Pierre Bordage

RIVE DROITE

L’ATALANTE

Nantes

GARE–DE–LYON

Gare-de-Lyon, la station découverte en premier par Plaisance et Juss (et Arc, puisque c’est l’ourson blanc qui les a entraînés dans un réseau connu de lui seul) est aussi importante pour Rive Droite, voire davantage, que Montparnasse pour Rive Gauche. Le mot gare signifie qu’elle n’accueillait pas seulement des rames de métro, mais des trains qui desservaient d’autres villes du territoire français et de certaines régions d’Europe. Les dépliants que nous avons ramassés dans un point de vente en grande partie enseveli indiquaient les horaires et les prix en euros de ces trains appelés TGV (très grande vélocité, ou vitesse ?), reliant Paris à Lyon, Marseille, Nice, Montpellier, Genève, Milan, Barcelone, Madrid, pour ne citer que les plus importantes.

La soudaineté avec laquelle la catastrophe s’est déclenchée – en témoignent les ossements humains éparpillés dans les zones les moins profondes – tend à montrer que les Parisiens, pris au dépourvu, n’ont pas eu le réflexe ou la volonté de se réfugier dans le métro pour échapper aux bombes, mais que certains voyageurs sont restés piégés dans les galeries lorsque les explosions nucléaires ont anéanti la cité. Je suppose que les vagues de radiations, les premières, les plus meurtrières, ont épargné ceux qui se sont retrouvés coincés sous les décombres. Puis, lorsqu’ils sont parvenus à s’extraire des éboulis et qu’ils ont découvert les cadavres atrocement brûlés dans les passages plus hauts, les rescapés ont compris que la surface était devenue irrespirable et décidé de continuer à vivre dans le monde souterrain un peu moins irradié. Les esprits épris de logique ne manqueraient pas de me demander pourquoi, si mon hypothèse se révélait juste, Rive Droite ne serait-elle pas autant peuplée que Rive Gauche. À ceux-là, je répondrai que la vie n’est pas régie par la seule logique, fort heureusement, et que la présence d’une faune sauvage et prédatrice explique sans doute en partie la disparition de l’homme dans la station et ses environs. Ce qui, par déduction, m’amène à croire que nous avons toutes les chances de croiser des groupes humains quand nous nous lancerons dans l’exploration de Rive Droite, à la recherche de la mer de l’Est et du Maître du Temps.

Aube peine à refréner son impatience. Je pense qu’elle ne tolère plus d’être enfermée dans la pièce que nous avons aménagée à proximité de celle de Plaisance, Juss et Arc. Je constate également, avec tristesse, qu’elle rencontre des difficultés grandissantes à me supporter. Elle ne m’adresse aucun reproche, mais je devine à ses regards furtifs, à ses incessantes dérobades, à sa froideur constante, qu’elle n’éprouve plus pour ma personne qu’une indifférence teintée de dégoût. Elle ne me fait plus le don de son corps, elle ne vient même plus dormir contre moi, elle ne laisse paraître aucun signe de notre ancienne complicité, elle me fuit de plus en plus souvent, de plus en plus longtemps, sans jamais me fournir le moindre embryon d’explication. J’ai beau me raisonner, me persuader qu’elle me reviendra un jour plus vivante, plus aimante que jamais, je perds pied, je m’enlise peu à peu dans la boue sombre et froide du désespoir. Je ne trouve de réconfort que dans la joie et l’énergie de Plaisance, qui, elle, chérit son Juss avec une force, une rage presque, qui me réchauffe le cœur. On peut donc être aimé sans réserve, simplement comme une étoile réchauffe les planètes qui gravitent autour d’elle (je viens de terminer un traité d’astrophysique pour les nuls), sans jamais faiblir ni se demander si elles le méritent.

Juss n’a gardé aucune séquelle de la blessure au crâne infligée par Lon, le pêcheur. Plaisance et lui m’ont semblé grandir en accéléré depuis qu’Aube et moi les avons rencontrés. J’ai l’impression qu’elle est passée du stade de fillette à celui de femme en sautant l’étape de l’adolescence, comme pressée de rejoindre Juss, qui, de son côté, a pris une bonne douzaine de centimètres et dont la voix incertaine a mué en un timbre grave et puissant. Ils ont mis à profit la convalescence de Juss pour apprendre à lire et à écrire à l’aide des quelques ouvrages sans grand intérêt que nous avons dénichés çà et là. Leur soif d’apprendre et leur inlassable curiosité en font des élèves modèles pour le professeur improvisé que je suis. Accompagnés d’Arc, ils ont consacré leurs premières sorties à la recherche d’autres livres, sans succès pour le moment.

Arc a grandi lui aussi. Il n’a pas encore tout à fait atteint sa taille adulte, mais il n’est plus l’ourson facétieux qui jouait comme un chaton avec Plaisance. Son poids, sa puissance, ses griffes et ses crocs en font déjà une redoutable machine à tuer. J’ai lu quelque part que l’ours blanc était le fauve terrestre le plus dangereux de la Terre, et je m’interroge sur l’évolution de notre compagnon à fourrure. Sa nature ne finira-t-elle pas par dominer les liens quasi filiaux qui l’unissent à Plaisance et Juss ? Redeviendra-t-il tôt ou tard l’animal soumis à ses seuls instincts, le féroce prédateur en quête perpétuelle de viande fraîche ? J’avoue frémir lorsque je vois ses mâchoires claquer près de la gorge de Plaisance. Les hommes dressaient autrefois les ours des montagnes, mais pas leurs congénères polaires, bien trop imprévisibles. Il part régulièrement et revient plusieurs heures plus tard, le museau et la fourrure maculés de gouttelettes pourpres. Le sang de ses victimes me rassure : au moins, il ne cherchera pas à dévorer l’un d’entre nous les jours suivants. Il me regarde par instants en poussant des grondements sourds qui me paraissent menaçants, comme s’il craignait que je lui vole l’affection de Plaisance et de Juss, et qu’il me considérait comme un rival qu’il lui faudrait tôt ou tard éliminer.

J’ai demandé à Juss de me procurer un pistolet si son talent de fouineur lui permettait de découvrir une réserve d’armes à feu.

« T’en as besoin pour quoi ?

— Je me sentirai plus en sécurité au milieu de tous les prédateurs qui rôdent dans les parages », ai-je (mal) menti.

Il a réfléchi quelques instants.

« Ouais, Prof Roy, t’as raison, s’rait temps qu’on explore cette put de Rive Droite, et pour ça, vaut mieux qu’on soit bien équipé. On devrait dégoter des flingues dans une station aussi grande que celle-là.»

Je déteste le surnom de « Prof » dont ils m’ont affublé, mais je ne m’y suis pas opposé, présumant qu’ils l’abandonneraient après avoir acquis les bases de la lecture et de l’écriture. Plaisance et lui se sont aussitôt lancés dans la quête d’armes et de tout objet utile pour nos futures expéditions : lampes, piles, bougies, briquets, allumettes, couteaux, sacs… La présence d’Arc ayant probablement un effet dissuasif sur les autres prédateurs, ils n’ont pas essuyé une seule attaque au cours de leurs recherches. Ils attendaient l’aube pour bénéficier au maximum de la lumière diurne et revenaient avant le crépuscule.

La facilité avec laquelle nous nous sommes adaptés à l’alternance jour/nuit ne m’a pas étonné tant que ça, finalement : notre mémoire profonde a probablement gardé des réminiscences de la vie à la surface, et nous avons rapidement renoué avec le cycle veille/sommeil, y compris Plaisance malgré sa condition de nyct, tel que nos lointains ancêtres l’ont toujours connu. Nous nous rendons souvent dans la pièce que j’ai baptisée la serre, à cause de son plafond transparent et de sa végétation exubérante, pour admirer les effets de la lumière du jour sur les larges feuilles et les éléphants qui viennent de temps à autre prendre leur repas. Fascinés par l’insatiable appétit et la force tranquille de ces placides géants, nous les contemplons sans bouger – excepté Arc, évidemment, qui, dès que nous arrivons à proximité de la serre, nous abandonne pour se mettre en chasse des gros rats, des ragondins peut-être, qui pullulent dans le coin, colonisent les berges de la Seine et s’aventurent dans les zones les plus hautes de la station, les mieux exposées à la clarté du jour donc, pour se procurer leur pitance.

Je m’inspecte régulièrement la peau au retour de nos balades : l’apparition de tumeurs noirâtres signifierait que les radiations sont aussi nocives qu’au moment de la catastrophe. Comme elles sont invisibles, inodores et, au début du moins, indolores, nous avons tendance à oublier la terrible menace qu’elles font peser sur nous. J’ai examiné de nombreux condamnés dont les cages ont été descendues de la surface après les cérémonies d’élévation et constaté que les corps n’étaient plus que des agrégats informes de chairs brûlées et crevassées. Chaque fois que nous pénétrons dans la serre, nous nous rapprochons de la surface, et je ne suis pas certain que le plafond de verre suffise à filtrer les minuscules et redoutables particules. Je me suis exprimé à ce sujet auprès d’Aube, Juss et Plaisance ; ils m’ont regardé comme un rabat-joie, un sinistre compagnon cherchant à ternir leur envie inlassable d’admirer les merveilles de la création.

« T’es plus chiant qu’un sermon du pasteur d’Élévation », a soupiré Aube après mon misérable appel à la prudence.

J’ai eu l’impression qu’elle me crachait au visage. Je me suis dit que son existence tumultueuse ne l’avait pas préparée aux relations de longue durée, une pensée qui ne m’a pas consolé.

« Quand est-ce qu’on sera vraiment mari et femme, Juss ?

— Tu veux dire quoi par “vraiment”?

— Ben, c’est quand on fera dans notre lit ce que font tous les maris et femmes.

— Ils font quoi ?

— Ben, l’amour.

— Comment tu sais ça, toi ?

— Aube me l’a expliqué.

— J’vois pas comment elle le saurait, vu qu’elle a jamais été mariée.

— Peut-être, mais elle a connu pas mal d’hommes dans son lit.

— Comme une pute, quoi !

— Elle dit un autre mot : maîtresse. Elle dit qu’une bonne maîtresse peut obtenir tout ce qu’elle veut de l’homme qui est dans son lit.

— C’est ça qu’tu cherches, Plaisance : obtenir de moi tout c’que tu veux ?

— Je veux rien d’autre qu’on soit un vrai mari et une vraie femme. J’ai des nichons maintenant, et le poil pousse entre mes cuisses. Et puis j’ai eu mes premiers sangs, ça veut dire que je suis prête à avoir des bébés. Et toi, Juss, t’as pas envie de faire ça avec moi ? Tu l’as déjà fait avec une femme ?

— Une fois, avec une pute de Petite-Chine. Et ça m’a pas vraiment plu. J’ai eu l’impression qu’elle ne voulait pas seulement me piquer mes tickets de métro, mais me vider de l’intérieur, tu vois.

— Avec moi ce sera différent…

— Pourquoi ? T’y connais k’dal…

— Aube dit qu’on a pas besoin de s’y connaître, qu’il faut juste se laisser guider par l’amour.

— En vrai, Plaisance, j’ai un peu la trouille.

— La trouille, toi ?

— Ouais, j’veux pas qu’ça s’passe mal la première fois, j’veux pas te décevoir, j’suis pas sûr d’être à la hauteur.

— Tu m’as jamais déçue, Juss…

— Tu sais, les keums, ça frime, ça parle fort, ça s’vante, ça cogne pour un oui pour un non, ça joue les durs et les blasés, mais ils en mènent pas large la première fois qu’ils couchent avec une fille. Tous les gars de la bande avec qui j’en ai parlé m’ont raconté la même chose : t’as intérêt à assurer, mec, sinon elle r’viendra plus dans ton lit. Et j’ai peur de pas assurer, tu comprends…

— J’m’en fous, que tu assures ou pas ! D’abord, je sais même pas ce que ça veut dire. Et puis, si c’est pas bien, on le refera jusqu’à ce qu’on soit contents, toi et moi. On a toute la vie pour ça. Aube m’a dit que, les premières fois, ça lui faisait drôlement mal, puis après elle y a pris du plaisir, enfin, avec les hommes qu’elle aimait bien, parce qu’elle a détesté ça avec le pasteur. J’aurais jamais pu aimer ça avec ce vieux pourri de Fo Ca, mais, avec toi, j’ai confiance, je sais que tu me feras jamais de mal.

— Tu sens qu’le moment est venu, alors ?

— Plus que jamais, Juss. Et puis, tu sais…

— Quoi ?

— J’ai regardé et touché ton corps quand je t’ai soigné, et je l’ai trouvé beau et doux.

— Même…

— Ton truc de mec ? Ben, j’avais pas trop le choix. Il m’a fait un peu peur la première fois, surtout quand il est devenu d’un seul coup tout grand et tout dur à peine je l’ai frôlé, puis je me suis habituée, comme si je l’avais apprivoisé.

— D’accord, Plaisance, aujourd’hui, toi et moi, on deviendra mari et femme. On demandera à Aube et Roy d’organiser une cérémonie de mariage pour marquer le coup.

— Je suis si contente pour nous, Juss. Mais ça sera moins facile pour Aube et Roy : Aube m’a dit qu’elle ne le supportait plus.

— Elle sait pourquoi ?

— Elle se lasse vite des hommes, même de ceux qu’elle croit aimer pour de bon. Peut-être que leur odeur finit par l’écœurer.

— Et si c’était la même chose, entre toi et moi ?

— Impossible, Juss. Je sais que c’est toi, mon homme.

— Comment tu peux le savoir ? T’en as jamais connu d’autre.

— Pas besoin. C’est gravé là, et là. Pour toujours.

— Peut-être qu’Aube reviendra à de meilleurs sentiments pour Roy quand elle nous verra mariés.

— Je crois pas. Elle a eu une vie compliquée et c’est souvent le noir total dans sa tête.

— Bon, on va quand même aller leur demander de préparer une petite cérémonie.

— T’oublies pas de faire quelque chose avant ?

— Quoi ?

— Embrasser ta future femme, idiot !»

1

JUSSIEU

Guidée par les rayons des lampes d’Urm et de deux miliciens varennois, la petite troupe avançait en silence dans la galerie qui reliait Sorbonne et Jussieu. Trois des hommes enrôlés à Montparnasse s’étaient enfuis avant la traversée de Sorbonne, craignant sans doute un supplice similaire à celui infligé aux quatre éclaireurs par la population de Germain-des-Prés. Le spectacle affreux des corps écorchés de la tête aux pieds et suspendus à des crochets métalliques avait glacé d’horreur les membres de l’escorte. Mais les regards hostiles lancés à sa fille Ionale par la plupart des habitants de la statiopée Odéon avaient une nouvelle fois convaincu Madone de poursuivre son périple à tout prix : si le projet de Fédération ne se concrétisait pas rapidement, Parn, le pasteur d’Élévation, et ses alliés attiseraient la fureur des Métrolites contre les dvinns, les vibs, les taups et les nycts, et personne ne se dresserait pour défendre les mutants. Seule une autorité légitime, reconnue par l’ensemble des statiopées et des stations, appuyée par une milice puissante, aurait le pouvoir d’empêcher le massacre.

Ionale marchait aux côtés de la présidente sans donner de signe de fatigue, ni même trahir la moindre contrariété. Elle savait d’instinct que la seule chance d’échapper au mépris et au courroux de ses congénères était de ne pas attirer leur attention. Prenant conscience de la bravoure dont la fillette devait faire preuve à chaque instant pour survivre dans un monde de plus en plus hostile, Madone accéléra le pas pour dépasser la dvinn, se retourner, s’accroupir et la serrer dans ses bras. Ionale n’eut pas le raidissement habituel lorsqu’on essayait de lui manifester de l’affection ; elle glissa ses mains sous la veste de sa mère et s’abandonna sur son épaule. Elles restèrent enlacées, immobiles, jusqu’à ce que retentisse la voix excédée du capitaine Mitch :

« Je vous signale, madame, que nous sommes au beau milieu d’une galerie, un endroit on ne peut plus propice aux embuscades.»

Madone ne répondit pas tout de suite, apaisée par la respiration et la chaleur de sa fille. Elle avait voulu réconforter l’enfant, et c’était elle, l’adulte, qui se sentait soulagée, consolée. Le contact prolongé avec Ionale balayait ses hésitations, ses doutes, lui rendait sa détermination, la soulageait de ses peines. Onve et Iche, les petites souris d’Otre, s’étaient placées de chaque côté de la présidente et de la dvinn, leurs fusils d’assauts épaulés, prêtes à ouvrir le feu au moindre mouvement suspect.

« Il faut repartir, madame, insista Mitch. Vous aurez tout le loisir de continuer vos effusions une fois que vous serez en sécurité à Jussieu.»

Madone se détacha avec regrets de la dvinn, se releva et se tourna vers le capitaine.

« En sécurité ? objecta-t-elle. Dans une station pratiquement annexée par les mandars ?

— À mon avis, les mandars ne nous attaqueront pas avant Gobelins ou Italie.

— Pour quelle raison ?

— Ce sont des gens prudents : ils nous attendent tranquillement dans leur fief. En revanche, ils peuvent inciter les populations de Jussieu, Monge et Censier-Daubenton à nous harceler. Au milieu de cette galerie, par exemple.»

À la chaleur diffusée par Ionale succéda en Madone un froid intense, profond, un froid que personne, hormis la dvinn, n’était

en mesure de chasser, pas même Urm et son amour brûlant – l’indicible froid qu’elle ressentait dans ses entrailles, dans ses os, depuis qu’elle parcourait les méandres de Rive Gauche, qu’elle affrontait ses ténèbres, ses dangers, ses conflits, sa cruauté, ses injustices, ses souffrances, sa régression.

« Rien ne prouve que les mandars nous soient hostiles, reprit-elle, la gorge serrée.

— Vous ne croyez tout de même pas qu’ils vont renoncer à leur pouvoir de leur plein gré ?

— Si je pensais qu’il n’existait pas d’autre argument que la force, je ne me serais jamais lancée dans cette entreprise, capitaine.

— Votre entreprise, comme vous dites, a déjà causé la mort de plusieurs dizaines d’hommes et de femmes, et nous n’en sommes qu’au début. Il serait sans doute plus sage de retourner sur nos pas et de recruter de nouveaux soldats avant de défier les mandars et leurs milices.

— Pas le temps ! Parn et ses fidèles n’attendront pas pour déclencher l’extermination des mutants.

— En quoi le massacre de quelques mon… mutants nous empêcherait-il de…» commença Mitch, qui s’interrompit après avoir croisé l’impénétrable regard d’Ionale.

Madone se retint à grand-peine de le gifler.

« Les assassiner, monsieur, ce serait éliminer le peu d’humanité qui subsiste en nous.

— Raison de plus pour ne pas s’offrir en victimes expiatoires aux balles des milices de Petite-Chine, madame.

— Je n’en ai pas l’intention.

— En avez-vous les moyens ?»

La présidente mit fin à la discussion d’un geste péremptoire, et Mitch, qui ne chercha pas à masquer son irritation, ordonna au groupe d’avancer en direction de Jussieu.

Bien qu’assez vaste avec ses quatre quais et les excavations annexes creusées par ses habitants, la station était entièrement couverte d’abris plus ou moins précaires, faits de bois, de tissus ou de peaux de rats cousues les unes aux autres. Les fosses centrales elles-mêmes accueillaient des familles misérables vêtues de haillons ou entièrement nues. Madone eut l’impression de marcher sur le bord de gigantesques tombes où l’on aurait jeté des hommes, des femmes et des enfants encore vivants. En montait une odeur insoutenable à côté de laquelle la puanteur des autres stations paraissait presque anodine. Les bougies, très nombreuses, donnaient en revanche à Jussieu un aspect fastueux qui contrastait avec sa pauvreté et son désordre apparents. Différentes des chandelles des autres stations, elles émettaient une fumée noire, âcre, que les faibles courants d’air venus des hauteurs ne parvenaient pas à disperser.

L’intrusion de la troupe, bien que peu fournie, déclencha des mouvements de panique sur les quais et dans la fosse, que n’essayèrent même pas de juguler les miliciens de la station, reconnaissables à leurs uniformes en peau de rat, à leurs piques rudimentaires et à leurs toques ornées de queues fines et lisses. L’un d’entre eux, un géant, leur chef sans doute, tira un pistolet rouillé de sa ceinture et, fendant à coups d’épaule la multitude affolée, se dirigea d’un pas martial vers Urm et les deux éclaireurs. D’un ample geste du bras, le jeune Varennois enjoignit à la troupe, qui marchait une dizaine de pas en arrière, de s’arrêter, puis, le fusil d’assaut pointé vers l’avant, l’index replié sur la détente, il avança de quelques pas en direction du milicien.

« Qui êtes-vous et que venez-vous faire à Jussieu ?»

La voix puissante du géant avait dominé le brouhaha des Jussoliens s’éparpillant sur le quai.

« Nous sommes l’escorte de Madone, la présidente de Bac, répondit Urm.

— Ah, la cinglée qui veut prendre le pouvoir sur tout Rive Gauche », cracha son interlocuteur.

L’insulte, qui ne lui était pourtant pas destinée, frappa le jeune Varennois comme un coup de poing.

« Surveille tes paroles, put de Rive Droite, ou…

— Ou quoi ? Nous sommes sous la protection des mandars, crétin. Touche à un cheveu d’un seul d’entre nous, et tu finiras pendu à un crochet dans le corridor des gigoteurs. Les mandars s’y entendent comme personne pour prolonger l’agonie des condamnés.

— Quel intérêt les mandars auraient-ils à protéger une station aussi merdique que Jussieu ?»

Le visage rude du géant se crispa à son tour. Urm s’attendit à le voir lever son vieux pistolet sur lui, mais le milicien se contenta de le fusiller du regard avant de déclarer, d’un ton sentencieux :

« Le sage à la langue cousue aura le cul cousu d’or, l’inconscient à la langue trop pendue finira pendu par les couilles.

— Nous voulons seulement traverser en paix cette station pour nous rendre à Petite-Chine, reprit Urm d’un ton calme. Ceux de Xavier, ceux de Duroc, ceux de Montparnasse, ceux de Germain-des-Prés ont tenté de nous arrêter, mais personne ne nous a empêchés de passer.»

Percevant de l’agitation dans son dos, il lança un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que Madone s’approchait, suivie d’Ionale et de Mitch.

« Que se passe-t-il, Urm ?

— Cet homme te traite de cinglée, ma dame, et nous menace de terribles représailles si nous nous en prenons aux habitants de Jussieu.»

Elle dévisagea un long moment le géant.

« Pourquoi donc me considérez-vous comme une cinglée ?»

Incapable de soutenir le regard de la présidente, le milicien baissa les yeux.

« Faut être marteau pour se croire capable de gouverner tout Rive Gauche, marmonna-t-il.

— Comment vous appelez-vous ?

— Agran.»

Madone désigna la foule affolée qui se ruait vers les sorties des quais.

« Eh bien, Agran, est-ce si marteau d’envisager une existence meilleure pour les habitants de Jussieu ? Une existence non plus basée sur la terreur, sur la pénurie, sur les inégalités, sur les souillures, mais sur l’entente, sur la répartition des espaces et des ressources, sur la protection des plus faibles ?»

Le géant réfléchit quelques instants.

« Dit comme ça, ça se défend, concéda-t-il. Mais les mandars contrôlent tout dans le coin, et ils n’accepteront jamais de perdre leur pouvoir. Vos belles paroles aboutiront seulement à de nouveaux massacres. Il y a déjà eu des bagarres entre Odéon et Petite-Chine pour nous annexer. On a compté des dizaines de morts avant que les mandars finissent par l’emporter.

— Le Conseil d’Odéon nous a promis de nous donner ses quatre voix lors du vote pour la création d’une fédération…»

L’entretien de Madone avec les dirigeants d’Odéon lui avait pourtant laissé un goût d’amertume dans la gorge. Les sourires et les discours des quatre membres du Conseil lui étaient parus trop affables, trop obséquieux, pour exprimer sincérité, probité, loyauté. Que valait la parole de ces deux hommes et de ces deux femmes vêtus de riches étoffes qui déclaraient soutenir le « merveilleux » projet de la présidente de Bac et ne levaient pas le petit doigt pour améliorer les conditions des populations qu’ils administraient ? Ils n’hésiteraient pas à tramer des retournements d’alliances pour conserver coûte que coûte leurs privilèges. Très rares étaient les conseillers de la trempe d’Otre, la Parnassienne entrée en guerre contre la religion d’Élévation pour empêcher Rive Gauche de ployer sous le joug écrasant du pasteur Parn.

« Les mandars se foutent pas mal des Conseils, puissants ou non, objecta Agran. Ils ne connaissent que la force.

— On m’a dit que leurs troupes étaient bien organisées. Elles pourraient constituer une excellente base pour la milice de la Fédération.

— Les mimbs ? Ce sont…» Le géant jeta des regards furtifs sur les alentours, comme s’il craignait tout à coup d’être entendu. « Des bêtes féroces, ajouta-t-il à voix basse. Chaque fois qu’ils sont venus ici, ils ont semé la mort et la désolation.

— Vous les avez laissés faire ? lança Urm.

— Les souffrances des braves qui les ont combattus et qui ont eu la malchance de survivre ont duré très longtemps.

— Tu n’en faisais pas partie, visiblement », insinua le jeune Varennois.

Les mâchoires contractées, les sourcils froncés, Agran expulsa un long soupir bruyant.

« Disons pour faire simple que je n’étais pas en mesure de me battre quand ça s’est passé.

— Tu veux dire que tu n’as pas réussi à sortir à temps de ta cachette ?

— J’étais entre la vie et la mort. La sorbonnielle. Je m’en suis tiré.»

Urm hocha la tête avec un sourire entendu.

« Et le Conseil de Jussieu t’a récompensé en te nommant chef de la milice.

— Pose ton arme, jeune scorpion, je poserai la mienne, et on verra alors si tu continues de me cracher…

— Il suffit », intervint Madone.

Les deux hommes se toisèrent encore quelques instants avant qu’Urm condescende à s’incliner sans se départir de son air narquois.

« Où sont vos conseillers ?» demanda la présidente.

Agran pivota sur lui-même et se dirigea vers la sortie opposée du quai.

« Suivez-moi.»

Les conseillers étaient des conseillères, deux vieilles femmes dont les corps voûtés, les cheveux blancs et les visages ridés offraient un contraste saisissant avec la vivacité de leurs yeux et de leurs esprits. En charge de Jussieu depuis « bien trop longtemps », elles n’avaient pas trouvé de remplaçants pour les délier d’une tâche épuisante. Elles avaient renoncé à toute vie personnelle pour se consacrer corps et âme à l’administration de la station.

« Oh, je ne dis pas que nous n’avons pas connu d’amoureux, que d’ailleurs nous partagions souvent, précisa avec un sourire Sie, la plus jeune des deux. Mais nous n’avons pas pu prendre de mari ni avoir d’enfant.

— De toute façon, des enfants, il en naît déjà beaucoup trop à Jussieu », grogna Duve en remettant un semblant d’ordre dans sa chevelure.

Sie désigna les murs et le plafond des trois pièces qu’elles occupaient, creusées directement dans la roche et la terre, éclairées à profusion par des bougies et une lampe à huile.

« Notre unique privilège. On peut au moins dormir sans être trop dérangées par les bruits. Les litiges sont tellement nombreux chaque jour qu’on ne parviendrait pas en résoudre un seul si on manquait de sommeil.

— Ils portent sur quoi, généralement ? s’enquit Madone.

— La nourriture et l’espace, pour la plupart. Les familles sautent sur tous les prétextes pour réclamer des rations alimentaires supplémentaires : une nouvelle grossesse, la naissance d’un enfant, l’appétit grandissant des jeunes, les premiers poils, les premières menstrues… Et puis elles dénoncent les autres familles qui viennent de perdre un membre afin de récupérer le surplus d’espace dont elles prétendent avoir besoin…

— Et on ne vous parle pas des problèmes de déchets, renchérit Duve. Certains n’hésitent pas à faire leurs besoins chez leurs voisins, qui, évidemment, s’empressent de leur rendre la pareille. Faut dire que nos fosses sont engorgées et que pas un seul Jussolien n’accepte de creuser les trous qui nous font cruellement défaut. Hélas ! nous n’avons pas suffisamment de miliciens pour les obliger à le faire.

— Les mandars n’interviennent pas dans vos affaires ?»

Les deux femmes semblèrent tout à coup ployer sous le poids d’un lourd fardeau. Leurs réactions étaient tellement synchronisées qu’on aurait dit des marionnettes manipulées par les mêmes fils.

« Notre sort n’a aucune espèce d’importance pour les mandars. Leur seule préoccupation est que nous formions une zone tampon entre Italie et Odéon, et, par-delà, Montparnasse. En échange, ils nous fournissent notre nourriture, enfin, leurs restes. Mais si les troupes du Conseil de Montparnasse ou du pasteur Parn se présentaient à Jussieu, les mimbs seraient là en un rien de temps, à croire qu’ils empruntent des raccourcis connus d’eux seuls.

— Vous pensez que notre arrivée déclenchera une réaction de leur part ?»

Les conseillères se consultèrent du regard avant la réponse de Sie :

« Vous le saurez un peu plus loin, entre Jussieu et Gobelins. Mais ne vous bercez pas d’illusions : ils sont déjà informés de votre arrivée.

— Ils sont aussi cruels qu’on le raconte ?»

Duve se pencha vers la visiteuse pour murmurer, sur le ton de la confidence :

« Il vaut mieux mourir d’une piqûre de scorpion blanc plutôt que de tomber entre leurs griffes. Les cris de ceux qui leur ont résisté hantent encore mes oreilles.»

Madone frissonna et posa la main sur la tête d’Ionale, assise à ses pieds sur un épais coussin. Agran, Urm, Mitch, Onve, Iche et les autres patientaient à l’extérieur, les vieilles femmes ayant exigé de parler seules à seule avec la présidente.

« Votre fille, madame ?»

Le sourire perpétuellement accroché aux lèvres de Sie s’était tout à coup transformé en grimace. Elle gonfla les joues avant de reprendre :

« Je préfère mille fois ne pas avoir eu d’enfant plutôt que d’engendrer une…

— Monstre ? coupa Madone.

— … horreur pareille, poursuivit la Jussolienne. Nous, à Jussieu, on les supprime à la naissance pour leur éviter une vie de souffrance.

— Vous partagez donc les idées de Parn, le pasteur d’Élévation ? Il a pour projet d’exterminer tous les mutants de Rive Gauche.

— Ses servants viennent régulièrement prêcher la bonne parole dans la station. Et bon nombre de nos habitants se sont convertis à leur religion.

— Pas vous ?

— Pas… tout à fait.»

Madone prit tout à coup conscience que ses interlocutrices n’étaient pas les hôtesses prévenantes qu’elles s’efforçaient de paraître, mais des alliées de Parn. Puisqu’elle était désormais placée sous la protection officieuse de Petite-Chine, Jussieu était devenue une proie pour le pasteur, une station qu’il transformait discrètement en base avancée d’où, le moment voulu, il pourrait lancer des offensives foudroyantes contre la puissante statiopée proche.

La présidente se leva et défroissa ses vêtements.

« Notre entretien se termine, mesdames. Merci de m’avoir reçue, écoutée, et merci encore de me laisser traverser votre station.»

Ionale sauta à son tour sur ses pieds et tira à plusieurs reprises sur un pan de la veste de sa mère.

« Pas la peine de me le dire, ma fille : j’ai compris que ces dames n’étaient pas animées des meilleures intentions à notre

égard. Il vaut mieux pour tout le monde que nous prenions congé sans tarder.

— Pas si vite, ma jolie !»

Duve avait renversé sa chaise et s’était dressée face aux visiteuses, brandissant au-dessus de sa tête un couteau à la large lame enduite d’une substance sombre, du venin de scorpion blanc sans doute. Des hurlements résonnèrent à l’extérieur, suivis de claquements d’armes à feu et des premiers gémissements des blessés.

Madone recula vers la porte en serrant la main tremblante d’Ionale.

Le froid qu’elle ressentait d’habitude au fond d’elle s’emparait désormais de tout son corps ; c’était le froid du poison, le froid de la mort.

2

DÉPART

« Ce s’rait pas la mer de l’Est, Roy ?»

Juss désignait la surface frémissante sous le plafond délabré dont les faisceaux des lampes ne révélaient pas les limites.

« On dirait qu’elle a pas de fin !» s’exclama Plaisance, fascinée par les jeux de lumière sur les frissonnements de l’eau.

Roy consulta la carte de métro tachée, à peine lisible, dénichée par les deux anciens armuriers dans une salle de Gare-de-Lyon enfouie sous les décombres. Ils avaient également récupéré une vingtaine de précieux livres aux pages plus ou moins moisies, des torches avec leurs piles en apparence intactes, des briquets dans leur emballage d’origine et quelques couteaux aux lames inoxydables. En revanche, ils n’avaient pas réussi à mettre la main sur des fusils ni des pistolets, et avaient dû fabriquer des lances aux longueurs variables en fixant les couteaux aux extrémités de tringles à rideaux métalliques. Leurs chances seraient minimes, avec des armes aussi sommaires, de résister à l’attaque d’un gros chat, un tigre selon les livres, d’une meute de lionnes ou d’un ours polaire adulte. Sans son pistolet, Juss n’aurait jamais réussi à tuer les parents d’Arc, et il avait fallu un concours de circonstances extraordinaire pour qu’il parvienne à vaincre, à l’aide d’une lance improvisée, le tigre qui les avait attaqués, Plaisance et lui, lors de leur première exploration de Gare-de-Lyon. Ils avaient cependant décidé de partir à la découverte de Rive Droite, sur l’insistance d’Aube, surtout, qui ne supportait plus de rester cloîtrée dans la station, bien qu’elle ne dormît plus dans la même pièce que Roy depuis une dizaine de jours – ce qui, selon Plaisance, prouvait qu’elle n’était pas fâchée contre son amoureux mais contre elle-même, et qu’il devait faire preuve de patience parce que, un jour ou l’autre, elle lui reviendrait.

« Des armes, on n’en trouvera peut-être jamais dans le coin, avait argumenté Aube. Nous nous débrouillerons avec les lances et les couteaux, et puis, avec un peu de chance, on tombera sur des flingues plus loin. La peur ne va tout de même pas nous empêcher de visiter Rive Droite et de partir à la recherche du Maître du Temps…»

Elle n’avait pas mis longtemps à convaincre Juss et Plaisance, qui, en tant que fouineurs dans leur ancienne vie, n’avaient jamais refusé une invitation à défier l’inconnu, mais Roy, moins téméraire, avait opposé à une résistance opiniâtre à la femme qu’il ne s’estimait plus obligé de séduire par des discours ou des attitudes héroïques.

« Je pense, moi, que nous devrions encore fouiller Gare-de-Lyon jusqu’à ce que nous trouvions des flingues. Nous sommes à l’abri, ici, nous ne manquons pas de nourriture…

— Ragondin deux ou trois fois par jour, tu appelles ça de la nourriture !

— C’est bien meilleur que le rat…»

Un sourire mauvais s’était ébauché sur les lèvres d’Aube, signe qu’elle s’apprêtait à lui décocher une flèche :

« Pas les couilles, en tout cas : j’ai goûté celles du gros mâle qu’Arc nous a apporté…

— Ça se mange ? s’était étonnée Plaisance.

— Vraiment pas terrible. Mais j’aurais dû te les laisser, Roy, ça t’aurait peut-être aidé à retrouver les tiennes.»

Elle avait multiplié les offensives et les humiliations jusqu’à ce que, la mort dans l’âme, il finisse par capituler. Ils avaient entassé torches, briquets, couteaux et chacun deux livres de leur choix dans des sacs fabriqués avec les housses des fauteuils, qu’ils avaient grossièrement cousus avec des lanières découpées dans les tissus, puis, après avoir consolidé vêtements, chaussures et piques, ils avaient consulté la carte, décidé d’un itinéraire et s’étaient mis en chemin. Ils prévoyaient de remonter la ligne 1 jusqu’à Nation, où ils emprunteraient une autre ligne, la 2, en direction de Gare-de-l’Est.

« Il existe forcément un rapport entre gare et mer de l’Est, avait estimé Roy.

— Nous ne sommes pas certains que les galeries seront praticables, avait soulevé Aube.

— La seule façon d’le savoir, c’est d’aller y voir, avait déclaré Juss.

— Est-ce qu’Arc va nous suivre ? s’était inquiétée Plaisance.

— On peut pas l’obliger. C’est plus un bébé, il est en âge de s’défendre tout seul.

— Je détesterais être séparée de lui. Il fait quand même partie de la famille »

Juss s’était rapproché de sa nouvelle épouse et lui avait posé un bras sur les épaules.

« C’est un animal, Plaisance, il va pas rester toute sa vie avec nous. La famille, c’est nous deux maintenant.»

Ils s’étaient déclarés solennellement mari et femme quelques jours plus tôt sous le regard à la fois attendri et envieux de leurs témoins, Aube et Roy. Puis, après le banquet traditionnel – ragondin grillé et eau de Seine au menu –, ils s’étaient retirés dans leur chambre rebaptisée nuptiale et, intimidés tout à coup, s’étaient glissés dans le lit conjugal après s’être rapidement dévêtus. Aux dires de Plaisance, cette première fois s’était plutôt bien passée : elle avait eu un petit peu peur au début, puis, Juss l’ayant caressée avec une grande douceur d’où n’était pas exclu un certain manque d’assurance, elle s’était détendue et avait commencé à éprouver des sensations agréables, malencontreusement contrariées par l’intrusion d’Arc, qui avait séparé les jeunes mariés à coups de museau intempestifs avant de s’allonger entre eux, mettant ainsi un terme à la nuit de noces.

« Il est jaloux, avait soufflé Juss.

— Tu crois ?

— Il t’regarde comme sa femelle.

— J’aurais cru comme sa mère, plutôt.

— Va falloir régler l’problème, en tout cas, ou il essaiera de m’éliminer. Il pue, en plus !

— Exagère pas, Juss, laisse-lui le temps de s’habituer.

— Ouais, s’il nous empêche à chaque fois de…

— On a toute la vie devant nous. Je me sens tellement bien dans tes bras…»

Roy replia la carte et la glissa dans la poche intérieure de sa veste.

« Elle est incomplète, murmura-t-il d’une voix fissurée par le découragement. En plus, des parties entières du réseau ont été inondées ou se sont effondrées…»

L’ours l’interrompit d’un grondement sourd. Dressé sur ses pattes arrière, il mesurait désormais une tête de plus que Prof, pourtant de grande taille. Le rythme cardiaque et la respiration de Juss s’accélérèrent. Il ressentit une peur, un sentiment d’impuissance identiques à ceux qui l’avaient traversé face aux parents d’Arc surgis de l’eau de la Seine. Il doutait fort que sa pique suffise à contenir leur rejeton s’il lui prenait l’envie de se jeter sur lui. Plaisance avait beau affirmer qu’Arc les considérait toujours comme des membres de sa famille, il voyait bien que ses réactions n’étaient plus celles du petit animal joueur qu’ils avaient recueilli, mais celles d’un jeune mâle vigoureux renouant avec sa véritable nature. Sa tête dodelinait et ses membres supérieurs balayaient l’air. Difficile de savoir vers qui était dirigée son attention. Ce n’était pas le moment d’accentuer sa fureur en lui braquant le rayon agressif d’une torche en pleine face.

