqu’un chercher nos soldats au Repos-du-Meunier. Ils devraient arriver ici dans deux jours.

— On les attend ? s’enquit Solon.

— Non, en attendant, on explorera le temple. J’ai déjà fait ce genre de choses plusieurs fois. Je doute que quelqu’un s’y trouve. Si c’était le cas, des gens du village se seraient aperçus de quelque chose avant les récents événements.

Jazhara prit une petite gorgée de bière, puis déclara :

— Moi, il y a encore deux choses qui me perturbent.

James acquiesça.

— Qui est derrière tout ça ?

— En effet, approuva la magicienne. Il est clair que quelqu’un veut isoler cette région afin de permettre à ses agents de s’emparer du butin qu’il convoite. (Elle jeta un regard à la ronde pour vérifier qu’aucun des autres clients de l’auberge ne pouvait l’entendre.) La Larme, ajouta-t-elle à voix basse.

— Et quelle est donc cette autre chose qui vous trouble, dame ? demanda Solon.

— Où sont passés William et la garde krondorienne ?

James comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire. Solon et Kendaric pensaient sûrement qu’elle s’inquiétait uniquement de l’endroit où se trouvait Ours, mais lui savait qu’elle s’angoissait également au sujet de William.

L’écuyer avala une gorgée de bière en songeant à ces deux problèmes, ce qui lui permit de se rendre compte qu’il était aussi troublé que Jazhara.

15

Le col des Deux Crocs

William observait les lieux.

Juste au-dessus de la lointaine cime des arbres, il apercevait le col des Deux Crocs qui se découpait en noir sur le soleil levant. Deux grands rochers se dressaient de part et d’autre de la piste ; ils avaient donné leur nom à cet endroit parce qu’ils ressemblaient aux crochets d’une vipère. De chaque côté des « crocs » se trouvait un terrain dégagé. En se tournant vers le nord, William vit qu’une épaisse forêt bordait celui de droite et tapissait le versant de la colline. À gauche, le terrain nu couronnait une falaise surplombant une rivière au fond d’une profonde gorge.

— Vous croyez qu’ils sont déjà là ? demanda le sergent Hartag.

— Je le sens jusque dans mes os, répondit William. Ce soir, c’est la nouvelle petite lune. Ce matin, les Serres Grises étaient censées nous mener à l’abattoir.

— Les chevaux ont donné tout ce qu’ils avaient pour arriver jusqu’ici, Will, le prévint Hartag. Si on les pousse davantage, ils vont mourir et les hommes ne pourront pas combattre.

— Au moins, on sait qu’on va devoir se battre et qu’ils sont là, quelque part.

— Comment on la joue ?

— Vous êtes un habitué de ce genre de campagne, sergent. Qu’en pensez-vous ?

Le sergent prit le temps de réfléchir avant de répondre :

— Ils sont sûrement sous ces arbres. Mais je parie qu’Ours a posté une dizaine d’hommes dans cette prairie sur la gauche, près du « Croc ». Le terrain s’élève avant de retomber en pente, et Ours a dû y cacher des archers, à l’endroit où on ne peut pas les voir. À mon avis, il a prévu qu’on mène une charge de cavalerie à l’assaut du col et il a demandé aux mercenaires de fuir jusqu’au sommet, pour nous attaquer sur le flanc droit une fois arrivés à la hauteur des Deux Crocs. On n’aurait pas d’autre solution que de faire volte-face pour riposter, ce qui permettrait à ses archers de nous décimer par-derrière.

— C’est également ce que je pense, approuva William. Donc, si on voit qu’il poste des cavaliers là-haut sur la crête pour attendre l’arrivée des mercenaires, on saura que vous avez raison.

Moins d’une heure plus tard, deux cavaliers quittèrent l’orée du bois et prirent position au pied de la crête.

— Bien, fit William. On dirait qu’on a trouvé l’Ours.

— Voulez-vous que j’envoie les pisteurs en reconnaissance ?

— Oui, envoyez-les dans le sous-bois et demandez-leur de remonter aussi loin que possible et de nous ramener une estimation du nombre d’ennemis. Mais il faut qu’ils soient revenus à midi au plus tard.

Le temps passa lentement tandis qu’ils attendaient, et William donna l’ordre à ses hommes de se préparer au combat. Il soupçonnait Ours d’avoir à sa disposition un grand nombre de mercenaires cachés dans les bois. William comptait sur l’absence de la compagnie de la Serre Grise pour faire pencher la balance en sa faveur.

Un peu avant midi, les deux pisteurs, Maric et Jackson, revinrent.

— Ils sont à peu près cinquante dispersés dans les bois, lieutenant.

— À pied ou à cheval ?

— Les deux. On dirait qu’ils ont l’intention de nous appâter avec les fantassins, puis de nous écraser avec leurs cavaliers une fois qu’on aura mordu à l’hameçon.

William réfléchit avant de décréter :

— On ne peut pas entrer dans son jeu. (Il se savait en nombre inférieur, ses trente-six hommes contre les cinquante ou plus d’Ours.) Conduisez une demi-douzaine d’hommes sous les arbres, ordonna-t-il aux pisteurs. Peu importe ce que vous entendrez, vous devrez attendre. Puis, quand vous entendrez les mercenaires d’Ours donner l’ordre de quitter le bois, prenez-les à revers. Ne traînez pas en route, mais éliminez autant de cavaliers que possible. (Il désigna le côté gauche du col.) C’est là que nous frapperons les premiers.

— Comment procédons-nous ? demanda Hartag.

— Trente des nôtres chevaucheront en silence jusqu’à cet endroit, là-bas, expliqua le jeune homme en désignant un gros rocher près du bas de la pente. Puis nous attaquerons les archers et nous les éliminerons aussi rapidement que possible, ce qui forcera Ours à nous attaquer en retour. Soit il sera à pied, soit il sera forcé de se replier pour se mettre en selle. Si Jackson, Maric et les autres peuvent éliminer quelques-uns de ses cavaliers, il sera obligé de réorganiser ses forces sur-le-champ. Soit il se repliera et alors on le poursuivra, soit il nous chargera et nous donnera l’occasion d’en finir avec lui.

— Et s’il bat en retraite ?

— On le suivra et on n’attaquera pas tant que ce ne sera pas à notre avantage. Je veux la tête de ce salaud meurtrier, mais notre mission ne sera un succès que si nous l’empêchons d’atteindre son but.

— Qui se trouve être ? s’enquit le sergent.

— Le cap de la Veuve, au-dessus de Pont-Haldon.

Le sergent balaya les environs du regard.

— Si je ne m’abuse, lieutenant, c’est là qu’il nous emmène.

— Comment ? dit William.

— Au-delà de cette crête, à l’ouest, se trouve une piste qui traverse ces montagnes et conduit dans un bois à l’est de Pont-Haldon. Le village se trouve à deux jours de chevauchée ininterrompue. Si nous partions maintenant, nous y arriverions demain au coucher du soleil.

— Mince, marmonna William, ça ne figure pas sur les cartes que j’ai consultées.

Le sergent sourit.

— Beaucoup de choses ne figurent pas sur les cartes royales, Will. Il vaut toujours mieux demander aux voyageurs quand vous le pouvez, ou à nos gars qui ont grandi dans la région.

— Merci. Je m’en souviendrai.

— Qu’est-ce qu’on fait alors ?

— Je dirais que, dans ce cas, on ne le laisse surtout pas s’enfuir. (William regarda autour de lui.) La surprise est le seul élément qui joue en notre faveur. Ils sont plus nombreux que nous. Si les choses tournent mal, repliez-vous sur le fleuve en contrebas.

— Le fleuve ? répéta Hartag. Will, vous êtes tombé sur la tête ! Même si nous survivions à la chute, les rapides noieraient un homme plus vite que…

— Non. Si on commence à se prendre une déculottée, regroupez les hommes et prenez la direction du Sud. S’il doit se rendre à Pont-Haldon, il ne nous suivra pas. Nous reviendrons sur nos pas jusqu’au portage devant lequel nous sommes passés hier et nous construirons des radeaux. Par le fleuve, nous pouvons arriver à Pont-Haldon avant Ours, qui sera obligé de reposer ses chevaux.

— Ah. Alors vous ne nous demandiez pas de sauter de la falaise là-bas ?

— Eh bien, si on a le choix entre ça et se faire tuer…

— D’accord, c’est le dernier recours, dit Hartag.

William mit sa main en visière pour balayer une fois de plus le paysage qui les entourait.

— Combien de temps encore ?

— Maric et les autres devraient être en position à l’heure qu’il est.

— Transmettez les ordres. On va former les rangs et partir au trot jusqu’à ce que j’ordonne de charger sur la gauche.

— Compris.

William attendit que ses hommes reforment les rangs puis, quand tout le monde fut prêt, il prit la tête de la colonne. Jetant un coup d’œil au sergent Hartag, il lui avoua dans un murmure :

— C’est la première fois de ma vie que je regrette l’absence du capitaine Treggar.

Hartag se mit à rire. Treggar avait beau être un officier au-dessus de la moyenne, il avait été une épine dans le pied de tous les jeunes officiers de la garnison avant l’arrivée de William, avec lequel il était parvenu à trouver une espèce d’accord fondé sur un respect mutuel. Malgré tout, il restait un homme difficile à côtoyer sur le plan social.

— Oui, en dépit de son côté revêche, c’est le genre d’hommes qu’on aime avoir à ses côtés dans une situation difficile, reconnut le sergent.

— Bon, puisqu’il n’est pas là, c’est ma propre tête qui se retrouve sur le billot. Allons-y !

La colonne s’élança au trot. William sentit son estomac se nouer et s’obligea à respirer lentement. Il savait que dès qu’il entendrait le bruit sourd de la corde d’un arc qui se détend ou le fracas du métal, il oublierait sa nervosité pour atteindre un état de clarté mentale qui ne manquait jamais de le surprendre, en dépit des nombreuses batailles auxquelles il avait déjà pris part. Au cours d’un combat, le chaos régnait, et les plans élaborés à l’avance disparaissaient dès le premier contact avec l’ennemi. Mais, très tôt, William avait découvert que, sur un champ de bataille, il pouvait d’une certaine manière sentir comment les choses se passaient et ce qu’il fallait faire.

Bien qu’en froid avec son père après sa décision de quitter la communauté des magiciens, au Port des Étoiles, pour entrer dans l’armée, William savait qu’il avait répondu à l’appel de sa véritable vocation et choisi le métier pour lequel il était particulièrement doué. Son cheval broncha à cause de l’excitation, et William lui envoya des pensées rassurantes et apaisantes. Dans des moments comme celui-ci, ce don singulier qu’il avait de pouvoir communiquer par télépathie avec les animaux avait son utilité.

Quand la colonne de William arriva au fond de la dépression, les deux cavaliers ennemis servant d’appât apparurent au-dessus de la crête. Ils avancèrent sur quelques mètres, firent semblant d’être surpris et tournèrent pour s’enfuir.

William leva le bras et cria :

— Chargez !

Mais au lieu de suivre les deux appâts jusqu’en haut de la crête, les soldats du royaume tournèrent à gauche et chargèrent à travers la prairie. Celle-ci s’élevait jusqu’à une espèce de petit plateau avant de retomber rapidement en pente. Comme William l’avait prévu, une douzaine d’archers se tenaient accroupis là, prêts à se lever et à abattre les hommes du lieutenant par-derrière.

Mais brusquement, ils se retrouvèrent face à des cavaliers et même s’ils réussirent à décocher quelques flèches, la plupart furent abattus avant de pouvoir se regrouper. William ordonna à ses hommes de former une ligne, puis immobilisa son cheval.

Ses ordres étaient simples. Attendre que l’ennemi se montre. Comme prévu, la réaction d’Ours correspondait à peu près à ce que William avait envisagé. Un groupe de fantassins surgit d’entre les arbres en courant, comme s’ils étaient prêts à attaquer. William effectua un rapide décompte et s’aperçut que, cette fois, les appâts étaient au nombre de dix-huit. Cela signifiait qu’une trentaine d’hommes à cheval attendait à l’intérieur du sous-bois.

— Ne bougez pas ! ordonna-t-il.

Les mercenaires d’Ours formèrent une ligne. Quand ils comprirent qu’ils n’allaient pas être attaqués, ils commencèrent à taper du poing sur leur bouclier en raillant les Krondoriens.

— Ne bougez pas ! répéta William.

Les deux camps se firent face ainsi pendant de longues minutes remplies de tension.

— Est-ce le moment de monter les enjeux, Will ?

— Oui, allez-y, ordonna le jeune officier.

— Archers ! cria Hartag. (Une demi-douzaine de Krondoriens changea d’armes.) En joue ! Feu à volonté !

Les archers krondoriens décochèrent leurs flèches. Six mercenaires s’effondrèrent. Le temps que les archers encochent une seconde fois, les douze mercenaires restants tournèrent les talons et disparurent dans la pénombre. Les archers décochèrent quand même leurs traits, mais le temps que ceux-ci arrivent à destination, leurs cibles étaient déjà loin.

— Rangez-moi ces arcs ! ordonna Hartag.

Les archers obéirent, puis tirèrent leur épée du fourreau et passèrent l’autre bras dans leur bouclier.

Le silence retomba. Ours et ses hommes attendaient l’attaque des Krondoriens, mais William était bien décidé à les combattre à ciel ouvert.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda un soldat tout proche tandis qu’ils patientaient.

— On voit qui se gratte le cul le premier, fiston, répliqua Hartag.

Du haut de sa monture, William se demanda combien de temps cette attente allait durer.

Kendaric se tenait au sommet du cap et regardait le mât du navire identifié par Solon la veille.

— Surtout, dites-le-moi si une des créatures ailées réapparaît.

— D’accord, mais vous, au boulot, ordonna James en tirant son épée. Finissons-en.

Kendaric formula son sortilège, lequel ne fonctionna pas, une fois de plus. Il se tourna vers ses compagnons d’un air frustré.

— Rien. Quelque chose continue à bloquer ma magie.

Jazhara haussa les épaules.

— On s’en doutait. Hilda nous avait prévenus que le maître vampire n’était pas le pire problème du coin.

— Le temps presse, rappela Solon. Il faut qu’on trouve cette grotte.

Ils retournèrent sur la plage derrière le cap et trouvèrent la grotte avec une facilité déconcertante. Pas très grande, elle ne mesurait qu’une douzaine de mètres de profondeur, et la lumière diurne dissipait un peu l’obscurité. Au fond de la cave, ils trouvèrent des pierres alignées selon un dessin. James appuya sur l’une d’elles, pour voir, et la sentit bouger. Il tendit l’oreille mais ne perçut aucun bruit.

— Ce n’est pas mécanique, déclara-t-il.

— Ce qui signifie que le verrou est de nature magique, répondit Jazhara.

— Mais que je ne sais absolument pas comment le forcer, ajouta l’écuyer.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Kendaric.

— Nous avons l’artefact et la main, rappela Solon.

James posa son sac à dos par terre et en sortit le talisman et la main du vampire. Il referma les doigts morts autour du médaillon et pressa la main contre le portail. Il essaya une demi-douzaine de combinaisons, mais aucune ne fonctionna.

— Hilda ne nous a pas tout dit, fit remarquer le jeune homme en rangeant les objets dans son sac.

— Mais elle nous a demandé de revenir la voir, lui rappela Jazhara.

— Allons lui demander, dans ce cas.

Il remit son sac sur son dos et se leva.

Le trajet jusqu’au sommet du cap leur prit moins d’une demi-heure. Hilda les attendait lorsqu’ils arrivèrent devant la cabane.

— Vous avez tué le vampire, n’est-ce pas ? leur dit-elle.

— Oui, comment le savez-vous ? s’étonna James.

— Pas besoin de magie pour ça, mon garçon. Si vous ne l’aviez pas tué, c’est lui qui vous aurait eus et vous ne seriez pas là. (Elle tourna les talons et rentra en disant :) Venez, entrez et écoutez ce que j’ai à dire. (Ils la suivirent. Une fois à l’intérieur, la vieille femme demanda :) Donnez-moi la main de la créature.

James ouvrit son sac à dos et lui donna ce qu’elle voulait. Après avoir décroché un grand poêlon en fer suspendu au-dessus du feu, elle y déposa la main du vampire. Puis elle fourra la casserole dans les flammes en expliquant :

— C’est la partie désagréable de l’affaire.

La chair de la créature se racornit et noircit, puis une flamme bleue à l’odeur putride jaillit tout autour. Au bout de quelques instants, il ne restait plus que des os noircis.

Hilda ressortit le poêlon et le déposa sur la pierre de l’âtre.

— Laissons ça refroidir pendant un moment.

— Pouvez-vous nous parler de ce que nous devons affronter ? demanda Jazhara.

Hilda prit un air sombre.

— C’est pour ça que je ne vous ai pas expliqué la nécessité de réduire la main de la créature en cendres. C’est aussi pour ça que je ne vous ai pas donné la combinaison du verrou. (Elle dévisagea chacun des compagnons tour à tour.) Vous êtes sur le point d’affronter un grand mal et il fallait que je sache si vous étiez à la hauteur. Votre victoire sur le maître vampire prouve que vous possédez le courage et la détermination nécessaires. Mais l’ennemi auquel vous avez affaire à présent est bien pire que la créature.

» Cela fait des années que je connais l’existence du temple de la Perle Noire sous le cap. Je n’ai jamais pu le visiter, mais j’en connais l’intérieur grâce à mon art. Et le peu de ce que j’en ai vu défie l’imagination en matière de maléfice.

— Quel est donc ce « grand mal » dont vous nous parlez ? s’enquit Solon.

— Par où commencer ? répondit Hilda. Les marins qui sont morts au large du cap, et ils sont nombreux, n’ont jamais connu le repos. Leur âme a été réduite en esclavage par le noir pouvoir qui règne dans le temple. Je peux sentir sa présence comme une espèce de grand œil. Il est resté fermé pendant des années, mais maintenant il est ouvert et il surveille la région.

James songea à la bataille de Sethanon, au cours de laquelle le faux prophète Murmandamus avait capturé l’énergie de ses serviteurs mourants pour mieux s’emparer de la Pierre de Vie.

— Nous pouvons donc présumer que cette entité a planifié les choses longtemps à l’avance – quel que soit son but, d’ailleurs, s’empressa-t-il d’ajouter pour ne pas parler par inadvertance de la Larme des Dieux.