Un peu plus loin, Roy, blême, les yeux exorbités par la terreur, reculait machinalement sans perdre le fauve de vue. Son pied s’enfonça dans une anfractuosité et se déroba. Il s’affala de tout son long sur le sol. Arc poussa un grondement assourdissant avant de retomber sur ses quatre pattes, puis il gratta la terre à plusieurs reprises, comme s’il préparait une attaque. Juss maintint sa pique pointée devant lui.

« Arc ! cria Plaisance.

— Reste où t’es, Plaisance !» glapit Juss sans se retourner.

Elle traversa en courant l’espace qui les séparait de l’ours et s’agenouilla devant lui.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? balbutia-t-elle d’une voix entrecoupée de sanglots. Tu ne reconnais plus ceux de ta famille ?»

Arc donna à plusieurs reprises des coups de museau en l’air, fixa la jeune humaine d’un regard impénétrable, puis émit un nouveau grondement, assourdi celui-ci, qui s’acheva en un gémissement plaintif. Son front vint ensuite se frotter sur la main tendue de Plaisance, qui le caressa un long moment entre les oreilles avant de l’enlacer par le cou.

« Tu nous feras jamais de mal, pas vrai ? fredonna-t-elle. T’as beau devenir grand et fort, tu resteras toujours mon bébé.»

Il s’allongea aux pieds de Plaisance avec des grognements qui ressemblaient maintenant à des ronronnements. Roy se releva et marmonna, en époussetant ses vêtements :

« J’ai l’impression que c’est à moi qu’il en voulait…»

Juss se détendit et baissa sa pique.

« Ou à moi, souffla-t-il. Il m’zyeute comme un rival.

— Humains ou animaux, les mâles, vous êtes tous les mêmes », lâcha Aube d’un ton acide.

Roy affecta l’indifférence d’un haussement d’épaules et reprit la conversation avec Juss :

« Tu comprends pourquoi je voulais à tout prix qu’on s’équipe avant de partir ? Sans armes à feu, et contrairement à ce que prétendent certains, nous ne sommes pas de taille contre les bêtes sauvages.

— Faudra être plus malin qu’elles si on veut s’en sortir.

— Tôt ou tard, Arc deviendra ingérable.

— On en sait k’dal. Plaisance sait comment l’calmer.

— Elle ne sera pas toujours à nos côtés pour l’empêcher de nous agresser.

— On verra l’moment venu, Prof. J’peux rien te dire d’autre pour l’instant.»

Roy hocha la tête d’un air mi-résigné mi-contrarié. Déjà tracassé par la présence de bêtes sanguinaires en liberté dans Métro 2033, la perspective le terrifiait d’explorer Rive Droite en compagnie de la plus féroce d’entre elles, un ours blanc qui, visiblement, ne l’appréciait pas.

« Et si Prof Roy cherchait un autre chemin au lieu de gémir ? soupira Aube.

— La carte ne m’appartient pas, rétorqua l’intéressé avec une acrimonie inhabituelle. Vous savez lire maintenant, libre à vous de la consulter si le cœur vous en dit. Moi, je suggère de retourner Gare-de-Lyon et de partir dans la direction opposée en espérant que des correspondances praticables nous conduiront Gare-de-l’Est.

— J’ai vu la carte quand on a discuté du trajet, j’m’en souviens bien, et j’crois qu’tu as raison, appuya Juss. Comme on peut pas passer au plus court, on va faire le tour. À moins que quelqu’un ait une meilleure idée…»

Ils retraversèrent Gare-de-Lyon de part en part, en s’immobilisant et en éteignant les lampes dès que des cris retentissaient avec une puissance inouïe dans les tunnels, se prolongeant en échos peu à peu absorbés par l’obscurité. Ils gravirent un escalier qui donnait sur une vaste salle d’où partaient plusieurs couloirs. La puanteur et les déjections éparses signalaient qu’ils empruntaient un passage fréquenté par les fauves. L’obscurité paraissait tout à coup moins oppressante, comme désépaissie par la proximité de la lumière du jour dont quelques rayons épars et ténus se faufilaient sur les parois.

Ils s’engagèrent dans un deuxième escalier sur les conseils de Roy.

« D’abord la ligne 1 en direction de la Défense puis, à Reuilly-Diderot, nous suivrons la ligne 8 jusqu’à Bastille, où il nous suffira de changer pour la ligne 5 qui nous conduira Gare-de-l’Est.

— Tout paraît simple au début avec toi, maugréa Aube. C’est après que ça se gâte.»

Ils parcoururent plusieurs couloirs et dévalèrent d’autres marches en essayant de repérer les petits carrés jaunes marqués du chiffre 1 ou les panneaux indiquant La Défense. Des rugissements s’élevèrent, auxquels Arc répondit d’un grondement à la tonalité menaçante, comme pour prévenir les autres fauves de sa présence dans le petit groupe.

« Là !»

Plaisance désignait un grand panneau cabossé et poussiéreux où étaient affichés le numéro de la ligne et quelques-unes de ses stations, dont la dernière d’entre elles, La Défense.

« Heureusement qu’t’es là. Moi, j’l’aurais jamais vu, s’exclama Juss en éclaboussant de lumière la surface grise et bosselée du rectangle métallique. C’est l’bon chemin : la prochaine, c’est R…euilly, là où on doit changer de ligne. Pas vrai, Prof ?»

Roy se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête bougon.

Ils s’engagèrent dans le couloir incurvé qui desservait les quais. Au bout d’une trentaine de mètres, Plaisance, subitement inquiète, s’aperçut qu’Arc avait disparu. Elle le chercha des yeux, attendit quelques secondes en espérant qu’il déboucherait bientôt du virage et rattraperait le petit groupe en quelques bonds, mais elle ne perçut pas les crissements familiers de ses griffes sur le sol, ni sa respiration bruyante.

« Arc !

— Qu’est-ce qu’il y a, Plaisance ? demanda Juss.

— Je le vois plus.

— Bah, tu sais comme il est, il a dû renifler l’odeur d’une proie. Il remontera notre piste.»

Juss avait sans doute raison. Arc était coutumier de ce genre d’éclipse, comme s’il éprouvait le besoin récurrent de chasser en solitaire, ou simplement de s’isoler. Plaisance ne se sentit pas rassurée pour autant : une boule d’angoisse enflait démesurément dans son ventre, qui l’empêchait de reprendre son souffle, qui la paralysait. Elle regarda dans la direction de ses trois compagnons, qui continuaient de marcher une vingtaine de pas devant elle. Bien qu’elle ne distinguât devant eux rien d’autre que les parois et la voûte du couloir, elle eut l’impression saisissante qu’ils s’avançaient aux devants d’un danger, un danger qu’Arc, aiguillonné par son formidable instinct de survie, avait sans doute flairé et fui sans demander son reste. Pour qu’un animal de sa puissance préfère la retraite à l’affrontement, il fallait que le péril qui les guettait plus loin fût vraiment terrifiant. Elle se demanda pourquoi Juss ne se retournait pas, puis elle se rappela que, contrairement à elle, il n’était pas doté de la faculté de voir dans l’obscurité. Il croyait probablement qu’elle s’était remise en marche. Elle ne parvint pas à esquisser un geste ni à proférer un son lorsqu’elle les vit, peu avant le quai, s’engager dans une autre galerie sur leur gauche. Le silence étouffa leurs voix et les claquements de leurs pas.

Plaisance trouva enfin la force d’esquisser un premier mouvement, puis un deuxième. Tremblant de la tête aux pieds, peinant à garder son équilibre, elle s’affaissa au troisième. Lorsqu’elle releva la tête, elle s’aperçut que des silhouettes surgies du fond du couloir se dirigeaient vers elle : des êtres difformes, les uns ressemblant au monstrueux homme-araignée qui était tombé non loin de la salle des lumières et des plantes de Gare-de-Lyon, d’autres à de gigantesques rats, d’autres encore à ces énormes crapauds aux goitres gonflés qu’on observait parfois sur les bords de Seine. Ils progressaient sans un bruit, une discrétion de scorpion qui accentuait leur aspect terrifiant. Plaisance tenta de se relever pour prendre ses jambes à son cou, voulut encore pousser un hurlement pour prévenir les autres, mais son corps ne lui obéissait plus. Elle crut avoir prononcé les noms de Juss et d’Arc, avant de se rendre compte qu’elle n’avait toujours pas desserré les mâchoires.

Elle eut tout à coup l’impression que l’horrible meute cessait d’avancer dans sa direction. Elle se redressa pour mieux les observer et comprit que les créatures s’engouffraient dans la galerie empruntée quelques instants plus tôt par Juss, Aube et Roy, comme si elles s’étaient lancées à leur poursuite. Étaient-elles plus sensibles aux bruits qu’aux odeurs ? Se nourrissaient-elles de chair et de sang ?

Elles allaient tomber par surprise sur ses trois compagnons et ne leur laisseraient pas l’ombre d’une chance. Il fallait les prévenir à tout prix, non seulement parce que c’était son devoir de femme de sauver l’homme qu’elle aimait, mais aussi parce que c’était son rôle de nyct d’avertir tout Métrolite d’un danger qui rôdait dans les ténèbres.

Elle se leva et, cette fois, sans réfléchir, sans hésiter, s’élança vers le fond du couloir en hurlant de toutes ses forces :

« Juss ! Roy ! Aube ! Attention : y a des monstres derrière vous ! Juss ! Attention : y a des monstres derrière vous !»

3

L’ART DE LA GUERRE

« Nous avons gagné deux batailles consécutives, monsieur le secrétaire, mais la guerre ne fait que commencer.»

D’un regard inquiet, Otre inspecta une nouvelle fois le local aux murs suintants où les avaient conduites, Ésia et elle, les quatre hussards d’Augir attachés à leur sécurité. La conseillère maudissait le secrétaire d’avoir choisi pour leur rencontre ce réduit qui puait la pisse à plein nez. Sa fille assise à même sur le sol de terre humide ne cessait de marmonner des mots étouffés ressemblant à des plaintes. Le secrétaire d’Élévation n’avait même pas prévu de sièges, lui qui paraissait pourtant souffrir mille morts de la station debout. Otre se demanda encore une fois si elle avait eu raison d’accepter l’invitation. Avait-elle eu le choix ? Les hussards s’étaient introduits chez elle sans s’annoncer pour la prier de les suivre, son Éminence Augir souhaitant parler séance tenante à la conseillère. Otre leur avait demandé de lui accorder un peu de temps pour s’habiller. Une fois dans sa chambre avec la seule compagnie d’Ésia, elle avait interrogé la dvinn sur les intentions réelles du secrétaire. La fillette était restée muette, comme si la question n’avait aucune pertinence ; la conseillère avait interprété son silence comme une approbation.

La petite troupe de hussards, les cinq de l’escorte d’Augir et les quatre protecteurs d’Otre, s’était répartie de chaque côté de l’entrée de la pièce creusée dans le sol.

« Vous me voyez désolé de vous accueillir dans un endroit si peu digne de votre rang, madame, mais les derniers événements nous invitent à une extrême prudence, et je suis certain qu’ici personne ne nous dérangera.

— Sauf peut-être ceux qui sont pris d’une irrésistible envie de pisser !

— L’envie leur en passerait à la vue de mes hussards. Vous parliez de la guerre…

— Je disais qu’elle est loin d’être gagnée. Ce ne sont pas soixante ou soixante-dix servants de moins qui changeront quelque chose à l’affaire.»

Augir médita un long moment les paroles de son interlocutrice. Aux lueurs dansantes des deux lampes à suif suspendues à des crochets rouillés, sa peau foncée offrait un contraste saisissant avec ses vêtements d’un blanc immaculé. Même si la distinction de ses manières et de son langage dissimulait une âme tourmentée, Otre se surprit à le trouver bel homme avec ses traits délicats, ses yeux noirs et brillants, sa barbe soigneusement taillée.

« Il faut s’attendre à de violentes représailles, reprit-elle.

— C’est pourquoi il est impératif de poursuivre votre stratégie de harcèlement avec l’appui de mes hussards, affirma le secrétaire. Nous savons que les troupes de Parn sont dix ou quinze fois supérieures aux nôtres en nombre et en armement, nous devons donc exploiter le flottement qui a suivi nos deux victoires pour l’empêcher de se réorganiser. Dans ce but, j’ai besoin que vous me communiquiez votre plan de bataille, le plan de toutes vos batailles, comme nous en étions convenus. Contrairement à vous, j’ai démontré ma bonne foi, madame : mes hommes ont mené les premiers combats avec les vôtres, nous avons signé notre pacte de sang.»

Otre le fixa avec une méfiance mêlée de désarroi.

« Justement, monsieur : j’ai des doutes concernant les véritables intentions de celui avec qui j’ai signé le pacte dont vous parlez. Je ne sais pas grand-chose de vous, Augir.»

Un sourire qui n’avait rien de jovial affleura sur les lèvres du secrétaire.

« Vous en savez sur mon compte beaucoup plus que vous le laissez supposer. Vous ne ferez jamais croire à un homme qui a passé presque toute sa vie dans les arcanes d’Élévation qu’une conseillère de votre envergure ne dispose pas sur lui d’un solide dossier.

— Solide peut-être, mais incomplet. De nombreuses zones d’ombre entourent votre auguste personne, monsieur le secrétaire.

— Des exemples ?»

Otre perçut une certaine jubilation dans la voix et l’attitude d’Augir, visiblement émoustillé par leur échange. Quelqu’un qui, comme lui, vivait en permanence dans la dissimulation et la méfiance appréciait sans doute de temps à autre les discussions où les seules échappatoires étaient la vérité, la transparence.

« J’ignore quelles sont vos véritables intentions une fois que vous serez assis sur le trône de pasteur. Serez-vous dévoré par l’ambition de poursuivre, voire d’accélérer, l’expansion d’Élévation jusqu’à ce qu’elle devienne l’unique pouvoir de Rive Gauche ? Pensez-vous reprendre à votre compte le projet du pasteur Parn d’exterminer les mutants ? Qu’est-ce qui vous a fait souffrir au point de vous en remettre récemment aux mains du chirurgien Cha, un protégé de votre supérieur hiérarchique ?

— La dernière question est de pure forme, n’est-ce pas ? Vous en connaissez déjà la réponse. Je consens cependant à vous donner ma version ; à vous ensuite de choisir celle qui vous convient. Lorsque j’étais encore enfant, des servants m’ont torturé par plaisir, m’arrachant la peau des organes génitaux, puis recousant grossièrement certaines parties et laissant les autres à vif. Malgré les infections répétées des plaies, je suis parvenu par miracle à garder mes organes. J’ai appris à maîtriser la souffrance au prix d’efforts effroyables, du moins à faire en sorte que les autres ne s’en aperçoivent jamais. Bien sûr, les relations sexuelles m’étaient interdites. Une simple miction, le moindre contact avec les vêtements, la position assise pouvaient à tout moment se transformer en tortures. J’ai surmonté l’épreuve en trempant la lame de ma volonté dans la souffrance. Je suis ensuite entré au service d’Élévation. Les tâches solitaires qu’on m’y a confiées m’offraient une indépendance et une liberté que j’ai mises à profit pour étoffer mes réseaux et gravir les échelons jusqu’au poste de secrétaire. Je suis un pur produit de la pensée élévatoire, madame. Des personnes de confiance m’ayant vanté les compétences du chirurgien Cha, j’ai résolu, après une très longue hésitation, de lui rendre visite. Il m’a confirmé qu’une intervention était envisageable en associant les techniques de greffe et les effets de certains onguents. J’ai donné mon accord pour qu’il tente l’opération, même s’il y avait de grandes chances qu’elle échoue, sans compter les risques liés à l’anesthésie. J’ai bien entendu menacé Cha des pires représailles s’il m’arrivait malheur au cours de l’acte opératoire.»

Il marqua un silence, comme épuisé par ses confidences. Otre croisa le regard inexpressif d’Ésia. La vision de la fillette s’était révélée parfaitement juste au sujet d’Augir, preuve s’il en fallait encore que les mutants n’annonçaient pas la dégénérescence de l’espèce humaine, mais étaient au contraire la promesse d’une nouvelle et formidable évolution.

« Vous n’étiez pas à l’abri d’un accident, observa la conseillère.

— C’était une façon de m’assurer de l’application de Cha. Il a, je crois, donné le meilleur de lui-même.

— Vous avez constaté une amélioration ?

— Il a fallu attendre que la greffe commence à prendre pour que je remarque un début de soulagement. Je suis sur la bonne voie. Je commence même à ressentir des frémissements de l’ardeur du jeune homme qui m’a donné sa peau.

— Pas de son plein gré, j’imagine…

— Toute belle histoire repose sur un sacrifice.

— Vous pourrez avoir des relations sexuelles ?

— C’est probable, si la guérison se confirme.

— Avec… des femmes ?»

Un nouveau sourire, franchement amusé cette fois, éclaira le visage du secrétaire.

« Est-ce une invitation, madame la conseillère ?»

Otre éclata de rire.

« Dans un âge plus jeune, j’aurais pu me laisser tenter. Mais, à défaut de sagesse, la maturité puis la vieillesse nous enseignent la lucidité.

— La lucidité n’implique pas le renoncement.

— Elle permet en tout cas de ne plus se consumer en vains espoirs, de consacrer son énergie à des projets essentiels.

— Comme la Fédération de Madone ?»

La conseillère ne décela aucune ironie dans la voix de son interlocuteur.

« Vous vous opposerez à elle si vous vous asseyez sur le trône d’Élévation, n’est-ce pas ? Oui, bien sûr, deux entités ayant pour ambition de gouverner Rive Gauche ne peuvent coexister. Oh ! Vous ne l’affronterez pas directement, vous tisserez autour d’elle une toile dans laquelle elle finira par s’engluer, puis vous tirerez tranquillement les bénéfices de sa vision unificatrice.

— Ce n’est pas plutôt le rôle de votre dvinn de prédire l’avenir ? Ma vie a certes été plus courte que la vôtre, mais elle m’a appris que le futur, le mien en tout cas, peut prendre des formes inattendues. Par ailleurs, je n’ai jamais fait mystère de mes intentions : je vous ai déjà dit que le propre de toute organisation humaine est de croître. Pour l’instant, j’ai seulement besoin de votre plan de bataille, ainsi que le compte des armes à votre disposition.»

Otre se rendit alors compte qu’Ésia la regardait avec insistance, comme à chaque fois qu’elle avait quelque chose d’important à déclarer. La dvinn n’avait rien perdu de leur échange en dépit de son désintérêt apparent.

« Vos petites souris vous ont-elles fourni des informations inédites à propos de Parn ? reprit le secrétaire.

— Vous le sauriez déjà si tel était le cas puisque certaines d’entre elles travaillent également pour vous. Aube nous a montré dans un temps pas si lointain qu’elles n’étaient pas toutes dignes de confiance. C’est également vrai qu’on peut tirer profit de leur duplicité. Vous n’avez rien appris de nouveau de votre côté ?

— Parn s’agite beaucoup, ces derniers temps…

— Il est agité de nature, coupa Otre.

— Disons qu’il se démène de façon inhabituelle. Il a visité à plusieurs reprises les différents arsenaux d’Élévation.

— Sans doute pour procéder à l’inventaire des armes à sa disposition…

— On l’a vu la dernière fois avec un objet camouflé dans un linge qu’il n’a laissé à personne d’autre le soin de porter.

— Vous avez une idée de ce que c’est ?

— Que voulez-vous que ce soit, sortant d’un arsenal ? Une arme. L’arme secrète précieusement gardée par les pasteurs depuis les premiers temps d’Élévation…»

Cur s’avança d’un pas hésitant vers le bureau du pasteur plongé dans la semi-pénombre, seules quatre bougies sur les vingt du lustre continuant à cracher leurs flammes tremblotantes. Le craquement de ses chaussures sur l’une des rares parties du plancher métallique non couvertes par les tapis incita Parn à relever la tête pour fixer le nouvel arrivant.

« Approche, Cur.»

La tristesse émanant des yeux et du visage du pasteur, un homme redouté pour ses colères et sa brutalité, frappa le servant. Cur eut le temps d’entrevoir la feuille rigide et rectangulaire posée devant lui sur son bureau, la peinture ou le dessin d’un portrait de femme, avant que son vis-à-vis l’enroule précautionneusement sur elle-même et la glisse dans un tiroir.

« Quelles nouvelles ?»

Le servant s’éclaircit la gorge.

« Comme vous me l’aviez demandé, Éclat céleste, j’ai suivi Madone jusqu’à Jussieu et j’ai constaté que le piège tendu par les Jussoliens avait parfaitement fonctionné. Ils ont participé à l’affaiblissement de la fédératrice en tuant au moins une dizaine de ses hommes. J’ai profité de la confusion pour rebrousser chemin et venir aussitôt vous en informer, comme convenu.

— Bien que Sie et Duve ne paient pas de mine, on peut leur faire confiance.» Parn ajouta, devant la moue interrogative de Cur : « Je parle des deux conseillères de Jussieu. On les croit généralement alliées aux mandars de Petite-Chine, qui se sont déclarés protecteurs de leur station, mais elles sont en réalité deux de mes plus fidèles servantes. C’est grâce à des femmes comme elles qu’Élévation pourra bientôt triompher de ses ennemis et instaurer une ère nouvelle, radieuse, sur Rive Gauche. Bientôt, la folle de Bac et mes opposants les plus acharnés, les conseillers parnassiens et les serpents venimeux réchauffés dans notre propre sein, auront le redoutable honneur d’être élevés plus tôt que prévu à la surface, où leurs corps et leurs âmes recevront le châtiment réservé à ceux qui refusent la vérité.»

Le pasteur se leva et s’avança vers Cur, qui le trouva encore plus grand et massif que dans son souvenir.

« Tu as parfaitement rempli ta mission, servant. Que souhaites-tu en récompense ?»

Le sourire qui s’affichait sur le visage rude et cabossé de Parn avait tout d’une grimace. De même ses yeux rouges de chagrin quelques instants plus tôt s’étaient subitement métamorphosés en blocs de pierre indéchiffrables.

« Rien, Éclat céleste, balbutia Cur. Le plaisir de vous servir est ma plus belle récompense.

— Tu ne désires pas un logement plus grand ? Cinq cents tickets ? Un poste honorifique ?»

Le servant finit par bredouiller :

« Un logement plus grand pour ma future famille serait sans doute le bienvenu…

— Tu comptes te marier ?

— Avec Ille, une de vos plus dévouées fidèles, Éclat céleste.

— Ille, n’est-ce pas cette jeune beauté de la famille d’Ento, l’un de mes précieux servants ?»

Cur acquiesça d’un hochement de tête et garda la tête baissée pour dissimuler les larmes qui lui venaient les yeux. Aucun fidèle n’ignorait que le pasteur d’Élévation avait un goût immodéré pour les jeunes femmes et qu’il pouvait à tout moment exiger de l’une d’elles, mariée ou non, qu’elle le rejoigne immédiatement dans son lit.

« Sa fille, Éclat céleste.»

La main du Parn s’écrasa sur l’épaule du servant, un contact qui l’emplit de dégoût et de colère. La rumeur courait qu’Augir était entré en guerre ouverte contre le chef suprême d’Élévation. Certains des amis de Cur lui avaient confié qu’ils prendraient parti pour le secrétaire si la nouvelle se confirmait. Il résolut de s’enrôler dans les rangs des hussards dès qu’il serait sorti de ce bureau. Les gardes d’Augir ne le refuseraient pas : il leur apportait une arme et des munitions supplémentaires, le fusil d’assaut et les trois chargeurs fournis par les miliciens de Madone lorsqu’il avait infiltré leur troupe à Placide.

« Félicitations, heureux homme ! Le cœur du pasteur d’Élévation ne peut que se réjouir quand l’un de ses servants épouse l’une de ses belles fidèles. Je bénirai moi-même votre union afin qu’elle nous donne de nombreux enfants, de nouvelles ouailles.»

Cur s’inclina avec l’impression d’être un misérable insecte rampant sous les chaussures du pasteur.

« Ce sera pour nous un immense honneur, Éclat céleste. Et une joie sans pareille.

— Je n’en doute pas… Attends-moi ici, j’en ai pour un court instant.»

Parn s’engouffra dans une pièce contiguë à son bureau et referma la porte derrière lui.

Un vieil homme voûté et vêtu de blanc s’introduisit quelques instants plus tard dans le bureau et posa sur Cur ses yeux délavés, dérangeants.

« Où est passé le pasteur, servant ?

— Je ne sais pas, il m’a dit de l’attendre ici.

— Où diable est-il parti ?»

Le désarroi du vieil homme creusa profondément les rides de son front.

« C’est qu’il devait recevoir beaucoup de monde ce matin, marmonna-t-il. Qu’est-ce qu’il peut bien…»

L’entrebâillement de la porte du fond l’interrompit. Parn s’engouffra dans le bureau, portant un objet enveloppé dans un épais tissu.

« Éclat céleste, vitupéra le vieil homme. Ils sont de plus en plus nombreux à attendre dehors.»

Le pasteur posa délicatement le mystérieux objet sur son bureau, avant de rétorquer d’un ton tranchant :

« Je n’ai plus le temps de les recevoir maintenant. Qu’ils reviennent plus tard.

— Mais, Éclat céleste…

— Il n’y a pas de mais, Olf ! Fais ce que je te dis, ou je nomme immédiatement ton remplaçant.»

Le vieil homme esquissa une brève et disgracieuse courbette avant de sortir en prenant soin de claquer violemment la porte derrière lui.

« Il faudrait que je me débarrasse de ce vieux débris, mais je n’en ai ni le cœur ni le temps, maugréa Parn. Il accorde mes audiences à quiconque vient le solliciter. Résultat : je perds mon temps à recevoir des fidèles uniquement intéressés par les avantages que je pourrais leur accorder. Mais revenons à nous, Cur. J’ai moi-même une faveur à vous demander avant de bénir votre union et de vous offrir le logement qui accueillera confortablement votre future famille. Ils sont très rares, les hommes en qui je peux placer ma confiance.»

Tout en parlant, il écartait les pans de tissu pour dégager l’objet posé sur le bureau. Les faibles lueurs des bougies encore en activité dévoilaient les contours d’une caisse vert foncé aux coins légèrement arrondis, faite d’une matière parfaitement lisse où apparaissaient sur un côté des signes de couleur jaune à demi effacés. Les minuscules serrures insérées sur le devant s’ouvrirent dans un claquement sous la pression des pouces du pasteur. Le couvercle se souleva. Malgré lui, et malgré un sinistre pressentiment, Cur se pencha vers l’avant pour en observer le contenu. Il crut d’abord qu’il s’agissait d’œufs semblables à ceux des grenouilles géantes de la Seine, mais nettement plus grands et de la même couleur verte avec les mêmes signes jaunes que la caisse. Puis il aperçut une tête de mort gravée sur la face intérieure du couvercle.

« Il s’agit d’armes appelées grenades, précisa Parn en se redressant.

— Sans vouloir vous offenser, Éclat céleste, ces drôles d’œufs ne ressemblent en rien à des armes.»

Le pasteur tira un papier de la poche de sa longue tunique blanche.

« J’ai ici une série de dessins qui en expliquent le mode d’emploi. Il nous suffit de nous en inspirer pour vérifier que ces grenades sont aussi terribles que paraît l’affirmer la tête de mort qui les accompagne.

— Vous ne les avez pas déjà essayées, Éclat céleste ?

— Deux raisons à cela, mon jeune ami : premièrement, le temps m’a manqué. Cette découverte est très récente, et les derniers événements nous donnent à penser que ce sont père Soleil et mère Lune qui nous l’ont providentiellement envoyée. Deuxièmement, je ne puis procéder moi-même à un essai. S’il m’arrivait malheur, Élévation sombrerait dans une ère de chaos dont elle ne se relèverait pas.

— Si je comprends bien…

— Il me faut un volontaire.»

Les yeux du pasteur s’enfoncèrent comme des lames chauffées à blanc dans ceux de Cur.

« Il me semble en avoir trouvé un…»

4

ŒIL POUR ŒIL

Effrayée par le vacarme de la bataille qui se déroulait à l’extérieur, Ionale s’était recroquevillée contre le bas du mur en gardant les mains plaquées sur ses oreilles et ses tempes. Avant que Duve ait eu le temps de donner le premier coup de poignard, Madone avait saisi le manche d’un balai, qui lui avait permis de maintenir les deux conseillères à distance.

« Toi et ton monstre, vous ne nous échapperez pas ! siffla Sie. Tu croyais qu’on allait laisser une putain de ton espèce gouverner tout Rive Gauche…

— Que vous rapporte votre complicité avec Parn ?» répliqua Madone.

Elle attendait encore un peu avant d’empoigner le pistolet qu’Urm avait glissé d’autorité dans la poche de sa veste après lui en avoir expliqué le maniement. Les deux femmes cracheraient leur venin tant qu’elles se sentiraient en position de force, et leur torrent d’insultes charrierait peut-être de précieuses informations. La haine qui déformait leurs visages lui rappelait les regards malveillants des Métrolites qui croisaient le chemin d’Ionale ou d’une autre dvinn. Les bruits ne suffisaient pas à lui donner d’indications précises sur l’affrontement qui faisait rage de l’autre côté de la porte. Elle s’efforça de ne pas penser à Urm. Elle savait qu’il ne tiendrait pas sa promesse de se montrer moins téméraire lors des prochains combats. Elle n’avait pas prévu que la traversée de Jussieu lui coûterait un tel gaspillage de temps et d’énergie, ainsi que la perte d’une partie de ses effectifs déjà trop maigres.

« Parn vous trouve certainement trop laides et trop sales pour s’inviter dans vos lits, cracha-t-elle. Alors, qu’est-ce qu’il vous offre ?

— Une bonne place à ses côtés lorsqu’il régnera sur Rive Gauche, répondit Duve.

— De beaux logements dans le cœur d’Élévation, renchérit Sie. Avec une salle de bains. Et de jeunes servants à notre disposition. À toi, putain de Bac, il destine une cage en fer dans laquelle tu croupiras un bon moment avant d’être élevée à la surface, où tu connaîtras la souffrance purificatrice.

— Vous croyez vraiment qu’il tiendra ses promesses ? Pourquoi s’encombrerait-il de vieilles peaux comme vous alors qu’il est entouré des plus belles femmes de Montparnasse ?»

Duve amorça un mouvement en direction de Madone, qui braqua aussitôt l’extrémité du manche sur la poitrine de la conseillère. S’ensuivit un petit moment de flottement que Sie exploita immédiatement pour se rapprocher d’Ionale.

« Ne bouge pas, toi ! glapit la présidente.

— Tu crois nous faire peur avec ton balai ?

— Avec mon balai, non ; avec ça, peut-être.»

Elle glissa la main dans la poche de sa veste, se rendit compte que le pistolet ne s’y trouvait pas, fouilla aussitôt la deuxième poche, avec le même résultat. Elle balaya fébrilement des yeux le sol pavé de pierres plates, pensant qu’il avait pu tomber pendant la conversation avec les conseillères ; elle n’entrevit rien qui ressemblât à un flingue. Soit l’arme avait glissé dans l’une des zones d’ombre abandonnées par l’éclairage parcimonieux de l’unique lampe à suif, soit elle l’avait perdue entre Sorbonne et Jussieu, soit quelqu’un la lui avait dérobée. Mais quand ? Elle ne quittait sa veste que pour se coucher, et, comme elle s’en servait de couverture d’appoint et qu’elle avait le sommeil léger, elle se serait réveillée si on avait tenté de la lui subtiliser pendant qu’elle dormait.

« Avec quoi ? railla Sie. Tu as perdu quelque chose ?»

Revenue de sa surprise, Madone se positionna devant Ionale et défia ses adversaires du regard. Même si elle ne disposait que d’un manche de bois pour affronter les deux femmes munies de poignards aux lames probablement enduites de venin, il lui fallait à tout prix sortir sa fille du piège qui s’était refermé sur elles. Elle s’était déjà battue à mort lorsqu’elle avait renversé le président en exercice de Bac, son ancien allié, mais elle n’avait alors défendu que sa peau, tandis que, pour l’occasion, elle combattait principalement pour Ionale. L’idée que la dvinn tombe entre les griffes de ces harpies la révoltait et lui donnait un supplément de rage, de vigueur.

Les conseillères avançaient chacune d’un côté désormais. Plus elles s’approchaient, et plus il était difficile à Madone de les garder toutes les deux dans son champ de vision. Elle devrait bientôt concentrer son attention sur une seule d’entre elles, offrant à l’autre la possibilité de la frapper à revers ou de s’en prendre à la dvinn. Elle raffermit sa détermination : viser un point faible de la première, la frapper vite et fort, puis fondre sur la deuxième sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits. Elle choisit d’affronter d’abord Duve, qui, la lèvre supérieure repliée sur ses dents, les bras ouverts comme les pinces d’un crabe, lui semblait plus dangereuse que sa consœur. Elle surveilla du coin de l’œil la lente progression de la vieille femme voûtée. La soudaineté avec laquelle Duve porta la première attaque faillit la surprendre. Elle évita de justesse la pointe de la lame d’un saut en arrière. Ses pieds heurtèrent le corps recroquevillé d’Ionale. Elle s’affala sur le dos, roula sur le sol, se rétablit sur ses jambes aussi rapidement que possible, entrevit Sie très proche de la fillette, se fendit pour frapper la plus jeune des conseillères à la nuque. L’extrémité du balai ne rencontra que le vide, sa cible s’étant dérobée au dernier moment.

« Tue le petit monstre pendant que je saigne sa mère !»

Madone voulut voler au secours d’Ionale, mais Duve s’interposa, la bouche déformée par un rictus.

« Depuis le temps que je rêve de te crever, grande putain de Bac !»

Le poignard décrivit un arc de cercle avant de plonger vers la gorge de Madone, qui l’esquiva d’un nouveau pas de recul et qui, sans perdre cette fois son équilibre ni sa lucidité, mit à profit la légère instabilité de son adversaire emportée par son élan pour contre-attaquer d’un coup aussi rapide que précis. Le bois se ficha profondément dans l’œil de Duve, qui poussa un hurlement avant de lâcher son arme et de s’affaisser contre le bas du mur comme un sac de tissu vidé de ses grains.

Madone reporta aussitôt son attention sur Sie qui, tenant le couteau au-dessus de sa tête, s’apprêtait à poignarder la dvinn. Elle vit alors la petite lever tranquillement la main vers son assaillante, tenant un objet oblong, puis, tandis que Sie abaissait son bras, une lueur rageuse déchira la semi-pénombre, précédant de très peu une détonation. La conseillère tressaillit, lâcha son poignard, comme Duve un court instant plus tôt, et s’écroula sur le dos après quelques pas titubants. Madone s’aperçut qu’un flot de sang s’écoulait de son œil gauche. Comme Duve. Ces deux-là se copieraient jusque dans leurs derniers instants.

« Ionale ? Ça va ?

— Je ne l’ai pas volé, je te le jure. Pas volé.»

La fillette tenait toujours son bras levé et le pistolet braqué vers le plafond. Madone s’accroupit pour la prendre dans ses bras et la serrer contre elle.

« Il était tombé de ta poche, je l’ai ramassé, bredouilla Ionale. Je ne te l’ai pas dit, j’aurais dû te le rendre…

— Ce n’est pas grave, ma douce. L’essentiel est que nous soyons toutes les deux vivantes.

— Je ne voulais pas tuer quelqu’un…

— Mais elle, elle voulait te tuer.

— Tuer un être humain, méchant ou pas, c’est blesser l’âme de chaque être humain.»

Des larmes vinrent aux yeux de Madone en entendant ces mots. Elle avait ressenti cette impression de meurtrir l’ensemble des Métrolites lorsqu’elle avait plongé sa lame dans le cœur d’un ennemi, même dans les cas de légitime défense. Tuer un semblable, que ce fût pour de bonnes ou de mauvaises raisons, n’était jamais anodin. La flamme de la lampe à suif s’éteignit, plongeant la pièce dans l’obscurité.

« On n’a parfois pas le choix, murmura-t-elle.

— Mon âme saigne, maman.

— La mienne a trop saigné, ma fille. Je te promets que nous allons trouver un moyen d’être plus…»

Elle se tut, interpellée par le silence soudain retombé dans la station.

« On dirait que c’est fini, dehors…»

Ionale tendit le pistolet à sa mère.

« Ce n’était pas une bonne idée de le garder pour moi.»

Madone remisa l’arme encore chaude dans sa poche.

« Urm arrive », ajouta la dvinn avant de se retirer loin en elle-même, là où personne ne pouvait la déranger.

« Nous avons perdu huit hommes, ma dame. Enfin, sept hommes et l’une des quatre femmes chargées de ta sécurité. En face, une trentaine sont morts. Quelques servants parmi eux. On a récupéré leurs armes et leurs munitions.

— À quoi serviront-elles si nous n’avons pas les hommes pour les utiliser ?

— Aux recrues. Aussi étonnant que cela puisse paraître, des Jussoliens se montrent désireux de rejoindre nos rangs.»

Le jeune Varennois désigna d’un mouvement de menton les hommes et les femmes, jeunes pour la plupart, regroupés à l’extrémité du quai, éclairés par les bougies et les lampes encore opérantes.

« Comment leur faire confiance ? soupira Madone. Ils risquent de nous trahir à la première occasion.

— Ils prétendent qu’ils soutiennent depuis toujours ton projet de Fédération. Il les délivrera selon eux de la double malédiction des mandars et des servants. Ils désapprouvaient leurs conseillères, mais n’osaient pas s’y opposer ouvertement de peur que leurs familles subissent des représailles.»

Urm dévisageait Madone avec une telle lueur de désir dans les yeux qu’elle en frémit de la tête aux pieds. Elle regretta de ne pas pouvoir jouir d’un moment d’intimité, même bref, avec lui.

« Toujours selon eux, tu as davantage de partisans dans Rive Gauche qu’on veut bien nous le faire croire. Une grande partie de la population en a plus qu’assez de ses dirigeants corrompus ou tyranniques.»

Assise un peu plus loin, Ionale jouait avec un chaton. Elle semblait avoir évacué le traumatisme d’une extrême violence qu’elle venait de vivre, mais il ne fallait pas se fier aux apparences ; sa sensibilité de dvinn en était sans doute profondément affectée. Son âme n’avait-elle pas saigné, selon ses propres mots ?

« Pourquoi mes partisans ne se manifestent-ils pas ? Pourquoi ne me défendent-ils pas ?»

Le regard d’Urm se promena sur la station vidée de ses occupants. Des rats de plus en plus nombreux s’enhardissaient autour des cadavres éparpillés ou enchevêtrés qui gisaient sur les deux quais, les plus téméraires commençant à leur dévorer les yeux. Adossés à la paroi, les fédéraux, comme se surnommaient eux-mêmes les membres de la troupe de Madone, n’essayaient même pas d’éloigner les rongeurs. Encore sous le choc de la brutalité et de l’intensité du combat, le regard dans le vague, ils ne prêtaient aucune attention aux blessés dont les gémissements sourds fissuraient le silence.

« Parce qu’ils se croient isolés et qu’ils n’ont personne pour les rassembler, pour les diriger.

— Il existe certainement de fortes personnalités parmi eux, des chefs, objecta Madone.

— Ils ne sont pas légion. Les populations de Rive Gauche vivent dans la soumission depuis trop longtemps. Tes partisans se dévoileront lorsque nous aurons gagné d’importantes batailles et que notre renommée se propagera de station en station.

— Que veux-tu dire, par d’importantes batailles ?»

Le sourire d’Urm souffla sur l’envie brûlante de Madone de capturer ses lèvres.

« Celle que nous allons livrer contre les mandars, par exemple…

— Nous trouverons peut-être un autre moyen qu’un affrontement armé pour convaincre le Mandarat.

— D’après ce que je sais de ces gens-là, les chances sont plutôt minces.

— C’est ta grand-mère qui t’en a parlé ?»

Le Varennois acquiesça d’un hochement de tête.

« Elle les a rencontrés une fois, enfin, deux d’entre eux secrètement venus à Montparnasse négocier un lot de fusils d’assaut à un armurier. Ma grand-mère voulait elle-même en acheter une cinquantaine pour équiper la milice de Varenne. Ils n’ont jamais accepté de lui céder une partie du stock. Elle les a insultés, ils l’ont menacée pour qu’elle abandonne, puis ils ont exigé de l’armurier qu’il leur consente un prix dérisoire, ou ils lâchaient sur lui et sa bande les quatre mimbs qui les escortaient, de véritables terreurs selon Ière. Voilà leur conception de la négociation.

— Il s’agit d’un tout autre enjeu, Urm : l’avenir de Rive Gauche.

— Je crains que leur vision ne soit très différente de la tienne…

— Je crois, et je croirai toujours, que chaque être humain est capable de réfléchir, de changer, d’adhérer à un projet qui protège les intérêts de la population tout entière.»

Le sourire et les yeux d’Urm s’assombrirent.

« C’est la Madone bienveillante et clémente que j’entends. Et je crois, moi, que c’est de la Madone guerrière et inflexible dont Rive Gauche a pour l’instant besoin.»

Elle montra le quai d’un brusque mouvement du bras qui trahissait une certaine irritation.

« Tu n’en as pas assez, de tous ces morts, du sang sur nos mains, du malheur que nourrit chaque balle, chaque lame, chaque coup ? Tu n’en as pas assez de…

— Que faisons-nous, maintenant, madame ?»

Madone se tourna dans la direction d’où avait surgi la voix éraillée de Mitch, qui approchait à grands pas, cheveux emmêlés, traits tirés, veste de peau déchirée, pistolet au poing.

« Nous parlions justement de la suite à donner, capitaine.»

Mitch riva son regard à celui de la présidente, évitant soigneusement de croiser celui d’Urm.

« Maintenant que vous avez une petite idée de l’accueil que vous réservent les populations du coin, j’ose espérer, madame, que vous choisirez de retourner sur vos pas pour renforcer vos troupes et vos alliances avant de défier les mandars de Petite-Chine.

— Des volontaires jussoliens se sont présentés, capitaine : ils compenseront nos pertes.

— Vous parlez bien de ces couards ? grogna Mitch. De ceux-là mêmes qui n’ont pas levé le petit doigt pendant que les leurs nous tiraient dessus.

— Ce sont des partisans de la Fédération. Il vous revient d’en faire des soldats.

— Un bon soldat ne se forme pas en un claquement de doigts.

— Eh bien, débrouillez-vous pour les former en fonction du temps qui vous est imparti ! Quoi qu’il en soit, nous repartons en direction de Monge dès que nous nous serons alimentés et reposés. Envoyez un groupe chercher de quoi nourrir nos troupes, les volontaires par exemple : ils connaissent leur station, et ce sera une excellente occasion de tester leur sincérité.»

Mitch ne prononça pas les mots qui, visiblement, se bousculaient dans sa gorge. Il se contenta d’une moue de dépit et d’un salut martial avant de tourner les talons et de se diriger d’une allure heurtée vers le groupe des volontaires jussoliens.

Duve avait perdu un œil mais, malgré son âge et l’importante perte de sang consécutive à sa blessure, elle avait survécu et à peu près recouvré ses facultés. Elle envoya un garçon chercher la présidente, qui venait tout juste d’achever son repas et cherchait un coin isolé pour un tête-à-tête avec Urm. Madone brûlait d’être éventrée par la lame de son amant, un cri de son corps, un appel de ses fibres, une envie tempétueuse d’être emplie de lui, écartelée par ses bras et ses cuisses, écrasée par son poids, envahie de sa vigueur, conquise, offerte sans défense, sans pudeur, sans peur.

« Qu’est-ce qu’elle me veut ?»

Le garçon haussa les épaules.

« J’sais pas, madame…

— N’y va pas, dit Urm. Cette folle cherche à se venger de toi.

— Elle a peut-être des renseignements importants à me communiquer. Si tu m’accompagnes, je ne courrai aucun risque.

— Que comptes-tu faire d’Ionale ?

— Elle vient avec nous.

— Pas une bonne idée, ma dame. S’il y a du grabuge, elle ne sera pas…»

Le regard de Madone le dissuada d’insister.

« On prévient Mitch ? Qu’il sache au moins où on est…» 

Elle l’interrompit cette fois d’une caresse furtive sur la joue.

« Va le prévenir, mon bel amour, mais j’aurais préféré t’emmener dans un endroit connu de nous deux seuls…»

5

PILES

Le rayon de la torche de Juss éclaira les créatures marchant sans bruit une trentaine de mètres derrière eux. Il les avait aperçues juste avant d’entendre les cris de Plaisance.

« Juss, des monstres derrière vous !»

Aucun doute, c’étaient bien des monstres : ils ne ressemblaient à aucune bestiole existante, pas même les plus anciennes entrevues dans les livres, tels les dinosaures. La lumière semblait, sinon les effrayer, au moins les paralyser. Si leurs faces et leurs yeux avaient quelque chose de vaguement humain, ils tenaient pour le reste du rat, de l’araignée ou du crapaud.

Aube s’était instinctivement serrée contre Roy.

« Quelle horreur, souffla-t-elle.

— Horreur est le mot juste, murmura-t-il, à la fois terrifié par l’apparition des créatures et galvanisé par le rapprochement inattendu de la femme qu’il n’avait pas étreinte depuis trop longtemps.

— T’as déjà vu c’genre d’bestiau dans les livres, Prof ? demanda Juss.

— Les seules images qui pourraient s’en rapprocher sont les illustrations des bouquins de fantastique ou de science-fiction. Mais elles relèvent de l’imaginaire, tandis que ces… choses, elles, sont bien réelles.

— C’est pour ça que Plaisance criait si fort, murmura Aube. Elle cherchait à nous prévenir.

— Faut qu’je la prévienne à mon tour.»

Juss se rapprocha des monstres et, tout en maintenant le rayon de sa torche braqué sur eux, se concentra sur les bruits de pas de Plaisance qui, se prolongeant en échos, s’enchevêtrant, donnaient l’impression qu’une troupe entière s’était lancée dans une folle cavalcade à l’autre extrémité du couloir.

« Bouge plus, Plaisance, s’égosilla-t-il. Ou tu vas r’tomber sur eux !»

Il sut qu’elle l’avait entendu lorsqu’un silence total fut redescendu sur les lieux.

« Tu crois qu’ils sont dangereux ? demanda Roy à voix basse.

— Ils nous auraient pas suivis, autrement. J’crois bien qu’ils nous r’gardent comme du gibier. On les a pas entendus approcher, en tout cas. Ils auraient pu nous tomber dessus sans crier gare, et j’suis pas sûr qu’nos piques les auraient arrêtés.»

Roy lança un regard sombre à ses deux compagnons.

« Je vous avais bien dit que, sans arme à feu…

— Pour l’instant, j’vois qu’la lumière, l’interrompit Juss. On dirait qu’ils en ont une trouille bleue.

— Comme les flammes maintenaient les bêtes sauvages à l’écart dans les récits des voyageurs de l’ancien temps…

— Combien de temps tiendront les piles ? s’inquiéta Aube.

— Faut les économiser. Éteignez vos lampes. Pour l’instant, la mienne suffit à les tenir à distance. Pareil que Plaisance, ils voient sans doute dans…»

À cet instant, une silhouette se détacha de l’obscurité et fonça vers Juss, qui abaissa aussitôt sa pique à l’horizontale, prêt à embrocher la bestiole qui se présentait. Il se détendit lorsqu’il reconnut la fine silhouette de Plaisance. Il l’accueillit d’un sourire avant de froncer les sourcils et de grogner :

« T’es folle, ils auraient pu t’choper !

— Je voulais pas rester là-bas toute seule, se défendit-elle. Je suis ta femme, non ? On doit être ensemble autant que possible.»

La colère déserta aussitôt le visage et les yeux de Juss.

« J’ai pas envie de t’engueuler puisque t’es plus une gosse, mais j’ai encore moins envie d’te perdre…»

Elle posa la main sur l’avant-bras de celui qui avait promis de veiller sur elle jusqu’à la fin de leurs jours, pour le meilleur et pour le pire.

« Moi non plus, t’es ce que j’ai de plus précieux dans cette vie.

— Où est passé Arc ?

— Je crois qu’il a eu peur d’eux, répondit-elle en désignant les créatures prisonnières du halo lumineux.

— Y a d’quoi !

— C’est eux, les monstres de put de Rive Droite dont tout le monde parlait dans Rive Gauche ?

— C’est bien possible.»

Un long silence s’ensuivit, brisé par la voix de Roy :

« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— Faudrait que quelqu’un aille au bout d’ce couloir pour voir s’il y a un moyen de les semer pendant qu’j’garde ma torche braquée sur eux, proposa Juss.

— On y va, Aube et moi, proposa Roy, visiblement pressé de mettre la plus grande distance possible entre les monstres et lui.

— J’préférerais qu’Plaisance en soit. Elle a pas besoin d’lampe. Les deux filles ont qu’à y aller.

— Je reste avec toi, Juss, protesta Plaisance.

— Faut qu’on économise les piles au cas où on rencontrerait d’autres bestiaux d’ce genre. Tu guideras Aube.

— Et moi, je fais quoi ? coassa Roy.

— Toi, tu restes avec moi jusqu’à leur retour. Tu pourras m’refiler ta torche si la mienne fatigue.

— Et si j’accompagnais plutôt Plaisance ? Elle peut avoir besoin de la force d’un homme. Aube resterait ici pendant que… Hé !»

Les deux femmes s’étaient déjà mises en marche et l’obscurité avait absorbé leurs silhouettes.

Roy revint vers Juss en soupirant :

« C’est toi qui commandes, si je comprends bien.

— T’avais une autre idée ?

— Les principes élémentaires de démocratie voudraient qu’on se concerte avant de prendre une décision. Chacun donne son point de vue, puis on vote pour la meilleure proposition, et celui ou celle qui obtient la majorité des voix l’emporte.

— Ça en fait du temps d’perdu, Prof ! Notre seule chance de nous en tirer, c’est d’les maintenir dans la lumière jusqu’à c’qu’on puisse leur échapper d’une façon ou d’une autre.»

Ils eurent tout le loisir d’observer les monstres paralysés par le rayon de la torche qui les éclairait de plein fouet.

« On dirait qu’une nouvelle forme de vie s’est développée dans Rive Droite, avança Roy, assis à même le sol. Ça ne ressemble à rien de connu en tout cas, ni dans Rive Gauche, ni dans les livres.

— On a déjà vu un truc de c’genre, Plaisance et moi, en arrivant à Gare-de-Lyon. Tombé du ciel. Il avait une tête d’homme, mais le corps faisait plutôt penser à une araignée. C’qui m’a le plus marqué, c’était son regard : il paraissait mort et vivant en même temps.

— Pourquoi n’en avez-vous pas parlé avant qu’on se lance dans cette folie ?

— J’t’en ai parlé, Prof, mais t’as pas écouté.»

Roy secoua la tête d’un air dépité.

« Je comprends maintenant pourquoi les Métrolites ne veulent pas sortir de Rive Gauche. Et je me rends compte que les histoires sur les horribles créatures de Rive Droite ne sont pas de simples mystifications de pêcheurs.»

À force de les examiner, on finissait par discerner les vestiges humains ou animaux de chacun des êtres monstrueux, on devinait des ruines de visages au milieu des boursouflures ou des plaques rugueuses, des vestiges de pieds ou de mains aux extrémités des membres longs ou courts qui saillaient de leurs flancs ou tombaient directement de leurs cous, des renflements sur de vagues torses qui évoquaient des mamelles ou des seins, des appendices entre les pattes postérieures rappelant les organes génitaux de certains mammifères ou des mâles humains. Le plus étonnant, le plus dérangeant était cependant leurs regards, comme l’avait souligné Juss : on ne distinguait aucune lumière dans leurs yeux pour certains globuleux, pour certains renfoncés, parfois implantés sans la moindre notion de symétrie dans le chaos de leurs traits, comme s’ils n’étaient que des miroirs du néant, et pourtant on les sentait pointés sur soi avec une acuité et une concentration inquiétantes.

Roy frissonna.

« Pas de doute, il y a en eux des gènes humains.

— Qu’est-c’qui s’est passé pour qu’ils s’transforment en… ça ?

— Aucune idée. Je suppose que la réponse se trouve quelque part à la surface.

— Hé, on dirait qu’ma lumière faiblit…»

Le faisceau de la torche de Juss avait en effet perdu de sa puissance, et l’obscurité se resserrait autour des créatures, qui n’avaient toujours pas amorcé le moindre mouvement.

« Il m’en faut une autre, Prof.

— Bien, chef.»

Roy se releva et se fendit d’une révérence théâtrale avant de tirer une lampe de son sac et d’en presser l’interrupteur. Aucun rayon ne jaillissant de l’ampoule, il appuya à plusieurs reprises sur le déclic. En vain : la torche refusait de s’allumer.

« Essaie avec une autre, s’impatienta Juss.

— J’espère que…

— Que quoi ?»

Roy se munit d’une nouvelle lampe mais, après avoir glissé une pile dans le manche, n’obtint pas davantage de résultat.

« Je me demande si…

— Si quoi ? s’impatienta Juss.

— Les piles proviennent toutes du même endroit, et elles sont peut-être déchargées.

— La mienne a fonctionné normalement.

— Elle appartenait peut-être à un autre lot.»

Juss dévisagea Roy d’un air à la fois incrédule et courroucé.

« C’était ton rôle de t’occuper des piles, Prof. Me dis pas qu’tu les as pas vérifiées avant d’les fourrer dans ton sac…

— J’ai… pensé qu’elles étaient protégées par leur emballage.

— Des fois, on sait pas pourquoi, même bien emballées, elles se déchargent avec le temps. C’était une règle de base chez les Armuriers : toujours vérifier que les piles sont en état de marche.

— Je n’ai pas grandi dans la bande des Armuriers, moi. Tu aurais dû t’en occuper, chef, si tu ne m’en jugeais pas capable.»

Juss observa un silence puis évacua son irritation d’un soupir bruyant, avant de lâcher sa pique et de se défaire de son sac tout en gardant le faisceau faiblissant de sa torche braqué sur les monstres.

« Essaie avec celles qui sont là-dedans », dit-il en tendant son sac à Roy.

Ce dernier dégagea plusieurs piles avec des gestes fébriles et en essaya trois dans différentes torches. Aucune ne s’alluma.

« Elles sont foutues, souffla-t-il. Aucune raison qu’il en soit autrement : je les ai toutes prises dans le même emballage avant de les répartir dans les sacs.

— Comment on va les tenir en respect, ceux-là ?

— Je suis vraiment désolé, Juss.

— C’qui est fait est fait, Prof, on peut plus revenir dessus. Faut maintenant penser à la façon dont on va se sortir d’ce merdier…»

Ils réfléchirent un instant sans quitter les créatures des yeux. Elles paraissaient de plus en plus menaçantes dans la pénombre qui resserrait inexorablement son étreinte autour d’eux.

« Une seule chose à faire, à mon avis, reprit Roy. Courir le plus rapidement possible et rattraper les filles : elles ont peut-être trouvé un passage ou un abri plus loin.»

Juss approuva d’un hochement de tête.

« J’pensais exactement la même chose. On ramasse nos sacs, nos piques, puis au signal, on fonce.

— On n’y verra plus rien si ta torche s’éteint…

— On court le plus vite possible tout le temps qu’elle éclairera, on avisera ensuite. D’accord ?»

Un sourire éphémère s’estompa des lèvres de Roy.

« Ça, c’est de la stratégie, chef.»

Ils enfilèrent leurs sacs et empoignèrent les piques. Juss crut entrevoir des mouvements dans le groupe des monstres, comme s’ils pressentaient qu’ils seraient bientôt délivrés de la lumière et qu’ils s’apprêtaient à fondre sur leurs proies. Il se retourna et orienta le rayon ténu de sa torche dans la direction qu’ils s’apprêtaient à suivre.

« Prêt, Prof ?

— Prêt.

— On fonce !»

Ils coururent à toutes jambes jusqu’à l’extrémité du couloir, qui débouchait sur un autre passage auquel on accédait par un escalier droit et plongeant. Juss résista plusieurs fois à la tentation de se retourner pour voir si les monstres gagnaient ou perdaient du terrain sur eux. Il ne pouvait pas non plus se fier aux bruits, les claquements précipités de leurs propres pas sur le sol dur emplissant pratiquement tout l’espace. Sans compter que les bestioles, enfin, les monstres, puisqu’ils descendaient apparemment d’êtres humains, semblaient se déplacer plus silencieusement que des scorpions blancs.

Le deuxième couloir donnait sur un quai. Une longue rame grise couverte de poussière trônait au milieu de la fosse centrale. Ses vitres fracassées et l’âpre odeur qui empuantissait les lieux indiquaient qu’elle recevait régulièrement la visite de bêtes sauvages, voire qu’elle leur servait d’habitat.

« Gauche ou droite ?» haleta Juss.

Le rayon mourant de sa lampe se posa brièvement sur le panneau indiquant 1 Château-de-Vincennes.

« C’est la bonne direction », souffla Roy.

Les deux fuyards longèrent la rame, craignant à tout moment de tomber sur une horde de fauves. Juss crut percevoir des mouvements dans l’encadrement des vitres brisées, mais aucun animal ne s’élança à leurs trousses. Ils traversèrent la station sans encombre et, à l’extrémité du quai, ils bondirent dans la fosse centrale pour s’engager dans la galerie pavée de rails.

Un vacarme assourdissant éclata tout à coup derrière eux. Aux bruits de tôle froissée se mêlèrent des hurlements, des craquements, des coups sourds portés contre des surfaces métalliques, des crissements, des grondements. Une furieuse tempête secouait la station plongée dans une quiétude de tombe quelques instants plus tôt.

Interloqués, Juss et Roy s’arrêtèrent et se retournèrent pour essayer d’entrevoir ce qui se passait un peu plus loin. Seules de vagues formes émergeaient de temps à autre de l’obscurité, trop rapides, trop furtives, pour qu’ils puissent discerner quoi que ce soit.

« Ça se bat, on dirait. On ferait peut-être mieux d’en profiter pour filer…

— Pars devant si tu veux, Prof. D’mon côté, j’vais jeter un coup d’œil ; j’te rattraperai.

— Tu veux vraiment retourner te fourrer là-dedans ? Autant mettre tout de suite ta tête dans la gueule d’un…»

Juss rebroussa chemin d’un pas résolu, précédé du faible halo de sa torche. Revenu à la station, il sauta en souplesse sur le coin du quai et se dirigea d’une allure prudente en direction du tapage. Roy le rejoignit sans aucune discrétion, un manque d’attention qui n’avait pas d’importance dans la mesure où le fracas de la bataille se déroulant un peu plus loin absorbait les autres bruits.

La torche révéla un premier affrontement entre deux animaux de la taille de gros chiens, au poil tacheté et aux étranges cris qui évoquaient des rires humains, et un monstre à tête de crapaud qui se servait de ses longs membres supérieurs avec une vivacité et une adresse étonnantes. Les trois ne portaient aucune attention aux deux hommes qui les observaient. La lumière était sans doute trop faible pour les déranger.

« Des hyènes tachetées, chuchota Roy. J’ai lu cent fois un chapitre qui leur était consacré.

— Elles ont pas la trouille d’s’en prendre à ce monstre ? s’étonna Juss.

— Elles attaquent d’habitude en meute. Je crois plutôt que c’est lui l’agresseur et qu’elles essaient de se défendre.»

Bien qu’elles fussent toutes les deux dotées d’une mâchoire puissante et que le monstre ne fût pas beaucoup plus volumineux qu’elles, l’issue du combat semblait déjà scellée. Il guettait le moment propice, agitant pour l’instant ses membres antérieurs simplement pour tenir ses adversaires à distance.

« On fiche le camp pendant qu’il ne s’intéresse pas à nous ?» suggéra Roy.

Mais Juss ne bougea pas, fasciné par l’affrontement entre les deux bêtes sauvages et la créature informe. Le chef de la bande des Armuriers, le Daub, lui avait dit que la curiosité était une qualité pour un fouineur, mais qu’elle conduisait souvent à l’imprudence et qu’elle finissait par provoquer un tas d’ennuis.

« Ça t’arrive de te montrer raisonnable, chef ?» grogna Roy.

Comme si elles s’étaient concertées, les hyènes foncèrent en même temps sur le monstre et s’écartèrent au dernier moment l’une de l’autre de façon à l’attaquer des deux côtés à la fois. Il ne recula pas, il se redressa pour assurer sa stabilité sur ses membres inférieurs avant d’affronter les assaillantes. La vitesse à laquelle les extrémités de ses membres supérieurs, munis d’appendices griffus et souples, s’enroulèrent autour du cou des hyènes ne leur laissa pas le temps de réagir. Déjà les griffes s’enfonçaient comme des lames de poignards dans leurs gorges, déjà le sang ruisselait sur leurs poitrails tachetés, déjà leurs soubresauts avaient perdu en vigueur et en détermination.

Le monstre continua de leur serrer le cou jusqu’à ce que leurs têtes se détachent et roulent sur le sol, puis il relâcha leurs corps sans vie et entreprit de laper la nappe de sang qui s’élargissait rapidement devant lui.

« On y va ?» souffla Roy après avoir donné un coup de coude à Juss, qui ne réagit pas, incapable de détacher son regard du monstre, de l’abominable bruit de succion que faisait sa large bouche, de son corps qui semblait être l’œuvre d’un créateur fou.

La créature cessa de laper pour lever la tête en direction des deux humains, comme si elle venait seulement de remarquer leur présence. Ils ne discernèrent aucune intention, aucune expression, dans ses yeux minéraux. Elle se redressa, couverte de sang, et oscilla un moment sur ses pattes arrière. Ses membres antérieurs s’agitèrent, puis s’avancèrent avec une étrange lenteur vers Juss. Sa vivacité et sa précision ne lui laisseraient pas le temps de se servir de sa pique si elle décidait de passer à l’offensive.

« Put de Rive Droite, déglutit Roy.

— Du calme, Prof…»

C’est le moment que choisit la torche pour s’éteindre.

6

GRENADES

Cur s’assura que la grenade n’était pas tombée de sa besace en peau de rat, cadeau de celle qui allait bientôt devenir sa femme.

Il n’avait pas aimé le sourire carnassier de Parn venu encourager, juste avant leur départ, les membres de la petite troupe qu’il venait d’intégrer. En lui s’était ancrée la certitude que, sitôt qu’il aurait le dos tourné, le pasteur foncerait chez Ento pour réclamer un tête-à-tête avec Ille, et qu’étant donné sa position et son pouvoir de persuasion, personne dans la famille n’oserait le lui refuser. Il avait ruminé de sombres pensées tandis que ses compagnons et lui, vêtus des longues tuniques blanches traditionnelles des servants, traversaient des enfilades de couloirs et de quais surpeuplés en direction de Vavin.

La grenade dans sa poche semblait maintenant peser des tonnes. Parn lui avait montré, en se basant sur les dessins explicatifs, comment retirer la goupille avant de la lancer en direction de l’ennemi, puis de s’en éloigner le plus rapidement possible.

« Au bout de quelques instants, quelque chose devrait se produire, avait dit le pasteur.

— Quoi, au juste ?» avait demandé Cur.

Le pasteur avait haussé les épaules.

« Je n’en sais rien, mais quelque chose de destructeur, je suppose, au vu de la tête de mort dessinée sur les caisses.

— Dangereux pour moi ?

— D’après les dessins, tu as le temps de filer hors de portée avant qu’elle commette ses dégâts. Tu ne dois la lancer ni trop fort ni pas assez : il faut impérativement qu’elle se déclenche au milieu de nos ennemis, les partisans de la conseillère Otre et les hussards de notre très cher secrétaire. Si tu réussis, tu n’auras pas seulement un logement dans le quartier le plus prisé de Montparnasse, mais deux mille tickets et un poste honorifique dans Élévation. Que dirais-tu de… secrétaire ?»

Parn avait appuyé sa déclaration de l’un de ces sourires indéchiffrables qui tenaient autant, voire davantage, de la menace que de la complicité.

La proposition avait cependant tracé son chemin dans l’esprit de Cur et sapé sa détermination à rejoindre les hussards d’Augir – il commençait déjà à considérer ce dernier comme son simple prédécesseur. En plus des deux mille tickets et d’un logement luxueux, le statut de secrétaire d’Élévation lui assurerait une vie confortable et, pour peu qu’il fasse preuve d’un minimum d’habileté, un avenir glorieux. La première réaction de colère passée, ses pensées avaient recouvré une tonalité plus sereine, plus réfléchie : si le pasteur décidait de mettre de gré ou de force Ille dans son lit, rien ni personne ne l’en empêcherait. Autant que les passades de Parn servent les intérêts de son humble servant. Les énormes privilèges que retireraient Ille et lui de l’affaire seraient incomparablement supérieurs aux inconvénients. Et puis, une fois dans la place, Cur peaufinerait sa vengeance. Il soudoierait les combattants les plus féroces d’Élévation, peut-être même les anciens hussards d’Augir ayant survécu à la guerre, et les lancerait comme une meute de chiens enragés sur le pasteur et ses fidèles. Après l’avoir renversé du trône pastoral, il l’enfermerait dans un cachot et lui couperait lui-même, à l’aide d’un couteau à la lame ébréchée, les couilles, qu’il jetterait ensuite aux rats pour qu’ils les dévorent sous les yeux d’Ille.

Ragaillardi par cette réjouissante perspective, il se concentra sur sa mission. Les autres membres de la troupe, armés de fusils d’assaut, n’avaient pas pour consigne de se joindre à l’escouade des servants partie quelques instants avant eux à la rencontre des sections du Conseil, mais d’escorter et de protéger Cur jusqu’à l’endroit qu’il choisirait pour lancer la grenade.

Parn n’avait mis personne d’autre que Cur dans la confidence et lui avait recommandé la même discrétion :

« Je compte beaucoup sur l’effet de surprise. Elle provoquera la sidération chez mes ennemis, et les esprits sidérés n’ont plus le cœur au combat. Fais tout ce qu’il faut pour t’en tirer indemne, mais n’avertis pas les autres de s’enfuir avant de retirer la goupille et de lancer la grenade : tu risquerais de donner l’alerte à nos ennemis. C’est bien compris ?»

Cur avait approuvé d’un mouvement de tête, incapable de proférer le moindre son, conscient tout à coup qu’il venait de signer un pacte de sang avec le plus grand prédateur de Rive Gauche.

L’agitation inhabituelle qui régnait sur Vavin, les cris des parents cherchant leurs enfants, les vagues incessantes et contradictoires de la foule affolée, les flammes des bougies ployées par les remous et les déplacements d’air, les piétinements des habitations de tissus et de corde, les vociférations de leurs habitants tentant de contenir les débordements à coups de bâton ou d’ustensiles de cuisine, les départs d’incendie rapidement éteints, l’obscurité de plus en plus dense, tout indiquait qu’une bataille allait bientôt se dérouler dans une galerie voisine. Deux troupes, reconnaissables à leurs tenues, les tuniques blanches des servants et les gilets de cuir des sections du Conseil, avaient déboulé un moment plus tôt et provoqué dans la population un affolement dont les graines avaient été préalablement semées par les rumeurs de guerre entre le pasteur et le Conseil soutenu par les hussards du secrétaire d’Élévation. Les Métrolites savaient d’expérience qu’une bataille opposant deux phalanges d’une soixantaine de soldats armés jusqu’aux dents risquait de causer, avant, pendant ou après l’engagement, des dommages collatéraux dont ils risquaient fort d’être les principales victimes. L’escorte de Cur dut à plusieurs reprises se frayer un passage à coups de crosse. L’un des servants tira même une rafale en l’air pour inciter la foule à reculer, ce qui engendra de nouveaux mouvements de panique.

Ils débouchèrent bientôt sur un quai vidé de ses habitants. Quelques bougies renversées avaient déclenché des embryons d’incendies qui se propageaient lentement au milieu des flaques d’eau et des restes de nourriture renversée. Seules brillaient encore deux lampes à suif accrochées au plafond. Les rats flairant l’aubaine prenaient déjà d’assaut l’espace subitement abandonné par les humains. Le tumulte de la population en fuite ne résonnait plus que comme une vague rumeur. Parn avait précisé que la bataille se déroulerait dans la galerie qui reliait Vavin à Denfert, un passage peu emprunté car considéré comme dangereux : de nombreux éboulements et effondrements s’y étaient produits. C’était sans doute l’endroit le plus creusé, le plus troué de Rive Gauche, le secteur où les couches de terre étaient les plus minces, les plus friables. On y avait découvert un grand nombre de cavités géantes, que le Conseil de Montparnasse avait un temps projeté de transformer en logements, en champignonnières, en potagers, en élevages de rats ou de lapins, mais le danger permanent d’ensevelissement l’avait contraint à renoncer. De plus, les relents de mort qui se dégageaient des nombreuses catacombes explorées çà et là, outre qu’elles fragilisaient l’ensemble, n’incitaient pas les Métrolites à s’installer dans les parages.

Cur et les autres sautèrent dans la fosse centrale et éteignirent leurs torches lorsqu’ils s’engagèrent dans la galerie plongée dans un silence insolite.

« On avance jusqu’où ? souffla un servant marchant aux côtés de Cur.

— Ça dépend si les nôtres sont de ce côté ou de l’autre…»

Parn n’avait pas donné d’instructions au cas où il lui faudrait d’abord traverser les lignes de ses coreligionnaires pour lancer la grenade sur les hommes de la section du Conseil. Il serait alors exposé aux tirs comme l’un de ces gros rats patauds qui servaient de cibles aux servants lors des exercices de tir. Il serait tué avant d’avoir pu accomplir sa mission, une issue qui n’entrait pas dans ses prévisions. Il crut discerner des silhouettes dans l’obscurité totale qui noyait les lieux.

Plusieurs torches s’allumèrent en même temps une centaine de pas plus loin, aveuglantes, se réfléchissant sur des fragments de rail dégagés de leur gangue de terre, soulignant la forme circulaire de la galerie. Un soudain excès de lumière qui contraignit Cur à fermer les yeux le temps que s’estompent les premiers effets de l’éblouissement. Lorsqu’il les rouvrit, il crut d’abord que les combattants regroupés devant lui étaient des servants, puis, affinant son observation, il discerna leurs gilets de peau de rat et comprit qu’il avait affaire aux miliciens du Conseil. La chance était avec lui. Ces derniers n’avaient pas remarqué derrière eux la présence d’un petit groupe de servants couchés sur les rails, plaqués contre les murets de pierre ou de terre.

Les staccatos des premières rafales donnèrent le coup d’envoi d’un échange furieux qui dura un long moment. Les balles perdues sifflèrent autour de Cur, rebondissant sur les parois ou le sol, percutant les rails dans des gerbes d’étincelles. L’âcre odeur de poudre masqua rapidement la puanteur provenant des fosses excrémentielles de la station et les relents de terre humide.

Les lumières s’éteignirent, marquant le début de la première accalmie.

« On avance.»

Cur eut l’impression que son chuchotement avait retenti comme un épouvantable fracas dans le silence restauré, mais les miliciens n’eurent pas la moindre réaction, attendant simplement que la bataille reprenne. Le premier déluge de balles n’avait pas fait de blessé apparemment, aucun cri, aucun gémissement n’écorchait les ténèbres immobiles.

« Vous deux, passez devant, avancez-vous en rampant et arrêtez quand je vous le dirai…» ordonna Cur à voix basse aux deux servants les plus proches de lui.

Ils obtempérèrent sans marquer la moindre hésitation. Il s’installa derrière eux et progressa à leur rythme sur un sol tantôt suintant, tantôt rocailleux, suivant les rails qui apparaissaient et disparaissaient au gré des éboulis et des affaissements.

Lorsque les lampes se rallumèrent et que le fracas des armes retentit de nouveau, Cur attendit un peu avant de relever la tête et de constater qu’ils n’étaient plus qu’à une quinzaine de pas des premiers miliciens. Des balles miaulèrent tout près de sa tête. L’un des servants allongés devant lui poussa un soupir étouffé. Ses jambes et ses pieds agités de soubresauts se figèrent et retombèrent lourdement sur le sol. Du sang s’écoula de sa nuque transpercée. Se concentrant sur ce que les lumières des uns et des autres lui permettaient de voir, Cur s’aperçut également que les servants opposés aux miliciens avaient exploité l’accalmie pour se rapprocher de leurs adversaires, dont ils n’étaient plus séparés que par une trentaine de mètres.

Lors de la deuxième accalmie, l’obscurité fut cette fois peuplée de gémissements et de râles. Cur se redressa, glissa la main dans sa poche et la referma sur la grenade.

« On fait quoi ? demanda le servant qui n’avait pas été touché.

— Vous, rien. C’est à moi de jouer. Attendez mon signal.

— Tu es sûr que…

— Ne bougez pas.»

Cur se leva, avança sur une distance qu’il évalua à six ou sept pas, s’immobilisa, se tint un instant à l’écoute des ténèbres, discerna les respirations saccadées des miliciens, puis des bruits sourds, ténus, ou plutôt les vibrations sourdes des rails métalliques sous ses pieds. Une troupe marchait plus loin dans le tunnel. Il supposa que les servants profitaient de la suspension des tirs pour se rapprocher. Il ne comprenait pas la stratégie déployée par les uns et les autres. Les miliciens se contentaient de subir les offensives adverses comme une sorte de fatalité, les servants progressaient par vagues successives en essayant de bénéficier de l’effet provoqué par les déluges de lumière et feu, comme si, finalement, le corps à corps était, pour les uns et les autres, le véritable enjeu. Il arracha d’un coup sec la goupille de la grenade. Il ne lui restait que très peu de temps pour mettre la distance nécessaire entre l’engin et lui. Des doutes l’assaillirent au moment où il levait le bras. Cette chose ronde et minuscule ne pouvait pas être une arme aussi redoutable que le prétendait Parn. Il la lança droit devant lui et, sans perdre de temps, sans essayer de savoir où elle était tombée, il se retourna, s’élança en direction de Vavin et fendit le petit groupe qui l’avait escorté. Il ne ralentit pas lorsqu’il entendit des éclats de voix derrière lui.

« Hé ! hurla quelqu’un. Qu’est-ce que tu…»

L’explosion ne fut pas seulement assourdissante, elle exhala un souffle d’une puissance inouïe, qui le décolla du sol et le propulsa sur plusieurs mètres. Il crut que des vêtements avaient pris feu dans son dos, puis une chaleur insupportable s’infiltra dans ses oreilles, dans son nez, dans sa bouche. Il retomba de tout son long sur les rails. Son front heurta une surface dure. Il eut le temps de penser, avant de sombrer dans le néant, qu’avec une arme d’une telle puissance à sa disposition, Parn régnerait bientôt sans partage sur tout Rive Gauche et que lui, Cur, avait vraiment fait le bon choix.

Parn avait su que le servant Cur était parvenu à ses fins lorsque le bruit de l’explosion avait résonné dans tout Montparnasse en faisant trembler les parois et le sol, et en décrochant des éclats de roche des voûtes. Il avait aussitôt expédié une importante délégation chargée de contrôler l’état de la galerie entre Vavin et Denfert, où s’était déroulé l’affrontement entre les troupes du Conseil et d’Élévation, et de récupérer les armes encore utilisables. L’envie l’avait démangé d’y aller lui-même, mais il était loin d’avoir nettoyé Montparnasse de tous ses éléments indésirables et le danger rôdait sur chaque quai, dans chaque couloir, dans chaque galerie.

Déjà, bien qu’escorté d’une dizaine d’hommes, il ne s’était jamais senti tranquille durant le trajet entre la rame pastorale et le logement d’Ento situé dans un quartier de Gare.

Montparnasse lui semblait hostile comme jamais. Le passage de Madone dans la statiopée avait chamboulé les têtes et les mentalités. Même si elle n’était pas restée très longtemps, sa parole relayée par ses adorateurs de plus en plus nombreux avait fini par empoisonner les esprits. Il espérait que les mandars de Petite-Chine viendraient à bout de la présidente et de ses lubies fédéralistes puisque, selon les témoignages concordants de plusieurs témoins, Sie et Duve, les conseillères de Jussieu, avaient échoué à la neutraliser. Après le grand nettoyage d’Élévation, après l’élimination de la folle de Bac, le temps viendrait de s’occuper de Petite-Chine. Si les résultats de l’explosion étaient à la hauteur de ses espérances, une seule grenade vaudrait bien cinquante des redoutables mimbs. Les mandars n’opposeraient qu’une résistance de principe une fois leurs miliciens vaincus. Avec quelle joie il les enverrait goûter l’atmosphère de la surface ! Ensuite, plus aucun homme, plus aucune organisation ne serait en mesure de lui résister, ni les statiopées comme Odéon ou Baloubouffe, aux milices squelettiques et équipées d’un armement vieillot, ni les grossistes de Convention et leurs monstrueux profits, ni aucun autre groupe de pression, ni

d’éventuelles émules de Madone. Rive Gauche deviendrait le royaume d’Élévation, un royaume d’êtres humains parfaitement formés et voués corps et âme au culte de la Surface, de père Soleil et de mère Lune.

La beauté d’Ille, âgée de seize ans, l’avait subjugué. Si ce petit crétin de Cur avait imaginé réserver une telle splendeur à son seul usage, il s’était lourdement trompé. Avait-il survécu à l’explosion, d’ailleurs ? Rien n’était moins sûr, à en croire la puissance de la déflagration.

Avec Ille, il oublierait Aube. Il l’oubliait déjà.

Il n’avait pas souhaité effaroucher sa nouvelle conquête en l’invitant immédiatement à le suivre jusqu’à la rame pastorale, d’autant qu’il avait mille choses en tête et qu’il devait s’assurer que tout se passait conformément à ses attentes, mais il avait constaté que, sans jamais aborder frontalement le sujet, Ento et sa femme avaient percé à jour ses véritables intentions au sujet de leur fille et qu’ils ne s’y opposaient pas, mieux même, qu’ils y consentaient. Les parents, bons et humbles servants, avaient su se forger une place enviable au sein de la communauté en fournissant le tissu blanc avec lequel étaient confectionnées les tuniques et les aubes, et le rapprochement entre Ille et Parn ne pourrait que rendre leurs affaires encore plus florissantes.

Des coups frappés à sa porte tirèrent Parn de ses réflexions.

« Entrez.»

Déo, l’intendant, s’introduisit dans le bureau du pasteur, qui eut la fugitive sensation qu’un drôle d’animal à poil gris et rêche, au long nez droit et au cou aussi saillant qu’une lame de scie venait de s’introduire chez lui par effraction.

« Pardonnez-moi de vous importuner, Éclat céleste.