— Assurément, confirma Hilda. (Elle se leva, alla ouvrir son coffre et y prit un artefact.) Mais l’œil ne sait pas que je l’ai observé. (Elle exhiba un long objet mince, une baguette ou un bâton visiblement taillé dans du cristal opaque.) Je n’ai osé utiliser ceci qu’une seule fois et je l’ai ensuite mis de côté dans l’attente d’un moment comme celui-ci. Mais je vous préviens, ce que vous allez voir risque d’être perturbant.

Elle agita l’objet dans les airs et prononça une incantation. Brusquement, une faille apparut devant les compagnons, noire et pourtant avec des touches de couleur au dedans. Puis une image prit vie, et tous purent voir l’intérieur d’une grotte. Un miroir tarabiscoté était suspendu à un mur de pierre. Ils virent une silhouette s’en approcher et s’y réfléchir. Jazhara et Solon marmonnèrent alors un juron étouffé. James, pour sa part, avait déjà rencontré cette créature, ou plutôt une semblable, un prêtre ou un magicien mort depuis longtemps et animé par la plus noire des magies. Des semaines auparavant, il l’avait affronté sous la forteresse keshiane abandonnée dans le sud du royaume et il savait qu’il existait un lien entre ce qu’il avait découvert à ce moment-là et ce qui se passait maintenant.

La créature agita une main osseuse, et l’image d’un homme apparut dans le miroir. Ce dernier possédait un nez en bec d’aigle et un regard noir brûlant. Il avait le haut du crâne entièrement dégarni et une longue crinière grise qui tombait jusqu’à ses épaules. Il portait des vêtements banals qui le faisaient ressembler à un marchand. Puis les compagnons entendirent la voix du magicien mort-vivant :

— Ils arrivent.

— Est-ce que le naufrageur est avec eux ? demanda l’homme dans le miroir.

— Comme prévu. Ils seront sacrifiés à l’aube. Vous avez l’amulette ?

— Non, c’est mon pion qui l’a.

— Vous la teniez, mais c’est la voix de notre dieu qui l’emplissait de son pouvoir, reprit le non-mort. Elle a choisi un autre, tout comme elle vous a préféré à moi.

L’homme dans le miroir ne cacha pas l’irritation que lui inspirait ce commentaire.

— Mais il n’est pas digne de ce pouvoir.

— Néanmoins, sans l’amulette, nous ne pouvons pas procéder comme prévu.

— Je le retrouverai. Et quand ce sera fait…

Brusquement, l’image se modifia. Là, sur les rochers du cap de la Veuve, se tenait un rassemblement de créatures issues des tréfonds de l’enfer. James eut du mal à résister au besoin de parler, car il reconnut certaines de ces créatures, alors que d’autres semblaient encore plus puissantes et redoutables.

— Qui est cet homme ? finit par demander l’écuyer.

— Un mage extrêmement puissant qui manipule de noirs pouvoirs, mon garçon, répondit Hilda. Son nom, je l’ignore, mais je connais son travail, en revanche, et il s’est allié avec des forces encore plus noires que celles que vous voyez à l’image. Regardez et apprenez.

L’homme se tourna face au rassemblement de créatures, et James écarquilla les yeux en apercevant son propre cadavre sur les rochers, la poitrine béante, comme déchirée par une main géante. À côté de lui gisaient également Solon et Jazhara. Toujours vivant, mais attaché comme un veau destiné à l’abattoir, Kendaric se débattait dans ses liens. Une énorme amulette ornée d’un rubis couleur de sang était pendue à une chaîne autour du cou de l’homme. D’une main, il tenait une longue lame noire. De l’autre, il brandissait une énorme pierre d’un bleu glacé.

— La Larme ! chuchota Solon.

D’un seul geste, le magicien s’agenouilla et ouvrit la poitrine de Kendaric, puis il plongea la main dans la cavité et arracha le cœur du naufrageur. Levant l’organe qui battait encore, il fit couler le sang sur la Larme, puis se tourna pour la montrer aux démons. La couleur de l’artefact passa du bleu glacé au rouge sang et la foule se mit à pousser des cris de triomphe. Brusquement, l’image disparut.

— Ne laissez pas ces visions vous submerger, les prévint Hilda.

Kendaric paraissait au bord de l’hystérie.

— Mais ils vont me tuer ! Ils vont tous nous tuer !

— Ils vont essayer, mon garçon, rectifia Hilda. Mais l’avenir n’est pas gravé dans la pierre. Et le mal ne voit souvent que ce qu’il veut bien voir. C’est sa faiblesse. Il n’envisage pas la possibilité de perdre. Vous, au contraire, vous le faites à présent, car vous savez ce qu’il vous en coûtera en cas d’échec.

— Dans ce cas, ces visions… ? fit Jazhara.

— Doivent vous servir d’avertissement. Vous en savez davantage à présent sur votre ennemi, et sur ses plans, que ce que lui connaît de vous. Il sait que vous cherchez à récupérer la Larme des Dieux…

Solon porta la main à son marteau de guerre.

— Comment pouvez-vous le savoir, femme ?

Hilda balaya cette question d’un geste de la main.

— Allons, Ishapien, votre ordre n’est pas le seul à connaître le fonctionnement de l’univers. J’étais déjà vieille avant que votre grand-mère ne vienne au monde et, si les dieux se montrent cléments envers moi, je vivrai encore quand vos petits-enfants mourront. Mais si je devais m’éteindre plus tôt, j’aurais en tout cas servi le bien à ma façon, et cela me suffit. Peut-être avais-je pour seul destin d’être là pour vous prévenir et, dans ce cas, ma vie s’achèvera quand vous aurez réussi ou non votre mission. Mais je sais que si vous échouez, je ne serai pas la seule à connaître une fin terrible.

» N’oubliez jamais que les visions relèvent d’une magie puissante, mais que les meilleures d’entre elles restent malgré tout des illusions, le reflet de différentes possibilités. Vous pouvez encore changer votre propre avenir. Mieux, vous le devez ! (Elle se leva.) À présent, partez, car le temps presse et vous avez beaucoup à faire. Cette créature que vous avez vue, on appelle ça une « liche » dans l’ancienne langue. Elle ne doit la vie qu’à la plus puissante des magies noires. Elle vous conduira à ce qui vous empêche de renflouer ce navire. Vous devez la retrouver, la détruire et mettre fin au fléau qui fait chavirer les navires et noie les marins, permet aux serviteurs des ténèbres de rôder la nuit et donne de mauvais rêves aux vieilles femmes. Et vous devez y parvenir avant que l’autre homme revienne, car je le trouve plus dangereux encore, et avec cette amulette… Enfin, vous avez vu ce qu’il a l’intention de faire.

Hilda alla vers l’âtre et prit le poêlon qui avait refroidi.

— Frère Solon, le talisman, je vous prie.

Le moine sortit la pochette de sa tunique. Suivant les instructions de Hilda, il maintint le petit sac ouvert tandis que la vieille femme y versait les cendres de la main du vampire à l’aide d’un petit entonnoir en argent. Reprenant la pochette à Solon, Hilda la referma, noua les cordons, formula une brève incantation et la secoua avant de la rendre au moine.

— À présent, dit-elle, vous possédez la clé du temple. Pour l’utiliser, vous devez dessiner le tracé suivant sur le portail rocheux. (Elle décrivit dans les airs un dessin composé de quatre mouvements simples.) Alors il devrait s’ouvrir.

— Montrez-le encore une fois, s’il vous plaît, demanda Jazhara.

Hilda répéta les quatre gestes, et James et Jazhara hochèrent tous deux la tête. Puis la magicienne prit la main de la vieille femme.

— Vous êtes réellement stupéfiante, un véritable puits de sagesse. (Elle balaya la cabane du regard.) Quand je suis entrée dans cet endroit pour la première fois, j’ai été ébahie par l’étendue de vos connaissances en plantes magiques et médicinales. Mais j’ai pu constater depuis que vous avez encore bien plus à offrir. Quand tout sera fini, je reviendrai pour vous parler du Port des Étoiles. Vous rendriez un grand service au monde en rejoignant notre communauté pour partager votre sagesse avec elle.

La vieille femme sourit, mais il y avait comme une lueur de doute dans son regard.

— Commencez donc par revenir, ma fille. Ensuite, nous bavarderons.

Jazhara acquiesça et suivit ses compagnons à l’extérieur. Hilda les regarda s’éloigner. Lorsqu’ils disparurent sous les arbres, la vieille femme retourna auprès de son feu, car elle avait froid en dépit de la chaleur du soleil.

— Maintenant ! s’écria William en désignant l’orée de la forêt.

Comme un seul homme, ses soldats éperonnèrent leur monture et chargèrent les cavaliers qui surgirent des bois dans un grondement de tonnerre. Ours avait mis près d’une heure à perdre patience, mais William sentait qu’il tenait sa chance à présent, car ils combattaient en terrain dégagé. Certes, il était toujours désavantagé par rapport au nombre de ses ennemis, mais il savait ses hommes mieux armés et mieux entraînés. Tandis que les Krondoriens traversaient la route au galop, William se prit à espérer en silence que ses huit attaquants postés derrière les lignes d’Ours distrairaient suffisamment les mercenaires pour les pousser à diviser leurs forces.

— Tenez les rangs ! Surveillez les flancs ! cria le sergent Hartag.

Les Krondoriens pointèrent leur épée devant eux, le bouclier prêt à parer les coups, et fouettèrent l’encolure de leur monture avec leurs rênes pour les pousser à avancer plus vite.

Le monde de William se transforma en un tourbillon d’images floues. Comme toujours au combat, son attention se focalisa sur une chose, et une seule, l’adversaire qui se trouvait devant lui. Un cavalier surgit, debout sur ses étriers, l’épée levée pour frapper la tête ou les épaules du jeune homme.

D’un geste fluide, ce dernier se pencha sur la droite, leva le bras gauche au-dessus de sa tête et para le coup avec son bouclier tout en assenant un coup d’épée sur la jambe droite du cavalier. L’homme poussa un cri tandis que William le dépassait.

Le jeune lieutenant ne savait pas si son adversaire avait gardé son assiette ou vidé les étriers. Mais il ne se retourna pas pour vérifier car un autre cavalier arrivait droit sur lui et lui fit oublier le premier. L’homme venait de la gauche, ce qui permit à William de parer aisément, mais rendit toute riposte avec son glaive plus compliquée. Pendant un instant, William se prit à rêver d’un cimeterre keshian, avec sa longue lame incurvée, ou même d’un sabre de cavalerie des royaumes de l’Est. Une lame plus longue et plus légère aurait été d’une plus grande efficacité à ce moment précis.

William laissa cette pensée s’enfuir tout en calculant sa riposte. Au dernier instant, il plongea pour éviter le coup plutôt que de le parer, et fit faire volte-face à son cheval, avant de l’éperonner pour poursuivre le cavalier qui venait de le dépasser. L’homme s’apprêtait à fondre sur un soldat krondorien sans monture lorsque William le rattrapa. Un seul coup par-derrière suffit à le projeter à terre, où il atterrit durement et roula pour venir mourir de la main du soldat qu’il voulait piétiner quelques secondes auparavant.

Puis la chance de William s’envola. Il entendit son cheval hennir et le sentit s’effondrer sous lui. Sans réfléchir, il dégagea ses pieds des étriers et laissa l’élan du cheval le jeter à bas de la selle. Il lâcha son glaive dans la manœuvre, mais serra très fort son bouclier et rentra le menton pour essayer de faire une roulade en utilisant le bouclier comme point d’ancrage. En effet, il ne pouvait pas s’aider des épaules à cause de la longue épée accrochée en travers de son dos.

Cette roulade l’amena à se relever juste derrière un mercenaire qui combattait l’un de ses hommes. William assomma l’ennemi avec son bouclier et laissa le soldat le tuer. Puis, en un éclair, il attacha le bouclier à sa ceinture, passa la main par-dessus son épaule et sortit du fourreau sa longue épée en ignorant les protestations de ses muscles endoloris.

Il reprit le combat en maniant son épée à deux mains avec une efficacité brutale. Comme toujours, le monde se replia autour de lui tandis qu’il se concentrait sur le fait de rester en vie. Malgré tout, il restait capable de percevoir l’évolution générale de la bataille et il sentait que les choses n’allaient pas bien.

De nouveaux cavaliers appartenant aux mercenaires d’Ours surgirent du bois en regardant par-dessus leur épaule. Il y avait du sang sur eux, et William en conclut que ses huit attaquants cachés dans la forêt leur avaient infligé quelques dégâts. Mais à présent, la bataille allait tourner en faveur d’Ours.

William faucha l’adversaire qui se tenait devant lui, puis s’immobilisa une seconde. De toutes ses forces, il envoya une image dans l’esprit des chevaux qui chargeaient :

— Attention, lion !

Il fit de son mieux pour imiter mentalement le bruyant rugissement des grands lions des forêts du Nord et suggéra également aux bêtes l’odeur du chasseur dans le vent.

Les chevaux devinrent comme fous et se mirent à broncher et à ruer, et certains désarçonnèrent leur cavalier.

William se retourna pour attaquer un autre adversaire. Quelques minutes plus tard, il s’aperçut que les mercenaires fuyaient.

Le lieutenant décrivit un cercle complet et constata que ses hommes s’étaient lancés à la poursuite des fuyards, quand ils ne convergeaient pas vers l’unique groupe de mercenaires qui tenait bon et continuait à se battre autour d’Ours. William sentit l’excitation le gagner. Il était sur le point de gagner la bataille. Et maintenant il savait où se trouvait son ennemi. Il s’élança, impatient d’affronter le meurtrier de Talia afin de la venger.

Mais tandis qu’il approchait l’assassin, il sentit ses poils se hérisser sur sa nuque et comprit qu’il y avait de la magie à l’œuvre. Il se souvint de sa vie d’enfant au Port des Étoiles et comprit aussitôt que son sentiment de victoire avait été prématuré.

Un Krondorien s’avança vers lui en titubant, le visage dégoulinant de sang.

— William ! s’écria l’homme en tombant à genoux. Il est immunisé contre nos armes.

Puis le malheureux s’effondra. William vit tomber d’autres hommes. Les compagnons d’Ours ne possédaient pas une telle immunité, eux, et le temps que le jeune officier arrive sur les lieux du conflit, Ours était le seul ennemi encore debout. Comme l’animal dont il portait le nom, bien qu’aux abois, il affichait un air de défi, en dépit des six soldats krondoriens qui le cernaient.

— C’est ce que vous appelez une attaque ? cria-t-il avec insolence.

Un frisson parcourut l’échine de William lorsqu’il vit l’un de ses hommes frapper Ours par-derrière, sans effet. L’épée rebondit comme si celui-ci portait une armure invisible. De son côté, Ours retourna son épée et frappa en arrière, éventrant le soldat. Son œil valide agrandi par la folie, il se mit à rire comme si tout cela n’était qu’un jeu d’enfant.

— Qui sera le prochain à mourir ? cria-t-il.

Tant que l’épée d’Ours était dirigée vers l’arrière, un Krondorien saisit l’occasion pour se fendre et l’attaquer, mais sa lame rebondit sur le bras de l’assassin sans même laisser de traces. Ours ne prit pas la peine de retirer son épée du corps du soldat mourant, il se contenta de donner un coup de pied en plein visage à l’homme qui se tenait devant lui et le projeta à terre.

— Tu parles d’un soldat ! Tu ne tiendrais pas un seul jour dans ma compagnie !

William repéra l’amulette qu’Ours avait au cou. Il vit la pierre rouge au centre luire d’un éclat sanglant et comprit que c’était de là que provenait l’invincibilité de l’assassin. William attrapa l’un de ses hommes par l’épaule.

— Place-toi à sa droite pour le distraire ! ordonna-t-il.

William avait un plan désespéré, mais c’était sa seule chance : d’une façon ou d’une autre, il devait réussir à s’emparer de cette amulette.

Le jeune officier fit semblant d’hésiter. De son côté, l’autre soldat s’attaqua à Ours. Bien qu’invulnérable, l’assassin avait conservé ses réflexes humains et se tourna vers l’origine du coup. Aussitôt, William se fendit mais, plutôt que d’embrocher son ennemi, il essaya de glisser la pointe de sa longue épée sous la lourde chaîne qui entourait le cou d’Ours. Elle était suffisamment longue pour permettre à William de faire glisser l’amulette par-dessus la tête de son propriétaire, du moins l’espérait-il. En tout cas, il aurait grand plaisir à le tuer.

Mais Ours réagit avec une rapidité surnaturelle en levant la main pour bloquer la lourde lame. Le choc remonta le long du bras de William lorsque la lame se figea, comme bloqué dans un étau. Avec un sourire diabolique et un rire moqueur, Ours dévisagea William.

— T’es un petit malin, toi, pas vrai ?

Ignorant les attaques énergiques des hommes de William sur son dos et sur ses flancs, Ours s’avança vers le jeune homme afin de l’obliger à reculer ou à lâcher son épée.

William lâcha donc la garde de son arme et plongea en direction des jambes de l’assassin. Il le saisit à mi-cuisses et souleva. L’élan pris par Ours aida William à projeter l’énorme pirate par-dessus son épaule.

— Empilez-vous tous sur lui ! ordonna-t-il à ses hommes.

Aussitôt, une demi-douzaine de soldats lui obéirent et s’entassèrent sur Ours pour essayer de le clouer au sol.

— Et enlevez-lui cette amulette ! ajouta William.

Les soldats agrippèrent désespérément la chaîne tandis que William les contournait pour essayer de s’emparer de l’amulette. La pyramide humaine se souleva puis, avec une force incroyable, Ours se releva en se débarrassant des hommes qui étaient sur son dos comme un père l’aurait fait de ses enfants joueurs. D’une tape, il écarta la main de William en criant :

— Ça suffit !

Avec une joie diabolique, Ours tendit la main droite et broya la gorge d’un soldat, tout en fracassant le crâne d’un autre d’un revers de la main gauche. William recula, les yeux écarquillés, tandis qu’Ours tuait méthodiquement chaque homme se trouvant à sa portée.

Les deux derniers soldats qui se tenaient derrière Ours reculèrent, et William leur cria :

— Courez !