— Que fait donc ce bon à rien d’Olf ? grommela Parn. C’est lui qui trie en principe les gens qui demandent audience.

— Il dort à poings fermés dans le vestibule, Éclat céleste.

— Que me veux-tu, Déo ?

— Je viens vous entretenir de mes doutes et de mes peurs au sujet de cette… grenade.

— Quelle grenade ?

— Celle dont l’explosion a retenti dans tout Montparnasse, il y a de cela peu de temps.»

D’un geste agacé, le pasteur pria l’intendant de continuer.

« Je suppose que l’explosion ne vous est pas étrangère, reprit Déo.

— J’ai fait procéder, disons, à une expérience dont j’attends incessamment le compte rendu.

— Vers Vavin, n’est-ce pas ?

— Possible. Plus personne n’emprunte la galerie entre Vavin et Denfert.

— À cause de sa fragilité, notamment. Je crains que l’expérience ne lui ait déjà causé d’importants dommages…

— Vous étiez sur place ?

— Non, Éclat céleste, j’étais descendu dans l’une des caves où nous entreposons nos biens, et j’ai vu se lever, à la suite de l’explosion, une épaisse nuée poussiéreuse ainsi que se former de larges fissures sur les plafonds et les murs. Nous ne sommes pas très loin de Vavin, et la terre a été si souvent et si profondément creusée aux alentours de Montparnasse que nous devons éviter les tremblements d’une telle amplitude, ou nous risquons d’être un jour ensevelis. À jamais.»

Le pasteur se rendit près d’un chandelier suspendu, dont il examina les flammes vacillantes des bougies sur le point de s’éteindre en vomissant leurs dernières gouttes de cire.

« Ne dramatise pas, Déo. Montparnasse a survécu à des épreuves bien plus délicates que celles-ci. Nous vivons des heures difficiles. Le secrétaire Augir est devenu notre ennemi juré, Otre la conseillère nous a déclaré la guerre, la folle de Bac a semé des graines de sédition dans les esprits faibles, bref, nous devons combattre sur plusieurs fronts. Les grenades sont des armes décisives pour les terribles affrontements qui nous attendent. Père Soleil et mère Lune sont de notre côté : ce sont eux qui, par ton intermédiaire, m’ont guidé jusqu’à elles. J’espère de tout cœur que ce coup de semonce suffira. S’il ne suffit pas, alors je devrai en employer une deuxième, puis une troisième si nécessaire, et cetera… pour mettre définitivement hors d’état de nuire les adversaires d’Élévation.»

Déo se rapprocha de Parn, qui respira soudain à pleines narines une âpre odeur de pisse et de sueur.

« Vos cohortes de servants ne suffisent pas, Éclat céleste ? Votre armée n’est-elle pas plus nombreuse et mieux armée plus que toute autre dans Rive Gauche ?

— Les batailles sont gourmandes en hommes, monsieur l’intendant, et je refuse que l’on continue de faucher mes fidèles en pleine force de l’âge. En outre, une armée reste aussi redoutable que la nôtre : les mimbs des mandars de Petite-Chine.

— Quel besoin de se frotter aux mandars ? Fichons-leur la paix tant qu’ils ne s’intéressent pas à nos affaires…»

Parn se détourna brusquement pour frapper du plat de la main son bureau avec une violence qui entraîna la chute de plusieurs objets qui l’encombraient.

« Voici ce qui nous différencie, Déo, rugit-il. À toi les colonnes de chiffres, les comptes exacts, les inventaires. À moi la charge de pasteur, la gloire d’Élévation et les visions d’avenir. On m’a rapporté que les mandars avaient trouvé une station inhabitée non loin de Mairie. Ils commencent à chercher de nouveau territoires. S’ils n’en trouvent pas, ils s’étendront tôt ou tard vers Odéon, puis vers Montparnasse. Nous devons les terrasser avant qu’ils se décident à conquérir tout Rive Gauche.»

Parn retint une furieuse envie de sortir pour respirer une odeur un peu moins méphitique. Pourquoi la plupart des fidèles ne pensaient-ils pas à se laver avant de lui rendre visite ?

« Dis-moi, Déo, reprit-il en fixant son interlocuteur avec une soudaine intensité qui ne présageait rien de bon. Es-tu venu me voir en ton nom ou quelqu’un d’autre t’a-t-il chargé de cette mission ?»

L’intendant blêmit, et ses yeux déjà délavés perdirent toute couleur.

« Que voulez-vous dire, Éclat céleste ?

— Que tu pourrais être un espion au service d’Augir, d’Otre ou d’un autre de mes ennemis. Je n’en serais pas surpris, mais déçu. Je t’ai toujours compté parmi mes rares fidèles, et ta gestion des affaires d’Élévation m’a prouvé que j’avais eu raison de t’accorder ma confiance.

— Je vous jure, Éclat céleste, que…

— Ne jure pas, c’est mauvais signe. Voyons, voyons, qui aurait réussi à te retourner ces derniers temps ? La période est mouvementée, propice aux renversements d’alliances, et tu occupes un poste clé… Otre ? Je ne crois pas, elle n’y a sans doute jamais songé. Augir ? Peu probable, il sait que tu ne le portes pas dans ton cœur. Madone ? Elle ignore jusqu’à ton existence. Il nous reste… les mandars. Oui, bien sûr, les mandars. Ils ont des yeux et des oreilles partout, à croire que quelqu’un les renseigne des moindres décisions qui se prennent dans cette rame… Les mandars à qui tu comptais livrer les précieuses grenades sitôt que j’aurais eu le dos tourné, n’est-ce pas ?»

Le visage déjà émacié de Déo n’était plus qu’une peau tendue et parcheminée sur les os.

« C’est pour cela que tu essaies de m’empêcher de m’en servir, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu pues la pisse ? C’est l’odeur de la trahison.»

L’intendant se recroquevilla sur lui-même, comme sur le point de s’effondrer, puis, de façon inattendue, il se redressa et fondit sur son vis-à-vis, un objet en main, que le pasteur identifia comme un marteau.

INTIMITÉS

Maintenant que je sais écrire, j’ai décidé de tenir mon journal, comme Roy…

Je lui ai piqué un carnet.

Par quoi je commence ?

Par Juss ? D’accord.

On dirait que mon homme, il est jaloux d’Arc.

Je dis ça parce qu’il me dit tout le temps qu’Arc est assez grand pour se débrouiller seul.

Mais, moi, j’aime Arc, je l’aime pas comme Juss, c’est sûr, mais il fait partie de ma vie, c’est mon frère animal.

Arc aussi est jaloux de Juss. Faut voir comme il vient nous séparer quand on se met au lit. Et s’il arrive pas à pousser Juss à coups de museau, il grogne, il sort les griffes et les crocs.

C’est sûr que ça facilite pas les choses entre Juss et moi. On arrive pas à vraiment faire l’amour, comme dit Aube. Je crois bien que, Juss, ça le bloque, et moi aussi, maintenant. On ose de moins en moins, on est pas détendus. Juss a sans doute raison : faudrait qu’Arc mène sa vie tout seul maintenant et trouve la femelle avec qui il fera ça, mais j’ai pas le cœur à le lui dire, et lui a pas le cœur à partir. C’est sûrement qu’on est encore de gros bébés, tous les deux. Des bébés grandis trop vite dans un monde où faut se battre sans arrêt, jamais baisser la garde.

Comme j’aime Juss de tout mon cœur, il va bien falloir que je me sépare d’Arc. Je sais. Ça me rend triste, mais c’est la vie qui veut ça. Juss dit que la vie balance sans arrêt entre haut et bas, et je crois qu’il a raison. Je dois renoncer à Arc pour connaître les hauts avec l’homme que j’ai choisi et qui m’a choisie.

Je continue par Aube.

Je la comprends pas toujours. Et même pas souvent. Mais je m’en fous. Je l’aime bien. Elle est comme l’eau qu’on peut pas retenir entre ses doigts. Elle est tellement belle que, des fois, j’ai peur que Juss tourne son cœur et ses yeux vers elle. Mais c’est idiot : Juss m’a donné son cœur, il le reprendra pas. On peut dire ce qu’on veut lui, qu’il a mauvais caractère, qu’il est un poil autoritaire, qu’il a trop d’orgueil, c’est quelqu’un de droit, de sincère, de loyal.

Voilà que je parle encore de lui, je peux pas m’en empêcher.

J’aime le mystère d’Aube. J’ai cette drôle d’impression de me sentir encore plus femme quand je m’assois à côté d’elle et que je respire son odeur. Son attitude avec Roy me choque plus. Elle a connu bien d’autres hommes, et juste un petit détail peut des fois la faire passer d’amoureuse à dégoûtée. Tiens, mon journal, je te donne cet exemple en espérant que tu tomberas pas entre les mains de Roy. Juste que, quand il l’embrasse, Roy est si goulu qu’il bave partout et qu’elle déteste ça. Elle a essayé de le lui dire, mais il s’est vexé, et il a pas tenté de faire autrement. À force, elle s’est dégoûtée de lui et a plus voulu dormir dans la même pièce. Rien qu’à cause de ça ? Ben oui, pauvre vieux Prof. Enfin, c’est ce qu’elle dit. Moi, je crois qu’elle a vécu une vie tellement compliquée qu’elle a jamais retrouvé le vrai sens du mot amour.

Prof Roy est pourtant un gars bien. Il faut voir comment il nous a appris à lire et à écrire, à Juss et à moi. Il est un peu pétochard, mais ça lui donne un côté fragile et râleur qui va pas vraiment avec son grand corps et sa voix toute cabossée (faudra que je demande à Prof si, cabossée, ça se dit pour une voix, mais, moi, j’aime bien). C’est un plaisir en tout cas de jouer avec les mots. On les met où on veut et ça fait des phrases, puis tout un texte. Mes phrases à moi ne sont pas aussi belles que dans les livres ou même que celles de Roy, mais je sens que je vais progresser à force d’écrire. Je le ferai le plus souvent possible. C’est déjà marrant l’état dans lequel ça me met. J’ai l’impression d’être toute seule dans Métro, juste moi avec les mots. Un grand silence se fait dans ma tête et dans mon corps, et de la solitude aussi, et dans ce silence, et dans cette solitude, les mots me viennent sans effort. Ça me plaît beaucoup, beaucoup. J’en ai parlé à Juss, il m’a dit qu’il s’y mettrait à son tour, et que ce serait drôle de lire chacun le texte de l’autre. Je pense que l’écriture va bien plus loin, bien plus profond, que les discussions parce que, dans les discussions, il y a toujours le regard de l’autre qui vous empêche de vous laisser aller, tandis que, par l’écriture, on est retenu par k’dal et on va dans le fond tout comme on plonge dans la Seine.

Juss et Arc dorment. La lumière de ma bougie les dérange pas. Arc ronfle tandis que Juss reste aussi silencieux qu’un scorpion blanc. Mon corps ce soir me chante qu’il se frotterait bien contre celui de Juss. Aube me dit toujours : prends le temps d’avoir envie, va à ton rythme, et je crois bien que le moment est venu de vraiment faire l’amour, Juss et moi. Mon corps et ma tête en crèvent d’envie. Envie de sentir ses lèvres sur moi, ses mains sur moi, envie folle d’être pleine de lui. Je suis femme, tout entière femme. Tiens, je vais essayer de rejoindre Juss sans réveiller Arc. Je te dirai la prochaine fois, à toi qui me lis, si quelqu’un me lit un jour, si j’ai réussi.

« Tu as entendu l’explosion, Ésia ?

— Oui, mère.

— Tu es toute pâle, ma fille Tu as eu peur ?

— Oui, mère.

— Qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

— Une arme terrifiante.

— Tu as eu une vision ? Qu’as-tu vu exactement ?

— J’ai vu un servant dans une galerie sombre se relever, lancer un objet de la grosseur d’un poing, puis faire demi-tour en courant le plus vite possible. L’objet a rebondi sur les rails avant de se transformer brusquement en un feu terrible et assourdissant. Les miliciens ont tous été pulvérisés, mais pas qu’eux, la troupe des servants également. Celui qui a lancé l’objet a été rattrapé par le feu, qui l’a décollé du sol et projeté plus loin. Il est resté allongé sur les rails, immobile, mais je ne sais pas s’il est mort ou encore vivant.

— Tu dis qu’une seule de ces armes a suffi à décimer les deux troupes ?

— Pas seulement. Elle a provoqué un éboulement dans la galerie et des effondrements dans d’autres endroits, et de grandes fissures sont apparues dans les stations voisines.

— L’arme secrète dont parlait Augir… Si elle est vraiment aussi puissante que tu le décris, Ésia, je ne donne pas cher de nos peaux. Parn est un fou : il n’hésitera pas à l’utiliser pour obtenir ce qu’il veut, le pouvoir absolu sur Rive Gauche. Plus personne n’osera lui résister, et le projet de Fédération de Madone n’aboutira jamais. Je suppose qu’il est maintenant trop tard. Il a dû entreposer l’arme dans une cave profonde et inviolable. Je refuse que les miliciens de mes sections meurent par dizaines sans avoir la moindre chance de se défendre. Je n’ai pas d’autre choix que de capituler.

— Qui nous protégera du pasteur, mère ?

— Il ne faut plus compter sur Augir. Je suppose qu’il est déjà informé de l’issue de la bataille et qu’il a pris ses dispositions pour… Au fait, dans ta vision, as-tu remarqué des hussards parmi mes sectionnaires ? Tu sais les distinguer les uns des autres, n’est-ce pas ?

— Oui, mère, non, mère, je n’ai vu aucun hussard d’Augir avec les miliciens.

— Ce qui semblerait indiquer qu’il a été prévenu avant la bataille et qu’il n’a pas voulu, ou pu, m’avertir.

— Qui nous protégera du pasteur, mère ? Il veut nous enfermer dans ses cages et nous élever à la surface. La mort nous attend tout là-haut. Elle n’a pas l’air méchante. Elle est belle et elle sourit. La mort serait un soulagement, mère.

— Ne dis pas des choses comme ça, par pitié. Moi, je suis vieille et ma vie est derrière moi, mais toi, Ésia, tu es encore une enfant, tu as une longue vie devant toi.

— Les dvinns ne vivent pas longtemps, mère. La vie est pour elles un fardeau trop douloureux.

— C’est de ça que vous parliez, Ionale et toi, quand Madone est venue nous rendre visite ?

— Je soulageais Ionale des émotions qu’elle a accumulées en elle, elle me soulageait de celles que j’ai accumulées en moi.

— Vous êtes si jeunes que vous n’avez sûrement pas eu le temps d’en accumuler beaucoup…

— Tu ne comprends pas, mère. Nous accueillons en nous toutes les peurs, toutes les colères, toutes les frustrations, toutes les peines, toutes les souffrances que nous ressentons autour de nous, les tiennes, celles du pasteur, du secrétaire Augir, des membres du Conseil, de Madone et de tous les êtres humains que nous rencontrons. Les dvinns sont les bassins qui recueillent le trop-plein émotionnel des gens qu’elles sont amenées à croiser. Sans nous, mère, les êtres humains ne pourraient plus vivre ensemble et finiraient par tous s’entretuer. Les vibs ont aussi cette fonction, sauf que chez eux les émotions se logent dans les longs poils qui leur recouvrent la tête et le corps. Quand leurs poils sont tous tombés, ils redeviennent des humains ordinaires. Nous, les dvinns, nous avons beau être de plus en plus nombreuses, notre bassin finit toujours par déborder, alors nous mourons.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit plus tôt ? Tu n’avais pas confiance en moi ?

— C’était seulement une question de temps, mère. Il fallait que je sois prête pour te le dire, et toi, prête pour m’entendre.

— Si je comprends bien, Ésia, les Métrolites ne survivront pas à une extermination des mutants ?

— Tu comprends très bien, mère.

— Comment empêcher cette folie ? Comment l’empêcher ?

— Peut-être trouverez-vous une solution lors de votre prochaine discussion, Augir et toi ? Il va bientôt arriver.»

« Cur ? Entre, mon garçon. On m’avait pourtant dit que tu n’avais pas survécu à l’explosion ?

— Vous le saviez, n’est-ce pas ? Vous saviez que je risquais la mort lorsque vous m’avez demandé de lancer cette foutue grenade ?

— Calme-toi, et fais attention à ce couteau, tu pourrais blesser quelqu’un. Une manie, décidément. L’autre fois, c’est Déo l’intendant qui a voulu me fracasser le crâne à coups de marteau.

— Vous avez tout manigancé pour vous débarrasser de moi et récupérer Ille pour vous seul. Osez prétendre le contraire.

— Comment aurais-je pu prévoir la portée exacte de la grenade puisque c’était la première fois que nous l’utilisions ? Je me suis simplement basé sur le schéma explicatif que tu as toi-même consulté. Est-ce de ma faute si elle s’est révélée plus puissante que prévu ? L’explosion a soufflé toute vie dans la galerie, servants, miliciens, rats, et a provoqué d’importants dégâts dans toute la statiopée. Le fait est que tu t’es remarquablement acquitté de ta tâche, Cur, et je suis très heureux que tu sois en vie pour pouvoir te féliciter. Et t’assurer que je respecterai ma part de notre marché. Je suis allé rendre visite à Ento, c’était l’occasion pour moi de renouer avec un vieil ami que ma charge écrasante, hélas, m’empêche de voir aussi souvent que je le souhaiterais. Sa fille est vraiment très belle, tu as du goût, mon jeune ami. Nous prévoyons un somptueux mariage pour vous deux le plus tôt possible. Je me lamentais de devoir leur annoncer ta mort, mais, puisque tu es là, et bien en vie, je me sens profondément soulagé. Allons-y ensemble pour leur annoncer ta bonne fortune et le triomphe prochain d’Éléva-tion.

— Quel servant stupide je fais ! Je suis désolé pour mes… propos accusateurs et infondés, Éclat céleste. Ainsi que de vous avoir menacé avec ce couteau…

— Pose-le simplement sur mon bureau. Nous ne t’en tiendrons pas rigueur. Tu as subi un choc lors de l’explosion, et il te faut recouvrer tes esprits. Rien de tel que la tendresse d’Ille pour te réconforter. Avant de nous mettre en chemin, je souhaite te rembourser immédiatement d’une partie de ma dette : les deux mille tickets promis.

— Cela peut attendre, Éclat céleste…

— J’y tiens. Suis-moi dans le petit bureau. Ah, voilà, je les avais préparés, c’est bien la preuve que je croyais en toi. Dix tas de vingt tickets qui nous font deux mille. Il te faudra sans doute un sac pour les transporter.

— Ne vous inquiétez pas, Éclat céleste, ils tiendront dans mes poches.

— Au nom d’Élévation, que tu as considérablement aidée à grandir, je te remets cette somme de deux mille tickets… et ce supplément d’acier que je t’offre de bon cœur.

— Éclat céleste… Qu’est-ce que… Vous m’avez…

— Un vieux proverbe dit : quand tu es entré chez ton ennemi avec l’intention de le tuer, ne te sépare jamais de ton arme car, si tu ne le tues pas, lui ne te ratera pas. Tu es entré chez moi plein de sève et de colère, jeune idiot, tu en repartiras vidé de ton sang et de tes illusions. Tu as vraiment cru que tu deviendrais mon secrétaire ?

— J’ai… J’ai… Ille…

— Ille est pour moi. Moi seul. Console-toi : tu n’assisteras pas à notre mariage. Elle sera à mes côtés dans la tribune officielle lorsque ton cadavre sera élevé en compagnie de celui de Déo, les deux fous qui ont osé menacer de mort le pasteur d’Élévation.»

7

ENTRETIENS

Madone ne savait que penser de son entretien avec Duve. Autant la vieille femme au visage en partie couvert d’un tissu ensanglanté avait semblé parfois délirer, autant elle avait à d’autres occasions prononcé des paroles cohérentes, voire sensées, comme si sa lucidité lui revenait par intermittence.

La conseillère n’avait toléré personne d’autre que Madone et sa fille dans sa chambre exiguë imprégnée d’une odeur indéfinissable, entre la fosse à merde et le rat bouilli faisandé. La main sèche et froide de Duve s’était glissée dans celle de la présidente, la serrant avec une vigueur qui était allée sans cesse en déclinant. Puis ses lèvres avaient remué et un torrent ininterrompu de mots avait jailli de sa bouche. Le flot chaotique avait exigé de Madone et d’Ionale une attention de tous les instants. Jamais la dvinn n’avait exprimé la moindre impatience, la moindre lassitude, ses yeux étaient restés rivés sur le visage de la vieille femme avec une intensité qui n’avait à aucun moment faibli. Assise sur le bord de la couche rigidifiée par la crasse et le temps, le dos droit, Ionale n’était pas intervenue non plus, se contentant d’écouter avec une concentration recueillie la voix chevrotante de Duve, sans changer une seule fois de position, au point que sa mère, qui se tenait juste derrière elle, s’était demandé comment son corps si frêle pouvait supporter le poids de son énorme tête. La conseillère avait parlé sans logique apparente de sa vie, de son enfance, des mandars, du pasteur Parn, de sa consœur Sie, de la station Jussieu, de ses regrets de ne pas avoir eu d’enfant, des nombreux pièges qui guettaient Madone jusqu’à Petite-Chine, de son neveu, un vib, un monstre, qu’elle et son frère, le père du petit, avaient étranglé et jeté aux rats, et puis d’un mystérieux tunier, un dieu oublié que vénéraient une poignée d’anciens de la station… Des larmes avaient roulé sur ses joues et elle s’était tue, définitivement, une étrange expression sur ses traits figés, entre colère, dégoût et soulagement. De ses longues confidences, Madone avait retenu que Duve et Sie ne s’appréciaient pas autant qu’elles le proclamaient, qu’elles se jalousaient sans cesse, que Sie était une adepte fervente d’Élévation, prête à tout pour se rapprocher du pasteur, tandis que Duve aurait plutôt misé sur les mandars, à son avis plus pragmatiques et mieux organisés que la religion de Montparnasse, et pas moins justes dans le fond, mais que, par manque de courage, elle s’était rangée à la volonté de la majorité.

Quand Urm l’avait interrogée sur la conversation avec la conseillère, Madone avait répondu de manière évasive :

« Des mises en garde contre les mandars et le pasteur d’Élévation. Rien que nous ne sachions déjà. Et des divagations de mourante sur un dieu ancien, sur ses relations avec Sie, l’autre conseillère. Peut-être qu’Ionale, lorsqu’elle aura fait le tri, pourra m’éclairer sur ce qu’elle essayait réellement de nous dire.

— Une simple perte de temps si je comprends bien, avait maugréé le Varennois.

— Sans doute. Peut-être pas. Nous ne le saurons que plus tard. Combien comptons-nous de nouvelles recrues ?

— Près de cinquante, ma dame.

— Cinquante ? Nous n’aurons pas suffisamment d’armes pour chacune d’elles.

— Nous avons ramassé une trentaine de fusils et pas mal de munitions après la bataille. En attendant d’en récupérer d’autres, ceux qui ne seront pas équipés suivront la troupe à l’arrière et se chargeront des corvées.

— Mitch a commencé à les former ?

— Il leur mène la vie dure, mais ils n’ont pas l’air de rechigner.

— Tu ne l’épaules pas ?

— J’avais autre chose à faire, ma dame.

— Quoi donc ?»

Urm s’était penché pour lui murmurer à l’oreille :

« Trouver un nid où nous pourrons nous reposer.

— Nous reposer, vraiment ?»

Il lui avait retourné un sourire plein de promesses.

« Et tu l’as trouvé, ce… nid ?

— Suis-moi.

— Il y a de la place pour Ionale ?

— Tout ce qu’il faut. Elle y sera aussi tranquille que nous.»

Le brouhaha allait crescendo. Les Jussoliens revenaient s’installer dans la station après s’être assurés que l’affrontement avait bien cessé. Le retour s’accompagnait des lamentations d’hommes et de femmes s’apercevant qu’il ne restait pratiquement plus rien de leur logis piétiné, ravagé. Les premières disputes éclataient entre ceux qui tentaient de profiter des circonstances pour augmenter la surface de leurs habitations et ceux qui s’efforçaient de récupérer leur espace détruit et aussitôt convoité. Le fracas des armes qui les avait unis dans le même élan de panique s’étant tu, ils se réinséraient dans le cours de leurs vies ordinaires et s’adonnaient de nouveau au jeu des querelles futiles. Ils allumaient un peu partout des bougies dont les flammes déchiffraient pan par pan la voûte et les parois de la station, ainsi que les habitations suspendues dans les recoins et reliées au sol par des échelles de bois ou de corde.

Allongée sur le matelas de mousse sèche recouvert d’un pan de tissu qu’elle avait déniché sur une étagère, Madone resta un temps à l’écoute des bruits qui signaient le retour de Jussieu à l’activité familière. À ses côtés, Urm dormait. Le sommeil lui redonnait son visage d’enfant. Il était pourtant un homme avec tout ce que ce mot impliquait de puissance, d’impétuosité, de rudesse et d’orgueil, un homme fier et jaloux de sa virilité en même temps qu’un amant tendre et sensible qui percevait au plus profond de lui les attentes secrètes de sa partenaire. Elle ressortait souvent de leurs étreintes en larmes, la voie choisie par son corps pour clamer sa joie et sa reconnaissance. Il la fixait alors un long moment avec une intensité presque douloureuse avant de poser les lèvres sur ses joues ou sur ses tempes et d’aspirer l’eau de ses yeux. Il aimait, comme il le disait, boire à toutes ses sources.

« Hé !»

Elle sursauta. Une tête était apparue par la trappe qui donnait sur la chambre. Un homme au visage rond et aux cheveux clairsemés.

« Qu’est-ce que vous faites chez moi, put de Rive Droite ?»

Son éclat de voix réveilla Urm. Il se redressa sur un coude et fixa l’homme éclairé par les deux chandelles de suif qui, à demi affaissées sur leurs supports, continuaient de crachoter flammes et fumée.

« J’ai loué cet endroit, répondit-il après avoir lancé un regard à Madone.

— Loué ? Impossible.

— Comment, impossible ? Ça m’a coûté cinq tickets.

— Qui vous l’a loué ?

— Un homme à qui j’ai demandé s’il connaissait un endroit tranquille pour qu’on puisse se reposer un peu. Il m’a dit qu’il avait exactement ce que je cherchais, et que ça me coûterait cinq tickets. Un prix exorbitant, mais, étant donné les circonstances…

— Fichez le camp d’ici, immédiatement.

— Qu’est-ce que tu feras, sinon ?

— J’irai chercher des miliciens pour vous conduire devant les conseillères.

— Désolé de t’apprendre qu’il va vous falloir élire rapidement de nouveaux conseillers. Les deux actuelles, Sie et Duve, sont mortes. Quant aux miliciens de la station, il n’en reste plus beaucoup de vivants.»

Une moue de contrariété s’afficha furtivement sur les lèvres de l’homme.

« Vous êtes de la bande de cette Madone qui essaie de mettre Métro 2033 à feu et à sang ?»

Sans quitter son interlocuteur du regard, Urm se saisit du pistolet qu’il avait planqué sous son pantalon près du matelas et le déverrouilla.

« Madone, tu l’as justement devant toi », ajouta-t-il.

Les yeux déjà globuleux de l’homme s’arrondirent encore davantage avant de se poser sur la présidente.

« Tu es… Madone ?»

Elle répondit d’une inclinaison de la tête.

« Pourquoi as-tu attaqué la station ?

— Je ne l’ai pas attaquée, repartit-elle. J’ai seulement demandé aux conseillères la permission de la traverser pacifiquement. Elles m’ont d’abord affirmé qu’elles comprenaient et soutenaient ma cause, mais en réalité elles nous ont tendu un piège, qu’heureusement nous avons réussi à déjouer.»

L’homme marqua un silence. Les rides hachant son front montraient que les pensées se bousculaient sous son crâne.

« Vous comptez rester longtemps ici ?

— Chez toi ou dans la station ? grogna Urm.

— Les deux…

— Chez toi, le temps que ma dame récupère sa fille dans la chambre d’à côté ; dans la station, le temps que nos nouvelles recrues soient à peu près opérationnelles. Déguerpis, maintenant, nous devons nous rhabiller.»

Le Jussolien hésita un instant, puis il déglutit avec difficulté avant de bredouiller :

« Vous ne connaissez pas le nom de celui qui vous a loué…

— Dégage, cloporte !»

Madone réveilla Ionale, profondément endormie, d’une caresse sur le front.

« Tu es fatiguée, ma fille. Il faudra que nous nous reposions un long moment avant d’aller à la rencontre des mandars de Petite-Chine. Nous essaierons de trouver un endroit tranquille à Monge ou à Censier-Daubenton. Je suis consciente que je t’en impose beaucoup pour une fillette de ton âge.»

Elle porta la dvinn pour descendre l’échelle aux larges barreaux qui donnait sur le quai abondamment éclairé par des lampes à suif. En bas l’attendaient Urm, l’homme au visage bouffi qui les avait réveillés quelques instants plus tôt, une femme aux cheveux gris et aux yeux fureteurs, un adolescent efflanqué et une fille un peu plus vieille qu’Ionale sans doute.

« Monsieur, il va sans dire que, si nous avions su que ce logement n’appartenait pas à l’homme qui nous l’a loué, nous n’aurions jamais accepté sa proposition, déclara-t-elle en fixant tour à tour les membres de ce qui constituait sans aucun doute une famille.

— Comment était-il ? demanda la femme d’une voix enrouée.

— Jeune, plutôt grand, l’air sympathique. Ah oui, comme signe particulier, j’ai noté deux incisives en métal et des scarifications sur les joues.»

Madone vit que les réponses d’Urm accentuaient la nervosité de la femme et précipitaient l’homme dans les zones les plus sombres de son être.

« Le portrait ressemble étrangement à ton crétin de fils ! grogna-t-il, la tête tournée vers la femme. Bien sûr, qui d’autre que lui aurait pu mieux connaître nos habitudes, nos absences ? Je suppose que ce n’est pas la première fois que ça se produit. Je file à son logement et je lui ferai cracher les cinq tickets qu’il s’est faits sur notre dos.

— C’est peut-être pas lui…

— Qui veux-tu que ce soit d’autre ? Il lui faut toujours plus de tickets pour acheter cette saloperie d’alcool de baies blanches.

— Votre fils boit ? intervint Madone.

— Ce n’est pas mon fils, mais le sien ! vitupéra l’homme. Elle l’a eu de son premier mari. Il était encore dans l’enfance quand j’ai épousé sa mère. À peine sa jeunesse atteinte, il a voulu vivre en adulte. Il a pris son propre logement, et c’est là qu’il a commencé à s’adonner à toutes sortes de jeux, des jeux de fric principalement. C’est aussi là qu’il a commencé à boire. Il a gagné beaucoup de tickets, les a reperdus rapidement, ses dettes ont enflé dans des proportions vertigineuses et il a eu aux fesses les clans contrôlant les jeux. Pas des tendres, ceux-là. Je ne suis même pas sûr qu’il ait réussi à les rembourser.»

Ionale s’écarta de sa mère pour suivre un chaton tout maigre et sale qui filait le long de la paroi, et elle pénétra dans le halo lumineux. Le regard de la femme s’emplit tout à coup d’horreur, la même répulsion, le même rejet, que dans les yeux du pasteur d’Élévation lorsque la dvinn était entrée dans son champ de vision.

« Votre fille, c’est une… une…

— Dvinn, madame.»

La femme se dressa de toute sa hauteur face à la présidente. Ses cheveux gris tressautaient de colère à chacun de ses mouvements.

« Comment avez-vous osé introduire ce petit monstre dans mon logement ? Nous n’avons plus d’autre choix que de tout brûler, maintenant !

—  Ionale est une adorable petite fille qui ne ferait pas de mal à une mouche, rétorqua Madone d’un ton posé où perçaient cependant les prémices de sa colère. Les dvinns, les mutants en général, ne sont pas des monstres, mais les victimes de l’ignorance et de la méchanceté des Métrolites.

— À Jussieu, on les élimine à la naissance, cracha la femme. Heureusement, quand le pasteur Parn régnera sur Rive Gauche, on s’en débarrassera définitivement. Et maintenant, fichez le camp de chez moi, vous et votre monstre !

— Ni Parn, ni ses fidèles, ni les habitants de cette station ne détiennent la vérité. Et nous ferons en sorte que jamais le pasteur ne prenne le pouvoir sur Rive Gauche.

— C’est toi qui ne régneras jamais sur nous, putain de Bac. Et tu n’assisteras pas à l’avènement de Parn : tu auras été bouffée par les rats bien avant.»

Urm s’avança d’un pas furieux vers la Jussolienne et lui fourra d’un coup sec le canon de son pistolet dans la bouche.

« Retire tes paroles immédiatement, ou c’est le tien, de cadavre, que je jette aux rats !»

La respiration de la femme se suspendit. Les roulements incessants de ses yeux épouvantés étaient désormais les seuls mouvements de son corps pétrifié.

« Urm, ce n’est pas la meilleure manière de régler un différend, intervint Madone.

— Un différend, ma dame ? Cette mégère ne te voue aucun respect, elle t’insulte, elle insulte ta fille, je veux maintenant l’entendre prononcer des excuses.»

Il accentua la pression du pistolet dans la bouche de la femme jusqu’à ce que résonne le bruit affreux des raclements du fer sur ses dents.

« Maintenant », répéta Urm.

Elle acquiesça d’un mouvement de tête à peine perceptible. Le Varennois retira précautionneusement le canon du pistolet de sa bouche après l’y avoir laissé encore un petit moment. Elle fut secouée par une série de hoquets avant de dire, d’une voix qui, comme une bougie agonisante, semblait sur le point de s’éteindre :

« Je suis… dés… désolée de vous avoir… insultée, madame.

— Des excuses à Ionale aussi », poursuivit Urm, inflexible.

Elle le fixa d’un air où la colère rentrée le disputait à la frayeur.

« Pardon… jeune fille…» lâcha-t-elle dans un souffle.

Elle tomba ensuite à genoux et, les mains sur le sol, la tête entre les bras, parcourue de tremblements, elle émit un long gémissement rauque, tandis que son mari et ses enfants, figés, n’osaient pas lui venir en aide.

« Une bonne chose de faite, grommela Urm en remisant son pistolet dans sa poche. Libre à vous maintenant de foutre le feu à votre logement.»

« Les conseillers de Monge sont des marionnettes manipulées par les mandars. Ils ne nous accueilleront certainement pas les bras ouverts.»

Mitch ponctua ses mots d’une mimique prolongée signifiant qu’il était vraiment stupide de s’entêter à continuer ce périple de plus en plus dangereux. Surtout avec les cinquante-trois recrues de Jussieu, des hommes et des femmes qui n’avaient jamais tenu une arme de leur vie.

« Tu en as marre de tacher et trouer ton bel uniforme en peau de rat ? le brocarda Urm.

— J’en ai surtout marre de me heurter à des populations hostiles qui n’en ont strictement rien à foutre du projet de Fédération et qui rêvent toutes de nous saigner comme des rats, répliqua Mitch. Je propose, moi, que nous rentrions à Bac, où nous pourrions nous préparer sereinement contre toute tentative d’invasion du pasteur Parn, des mandars ou de qui que ce soit d’autre. Rester indépendants nous prendra toute notre énergie, alors convertir tout Rive Gauche à la vision fédéraliste… Les gens ne sont pas prêts, il faut se rendre à l’évidence.

— Il faut surtout se méfier des évidences, objecta Madone. Les évidences nous poussent à toujours rester sur les mêmes chemins, à subir les mêmes lois, les mêmes injustices, à répéter les mêmes erreurs. Les évidences sont faites pour maintenir en place les systèmes. Les gens ne peuvent se gouverner eux-mêmes, évidence. Nous ne pouvons pas lutter contre plus fort que nous, évidence. Les choses ne changent pas, évidence. Combattre, c’est prendre le risque de mourir, évidence. Il vaut mieux se contenter d’un Conseil corrompu qui nous donne à manger plutôt que de promouvoir une nouvelle gouvernance par définition incertaine, évidence. Vous n’en avez pas marre des évidences, capitaine ?

— Marre de salir mon uniforme, marre des évidences, c’est seulement le début de la liste, madame. Globalement, oui, j’en ai marre de cette expédition où j’ai l’impression d’affronter des armées de fantômes.

— Fantômes ? Ce sont pourtant bien des êtres de chair et de sang que nous combattons, des êtres qui saignent, qui gémissent, qui meurent.»

Mitch prit le temps d’une longue inspiration.

« Ce que je veux dire, madame, c’est qu’à peine avons-nous vaincu une troupe ennemie qu’il s’en présente aussitôt une autre, puis, où que nous allions, une autre, et encore une autre, comme s’il s’agissait d’une seule armée qui se reformait sans cesse.

— Pas étonnant, dans le fond, intervint Urm. Rive Gauche est contrôlée par les deux grandes et puissantes entités que sont Montparnasse et Petite-Chine. D’un côté, nous tombons sur les partisans du Conseil parnassien ou sur les servants d’Élévation ; de l’autre, sur les alliés des mandars. Tant que nous n’aurons aucun moyen de pression sur les dirigeants de ces deux statiopées, il nous faudra sans cesse en découdre.

— Se battre, c’est bien beau, réfuta Mitch. Mais nous serons tôt ou tard à court d’effectifs et d’armes, et je ne pense pas que la rhétorique de Madone, si brillante soit-elle, suffise à changer les mentalités.

— La masse est notre seul moyen de pression, trancha Madone. Si les populations se déclarent pour la Fédération, leurs dirigeants seront obligés de plier.

— Comment comptez-vous pousser ces trouillards de Métrolites à prendre fait et cause pour votre projet ?»

Le capitaine se redressa pour détendre sa nuque et son dos, soumis à rude épreuve depuis leur départ de Bac. La troupe s’était installée dans une galerie que l’étroitesse et le délabrement apparent rendaient inhabitable. Les rares bougies encore allumées avaient renoncé depuis longtemps à défier les ténèbres qui régnaient à présent en maîtresses absolues.

Ionale choisit ce moment pour sortir de sa réserve.

« La vieille femme mourante, maman…»

La voix de la dvinn était étonnamment claire.

« Eh bien quoi, Ionale ?

— Elle nous l’a dit avant de mourir : les gens de Métro souffrent parce qu’ils n’ont pas de perspectives d’avenir. Les nourrir, les loger, leur creuser des fosses à merde, leur amener de l’eau, leur donner des bougies, tout ça ne leur suffit pas. Il faut leur montrer une autre voie.

— Duve a dit ça ?

— Pas exactement comme ça, mais c’est ce qu’elle voulait dire. Elle était sincère, très proche de la vérité, comme tous les humains sur le point de mourir. Elle a répété trois fois qu’elle ne s’était jamais sentie élevée de toute sa vie.

— Elle parlait de religion, non ? Dans le sens d’Élévation… Ou alors du tunier, ce dieu oublié.

— Non, elle parlait d’elle. Toute sa vie elle s’est sentie écrasée, misérable, et ce n’est pas sa position de conseillère qui a changé quoi que ce soit. J’ai ressenti sa souffrance : elle était inconsolable. Les habitants de Métro ne se sentent pas vraiment humains, comme s’ils n’avaient jamais trouvé leur vraie place. Alors il faut leur proposer de retrouver leur humanité, et ils te suivront.

— Comment fait-on ça, jeune fille ?» demanda Urm.

La dvinn se tourna résolument vers le Varennois et darda sur lui des yeux aussi brillants que des faisceaux de lampes.

« Tu vois, Urm, la femme aux cheveux gris tout à l’heure, elle ne voulait pas insulter maman, ni m’insulter, dans le fond de son cœur. Elle cherchait une issue de secours pour s’évader de la cage d’elle-même, parce que sa cage s’est rétrécie au fur et à mesure qu’elle vieillissait, et qu’elle se sent oppressée au point qu’elle peut à peine respirer. Duve était heureuse de mourir. La mort lui permettait d’échapper à cet horrible resserrement de l’espace intérieur. De plus en plus de gens désirent la mort dans Rive Gauche. Mais ce n’est pas une raison pour les tuer.»

La déclaration d’Ionale s’acheva en un rire aux éclats cristallins. La fillette se détourna, baissa la tête, ferma les yeux et ne bougea plus, retirée loin en elle-même – le besoin urgent de se régénérer, sans doute. Des larmes vinrent aux yeux de Madone. Les deux hommes demeurèrent un temps hébétés, jusqu’à ce qu’Urm marmonne, entre ses lèvres serrées :

« Put de Rive Droite…»

8

L’INVITATION

Juss et Roy restèrent parfaitement immobiles pendant que les extrémités des membres supérieurs du monstre flottaient près de leurs visages. Leurs yeux s’accoutumant peu à peu à l’obscurité, ils virent que du sang dégouttait des longues griffes qui les frôlaient sans jamais les toucher. Il y avait quelque chose de délicat, de gracieux, d’envoûtant et d’infiniment respectueux dans les mouvements de la créature, dont la face cabossée se devinait en retrait. Juss crut discerner des vestiges de mains dans les formes pourtant contrefaites qui dansaient devant lui. Aucun doute, il visualisait à présent les paumes, un peu moins développées que chez les humains ordinaires, il reconnaissait les doigts dans les quatre appendices allongés et souples, les ongles dans les griffes légèrement recourbées, le pouce plus épais dont l’écartement donnait à l’ensemble un aspect caractéristique de pince. Le monstre n’était pas une bestiole d’une espèce inconnue, mais tout simplement un être humain métamorphosé.

Un être humain qui tendait la main à d’autres êtres humains.

Toute peur déserta Juss. Surmontant sa répulsion, il déplia à son tour le bras en direction du monstre, dont les membres antérieurs se rétractèrent aussitôt.

« Qu’est-ce que tu fous ? chuchota Roy. Tu cherches à le mettre en colère ?»

Sans tenir compte de l’intervention de son compagnon, Juss continua d’avancer la main en direction de leur vis-à-vis, qui recula avec vivacité jusqu’à se fondre dans l’obscurité.

« Où est-il passé ? marmonna Roy.

— Il va revenir…

— C’est une bonne nouvelle ?

— J’crois pas qu’il nous veuille du mal.

— Tu as vu ce qu’il a fait des hyènes ? Décapitées toutes les deux en même temps en deux coups de griffes !

— On n’est pas des hyènes…

— Merci, je suis rassuré…»

Le monstre émergea en effet des ténèbres quelques instants plus tard avec l’extrême discrétion qui semblait les caractériser, ses semblables et lui, et les extrémités de ses membres antérieurs se rapprochèrent de nouveau des deux hommes. Mais les griffes portaient cette fois des formes que Juss mit un peu de temps à identifier : des morceaux de viande sanguinolente à l’odeur musquée.

« On dirait… qu’il nous offre à manger, murmura Roy.

— On va pas refuser l’invitation.»

Joignant le geste à la parole, Juss se saisit de l’un des morceaux de viande, le décrocha délicatement des griffes et le porta à sa bouche. Lorsque ses dents se refermèrent sur la chair crue, il s’efforça d’ignorer le goût âpre, presque insupportable, qui lui envahit le palais.

« Je préfère nettement le ragondin, soupira Roy. Enfin, nous aurions tort de nous plaindre : il vaut mieux manger de la hyène fraîchement chassée que de servir nous-mêmes de repas.»

Juss avait l’impression que ses dents allaient s’arracher de ses gencives à chaque bouchée qu’il parvenait à prélever de la viande dense et coriace. Il lui fallait ensuite la mâcher longuement avant de l’avaler et lutter contre les haut-le-cœur qui accompagnaient la déglutition. Des bruits de mastication et des craquements d’os résonnaient désormais dans toute la station. Le monstre qui leur avait offert la nourriture dévorait lui-même l’une de ses proies avec une rapidité et une avidité sidérantes. Du cadavre de la première hyène, ne subsistait plus qu’une partie des viscères et du poitrail, les pattes, l’échine, les flancs étant déjà réduits à l’état de squelette.

Juss finit son morceau de viande, s’accroupit à côté du monstre, tout près de son visage barbouillé de sang, et se frappa le torse du plat de la main en disant :

« Juss.»

Le monstre cessa de manger et releva la tête pour le fixer. Un vague étonnement se devinait dans les taches grises de ses yeux.

« Juss », répéta l’ancien armurier en réitérant son geste.

Roy surmonta sa peur et sa répulsion pour s’accroupir près de Juss et se frapper à son tour le torse.

« Roy.»

La créature parut ne pas comprendre dans un premier temps, puis sa main déformée se posa sur l’endroit de son corps qui se rapprochait le plus de la poitrine. Il entrouvrit la bouche, dévoilant des dents pointues aussi aiguisées que des lames, et émit un son qui ressemblait à un raclement de gorge menaçant, mais qui, ses vis-à-vis le devinèrent, était sa façon de communiquer.

« Trrottchhhh.

— Trotch ? releva Roy.

— Ahhssa, trrrottchhh.»

Juss posa encore une fois la paume sur son torse en prononçant son nom, puis dirigea sa main en direction du monstre en s’appliquant à reproduire de son mieux le grognement rauque émis par ce dernier quelques instants plus tôt.

« Trotch.

— Ahhssa trrrottchhh.»

D’autres sons graves, incompréhensibles, retentirent dans la station comme en écho au grondement du monstre, donnant l’impression qu’une multitude de ses congénères avaient envahi la station.

« Eh bien, monsieur… Trotch, le temps est pour nous venu de prendre congé.»

Brusquement pressé de partir, Roy effectua une brève courbette et s’élança sans attendre vers l’extrémité du quai.

Juss contempla une dernière fois la créature avant de se lever à son tour.

« Merci pour le repas. P’t-être que nous nous r’verrons dans ce put de Rive Droite…»

Il rattrapa Roy en quelques enjambées. Ni Trotch ni aucun autre monstre ne se lança à leur poursuite, du moins c’est ce qu’ils présumèrent, ne pouvant se fier ni au sens de la vue ni à celui de l’ouïe.

« Ça va être difficile, sans éclairage », maugréa Roy.

Ils progressaient avec une lenteur exaspérante. Des éboulis et des cavités plus ou moins profondes parsemaient la galerie, et ils devaient tenir leurs piques pointées vers l’avant pour détecter les éventuels obstacles et les autres pièges, puis déployer la plus grande prudence pour les escalader ou les contourner. Les yeux, une fois accoutumés, parvenaient d’habitude à discerner les formes deux ou trois pas plus loin, mais, dans ce tunnel, l’épaisseur des ténèbres réduisait pratiquement la visibilité à néant. S’ils dérangeaient un scorpion blanc ou une autre bestiole tout aussi silencieuse et venimeuse, ils ne s’en rendraient compte qu’en sentant leurs dards se planter dans leur chair. Au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le boyau à demi effondré, l’air s’imprégnait d’une humidité de plus en plus dense, accompagnée d’une âcre odeur de moisissures qui rendait la respiration difficile.

« On longe sans doute la Seine, ou un réservoir d’eau…»

La voix de Roy parut étonnamment lointaine à Juss, comme si elle provenait du plus profond d’un gouffre.

« Tu crois que les filles sont passées par là ?

— J’ai pas vu d’autre passage, en tout cas, répondit Juss. Elles ont sans doute continué jusqu’à trouver une station. Sinon, elles auraient déjà fait d’mi-tour pour v’nir nous chercher. Avec Plaisance, elles avancent beaucoup plus vite que nous.

— Restent deux possibilités : la première, elles ont eu un problème ; la deuxième, elles nous ont laissés tomber comme de vieilles guenilles.

— T’es ouf, Prof ! Plaisance m’ferait jamais un truc pareil…

— La versatilité et la perversité des femmes. On trouve plein d’histoires de ce genre dans les livres.

— Tu dis ça parce qu’Aube veut plus d’toi !»

Que Roy ait pu remettre en cause la loyauté de Plaisance avait fait à Juss l’effet d’un coup de poing, mais il regretta aussitôt les mots qu’il avait expulsés comme des crachats. Il n’avait pas besoin de distinguer le visage de son interlocuteur pour percevoir la tristesse qui le submergeait.

« Je pensais… Je pensais avoir trouvé le bonheur, murmura Roy après un interminable silence. Mais le bonheur est comme l’air, volatil, on ne peut pas le retenir entre ses mains. De la même façon que la vie sème en nous des désirs sans nous promettre qu’elle les exaucera. Je vous envie, Plaisance et toi. Vous semblez être si sûrs de votre amour que vous inversez le mécanisme : c’est la vie qui se plie à vos désirs, comme si vous formiez tous les deux un noyau indestructible, invincible. Aube et moi, nous restons des êtres imprécis, indécis, des ébauches de femme et d’homme qui se déchirent et se dispersent à la première contrariété. Nous sommes de perpétuels chercheurs insatisfaits tandis que, vous deux, vous avez pratiquement commencé votre vie au moment où vous vous êtes trouvés.»

Il se tut après s’être fendu d’un soupir qui résonnait comme un gémissement.

« C’est pas tout l’temps facile entre Plaisance et moi non plus.

— Je suppose que non, mais, quand tu as dit que jamais elle ne te ferait un truc pareil, j’ai compris d’un seul coup ce qui nous différenciait : tu puises une grande partie de ta force dans la confiance que vous avez l’un pour l’autre, Plaisance et toi. Notre relation, à Aube et moi, ne parvient qu’à nous affaiblir, à nous morceler un peu plus.»

Son geignement s’acheva cette fois en un hurlement de colère qui resta un long moment en suspension sous la voûte de la galerie.

« Je dois me la sortir de la tête et du corps, reprit-il d’une voix ferme. Elle me regardera d’un autre œil quand elle me sentira moins fragile, moins dépendant d’elle. En attendant, il faut les retrouver. Leurs piles sont peut-être encore chargées.»

Ils arrivèrent enfin dans ce qui semblait être une station. La sensation d’oppression engendrée par l’étroitesse de la galerie s’estompait tout à coup, et, si l’humidité irriguait toujours les ténèbres, ils respiraient nettement mieux, d’autant que de légers courants d’air traversaient l’espace dégagé.

« Sans doute Reuilly-Diderot, estima Roy. Si je me souviens bien, une deuxième ligne croise celle que nous venons de suivre ; la 8, je crois. Mais elle ne mène pas directement à Gare-de-l’Est. Il faut aller jusqu’à République et, là, prendre la 5. Si on ne peut pas passer, on essaiera de continuer la 1 jusqu’à Nation, puis, de là, nous pourrons peut-être rejoindre République par la 2.

— Comment tu te souviens de tout ça ? s’exclama Juss, admiratif.

— J’ai mémorisé la carte avant notre départ. Je me disais qu’on en aurait besoin au cas où, comme maintenant, on ne pourrait plus la lire.

— Et les filles ? Comment elles vont se débrouiller pour se repérer ?

— J’ai demandé à Aube de mémoriser la carte, comme moi, mais je ne suis pas certain qu’elle m’ait écouté. Le simple fait que je lui adresse la parole semblait lui taper sur les nerfs, ces derniers temps. Elles savent en tout cas que notre destination est Gare-de-l’Est. Si on ne les trouve pas là-bas, on reviendra sur nos pas.»

Ils explorèrent à tâtons la station, cherchant des panneaux fixés au mur qui pourraient leur donner des indications. N’en trouvant pas sur le quai, ils traversèrent la fosse centrale pour explorer l’autre côté. Une forme grisâtre et figée se dressait non loin d’eux, une rame imposante à demi enfoncée dans la galerie qui partait de la station pour continuer la ligne.

L’instinct de fouineur de Juss se réveilla tout à coup, l’irrésistible besoin de fouiller ces wagons que personne, sans doute, n’avait jamais explorés et qui contenaient peut-être des trésors. Il avait compris, en feuilletant les livres, à quoi servaient les rames : elles se déplaçaient de station en station pour déposer les voyageurs qui travaillaient à Paris ou visitaient la ville décrite par la plupart des auteurs comme l’une des plus belles du monde. C’était également l’explication de la présence des rails dans toutes les galeries du réseau du métro : ils servaient de supports aux roues des rames et facilitaient leur roulement. De même, il avait appris que les bagnoles n’étaient pas des habitations sur roues, mais des machines de transports individuels ou familiaux permettant à leurs utilisateurs de parcourir de longues distances à grande vitesse à la surface. Lorsqu’ils arrivaient en ville, leurs conducteurs les garaient dans les parkings souterrains parce que les bagnoles – appelées voitures ou automobiles dans les livres –, qui offraient à leurs utilisateurs une formidable liberté de mouvements, avaient connu un tel engouement, un tel succès, qu’on était vite arrivé à saturation. Elles rejetaient un gaz toxique qui finissait par empoisonner la terre et ses habitants. Des embouteillages monstres se formaient chaque jour dans les villes, et les conducteurs et leurs passagers restaient parfois coincés très longtemps sur leurs sièges. Juss n’avait pas tout compris. Certaines notions lui échappaient : même s’il avait expérimenté l’alternance jour/nuit à Gare-de-Lyon, il rencontrait de grandes difficultés à se familiariser avec le temps de la surface, comme heure, minute, seconde, mois, saisons, années, siècles… Roy lui avait expliqué qu’un jour et une nuit se subdivisaient en vingt-quatre périodes de temps, les heures, elles-mêmes fractionnées en soixante minutes, elles-mêmes scindées en soixante secondes.

« Je crois que c’était la fonction principale des tictacs : mesurer les heures, les minutes et les secondes, avait-il expliqué.

— À quoi ça sert ?

— Je suppose que la notion de temps était pour nos ancêtres beaucoup plus importante que pour nous. Sur les images, on voit qu’ils portent presque tous une montre au poignet, un mini-tictac qui ne les quittait jamais.»

Les nombreux mystères entourant la civilisation d’avant donnaient à Juss une furieuse envie d’en apprendre toujours plus. Ni les quelques livres qu’ils avaient découverts Gare-de-Lyon ni le savoir de Roy ne suffiraient à combler son insatiable curiosité. Le Maître du Temps était sans doute le seul à pouvoir lui donner des réponses, à condition de ne pas être le personnage d’une légende colportée par les pêcheurs, et, s’il existait vraiment, de le retrouver dans le vaste réseau inconnu et dangereux de Rive Droite.

« Juss ? Tu viens ?

— Attends, Prof. J’dois d’abord fouiller cette rame.

— Quelle idée ? Il n’y a jamais rien dans les rames.

— Celle-là, elle a jamais été visitée.

— Tu ne vas rien voir, là-dedans.

— Quand on voit k’dal, les mains remplacent les yeux.»

Juss se dirigea vers la masse grise et figée.

« Si tu veux pas venir, ajouta-t-il, t’as qu’à m’attendre sur le quai.

— Il vaudrait mieux qu’on reste groupés, non ?

— Suis-moi, alors.»

Le soupir de Roy résonna avec une puissance insolite dans le silence sépulcral de la station.

« Bien, chef.»

Ils longèrent la rame jusqu’au bout du quai, là où elle s’enfonçait dans la galerie, puis, à tâtons, cherchèrent une entrée. Mais, de ce côté-ci, les portes refusèrent de s’ouvrir, et, aucune vitre n’ayant été détruite, ils ne trouvèrent pas de brèche pour s’introduire à l’intérieur des wagons.

« On perd du temps, maugréa Roy. Les filles vont se demander où on est passés.

— Nos piques sont trop fines pour casser les vitres. Faudrait une grosse pierre ou une barre de fer. Y a souvent c’genre de truc dans les fosses.»

Il descendit dans la fosse centrale de la station, se mit à quatre pattes entre les rails et entreprit d’explorer le sol à tâtons.

« Ça t’arrive des fois d’entendre raison, Juss ? grommela Roy.

— J’y peux rien, Prof, c’est l’instinct du fouineur…»

Plus loin, un éboulement avait en partie bouché la fosse. Juss hésita. Les scorpions blancs s’installaient souvent dans les amas de pierres et de terre. Il tenta une nouvelle fois de déchiffrer les ténèbres du regard, mais il ne distinguait que les taches légèrement plus claires des pierres tout près. Il concentra son attention sur le silence, puis, se rappelant que le scorpion blanc se déplaçait sans le moindre bruit, il comprit qu’il n’y avait qu’une seule manière de savoir si cet éboulis était habité ou non : continuer l’exploration jusqu’à dégoter la grosse pierre dont il avait besoin.

Il trouva mieux : un lourd marteau en fer abandonné, gisant sous une mince couche de terre. La masse de fer s’achevait en pointe relativement fine d’un côté, et en carré légèrement bombé de l’autre. Le manche, fait d’une matière qui n’était ni du bois ni du fer, semblait en parfait état. Juss s’éloigna rapidement de l’éboulis, grimpa sur le quai et rejoignit Roy, qui, adossé au wagon de queue, continuait de remâcher ses pensées.

« J’ai c’qu’il faut, Prof !

— Je suis content pour toi.

— On y va ?

— Passe le premier, je te suis.»

Juss s’avança vers une vitre et leva le bras pour abattre le marteau.

« C’est quoi, au juste, l’instinct du fouineur ?» demanda Roy.

Juss abaissa le bras en souriant.

« Tu crois qu’c’est l’moment de parler d’ça ?

— Tu n’as plus qu’une idée en tête depuis que tu as vu cette rame : entrer dedans. J’aimerais comprendre pourquoi. Surtout que tu m’entraînes avec toi dans cette histoire.

— J’suis pas sûr de pouvoir t’expliquer, Prof. C’est une sorte d’excitation, comme une invitation. Une voix qui m’dit d’aller voir par là, parce qu’il y a des trouvailles à prendre.

— Moi, je suis prêt à parier qu’il n’y a rien là-dedans.»

Juss haussa les épaules avant d’abattre le marteau de toutes ses forces sur la vitre, qui éclata dans un vacarme assourdissant.

9

DÉSIRS

Les dix hussards d’Augir s’étaient engouffrés dans le logement d’Otre en même temps que leur maître.

Le secrétaire avait coupé court aux protestations de la conseillère.

« Pour votre bien, madame, et le mien. Mes hommes surveilleront toutes les issues de votre demeure. Une fois notre entretien terminé, d’ailleurs, je vous propose d’en laisser trois à votre disposition. Vous avez besoin de gardes du corps, votre fille et vous, et ce n’est certainement pas le Conseil qui vous en fournira.

— Je n’en ai jamais voulu et n’en veux toujours pas.

— Vous avez tort de les refuser dans la période que nous traversons. Ma visite vous paraît sans doute inopportune, mais les événements se sont bousculés ces derniers temps et je dois absolument vous entretenir de…

— Ce dont nous parlions la dernière fois, l’arme secrète du pasteur ?»

Augir avait paru pris au dépourvu par les paroles d’Otre, qui avait jubilé en son intérieur : surprendre un homme aussi bien informé que le secrétaire d’Élévation était toujours un plaisir. Elle l’avait invité à la suivre dans son bureau, où Ésia les avait bientôt rejoints.

Le secrétaire se renversa dans son fauteuil et leva les yeux sur le chandelier suspendu au plafond, dont seules trois bougies sur douze continuaient de brûler.

« Par qui avez-vous été renseignée, madame ? Je pensais qu’aucune information sur cette arme n’avait circulé ailleurs que dans le sein d’Élévation.

— D’abord, cette arme n’est pas discrète : pratiquement tout Montparnasse a entendu l’explosion. J’ai tout de suite fait le rapprochement entre ce bruit terrifiant et nos échanges lors de notre dernière rencontre. Ensuite permettez-moi de garder mes petits secrets, votre Éminence. Je peux même vous dire que l’arme secrète du pasteur a craché un feu terrible et assourdissant, qu’elle a partiellement détruit la galerie entre Vavin et Denfert, exterminé à la fois les miliciens de ma section et la troupe des servants, ne laissant aucun survivant.

— Vous en parlez comme si vous aviez assisté à la bataille en chair et en os…

— Une question se pose, monsieur le secrétaire : quelle quantité Parn détient-il de ces armes effroyables ? En avez-vous au moins une idée ?»

Augir secoua la tête d’un air sombre.

« La seule personne qui aurait pu me le dire, la même d’ailleurs qui m’a prévenu de ne pas envoyer mes hussards à la bataille de Vavin, a malheureusement disparu. Je suis sans nouvelles de lui depuis un bon moment, un silence prolongé qui ne lui ressemble pas.

— Quelqu’un de l’entourage de Parn ?»

Le secrétaire acquiesça d’un hochement de tête.

« Quelqu’un qui œuvrait également pour votre compte, je suppose, insista Otre.

— Déo, l’intendant. Il sait exactement les quantités d’armes et de munitions réparties dans les divers arsenaux d’Élévation. En dehors de Parn, lui seul sans doute connaissait l’existence de cette arme secrète. Il me l’a avoué la dernière fois que nous nous sommes vus. Il ne pensait pas que quiconque s’en servirait un jour, raison pour laquelle il m’avait jusqu’alors caché son existence.

— Ou craignait-il que vous ne l’utilisiez à vos propres fins ?»

Augir poursuivit sur sa lancée, comme s’il n’avait pas entendu la remarque de la conseillère.

« Je crois que Parn a découvert que Déo se livrait à un double jeu, un triple jeu, même, puisque, à ma demande, il était également en contact avec les mandars de Petite-Chine, et il l’aura tué ou enfermé dans l’une de ses geôles.»

Otre reporta un temps sur attention sur Ésia, assise sur un coussin posé à même le sol dans son coin préféré de la pièce, immobile, son énorme tête légèrement penchée sur le côté. Ressentait-elle les émotions qui traversaient Augir ? Ressentait-elle l’inquiétude de sa mère ? Ressentait-elle les états d’âme des hussards disséminés dans leur logement ? Les dvinns n’avaient pas dévoilé tous leurs mystères. Si, dans Métro 2033, elles étaient regardées comme des monstres, peut-être dans d’autres endroits, en d’autres temps, les aurait-on adulées comme des divinités, les aurait-on au moins protégées et choyées ?

« Déo éliminé, je me suis immédiatement mis en quête d’un remplaçant, reprit le secrétaire. J’ai fait suivre Parn dans tous ses déplacements pendant la bataille. Il est allé chez le marchand de tissus Ento, un homme effacé que je crois honnête. L’un de mes informateurs chez Ento m’a expliqué que le pasteur était venu pour l’une de ses filles, une jeune beauté pourtant déjà promise. Elle me paraît être la candidate idéale pour suppléer Aube.

— Il faudrait pour cela qu’elle donne son accord.»

Augir balaya l’objection d’Otre d’un revers de main assorti d’un sourire qui annonçait une petite revanche sur son inter-locutrice.

« C’est déjà fait, madame.»

Il marqua un silence pour savourer à son tour l’étonnement de la conseillère.

« Cette union lui faisant horreur, elle n’a pas hésité un seul instant à rejoindre notre camp.

— Est-elle consciente qu’elle devra passer la plupart de ses nuits avec un homme qui, Aube en a souvent témoigné, se montre presque toujours brutal, tyrannique et insatiable ?

— Nous avons abordé ce problème : elle a admis que sa famille l’avait offerte au pasteur en échange de faveurs et de tickets. Elle a renoncé à se marier avec son ancien soupirant, un dénommé Cur, et elle est prête à toutes les simulations, toutes les humiliations, toutes les trahisons, pour concourir à la chute du pasteur Parn. Grâce à elle, nous aurons bientôt la réponse à votre question.

— Le plus vite sera le mieux, monsieur le secrétaire. En attendant, mes sections ne combattront plus.»

Augir se leva et tira comme d’habitude consciencieusement sur ses vêtements pour les défroisser.

« Vous ne voulez vraiment pas de mes hussards ?

— Ils ne seront pas nécessaires.»

Otre se sentait immensément lasse tout à coup, elle avait besoin de calme, de silence, pour faire le tri dans les divers propos qu’elle avait entendus depuis l’explosion, ainsi que dans ses propres idées. Une chose était sûre, en tout cas : Parn avait repris l’avantage, et même creusé un écart considérable avec ses opposants. Son arme secrète provoquait de tels dégâts sur les Métrolites et leur habitat que nul n’aurait plus le courage de combattre ses légions de servants. Il pourrait étendre la terreur à l’ensemble des stations, y compris Petite-Chine, régner sans partage, concrétiser ses projets d’extermination des mutants et de conversion forcée des autres populations. Rive Gauche, rencontrant déjà de grandes difficultés à établir une communauté juste et durable, connaîtrait alors une régression qui risquait de conduire définitivement les êtres humains à leur perte.

« Débrouillez-vous pour avoir l’information rapidement, insista Otre avant d’ouvrir la porte au secrétaire et à son escorte. Combien d’armes comme celle qui a explosé entre Vavin et Denfert ? Où sont-elles cachées ? Qui les surveille ?

— Je vais mettre Ille le plus rapidement possible dans le coup.

— Ille ?

— La fille d’Ento. Parn ne tardera plus maintenant à la réclamer dans sa chambre. Sa dernière victoire a sans doute aiguisé ses appétits charnels.

— Et vous, Augir, qu’est-ce qui attise vos désirs ?»

Le secrétaire saisit le manteau noir à large capuche que lui tendait l’un de ses hommes, tous enfouis dans des vêtements identiques.

« Accoutrés ainsi, nous sommes moins repérables de loin, expliqua Augir après avoir croisé le regard interrogateur d’Otre. Le temps que des gens animés de mauvaises intentions nous reconnaissent, il est pour eux déjà trop tard.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, votre Éminence…»

Le secrétaire rabattit les pans de sa capuche sur sa tête, ne laissant plus paraître qu’un trou noir à la place du visage.

« Mes désirs augmentent peu à peu, mais je n’en suis qu’au stade des balbutiements. Ils n’ont pas besoin d’être attisés pour le moment. Tenons-nous informés pour la suite. Nous sommes désormais liés jusqu’à l’issue de la guerre, madame la conseillère. Soyez prudente.»

Il rejoignit ses hussards déjà déployés devant la porte d’entrée. Ainsi vêtus, il fallait pour les distinguer qu’ils traversent le halo d’une lampe à suif ou d’une bougie. Il se retourna une dernière fois avant de se fondre dans le couloir plongé dans les ténèbres.

« Les trois hussards qui surveillent les abords de votre maison sont toujours à leurs postes. Et cela, vous ne pouvez pas me l’interdire : nous ne sommes plus dans votre espace privé.»

Elle le remercia d’une brève révérence avant de rentrer et de refermer à double tour la porte derrière elle.

Ille avait appris très tôt à masquer ses véritables sentiments : quand on naît dans une famille convertie depuis trois générations, « au moins », ajoutait toujours son père Ento, à la religion d’Élévation, il vaut mieux avoir un sens de la dissimulation très aiguisé si on veut éviter les assommantes leçons de morale, les cérémonies plus ennuyeuses qu’un dîner chez de vagues relations de ses parents, ou les interminables tours de travail dans la boutique de tissus tenue par Roche, sa mère. Ille savait comment s’y prendre pour couper aux corvées, au grand dam de ses frères et sœurs – une fratrie de six dont elle occupait la deuxième place –, qui, eux, n’y échappaient pas. Comme elle était venue au monde fragile et qu’elle avait failli mourir dix fois avant d’apprendre à marcher, Ento et Roche s’inquiétaient à son sujet pour un rien et cédaient à chacun de ses caprices, une faiblesse qui lui avait valu une haine solide de la part d’Anche, la sœur qui venait juste après elle, et d’Utur, le quatrième enfant, un mâle teigneux et boutonneux qui passait une bonne partie de son temps à pester contre Ille, et le reste avec sa bande d’adolescents idiots et puants, tous adeptes d’Élévation, dont il se prétendait le chef.

Contre toute attente, Ille, d’un physique assez ingrat jusqu’à la fin de l’enfance, avait grandi en beauté durant son adolescence, au point que de nombreux prétendants s’étaient déclarés et avaient offert des cadeaux somptueux, voire de grosses quantités de tickets, à ses parents. Mais, leurs revenus étant confortables, ces derniers ne se montraient guère pressés de la marier, et même, le regard de son père se teintait de désespoir lorsqu’une telle perspective semblait prendre corps. Ento rechignait visiblement à se séparer de sa fille adorée, tandis que Roche intriguait, complotait, pour s’en débarrasser au plus vite et pouvoir enfin arroser les cinq autres enfants de cette affection dont leur sœur les avait spoliés. Puis Cur, un servant de rang modeste, avait surgi dans sa vie. Elle l’avait rencontré lors d’une cérémonie d’Élévation, la seule à laquelle elle acceptât volontiers de participer, parce que les condamnés nus dans leurs cages avaient des expressions tantôt terrorisées, tantôt ahuries, qui la divertissaient au plus haut point. Le spectacle de ces cages s’élevant et disparaissant comme par magie dans la voûte lui procurait des sensations indescriptibles, proches du paroxysme, un mélange de terreur à l’idée de ce que les condamnés trouveraient à la surface et d’exaltation parce que, justement, ils étaient sur le point de découvrir les mondes d’en haut. Ni très riche, ni très beau, ni très intelligent, Cur avait su capter son attention par sa gentillesse de tous les instants et son inlassable intérêt pour elle. Elle se sentait briller dans ses yeux noirs davantage que dix lampes à suif. Elle aimait particulièrement les poses d’adoration qu’il prenait lorsqu’ils se retrouvaient tous les deux seuls. Il ne la contrariait jamais, approuvait toutes les opinions qu’elle exprimait, même contradictoires entre elles, affirmait, redisait, répétait qu’il n’avait pas d’autre but dans la vie que de l’aimer et de la servir. C’est ainsi que Cur l’obstiné avait fini par s’imposer dans sa vie et dans la vie de ses parents. Son père s’était résigné à la voir partir avec un autre homme. Il avait même proposé à son futur gendre de lui apprendre le beau métier de négociant en tissus, et on en était encore au stade des discussions préliminaires lorsque Parn, le tout-puissant pasteur d’Élévation, s’était invité dans le logement d’Ento.

Ille n’aimait pas cet homme au visage empourpré, comme ravagé par une colère persistante, aux cheveux clairsemés, au cou et à la nuque épais, aux yeux d’un bleu perçant qui étaient restés rivés sur elle tandis qu’il conversait avec ses parents. Elle avait vu par la fenêtre que, dans le couloir, attendait une imposante troupe de servants, les canons de leurs armes pointés devant eux. Elle avait compris, aux regards furtifs et déjà désespérés que lui lançait Ento, aux sourires trop aimables de Roche, qu’ils parlaient d’elle. Une impression désagréable l’avait traversée : le pasteur était venu l’acheter à ses parents comme les clients marchandaient les rouleaux d’étoffe à la boutique, et ils étaient en train de négocier le prix. Où était passé Cur ? Cet idiot lui avait pourtant promis de lui venir en aide à chaque fois qu’elle aurait besoin de lui. Un bruit sourd avait soudain retenti, faisant trembler les minces cloisons de leur logement. De la terre et de la poussière étaient tombées en pluie sur leur toit. Le pasteur s’était brusquement levé, avait rapidement salué ses parents, s’était approché d’elle, l’avait contemplée un petit moment d’un regard qui lui avait souillé le cœur et l’âme, puis lui avait caressé la joue du bout des doigts, un simple effleurement qui l’avait marquée plus douloureusement qu’une gifle ou un coup de poing. Elle avait frémi de dégoût tandis qu’il se replaçait déjà au milieu de son escouade.

Les dés étaient jetés. Cette fois, Parn ne s’était pas déplacé, il avait envoyé une délégation qui escorterait Ille jusqu’à la rame pastorale. Les envoyés avaient remis aux parents une boîte pleine de tickets, une caisse de bougies, une torche munie de sa grosse pile, ainsi qu’un couteau à la lame imposante et au manche sculpté.

« Il s’est pas foutu d’vous ! s’était exclamé Utur.

— Silence, fils, cela ne te concerne pas.»

Roche monta chercher Ille, la seule de la famille qui disposât d’une chambre individuelle.

« Le pasteur Parn te demande.

— Pourquoi n’est-il pas monté lui-même ?

— Il t’attend chez lui, il a envoyé une délégation. Tu es prête ?

— Prête à quoi ? À m’offrir à un homme plus vieux que mon père ? Dis-moi, mère, je vaux plus ou moins qu’un rouleau de tissu ?

— Ne dis pas de bêtises : si tu te montres habile, tu retireras de cette histoire des bénéfices incalculables. Le pasteur te trouve à son goût, et il te veut à tout prix. À toi maintenant d’apprendre à jouer du désir qu’il ressent pour toi. Tu peux avoir toute Élévation à tes pieds.

— Je suppose que je n’ai pas le choix…

— Je suis sûre qu’il te traitera bien, il me l’a promis.»

Ille se garda bien de le confier à sa mère, mais une seule pensée lui permettait de tenir sur ses jambes, ne pas s’effondrer comme une chiffe molle sur son lit pour pleurer toutes les larmes de son corps : le souvenir de sa conversation avec le secrétaire d’Élévation.

Un homme vigoureux et au bras orné d’un brassard noir s’était glissé sans un bruit dans sa chambre. Elle ne dormait pas, inquiète du silence prolongé de Cur, lui qui sautait d’habitude sur le moindre prétexte pour s’inviter chez elle. Elle n’avait pas eu le temps de crier. L’homme avait bondi sur elle et lui avait plaqué une main sur la bouche avant de lui glisser à l’oreille :

« Je ne te veux aucun mal, au contraire même, je suis un hussard d’Augir, le secrétaire d’Élévation. Mon maître désire te voir.»

Augir ? Elle l’avait brièvement aperçu à trois ou quatre reprises à l’occasion de cérémonies dédiées à père Soleil et mère Lune, mais elle n’avait pas gardé de lui un souvenir précis.

« Tout le monde dort ?»

Elle avait acquiescé d’un mouvement de tête tout en prenant conscience qu’elle s’apprêtait à suivre un inconnu surgi dans sa chambre en plein milieu du temps de sommeil familial. Que risquait-elle, de toute façon ? Entre la mort et Parn, le choix n’était guère enthousiasmant. Elle regrettait seulement de ne pas avoir connu les joies de l’amour physique dans les bras de Cur, ce crétin de Cur qui avait bien mal choisi son moment pour disparaître.

Le hussard lui avait demandé de les guider jusqu’à la sortie du logement.

« Pourquoi n’a-t-on pas pris le chemin par où vous êtes entré ?» lui avait-elle demandé, une fois dehors.

Il lui avait retourné un sourire malicieux.

« Tu n’aurais pas pu te faufiler par là où je suis passé…

— Que me veut votre maître ?

— Je n’en sais rien, j’exécute seulement ses ordres.»

Ils avaient traversé les galeries et les quais bondés abondamment éclairés jusqu’au domicile d’Augir.

« Je sais que le pasteur veut faire de vous sa maîtresse officielle », avait déclaré le secrétaire à peine était-elle entrée dans son bureau sobrement éclairé.

La douceur de sa voix et la finesse de ses mains offraient un contraste saisissant avec le timbre rugueux et les doigts épais et courts du pasteur.

« Que pensez-vous de Parn, Ille ?»

Elle n’avait pas trouvé la force de mentir face à son regard pénétrant.

« Je déteste cet homme de tout mon être, et je ne pardonnerai jamais à mes parents de m’avoir vendue à lui comme un vulgaire bout de tissu. Désolée, monsieur le secrétaire, ce n’étaient certainement pas les paroles que vous attendiez de moi.»

Augir s’était penché vers l’avant, comme pour donner davantage de poids à ses propos.

« Et si je vous disais que je vous offre justement une magnifique opportunité d’exercer votre vengeance.

— Mais, monsieur, n’êtes-vous pas le second du pasteur d’Élévation ?

— Le second, comme vous dites, pas le pasteur.

— Vous ne l’aimez donc pas ?

— J’estime que cet homme est dangereux pour notre religion et dangereux pour tout Rive Gauche. J’ai besoin d’une personne de confiance dans son intimité, une personne qui recueillera ses confidences et me les transmettra, ce qui, ainsi, l’affaiblira et finira par le perdre.»

Ille avait marqué un long silence avant de demander :

« Et vous pensez que, cette personne, ça peut être moi ?

— Je pense même que vous êtes la personne idéale pour cette tâche. Il vous faudra seulement apprendre à gagner sa confiance, à tricher, à lui faire croire qu’il est le plus merveilleux des hommes et des amants…

— Je suis vierge, je n’ai aucune compétence en la matière.

— Si vous n’aviez pas été vierge, il ne vous aurait pas choisie. Ses dernières expériences l’ont amené à comprendre qu’il ne pouvait plus accorder sa confiance aux femmes expertes. Votre innocence sera votre atout le plus précieux. Il voudra vous modeler à son image. Vous feindrez d’être sa créature…»

Augir lui avait expliqué quel genre de renseignements elle devrait recueillir et lui avait recommandé de s’abstenir de toute initiative.

« Il y a un temps pour tout, Ille, et c’est à moi de battre la mesure. C’est donc toujours moi qui vous contacterai et vous indiquerai la marche à suivre. Est-ce bien compris ?»

L’intensité soudaine de son regard l’avait presque brûlée.

« Si vous vous engagez avec moi, vous ne pourrez plus revenir en arrière, avait-il ajouté. Je veux que vous soyez consciente, également, que le double jeu peut s’avérer très dangereux, voire mortel. Êtes-vous toujours partante ?»

Elle n’avait marqué aucune hésitation pour affirmer d’une voix forte et claire :

« Je suis prête, monsieur.»

La délégation pastorale s’aligna devant la rame jusqu’à ce qu’une silhouette apparaisse dans l’entrebâillement de portes coulissantes : Parn, non pas vêtu de sa chasuble blanche de pasteur, mais d’une tenue de nuit de couleur brune. Son large sourire ne parvenait qu’à accentuer, aux lueurs tremblotantes des bougies et des lampes, son aspect brutal.

Ille frissonna. Trouverait-elle les ressources pour jouer la comédie du parfait amour avec le terrible pasteur d’Élévation ?

10

FÉDÉRAUX

Madone et son escorte décidèrent de demeurer à Jussieu jusqu’à ce que les nouvelles recrues soient à peu près familiarisées avec le maniement des armes et un minimum de discipline. Mitch ne les estimait pas prêtes, mais le temps pressait : les Jussoliens rechignaient à partager leur nourriture avec ceux qui avaient tué leurs conseillères et exterminé les miliciens de la station. Il fallut une intervention vigoureuse du capitaine pour qu’on apporte du rat grillé fourré aux grillons et aux champignons en quantité suffisante pour assouvir la faim des soixante-quinze membres de la troupe.

On prit tout de même le temps de vérifier et de nettoyer les armes, puis d’en établir l’inventaire.