Ils ne se le firent pas dire deux fois et tournèrent les talons pour s’enfuir. Ours se retrouva donc seul face à William et fit un pas en direction du jeune officier. Ce dernier feignit un mouvement sur sa gauche, puis bondit à droite. Ours para le coup, restant entre William et la route.

Brusquement, le jeune homme comprit qu’il n’avait pas le choix. Ours n’avait cessé de jouer avec lui depuis le début. Les soldats avaient mis ses mercenaires en déroute, mais le pirate était invulnérable et avait attiré ses ennemis de façon à pouvoir en tuer autant que possible à mains nues.

William tourna les talons et courut tout droit vers les gorges. Ours hésita, puis se lança à sa poursuite. Le jeune officier évita de jeter un regard par-dessus son épaule, car même un demi-pas pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Sauter du haut de la falaise lui donnait une chance d’en réchapper, même si elle était bien mince.

En arrivant au bord des gorges, William résista à l’envie de ralentir pour regarder en bas. S’en remettant aveuglément à la chance, il s’élança et battit des jambes pour sauter le plus loin possible, dans l’espoir d’atteindre la partie la plus profonde du fleuve en contrebas, ce qui représentait une chute de près de trente mètres. Sinon, il risquait de mourir écrasé sur les rochers.

La chute lui parut durer une éternité, avec les jurons d’Ours qui retentissaient dans ses oreilles. Puis William heurta la surface de l’eau et sombra dans l’inconscience.

16

Le temple

James hésita.

Il ferma les yeux quelques instants, puis hocha la tête. La séquence de gestes qu’il avait répétée sur la paroi rocheuse correspondait à celle que lui avait montrée Hilda. Il prit l’artefact couvert de cendres et toucha chacune des pierres tour à tour, puis attendit.

Tous sentirent le sol trembler légèrement sous leurs pieds, puis un pan de roche bascula sur la gauche. James prit une torche et l’alluma.

Lentement, avec précautions, ils entrèrent dans un couloir plongé dans l’obscurité. Ce tunnel grossier, taillé au cœur de la falaise, ressemblait un peu à une galerie de mine abandonnée.

— Attendez, demanda James à ses compagnons lorsqu’ils eurent franchi le seuil.

Il observa la porte en comptant les secondes en silence. Après un tout petit peu plus d’une minute, celle-ci se referma. L’écuyer examina les parois autour de la porte et trouva le mécanisme d’ouverture. Il le fit jouer et l’issue s’ouvrit de nouveau. James fit signe aux autres de continuer à attendre et compta de nouveau en silence. Au bout du même laps de temps, à peu près, la porte se referma. James s’agenouilla et rangea l’artefact dans son sac.

— C’est juste au cas où on tomberait sur un autre verrou un peu plus loin, expliqua-t-il.

— En tout cas, c’est bon de savoir qu’au besoin, on peut sortir d’ici en vitesse, fit remarquer Kendaric.

— Je suis d’accord, renchérit Solon.

Marchant deux par deux, ils s’engagèrent prudemment dans le tunnel. James et Jazhara ouvraient la marche, Solon et Kendaric sur les talons. Au bout d’une centaine de mètres, le moine prit la parole :

— Attendez un instant. (Il désigna un endroit sur le mur et dit à James :) Levez votre torche pour m’éclairer.

James s’exécuta pour permettre à Solon d’examiner la paroi.

— Ce tunnel est très vieux, plusieurs siècles au moins, expliqua le moine. Il a été creusé dans la roche avant même que le royaume ne s’étende jusqu’à ces rivages.

— Comment le savez-vous ? demanda Kendaric.

— Quand on passe son enfance à jouer avec des nains, ça permet d’apprendre un truc ou deux sur les mines.

— Mais ces traces sont récentes, elles, fit remarquer James en contemplant le sol.

Kendaric baissa les yeux.

— Quelles traces ?

James désigna d’étranges plaques de boue et de sable à divers endroits.

— Il n’y a pas de poussière, mais ces plaques sont fraîches et ont sans doute été laissées par des bottes qui sont passées là récemment. (Il scruta la pénombre.) Restez vigilants.

— Comme si vous aviez besoin de nous le dire, écuyer, protesta Kendaric.

Ils se remirent en route, toujours avec prudence, et continuèrent à s’enfoncer au cœur de la falaise sous le cap de la Veuve.

Ils marchèrent ainsi dans un silence tendu pendant dix minutes, jusqu’à arriver devant une porte donnant sur une vaste caverne dans laquelle ils s’aventurèrent avec précaution. La torche que portait James projetait des ombres sinistres sur les parois rocheuses. Brusquement, Solon porta la main à son marteau de guerre en apercevant le premier squelette. Neuf niches avaient été creusées dans les parois à intervalles réguliers sur tout le pourtour de la caverne. Chacune d’elles contenait un squelette debout, revêtu d’une armure décorée, avec armes et bouclier aux côtés. Une série de symboles complexes avait été sculptée dans le sol, assez profondément pour être aperçue à la lueur de la torche sans toutefois dévoiler pleinement le dessin qu’elle formait.

Pour autant que James et ses compagnons pouvaient en juger, la caverne mesurait près de trois mètres de haut et formait un vaste demi-cercle autour de la paroi du fond. Lorsqu’ils s’approchèrent de cette paroi, ils y découvrirent un bas-relief.

— Dieux ! chuchota Kendaric.

Des créatures cauchemardesques y étaient dépeintes de mille et une façons, qui impliquaient pour bon nombre d’entre elles des humains, fréquemment mis en scène dans des sacrifices. La dépravation de ces images n’était que trop évidente.

— Lève-moi cette torche, fiston ! s’exclama brusquement Solon avec l’accent le plus prononcé que les trois autres lui aient entendu jusque-là.

James leva sa torche pour éclairer davantage la paroi tandis que tous les quatre s’en rapprochaient encore.

— Bouge plus, ordonna Solon avant de tendre la main vers Jazhara. Fillette, une autre torche, vite !

Jazhara déballa une autre torche qu’elle donna au moine. Celui-ci l’alluma à la torche de James, puis la remit à Kendaric.

— Toi, va te mettre là-bas ! lui dit-il en désignant la gauche.

— Quoi ?

— J’ai dit, va te mettre là-bas, espèce de tête de bois !

Solon prit deux autres torches dans le sac de Jazhara et les alluma. Il en donna une à la magicienne en lui demandant de se placer à droite. Puis lui-même leva la dernière et s’avança de quelques pas. Ce faisant, il dévoila la gravure tout entière.

— Par les saints et les héros sacrés d’Ishap ! murmura-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda James.

— Tu vois le centre de la fresque, fiston ?

Solon désignait une partie vide, semblable à une fenêtre ronde, autour de laquelle les créatures les plus horribles s’agenouillaient en signe de vénération.

— Oui, il n’y a rien.

— Nan, tu te trompes, mon ami. Simplement, ce qu’il y a à l’intérieur, tu peux pas le voir.

Solon se mit à faire les cent pas devant la fresque en s’arrêtant parfois pour étudier de plus près certains détails. Finalement, il éteignit sa torche au cœur d’un tas de pierres et fit signe à ses compagnons qu’ils pouvaient baisser le bras.

— Mais à quoi ça rime tout ça ? s’enquit Kendaric.

Solon dévisagea l’un après l’autre ses compagnons avec un air grave.

— Vous allez tous devoir mémoriser ce que je vais vous dire maintenant. Gravez-le dans votre mémoire comme vous l’avez encore jamais fait. (Il se tourna pour montrer la paroi.) Cette fresque raconte l’histoire d’une époque extrêmement cruelle. (Il s’arrêta pour prendre une profonde inspiration.) Au Temple, on nous enseigne qu’après les guerres du Chaos, une période d’obscurantisme total s’est abattue sur certaines parties du monde, pendant que les forces du bien et du mal s’affrontaient pour trouver un équilibre. On a déjà découvert dans le passé des endroits comme celui-ci, des foyers de démons et d’autres créatures malfaisantes, des êtres qui n’appartiennent pas à ce monde et qui doivent être bannis chaque fois qu’on en croise un.

» Cette fresque raconte une histoire. Les détails importent peu. Ce qui compte, c’est cet endroit et le fait même qu’il existe. Mon Temple doit absolument en être averti. Peu importe ce qui va se passer, il y a deux choses qu’on doit absolument faire.

» Premièrement, on doit rentrer prévenir mon ordre, pour qu’il puisse venir nettoyer ce lieu et le sceller à jamais. Même si vous oubliez des détails en route, vous devez absolument décrire ce que vous appelez la « fenêtre vide » et dire à notre haut-prêtre que je suis certain qu’il s’agit de l’œuvre des fidèles du Sans-Nom.

— Le Sans-Nom ? répéta Kendaric. Qui est-ce ?

— Si le destin se montre bienveillant envers toi, fiston, tu le sauras jamais. (Solon regarda autour de lui.) Mais j’ai bien peur que le destin soit tout sauf bienveillant envers nous en ce moment.

— Et la deuxième chose ? s’enquit James.

— On doit absolument réussir à ramener au Temple la Larme des Dieux. Car sa perte serait un grand désastre pour nous, c’est vrai, mais maintenant, je sais qui veut s’en emparer et pourquoi.

— Pourquoi ? s’empressa de demander Jazhara.

— Pour ouvrir un portail comme celui-ci, répondit Solon en désignant l’espace vide sur le mur. Or, si un tel portail venait à s’ouvrir, de terribles maux s’abattraient sur nous, des choses que vous imaginez même pas. Aucun être vivant n’y survivrait, ni les humains, ni les elfes, ni les nains, même pas les frères des Ténèbres, les gobelins ou les trolls. Les plus puissants des prêtres et des magiciens seraient balayés comme des fétus de paille par le vent. Même les Dieux Mineurs trembleraient. (Il pointa du doigt les scènes montrant des créatures inhumaines en train de dévorer ou de violer des humains et ajouta :) Tel serait le sort réservé aux survivants. On serait comme du bétail, élevé pour satisfaire leurs appétits.

Le visage de Kendaric perdit toute couleur.

— Si vous perdez encore connaissance, je vous laisse ici, le menaça James.

Le naufrageur prit une profonde inspiration.

— Ça va aller. Mais trouvons ce qui bloque ma magie et finissons-en.

Ils s’avancèrent jusqu’à une porte à double battant fermée qui se trouvait sur leur gauche.

— Elle est verrouillée, annonça James après l’avoir examinée.

Il désigna une série de gemmes incrustées dans la porte.

— Vous pouvez l’ouvrir ? s’inquiéta Kendaric.

— Je peux essayer. (L’écuyer examina le verrou.) Je crois que c’est de nature magique. (Il proféra un juron.) Ce sont toujours les pires à forcer.

— Pourquoi ? demanda le naufrageur.

— Parce qu’en cas d’erreur, les verrous mécaniques se contentent de vous enfoncer une aiguille empoisonnée dans le pouce ou de vous exploser à la figure. Une fois, j’ai dû en ouvrir un qui déclenchait l’apparition d’une lame et vous coupait la main si vous n’arriviez pas à le forcer à temps. Mais les verrous magiques peuvent faire… tout et n’importe quoi.

Kendaric recula.

— Vous êtes sûr que vous avez envie de… jouer avec ça ?

— Je suis ouvert à toute autre suggestion, riposta James impatiemment. (Il se mit à étudier le verrou de près.) Il y a six gemmes et six trous avec un léger halo coloré autour. Quelque chose qui ressemble à un rubis et un trou rouge. Une gemme verte et un trou vert. (Il se pencha au point que son nez touchait presque la porte.) Il y a aussi de minuscules miroirs sur tout le pourtour. (Il s’assit sur ses talons et toucha une petite pierre blanche au milieu du verrou. Brusquement six rayons de lumière jaillirent.) Oh merde ! s’exclama le jeune homme.

Paniqué, il se mit à faire tourner les minuscules miroirs autour du verrou circulaire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Kendaric.

— Je crois que James doit déplacer chaque gemme et chaque miroir de façon que la lumière traverse la gemme, change de couleur et se reflète dans le bon trou, expliqua Jazhara.

L’écuyer ne prononça pas un mot tout en essayant de faire exactement ce qu’elle venait d’expliquer.

— C’est quoi le problème ? insista le naufrageur.

— Vu le degré de concentration de James, j’imagine qu’il doit y avoir un temps limité pour ouvrir le verrou.

James était sur le point d’aligner la sixième combinaison gemme-miroir lorsque, brusquement, la lumière s’éteignit.

D’abord, rien ne se produisit.

Puis un bruit se fit entendre derrière eux.

Ils se retournèrent, Solon brandissant son marteau de guerre et James son épée.

Au cœur des neuf niches, les squelettes guerriers venaient de ramasser leurs armes et leur bouclier et s’apprêtaient tous à descendre de leur piédestal.

— Oh, ça, c’est très mauvais, chuchota Kendaric.

William gisait dans les ténèbres.

Il se souvenait d’avoir heurté la surface de l’eau, puis d’avoir été entraîné par le courant en furie avant de se cogner la tête contre un rocher. Ensuite, plus rien.

Il se leva et s’aperçut qu’il était sec. Il baissa les yeux vers ses mains et son corps et n’y trouva aucune blessure. Avec hésitation, il se palpa le visage et le crâne et n’y découvrit aucune plaie non plus. Pas de douleurs ni de courbatures, pas même une entaille ou une ecchymose.

Pendant un instant, il se demanda s’il était mort et s’il ne se trouvait pas quelque part dans la demeure de Lims-Kragma.

— William !

Il fit volte-face et s’aperçut qu’il se trouvait à l’intérieur du Perroquet Bigarré. Devant lui, Ours tenait Talia par la gorge et la secouait comme un terrier le fait d’un rat. Puis l’énorme pirate la jeta sur le côté, et la jeune fille heurta violemment le mur. Son agresseur s’en alla en courant par la porte de l’arrière-cuisine.

William essaya de bouger pour rejoindre la jeune fille, mais quelque chose lui emprisonnait les pieds. Je rêve, se dit-il.

Une colonne de flammes apparut tout autour de Talia, qui se releva en hurlant de douleur. Des créatures de feu, des démons à tête d’animal, surgirent et entourèrent la prison enflammée de Talia.

— William ! hurla-t-elle encore.

Brusquement, il s’aperçut qu’il pouvait bouger. Il portait une armure et brandissait une épée de lumière aveuglante. Il frappa le premier démon par-derrière et l’entendit crier de douleur.

Toutes les créatures se retournèrent en même temps et avancèrent de concert sur le jeune homme qui leur fit résolument face, refusant de leur concéder le moindre pouce de terrain. Il se mit à trancher dans la masse avec son épée, mais pour chaque créature qu’il abattait, une autre prenait sa place. Des griffes brûlantes s’attaquèrent à son bouclier et à son armure. Il ressentait la chaleur et la douleur, et pourtant l’armure restait intacte. Il s’aperçut que son bras fatiguait et que ses jambes commençaient à trembler, mais il tint bon et infligea des blessures à chaque coup.

Au bout d’un moment qui lui parut infiniment long, ses poumons semblaient prêts à exploser et il lui fallait porter chaque coup par un effort de volonté, comme s’il devait commander un serviteur réticent – ses bras et ses jambes rechignaient à lui obéir. Malgré tout, les démons continuaient à le harceler et arrivaient à l’atteindre de plus en plus souvent.

Pourtant, son armure ne subissait toujours aucun dégât, et il n’y avait aucune blessure visible sur son corps, même si le jeune homme sentait chaque coup de griffes et de crocs ou la chaleur brûlante de leur contact sur sa peau. Les démons le repoussaient et le désespoir menaçait de le submerger, mais chaque fois qu’il pensait qu’il n’arriverait pas à poursuivre, il entendait la voix suppliante de Talia :

— William ! Sauve-moi ! William, aide-moi !

Alors, il levait de nouveau le bras, la douleur menaçant de prendre le dessus, et portait une nouvelle attaque.

Peu à peu, les choses tournèrent en sa faveur. Un démon tomba, et personne ne vint le remplacer. William tourna son corps perclus de douleurs vers la créature la plus proche et la frappa à la tête et aux épaules jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

À chaque nouveau démon qui tombait, l’espoir renaissait en William et lui donnait la force de continuer. Il puisa dans des ressources qu’il ignorait posséder jusqu’alors et frappa, encore et encore.

Puis, brusquement, le dernier démon disparut. Le jeune homme titubait, à peine capable de mettre un pied devant l’autre. Malgré tout, il réussit à atteindre la tour de flammes qui emprisonnait Talia. Celle-ci se tenait là, calme et souriante.

William ouvrit ses lèvres desséchées et dit d’une voix aussi râpeuse que du sable :

— Talia ?

Quand il tendit la main pour toucher les flammes, celles-ci disparurent. La jeune fille qu’il aimait flottait dans les airs avec un sourire radieux.

— On a réussi, Talia, c’est fini, lui dit-il doucement.

Un grondement se fit entendre autour d’eux et la salle du Perroquet Bigarré se brisa comme un miroir dont les éclats disparurent sans laisser de traces. Le jeune couple se faisait face au cœur d’un néant noir.

William tendit la main pour toucher Talia, mais avant que sa main ne puisse atteindre la joue de la jeune fille, il entendit une voix tonitruante protester :

— Non, fils de conDoin ! Bien que tu aies empêché l’âme de Talia d’être consumée, ton rôle dans cette histoire ne fait que commencer.

Talia regarda William. Elle ne bougea pas les lèvres, mais le jeune homme entendit à nouveau dans son esprit les dernières paroles de la jeune fille.

— Par Kahooli, je jure que j’aurai ma vengeance !

La voix grave résonna de nouveau :

— Je suis Kahooli, dieu de la Vengeance, et ta promesse m’a attiré vers toi. Grâce à cela, je vais accéder au dernier vœu de cette femme. Tu ne seras pas seul pour affronter ce qui t’attend.

Talia commença à disparaître sous les yeux de William, qui tendit les mains vers elle. Mais ses doigts passèrent à travers son image comme s’il s’agissait d’un écran de fumée.

— Talia, je t’en prie, reste ! s’écria-t-il en pleurant.

La jeune fille aussi versait des larmes lorsqu’elle déclara, d’une voix aussi douce qu’une brise qui murmure :

— Dis-moi adieu, je t’en prie…

Au dernier instant, avant qu’elle ne disparaisse complètement, William chuchota :

— Au revoir, mon amour.