« Cinquante-sept fusils d’assaut en bon état, une dizaine de fusils, six pistolets, en comptant le mien, et ceux de Madone et de Mitch, annonça Urm. Pour les munitions, ça risque d’être un peu plus compliqué : il nous reste à peine une centaine de chargeurs pour les fusils d’assaut, soit moins de deux par fédéral, une quinzaine de chargeurs pour les pistolets, et une poignée de cartouches pour les fusils.

— Fédéral ? releva Mitch.

— Les défenseurs des stations s’appellent les miliciens, les tueurs des mandars, les mimbs, et nous, soldats de la Fédération, les fédéraux.

— Qui a décidé ça ? grogna le capitaine.

— Une jeune femme s’est présentée il y a quelque temps en disant qu’elle voulait se battre pour la Fédération. Quelqu’un a crié : bienvenue parmi les fédéraux ! Les autres se sont approprié le mot et se déclarent tous fédéraux. Ils s’en montrent même très fiers.»

Pour la première fois depuis qu’il les avait rejoints dans la galerie délabrée qui leur servait de camp, Mitch se tourna vers Madone :

« Qu’en pensez-vous, madame la présidente ?

— J’accueille favorablement tout élément de langage ou tout signe qui concourt à renforcer la cohésion, l’unité, répondit-elle après avoir réfléchi quelques instants. Ils se battront pour une cause plus grande que la leur, pas seulement pour bénéficier d’un logement plus vaste ou d’une nourriture plus abondante.

— N’empêche que c’est ça qu’ils veulent tous : être mieux logés, mieux nourris, amasser le plus possible de tickets, de bougies et de tissus, repartit le capitaine.

— Ils n’ont pas d’autre option, d’autre vision.

— C’est donc la vôtre que vous voulez leur imposer…

— Leur proposer. Libre à eux de consentir ou pas. Il me semble que contempler Métro 2033 de plus haut, dans sa globalité, élargirait l’espace. Nous ne perdrions plus notre temps en futiles querelles de voisinage entre statiopées et stations. Nous ne serions animés que par le bien commun. Comment améliorer la vie de chacun, comment transformer cette fosse de ténèbres et de merde en un lieu paisible, agréable à vivre ? Est-ce que l’aventure ne vaut pas le coup d’être tentée ?»

Mitch baissa la tête, incapable de soutenir le regard de celle qu’il avait serrée dans ses bras dans un temps pas si lointain, accablé soudain par les souvenirs qui resurgissaient en masse.

« Es-tu un fédéral, Mitch ?» lança Urm.

Le capitaine garda un moment la même position, les fesses posées sur une grosse pierre, les coudes sur les cuisses, la tête quasiment entre les genoux, puis il se secoua, se redressa et se tint immobile dans le halo d’une énorme bougie avant de se diriger vers la partie de la galerie où bivouaquait la troupe.

« Je ne suis pas parjure, en tout cas : j’ai donné ma parole à la présidente de Bac de la protéger quelles que soient les circonstances, et je la suivrai jusqu’au bout du chemin », répondit-il sans se retourner.

Madone remonta le tissu sur le corps d’Ionale allongée près d’elle et plongée dans un profond sommeil.

« Elle a vraiment besoin de repos », murmura-t-elle.

Urm se leva à son tour et s’étira comme un chaton.

« Moi, j’aurais plutôt besoin d’action…»

Le Varennois s’accroupit devant elle et l’enlaça avec une douceur qui la surprenait toujours autant. Non loin, résonnaient en sourdine les voix d’Iche et Onve, qui avaient survécu à la bataille de Jussieu contrairement aux deux autres petites souris d’Otre, et qui continuaient de veiller sur Madone.

« Pendant que ta fille et toi vous vous reposez, je vais partir en reconnaissance avec deux bons éléments, essayer de savoir ce qui se trame à Monge et Censier, de repérer les pièges qu’on pourrait nous tendre.

— Je serai folle d’inquiétude si tu t’éloignes de moi.

— Nous n’emporterons pas d’armes, hormis des poignards. Nous nous ferons passer pour de simples voyageurs en chemin vers Petite-Chine. Nous devons mettre toutes les chances de notre côté. Si nous nous laissons surprendre une nouvelle fois, je ne suis pas certain que nous puissions nous en tirer aussi facilement qu’à Jussieu. Les mimbs et leurs alliés sont des adversaires nettement plus coriaces que les servants et les miliciens. C’est à nous de les prendre au dépourvu, à nous de les affronter sur un terrain qu’ils ne connaissent pas. Pour ça, je dois partir devant et voir comment se présentent les choses.»

Elle lui caressa la joue du bout des doigts.

« Tu as probablement raison. Le temps est pour nous venu d’anticiper, de frapper à l’endroit et au moment que nous déciderons. Mais je souffre déjà de ton absence, et je ne crois pas que je trouverais la force d’aller jusqu’au bout s’il t’arrivait malheur.

— Je ne suis pas encore parti, ni mort !»

Il ponctua sa déclaration d’un rire tonitruant, puis il glissa les mains sous la veste et la tunique de Madone, et les plaqua sur ses seins. Elle frissonna, comme à chaque fois que les doigts, les paumes, les lèvres d’Urm se posaient sur elle. Chercha des yeux un endroit où ils seraient tranquilles. N’en trouva pas dans la pénombre de la galerie se resserrant sur les dernières flammes des bougies. Se contenta de caresser son amant à travers l’étoffe de son pantalon. Elle ne chercha pas à résister au torrent de sensations qui l’emportait, elle commença à se dévêtir fébrilement, quand une voix d’enfant l’interrompit :

« Où es-tu, maman ?

— Je suis là, Ionale, j’arrive.»

Elle déposa un baiser sur les lèvres du jeune Varennois.

« Je suis désolée, mon amour, lui chuchota-t-elle encore à l’oreille avant de se relever et de rajuster ses vêtements.

— Ne le sois pas : restez là jusqu’à mon retour, nous achèverons alors ce que nous avons commencé.

— Sois prudent, Urm.»

Il lui lança un sourire à la fois lumineux et empreint de tristesse avant de se détourner et de se diriger vers l’autre partie de la galerie.

Madone se rendit près d’Ionale, qu’elle prit dans ses bras et cajola tendrement. Tout en berçant sa fille, elle fut assaillie par une nuée de pensées plus ou moins angoissantes qui, toutes, concernaient Urm : pourquoi laissait-elle partir l’homme qu’elle aimait comme jamais elle n’avait aimé un autre homme ? Sans doute était-il allé informer Mitch de son projet et recruter les deux accompagnateurs dont il avait besoin. Elle avait encore la possibilité de le rattraper, de se jeter à ses pieds et, piétinant son orgueil, de le supplier de rester. Ou ordonner à d’autres de prendre sa place. N’était-elle pas leur autorité suprême, après tout ? Elle ne laissa pas ses pensées la submerger, même si elle savait déjà qu’elle ne céderait à aucune des tentations qui lui assaillaient l’esprit. Depuis toujours, son existence n’était qu’un long apprentissage de la perte. Qu’Urm lui fût enlevé par un soldat ennemi, par la fièvre ou un stupide concours de circonstances n’était pas de son ressort. Lui plus que tout autre avait cette magnifique capacité à s’en remettre au destin, une évidence qui n’était pas synonyme de résignation ni de soumission, mais qui, au contraire, lui donnait une force, une rage de vivre faisant de chaque péripétie de son existence un moment rare, précieux.

Madone pleurait à chaudes larmes lorsqu’elle reposa Ionale sur le sol. Elle s’allongea près de sa fille et ses pensées sombres s’estompèrent dans les limbes du premier engourdissement. Les voix entrelacées d’Iche et Onve la bercèrent jusqu’à ce qu’elle sombre dans un profond sommeil.

« Il vous a demandé d’attendre son retour ?»

Mitch s’était assis près de Madone et d’Ionale qui picoraient, dans la même écuelle de terre cuite, les morceaux de rat froid que leur avaient apportés les deux anciennes souris d’Otre.

« Ça paraît logique, capitaine. Il ne servirait à rien qu’Urm effectue cette mission de reconnaissance si nous partions avant d’en prendre connaissance. Vous ne vouliez pas davantage de temps pour parfaire la formation de vos recrues ?

— Les recrues ne sont pas le problème le plus urgent.

— Qui est ?

— La population jussolienne nous regarde d’un œil de plus en plus noir. Elle considère que nous dilapidons ses réserves de nourriture et d’eau, et elle pourrait très bientôt s’en prendre à nous.»

Madone cracha le morceau de cartilage qu’elle n’avait pas pu mâcher et lança un regard excédé à son interlocuteur.

« Ne me dites pas que vous avez peur d’eux, capitaine. Nous avons récupéré toutes les armes à feu de la station. De plus, et c’est vous-même qui l’avez souligné après la bataille contre la milice de Jussieu, ce sont des froussards.»

Comme à chaque fois qu’il était sur le point de prononcer des mots qu’il jugeait importants, Mitch prit une profonde inspiration.

« Les rats sont froussards, madame, mais quand ils sont sur leur terrain, quand ils sont en grand nombre, quand ils se sentent forts, aucune armée d’aucune station n’est capable de les arrêter. Ils surgissent de partout à la fois. Les premières vagues sont fauchées, mais ils estiment sans doute que c’est le prix à payer pour gagner la guerre.

— Quel rapport avec…»

Mitch interrompit la présidente d’un geste péremptoire de la main.

« J’y viens, madame. Le comportement des Jussoliens ressemble beaucoup à celui des rats : peureux quand ils se sentent en position de faiblesse. Mais nous campons chez eux, ils connaissent leur station bien mieux que nous, sans compter que des agents des mandars ou d’Élévation attisent sans doute leur colère. Ils considéreront très vite qu’ils n’ont plus rien à perdre, s’armeront alors de couteaux, de haches, de marteaux, de broches, de manches, de gourdins, que sais-je encore, et ils nous tomberont dessus comme une nuée de rats enragés. Nous en tuerons une partie, mais, comme ils auront franchi le point de non-retour et qu’ils seront beaucoup plus nombreux que nous, ils ne reculeront pas et finiront par nous submerger et nous massacrer.

— Qu’en disent les recrues jussoliennes ?

— Nos nouveaux… fédéraux crèvent de trouille, madame. Je pense même que, si les autres passent à l’attaque, ils prendront fait et cause pour les leurs et tourneront leurs armes contre nous. Certains m’ont dit que des assemblées se tenaient dans des cavités connues des seuls Jussoliens. Mon conseil est que nous mettions immédiatement en chemin vers Monge.

— Attendons un peu, capitaine, disons encore un temps de sommeil. Et nous partirons quoi qu’il arrive à notre prochain réveil.»

Mitch serra les mâchoires avant de gronder :

« Les caprices de votre petit protégé, madame, risquent de coûter la vie à près de quatre-vingts personnes.

— Assimilez-vous une mission de reconnaissance à un caprice, capitaine ?

— J’aurais dû dire : les caprices liés à votre petit protégé. Sa vie compte beaucoup plus pour vous que l’ensemble des vies réunies dans cette station.»

Les mots de Mitch s’enfonçaient comme des lames empoisonnées dans la poitrine de Madone.

« Veuillez modérer vos propos, capitaine, je vous rappelle que vous vous adressez à votre présidente.»

Sans tenir compte de la riposte de son interlocutrice, Mitch se rapprocha d’elle pour la fixer droit dans les yeux.

« Je m’adresse à toi, Madone, la femme que j’ai connue autrefois et que j’ai aimée passionnément avant qu’elle soit aveuglée par son orgueil. Un temps de sommeil supplémentaire dans ce trou du cul de Rive Gauche nous mettra tous en danger mortel, y compris toi et ta fille. Les Jussoliens sont en train de s’organiser pour nous massacrer.» Il désigna tour à tour les deux côtés, le plafond et le sol de la galerie. « Qui sait d’où ils surgiront ? Quels passages connus d’eux seuls emprunteront-ils ? Vont-ils jaillir de là, de là ou de là ? Combien de temps nos fédéraux mettront-ils à réagir ? Comment se comporteront les nouvelles recrues ? Peux-tu répondre à une seule de ces questions ?»

Une petite voix s’éleva dans le silence à peine restauré :

« Moi, je peux…»

Mitch et Madone se tournèrent vers Ionale, dont le bras se pointait en direction du fond de la galerie.

« Quelque chose viendra par là.

— Quelque chose ?

— Je ne la vois pas, mais je sais qu’elle est géante, terrible, et qu’elle mange la terre et les pierres.

— Si vous prêtez attention aux pouvoirs divinatoires de votre dvinn, madame, vous comprenez maintenant que nous devons lever immédiatement le camp et filer en direction de Monge », fit le capitaine d’une voix grave, presque caverneuse.

Madone s’assit aux côtés de sa fille.

« Tu es sûre de ce que tu…

— Il ne faut pas non plus partir, coupa Ionale. Pas maintenant. Une armée venue d’une grande station est cachée dans la galerie entre ici et l’autre station.

— Qu’est-ce que tu nous suggères de faire, alors ?»

La dvinn haussa les épaules.

« Je ne sais pas, maman.

— Tu ne vois rien d’autre ?

— Non, quelque chose de terrible qui arrive dans cette galerie, une armée cachée entre cette station et celle où nous devons aller.»

Ionale se détourna et s’intéressa à la bougie près d’elle, fascinée par la lente transformation de la forme fine, rigide et droite du début en une masse boursoufflée de cire molle.

« Rien n’est jamais simple, soupira Madone.

— Nous avons le choix, si j’ai bien compris, entre affronter une troupe de mimbs regroupés entre Jussieu et Monge ou une population hostile appuyée par un monstre inconnu. Les monstres n’existent que dans l’imagination des enfants et des esprits superstitieux, mais les mimbs me semblent bien réels, hélas.

— Vous accordez donc un peu de crédit à la parole d’Ionale ?

— Je ne suis pas convaincu par la chose terrible et inconnue qui mange la terre et les pierres, mais je reconnais que ses prédictions se sont souvent révélées justes et qu’elle nous a sortis de l’embarras à plusieurs reprises depuis notre départ. En outre, elle se montre nettement plus efficace en reconnaissance que votre petit protégé.

— Cessez de parler de lui en ces termes, capitaine ! Ça n’honore personne, ni vous, ni moi, ni lui.»

Mitch s’inclina avec un rictus qui traduisait parfaitement le fond de sa pensée.

« Comme vous voudrez, madame.

— Je me demande si Ionale n’a pas voulu parler des Jussoliens eux-mêmes avec cette terrible chose inconnue mangeuse de pierres…

— Je ne vois pas très bien le rapport…

— Une foule déchaînée peut paraître immense et monstrueuse aux yeux d’une enfant. Si ce sont eux qui arrivent par cette galerie, prenons-les au dépourvu, organisons-leur une réception à laquelle ils ne s’attendent pas. Il nous reste un peu de temps pour réfléchir et préparer la bataille. Ionale dit que la chose arriverait de ce côté de la galerie. Allons l’inspecter et voyons s’il existe une possibilité de leur tendre un piège.»

Madone n’attendit pas la réponse de Mitch pour se lever, prendre Ionale par la main et s’élancer vers le fond de la galerie.

Les lampes ne révélaient rien d’autre qu’une paroi de terre grise sertie de grosses pierres, rien qui indiquât en tout cas l’existence d’un quelconque passage. La voûte elle-même, entièrement rocheuse, ne présentait aucun linéament, aucune trace visible d’une quelconque trappe. Les cinq recrues jussoliennes qui accompagnaient Madone et Mitch déclarèrent qu’elles n’avaient jamais entendu parler d’un passage secret menant à la galerie délabrée où personne ne se rendait jamais par peur des éboulements.

« Ni par le haut, ni par les côtés… par le bas, peut-être », suggéra Madone.

Mais ils eurent beau explorer méticuleusement le sol rocheux recouvert d’une couche plus ou moins épaisse de terre, ils ne trouvèrent pas davantage de puits, de porte ou de trappe.

Madone s’accroupit face à Ionale.

« Tu ne vois rien d’autre au sujet de cette… chose qui doit arriver par là ?»

Les paupières baissées, le milieu du front et le haut du nez plissés, la dvinn se concentra quelques instants.

« Non, maman, rien…»

Elle blêmit tout à coup, ses traits se crispèrent, elle poussa un cri strident, se boucha les oreilles de ses mains, puis elle se détendit et rouvrit les yeux.

« Ionale, ça va ?

— Je n’ai rien vu, maman, mais j’ai entendu un bruit horrible, horrible…»

11

LE MAL DES TÉNÈBRES

Lorsqu’on explorait un lieu inconnu sans l’assistance d’aucune lumière, on avait toujours l’impression qu’une pince, une patte, des griffes, une lame ou des crocs étaient sur le point de jaillir de l’obscurité pour vous agripper, vous mordre ou vous arracher les mains, une angoisse permanente que les Armuriers appelaient entre eux le « mal des ténèbres » et que Juss ressentait jusque dans ses os. Même s’il prenait la précaution de tendre sa pique vers l’avant pour prévenir les obstacles, il progressait avec une lenteur désespérante due à son extrême prudence. Il entendait la respiration légèrement sifflante de Roy derrière lui. Les crissements de la lame de la pique sur les parties métalliques de la rame restaient longtemps agrippés au silence avant de s’évanouir et accentuaient cette sensation d’être environné de créatures maléfiques. Il suffisait pourtant de se dire, pour recouvrer un minimum de sérénité, que personne n’était jamais entré dans cette rame depuis qu’elle s’était immobilisée, mais les ténèbres continuaient d’obscurcir le cœur et l’esprit de ceux qui les bravaient sans le secours de la lumière, jusqu’à ce qu’ils perdent la raison et se mettent à cavaler en poussant des hurlements d’enfants terrorisés.

Une scène à laquelle avait assisté Juss du temps des Armuriers l’avait profondément marqué.

Lors de la traversée d’un obscur boyau, un dénommé Fra, un grand gaillard pourtant, clamant à qui voulait l’entendre qu’il projetait de prendre bientôt la place du Daub, était lourdement tombé et avait perdu dans le choc sa torche et ses bougies de secours. Comme il occupait la fonction d’éclaireur et marchait plusieurs centaines de pas devant le reste de la bande, il ne disposait plus d’aucune source de lumière. Au lieu d’attendre tranquillement les autres, il avait commis l’erreur de poursuivre son chemin à l’aveugle. Juss se rappelait encore le cri atroce qui avait résonné un long moment dans le tunnel.

« C’est quoi, ça ? s’était exclamée Irie, la femme du Daub.

— On dirait… Fra, avait murmuré Verne.

— Qu’est-ce qui lui prend ? avait grommelé le Daub.

— Tu veux qu’j’aille voir ? avait proposé Juss. J’prends Plaisance avec moi. Comme elle est nyct, elle s’ra mes yeux si j’ai un problème de loupiote.

— Elle m’paraît encore jeune, avait objecté Aure, la femme de Scorpion Blanc.

— T’inquiète, j’suis son protecteur.

— D’accord, allez-y tous les deux, Plaisance et toi », avait tranché le Daub.

Plaisance avait repéré le sac de Fra, à demi dissimulé par des pierres, bien avant le rayon de la torche de Juss. Et puis une lampe fracassée, un peu plus loin, gisant sur un lit de cailloux. Et enfin, beaucoup plus loin, le corps inerte de Fra qui, à en croire le sang autour de sa tête, s’était éclaté le crâne sur un piton rocheux.

« Ça va, Plaisance ?

— Oui, Juss, pourquoi ?

— Ben, il s’est salement amoché, Fra. Ça aurait pu te dégoûter.

— Bah, il est mort, quoi.

— Le mal des ténèbres, ça peut rendre fou.

— Bah, il a aucune prise sur moi…»

C’était à cette occasion Juss avait commencé à entrevoir une possibilité d’avenir avec cette gamine haute comme trois champignons, mais au caractère bien trempé.

« Il n’y a rien dans cette rame, maugréa Roy.

— Moi, j’sens qu’il y a quelque chose…

— Toi, toi, toi, put de Rive Droite, quand tu as une idée en…»

Un fracas soudain l’interrompit : la pique de Juss venait de rencontrer un obstacle qui n’était pas du fer ni de la bourre des sièges, un obstacle dur qui, n’opposant qu’une faible résistance à la lame qui le piquait, s’était affaissé dans une succession de tintements et de raclements.

« C’était quoi, ça ?

— J’sais pas. Faut aller voir.

— C’est peut-être dangereux…

— Prof, j’te rappelle que la rame était fermée quand on est arrivés. Impossible qu’il y ait des êtres vivants là-dedans.»

Juss continua d’avancer jusqu’à ce qu’il rencontre un nouvel obstacle entre deux rangées de sièges. Il posa sa pique contre un dossier puis se mit à quatre pattes pour commencer son exploration. Il palpa d’abord ce qui lui sembla être des chaussures montantes fermées par des lacets. Bonne pioche. Les chaussures contenaient chacune du tissu qui ne s’était pas désagrégé avec le temps et une tige dure et cylindrique qu’il identifia rapidement comme un os.

« Tu as trouvé quelque chose ?

— Un squelette, sûrement.

— Charmant…

— Un squelette qui a gardé tous ses vêtements, Prof. On trouve parfois des trucs intéressants dans les poches.»

Juss effleura une ceinture de cuir épais et des boîtes rigides qui y étaient accrochées, puis il découvrit une gaine dont il parvint à comprendre le mécanisme d’ouverture au bout de cinq essais infructueux. Lorsque ses doigts agrippèrent la crosse d’un pistolet, il comprit pourquoi son instinct de fouineur l’avait si fortement attiré dans cette rame : elle abritait un trésor.

« Ce squelette cache quoi d’intéressant, alors ?

— Des chaussures, une ceinture…

— Ouah, ça valait le coup !

— Un flingue, des balles… et même un… briquet !»

Juss fit tourner la molette à l’aide de son pouce. Une flamme vive s’éleva et s’éteignit presque aussitôt. Il recommença, mais n’obtint qu’une poignée d’étincelles avant que la molette grippée s’arrache de son support. Il ne lui resta plus qu’à jeter le tout.

Ils dénombrèrent une dizaine de squelettes dans la rame. Les faits ayant donné raison à Juss, Roy l’aida cette fois à établir l’inventaire de leurs découvertes. Une partie des squelettes étaient équipés de casques en métal, de pistolets et/ou de fusils d’assaut, de poignards, et de compartiments passés à leurs ceintures qui contenaient des chargeurs.

« Ils ont tous les attributs des soldats de la surface, avança Roy. Armes, munitions, casques. Je me demande comment ils se sont retrouvés coincés là. Ils avaient pourtant de quoi se défendre. Tu crois que les armes fonctionnent ?

— Faudra vérifier…

— Elles ne risquent pas de nous éclater à la figure ?

— Ça arrivait des fois dans la bande des Armuriers. Le pistolet ou le fusil explosait dans les mains de celui qui les essayait, à cause de la rouille, de l’humidité et d’autres saloperies. Ça faisait partie des risques.

— Tu ne regrettes pas la bande ?

— Ça m’arrive, j’avoue. J’ai pas connu d’autre famille… On a quand même fait une belle pioche, non ?»

Quatre fusils d’assaut, trois pistolets, une dizaine de chargeurs, huit poignards, des casques, quelques tickets de métro en bon état, une boîte d’allumettes dont Roy ne résista pas à l’envie d’en craquer une. Une lumière vive éclaira la partie de la rame dans laquelle ils se trouvaient. Les squelettes se devinaient sous les tissus, les étranges sourires figés des crânes semblaient les narguer.

« On ne peut pas tout emmener, soupira Roy lorsque l’allumette s’éteignit.

— On prend les armes et les munitions, et aussi quatre poignards et quatre casques – deux pour nous, deux pour les filles. C’est bien d’avoir la tête et les pieds protégés. Les chaussures et les ceintures ont l’air encore solides, et les vestes bien pratiques avec toutes leurs poches. Elles sont sans doute fabriquées avec des tissus qui pourrissent pas.

— On dit imputrescibles.

— Si tu veux. J’vais en choisir une à ma taille et une autre pour Plaisance.

— J’ai connu plus joyeux comme boutique de vêtements.»

Ils s’équipèrent donc des chaussures – Roy peina à en dénicher une paire à sa pointure –, des casques, des ceintures et leurs compartiments où ils répartirent les chargeurs et les balles disponibles, les quatre poignards, et des vestes.

« Dommage qu’on n’ait pas réussi à dégoter d’autres moyens d’éclairage…

— Combien d’allumettes à ton avis, Prof ?

— Je dirais une bonne cinquantaine.

— On en allumera une quand on en aura besoin. Faut essayer d’les faire durer jusqu’à ce qu’on tombe sur d’autres trouvailles.

— On n’essaie pas les armes ?

— Plus tard. Pour l’instant, on doit retrouver Plaisance et Aube.

— On ne saura pas si on peut s’en servir en cas d’attaque…

— Ton pistolet est chargé ?

— Je crois que oui.

— Eh ben, si on nous attaque, tu sauras s’il est en état de marche…»

« Qu’est-ce que tu vois, Plaisance ?

— Le puits dans lequel on est tombées. Son ouverture toute ronde environ dix pas au-dessus de nous. Rien d’autre.

— On n’aurait pas dû suivre ce tunnel…

— On est pourtant allées tout droit, on a toujours suivi la galerie en direction de Château-de-Vincennes.

— Heureusement que la terre a amorti notre chute et que nos piques ne nous ont pas blessées. Toi qui vois dans l’obscurité, tu n’as pas repéré la bouche de ce satané puits ?

— On aurait dit qu’elle était camouflée.

— Tu n’as rien de cassé ?

— J’ai un peu mal au cou, au dos et aux fesses, mais non, rien de cassé. Et toi ?

— Mon poignet gauche me fait souffrir le martyre.

— Il a drôlement enflé en tout cas, il est tout bleu.

— Tu crois que les garçons vont passer par là ?

— Juss a toujours réussi à me retrouver quand j’étais séparée de lui. Il est même venu me délivrer dans la maison de Fo Ca, un vieux très riche et dégoûtant qui m’avait achetée à Ta Li, un juge mandar.

— Qu’est-ce qu’il voulait faire de toi ?

— Sa femme.

— Tu étais dans quel âge ?

— Entre l’enfance et l’adolescence…»

Priée par Aube de lui raconter comment Juss l’avait tirée des griffes de ce vieillard libidineux, Plaisance s’y employa sans lésiner sur les détails, ajoutant même quelques fantaisies de son cru qui déclenchèrent les rires de son auditrice. Parler et rire étaient la seule façon pour elles de tricher avec le temps, coincées qu’elles étaient au fond de ce puits d’une dizaine de pas de hauteur dont les parois lisses n’offraient aucune prise pour les escalader.

Elles n’avaient pas rencontré de difficulté pour remonter la galerie entre Gare-de-Lyon et Reuilly-Diderot, mais, à partir de là, les choses s’étaient compliquées. Plaisance reconstitua dans sa mémoire le puzzle des scènes qui s’étaient succédé depuis Reuilly. Elles avaient suivi les panneaux 1 Château-de-Vincennes jusqu’à la sortie de la station et s’étaient engagées normalement dans la fosse centrale de la galerie au bout du quai. La nyct s’était perdue dans ses rêveries avant de se rendre compte que le sol avait changé sous ses pieds, que les deux lignes de rails avaient disparu, qu’elles avançaient désormais dans un tunnel en plus mauvais état que la galerie. Mais, puisqu’elle n’avait jamais eu l’impression de changer de direction, elle n’y avait pas prêté attention : il arrivait fréquemment que les lignes soient partiellement moins bien entretenues, moins bien étayées, sujettes aux inondations et aux éboulements, et les Conseils des stations de Rive Gauche ne s’en inquiétaient guère, hormis dans les cas d’affaissement général. Plus loin, le passage s’était rétréci, au point de les obliger à marcher l’une derrière l’autre. La chute s’était produite en bas d’une pente descendante étroite et humide, où elles avaient perdu l’équilibre et glissé sans pouvoir reprendre le contrôle avant d’être happées par la gueule du puits. Plaisance avait perdu connaissance jusqu’à ce que des gémissements la tirent de son inconscience. Les piques plantées tout droit l’une à côté de l’autre dans la terre meuble étaient les premières formes qu’elle avait aperçues.

La douleur au poignet d’Aube n’avait cessé de croître, et elle ne pouvait plus remuer les doigts, indications, selon elle, d’une fracture. Plaisance avait cherché dans ce qu’il restait de leurs sacs éventrés des objets pouvant faire office d’attelle, mais elle n’avait rien trouvé qui fût d’une quelconque utilité. Aube avait allumé sa torche pour observer la cavité, puis, constatant qu’elles n’avaient pas la possibilité d’en sortir seules, elle l’avait éteinte avec un soupir rageur. La faim et la soif commençaient à les tenailler. Elles avaient présumé qu’elles trouveraient de l’eau et de quoi manger plus loin, mais, aucune forme de vie n’étant perceptible dans le coin, elles en avaient déduit qu’il n’y avait pas d’eau. Roy s’était donc trompé : ils ne suivaient pas la piste des animaux comme il l’avait annoncé avec emphase et fierté, ils s’étaient égarés dans un secteur mort de Rive Droite.

« Tu n’as pas peur de mourir, Plaisance ?

— Ben non, il faut bien s’en aller quand son tour est venu, et je sais pas quand le mien viendra.

— Tu n’as pas connu tes parents ?

— Ils m’ont vendue avant que je me souvienne d’eux.

— Aux Armuriers ?

— Aux marchands de viande humaine de Petite-Chine. Le marchand qui m’avait achetée m’a proposée au Daub en plus des mille tickets demandés pour quatre fusils. Comme le Daub cherchait des nycts, il a accepté. C’est à ce moment-là que j’ai rencontré Juss.

— Il t’a plu tout de suite ?

— Je l’avais pas remarqué jusqu’à ce qu’il vienne me voir et me dise : “Salut, j’suis fouineur dans la bande. Tu sais c’que c’est, un fouineur ? C’est celui qui part devant les autres pour essayer de trouver de nouveaux endroits à explorer, de nouveaux trésors. C’est une grosse responsabilité et, aussi, j’dois dire, un honneur. Vu qu’t’es nouvelle et qu’t’es nyct, à c’qu’on m’a dit, et comme les nouveaux doivent trouver un protecteur dans la bande, j’te propose d’être ton protecteur.” Je lui ai tout de suite dit oui, je sais pas pourquoi. Si, je sais : j’ai compris, à ce moment-là, que c’était lui, l’homme avec qui je ferais ma vie.

— Une telle certitude, si petite…

— J’y peux rien, c’est comme ça. Peut-être parce que je suis une nyct, une mutante…

— Peut-être aussi que tu es née sous le signe de la chance…»

Plaisance se redressa tout à coup, comme tendue par un ressort intérieur.

« Juss et Roy, s’écria-t-elle.

— Quoi ?

— Ils doivent nous attendre…»

Aube s’assit à son tour, en s’efforçant d’oublier le réveil brutal de la douleur dans tout son corps.

« T’inquiète pas, Plaisance : s’ils ne nous voient pas revenir, ils comprendront qu’il y a eu un problème et ils se mettront en chemin.

— Avec les monstres aux trousses ? Tu as entendu ce qu’a dit Juss : ils ont peur que de la lumière. Si on leur tourne le dos, on peut plus les éclairer, et si on les éclaire plus…

— Ils se débrouilleront pour continuer de les tenir à distance.

— Ils mettront un temps fou à arriver jusqu’ici.

— On n’a pas d’autre choix que d’attendre.»

Si Plaisance n’était pour Aube qu’une ombre grise, Plaisance, elle, distinguait Aube aussi bien que si elle était éclairée par une lampe à huile ou un lampadaire de dix bougies. Et elle voyait que sa compagne pleurait silencieusement tout en s’appliquant à la rassurer. Elle se demanda comment aurait réagi Juss, confronté à leur situation. Il aurait certainement grogné, se serait agité comme un fou furieux avant de se claquemurer dans un mutisme maussade d’où il serait sorti, un moment plus tard, avec une idée en tête. Il lui fallait d’abord évacuer sa rage à la façon des rats sauvages la première fois qu’on les enfermait dans une cage : ils se précipitaient sur les barreaux en espérant les briser, essayaient de les ronger puis, comprenant que leurs efforts étaient vains et douloureux, ils se couchaient, en apparence résignés, tout en guettant du coin de l’œil la première opportunité pour s’échapper. Elle devait se calmer et laisser venir à elle la solution. Elle sombra d’abord dans un désespoir sans limites. Des spasmes lui secouèrent la poitrine, et les larmes lui vinrent aux yeux, qu’elle ne chercha pas à retenir. Puis elle dériva sur ses pensées. Qu’il serait bon de retrouver Juss, qu’il serait doux de sentir contre elle son corps vigoureux, qu’il serait agréable de faire l’amour avec lui sans qu’Arc ne les…

Arc ?

Qu’était-il devenu ? Avait-elle perdu, pratiquement au même moment, les deux êtres qu’elle aimait par-dessus tout ?

Elle perçut des bruits en provenance de l’entrée du puits. Des sons rapprochés et discrets qui évoquaient les grattements de griffes sur le sol. Ils s’interrompirent un bref instant avant de reprendre à une cadence accélérée.

« Tu entends ? souffla-t-elle.

— Oui, chuchota Aube. C’est quoi, à ton avis ?

— Une ou plusieurs bêtes…»

Un grondement sourd et prolongé lézarda le silence. Un fol espoir se leva en Plaisance, dont le cœur bondit comme un chat sauvage dans sa poitrine. Elle observa avec attention la bouche de puits qui paraissait minuscule vue d’en bas.

« Arc ?»

12

ANTRES

Parn devait exploiter son avantage sans laisser à ses adversaires le temps de se ressaisir. Comme il l’avait prévu, l’explosion de la grenade avait plongé ses ennemis dans la sidération. Non seulement ils s’agitaient dans tous les sens comme des insectes affolés, perdant toute notion de prudence, mais ils nouaient entre eux des alliances contre-nature qui auraient été risibles si elles n’avaient pas cherché à affaiblir Élévation. Il fallait donc les capturer, si possible vivants, afin que l’ensemble des fidèles voient ce qu’il en coûtait de défier la toute-puissance de leur pasteur. La foule contemplerait avec ravissement le corps malingre d’Augir élevé dans la même cage qu’Otre et son monstre de fille, tandis que Parn, trônant aux côtés d’Ille dans la tribune pastorale, incarnerait le triomphe associé à la beauté.

Comme prévu également, le temps de sommeil partagé avec sa nouvelle conquête avait définitivement chassé le fantôme d’Aube de son esprit et de son corps. Ille n’avait aucune expérience du sexe, mais sa peau incroyablement douce, la délicatesse de ses gestes, la fraîcheur de sa bouche et l’application qu’elle mettait dans chaque caresse, dans chaque baiser, avaient comblé son auguste amant. Il lui avait volontiers pardonné les hésitations de ses mains, les dérobades de ses lèvres, ses refus obstinés d’accueillir dans sa bouche son sceptre implorant, puisque leur étreinte s’était conclue par une jouissance telle qu’il n’en avait pas connu depuis très longtemps. Il avait eu la sensation d’avoir recouvré sa vigueur de jeune homme. Les potions du chirurgien Cha n’étaient probablement pas étrangères à cette fougue inespérée. Ou bien était-ce la pensée qu’il était le premier à la posséder, et, il s’en fit le serment, le dernier ? Elle ne connaîtrait pas d’autre homme que lui, il la taillerait à sa mesure, elle serait sa chasse gardée, aucune autre main, aucune autre bouche ne se poserait sur elle, aucun autre mâle ne la pénétrerait, aucune autre semence ne la souillerait. Il avait posé un regard de vénération sur les quelques gouttes de sang de sa virginité. Il avait ouvert la porte, il la fermerait. Et, s’il mourait avant elle, comme le voulait la logique, il prendrait ses dispositions pour qu’elle le suive instantanément dans l’au-delà. Il s’était levé bien avant elle et avait prié Olf de la conduire dans son bureau lorsqu’elle se réveillerait.

Pousser l’avantage, certes, mais ne pas commettre d’imprudence. Ses hommes les plus fidèles veillaient sur le stock de grenades entreposées dans un endroit connu de lui seul. Les sections d’Otre ne s’étaient plus manifestées depuis la bataille de Vavin, signe que la puissance destructrice de la minuscule boule explosive avait produit sur eux une impression saisissante. Il était temps : leur tactique de harcèlement, la soudaineté de leurs offensives avaient infligé de lourdes pertes aux servants, qui comptaient déjà plus de cent morts dans leurs rangs. Les hussards d’Augir ne s’étaient pas rendus à Vavin, comme ils l’avaient pourtant envisagé. Quelqu’un les avait donc prévenus que les troupes du pasteur avaient l’intention d’utiliser une arme nouvelle et terriblement destructrice. Et ce quelqu’un ne pouvait être que Déo, le seul avec Parn à être informé de l’existence des grenades. L’intendant ne mangeait pas au seul râtelier des mandars, cette araignée d’Augir l’avait également emberlificoté dans sa toile.

Parn évacua d’une expiration bruyante la bouffée de colère qui se déployait en lui. Tant que l’ombre du secrétaire planerait sur Élévation, tant qu’il cohabiterait avec cet insecte au venin mortel, il n’aurait jamais les mains libres ni ne dormirait tranquille.

On frappa à la porte. Comme à son habitude, Olf n’attendit pas la permission du pasteur pour s’introduire dans son bureau.

« Je vous amène la fille, Éclat céleste.»

Parn le considéra d’un œil froid, dénué de la moindre empathie : il avait déjà trop tardé à se débarrasser du vieux serviteur, un déchet humain qui risquait de blesser la vue d’Ille. Dès la fin de ses entrevues de ce temps de veille, il ordonnerait à Ucic, son exécuteur des basses besognes, de s’occuper d’Olf et de jeter sa tête et son corps dans une fosse à merde. Pas de cérémonie d’élévation pour le vieux servant : il risquait également d’offenser la vue des fidèles massés sur la place Départ.

« Fais-la entrer, veux-tu.»

Olf s’inclina. Lorsqu’il releva la tête, une curieuse expression se lisait sur son visage ratatiné, entre terreur et imploration, comme s’il pressentait qu’un grand malheur planait au-dessus de sa tête.

Ille entra sitôt que le serviteur fut sorti. Vêtue d’une simple tunique qui lui arrivait à mi-cuisse, elle resplendissait sous les lampadaires à dix bougies flambant neufs que Parn avait fait installer dans toutes les pièces de la rame pastorale. Sa chevelure claire flottait en toute liberté sur ses épaules, plutôt larges pour une femme. Ses yeux limpides volaient d’un point à l’autre du bureau avec la légèreté et la grâce des papillons aux ailes translucides. La pointe de sa langue, curieuse, apparaissait régulièrement à la fenêtre de ses lèvres entrouvertes. Une flambée de désir embrasa le pasteur, qui faillit se jeter sur elle pour la prendre brutalement sur le bureau, mais un reste de raison l’en dissuada. Il devait s’assurer qu’elle se plaisait dans sa nouvelle vie et prendre le temps de la modeler avant de l’effrayer par des pratiques plus brutales.

« Eh bien, Ille, comment te sens-tu ?»

Elle se rapprocha du bureau et fixa sur lui un regard qui associait le trouble de la séduction à la pureté de l’innocence.

« Merveilleusement bien, merci, Éclat céleste.

— Pour toi, je ne suis pas Éclat céleste, mais Parn, ton protecteur et amant.

— Jamais je n’oserai vous appeler par votre nom, Éclat… Pardon.»

Les éclats musicaux de son rire entraînèrent également le pasteur dans une hilarité caverneuse, qui s’acheva en une quinte de toux.

« Chère Ille, murmura-t-il après s’être éclairci la gorge. Tu égaies mon existence. J’irais bien faire un tour avec toi dans ma chambre si je n’étais pas attendu par de multiples tâches et de multiples solliciteurs. Va dans la salle à manger. Le personnel est prévenu de ta visite et te préparera un repas qui sera, j’espère, à ton goût. J’ai fait venir des produits très rares du cartel des grossistes de Vaugirard. Tu vas savourer des mets que tu n’as encore jamais goûtés. Prends ton temps, visite la rame, choisis les vêtements qui te plaisent dans la penderie contiguë à ma chambre – il y en a une belle collection –, prélasse-toi dans un bain chaud, repose-toi, tu peux aussi aller te promener dans les environs, une escorte t’accompagnera chaque fois que tu sortiras de la rame. Bref, fais ce qu’il te plaît en attendant que je vienne te rejoindre.»

La main d’Ille se posa délicatement sur le front de Parn, qui eut l’impression qu’un baume apaisant se diffusait sous son crâne.

« Que vous veulent donc tous ces gens ? Ne savent-ils donc pas que la charge de pasteur est écrasante ?

— Que sais-tu de la charge de pasteur ?

— Je ne sais rien, j’imagine, Éclat cé… pardon, Parn, le nombre sans cesse croissant de vos fidèles, toutes ces cérémonies à organiser, tous ces biens à administrer, toutes ces tractations à mener, sans compter vos ennemis.

— Tu me connais donc des ennemis ?

— J’ai souvent entendu mes parents vitupérer contre les conseillers parnassiens parce qu’ils vous contredisaient tout le temps.

— De simples divergences sur le gouvernement de la statiopée et de Rive Gauche.»

Parn se redressa pour rapprocher son visage de celui d’Ille et emprisonner ses yeux dans le bleu glacial des siens.

« Cela ne durera pas : je dispose maintenant du moyen radical de les convaincre. Quant à ceux qui ne seront pas convaincus, tant pis pour eux !

— J’en suis heureuse. Mon père dit qu’il n’y a rien de mieux que la paix et le calme pour assurer la prospérité.

— Élévation prospérera et entraînera dans son glorieux sillage tous les commerçants de la statiopée. Mais, dis-moi, tu as l’air de t’intéresser de très près aux affaires de Montparnasse…

— On en parle souvent à la maison.

— Avez-vous abordé le sujet d’une certaine Madone ?

— La folle de Bac ? Celle qui veut transformer Rive Gauche en fédération ? Mon frère aîné est allé l’entendre quand elle est venue à Montparnasse. Il l’a trouvée belle, mais idiote.

— Pourquoi idiote ?

— Parce que jamais vous, le pasteur d’Élévation, ni les mandars de Petite-Chine, ni le cartel des grossistes de Vaugirard, soit les trois plus grandes forces de Métro, ne lui permettront de réaliser son projet.

— Tu en es arrivée toute seule à cette conclusion ?

— Oh non, c’est mon frère aîné qui me l’a expliqué.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Rag.

— Lorsque tu verras Rag, dis-lui que j’ai toujours besoin d’hommes motivés et clairvoyants, et que je le recevrai avec plaisir. Va maintenant.»

Ill se fendit d’une lente révérence qui offrait une vue plongeante sur ses seins par la large échancrure de sa tunique, puis elle recula avec suffisamment de volupté pour abandonner Parn dans un état de désir presque suffocant.

Lej hésitait : Parn ou Augir ? Otre ou Madone ? Lequel de ces hommes, laquelle de ces femmes, sortirait vainqueur de la bataille engagée depuis quelque temps. Le conseiller parnassien n’avait jamais réussi à prendre parti dans sa longue carrière, à part pour sa personne, bien entendu, sa seule garantie de survie dans un monde particulièrement hostile. Lej avait le goût des richesses, des métaux précieux plus précisément, qu’il avait amassés en grande quantité dans son logement situé dans un recoin de Pasteur, éloigné du centre de Montparnasse, donc tranquille. Il ne comptait plus ses trahisons, il ne se souvenait même plus des temps où il avait fait preuve de sincérité, sans doute bien avant d’entrer dans l’âge d’adolescence. C’est d’ailleurs en grande partie grâce à son art consommé de la déloyauté qu’il était devenu conseiller, une fonction qui lui garantissait un confort appréciable et une parfaite impunité.

Au début partisan déclaré d’Otre, dont il appréciait l’intelligence vive et la vision à long terme, il avait ensuite œuvré pour le compte d’Augir, lui rapportant les discussions qui opposaient les uns et les autres lors des réunions, les décisions prises par le Conseil, mais quelque chose l’avait toujours gêné dans la personne du secrétaire, peut-être cette horrible blessure aux parties génitales que lui avait infligée un groupe pervers composé de servants de haut rang. Cha, le chirurgien, lui avait parlé du calvaire enduré par Augir depuis l’enfance et de l’intervention qui serait bientôt tentée pour le soulager. Lej s’adonnait lui-même à la torture sur de pauvres bougres qu’il invitait à venir chez lui pour un souper ou pour un temps de repos. Il les anesthésiait, les dévêtait avec les mêmes prémices de plaisir que s’il avait ouvert un paquet-cadeau contenant des fragments d’or ou d’argent, puis il les suspendait dans une arrière-salle de sa maison creusée directement dans la terre et la roche. À quelques exceptions près, il pratiquait l’art du supplice en solitaire, en esthète, toujours sur des hommes. Il s’efforçait de tutoyer l’extase ultime, cette volupté ineffable qui le sortait de la condition d’humain ordinaire englué dans une existence sans espoir, celle qui le projetait au-delà des galeries, couloirs et quais inondés d’obscurité de Métro 2033. La séance de torture était réussie, selon lui, lorsque les protestations criardes de l’adolescent ou du vieillard sanguinolent se tortillant au bout de ses chaînes se changeaient en interminables geignements sourds. Lorsque le supplicié, ayant perdu toute faculté de pensée, n’était plus qu’un bloc de chair à vif. Lorsque pas une parcelle de son corps n’était épargnée par la souffrance, mais que les forces lui manquaient pour cracher ses ultimes plaintes. Il arrivait souvent que ses victimes rendent leur dernier souffle dans un état de paix absolue. Il les enviait à cet instant, se demandant quelle étape cruciale il avait lui-même manquée dans le processus. Il avait cessé de s’adresser aux intermédiaires, trop onéreux et pas assez discrets, pour se fournir en chair fraîche, il s’en chargeait lui-même, ajoutant le danger et la griserie de la chasse aux plaisirs inavouables de la torture.

Après Augir, Lej s’était tourné vers Parn, le moins intelligent et le moins intéressant des quatre sans doute, mais d’une ténacité et d’une énergie inlassables. Il avait sollicité une audience pour lui proposer ses services, et le pasteur, bien que visiblement méfiant, avait accepté son offre. Mais le conseiller n’avait pas prévu que la visite de Madone redistribuerait à ce point les cartes. La folle de Bac, comme on la surnommait à Montparnasse, semblait a priori mal partie pour imposer son projet de Fédération. À peu près tout le monde s’ingéniait à lui mettre des bâtons dans les roues sans parvenir à la détourner de son chemin. Elle appartenait à cette catégorie de personnes qui semblaient soutenues par une force supérieure, qu’on l’appelle destin, divinité ou bonne fortune. Les quelques informateurs qui travaillaient pour le Conseil et pour son propre compte lui rapportaient que, partout dans Rive Gauche, et même si certaines stations n’avaient encore reçu la visite de la présidente de Bac, les gens commençaient à se rassembler en son nom, exigeant un nouveau système, plus juste, plus cohérent, plus efficace. Certes, elle devait encore affronter les mandars de Petite-Chine, une organisation vénérable, redoutable, difficile à bouger, mais, si elle s’en sortait, elle aurait fait un premier pas très important en direction de la Fédération. Les idées étaient souvent plus fortes que les personnalités qui les défendaient. Comme Otre était l’alliée la plus fervente de Madone, se rallier à sa consœur permettrait à Lej d’être en excellente position pour bénéficier d’un poste important dans la nouvelle organisation. Un poste qui le protégerait de tous ceux qui avaient accumulé les rancœurs à son égard et lui assurerait une vieillesse tranquille. Si Parn et les mandars semblaient être pour l’instant les perspectives à court terme les plus solides, les plus fiables, de Rive Gauche, la balance pencherait un moment du côté des deux femmes, Madone et Otre, toutes les deux mères adoptives de dvinns par ailleurs.

Des coups ébranlèrent la porte de son logement. Il n’attendait personne. Méfiant, il tira son poignard de sa gaine et ajusta son œil au minuscule judas dans lequel s’encadrait le visage du visiteur. Un jeune homme dont il ne se souvenait pas. Il lui ouvrit, se tenant légèrement en retrait.

« Qui es-tu ?

— Bon, répondit le jeune homme, un garçon svelte aux cheveux bouclés et à la bouille encore ronde. Vous ne vous souvenez pas de moi ?

— Parle.

— Vous m’avez abordé l’autre fois en me disant que, si j’avais le moindre problème, je pouvais venir chez vous. Vous m’avez expliqué où vous habitiez.»

Lej passa en revue le souvenir de ses chasses dans les couloirs, galeries et quais de Montparnasse. Combien de garçons avait-il abordés de la sorte, n’obtenant une visite qu’une fois sur trente ou quarante invitations ? Il s’effaça pour le laisser entrer, puis il referma la porte derrière eux et tira deux épais verrous qui se logèrent dans leurs conduits en s’accompagnant d’une horripilante litanie de grincements.

« Assieds-toi », dit-il en désignant les chaises.

Il s’installa en face du garçon et l’observa un long moment avant de demander :

« Quelle est la nature du problème ?

— Mon… maître a disparu et on a réquisitionné son logement. Je ne savais plus où aller.

— Il a eu des ennuis avec les miliciens du Conseil ?»

Bon secoua aussitôt la tête avec une énergie qui fit frissonner ses boucles brunes.

« Il est servant, il occupe un haut poste à Élévation.

— Il est quoi, pour toi ? Ton père, ton oncle, ton tuteur ?»

Le garçon marqua cette fois une hésitation.

« Je… Je suis son… amant.

— Il est plus vieux que toi, je suppose.

— Beaucoup plus vieux, mais il me loge, me nourrit et me donne parfois des tickets.

— Et toi, en échange, tu lui offres ton cul… Tu préfères les hommes aux femmes ?

— Ça m’est égal, du moment qu’on prend soin de moi.

— Tu n’as pas de famille ?

— Pas que je sache.

— Quelle est la fonction exacte de ton… protecteur dans l’organisation d’Élévation ?

— Intendant principal.

— Tu parles de Déo ? J’ignorais qu’il en pinçait pour les garçons.

— Vous le connaissez ?

— Je connais beaucoup de monde à Montparnasse. Tu dis que Déo a disparu et que son logement a été repris ?»

Bon acquiesça d’un mouvement de menton.

« Ce que tu me décris là a tout l’air d’un coup du pasteur Parn. Sais-tu si le pasteur lui en voulait ?

— Il m’a dit que Parn et lui partageaient un secret qu’eux deux seuls connaissaient.

— Tiens, tiens, un secret. Déo ne te l’a pas confié ? Tu sais ce qu’on dit des confidences sur l’oreiller…»

Le garçon eut tout à coup l’air d’un raton affolé face à un chat.

« Tu peux me le dire, tu sais, tu es en sécurité chez moi. Personne n’a jamais réussi à forcer ma porte.

— Même si je le savais, Déo m’aurait formellement interdit d’en parler à quiconque.

— Peut-être peux-tu au moins me dire si le secret en question a un apport avec l’explosion que toute la statiopée a entendue il y a maintenant deux ou trois temps de veille ?»

Les grands yeux bruns de Bon, empreints de méfiance, papillotèrent quelques instants avant de revenir se poser sur le conseiller.

« Si je vous dis oui, vous saurez que je connais le secret.

— Allez, je cesse de te torturer, dit Lej avec un petit rire. As-tu soif, mon jeune ami ? Je vais te chercher de l’eau.»

Il se leva, se rendit dans la cuisine, plongea dans le réservoir d’eau un hanap métallique, auquel il ajouta une pincée de la potion anesthésiante fournie par Cha, lui-même adepte des tortures et manipulations en tout genre sur les sujets humains. La visite de ce garçon sonnait la fin de ses tergiversations en même temps qu’elle lui promettait quelques délicieux frissons de plaisir.

CE QUI NE SE VOIT PAS

Moi, Ésia, je pressens que notre fin arrive bientôt, à mes sœurs dvinns et à moi, et j’éprouve le besoin urgent de laisser une trace durable de nos courtes existences. Or la trace la plus fiable reste celle de l’écriture. Vous êtes en droit de vous demander : par quel prodige sait-elle écrire, elle qui n’a jamais appris à reconnaître l’alphabet, à tracer les lettres, à assembler les mots en phrases selon des règles précises, de manière à ce que n’importe quel lecteur puisse comprendre sa pensée ? À cette question, je répondrai que c’est parce que vous ignorez ce qu’est une dvinn. Pour la plupart des gens, ce sont de petits monstres à l’apparence effrayante, du moins c’est ce qu’indiquent les réactions de ceux qui les voient pour la première fois : un rejet, une expression horrifiée, parfois haineuse ou simplement rebutée. Nos têtes sont immenses en proportion de notre corps, nos cheveux, clairsemés, nos yeux, plutôt petits et enfoncés très loin sous leurs arcades sourcilières. Nous comprenons que cette difformité puisse choquer au premier regard. Nous sommes nées de parents humains, mais sommes avant tout filles éphémères des ténèbres de Métro. Nous ne pouvons pas vivre sans protection. Lorsque nos parents nous répudient et nous abandonnent dans les galeries ou les anciennes carrières désertes, nous ne pouvons pas nous défendre contre les rats sauvages ni les crabes blancs des bords de Seine. Notre existence est alors encore plus courte que notre habituelle espérance de vie. J’ai eu souvent la vision de mes sœurs assaillies par les charognards du monde souterrain. Elles ne fuient pas, elles n’essaient pas de se défendre, elles acceptent leur sort et souffrent en silence lorsque les dents des rongeurs ou les pinces des crabes déchirent leurs chairs, elles glissent dans la mort sans une plainte, soulagées de s’alléger du fardeau des émotions qui se déversent de façon ininterrompue dans leurs têtes et dans leurs corps. Sans elles, les hommes et les femmes de Métro se livreraient une guerre sans merci, jusqu’à ce que leur nombre ne soit plus assez important pour perpétuer leur espèce. Débordés par leurs émotions, ils se montreraient incapables de contenir leurs pulsions destructrices. Les dvinns leur permettent de supporter leur condition jusqu’au retour des jours meilleurs. Qu’est-ce que leur condition ? Certaines d’entre nous recevons les visions d’un temps passé, où les êtres humains ne vivaient pas dans les réseaux souterrains mais à la surface, là où l’obscurité et la lumière éclatante se partagent le ciel et la terre, là où le regard n’est jamais arrêté par les voûtes, les tunnels ou les quais, là où règnent la grandeur et la splendeur. Si les êtres humains nourrissent en eux une colère meurtrière, c’est parce qu’ils tournent en rond dans les entrailles de Métro comme des bêtes prises au piège. Coincés dans les tunnels et les stations, entièrement dépendants de ces artifices lumineux que sont les bougies et les lampes, incapables de maîtriser le temps car privés de l’alternance des jours et des nuits, ils n’entrevoient aucun autre avenir, aucune autre issue que leur prochain repas ou l’agrandissement de leurs logements rudimentaires. Sans les dvinns, ils se regarderaient les uns les autres comme des prédateurs avides de pillage, obnubilés par l’extension de leurs minuscules bouts de territoires. On croit généralement que l’équilibre précaire qui maintient un semblant d’ordre dans les stations de Rive Gauche est dû à l’action des Conseils ou des autres systèmes de gouvernance, mais nous ressentons les émotions des responsables et nous savons que leur désespoir est aussi poignant que celui de ceux qui les ont portés au pouvoir. Tous alors, gouvernants et gouvernés, choisissent des boucs émissaires qu’ils jugent coupables de leurs malheurs, et ils regardent les dvinns, avec leur apparence monstrueuse, comme des fautives idéales. Ils ont déjà commencé à s’en prendre à nous. Ils nous accusent de porter malheur, de souiller leurs logements et leurs stations par notre seule présence, d’être les fruits d’une abominable copulation de nos mères avec les créatures hideuses de Rive Droite. Plus de la moitié des dvinns sont sacrifiées à la naissance. Celles d’entre nous qui bénéficient par chance d’une protection, parentale ou non, vivent en permanence avec, au-dessus de la tête, une lame qui peut s’abattre sur elles à tout moment. Ils ignorent que, si nous percevions de la bienveillance autour de nous, nous nous ouvririons comme des fleurs de la surface, libérerions tous nos parfums et livrerions tous nos secrets. Nous raconterions la beauté des mondes d’en haut, donnerions le signal quand le moment serait venu d’enfin quitter ces boyaux obscurs à l’odeur nauséabonde et de retrouver notre monde d’origine. Mais nous ne ressentons que méfiance et haine à notre encontre et nous nous refermons tels ces petits animaux aquatiques qui se recroquevillent dans leurs coquilles au moindre danger.

Ce qui ne se voit pas n’existe pas.

Il m’a fallu longtemps pour m’ouvrir à ma mère Otre. Bien qu’elle m’aimât sincèrement, elle perdait patience quand elle attendait quelque chose de moi, une vision, un avis, un conseil, et que je ne lui donnais pas satisfaction assez rapidement à son goût. Sa colère alors me pétrifiait et interdisait toute communication. Je rentrais parfois si loin en moi-même que je pensais ne jamais en revenir. Puis elle a compris qu’elle ne devait pas me brusquer, et elle a fait preuve à mon sujet de plus en plus d’indulgence et de douceur. Cela n’a rien à voir avec les liens du sang. Qu’elle soit biologique ou adoptive, une figure maternelle revêt une importance capitale pour une dvinn. Souvent elle est notre seul lien avec l’extérieur, notre seul refuge. Si elle nous ouvre les bras et nous irrigue de tendresse, nous redevenons dans sa chaleur des fleurs qui, oubliant leur fragilité, retrouvent l’envie de s’épanouir. Les plantes ont besoin de soleil à la surface pour grandir, pour ravir les yeux de ceux qui les contemplent ou porter des fruits délicieux, nous, nous avons besoin de boire à l’éternelle source féminine. À quelques exceptions près, les hommes n’ont pas sur nous cet effet. Souvent asservis aux apparences, ils n’ont pas ce pouvoir régénérant des femmes, ces maillons essentiels de la chaîne de la vie. Toutes les femmes n’en sont pas pourvues non plus, ce sont celles-là qui abandonnent leurs dvinns à la naissance et qui, cherchant sans cesse une justification à leur acte, grossissent les légions des exterminateurs.

Je m’aperçois que je n’ai pas vraiment répondu à la question posée au début de ce texte : par quel prodige sais-tu écrire dans ce monde devenu analphabète ? Ma réponse va vous décevoir : je l’ai toujours su. Comme si je portais en moi l’un des vestiges de la civilisation d’avant. Certaines de mes sœurs dvinns recèlent en elles une connaissance prodigieuse de la musique, d’autres une maîtrise des sciences complexes comme la physique, d’autres encore sont capables de retracer toute l’histoire de l’humanité, des périodes préhistoriques jusqu’aux circonstances qui ont conduit les survivants du dernier grand conflit dans les souterrains de Métro… Comme si nous avions reçu en héritage une partie de la mémoire de nos ancêtres de la surface. À notre manière, nous sommes bel et bien des monstres, mais des monstres bienveillants et prêts à faire aux Métrolites le don des trésors cachés en nous. Pourvu qu’ils nous le permettent.

« Personne ne vous a vue ?

— Je ne crois pas, monsieur.

— Il ne s’agit pas de croire, vous devez en être sûre.

— Le pasteur a quitté la chambre pour un mystérieux rendez-vous avec…

— Le conseiller Lej, je sais.

— J’ai donc suivi à la lettre vos consignes, et me voici. Parn connaît-il le passage secret qui part de sa rame ?

— Il en utilise d’autres, tel celui qui part du petit salon attenant à sa salle de bains, mais pas celui-là. S’il le connaissait, il l’aurait rebouché depuis longtemps, ou emprunté pour remonter jusqu’à son principal utilisateur, c’est-à-dire moi. Avez-vous appris quelque chose de nouveau ces derniers temps ?

— J’avance peu à peu. C’est une bête sauvage, pas facile à apprivoiser. Il baisse un peu la garde après avoir obtenu satisfaction sur le plan sexuel. Il commence alors à me parler plus librement de ses projets. Il va bientôt ordonner à ses cohortes de servants d’occuper le Conseil parnassien. Il exigera des conseillers qu’ils se soumettent à la loi d’Élévation. Il prévoit d’enfermer ses opposants dans des cages qui seront exposées un long moment dans les passages les plus fréquentés des différentes stations de Montparnasse, puis de les élever au cours d’une cérémonie grandiose.

— Rien au sujet de son arme secrète ? De la quantité dont il dispose ? De l’endroit où il l’entrepose ?

— Il n’a abordé qu’une seule fois le sujet. Il m’a dit qu’il était prêt à détruire la moitié de Rive Gauche pour parvenir à ses fins. Et qu’il avait bien plus qu’il ne fallait pour réduire à néant une statiopée de l’importance de Petite-Chine.

— La moitié de Rive Gauche ? Il en détient donc une bonne réserve. Sa stratégie repose entièrement sur cette arme. Il nous faut impérativement savoir où il la cache. Faites en sorte de lui soutirer cette information, ou nous serons incapables de l’arrêter.

— Il aura des soupçons si je me montre trop curieuse, trop directe…

— Le contentez-vous sur le plan…

— Sexuel ? Je me plie en tout cas à toutes ses exigences. Je lui ouvre mes territoires. Il n’est pas un orifice de mon corps qui n’ait été visité par son auguste champignon…

— Champignon ?

— Le surnom que je donne à son appendice mâle. Il ressemble à l’un de ces champignons au large chapeau et au pied noueux qui poussent dans les environs de Dame-des-Champs.

— Ils ne sont pas comestibles.

— Le sien non plus ! Il ne m’inspire que du dégoût, sans compter les douleurs qu’il m’inflige.

— Parn n’est pas réputé pour sa tendresse. Réussissez-vous à donner le change ?

— Je ne sais pas si les autres hommes lui ressemblent, mais il a le besoin obsessionnel de croire qu’il me comble. J’ai l’impression que mon corps perd peu à peu sa sensibilité, qu’il se ferme pour supporter son poids sur moi, ses gestes brutaux, son insatiable désir. Il prend mes gémissements pour des manifestations de plaisir sans se douter un seul instant que les cris qui accompagnent sa jouissance sont l’expression réelle de ma souffrance.

— Je peux, si vous le souhaitez, vous procurer des onguents qui apaiseront les brûlures et lésions de vos… orifices.

— Éclairez-moi sur un point, monsieur le secrétaire : tous les hommes se comportent-ils de la sorte avec les femmes ?

— Je ne suis pas expert non plus dans le domaine.

— Mais vous, êtes-vous comme lui possédé par la nécessité impérieuse de planter votre sexe dans tous les orifices des femmes sans y être invité, ni leur demander si elles en ont envie ?

— Voilà une question très personnelle.

— Ne répondez pas si mon indiscrétion vous embarrasse, monsieur.

— Il est temps pour vous de prendre le chemin du retour, Ille. Il ne faut pas qu’il soit rentré avant vous.

— Mais si c’était le cas…

— Ses entrevues avec le conseiller Lej durent en général très longtemps. Au cas où vous le retrouveriez dans sa chambre avant votre retour, vous avez tout le trajet jusqu’à sa rame pour élaborer une justification plausible.»

« Tu t’y connais en rêves, Sri ?

— Comment m’y connaitrais-je, Léo ? Je ne rêve pas, et les hommes qui m’ont créé ne savaient pas non plus interpréter leurs rêves.

— J’ai rêvé d’un curieux animal à poil entièrement blanc. Il avait l’air tout gentil avec ses yeux ronds et sa truffe noire au bout de son long museau, mais, quand je me suis approché de lui, il a ouvert une gueule immense et poussé un grondement terrifiant. Ses crocs étaient immenses, courbes, comme les lames de certaines vieilles épées…

— Des sabres.

— Si tu veux. J’ai compris alors qu’il voulait me bouffer, ce fils de put de Rive Droite, et je me suis mis à courir. Je l’entendais galoper et grogner. Comme il allait nettement plus vite que moi, il m’a rattrapé en un rien de temps et j’ai senti son souffle chaud sur mon cou. Puis quelque chose m’a déchiré le dos – la douleur a été tellement forte que je me suis évanoui.

— L’animal que tu décris ressemble à un ours polaire, à part les crocs qui sont droits et non courbes.

— Un… ours polaire ? C’est quoi ?

— Un grand fauve qui vivait il y a longtemps sur les étendues gelées de la surface de la terre. Considéré par les humains comme l’un des animaux terrestres les plus dangereux.

— Je comprends k’dal à ton charabia.

— Ça fait seize ans, quatre mois et trois jours que tu t’es échoué sur cette île, et je t’ai entrouvert des portes que tu n’as jamais eu l’envie ni même l’idée de pousser.

— Comment ça ?

— Je t’ai parlé à plusieurs reprises de la surface, ce qui laisse supposer qu’il y a un monde au-dessus de nous et que je sais sur lui bien des choses, et toi, tu n’as fait que m’entretenir de tes états d’âme, de tes frustrations de ne pas avoir de femme, de ta tristesse d’être séparé des autres humains, comme si tu n’entrevoyais pas d’autre avenir que de retourner dans Rive Gauche et de retrouver les tiens.

— Ben, à part crever sur ton île de malheur, Sri, je ne vois pas ce qu’il y a comme autre possibilité…

— Tu penses donc que le monde se limite à l’ancien réseau souterrain de transports de la ville de Paris ?

— Transports ? Ville ? Paris ?

— Je parle du monde qui existait avant le tien.

— Pourquoi tu me racontes ça maintenant ? On a pourtant passé un sacré bout de temps ensemble. Tu m’as même appris à calculer et à déchiffrer l’alphabet.

— C’est tout ce que j’ai réussi à t’inculquer en plus de seize ans. Tu te lasses trop vite.

— Qu’est-ce que tu voulais m’apprendre d’autre ?

— Tout ce que tu aurais désiré apprendre si tu avais montré un minimum de curiosité. Sur l’histoire humaine, sur le long processus qui a conduit l’humanité à sa perte, sur la vie à la surface, sur l’univers fabuleux qui nous entoure et dont nous ne sommes qu’une infime partie. Sur la peinture, la musique, la littérature, le cinéma, les guerres meurtrières qui ont causé notre ruine. Je suis le dépositaire de la mémoire humaine, Léo, et ta venue était pour moi l’occasion d’accomplir la mission pour laquelle j’ai été créé : la transmission, le lien entre les survivants et leur passé.

— C’est que j’ai rien demandé, moi !

— Précisément, tu n’as rien demandé, et je suis programmé pour répondre aux questions. La curiosité est la base de l’intérêt et la clef de l’échange fécond. Si je t’imposais des séances magistrales, tu ne retiendrais rien, et tu plongerais même immédiatement dans l’eau en espérant que des remous miraculeux te ramèneraient à ton point de départ. La vie dans le métro t’a dépossédé de la curiosité. Tu n’as même plus la capacité d’imaginer d’autres façons de vivre.

— Je n’ai rien connu d’autre que Métro.

— Est-ce que la vie dans le métro te satisfait pleinement ?

— Ben, si j’avais un logement, une femme, des enfants, quelques tickets d’avance et de quoi manger, je m’en contenterais largement.

— Tu penses donc que la vie se résume à la survie ?

— Qu’est-ce qu’il y a d’autre ?

— C’est justement ce que la curiosité devrait te pousser à découvrir. Ceux qui m’ont conçu étaient d’une curiosité sans limites. Ils élaboraient sans cesse des hypothèses, c’est-à-dire d’autres éventualités, et essayaient de vérifier si elles étaient réelles ou non.

— C’était une hypothèse quand tu me disais que quelqu’un d’autre s’échouerait tôt ou tard sur ton île de put de Rive Droite ? Parce qu’elle ne s’est pas vérifiée.

— Il s’agit seulement d’une probabilité non nulle. Mais peut-être qu’au lieu d’attendre que les probabilités se plient à tes désirs, tu devrais sortir de tes façons de penser habituelles, ouvrir de nouvelles portes, aérer ton esprit.

— Je ne sais pas comment on fait ça.

— Demande-moi : je peux te donner des pistes.

— Je te demande juste de me foutre la paix.

— Si tel est ton désir, Léo, je me tais. Tu sais comment me réactiver.»

13

TUNIER

Le grondement montait régulièrement en puissance, générant des vibrations de plus en plus amples et de multiples écoulements de terre. Ionale agrippa les jambes de Madone et les serra de manière convulsive.

« C’est le bruit dont tu parlais ?»

La dvinn hocha la tête avec une frénésie inhabituelle.

« On attend que… ça nous arrive dessus ?» demanda Mitch, qui alluma sa torche et en dirigea le faisceau vers la partie bouchée de la galerie.

La lumière ne révéla aucun autre mouvement que les chutes de terre et de pierres. Madone s’appliqua à respirer et à remettre un minimum d’ordre dans le tourbillon de ses pensées.

« Replions-nous dans la station, dit-elle. Nous nous mêlerons à ses occupants. Si ce sont des Jussoliens qui contrôlent cette… chose, ils ne prendront pas le risque de tuer ou de blesser les leurs.

— Excellente idée, présidente, approuva le capitaine avec un sourire narquois. Je savais bien que, derrière vos grands idéaux, se dissimulaient des penchants machiavéliques.

— Sinon, capitaine, comment une femme serait-elle parvenue à la fonction de présidente de Bac au détriment d’hommes qui ne la regardaient que comme une idiote de plus à baiser ?

— Je transmets vos ordres à nos… fédéraux.»

Pendant qu’il rameutait la troupe, Madone posa les mains sur la tête d’Ionale afin de l’apaiser. Ses pensées l’emportèrent vers Urm. Où était-il ? Que faisait-il ? Il lui manquait cruellement. Il n’était pas seulement un amant magnifique, mais le socle inébranlable sur lequel elle pouvait se camper, l’un de ces rares hommes capables de donner le meilleur d’eux-mêmes par amour, ou pour une cause. Ce qui passait aux yeux de certains pour de l’arrogance n’était chez lui qu’une absence totale de duplicité, une générosité sans calcul, une sincérité déroutante qui tranchait avec l’esprit tortueux, machiavélique avait dit Mitch, de la plupart des conseillers et autres responsables de Métro. S’immerger dans ses yeux avait sur elle le même effet que plonger dans une eau fraîche et pure. Il la régénérait lorsqu’elle se sentait salie par les décisions qu’elle devait parfois prendre, par la corruption qui se répandait comme une maladie contagieuse dans le réseau souterrain, par les regards concupiscents visqueux, avilissants, qui la prenaient pour cible, par le mépris haineux que suscitaient les mutants et les autres réprouvés dans les stations, par toute cette boue dans laquelle s’enfonçait inexorablement Rive Gauche.

La voix de Mitch la tira de ses pensées.

« Nous sommes prêts, madame. Nous n’avons plus de temps à perdre. Ça se rapproche.»

Le grondement avait en effet considérablement augmenté, le sol tremblait franchement sous leurs pieds, des masses de plus en plus importantes de terre et de pierres dégringolaient des parois et de la voûte. Les fédéraux attendaient, parfaitement alignés par rangées de quatre, dont la première pointait deux torches en direction du cœur de la station. Mitch excellait dans l’art d’inculquer la discipline à ses soldats, il fallait lui reconnaître cette qualité.

« Allons-y.»

La troupe s’ébranla. Ionale résista à Madone qui, la tirant par la main, essayait de l’entraîner avec elle.

« Qu’y a-t-il, ma fille ?

— Je vois tomber de la terre plus loin.

— Comme ici, non ? C’est à cause du bruit.

— Non, maman, il en tombe beaucoup, tellement qu’il y en a plein au-dessus de nos têtes et qu’on ne peut plus respirer.»

Le rayon de la torche de Mitch, qui s’était retourné, les emprisonna tout à coup.

« Nous perdons du temps, madame, glapit-il.

— Ionale dit qu’il y a des éboulements un peu plus loin.

— J’en vois un peu partout moi aussi.

— Elle parle d’un gros éboulement. D’un ensevelissement. Baissez votre torche, la luminosité lui blesse les yeux.»

Le capitaine s’exécuta en maugréant :

« Encore une fois, votre fille nous donne le choix entre deux dangers : la… chose qui fond sur nous, ou la terre qui nous engloutit. Lequel préférez-vous, madame ?»

Ce fut la dvinn qui donna la réponse en prenant la direction de la partie obstruée de la galerie.

« Ordonnez à la troupe de revenir en arrière, capitaine.»

Les fédéraux avaient poursuivi leur chemin pendant l’échange, accélérant l’allure, pressés sans doute de s’éloigner le plus rapidement possible du grondement effrayant et des tremblements du sol.

« Demi-tour ! cria Mitch. Demi-tour, immédiatement.»

Le vacarme couvrant sa voix, ils ne l’entendirent pas, ou feignirent de ne pas l’entendre.

« Attendez-moi là, toutes les deux. Je reviens.»

Le capitaine s’élança en courant vers la troupe dont les torches n’étaient plus que de vagues taches claires dans le lointain.

« Tu préfères rester dans le noir, ou tu veux que j’allume ma lampe ?» demanda Madone.

Ionale ne répondit pas. S’était-elle retirée loin en elle-même pour supporter la terreur qui s’était emparée d’elle ? Bien que la fillette fût sous le coup de la panique lorsqu’elle avait eu la vision de l’éboulement, sa mère décida de lui maintenir sa confiance et d’attendre en sa compagnie l’irruption de la chose mystérieuse et sans doute redoutable qui se rapprochait inéluctablement. Le sol se soulevait par instants comme s’il était sur le point de décoller, rendant l’équilibre précaire. Madone redoutait d’affronter la créature ou la machine capable de produire un tel vacarme. La voix faible de Duve se détacha soudain de son tumulte intérieur avec une netteté surprenante : Un autre pouvoir gouverne la station, un pouvoir occulte, celui du grand tunier, sur lequel nous, les conseillères, n’avons aucune prise. Les secrets du tunier se transmettent seulement d’un homme à un autre homme. Ils se prétendent ses fidèles gardiens, ils veillent sur lui, le nourrissent, le nettoient, ils disent que le temps viendra où il rugira de nouveau, qu’il recréera de nouveaux espaces dans Métro et en refera un endroit agréable à vivre. Ces mots qu’elle avait pris pour de simples divagations de mourante prenaient à cet instant une résonance troublante. Et maintenant que les conseillères étaient mortes, c’était comme si le pouvoir caché de Jussieu acceptait de sortir du secret dans lequel il s’était jusqu’alors tenu.

Mitch réapparut, essoufflé, suivi d’une petite vingtaine d’éléments, dont Iche et Onve.

« Où sont passés les autres ? s’inquiéta Madone.

— Ils n’ont pas voulu m’écouter, haleta-t-il. Ils avaient trop peur. Mal leur en a pris : la voûte de la galerie s’est tout à coup éventrée, des tonnes de terre se sont abattues sur eux et les ont ensevelis. Plus de cinquante éléments disparus, principalement des Jussoliens.

— La voûte a cédé à cause des tremblements ?

— Je ne pense pas. J’ai vu des trappes s’ouvrir. Ce n’était pas un effondrement naturel. Ça m’a rappelé le système de Varenne pour noyer les ennemis, un mécanisme de défense, comme si les Jussoliens avaient fermé le passage pour nous coincer et nous offrir à…»

Un long craquement domina le grondement. Mitch orienta aussitôt sa torche vers le fond de la galerie. Le faisceau lumineux révéla un phénomène stupéfiant : la paroi qui bouchait la galerie une cinquantaine de pas plus loin avançait vers eux.

« Par quel prodige est-ce possible ? Je doute que la force conjuguée de mille hommes suffise à remuer d’un pouce une telle masse.»

La paroi perdait peu à peu de sa densité, dévoilant par endroits une surface grise hérissée de lames qui tournaient et broyaient tout ce qui se trouvait devant elles, terre dure ou meuble, pierres de toutes tailles, fragments métalliques et objets divers enfouis dans les entrailles de Métro. Les débris disparaissaient purement et simplement, comme aspirés et digérés par d’invisibles bouches. C’était ce mélange de crissements, de mastication, d’aspiration et de déglutition qu’ils avaient d’abord perçu comme un chœur uniforme et assourdissant.

Madone crut qu’Ionale, qui tremblait de tout son être comme un chaton face à un gros rat, était sur le point de s’effondrer, mais la fillette l’étonna encore par son courage et sa résistance. Comme d’habitude, la prémonition de la dvinn, l’apparition d’une chose géante qui mangeait la terre et les pierres, s’avérait d’une justesse stupéfiante.

Le dernier tas de terre disparut, les ultimes voiles de poussière se dispersèrent, et la roue apparut dans son intégralité, circulaire, de couleur grise, taillée à l’exacte dimension de la galerie, animée d’un mouvement perpétuel de rotation. Ses lames saillaient dans le vide. Plutôt que de lames d’ailleurs, il s’agissait de gueules aux bords tranchants, et c’était là, dans les orifices autour desquels elles tournaient, que s’évacuaient les débris de terre et de pierres. On ne distinguait rien derrière la roue, on devinait seulement le mécanisme puissant qui lui permettait d’avancer et qui se manifestait par des bruits distincts, un ronronnement obstiné, des coups sourds donnés régulièrement sur les côtés, des crissements et des craquements intermittents. Elle continua de se rapprocher avec une lenteur fascinante et une certaine majesté.

« Reculez ! hurla Mitch. Cette put de machine va vous broyer les os.»

Mais Madone n’eut pas envie de reculer, ni Ionale d’ailleurs, qui n’esquissa pas un geste. Iche et Onve, voyant que celle qu’elles devaient protéger ne bougeait pas, vinrent aussitôt se placer derrière elle.

« Madame la présidente, l’implora le capitaine, qui avait effectué quelques pas en arrière. Madone…»

Elle eut l’impression, la certitude même, et bien qu’aucun rayon de lumière ne fût dirigé sur elle, qu’on l’observait attentivement derrière la roue. La machine n’étant pas douée de conscience, il y avait donc, de l’autre côté, un ou plusieurs êtres humains qui disposaient d’un système leur permettant de la voir dans l’obscurité. L’intuition la traversa que l’attitude de ceux qui l’épiaient, les maîtres de la machine probablement, dépendait de son comportement. Contrôlant sa respiration, elle fixa avec calme et détermination l’immense roue qui tournait inlassablement bien qu’une vingtaine de pas la séparât encore de ses prochaines proies. Ionale, dont la nuque exerçait une forte pression sur le bas de son ventre, en était très certainement arrivée aux mêmes conclusions qu’elle – ou sa mère en était arrivée aux mêmes conclusions : elle aussi attendait son sort avec une tranquillité et une confiance absolues.