Brusquement, une douleur terrible envahit son corps et ses poumons se mirent à brûler, comme s’ils étaient en feu. Il roula sur le dos et vomit en recrachant de l’eau. Tout en toussant, il sentit que des mains puissantes l’aidaient à s’asseoir

Il battit des paupières pour éclaircir sa vision. Il était trempé et portait l’armure dans laquelle il avait affronté Ours, et non plus la cotte de mailles magique qui lui avait permis de faire face aux démons.

Un visage flou apparut devant lui, un visage dont les traits se précisèrent peu à peu. Un homme avec un nez en bec d’aigle et un regard intense le dévisageait.

— Je vous connais ! s’exclama William au bout d’un moment.

— En effet, mon jeune ami, dit l’homme en se rasseyant sur ses talons, au bord du fleuve. Vous êtes ce jeune officier que j’ai rencontré voici quelques semaines et qui escortait un dignitaire étranger au cours d’une partie de chasse, si je me souviens bien. Je m’appelle Sidi.

» Je vous ai vu flotter dans le fleuve et, puisqu’il est inhabituel de voir un jeune homme nager en armure, j’en ai déduit que vous aviez besoin d’aide. Je vois que j’avais raison.

William regarda tout autour de lui.

— Où suis-je ?

— Au bord du fleuve de toute évidence. (En montrant l’aval du cours d’eau, Sidi ajouta :) De ce côté se trouve un village appelé Pont-Haldon, et au-delà, c’est la mer.

William balaya de nouveau le paysage du regard. Ils se trouvaient au cœur d’une zone boisée et il n’y avait pas grand-chose à voir à proximité à l’exception des arbres.

— Que faisiez-vous ici ?

— Je cherchais quelqu’un.

— Qui ?

— Un tueur, un véritable boucher, qui se fait appeler « Ours ».

William sentit ses idées s’éclaircir.

— Dans ce cas, heureusement que vous ne l’avez pas trouvé. Je l’ai attaqué à la tête d’un régiment de trente soldats krondoriens, et il nous a mis en déroute à lui seul.

— C’est à cause de l’amulette, déclara Sidi en hochant la tête d’un air absent. (Il parut s’abîmer dans ses pensées, puis finit par dire :) Venez, nous parlerons en marchant.

— Vous connaissez l’existence de cette amulette ? s’étonna William.

— Je vous l’ai dit lors de notre dernière rencontre, je suis un marchand et je négocie des objets rares et chers aussi bien que des marchandises plus ordinaires. Cette amulette est un artefact particulièrement ancien et elle a une grande valeur. Malheureusement, en plus d’offrir à celui qui la porte une puissance considérable, elle a aussi tendance à le rendre fou. Elle fut créée pour être la propriété d’un magicien possédant sagesse et intelligence, pas d’une brute comme Ours.

— Comment se l’est-il appropriée alors ?

Sidi jeta un regard en coin à William.

— Ce n’est pas la question. Ce qui importe, c’est de savoir comment on va pouvoir la récupérer.

— « On » ?

— Comme vous l’avez fait remarquer, si trente et un jeunes soldats n’ont pas pu vaincre Ours, comment le pourrais-je, moi, un vieil homme solitaire ? (Puis il sourit.) Mais vous et moi ensemble…

Il laissa sa phrase en suspens.

— « Tu ne seras pas seul pour affronter ce qui t’attend. », a-t-il dit, marmonna William.

— Comment ?

William regarda son nouveau compagnon.

— Je crois qu’on m’a prévenu que vous alliez m’aider. (Il baissa les yeux vers ses mains nues, puis regarda de nouveau Sidi.) Étant donné que je n’ai pas d’armes…

— Cette amulette est autant immunisée contre les armes que contre la magie, l’interrompit Sidi. Toute attaque contre Ours doit donc se faire furtivement et par la ruse. Mais je ne suis pas sans ressources, mon jeune ami. Contentez-vous de m’amener auprès d’Ours et je vous aiderai à lui prendre l’amulette. Il ne vous restera plus qu’à livrer ce meurtrier à la justice pendant que j’irai rendre l’artefact à son propriétaire légitime.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir vous promettre une chose pareille, monsieur, protesta William. Tout ce que nous récupérerons devra être envoyé à Krondor afin que le prince puisse l’examiner. Si vous avez des droits sur cet objet, et que le prince estime que cela ne constitue pas une menace pour son royaume, alors vous pourrez demander qu’il vous soit rendu.

Sidi sourit.

— Nous verrons cela plus tard. Notre objectif premier est de priver Ours de cette amulette. Dès que ce dernier ne sera plus une menace, nous pourrons discuter du sort de l’amulette. Venez, nous devons nous hâter. Le temps presse, Ours risque sûrement d’arriver à Pont-Haldon avant nous.

William secoua la tête pour finir de s’éclaircir les idées. Il avait le sentiment de devoir poser une question à cet homme, mais il n’arrivait pas à savoir laquelle exactement. Cependant, en dehors de ça, Sidi avait raison : Ours devait être neutralisé et pour ce faire, il fallait lui enlever son amulette.

Jazhara baissa son bâton et leva la main. Une boule de lumière cramoisie jaillit de sa paume et éclaira le squelette guerrier le plus proche d’elle à la manière d’une lanterne. La créature hésita, puis se mit à trembler.

D’une main, Solon brandit très haut son marteau de guerre et de l’autre, il traça un dessin dans les airs tout en formulant une incantation. Deux des guerriers hésitèrent, puis se retournèrent comme s’ils souhaitaient mettre le plus de distance possible entre eux et le moine.

Il n’en restait pas moins six squelettes à combattre.

Solon s’élança en commençant à distribuer des coups de marteau. Un premier guerrier para adroitement cette attaque avec son bouclier. Le choc du marteau sur le métal retentit en écho dans la caverne, et la bataille commença pour de bon.

Le squelette sur lequel Jazhara avait lancé un sort continuait à se tordre sur le sol. La magicienne tourna donc son attention vers les autres. Changeant son bâton de main, elle attaqua mais, avec une rapidité inattendue, un squelette guerrier bloqua le coup avec son bouclier et riposta avec sa longue épée incurvée. Jazhara eut à peine le temps d’esquiver en reculant. Elle s’aperçut alors que le mur n’était qu’à quelques centimètres derrière elle et qu’elle risquait de se retrouver piégée si elle se laissait acculer. Elle commença donc à se déplacer vers la droite en essayant de se ménager le plus de place possible pour manœuvrer.

Kendaric tenta de prendre un air résolu mais dès que le squelette auquel il faisait face l’attaqua, le naufrageur se laissa tomber par terre et roula sur lui-même. Son pied accrocha au passage la cheville du guerrier qui perdit l’équilibre et bascula en avant. Kendaric lui lança alors un véritable coup de pied et eut l’impression de cogner du fer, mais il fut néanmoins récompensé par le bruit d’un os qui se brise.

D’une roulade, il se remit debout au moment même où un autre guerrier abattait son épée sur lui. Évitant de peu la décapitation, le naufrageur essaya de s’enfuir, se cogna dans un autre squelette et le poussa en arrière. De son côté, il rebondit et tomba à nouveau par terre, sauf que, cette fois, il tomba en travers des jambes de la créature qui affrontait Solon.

Cette dernière trébucha, et le moine en profita pour lui fracasser le crâne avec son marteau. Le squelette convulsa puis s’immobilisa ; ses os se détachèrent alors les uns des autres.

Kendaric se retourna et se faufila à quatre pattes par-dessus le tas d’os démantibulés. Solon observa la scène avec amusement et lui dit :

— Tu es un désastre ambulant déguisé en homme, mais cette fois, au moins, tu embêtes nos ennemis plus que nous. (Il faucha un autre squelette guerrier avec son marteau et le projeta à la renverse, puis il se pencha et prit Kendaric par le col de sa chemise pour le remettre debout.) Maintenant, voyons si tu peux faire tomber un autre squelette sans te faire tuer. Là, bon garçon !

Il poussa Kendaric et fracassa le bouclier du guerrier le plus proche.

James, de son côté, se battait en duel contre une autre créature et s’aperçut que celle-ci ne pouvait rivaliser avec lui sur le plan de l’escrime. Le problème cependant consistait à lui infliger des blessures, car la rapière de l’écuyer glissait sur les os qu’elle ébréchait parfois, mais sans plus. Le problème, c’était qu’il n’y avait aucun point sensible à atteindre. James allait finir par se fatiguer et permettre à la créature de le blesser.

Il jeta un coup d’œil de côté et vit que Jazhara avait réussi à mettre une certaine distance entre elle et son adversaire. Mais un autre squelette s’apprêtait à se glisser en silence derrière elle.

— Attention, derrière vous ! s’écria James.

La magicienne se retourna et se baissa tandis qu’une épée balayait l’air en sifflant. Puis, d’un coup habile, elle glissa son bâton entre les pieds du guerrier. Celui-ci s’effondra littéralement dans un bruit d’os qui s’entrechoquent.

James eut alors une illumination.

— Faites-les tomber à terre ! s’écria-t-il. Faites-leur des croche-pieds !

Jazhara modifia de nouveau l’inclinaison de son bâton et faucha les jambes de son premier adversaire qui tomba bruyamment par terre. James, quant à lui, fit une feinte en hauteur, puis il se baissa immédiatement, plongea entre les jambes de la créature, attrapa chacune d’elles par une main et se releva, faisant basculer le squelette par-dessus lui. Puis, immédiatement, il se retourna en bondissant et atterrit de tout son poids sur le crâne de la créature. Le choc remonta le long de ses jambes comme s’il avait sauté à pieds joints sur une pierre, mais il entendit un bruit satisfaisant et sentit les os se briser sous ses bottes.

Kendaric continua à avancer en crabe, se baissant pour éviter les coups et roulant d’un côté ou de l’autre. Jazhara suivit l’exemple de James en fracassant le crâne d’un guerrier avec son bâton. Mais son deuxième adversaire cherchait à se remettre debout.

James s’empressa de rejoindre la magicienne et donna un coup de pied dans les tibias de la créature, ce qui permit à Jazhara de l’achever d’un coup sauvage à la tête.

— Trois à terre, annonça James en balayant la caverne du regard.

— Quatre, répliqua la jeune femme en voyant Solon briser le crâne d’un autre guerrier.

— Agissons de concert ! proposa James.

— Comment ? protesta Kendaric en évitant un autre coup d’épée et en agitant aveuglément son arme au-dessus de sa tête comme si cela pouvait dissuader la créature d’attaquer à nouveau.

Il s’écarta en rampant du guerrier qui voulait s’en prendre à lui, mais se retrouva sur le chemin d’un autre squelette. Avec un cri terrifié, le naufrageur se releva d’un bond et tomba à la renverse contre un troisième adversaire qu’il fit chuter devant Solon.

Jazhara en mit un autre à terre, ce qui permit à James de lui fracasser le crâne, tandis que Solon achevait le squelette que Kendaric avait fait tomber.

Bientôt, le silence retomba. Les deux seuls squelettes guerriers encore animés étaient ceux qui tentaient d’échapper à la magie de Solon. Jazhara les acheva avec sa boule de feu cramoisi, ce qui permit enfin aux envoyés du prince de reprendre leur souffle.

— Par tous les dieux ! s’exclama Kendaric. C’en était trop. À quoi peut-on encore bien s’attendre ?

— À pire, répondit James en tournant de nouveau son attention vers le verrou. On peut en être presque sûrs. (Il étudia l’alignement de gemmes, de miroirs et de trous et dit :) J’ai besoin d’un moment de calme, je vous prie.

Il appuya au centre du verrou, et la lumière jaillit de nouveau. Avec précision et agilité, il aligna les gemmes et les miroirs. Lorsque la dernière pierre, semblable à une topaze, projeta une lumière jaune dans le trou jaune, tous entendirent un cliquetis suivi d’un grondement sourd, et les portes s’ouvrirent en grand.

Une immense caverne s’offrit à leur vue. Il en émanait des effluves d’eau et de sel marin. En s’avançant, ils découvrirent deux immenses bassins. D’étroits chemins permettaient de les longer ou de passer entre eux.

— Il faut vraiment qu’on aille là-dedans ? s’inquiéta Kendaric.

— Tu vois un autre chemin, fiston ? répliqua Solon.

James hésita, puis leur demanda d’attendre. Il prit son sac à dos, l’ouvrit et en sortit l’artefact qui leur avait permis de franchir la porte d’accès.

— Je crois que ce serait plus sage de le garder à portée de main, expliqua-t-il.

Ils s’engagèrent sur le chemin du centre. Lorsqu’ils arrivèrent à mi-chemin entre les portes et la paroi du fond, deux paires de tentacules énormes jaillirent de l’eau de part et d’autre du groupe. Kendaric poussa un cri d’effroi, mais James se contenta de lever très haut l’artefact.

Les tentacules s’immobilisèrent, comme prêtes à frapper. Elles tremblaient d’impatience, mais elles n’attaquèrent pas.

— Comment le saviez-vous ? chuchota Jazhara.

— Je ne le savais pas, répondit James. J’ai deviné.

Solon regarda par-dessus son épaule tandis que le groupe passait hors de portée des tentacules qui disparurent dans l’eau de mer.

— Bien vu, fiston ! Ces trucs nous auraient broyés comme des insectes.

James ne répondit pas et continua à les guider toujours plus loin dans les ténèbres.

17

La Perle Noire

Kendaric tendit le doigt devant lui.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— On dirait un temple, un repaire de folie noire, chuchota Solon. Je me trompe peut-être, mais ça, ce sont les archives.

Ils venaient d’entrer dans une autre vaste caverne, remplie du sol au plafond de rayonnages sur lesquels s’entassaient des rouleaux de parchemin et des vieux livres reliés en cuir. Au-dessus des quatre émissaires, de nombreuses passerelles suspendues dans le vide disparaissaient dans la pénombre. De rares torches réparties çà et là éclairaient chichement la pièce, mais de nombreux candélabres sur les parois et sur les rayonnages eux-mêmes restaient vides.

— S’ils les utilisaient, les lieux seraient mieux éclairés, fit remarquer James. Mais ces torches ne sont là que pour aider les gens à se repérer dans ce caveau.

Un bruit de bottes sur la pierre les prévint de l’arrivée de quelqu’un. James conduisit ses compagnons à l’écart de la lumière, derrière des rayonnages. Risquant un coup d’œil entre une pile de parchemins, ils virent une petite compagnie de gobelins passer en courant.

— Eh bien, maintenant, nous savons que les pillards ne descendaient pas de la montagne, commenta James après leur passage.

— Mais qu’est-ce que des gobelins fichent ici ? s’étonna Kendaric.

— Je parie qu’ils sont en train d’établir une base, répondit Solon. Ce temple est immense et doit avoir des dortoirs. C’est là que doivent se trouver les gobelins.

James attendit un moment puis reprit la parole :

— Ce que je ne comprends pas, c’est ce que tous les troubles qui se sont récemment produits à Krondor viennent faire dans cette histoire ?

— Peut-être que ça n’a rien à voir, avança Jazhara. D’après ce que vous m’avez raconté, il existe un lien entre le Rampant, qui a pour ambition de prendre le contrôle de la vie souterraine de Krondor, et celui qui essaie de s’emparer de la Larme des Dieux. Mais il ne s’agit peut-être que d’une alliance temporaire, rien de plus.

— Je me demande si nous connaîtrons jamais le fin mot de cette histoire. (James scruta la pénombre.) Venez, ajouta-t-il dans un murmure.

Ils repartirent prudemment et furent obligés de s’arrêter à un moment donné, le temps que James retrouve ses marques. Deux lumières brillaient l’une en face de l’autre, à la perpendiculaire de leur chemin, et James essaya de trouver des repères, sachant que ce qu’ils cherchaient se trouvait certainement dans la partie la plus profonde du temple, enfoui sous la surface de la terre et de la mer.

Jazhara lut le titre écrit sur la reliure d’un livre et s’exclama à voix basse :

— Dieux tout-puissants !

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Solon.

— Ce livre est apparemment rédigé en ancien keshian. Si je ne me trompe pas, il s’agit d’un ouvrage traitant de nécromancie, extrêmement puissant et maléfique.

— Ça cadre avec tout ce que nous avons vu jusqu’ici, fit remarquer James.

— Je ne suis qu’un pauvre naufrageur, intervint Kendaric. Expliquez-moi donc ce qui, dans la nécromancie, vous gêne tant, vous les prêtres et les magiciens ?

Ce fut Solon qui répondit :

— Il existe un ordre basique dans l’Univers, et il y a des limites à tout pouvoir, ou du moins il devrait y en avoir. Ceux qui font commerce des essences de vie et qui méprisent la mort violent les lois les plus fondamentales de cet ordre basique. T’es quand même pas assez stupide pour pas comprendre un truc aussi simple ?

— Je ne faisais que demander, protesta Kendaric d’un ton qui se rapprochait d’un gémissement. Jolie couverture, en tout cas, ajouta-t-il en caressant la reliure du livre.

— C’est de la peau humaine, le prévint Jazhara.

Kendaric retira sa main comme s’il l’avait posée sur un fer chauffé à blanc.

— Venez, dit James.

Ils s’enfoncèrent encore davantage dans le temple.

Le temps passa tandis qu’ils traversaient une succession de cavernes rocheuses. De temps en temps, ils s’arrêtaient et James partait en éclaireur. Ils entendirent passer d’autres personnes dans l’immense temple et furent parfois obligés de se cacher, mais ils réussirent à éviter tout contact et poursuivirent leur progression.

Une heure après être entrés dans le temple, ils débouchèrent sur une immense salle tout en longueur à l’extrémité de laquelle se dressait une gigantesque statue, un personnage imposant assis sur un trône. En arrivant au pied de la statue, James et ses compagnons furent obligés de lever les yeux, car elle s’élevait au-dessus d’eux sur une hauteur supérieure à celle de deux étages.

Elle représentait un personnage d’apparence humaine, avec de larges épaules et des bras musclés, assis en position de repos. Ses pieds chaussés de sandales et taillés dans la pierre dépassaient sous l’ourlet d’une tunique qui tombait jusqu’au sol.

— Regardez, fit Kendaric, regardez son visage. (Les traits de la statue avaient été entièrement effacés au burin.) Pourquoi l’avoir défigurée ainsi ?

— Afin de se protéger du mal qu’elle représente, répondit Jazhara à voix basse.

— Qui est-ce ? demanda Kendaric. De quel dieu s’agit-il ?

Solon posa gentiment la main sur l’épaule du naufrageur.

— Tu le sauras jamais et tu peux t’estimer heureux pour ça.

James leur fit signe de continuer.

James s’arrêta pour renifler l’air. Puis il leva la main.

— Qu’y a-t-il ? chuchota Kendaric.

Solon s’avança et répondit dans un murmure :

— Tu le sens donc pas ?

— Si, je sens une odeur. Mais c’est quoi ?

— Des gobelins, répondit James.

De nouveau, il leva la main pour signifier à ses compagnons de ne pas bouger, puis il s’accroupit et marcha le dos courbé en direction d’une porte ouverte. Il s’allongea à plat ventre pour parcourir le dernier mètre et se tortilla pour pouvoir jeter un coup d’œil dans la pièce.

Puis il se retourna et rampa à nouveau avant de se relever d’un bond, d’un geste fluide. Il tira son épée tout en revenant vers les autres.

— Cette patrouille que nous avons croisée comprenait la plupart des gobelins. Il y en a deux qui dorment sur leur lit et deux qui mangent à l’autre bout de la salle, expliqua-t-il à voix basse.

— Je peux m’occuper de ceux qui mangent sans faire de bruit, assura Jazhara.

— Bien, dit James. Je réduirai les deux autres au silence.

Jazhara ferma les yeux, et James sentit ses poils se hérisser sur ses bras, en réponse à l’invocation de la magie. La jeune femme resta immobile pendant deux bonnes minutes, puis rouvrit les yeux.

— Je suis prête.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Kendaric.

— Il s’agit d’un sort à retardement. Il me suffit de prononcer une dernière incantation pour le lancer. Très utile quand on a besoin de précision. En revanche, ça ne sert à rien quand on est pressé.

— Ah ! fit-il comme s’il comprenait.

Mais de toute évidence, ce n’était pas le cas.

James fit signe à la magicienne d’avancer. Lorsqu’ils arrivèrent devant la porte, Jazhara franchit le seuil la première et prononça aussitôt son incantation à voix haute.

L’un des gobelins releva la tête en entendant les premiers mots. Il voulut se lever, mais Jazhara lança son sort, et il resta paralysé, piégé comme un insecte dans de l’ambre. Son compagnon demeura assis sur ses talons, son bol sur ses genoux et la main à mi-chemin de la bouche.

Les deux gobelins furent figés ainsi, prisonniers d’un champ d’énergie transparent, d’un blanc scintillant, comme de la gaze parsemée de poudre de diamant.

James se rendit d’un air décidé jusqu’aux couchettes sur lesquelles dormaient les deux autres gobelins et leur trancha rapidement la gorge.

— Nous devons nous hâter. La patrouille sera certainement de retour avant la fin de la journée.

Ils coururent jusqu’à l’autre bout du dortoir dont James ouvrit la porte. Ils découvrirent une cuisine vide avec un chaudron dont le contenu bouillonnait au-dessus du feu.

Kendaric pâlit brusquement et dut se retenir au chambranle de la porte. Le visage de Jazhara perdit également toute couleur. Sur un billot de boucher se trouvaient les restes d’un torse humain. Une tête gisait abandonnée dans un coin, ainsi qu’une main et un pied.

— Mère des dieux ! chuchota Solon.

James, quant à lui, restait sans voix. Il se contenta de faire signe à ses compagnons de le suivre. Au sortir de la cuisine, ils s’engagèrent dans un petit couloir obscur. De nouveau, James s’arrêta.

— Vous sentez cette odeur ?

— Encore des gobelins ? demanda Kendaric.

— De la sueur et de la crasse, rectifia Jazhara.

Ils tournèrent ensuite dans un long corridor creusé dans la roche à l’autre bout duquel brillait de la lumière. Ils remontèrent furtivement le passage jusqu’à ce qu’ils puissent identifier ce qui se trouvait devant eux, puis James leva la main et s’aventura seul, en éclaireur. Il arriva à une porte ouverte et balaya du regard la pièce sur laquelle elle donnait. Puis il fit signe à ses compagnons de le rejoindre. Il s’agissait d’une pièce carrée avec deux passages qui se croisaient au centre entre quatre énormes cages. Quelques dizaines d’humains étaient enfermés dans chaque cage. La plupart semblaient être des marins, même si certains ressemblaient à des fermiers ou à de simples villageois.

Lorsque James et ses compagnons entrèrent, l’un des prisonniers leva la tête et donna un coup de coude à l’homme qui se trouvait juste à côté de lui. Tous deux se levèrent d’un bond et agrippèrent les barreaux de leur cage.

— Dala soit louée, quelqu’un est venu à notre secours ! chuchota un homme.

James balaya les cages du regard. D’autres prisonniers commencèrent à répandre la nouvelle et très vite, des gens avides se pressèrent contre les barreaux.

James leva les deux mains pour réclamer le silence. Il s’agenouilla ensuite pour examiner les verrous d’une des cages, puis il demanda :

— Qui a les clés ?

— On ne connaît pas son nom, répondit le prisonnier le plus proche de la porte de la cage. C’est le chef des gobelins. On l’appelle « le geôlier ».

— C’était probablement lui à la tête de la patrouille qu’on a vue tout à l’heure, fit remarquer Solon.

James prit son sac à dos, fouilla dedans et en sortit une petite pochette dans laquelle se trouvaient plusieurs outils servant à crocheter les serrures. Il en choisit un et le testa sur le verrou.

— Intéressant, commenta Jazhara.

— Oh, les vieilles habitudes, vous savez ce que c’est, marmonna James sans quitter le verrou des yeux.

Un cliquetis se fit entendre, puis la porte s’ouvrit.

— Attendez que je libère les autres, ordonna James.

Au bout de quelques minutes, les quatre cages étaient ouvertes.

— Connaissez-vous le chemin de la sortie ? demanda Jazhara.

— Oui, m’dame, répondit un marin. On est un peu des forçats ici, quand ils massacrent pas l’un d’entre nous pour dîner, ils nous obligent à nettoyer cet endroit. On dirait qu’ils se préparent à accueillir pleins d’autres gobelins.

— Savez-vous où trouver des armes ?

— Il y a un dortoir à proximité, avec une armurerie, mais c’est gardé par des gobelins, expliqua un homme maigre.

— Ils ne sont que quatre, rétorqua James, et ils sont morts.

Les hommes marmonnèrent entre eux avec excitation. James garda le silence une minute, puis demanda :

— Vous accepteriez de nous rendre un service ?

— Si vous n’étiez pas intervenus, ils nous auraient mangés, répondit le grand maigre. Ils tuent l’un d’entre nous chaque jour. Bien sûr qu’on accepte de vous rendre service. Qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Attendez ici. Je laisserai les portes déverrouillées, mais gardez-les fermées, au cas où quelqu’un viendrait avant qu’on ait terminé notre mission. Si vous entendez le moindre bruit de combat, courez jusqu’à l’armurerie chercher de quoi vous défendre et essayez de sortir d’ici. Mais, si vous n’entendez rien, disons que dans une heure, vous serez libres de vous en aller. Ça vous va ?

L’homme regarda autour de lui et vit plusieurs de ses compagnons hocher la tête.

— Ça nous va.

— Bien, dit James.

Les hommes retournèrent dans leurs cages dont ils refermèrent les portes. Un homme s’assit et commença à compter sur un rythme lent pour garder la trace du temps jusqu’à ce qu’une heure se soit écoulée.

— On se retrouvera à Pont-Haldon, affirma James en quittant les enclos à esclaves. Vous devriez y croiser une patrouille du royaume à l’heure qu’il est. Si c’est le cas et si vous ne nous avez pas vus ressortir, racontez-leur ce qui se passe ici.

— Je le ferai, promit le grand maigre. Où allez-vous maintenant ?

— Jusqu’au cœur de ce terrible endroit, répondit Solon.

— Dans ce cas, méfiez-vous du chef, prévint le prisonnier.

— Vous l’avez vu ?

— Oui, répondit le grand maigre dans un murmure.

— À quoi ressemble-t-il ?

— Je suppose que c’était un homme avant, mais maintenant… C’est un mort-vivant ! Il est tout décati et pourrissant, il porte une robe en lambeaux qui empeste à des kilomètres et il est protégé par des créatures dont je ne connais même pas le nom. On ne l’a pas vu souvent, il reste dans les niveaux inférieurs. Peu d’entre nous ont été conduits là-bas.

— Puissent les dieux être avec vous, leur souhaita James.

Le grand maigre hocha la tête. L’écuyer, de son côté, s’engagea avec ses compagnons dans un autre corridor obscur.

Ils descendirent un escalier devant lequel ils étaient passés quelques minutes plus tôt et qui conduisait à une série de tunnels. Plusieurs fois, James s’était arrêté, le temps de décider qu’il valait mieux continuer à suivre la galerie principale, celle qui partait du bas de l’escalier, parce qu’il estimait que le chemin le plus direct les emmènerait au cœur du temple et que tous les autres passages devaient déboucher dans d’autres parties du complexe. Du moins, il l’espérait.

Assez vite, ils se retrouvèrent devant une ouverture dans la paroi rocheuse. Ils la franchirent et découvrirent de l’autre côté un endroit qui ressemblait à un musée, une pièce immense dont les quatre murs s’ornaient de niches dans lesquelles se trouvaient, non pas des squelettes guerriers, mais des statues. Certaines représentaient des humains, mais ce n’était pas le cas de la plupart, et James ne reconnut pas toutes les races immortalisées dans la pierre.

Des statues gigantesques de personnages vêtus d’une toge ou d’une armure se dressaient sur des piédestaux placés à intervalles réguliers sur le sol. Toutes affichaient le même air malfaisant.

À l’autre bout de la salle se trouvait une porte à double battant. James testa la poignée qui tourna avec un léger cliquetis. Il poussa légèrement la porte et jeta un coup d’œil par l’entrebâillement.

— On y est, chuchota-t-il.

Il ouvrit pour de bon et dévoila à ses compagnons une autre pièce carrée. Trois de ses murs s’ornaient de crânes humains et le quatrième était décoré d’une gigantesque mosaïque représentant le même tableau que la fresque en bas-relief à l’entrée du temple. Là aussi, la « fenêtre vide » attirait tous les regards au centre de l’image.

Quatre immenses piliers soutenaient le plafond, colonnes de pierre sculptées de crânes humains enserrés dans des tentacules. Des runes magiques étaient gravées dans le sol.

Au centre de la salle se trouvait un autel géant, couvert de sang séché si ancien qu’il en paraissait noir ; il formait une couche de plusieurs millimètres d’épaisseur. Au-dessus de cette surface sacrificielle se tenait une main géante aux doigts crochus, sculptée dans l’argent ou le platine. Au cœur de ses doigts repliés se trouvait une énorme perle noire qui mesurait deux fois la tête d’un homme et dont l’énergie magique faisait miroiter la surface légèrement irisée, comme l’arc-en-ciel noir du pétrole sur l’eau.

— Oui, nous y sommes, en effet, confirma Jazhara. (Elle se précipita vers l’artefact.) Voilà la source de l’énergie qui bloque votre sortilège, Kendaric. J’en suis persuadée.

— Détruisons-la et quittons cet endroit, déclara Solon en brandissant son marteau de guerre.

— Voilà qui serait mal avisé, fit une voix sèche surgie des ténèbres.

Une silhouette sortit d’une alcôve plongée dans l’obscurité. Elle était vêtue d’une longue tunique en lambeaux. James reconnut aussitôt la créature aperçue dans la vision. Jazhara réagit immédiatement en baissant son bâton pour lancer un éclair d’énergie cramoisie.

D’un geste de la main, la créature balaya l’éclair qui s’en alla frapper le mur, où l’énergie crépita et s’étira avant de se dissiper, laissant un éclat fumant à l’endroit qu’elle avait touché.

— Petite sotte, chuchota la créature d’une voix qui ressemblait à un vent ancien, gorgé de mal. Laissez-moi le naufrageur et vous pourrez peut-être sauver votre pitoyable existence. J’ai besoin de ses talents. Résistez-moi et vous mourrez.

Kendaric recula derrière Solon sans même réfléchir.

— Moi ?

— Non, répondit James à l’adresse de la liche.

Celle-ci pointa alors son index sur eux en disant :

— Tuez-les !

Les portes s’ouvrirent aux deux extrémités de la pièce et deux géants apparurent. Il s’agissait de squelettes guerriers similaires en apparence à ceux que les quatre compagnons avaient déjà combattus, sauf qu’ils faisaient une fois et demie leur taille. Mesurant près de deux mètres quatre-vingts du heaume jusqu’aux pieds, les créatures possédaient quatre bras et brandissaient une longue lame incurvée. Ils avaient la tête couverte d’un grand heaume évasé de couleur cramoisie avec un liseré or.

— C’est pas bon, ça, gémit Kendaric, non, pas bon du tout.

Solon tendit la main derrière lui et attrapa le naufrageur pour le pousser sur le côté.

— Essaie de pas te mettre en travers de notre chemin, fiston, sois gentil.

Puis, avec une rapidité inattendue, le moine s’élança en levant très haut son marteau au-dessus de sa tête et en criant :

— Ishap, donne-moi la force de les vaincre !

Le guerrier le plus proche de Solon n’hésita qu’un instant avant de se mettre en mouvement lui aussi. Il attaqua le moine avec une telle violence que ses gestes n’étaient plus qu’une succession d’images floues. Cependant, avec une adresse surprenante, le marteau de Solon para coup après coup, attaque après attaque. Puis le moine s’agenouilla et assena un coup fracassant sur le pied gauche du squelette. Un craquement résonna dans la pièce lorsque les os du gros orteil de la créature se brisèrent.

Mais la longue lame incurvée continua à étinceler car la créature silencieuse n’eut aucune réaction et harcela encore davantage son adversaire. Solon eut de la chance d’en réchapper sans se faire décapiter. Les bras et les épaules couverts d’entailles, il fut obligé de reculer et de se concentrer sur la nécessité de se défendre.

— Aidez-le, demanda James à Jazhara. Moi, je vais voir si je peux distraire l’autre guerrier.

L’écuyer se hâta d’aller affronter la créature qui venait de l’autre bout de la salle tandis que Jazhara baissait son bâton pour lancer un sort sur l’adversaire de Solon. Le sortilège qui s’était avéré très efficace dans la première salle ne fit que baigner la créature dans un halo bleu pâle scintillant qui s’éteignit très vite. Cependant, le moine profita de la très courte hésitation du guerrier pour s’approcher de lui en courant et lui fracasser le même pied que la première fois, avant de reculer rapidement.

La créature continua à avancer, mais en vacillant légèrement.

James, quant à lui, fit face au deuxième guerrier en essayant de repérer un schéma répétitif dans les coups d’épée de la créature. Mais s’il en existait un, il n’était pas évident, si bien que l’écuyer n’avait pas envie de s’aventurer trop près. Malgré tout, il allait devoir distraire le squelette si ses compagnons et lui voulaient avoir une chance de survivre. Ensemble, les deux créatures viendraient à bout des quatre humains en quelques minutes à peine.

James commença à compter en silence. Lorsque le premier coup d’épée descendit vers sa tête, il reconnut la tactique. Il leva donc sa lame pour esquiver le premier coup, para sur la droite, puis baissa sa lame et la fit passer du côté gauche de son corps en se tournant légèrement. Le tintement de l’acier résonna dans la salle, et James comprit qu’il ne pourrait bloquer les attaques de cette créature que pendant une ou deux minutes tout au plus. Il essaya de ne pas penser à ce qui arriverait si le squelette changeait de tactique.

Jazhara tenta de lancer un autre sort, qui échoua lui aussi. Elle bondit donc en avant, son bâton au-dessus de la tête, comme pour bloquer les multiples coups d’épée. À la dernière seconde, elle fit glisser sa main droite jusqu’à sa main gauche, afin de pouvoir tenir son bâton comme un long gourdin. Elle l’abattit alors de toutes ses forces sur le pied déjà blessé par Solon et fut récompensée de ses efforts en entendant les os craquer.

Elle en réchappa de peu et reçut une vilaine et longue entaille à l’épaule gauche. Le sang gicla tandis qu’elle se jetait sur le côté. Solon revint alors à la charge pour attaquer toujours le même pied.

La créature se fendit, et Solon reçut la pointe de son épée sur sa cotte de mailles. L’armure tint bon, mais la force du coup projeta le moine en arrière et le fit s’affaler de tout son long. La créature continua à avancer, et il devint vite évident que le moine n’arriverait jamais à se relever à temps.

Kendaric observait la scène dans un mutisme horrifié. Jazhara essaya d’attaquer latéralement le squelette et fut repoussée par un coup de taille. De son côté, le guerrier se rapprocha de sa victime.

D’un bond, Kendaric quitta le mur contre lequel il était resté tapi jusqu’à présent et se jeta devant Solon en agitant frénétiquement son épée.

— Non ! s’écria la liche. Ne le tue pas !

Le squelette hésita, ce qui permit à Solon de rouler sur lui-même pour se remettre à genoux et enfin se relever, tenant son marteau à deux mains au-dessus de sa tête. Il l’abattit de toutes ses forces et acheva de briser le pied gauche de la créature.

Tandis que le moine et Kendaric reculaient, le guerrier tenta de les suivre. Il vacilla, puis bascula en avant et s’écrasa sur le sol aux pieds de Solon. Kendaric n’hésita qu’une seconde avant de se baisser pour attraper la base du heaume de la créature, qu’il arracha juste au moment où le marteau de guerre du moine s’abattait de nouveau avec la force du désespoir.

Un craquement sec retentit dans la salle lorsque le crâne du guerrier se brisa. Les os cédèrent et s’entrechoquèrent sur le sol de pierre.

Déjà, Jazhara se tournait vers la créature que combattait James.

— J’aurais bien besoin d’un coup de main ! s’écria l’ancien voleur.

Trempé de sueur, les bras lourds de fatigue, il parvenait encore à bloquer avec succès les coups du guerrier.

Solon se tourna vers la liche.

— On n’a pas le temps d’essayer d’abattre l’autre guerrier, confia-t-il à Kendaric.

Ce dernier acquiesça en agrippant fermement son épée. Ensemble, les deux hommes avancèrent sur le magicien mort, lequel leva la main. Un éclair blanc jaillit vers Solon, qui eut à peine le temps de sauter sur le côté pour l’éviter. Kendaric, quant à lui, courut et empala la créature sur la pointe de son épée.

La liche le contempla d’un air méprisant.

— Tu ne peux pas me détruire, gamin, dit-il en attrapant le bras de Kendaric d’une main osseuse. Mais maintenant, je te tiens !

— Solon ! s’écria le naufrageur d’une voix désespérée. Il ne veut pas mourir !

Jazhara essayait de distraire le deuxième squelette guerrier afin de permettre à James de souffler un peu. Elle se retourna en criant :

— Il doit avoir enfermé son âme dans un réceptacle !

Solon hésita, puis cria :

— Où ?

Jazhara jeta des regards éperdus dans toute la pièce.

— Ça pourrait être n’importe où. Dans une autre pièce, ou même… la perle !

Solon se dirigea d’un pas décidé vers la perle qui trônait sur l’autel.

— Non ! hurla la liche.

Le moine leva son marteau et l’abattit sur la perle. L’énergie se mit à danser furieusement sur la surface noire, comme de minuscules lignes de feu blanc se déployant pour former des entrelacs. Solon frappa de nouveau, et une brume obscure s’échappa de la perle. Celle-ci se brisa au troisième coup et explosa avec tant de force que cela projeta le moine d’Ishap à l’autre bout de la pièce.

La liche contemplait la scène, les yeux agrandis par l’horreur.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-elle doucement.

Kendaric sentit l’étreinte se relâcher sur son bras, mais la liche se tourna vers lui en disant :

— Malgré tout, tu n’as pas gagné, naufrageur.

Le deuxième squelette guerrier commença à trembler et ralentit ses attaques. James recula en titubant, à peine capable de lever les bras, et Jazhara lui offrit sa main en guise de soutien. La créature fit deux pas en avant, comme un ivrogne, puis s’effondra sur le sol.

La liche tendit les mains vers Kendaric.

— Je n’en ai pas fini avec toi, mon ami.

Kendaric attrapa la poignée de son épée, qui dépassait toujours du ventre de la liche. Il fit tourner la lame et vit la créature se tordre de douleur.

— Mais, moi, j’en ai fini avec toi ! déclara le naufrageur.

Il libéra son épée d’un coup sec, et le magicien mort-vivant frémit de douleur et tomba à genoux. Kendaric se tourna vers lui et, avec une précision qui ne souffrait d’aucune hésitation, lui trancha la tête. La peau parcheminée se fendit comme du papier sec et les os se brisèrent comme des brindilles. La tête de la liche alla rebondir à travers la salle.

James arrivait encore à tenir debout, mais s’appuyait sur Jazhara, un bras en travers des épaules de la jeune femme.

— Voilà qui était intéressant.

Solon se releva péniblement, le visage couvert de minuscules entailles provoquées par les éclats de la perle brisée.

— C’est pas le terme que j’aurais employé, fiston, mais je vois ce que tu veux dire.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Kendaric.

— Il faut rester sur nos gardes, prévint James. Il risque d’y avoir d’autres créatures dans les parages qui pourraient nous causer des ennuis.

— Je pense qu’en repartant, nous devrions purifier cet endroit par le feu, suggéra Jazhara.

— Vous avez raison, dame, approuva Solon. Le mal imprègne tellement ces lieux qu’il faut effectivement les purifier. Mais si nous attendons que mon Temple envoie ses hommes pour le faire, une grande partie de ce mal risque de se déplacer vers un autre endroit.

Ils s’avancèrent vers le corps de la liche. Derrière elle, dans l’alcôve dont elle était sortie, se trouvait une porte. Ils la franchirent et se retrouvèrent dans une vaste pièce, probablement les appartements privés de la créature. Des pots de toutes les tailles étaient disséminés sur des tables, et une cage était fixée au mur de pierre, à l’autre bout de la pièce.

À l’intérieur de la cage se trouvait une créature assez semblable à celle que James et Jazhara avaient rencontrée dans les égouts de Krondor. Elle dévisagea les quatre intrus avec des yeux remplis de douleur et, d’une main aux doigts crochus, leur fit signe d’approcher. Lentement, ils avancèrent. Lorsqu’ils furent suffisamment près, la créature ouvrit la bouche.

— Je vous en prie…, fit une voix d’enfant.

Les larmes montèrent aux yeux de Jazhara, qui chuchota :

— N’y a-t-il donc aucune limite au mal que ces gens-là peuvent faire ?

— Non, visiblement, répondit Solon.

James alla se placer derrière la créature qui parla de nouveau :

— J’ai mal… je vous en prie.

D’un coup vif, James enfonça son épée dans la nuque de l’enfant transformé en monstre. Celui-ci s’effondra sur le fond de sa cage, sans un mot, le visage figé en un masque de furie.

Jazhara regarda James sans pouvoir dire la moindre chose.

— C’était un acte de clémence, finit par dire Solon.

— Et maintenant ? fit Kendaric.

— Brûlez ça, répondit James. Brûlez tout.

Il marcha jusqu’à un mur où étaient rangés des livres et des parchemins. Il attrapa l’étagère et fit basculer son contenu par terre. Un petit brasero brûlait sur la table de travail la plus proche de ce mur-là. James le prit et renversa les brandons enflammés sur les papiers qui se trouvaient par terre. Le feu prit rapidement.

— Regardez par ici ! s’exclama Kendaric.

Ses compagnons se retournèrent et virent que le naufrageur avait trouvé une autre perle. Contrairement à la première, celle-ci semblait translucide. À l’intérieur, une image de Pont-Haldon était visible.

— Voilà un puissant artefact pour observer à distance, fit remarquer Jazhara.

L’image se modifia, et tous purent voir le cap de la Veuve et la cabane de la vieille femme, Hilda.

— Est-ce qu’il pourrait s’agir de l’objet qui bloquait mon sortilège ? demanda Kendaric.

— Oui, je le pense, confirma Jazhara. Cet artefact crée un large champ magique dans la zone qu’il contrôle. Toute magie n’est pas annihilée, mais cette perle a pu être utilisée spécialement pour empêcher votre sort de fonctionner jusqu’à ce qu’ils vous aient en leur pouvoir.

L’incendie se répandait rapidement.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? demanda James.

Jazhara prit la grosse perle et la jeta dans les flammes.

— Voilà qui devrait régler la question.

— Bien, fit James. On devrait partir maintenant. Prenons des torches et mettons le feu à tout ce qui peut brûler sur notre passage.

— Et si les gobelins ne sont pas d’accord ? objecta Kendaric.

— Eh bien, si les prisonniers évadés ne leur ont pas déjà réglé leur compte, répondit Solon d’un air résolu malgré ses blessures, on n’aura plus qu’à le faire nous-mêmes, pas vrai ?

James acquiesça.

— Venez. On doit renflouer un navire.

Ils entreprirent de remonter à la surface.

18

La Larme des dieux

Le soleil était bas à l’ouest lorsque le groupe sortit de la caverne.

— Vous sentez-vous capable de renflouer le navire ? demanda James à Kendaric.

— Maintenant ? (Le naufrageur secoua la tête.) Je peux essayer, mais je pensais qu’après tout ce qu’on vient de traverser, on attendrait jusqu’à demain matin.

— En fait, après tout ce qu’on vient de traverser, je n’ai pas envie d’attendre. Ours se trouve toujours là, quelque part, et plus vite nous récupérerons la Larme et la ramènerons à Krondor, et mieux je me porterai.

Solon acquiesça. Il saignait à cause de plusieurs petites blessures réparties sur tout son corps. Ils avaient rencontré quelques serviteurs de la liche au cours de leur fuite, dont deux gobelins qui avaient décidé de se battre, et encore deux autres squelettes guerriers. En remontant à la surface, ils avaient par ailleurs constaté les dégâts infligés aux serviteurs du temple de la Perle Noire. De toute évidence, les prisonniers évadés avaient trouvé des armes dans l’armurerie du dortoir et n’avaient laissé personne les arrêter.

Jazhara tenait appuyée une compresse qu’elle avait fabriquée en hâte pour étancher le sang qui coulait de son épaule.

— Je crains que nous ne soyons plus de taille à lutter si nous rencontrons de nouveaux ennuis, avoua-t-elle.

James fit signe à ses compagnons de marcher avec lui jusqu’à l’extrémité de la pointe rocheuse.

— À chaque étape de notre voyage, on a toujours été en infériorité par rapport à nos adversaires, rappela-t-il. Mais on a eu de la chance.

— La chance est le produit d’un dur labeur, objecta Solon. En tout cas, c’est ce que disait mon père.

— Ça ne m’empêchera pas de faire une grosse offrande votive à Ruthia quand je rentrerai à Krondor, répliqua James en faisant allusion à la déesse de la Chance, sainte patronne des voleurs. Même si elle ne vaut pas mieux parfois qu’une garce capricieuse, ajouta-t-il dans sa barbe.

Solon surprit cette remarque et pouffa.

Ils arrivèrent au bout du cap, et Kendaric reprit la parole :

— Si le sortilège fonctionne, le navire se soulèvera et un brouillard solide se formera entre nous et la coque. Il devrait tenir assez longtemps pour nous permettre d’aller jusqu’au navire, d’y récupérer la Larme et de revenir.

— Il « devrait » ? répéta James. Et ça nous laisse combien de temps, ce « devrait » ?

Kendaric sourit en haussant les épaules.

— En fait, je n’ai jamais eu l’occasion de faire un test. Je travaille encore sur la durée. Au bout du compte, le sort maintiendra un navire en surface jusqu’à ce que toutes les marchandises aient été déchargées. Pour l’instant, je dirai qu’on a peut-être une heure devant nous.

— « Peut-être une heure » ? (James secoua la tête d’un air dégoûté.) Bon, eh bien, autant s’y mettre tout de suite !

Kendaric tendit la main à l’adresse de Jazhara, qui portait le sort dans son sac à dos. La jeune femme lui remit le parchemin, qu’il commença aussitôt à lire.

Tout d’abord, la mer se calma autour du navire, les rouleaux et les brisants semblant s’éloigner de lui pour former un cercle d’eau immobile qui ne cessait de s’élargir. Puis du brouillard apparut à la surface. Brusquement, le mât du navire se mit à frémir, puis à osciller, et le vaisseau commença à émerger. Les compagnons virent d’abord apparaître des espars brisés et des voiles en lambeaux, puis des cordages trempés qui pendaient aux extrémités des vergues et des bannières en berne accrochées aux mâts. Il suffit de quelques minutes pour que le navire entier oscille à la surface tandis que l’eau se déversait à flot de ses ponts.

Des algues s’accrochaient au bastingage et des crabes s’empressèrent de déguerpir du pont principal en sautant à la mer. Le brouillard à la base du navire s’épaissit et se solidifia, si bien que le vaisseau s’immobilisa au bout de quelques instants.

L’air médusé, Kendaric se tourna vers James et Jazhara.

— Ça a marché !

— Vous en doutiez ? s’étonna Solon.

— Eh bien, pas vraiment, mais on ne sait jamais…

James regarda le naufrageur avec une rage à peine dissimulée.

— Mieux vaut ne pas penser à ce que je vous aurais fait si on avait découvert que l’artefact du temple n’avait rien à voir avec votre premier échec. Si vous m’aviez dit que le sortilège ne fonctionnait pas… (Il s’obligea à retrouver son calme.) Allons au navire.

Kendaric testa la solidité du brouillard avec la pointe de sa botte, puis s’y appuya de tout son poids.

— C’est un peu mou, fit-il remarquer.

— On perd du temps ! le réprimanda Solon en passant à côté de lui.

Les autres suivirent le moine qui se dirigeait d’un pas pressé vers le navire.

En arrivant près du vaisseau, ils trouvèrent plusieurs cordes qui pendaient le long de la coque. James et Kendaric grimpèrent facilement, mais Jazhara et Solon eurent besoin d’un peu d’aide et de temps en raison de leurs blessures. Quand tous furent sur le pont, ils balayèrent les lieux du regard.

De la vase recouvrait tout, et des cadavres en décomposition, coincés par des vergues cassées ou des cordages, commençaient déjà à répandre dans l’air une odeur pestilentielle. Ces effluves de chair pourrissante, d’eau saumâtre et de sel suffirent à donner des haut-le-cœur à Kendaric.

— Où va-t-on ? demanda James.

— Par ici, répondit Solon en indiquant une porte qui permettait d’entrer dans le gaillard d’arrière.

Les quatre compagnons descendirent ensuite un escalier qui menait vers les ponts inférieurs. Pour ne pas glisser sur les étroites marches en bois, ils s’accrochèrent aux cordes trempées qui servaient de rampe.

Au bas de l’escalier, Jazhara alluma une torche, car il faisait noir comme dans un four à l’intérieur du navire. La lumière vacillante éclaira crûment la scène, et les ombres se mirent à danser sur les murs au fur et à mesure de leur progression. L’eau avait du mal à s’échapper des ponts inférieurs et de la cale, si bien qu’ils se retrouvèrent à patauger jusqu’aux genoux dans l’eau de mer.

— Par ici, indiqua Solon en désignant une porte.

Arrivé au milieu du pont, Kendaric poussa un cri d’effroi.

— Qu’y a-t-il ? s’exclama James en tirant son épée.

— Quelque chose m’a effleuré la jambe !

James poussa un long soupir exaspéré.

— C’était un poisson. Vous savez, il y en a plein dans l’océan.

Kendaric n’avait pas l’air convaincu.

— Il pourrait y avoir un monstre caché ici.

James secoua la tête sans prendre la peine de répondre.

Lorsqu’ils arrivèrent devant la porte, ils s’aperçurent qu’elle était fermée. James l’examina.

— Quelqu’un a forcé ce verrou, mais le flot d’eau de mer a dû refermer la porte et maintenant, c’est coincé. On ferait mieux de l’enfoncer.

Solon défonça les charnières avec son marteau, et la porte jaillit vers l’avant, propulsée par l’eau accumulée derrière. Des cadavres furent entraînés tandis que le niveau d’eau s’équilibrait entre les deux compartiments. Le moine contempla un corps qui flottait à ses pieds. La chair pourrissait sur les os, et il paraissait évident que les poissons s’étaient régalés avec le visage. Le malheureux avait les orbites vides.

— Bon et fidèle serviteur d’Ishap, dit Solon avec respect.

Puis il aperçut quelque chose et se baissa. Prenant un grand marteau de guerre à la ceinture du cadavre, il s’exclama :

— Le marteau de guerre de Luc d’Orbain ! Il appartenait autrefois à un saint ishapien originaire du Bas-Tyra. C’est une relique chérie du Temple que l’on confie au chef de l’ordre des défenseurs des croyants. Il s’agit d’un talisman très puissant. (De nouveau, il contempla le cadavre.) Frère Michael de Salador. (Il secoua la tête avec un air de regret.) Il était logique qu’il veuille personnellement prendre la tête du groupe protégeant la Larme.

— Eh bien, emmenez la relique, dit James, mais trouvons la Larme et quittons ce bateau avant qu’il ne sombre à nouveau.

— Par ici, déclara Solon en désignant une coursive qui donnait sur une cale à l’arrière du navire.

Quand ils arrivèrent devant la porte suivante, le moine arrêta de nouveau ses compagnons.

— Attendez.

Il sortit de sa tunique une minuscule chaîne à laquelle était accrochée une petite pierre bleue. Celle-ci luisait faiblement.

— La Larme des Dieux est proche.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda James, curieux.

— Un fragment de l’ancienne Larme. Il m’a été donné par le haut-prêtre afin de nous aider à localiser la Larme au cas où celle-ci aurait déjà été retirée du navire.

James fit mine de tourner la poignée de la porte, mais de nouveau Solon le retint.

— Attendez !

— Quoi encore ? s’impatienta l’écuyer.

— La Larme est protégée par un sort. Si Ours ou un de ses hommes s’en sont approchés de trop près avant que le navire ne coule, ils l’ont peut-être activé.

— Et il fait quoi ce sort ? s’enquit James, visiblement irrité d’apprendre ça à la dernière minute.

— L’âme d’un… dragon a été capturée et enfermée. Elle se manifeste et attaque quiconque se rapproche trop de la Larme sans que certains rituels aient été respectés.

— Vous comptiez nous le dire, pas vrai ? fit James d’un ton débordant de sarcasme.

— Je n’avais aucune raison de le faire jusqu’à ce qu’on retrouve la Larme, écuyer. Écoutez tous, la bête est stupide et attaquera n’importe lequel d’entre nous si elle a été libérée.

— Comment un dragon pourrait-il tenir à l’intérieur de cette cale ? demanda Kendaric d’un air songeur. Ces bêtes-là sont plutôt grosses, pas vrai ?

— Ce n’est pas un dragon, mais son essence. Un fantôme, si vous préférez.

— Rien de ce que vous dites là ne contribue à me rendre ma bonne humeur, Solon, intervint James. Pourquoi ne pas nous dire quelque chose de positif ?

— Je connais le rituel pour renvoyer la créature dans le monde spirituel.

— Ça, c’est bien, dit James.

— Mais ça prend du temps.

— Et ça, ce n’est pas bon du tout. Laissez-moi deviner : le dragon va nous attaquer pendant que vous essaierez de le bannir.

— Oui.

— Et le navire pourrait bien couler pendant qu’on combat le dragon et que vous essayez de le bannir.

— Oui, intervint Kendaric.

— Ce n’était déjà pas une bonne journée et ça n’arrête pas d’empirer, maugréa James. Bon, finissons-en, ajouta-t-il en attrapant la poignée.

Il ouvrit la porte à la volée et se retrouva face à une pièce vide à l’exception d’une table.

— C’est la cabine du capitaine, fit remarquer l’écuyer. Il a dû la laisser aux moines et s’en aller dormir ailleurs.

— Et voilà la Larme, ajouta Solon.

Une grande boîte, dont le couvercle était sculpté à l’image d’un dragon, se trouvait sur la table. Il en émanait une mystérieuse lueur bleue, et même James pouvait sentir la magie qui s’en échappait.

Ils n’eurent d’autre avertissement qu’un léger tremblement de la lueur autour de la boîte. Brusquement, une bourrasque de vent balaya la cabine. Un coup invisible frappa Kendaric et le projeta à la renverse dans l’eau qui arrivait jusqu’aux chevilles des intrus.

Une image apparut dans les airs, celle d’un dragon matérialisé par une mince brume dorée.

— Tenez-le à l’écart de moi, sinon je ne pourrai pas le bannir ! s’écria Solon.

James agita son épée dans l’espoir de distraire la créature tandis que Jazhara gardait un œil sur Kendaric pour s’assurer qu’il ne se noyait pas. Puis elle leva son bâton à deux mains au-dessus de sa tête et se lança dans une incantation.

Le dragon se tourna vers James et précipita sa tête spectrale dans sa direction. James sentit la pression de l’air s’accumuler devant le museau de la créature et pencha la tête en arrière pour accompagner le coup, qui n’en fut pas moins puissant. L’écuyer laissa échapper un petit cri de douleur tout en essayant d’attirer la créature loin de Solon.

En jetant un coup d’œil au moine, James s’aperçut d’ailleurs qu’il avait les yeux clos, qu’il brandissait le marteau de guerre de Luc d’Orbain devant lui et que ses lèvres remuaient très vite en prononçant une série d’incantations.

Jazhara finit de lancer son sort, et un voile d’énergie cramoisie apparut dans les airs. Il traversa la cabine puis tomba sur le dragon et l’enferma dans une espèce de filet couleur rubis. La créature se débattit et essaya d’attaquer Jazhara, mais elle était prisonnière du filet.

— Combien de temps ça va tenir ? demanda James.

— Je ne sais pas, avoua la magicienne, je n’avais encore jamais fait ça.

— Comment va Kendaric ?

— Il est inconscient, mais il s’en remettra, je pense.

Le naufrageur était assis, adossé à la cloison, le menton sur la poitrine comme s’il dormait.

— Ravi de l’entendre. Ce truc fait encore plus mal que le coup de sabot d’une mule.

Ils se tournèrent vers Solon, dont l’incantation touchait certainement à sa fin puisque sa voix s’élevait de plus en plus fort. Stupéfaits, les deux jeunes gens virent le dragon doré grandir et étirer le filet rubis presque jusqu’à le briser. Puis les derniers mots de la prière de Solon résonnèrent dans la cabine, et le dragon commença à rapetisser jusqu’à n’être plus qu’un minuscule point doré lumineux qui s’éteignit sous leurs yeux.

Le filet rubis, vide à présent, tomba dans l’eau où il disparut.

— C’est fait, annonça Solon.

— Tant mieux, fit James. Maintenant, récupérons cette satanée boîte et foutons le camp de ce navire avant que les choses n’empirent encore !

Solon acquiesça, accrocha le second marteau de guerre à sa ceinture et prit avec précaution la boîte contenant la Larme des Dieux. James et Jazhara attrapèrent chacun l’un des bras de Kendaric et le soulevèrent. Il commença à émerger tandis qu’ils le déplaçaient.

— Qu’est-ce qui se passe ? marmonna-t-il.

— Venez, lui dit James. Il est temps de rentrer à la maison.

— C’est la meilleure chose qu’on m’ait dite depuis des jours. (Il ôta ses bras de leurs épaules en disant :) Ça va, je peux marcher.

Ils remontèrent tant bien que mal l’escalier glissant. Solon fut d’ailleurs obligé de remettre la précieuse boîte à James avant de la récupérer une fois de retour sur le pont. James, Jazhara et Kendaric se laissèrent glisser le long de la coque grâce aux cordes. Solon attendit qu’ils aient pris pied sur le brouillard magique pour lancer la boîte à James, puis descendit à son tour.

Ils retournèrent d’un pas pressé vers les falaises tandis que la nuit tombait. Juste au moment où ils approchaient de la pointe rocheuse, James s’exclama :

— Merde !

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Kendaric.

— Il y a des hommes armés sur la plage.

— Les prisonniers évadés ? suggéra Jazhara.

— Je ne crois pas, répondit James. Regardez !

Ils aperçurent une silhouette imposante qui descendait un chemin partant des falaises au-dessus d’eux. Il était impossible de discerner ses traits dans l’obscurité, mais une lueur rouge brillait sur sa poitrine.

— Ours ! s’exclama James.

— Le brouillard commence à se dissiper, annonça Solon.

Alors même que le moine disait ça, James sentit ses pieds s’enfoncer légèrement. Ses compagnons et lui coururent sur les douze derniers mètres qui les séparaient des rochers, puis ils marchèrent en direction de la plage.

— Est-ce qu’on a le moindre choix ? demanda James.

— Non, répondit Solon. Nous devons combattre.

La voix d’Ours retentit dans la pénombre des rochers :

— Vous n’avez pas beaucoup de choix, et ma patience a des limites. Donnez-moi la Larme ou je vous massacre.

— Pourquoi voulez-vous la Larme ? demanda Jazhara. À quoi peut-elle bien vous servir ?

Ils s’arrêtèrent à l’endroit où les rochers laissaient la place à du sable, et les hommes d’Ours se rapprochèrent à leur tour, leurs armes au clair.

— Ah ! fit l’immense pirate. Le moine ne vous l’a donc pas dit ? La Larme permet à ceux de votre ordre de parler aux dieux, n’est-ce pas, Ishapien ? Mais il existe d’autres dieux en dehors d’Ishap !

— Vous êtes fou si vous ne craignez pas le pouvoir d’Ishap ! s’écria Solon.

— J’ai tout ce qu’il me faut pour m’occuper de vous… les Ishapiens ! répliqua Ours en caressant du doigt l’amulette à son cou. Vous ne pourrez jamais m’atteindre. (Il sortit une immense épée de son fourreau.) Mais moi, si. Maintenant, donnez-moi la Larme !

Brusquement, une silhouette apparut dans les rochers au-dessus de lui et bondit. William se jeta sur Ours et le renversa.

Cette embuscade prit tout le monde par surprise. Le mercenaire le plus proche de James détourna le regard en direction du géant, et l’écuyer profita de cette ouverture pour plonger sa rapière dans le dos de l’individu qui mourut avant même de pouvoir se retourner.

Solon posa la boîte contenant la Larme sur le sable et prit à sa ceinture le marteau de Luc d’Orbain en adressant une prière silencieuse à Ishap. Jazhara baissa son bâton, en pointa l’extrémité sur un groupe de mercenaires et leur lança un éclair magique.

Kendaric, de son côté, tira aussi son épée.

— Je vais garder la Larme ! proposa-t-il.

William lutta un moment contre l’énorme pirate en essayant de lui arracher son amulette. Puis Ours assena au jeune homme un coup terrible qui le projeta sur le côté.

William atterrit durement sur le sol, son armure répercutant le choc à travers son corps. Malgré tout, il roula sur lui-même et se releva d’un bond.

Ours se releva tout aussi vite avec un sourire diabolique.

— Bien joué, petit. Rien que pour ça, je vais t’accorder une mort rapide.

William leva les yeux vers la corniche où se tenait Sidi qui observait la scène.

— Aidez-moi !

Sidi haussa les épaules.

— Je t’ai dit que je t’aiderais si tu réussissais à lui prendre l’amulette, fiston. Sans elle, tu es tout seul, ajouta-t-il d’un air contrit.

La frustration envahit William, qui s’écria :

— Kahooli ! Tu as dit que je ne serais pas seul !

Ours éclata de rire.

— Kahooli ? Tu en appelles à un dieu mineur ? (Il leva son amulette et tendit le doigt en direction de la boîte qui attendait sur le sable.) Avec cette amulette, je suis invincible. Avec la Larme en ma possession, j’aurai le pouvoir des dieux. Je serai un dieu !

William jeta de nouveau la tête en arrière.

— Kahooli, donne-moi ma vengeance !

Une lamentation stridente retentit alors, ce qui poussa James, Jazhara et plusieurs des pirates à se couvrir les oreilles. Même Ours fut obligé de s’écarter de la source de ce bruit douloureux. Seul William semblait ne pas être affecté. Puis une silhouette apparut entre Ours et William. Translucide et pâle, elle n’en était pas moins reconnaissable.

— Talia ! souffla William.

La jeune fille sourit.

— Tu n’es pas seul, William.

Elle se dirigea vers lui et s’engouffra dans son corps. Il se mit alors à briller de la lueur de l’apparition, et son armure parut se modifier sur lui.

Sous les yeux étonnés des témoins, William se transforma. Sa carrure s’élargit au point que ses épaules, déjà imposantes, le devinrent plus encore. Son armure s’assombrit, passant de l’argent des officiers krondoriens à un rouge sang si foncé qu’il frisait le noir. Un heaume apparut sur sa tête, dissimulant ses traits, et une lueur cramoisie s’échappa de la visière. Une voix qui n’était pas celle de William ni celle de Talia s’éleva alors :

— Je suis Kahooli. Je suis le dieu de la Vengeance.

Il leva la main, dans laquelle apparut une épée de feu. D’un coup si rapide qu’il en fut aveuglant, la lame entailla le bras d’Ours.

Ce dernier frémit et recula en écarquillant son œil valide d’un air stupéfait.

— Je saigne ! J’ai mal !

Il leva sa propre épée, attaqua le guerrier à l’armure rouge et sentit le choc des deux épées remonter le long de son bras lorsque l’avatar du dieu para le coup. Puis l’incarnation de Kahooli donna un nouveau coup de taille, et Ours découvrit sur sa poitrine une blessure béante et ensanglantée.

— Non, c’est impossible ! protesta Ours en reculant d’un pas trébuchant.

Il essaya d’attaquer encore, mais une fois de plus, l’esprit du dieu de la Vengeance qui se manifestait dans le corps de William para le coup et le rendit. Puis, sur une estocade directe, il enfonça son épée jusqu’à la garde dans le ventre d’Ours.

Ce dernier tomba à genoux en empoignant la lame enflammée.

— Non, protesta-t-il d’un air incrédule. Vous disiez que cela ne pouvait pas arriver. Je ne peux pas mourir. Vous me l’aviez promis. Vous disiez que je ne mourrais jamais ! (Il tomba à la renverse sur le sable et fixa le ciel nocturne de son unique œil.) Vous disiez… que je ne pouvais pas… mourir…

L’avatar resta debout au-dessus de lui pendant un moment, puis il se brouilla et redevint William.

Le jeune guerrier tituba, comme pris d’une faiblesse soudaine. Il tomba à genoux et jeta des regards éperdus autour de lui. Le fantôme de Talia apparut une fois encore. Doucement, le jeune homme s’adressa à lui :

— On a réussi, Talia. C’est fini.

L’esprit de la jeune fille lui sourit.

— Et maintenant, je vais trouver le repos. Merci, William.

Les joues de ce dernier étaient baignées de larmes.

— Talia, non ! Reste, je t’en prie !

— Non, William, chuchota l’esprit de Talia en se dissipant peu à peu. La vie, c’est pour les vivants. Tu as une longue existence devant toi. Quant à moi, je dois prendre ma nouvelle place sur la Roue. Dis-moi adieu, je t’en prie.

Juste avant qu’elle ne disparaisse complètement, pendant un bref instant, elle parut comme illuminée par une lueur vive. Elle tendit la main et caressa la joue de William. Puis elle disparut.

— Adieu, Talia, souffla William, les larmes coulant librement sur son visage.

James regarda autour de lui et s’aperçut que les derniers hommes d’Ours avaient pris la fuite. Il rangea son épée et constata que Solon avait repris la Larme dans ses bras, pour plus de sûreté.

James et Jazhara se rendirent auprès du jeune guerrier toujours agenouillé.

— Bien joué, Will. Elle est vengée, le consola James.

Jazhara posa doucement la main sur l’épaule du jeune homme.

— Et la Larme est en sécurité.

— C’est donc vrai, ce qu’a dit le pirate au sujet de la Larme ? demanda William.

— Et plus encore, confirma Solon. La Larme possède de grands pouvoirs, et vous avez veillé à ce qu’elle ne tombe pas entre des mains malintentionnées. (Il serra très fort contre lui la boîte contenant l’artefact.) Cependant, il ne s’agit là que d’une escarmouche mineure. La guerre est encore loin d’être gagnée.

— Que fait-on de l’amulette d’Ours ? s’enquit Jazhara.

— C’est un artefact trop puissant pour qu’on puisse le laisser ici, ajouta Kendaric.

James souleva le pendentif à l’aide de son épée.

— Je ne la toucherais pour rien au monde, expliqua-t-il. On dirait qu’elle fait ressortit les instincts les plus mauvais d’un homme.

Il se rendit de nouveau jusqu’à la pointe rocheuse qui s’avançait dans la mer et tendit le bras en arrière. Puis, se servant de son épée pour mieux la propulser, il lança l’amulette aussi loin que possible dans l’océan. Dans la pénombre, aucun de ses compagnons ne la vit couler au milieu des vagues.

James retourna auprès de ses amis qui l’attendaient.

— Si le destin nous est favorable, une compagnie de soldats nous attend à Pont-Haldon pour nous escorter jusqu’à Krondor.

Éreintés et couverts de bleus, ils remontèrent en boitant en direction du village.

L’aube se levait dans un cortège de nuages teintés de rose et d’or lorsque Jazhara traversa le bois pour se rendre à la cabane de Hilda. Au sortir des arbres, elle ressentit une pointe d’inquiétude en apercevant la maison.

Celle-ci était déserte. Cela se voyait même de loin, car non seulement aucune fumée ne s’échappait de la cheminée, mais en plus, la porte était restée ouverte. Enfin, les plantes suspendues au toit du porche avaient disparu.

Lentement, Jazhara gravit les marches du perron et entra dans la cabane. À l’intérieur, il ne restait plus que la table et le tabouret. Le coffre et tous les autres effets personnels avaient disparu.

Sur la table se trouvait un bout de parchemin. Jazhara le prit et lut :

« Petite,

Ma mission s’achève. J’ai été conduite ici afin de surveiller le mal jusqu’à ce que quelqu’un vienne purifier cet endroit. Vous êtes des jeunes gens courageux et pleins de ressources. L’avenir vous appartient. Continuez à servir les forces du bien.

Hilda »

— Elle est partie, annonça Jazhara à la personne qui venait de gravir en silence les marches du perron.

William entra dans la cabane à son tour.

— Qui était-ce ?

— Une sorcière, paraît-il.

— Tu ne crois pas ces on-dit, répliqua William qui, pour avoir grandi au Port des Étoiles, connaissait aussi bien qu’elle les préjugés dont étaient victimes dans le royaume les femmes exerçant la magie. Qui était-elle vraiment ?

— Une femme pleine de sagesse, répondit Jazhara en repliant le mot et en le mettant dans sa ceinture. Une servante du bien. Elle est partie à présent.

— A-t-elle dit où elle allait ?

— Non, regretta la jeune magicienne. (Elle balaya la cabane du regard, puis dévisagea William.) Pourquoi m’as-tu suivie ?

— Je voulais te parler en privé avant d’entreprendre le long voyage de retour à Krondor.

— Viens, retournons au village, nous parlerons en chemin.

William s’écarta pour la laisser sortir, puis lui emboîta le pas sur le chemin qui menait à Pont-Haldon.

— Parle, dit Jazhara au bout de quelques pas. Je t’écoute.

William poussa un profond soupir.

— Cette situation est embarrassante.

— Elle n’est pas obligée de l’être.

— J’ai dit des choses…

Jazhara s’arrêta et toucha le bras du jeune homme.

— Nous avons tous deux dit des choses que nous regrettons. Tu étais jeune… nous l’étions tous les deux. Mais cette… incompréhension fait partie du passé.

— Dans ce cas, il n’y a plus de problèmes entre nous ?

Jazhara acquiesça.

— Oui, tout va bien.

William se remit en route.

— Tant mieux. J’ai perdu… quelqu’un à qui je tenais, et… je ne voudrais pas perdre une autre amie.

— Tu ne me perdras jamais, William, assura Jazhara. (Elle garda le silence quelques instants, puis ajouta :) Je suis désolée de ce deuil qui te frappe. Je sais que Talia comptait beaucoup pour toi.

William lança un coup d’œil à Jazhara.

— Oui, c’est vrai. Mais, toi aussi, tu comptes beaucoup à mes yeux.

Jazhara sourit.

— Et toi aux miens.

— On va se voir souvent dans les années à venir. Je ne voulais pas que cette gêne s’installe pour de bon entre nous.

— Moi non plus.

Ils poursuivirent leur chemin en silence, heureux d’avoir commencé à combler le gouffre qui les séparait.

Le voyage de retour se déroula sans incident jusqu’à Krondor. Les renforts attendaient bien les compagnons à Pont-Haldon et les escortèrent jusqu’à la capitale où ils arrivèrent quatre jours plus tard.

Ils entrèrent sans la moindre cérémonie dans la cour d’honneur du palais. Des palefreniers s’occupèrent des montures, et James, Jazhara, Solon, Kendaric et William furent conduits directement dans les appartements privés du prince.

À l’approche de la cité, ils avaient envoyé un messager prévenir de leur arrivée, et Arutha avait averti à son tour le haut-prêtre du temple d’Ishap, qui attendait en compagnie du prince les émissaires épuisés.

James ouvrait la marche avec, à côté de lui, Solon qui tenait soigneusement la boîte contenant la Larme. Kendaric, Jazhara et William venaient derrière eux.

James s’inclina.

— Sire, j’ai le grand plaisir de vous annoncer que nous avons réussi notre mission. Frère Solon a récupéré la Larme des Dieux.

Solon regarda le haut-prêtre, qui s’avança pour ouvrir la boîte que tenait le moine. À l’intérieur se trouvait un gros cristal bleu pâle, de la taille de l’avant-bras d’un homme corpulent. L’artefact semblait briller d’une lueur interne et émettre un faible son, comme une musique lointaine.

— Peu de gens en dehors de notre ordre ont eu le privilège de contempler la Larme des Dieux, Altesse, expliqua le haut-prêtre. Mais tous ici présents ont bien mérité cet honneur.

Transfigurés, ils contemplèrent l’artefact pendant un moment, puis le haut-prêtre ferma la boîte.

— Nous partirons dès l’aube pour amener la Larme à notre temple de Rillanon, expliqua-t-il. Frère Solon veillera personnellement sur elle durant le transport.

— Si cela ne vous dérange pas, intervint Arutha, il se trouve que j’ai justement une compagnie entière de lanciers qui se rend, elle aussi, à la capitale.

En s’inclinant légèrement, le haut-prêtre fit savoir qu’il n’y voyait aucune objection.

— Frère Solon, vous servez bien votre dieu, reprit Arutha.

— Il est notre bon et loyal serviteur, renchérit le haut-prêtre. Il va pouvoir être promu en remplacement de Michael de Salador. Solon, nous vous confions le commandement de l’ordre des frères du Marteau d’Ishap, et vous remettons de ce fait le marteau de Luc d’Orbain.

— J’en suis très honoré, mon père, répondit le moine.

Le haut-prêtre se tourna vers les autres émissaires.

— Votre courage et votre force d’esprit vous ont permis de nous ramener un artefact qui n’est autre que la pierre angulaire de notre foi. Le temple d’Ishap vous doit sa reconnaissance éternelle.

— Tout comme la cour de Krondor envers vous, frère Solon, renchérit Arutha. (Regardant William, il ajouta :) Vous vous êtes admirablement bien acquitté de votre tâche, lieutenant. Vous honorez la garde princière.

William s’inclina.

— Artisan Kendaric, appela le prince.

Le naufrageur s’avança pour faire la révérence.

— Altesse.

— Vous avez rendu un grand service à la couronne. Nous avons appris que depuis la mort de votre maître, la guilde des naufrageurs est en plein désordre. Comme il s’agit d’une corporation dépendant du bon vouloir de la couronne, nous désirons que vous assumiez le poste de maître de guilde et que vous y remettiez bon ordre.

— J’en suis honoré, Altesse, mais la guilde est en ruine. Les malversations de Jorath nous ont laissés sans un sou, les autres artisans sont partis…

— Nous allons nous occuper de ces détails. La couronne ne manque pas de générosité envers ceux qui la servent. Nous allons remettre votre trésorerie à flot et veiller à ce que vous puissiez redémarrer.

— Votre Altesse est extrêmement généreuse, répondit le nouveau maître de guilde.

— Dame Jazhara, reprit Arutha, vous venez de me prouver que j’ai bien choisi mon nouveau conseiller en magie.

— Merci Altesse, dit Jazhara en inclinant la tête.

Le prince de Krondor souriait rarement, mais cette fois, ce sourire avait quelque chose de presque chaleureux. Le regard fier, il déclara :

— James, comme toujours, tu t’es montré un bon et fidèle serviteur. Je t’en remercie personnellement. (Il se leva en disant :) Vous avez tous fait du bon travail.

— C’était notre devoir et un plaisir, répondit James au nom des autres.

— J’ai demandé qu’on organise une fête en votre honneur ce soir, ajouta Arutha. Retirez-vous dans vos appartements et soyez mes invités ce soir.

Il quitta la salle du trône en faisant signe à James de le suivre.

— Vous joindrez-vous à nous ? demanda Jazhara en se tournant vers Solon.

— Non, fillette, répondit le moine de Dorgin. En tant que commandant de mon ordre, je dois veiller sur la sécurité de la Larme. Je ne la quitterai pas des yeux jusqu’à Rillanon. Portez-vous bien tous.

Il fit signe à deux moines qui se tenaient un peu en retrait d’approcher. Ensemble, ils se tournèrent vers le haut-prêtre et s’inclinèrent respectueusement devant lui. Puis les deux moines emboîtèrent le pas à leur supérieur et à frère Solon et quittèrent la pièce avec la Larme.

— Et maintenant, qu’allez-vous faire ? demanda William à Kendaric.

— Je vais aller voir Morraine et l’amener avec moi ce soir. En tant que maître de guilde, je vais gagner suffisamment pour satisfaire même sa famille. Nous serons mariés aussi vite que possible.

— Ravie de l’entendre, le félicita Jazhara.

Kendaric hocha la tête d’un air enthousiaste.

— Je dois y aller. Je vous verrai tous les deux ce soir.

— Puis-je vous raccompagner à vos appartements, ma dame ? demanda William.

— Inutile, répondit Jazhara. Tôt ou tard, il faudra bien que j’apprenne à retrouver mon chemin dans cet endroit. Si je me perds, je demanderai le chemin à un page.

William comprit qu’elle le connaissait déjà, le chemin. Il sourit.

— À ce soir.

Comme il faisait mine de partir, elle le retint :

— William ?

— Oui, Jazhara ?

Elle s’avança et lui posa un baiser sur la joue.

— Je suis contente d’être ici avec toi.

Il regarda au fond des yeux bruns de la jeune femme et resta sans voix pendant un moment. Puis il lui rendit son baiser en disant :

— Moi aussi, je suis content.

Ils se séparèrent et s’en allèrent chacun de son côté.

Arutha prit place derrière sa table de travail.

— Tu n’auras qu’à me présenter ton rapport complet demain, dit-il à James. Visiblement, tu as besoin d’un peu de repos avant la fête de ce soir.

— C’est vrai que les quatre derniers jours passés à dos de cheval n’ont pas été très reposants, mais mes bleus et mes entailles commencent à guérir.

— La Larme est en sécurité, ce qui est le principal. Qu’as-tu découvert d’autre ?

— Rien en ce qui concerne le Rampant. Je crois que l’homme n’est qu’un des nombreux agents d’un type qui se fait appeler Sidi.

William avait raconté à James tout ce qu’il savait sur le dénommé Sidi, rencontré lors de l’attentat contre le duc d’Olasko et croisé encore récemment au bord du fleuve près de Pont-Haldon. James répéta tout ce que lui avait dit William et conclut :

— Il prétend être une espèce de négociant, un renégat qui traite avec les gobelins et les gens qui vivent au nord des montagnes, ainsi qu’avec d’autres commerçants plus honorables. En tout cas, c’est ce qu’il dit.

— Tu le soupçonnes d’être davantage que ça ?

— Oui, bien plus. Il en sait trop, et puis… (James marqua une pause.) Je n’ai fait que l’apercevoir sur la falaise, au-dessus de la plage, pendant que William se battait contre Ours, le pirate. Mais il m’a donné le frisson, Altesse. Oui, je pense qu’il est bien plus qu’un simple négociant.

— Un magicien ou un prêtre ?

— Peut-être. En tout cas, il tenait vraiment à récupérer l’amulette que portait Ours, et je parie que c’est lui qui la lui avait donnée.

— Quelle sombre entité avons-nous là ? se demanda Arutha à voix haute.

— Cette question me taraude également, Altesse, avoua James.

En silence, Arutha se leva et se rendit jusqu’à la fenêtre surplombant la cour d’honneur. Des soldats y étaient à l’entraînement, et il vit le jeune William passer d’un pas pressé pour rejoindre les quartiers des officiers célibataires.

— William s’en est bien sorti, fit remarquer le prince.

— Il sera maréchal de Krondor un jour, approuva James, à condition bien sûr que vous laissiez Gardan partir en retraite.

Le prince se retourna avec un sourire malicieux, une expression que James lui avait rarement vue depuis plus de dix ans qu’il était à son service.

— Notre bon maréchal m’a dit qu’un jour, il se contenterait de sortir d’ici et d’embarquer pour Crydee sans rien dire à personne. Il m’a mis au défi d’envoyer des soldats le récupérer.

— Qu’allez-vous faire ?

— Le laisser travailler encore un peu, et puis rappeler Locklear et lui donner le poste.

— Locklear en maréchal de Krondor ?

— Un jour, tu m’as dit toi-même que tant que je dirigerais l’armée, il me faudrait un administrateur. Locklear a un don pour ce genre de boulot.

— C’est bien vrai, reconnut James. Moi-même, je n’ai jamais eu un grand amour pour les chiffres et les comptes.

— Je vais le laisser passer un hiver de plus chez le baron Moyet, puis je le ferai revenir et renverrai Gardan chez lui.

— Pour de bon cette fois ?

Arutha éclata de rire.

— Oui, je vais le laisser rentrer à Crydee et s’asseoir sur le ponton de pêche de Martin, si c’est ce qu’il veut vraiment.

James se leva.

— J’ai quelques petites choses à faire avant ce soir, Altesse. Si vous voulez bien m’excuser ?

Arutha le congédia d’un geste de la main.

— À ce soir.

— Altesse, le salua James en sortant de la pièce.

D’humeur songeuse, Arutha, prince de Krondor, l’homme le plus puissant du royaume des Isles après son frère le roi, resta debout devant sa fenêtre. Il était encore jeune lorsqu’il avait pris son premier commandement, lors du siège de Crydee pendant la guerre de la Faille. À présent, c’était un homme d’âge mûr.

Il avait encore de nombreuses années devant lui, si les dieux le voulaient bien, mais cela l’apaisait et le rassurait de savoir que le destin de ce royaume reposait entre les mains compétentes d’hommes et de femmes plus jeunes que lui, tels que James, Jazhara et William. Il savoura encore un peu ce moment de paix – un luxe qu’il s’autorisait rarement – puis il retourna à son bureau et aux rapports qui réclamaient son attention.

James traversa le palais en courant presque. Il lui fallait prévenir Jonathan Means et deux autres de ses agents qu’il était de retour à Krondor. Ensuite, il irait faire un petit tour dans les rues de la cité afin de rendre visite à l’un de ses informateurs qui avait pour mission de repérer les moindres signes d’activités du Rampant et de sa bande. Maintenant que l’affaire de la Larme des Dieux était terminée, James avait bien l’intention de s’attaquer à cet homme qui se rêvait en seigneur du crime, en commençant par découvrir une bonne fois pour toutes son identité. Puis il débarrasserait la cité de sa présence.

L’écuyer récapitula tout ce qu’il avait à faire. En se dépêchant, il aurait juste le temps de revenir prendre un bain et changer de tenue avant la fête donnée par le prince.

Il était fatigué, mais, le lendemain, il aurait tout le temps de dormir. Pour le moment, il faisait ce qu’il aimait le plus : servir son prince. Et il se trouvait à l’endroit qu’il aimait le plus : Krondor.

Épilogue

Le défi

Le personnage solitaire dégoulinait d’eau en suivant d’un pas lourd le sombre boyau du long tunnel. L’air empestait la fumée et les cadavres.

Sidi s’aperçut que le petit feu qu’il avait allumé le matin même brûlait encore. Il décrocha une torche du mur, l’alluma et poursuivit son chemin.

Enfin, il arriva dans la pièce où gisait la liche, dont le corps en décomposition se transformait rapidement en poussière.

— Idiot ! cria-t-il une fois de plus à l’intention du cadavre.

Il se rendit derrière le trône et activa le verrou secret. Un pan de mur s’écarta, lui permettant d’entrer dans une pièce dont même la liche ignorait l’existence, car Sidi s’en était réservé l’usage exclusif.

Une voix s’éleva à son entrée :

— Tu as perdu.

— Pas du tout, vieille femme ! cria-t-il à son interlocutrice invisible.

Il se débarrassa de sa tunique trempée.

— Mais tu n’as pas retrouvé l’amulette, répliqua la femme d’un ton moqueur.

— Je vais continuer à chercher. Ça ne fait que quatre jours.

— Même si tu la retrouves, que vas-tu en faire ? Tu n’as ni serviteurs, ni alliés.

— C’est pénible de parler dans le vide. Montre-toi.

Une silhouette translucide et presque dépourvue de couleurs, mais reconnaissable comme étant une femme d’âge mur, apparut. Ôtant son pantalon, le magicien attrapa une couverture et s’enveloppa dedans.

— Je commence à me lasser des endroits froids et humides… Comment te fais-tu appeler, ces temps-ci ?

— Hilda.

— Oui, Hilda, je commence à me lasser de cet endroit. Des serviteurs, je peux m’en offrir avec de l’or. J’en ai en abondance. Les alliés sont presque aussi faciles à dénicher, quand on sait ce qu’ils désirent le plus. (Il contempla la pâle image.) Tu sais, depuis quelques années, je sentais ta présence à proximité, mais je n’ai pas jugé bon de te chercher.

— Tu ne peux pas te débarrasser de moi, et nous le savons tous les deux.

L’homme soupira.

— Tu n’as ni fidèles, ni prêtres, et il n’existe pas une personne sur dix millions en ce bas monde qui connaisse ton nom. Pourtant, tu persistes à rester dans le coin. Ce n’est pas très bon pour une déesse.

L’ombre qui était autrefois la vieille femme dans la cabane répondit simplement :

— C’est dans ma nature. Aussi longtemps que tu chercheras à servir ton maître, il me faudra m’opposer à lui.

— Mon maître vit ! répliqua Sidi en pointant son index sur l’image. Tu n’as même pas la bonne grâce d’admettre que tu es morte et que tu devrais t’en aller !

La silhouette disparut.

Sidi le regretta aussitôt. Il avait beau détester la femme et toutes ses incarnations, elle faisait partie de sa vie depuis plusieurs siècles. Il avait été le premier en mille ans à découvrir l’amulette et à succomber à son pouvoir. Pendant des années, il avait ressenti des élans qu’il n’aurait su expliquer et entendu des voix que personne d’autre ne pouvait entendre. Pendant longtemps, il avait accumulé de la puissance en sombrant toujours plus loin dans la folie. Puis il y avait gagné une incroyable clarté d’esprit, au-delà de la démence, et il avait appris qui il servait : le Sans-Nom.

Il avait déjà utilisé l’amulette auparavant pour enchaîner d’autres personnes au service de son maître, comme la liche Savan et son frère, les deux nécromants. Ça avait été une erreur. Il soupira. Servir les ténèbres vous oblige parfois à utiliser ce qui croise votre chemin.

La vieille femme était apparue peu après qu’il eut acquis ses pouvoirs. Elle était l’adversaire du Sans-Nom et elle refusait de laisser le moindre repos à Sidi. Mais ce dernier était obligé de reconnaître qu’elle était la seule personne – si tant est qu’on puisse qualifier de personne le fantôme d’une déesse morte – qu’il connaissait depuis plusieurs siècles. Les autres avaient pour la plupart été tués d’une manière horrible. Bizarrement, d’une certaine façon, il aimait bien la vieille déesse.

Il soupira de nouveau. La bataille était perdue, mais la guerre continuait, et lui chercherait encore à obéir à son maître. En fin de compte, ce dernier reviendrait sur ce monde. Cela prendrait sans doute des siècles, mais Sidi avait le temps. Son maître exigeait un prix élevé en échange de ses services, mais il savait aussi le récompenser avec largesse. Sidi avait l’air d’un homme d’une cinquantaine d’années, mais il avait déjà vécu presque cinq fois ce laps de temps.

Il s’allongea sur le lit.

— Je vais bientôt devoir trouver un meilleur endroit où vivre, soupira-t-il.

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands best-sellers de Fantasy au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers et suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Le résultat est une saga grandiose et attachante à nulle autre pareille.

Remerciements

Un certain nombre de gens interviennent sur chacun de mes projets, mais ce fut encore plus vrai pour ce livre. Ceci est dû en grande partie à l’évolution du jeu « Retour à Krondor » dont le scénario a fourni la matière première de ce roman. Il convient bien sûr de citer les responsables du projet sur les épaules desquels tout ceci repose, sans oublier les nombreuses personnes dont le nom ne figure même pas au générique du jeu et qui ont géré les innombrables imprévus et les retards.

« Retour à Krondor » est littéralement passé entre des centaines de mains au cours de son évolution. Cela représente trop de personnes pour que je puisse toutes les détailler ici. Tout en sachant cette liste incomplète, je voudrais quand même remercier :

Andy Ashcraft, Craig Boland, Chuck Mitchell, Susan Deneker, Leanne Moen et Michael Lynch qui, à plusieurs reprises, ont été obligés de m’écouter quand ils auraient sûrement préféré travailler.

Scott Page, qui ne s’attendait pas à devoir rectifier les erreurs des autres, mais qui a tenu bon.

Bob Ezrin, qui a été « Notre Père à Tous » au cours des moments difficiles que nous avons vécus à 7th Level. Il a dû nettoyer l’incroyable désordre laissé par des gens qui ont trahi sa confiance, il m’a tenu la main et il a maintenu en vie la compagnie quand il aurait préféré faire de la musique en studio.

St John Bain, qui a hérité d’une belle pagaille mais qui a fini, à force de bonne humeur et de détermination, par s’approprier la vision d’un autre. « Infatigable », voilà le seul terme qui puisse décrire son implication vis-à-vis de Krondor.

Steve Abrams, vieil ami et complice, dont les contributions à mon œuvre n’ont pas toujours été mentionnées mais ont toujours été appréciées.

Jonathan Matson, mon agent, pour toutes les raisons habituelles et, dans ce cas précis, inhabituelles.

Ma fille, Jessica, et mon fils, James, qui font de chaque journée passée en leur compagnie un jour meilleur.

Jennifer Brehl et Jane Johnson, mes correctrices de New York et de Londres qui vont bien au-delà des exigences de leur travail.

Petite anecdote personnelle : ce livre a été écrit durant une période très difficile pour moi, à savoir mon divorce après douze ans de mariage. Beaucoup de gens m’ont aidé durant cette période, des gens qui ne sont pas directement liés à l’écriture de ce roman mais qui m’ont aidé à terminer ce projet en m’obligeant à rester relativement sain d’esprit.

Je remercie donc tout spécialement Steve Abrams, Andy Abramson, Jim Curl, Jonathan Matson, Rich Spahl et Janny Wurts qui m’ont soutenu dès le début et sont toujours restés à mes côtés. Il y en a eu d’autres, mais les personnes mentionnées ci-dessus ont fait bien plus que ne l’exigeait l’amitié. Les mots seuls ne suffiraient pas à exprimer ma gratitude. J’ai la chance incroyable d’avoir des amis de très grande valeur.

Enfin, je remercie le « gang » de Flemming’s, à La Jolla, le meilleur grill et bar à vins de toute la Californie. Ils m’ont donné un endroit où aller.

Raymond E. Feist

San Diego, Californie,

30 août 2000

Du même auteur,

aux éditions Bragelonne :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady,

en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprent

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Krondor : Tear of the Gods

Copyright © Raymond E. Feist 1999

© Bragelonne 2007, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Stéphane Collignon

ISBN : 978-2-8205-0226-1

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr

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