C’est à peine si Madone perçut le nouvel éclat de voix de Mitch.

« Madame ! C’est de la folie.»

La machine se rapprochait sans accélérer ni ralentir.

Une dizaine de pas…

Huit… cinq…

Iche et Onve demeurèrent elles aussi campées sur leurs jambes sans manifester la moindre intention de prendre la fuite.

Le déluge de sons les submergea, le mouvement des lames autour des bouches se fit lancinant, hypnotique.

Trois pas…

Un titanesque hoquet secoua tout à coup l’engin, qui, dans un ultime soubresaut et un concert de crissements et de cliquètements, s’immobilisa à un pas de Madone et Ionale. La roue cessa de tourner, les bords aiguisés des bouches se figèrent. Un silence abasourdi redescendit sur la galerie et absorba les derniers grincements et sifflements de la machine. Personne n’osa le briser pendant un long moment, jusqu’à ce que Mitch, reprenant ses esprits, rejoigne Madone et Ionale, figées au pied de la roue.

« Comment avez-vous deviné qu’elle allait s’arrêter ?

— Il n’y a pas de machine sans êtres humains pour la diriger, capitaine, répondit Madone. Ionale et moi, ainsi qu’Onve et Iche, nous avons seulement parié sur l’humanité de ceux qui se cachent derrière ce bouclier de métal.

— Autant parier sur l’honnêteté d’un commerçant ! Ou sur l’intelligence d’un servant.

— On est parfois surpris par le cœur des hommes.»

Le regard de Mitch se promena quelques instants sur les reliefs de la roue.

« D’où cette machine peut-elle bien sortir ? marmotta-t-il sans desserrer les dents. À quoi peut-elle bien servir ?

— À percer des tunnels, intervint Ionale.

— Comment tu sais ça, toi ?

— Le souvenir vient de remonter dans ma tête. Une partie des galeries de Métro ont été creusées par elle et d’autres machines pareilles.»

Une succession de tintements et de grattements retentit de l’autre côté de la roue. Mitch dégaina son pistolet et glapit :

« Ça bouge derrière.

— Rangez votre arme, capitaine, lui ordonna Madone.

— On ne sait pas quelles sont leurs intentions…

— S’ils avaient voulu nous tuer, il leur aurait suffi de laisser avancer leur machine. Rangez votre arme.»

Mitch s’exécuta de mauvaise grâce, puis, d’un geste, il enjoignit à la vingtaine de fédéraux déployés dix pas plus loin de garder baissés les canons de leurs fusils d’assaut.

Une première tête, celle d’un vieil homme au crâne dégarni et au visage strié de rides, apparut par l’une des bouches du bas de la roue. Il garda un petit moment les paupières closes pour supporter l’agression des faisceaux lumineux pointés sur lui, puis il s’extirpa souplement de l’orifice et se redressa devant Madone. De petite taille, légèrement voûté, il portait un curieux vêtement bleu sombre qui le couvrait de la tête aux mains et aux pieds. Un deuxième homme le suivit presque aussitôt, plus jeune, plus grand, doté d’une épaisse chevelure brune et bouclée, vêtu du même habit bleu sombre, équipé d’une torche à la puissance phénoménale.

Les yeux aux iris délavés du vieil homme se fichèrent dans ceux de Madone jusqu’à ce qu’un sourire éclaire son visage décharné.

« Vous avez du cran, madame.» Sa voix semblait provenir de ses tréfonds et peiner à se frayer un passage dans sa gorge. « Le genre de cran dont très peu de Métrolites sont pourvus. Je ne connais pas beaucoup d’hommes et de femmes capables de résister à l’envie de prendre leurs jambes à leur cou quand un tunier leur fonce dessus…

— Pourquoi nous avez-vous foncé dessus ? Simplement pour nous mettre à l’épreuve de la peur ?»

Le regard du vieil homme se posa tour à tour sur Mitch, Onve, Iche, et s’attarda sur Ionale avant de revenir se fixer sur son interlocutrice.

« Pour vous aider à vous sortir en vie de Jussieu, finit-il par répondre. Les Jussoliens voulaient vous faire la peau, à vous et à ceux qui vous accompagnent. Pour de multiples raisons. Venger la mort de leurs conseillères et de ceux qui sont tombés dans le combat qu’ils vous ont livré. Vous prendre vos armes et vos tickets si vous en avez, car ce sont des charognards, comme la plupart des Métrolites. Mais également pour entrer dans les bonnes grâces des mandars et du pasteur d’Élévation, dont ils sont les marionnettes. Alors ils sont venus m’exposer leur projet de vous prendre au piège de la galerie abandonnée. Leur intention était de vous coincer entre le tunier et la terre que la station a depuis très longtemps accumulée dans des greniers pour ensevelir ses ennemis en cas d’invasion ou de pillage.

— Pourquoi n’avez-vous pas effectué votre part du travail ? Vous êtes jussolien autant qu’eux.

— Bien que jussolien, je place les intérêts de Rive Gauche au-dessus des intérêts de Jussieu. Comme vous, je pense que ces ridicules conflits entre ces minuscules entités que sont les stations nous entraînent vers la régression. Je suis entré dans leur jeu parce qu’il était parfaitement inutile de chercher à les convaincre. J’ai accepté de réveiller le tunier de son long sommeil dont Zic et moi-même, Lac, sommes les gardiens. Ils vous croient certainement morts à cet instant. Je peux vous conduire, par des passages seulement connus des serviteurs du tunier, directement à Gobelins, la première station de Petite-Chine, ce qui vous épargnerait une périlleuse confrontation avec les mimbs postés entre Jussieu et Monge.

— Vous voulez dire : à bord de votre… tunier ?»

Un rire enroué s’échappa de la gorge du vieil homme.

« Vous pouvez aisément comprendre qu’il est impossible de faire demi-tour avec un engin de cette taille. Zic et moi devrons le démonter et le remonter en grande partie pour le ramener à son point de départ. Et puis, nous gaspillerions pour une telle expédition pratiquement tout ce qui reste de fluide vital.

— Le fluide vital ?

— Le liquide qui lui permet d’avancer. Nous ne disposons hélas que de très peu de réserves.

— Ma fille pense que cette machine servait autrefois à creuser des tunnels…»

Le regard de Lac se baissa de nouveau sur Ionale.

« Votre fille est une dvinn, n’est-ce pas ? Elle a sans doute beaucoup de choses à nous apprendre.

— Duve, la conseillère, m’a confié avant de mourir que vous étiez un deuxième pouvoir dans Jussieu, un pouvoir occulte. Qu’entendait-elle par là ?

— Nous sommes seulement un espace de parole pour ceux qui doutent des décisions prises par le Conseil, pour ceux qui prônent l’indépendance totale et l’autonomie de la station, pour les idéalistes, pour les parias, pour les révoltés, nous réfléchissons avec eux, nous essayons de dégager des voies autres que celles de la violence et du conflit. D’ailleurs, vos partisans venaient souvent défendre la vision fédérale, ces derniers temps.

— À quoi vous sert d’entretenir votre tunier ? Croyez-vous qu’un jour vous aurez vraiment besoin de l’utiliser ?»

Le vieil homme réfléchit quelques instants.

« Nous n’en savons rien, madame. Et de toute façon, cela ne nous appartient pas. Nous ne sommes que ses serviteurs, nous apprenons à le connaître dans ses moindres détails, nous le nettoyons régulièrement de fond en comble, nous savons le démonter et le remonter, nous le maintenons dans son meilleur état afin qu’il soit prêt à intervenir à tout moment. Notre seule grandeur, c’est notre dévotion.

— Une machine n’est pas faite pour être vénérée, adorée. Elle n’est qu’un assemblage de métal, de pièces, de mécanismes…

— À travers elle, nous admirons et vénérons l’esprit de l’homme qui l’a conçue et construite.»

Le corps de Madone implora soudain la présence d’Urm. Elle aurait aimé prolonger en sa compagnie les émotions et les sensations fortes et diverses qui se succédaient en elle.

« Si nous avions détalé devant le tunier, auriez-vous eu la même réaction ?

— Je ne l’aurais pas arrêté, affirma Lac sans la moindre hésitation. À mes yeux, vous n’auriez été qu’une usurpatrice. Votre foi en l’être humain est inébranlable, c’est ce qui fait de vous une porte-parole légitime de la Fédération.

— Quoi qu’il en soit, je vous remercie du fond du cœur pour votre intervention.»

Elle se pencha pour chuchoter à l’oreille d’Ionale :

« Merci à toi, ma fille, de nous avoir montré la bonne direction.»

La dvinn se tourna vers sa mère avec un fragile sourire.

« Nous avons été plus fortes que nos peurs, maman.»

14

RAMPANTS

« Craque une allumette, Prof.»

L’air était devenu très humide et la terre de la galerie, de plus en plus spongieuse. Roy et Juss avaient traversé la station Reuilly-Diderot tout droit en direction de la ligne 6 Château-de-Vincennes. Selon leurs estimations, en tout cas : ils avaient gaspillé cinq allumettes sans réussir à distinguer de panneaux indicateurs. Ils n’avaient toujours pas rattrapé Aube et Plaisance, ni repéré le moindre indice de l’itinéraire qu’elles avaient emprunté. Ils avaient marché bon train pourtant malgré le poids des fusils, munitions, casques, poignards, vestes et chaussures trouvés dans la rame.

La flamme de l’allumette éclaira l’intérieur d’une nouvelle station, dont l’un des quais et la fosse centrale étaient en grande partie submergés.

« Tu crois qu’c’est la Seine ?» demanda Juss.

Roy réfléchit quelques instants.

« Si je me souviens bien du plan, on n’est pas en bord de Seine.

— Peut-être qu’elle s’est étalée jusque-là ?

— Possible…»

L’allumette presque entièrement consumée menaçant de lui brûler les doigts, Roy la jeta, et l’obscurité ensevelit de nouveau la station.

« Au train où on les dilapide, maugréa-t-il, elles ne feront pas long feu…» Il ponctua sa phrase par un bruit de gorge qui résonnait aussi bien comme un rire désespéré que comme un soupir de découragement. « Jamais une expression ne m’a paru mieux appropriée.»

Juss s’avança d’un pas prudent vers la fosse centrale.

« C’est pas l’meilleur endroit pour faire d’autres trouvailles, dit-il. L’humidité, ça pourrit tout : les piles, les allumettes, les bougies, le cuir, le tissu, le bois, et même le métal.

— Ça m’étonnerait que les filles soient allées plus loin. L’eau aurait dû les pousser à rebrousser chemin.

— On les aurait croisées si elles étaient r’venues en arrière.»

Roy retira son casque et s’essuya le front d’un revers de main avant de hocher la tête.

« Ce qui m’amène à conclure qu’elles ont bifurqué un moment ou l’autre. Et le seul endroit où elles auraient pu le faire, toujours selon le plan, est Reuilly.

— On est où, là ?

— Nation, peut-être, je n’en mettrais pas ma main au feu. Quoiqu’avec les allumettes…»

Les éclats de son rire se prolongèrent en échos décroissants sous la voûte. Se fiant aux légers clapotis, Juss longea la fosse jusqu’au milieu du quai puis piqua vers la droite, et, lorsque sa main tendue heurta la surface verticale de la paroi, il commença à l’explorer à tâtons.

« Qu’est-ce que tu fais ?»

Ignorant la question de Roy, l’ancien armurier continua de palper la paroi jusqu’à ce que ses doigts rencontrent un relief délimitant une surface rectangulaire d’abord lisse, puis couverte d’une substance sèche et friable.

« Viens m’donner d’la lumière. J’crois qu’j’ai trouvé c’que j’cherchais.

— Tu es où, exactement ?

— À peu près au milieu du quai. Sur la droite, près de la paroi.»

Roy rejoignit Juss avec une prudence accentuée par la présence de l’eau. Depuis que le tourbillon l’avait happé et rejeté, inconscient, quelque part sur un quai de Rive Droite après un interminable séjour dans la Seine, l’élément liquide lui inspirait une méfiance viscérale. Il entrevit la silhouette de Juss un pas devant lui et, en arrière-plan, une forme grise et figée.

« Vas-y, Prof.»

L’allumette s’enflamma dans un craquement et les emprisonna dans son halo doré ainsi qu’un fragment de la paroi pavée de petits carreaux gris de poussière et un panneau à demi couvert de rouille de couleur sombre, bleu sans doute, où se détachaient en son milieu des lettres blanches partiellement effacées.

« F.ID…RB… ALI…NY, épela Roy. On ne distingue que la moitié des…»

Il poussa un petit cri de douleur, le pouce et l’index mordus par la flamme de l’allumette.

« Ça te dit rien ?»

La question de Juss resta un moment en suspension avant d’être avalée par l’obscurité.

« J’essaie de me remémorer la carte et les stations à proximité de Reuilly… Rien qui corresponde à ces lettres. On ne sait même pas sur quelle ligne on est. Pas certain qu’on soit restés sur la 1. Si je me souviens bien, la 1 croise la ligne 8 à Reuilly. En direction du terminus Créteil, la 8 dessert les stations Montgallet, Daumesnil. Dans la direction opposée, je ne me souviens pas des… Ah si, ça me revient, les lettres F.ID… RB… semblent coller avec Faidherbe. Et les dernières, à Chaligny. Nous sommes arrivés dans la station Faidherbe-Chaligny sur la ligne 8. Ce qui signifie que nous avons dévié de notre itinéraire. Et qu’Aube et Plaisance, elles, ont peut-être suivi la bonne direction. On pourrait atteindre Gare-de-l’Est par là, mais on risque de tomber sur des passages noyés. Il vaut mieux faire demi-tour si on veut avoir une chance de retrouver les filles. Retournons à Reuilly et essayons de ne pas nous tromper, cette fois.»

Il leur fallut du temps pour choisir le bon chemin. Ils rencontraient des difficultés grandissantes à reconnaître la gauche de la droite, et ils durent encore sacrifier plusieurs allumettes pour se rendre compte qu’ils marchaient toujours sur la 8 en direction de Créteil, qu’ils avaient donc manqué la jonction avec la 1 vers Château-de-Vincennes. Ils marchèrent ensuite en silence et sans interruption jusqu’à Nation, une station importante à en croire l’immensité de la place centrale d’où partaient une bonne dizaine de couloirs.

« Là, on pourrait sans doute dégoter des trouvailles !» estima Juss après que Roy eut fait flamber une nouvelle allumette.

Aussi loin que portait le regard, c’est-à-dire jusqu’aux limites du halo lumineux tremblotant, ils distinguaient dans les recoins des sortes de barrières métalliques et des bouches arrondies de couloirs surmontées de panneaux pour la plupart intacts.

« Dire qu’on manque d’espace à Montparnasse et dans la plupart de stations de Rive Gauche, dit Roy. Tu imagines le nombre de familles qui pourraient s’installer ici ?

— À la condition qu’ça soit pas habité, objecta Juss.

— On le verrait tout de suite, si c’était habité.

— Y a quand même une odeur différente de celle de Reuilly ou de… comment s’appelait l’autre station, déjà ?

— Faidherbe.

— Ouais, c’est ça, Faidherbe.

— Tu dirais qu’elle sent quoi, cette odeur ?

— J’sais pas au juste. Pas vraiment comme celle des bêtes sauvages, mais ça y ressemble un peu. Un peu comme celle que j’ai sentie quand le Daub a écrasé les petits scorpions dans leur nid.

— On entendrait des cris ou d’autres bruits s’il y avait des animaux dans le coin.

— Les scorpions blancs, eux, ils font pas d’bruit.

— Les scorpions n’ont pas pour habitude de s’installer dans les stations.

— Parce que celles de Rive Gauche sont habitées et qu’ils aiment la tranquillité. T’as pas l’impression qu’y a d’la vie, autour ?»

Roy attendit quelques instants avant de craquer une autre allumette. La flamme dévoila une rangée de barrières devant eux, pas vraiment des barrières d’ailleurs, mais des sortes d’étroits portillons dont les uns étaient fermés par des panneaux transparents, et les autres par des tourniquets à trois branches.

« Je me souviens d’un livre qui parlait de ces systèmes destinés à empêcher les gens de voyager sans payer, précisa Roy. Il fallait glisser un ticket dans une fente pour que le portillon s’ouvre et libère le passage. Bien sûr, des petits malins sautaient par-dessus ou se collaient contre des usagers munis de tickets pour passer gratos.

— C’est donc à ça que servaient les tickets ! s’exclama Juss.

— De simples titres de transport qui permettaient d’aller d’un coin à l’autre de Paris à l’ère de la surface. Dire que c’est devenu un symbole de richesse dans Rive Gauche.

— C’était quoi, avant, les signes de richesse ?

— L’argent, les billets de banque, l’or, les bijoux, les vêtements, les propriétés, les bagnoles de luxe, les yachts, les avions…

— J’ai vu des photos d’avions dans certains livres. Et aussi d’hilé… hélipoct…

— Hélicoptères.

— Ouais, ils avaient pas la trouille de monter là-dedans ? Si ça volait aussi haut que j’l’ai lu dans l’livre, y avait peu de chances qu’ils s’en tirent vivants en cas de chute.

— Absolument aucune chance. Mais les accidents étaient rares.»

Juss crut discerner un bruit prolongé et se tint quelques instants à l’écoute du silence.

« T’entends, Prof ?

— Je t’entends toi, rien d’autre.

— Éclaire, s’il te plaît.

— Encore ? Il ne va plus rien nous…

— Éclaire, j’te dis !»

Le soupir de protestation de Roy précéda d’un court instant le craquement de l’allumette sur la bande soufrée de la boîte. La lumière vive débusqua cette fois deux formes claires et allongées en mouvement de l’autre côté de la rangée de barrières.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Des bestioles, fit Juss.

— Des serpents, déglutit Roy. Des serpents géants ! Ils rampent vers nous.»

D’une longueur de plus de quinze pas, d’une épaisseur de deux hommes, ils rampaient en effet dans leur direction avec une discrétion et une vélocité saisissantes. Juss se débarrassa de tout poids inutile et épaula son fusil d’assaut, dont il déverrouilla le cran de sûreté.

« C’est l’moment d’savoir si nos armes sont vraiment une bonne pioche.»

« C’était sans doute pas Arc, murmura Plaisance d’un air dépité.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Il serait pas parti, si c’était lui.

— Comment aurait-il pu descendre dans ce trou ? objecta Aube. Peut-être qu’il est parti à la recherche de Juss et de Roy pour les conduire ici ?

— J’espère que tu as raison…»

Le poignet cassé d’Aube n’avait pas belle allure. Boursoufflé, presque noir, il formait désormais un angle insolite avec sa main, comme si les os, dont les pointes saillaient sous sa peau, se chevauchaient. Plaisance n’y connaissait rien en anatomie humaine ni en médecine, mais elle avait vu des jambes et des bras cassés mal remis, qui restaient déformés à vie. Elle avait entendu Aure, la guérisseuse de la bande des Armuriers, dire que, plutôt que les laisser se ressouder de travers, il fallait les casser de nouveau, les remettre droit, puis les maintenir fermement dans une attelle pour qu’ils reprennent leur forme d’avant. Beaucoup préféraient garder leur membre tors plutôt que d’endurer l’atroce souffrance d’une nouvelle fracture. Aube laissait échapper une plainte au moindre mouvement, et Plaisance ne savait pas comment la soulager. Elle prit la résolution, si elle parvenait à sortir de ce puits, de s’intéresser de plus près à l’art de la guérison. Certains livres traitaient du corps humain et contenaient des photos ou des dessins des différentes structures de l’anatomie, les os, les organes, les muscles, la peau. Elle chercherait jusqu’à ce qu’elle dégote l’un de ces livres et pourrait ainsi mieux comprendre ce qui se passait à l’intérieur d’elle-même et de ses semblables. Elle étudierait également les onguents, les vertus des champignons, des plantes, de certaines substances animales comme le venin de scorpion blanc qui, utilisé à très faible dose, avait, toujours selon Aure, des effets bénéfiques sur des maladies comme la sorbonnielle.

« Il doit bien exister un moyen de sortir de là, soupira Aube.

— Le puits est trop lisse pour qu’on puisse grimper jusqu’en haut…

— On n’a plus qu’à se laisser mourir.

— Perds pas espoir. Nos hommes vont bientôt arriver.

— Ton homme. Moi je n’en ai pas, et je n’en veux pas.

— Tu détestes toujours Roy ?

— Je ne sais pas pourquoi il m’insupporte. Je suis consciente d’être injuste avec lui, mais je ne peux pas lui jouer la comédie de l’amour. Ni à personne d’autre d’ailleurs. Sans doute parce que je me sens sale à l’intérieur.

— Sale ? Une belle femme comme toi ?

— Mon corps te paraît peut-être beau, Plaisance, mais mon esprit et mon cœur, eux, sont souillés, indignes d’amour.

— Qui les a souillés ?

— Je pourrais accuser les hommes qui se sont servis de moi, en particulier ce monstre de Parn, un vrai salopard celui-là, mais, si je suis honnête, je dois reconnaître que je suis la principale responsable de mes malheurs. Je suis entrée dans leur jeu pour blesser ma mère. Lui rendre au centuple les humiliations qu’elle m’a fait subir. Je voulais qu’elle ait honte de sa fille. Mon frère Xav a choisi la voie d’Élévation pour manifester son ressentiment à son égard, moi, celle de la dépravation. J’ai fait de mon corps, ce corps que tu trouves si beau, un instrument de vengeance ; j’en paie maintenant les conséquences. Et Roy également, même s’il n’y est pour rien. Je ne me sens pas digne de ses sentiments.

— Ouais, ben, lui, il s’en fout, de tout ça, il te trouve tout à fait digne de lui.»

Aube ferma les yeux et se tourna sur le côté avec un gémissement. Plaisance comprit qu’elle se cachait de la nyct et de son regard toujours en éveil pour fondre en larmes. Elles finirent par s’assoupir, leur seule façon d’oublier la soif, la faim, l’inquiétude et la douleur. Pas un bruit ne troublait le silence, comme s’il n’y avait aucune forme de vie dans cette partie de Rive Droite, aucun rat, aucun insecte, aucun ver.

Lorsque Plaisance se réveilla quelques instants plus tard, elle se sentit tracassée, comme avertie d’un danger. Elle discerna, entre les expirations sifflantes d’Aube, un bruit léger mais persistant au-dessus d’elle. En se redressant, elle aperçut une forme claire qui se faufilait dans la bouche du puits et dévalait lentement la paroi. Elle distingua une tête triangulaire pourvue d’yeux ronds, appartenant à un animal rampant qui ne semblait pas avoir de pattes ni de fin. Il arrivait déjà à mi-hauteur du puits alors que son autre extrémité n’était pas encore visible. Son interminable corps collé à la paroi lisse se déroulait à la façon d’une titanesque pelote de fil. Elle tendit le bras pour se saisir d’une pique, mais ne parvint pas à l’extraire de la terre. Elle bondit sur ses jambes et s’arc-bouta sur le manche métallique pour déterrer la lame, qui commença peu à peu à branler. Elle faillit hurler de terreur lorsque, lançant un coup d’œil au-dessus d’elle, elle vit la tête triangulaire suspendue deux pas plus haut. La gueule de l’animal se distendit tout à coup, atteignant une largeur impressionnante dans laquelle pouvaient aisément se loger deux têtes humaines, dévoilant deux immenses crocs recourbés vers l’intérieur et une langue sans cesse en mouvement dont la pointe se divisait en deux parties. La pique s’arracha du sol avec une telle soudaineté que Plaisance faillit perdre l’équilibre et qu’elle donna un coup de pied involontaire à Aube.

« Tu es folle, qu’est-ce qui te prend ? grogna cette dernière, réveillée en sursaut.

— Une bestiole, haleta Plaisance.

— Quel genre ?

— Du genre énorme qui a l’air d’avoir faim.

— Elle est où ?

— Au-dessus de nous.»

Malgré la douleur lancinante qui lui irradiait le poignet et se déployait dans l’ensemble de son corps, Aube parvint à mettre la main sur sa torche et à presser le bouton d’allumage. La lumière vive éclaboussa l’intérieur du puits et surprit l’animal suspendu à quelques pouces de la tête de Plaisance.

« Put de Rive Droite, c’est quoi ça ?

— Je sais pas, mais, vu la taille de sa gueule, il peut nous engloutir en une seule bouchée », murmura Plaisance en pointant sa pique vers l’intrus.

La gueule béante se referma et la tête triangulaire, revenue à des proportions moins impressionnantes, se balança d’avant en arrière, comme hésitante.

« Mets-lui le rayon en plein dans les yeux, suggéra Plaisance. J’ai l’impression qu’il est comme les monstres : il aime pas la lumière.»

Au prix d’un effort qui aiguisa la douleur, Aube leva sa torche et la maintint braquée sur la tête de l’animal. Il ouvrit de nouveau la gueule, émit un sifflement strident qui résonna comme une protestation, puis, oscillant sur lui-même, il plaqua de nouveau l’avant de son immense corps sur la paroi et rampa vers le haut du puits avec la même facilité qu’il en était descendu.

« Heureusement que tu t’es réveillée, soupira Aube au bout d’un long silence en réprimant une grimace.

— Il m’a foutu une de ces trouilles ! C’est habité par là, finalement.

— Roy dirait que des bestioles de cette taille doivent forcément trouver des proies à leur dimension dans le coin.

— On devrait les entendre, ou même les croiser, dans ce cas.

— Ou alors elles se planquent pour ne pas…»

Quelque chose tomba soudain près d’elles, heurtant le sol dans un bruit mat.

« Put, c’est quoi encore, ce truc ?

— Une corde, on dirait.»

15

GRANDES MANŒUVRES

Otre chercha des signes de duplicité dans les yeux de Lej à demi enfouis sous ses paupières fripées. N’en décelant pas, elle espéra qu’Ésia, qui se tenait légèrement en retrait, interviendrait si elle détectait la moindre velléité de félonie dans l’esprit tortueux du conseiller.

Il avait demandé à parler de toute urgence à sa consœur du Conseil quelques instants plus tôt. Lorsqu’elle lui avait ouvert, il se tenait devant la porte, encadré par les trois hussards de faction, dont l’un lui avait glissé la lame d’un poignard sous la gorge. Après les avoir remerciés de leur vigilance, elle avait demandé aux hommes d’Augir de le relâcher, puis elle l’avait introduit dans son bureau. Il paraissait à la fois excité et déterminé, différent en tout cas de l’être veule, fourbe et manipulateur qu’il incarnait lors des sessions du Conseil.

Ésia les avait rejoints dans la pièce et s’était installée dans son coin habituel, en dehors du halo du lampadaire dont seules deux bougies affaissées s’obstinaient à flamber.

« C’est la première fois que tu te présentes chez moi sans être mandaté par le Conseil, Lej. J’espère que tu as une bonne raison de me déranger.

— Tu en jugeras lorsque je te l’aurai exposée, conseillère Otre.

— Eh bien, en ce cas, ne perdons pas de temps. Nous avons passé l’âge des vaines civilités.»

Le visiteur s’inclina, puis se redressa en se frottant la pomme d’Adam sur laquelle la lame du hussard avait abandonné une trace rougeâtre.

« Qu’il ait ordonné à trois de ses fanatiques de surveiller ton logement m’amène à supposer qu’Augir et toi avez conclu une alliance, lança-t-il avec le sourire narquois qui ne le quittait presque jamais.

— Je serais surprise que tu sois venu jusqu’ici pour me parler de mes relations avec Augir.

— Non, en effet, mais, le secrétaire et toi, vous n’avez pas la même opinion sur Madone, et tôt ou tard vos chemins divergeront.

— Si Parn nous en laisse le temps…

— C’est précisément de notre cher pasteur dont je souhaite m’entretenir.»

Otre leva la main et l’ouvrit, la paume à la verticale tournée en direction de Lej.

« Avant que tu continues, je voudrais que tu saches…

— Que je me suis mis au service de Parn et d’Élévation ? Inutile de gaspiller ta salive, je sais que tu sais. Tu sais à peu près tout ce qui se trame à Montparnasse. Il n’y a guère qu’Augir qui soit mieux informé que toi. Et encore.

— Maintenant que les cartes sont posées sur la table, tu en concluras probablement qu’il est inutile de chercher à me duper.

— Rassure-toi, j’ai pas mal réfléchi ces derniers temps et pris de nouvelles résolutions.

— Diable, j’ai hâte de les entendre !»

Le sourire de Lej se crispa.

« Ne sois pas trop sarcastique, Otre, ou je pourrais bien garder pour moi des informations très importantes sur un sujet qui te tient particulièrement à cœur.

— Qui est ?

— Pas d’impatience, chère consœur.»

Otre soupira, comprenant qu’elle devrait en passer par les caprices de son interlocuteur si elle voulait satisfaire sa curiosité, qu’il avait attisée par son préambule. Lej jubilait manifestement de la maintenir ainsi suspendue à ses lèvres.

« Ma visite est en lien avec l’arme secrète de Parn, reprit-il en appuyant chacune de ses syllabes. Cette arme redoutable qui a ôté la vie à une centaine de combattants des deux camps à Vavin en à peine le temps d’un clin d’œil, et qui lui donnera définitivement la suprématie si on ne parvient pas au mieux à la lui reprendre, au pire à la détruire.

— Toi, son partisan, tu ne te réjouis pas de la réussite de Parn ?»

Elle s’était efforcée de poser sa question d’un ton neutre, veillant à ne lui fournir aucun prétexte pour partir en claquant la porte avant d’avoir vidé son sac.

« Premièrement, si j’ai trouvé mon compte en trahissant le Conseil, je n’ai jamais été un partisan de Parn. Ni d’Augir, d’ailleurs, bien que j’aie été un temps son informateur. Les eunuques me mettent mal à l’aise.

— Il n’est pas eunuque, que je sache. Une simple infirmité dont le chirurgien Cha l’a, paraît-il, guéri.

— Je n’en suis pas si sûr : on ne l’a toujours pas vu en compagnie d’une femme ou de quelqu’un de son sexe. Un homme a besoin de confiance pour exercer sa virilité et, après tout ce temps passé à souffrir, il doit sérieusement en manquer. Peu importe, dans le fond. Ce n’est pas lui qui nous intéresse.»

Lej se tut et fixa Otre avec une expression vaguement ironique. Elle évita de relancer son confrère du Conseil, qui n’attendait que cela pour mettre sa patience à l’épreuve.

« Je parlais donc de l’arme secrète de Parn, reprit-il après un interminable silence. Sais-tu que je pratique l’art de la torture ?»

Prise au dépourvu, elle ne put que bredouiller :

« On me l’a dit…

— La morale réprouve la torture, mais ni le Conseil ni Élévation ne l’ont formellement interdite ; tu sais pourquoi ?

— Bon nombre de membres du Conseil et de servants haut placés dans la hiérarchie d’Élévation s’y livrent en toute impunité.

— Précisément. Tu as une opinion à ce sujet, Otre ?

— Je ne la pratique pas, mais je ne suis pas juge.

— On serait en droit de trouver dégueulasse que des innocents soient sacrifiés pour le plaisir de quelques hommes en mal de sensations. Moi, en tout cas, je jugeais ça révoltant jusqu’à ce que je sois initié par l’un des meilleurs spécialistes.

— Je ne me suis jamais vraiment penchée sur la question.»

Otre mentait effrontément, et espérait que Lej ne s’en apercevrait pas. Du temps où elle était encore une adulte en pleine force de l’âge, elle avait préparé une intervention au Conseil sur la pratique, selon elle intolérable, de la torture. Elle avait prévu de proposer une loi la prohibant fermement et condamnant à la peine de mort les hommes surpris en train de s’y adonner. Elle n’avait pas pu défendre son idée, d’autres urgences ayant requis l’attention du Conseil, puis, peu à peu, le projet s’était enlisé dans la terre profonde de la mémoire d’où la confession de Lej venait juste de l’en déterrer.

« J’ai reçu chez moi un jeune garçon du nom de Bon, poursuivit-il. Par le plus grand des hasards, il se trouve que Bon est… était l’amant de Déo, l’intendant principal d’Élévation. En tant que tel, Déo est… était responsable des arsenaux d’Élévation, donc parfaitement informé sur les stocks d’armes qu’ils contiennent. Je me suis douté que Bon avait recueilli quelques confidences au sujet de l’arme secrète de Parn. Les amants se livrent facilement une fois leurs désirs assouvis, surtout lorsqu’un sujet de cette importance leur permet de briller aux yeux de l’autre. Évidemment, Bon avait reçu pour consigne de ne rien divulguer à personne. Il m’a donc fallu le torturer pour savoir où Parn cachait son arme secrète. Oh ! pas longtemps, il ne supportait pas la douleur et il a très vite avoué. J’avoue que j’ai continué : le torturer à mort m’a procuré un plaisir tel que je n’en avais pas connu depuis longtemps, un véritable étourdissement.»

Lej marqua un nouveau silence et dévisagea Otre d’un air provocant dans l’attente de sa réaction.

« Si je comprends bien, tu connais désormais l’emplacement de l’arme secrète.

— Tu comprends bien.

— Et si tu es venu m’en parler, c’est que tu comptes me le révéler. Je suppose qu’il y a une contrepartie pour la divulgation de cette information…»

Lej se leva et s’approcha du bureau d’Otre, sur lequel il posa les mains à plat, les bras écartés, pour se pencher et rapprocher son visage sillonné de rides profondes de celui de la conseillère.

« Je crois que Parn et les formes de gouvernance comme les Conseils sont maintenant dépassés, dit-il d’une voix posée, mais inflexible. Je crois que Madone et sa Fédération représentent l’avenir. Je crois aussi qu’elle est soutenue par une force supérieure parce que son projet va dans le bon sens. Sa cause s’étend telle une tache d’huile dans Rive Gauche et gagne peu à peu les populations. Ce que je veux, Otre, en échange de mon information, c’est une bonne place dans l’organisation de la future fédération, un poste qui m’assurera une vieillesse décente, qui me protégera des vengeances, des règlements de comptes et des secousses inhérentes à tout changement. Donne-moi cette garantie, et je te donne l’endroit où tu pourras récupérer l’arme terrible de Parn et inverser le cours de la guerre.

— Tu as confiance en moi, Lej ?

— J’ai confiance en celle qui défend la cause des mutants, qui est prête à mourir pour que sa fille vive. Je m’engage d’ailleurs à protéger Ésia s’il t’arrivait malheur.»

Otre eut un sourire dont elle s’appliqua à gommer la fausseté. Elle résolut simultanément d’ordonner aux hussards d’Augir de régler son compte à ce salaud de Lej dès qu’elle aurait récupéré l’arme secrète, une décision qu’elle ne considérait pas comme un parjure.

« Si je m’attendais à un tel changement…»

Ille ignorait combien de temps encore il lui faudrait tenir avant qu’Augir parvienne à renverser le pasteur. Parn lui imposait une vie de plus en plus pénible, et elle n’aurait bientôt plus la force de supporter ses exigences. Elle avait demandé au secrétaire, lors de leur dernière rencontre, la permission de tuer elle-même son auguste amant d’un coup de poignard dans la gorge ou dans le cœur, mais il avait catégoriquement refusé, arguant que, si elle manquait son coup, Parn la condamnerait à l’élévation immédiate, deviendrait incontrôlable et risquait de mettre Montparnasse et une grande partie de Rive Gauche à feu et à sang.

« Il est sans défense lorsqu’il dort à mes côtés, avait-elle plaidé.

— Ce genre d’animal ne dort que d’un œil et réagit à la moindre perception du danger. Je suis conscient de la difficulté de votre tâche, mais je vous adjure de serrer les dents et… tout ce que vous pouvez jusqu’à ce que le moment propice soit venu de passer à l’action.»

Facile à dire pour Augir. Serrer les dents n’atténuait en rien les douleurs provoquées par les agressions continuelles du pasteur. Ille avait l’impression que son corps n’était plus qu’une plaie à vif. Le champignon de Parn revenait inlassablement à l’assaut de ses orifices, à la façon de l’un de ces béliers de bois qu’on utilisait pour défoncer les portes et les habitations des réfractaires à l’autorité du Conseil, et, alors qu’elle était en droit d’espérer qu’il défaille à l’issue du détestable couinement annonçant la jouissance de son auguste amant, il s’insinuait quelques instants plus tard entre ses fesses, déjà aussi dur et blessant qu’une lame d’acier, frétillait et s’impatientait jusqu’à ce qu’il force l’une de ses délicates entrées, la pénétrait alors sans ménagement, comme on enfonce un clou d’un puissant coup de marteau, sans lui laisser le temps de se reposer ni d’apaiser ses brûlures à vif, sans changer d’orifice d’une fois sur l’autre, sans se rendre compte que les gémissements de sa partenaire n’étaient pas des manifestations de plaisir, mais les implorations d’une suppliciée. Augir ne lui ayant pas fourni les onguents adoucissants dont il lui avait parlé, elle n’avait trouvé qu’une façon d’apaiser ses brûlures : se tremper dans l’eau froide du bassin métallique laissé à sa disposition dans la salle de bains de la rame. Elle prenait conscience qu’un tel traitement risquait de lui fermer à jamais les portes du plaisir, voire celles de l’amour. Elle se demandait si elle parviendrait encore à tolérer un homme dans son lit. Seule la douceur d’une femme la réconcilierait peut-être avec son corps. Mais il fallait d’abord qu’elle sorte du piège dans lequel l’avaient précipitée Parn, ses parents et Augir. Si elle n’avait pas conclu ce pacte avec le secrétaire, elle aurait eu les mains libres pour prendre l’initiative et mettre elle-même fin à ses tourments. Le pasteur n’était peut-être pas une bête facile à tuer, mais elle avait la conviction qu’en faisant preuve de détermination, en choisissant le bon moment, elle aurait pu plonger la lame d’un poignard jusqu’à la garde dans sa gorge offerte. Puis elle lui aurait tranché le champignon et les deux sordides boursouflures attachées à la base de son pied pour les lui fourrer dans la bouche.

Des éclats de voix lui parvinrent par intermittence tandis que ses douleurs s’endormaient dans l’eau froide du bassin, versée quelques instants plus tôt par deux jeunes servants qu’elle voyait pour la première fois. Olf, le serviteur attitré, n’avait pas reparu. Elle éprouvait de la compassion pour ce vieillard décati sans cesse rudoyé par le pasteur, une complicité spontanée et muette de souffre-douleur sans doute. Les deux jeunes servants qui le remplaçaient lui avaient lancé des regards dérobés admiratifs, et elle s’était amusée à les troubler en se dévêtant avant qu’ils aient quitté la salle de bains, puis en demeurant près de la porte de façon qu’ils soient obligés de la frôler pour sortir.

Un peu plus loin dans la rame, se tenait la rencontre qui réunissait régulièrement Parn, le secrétaire Augir et les membres du Conseil parnassien. Ille avait demandé au pasteur si elle pouvait y assister. Il avait répondu qu’on n’y traitait que de questions sans intérêt et qu’elle s’y ennuierait à mourir, mais que, si elle y tenait, elle serait la bienvenue la prochaine fois.

Les éclats de voix qui s’échouaient dans la salle de bains ne semblaient pourtant pas placés sous le signe de l’ennui. Ils évoquaient plutôt une dispute pleine de fureur et de drame qui durait depuis un bon moment. N’y tenant plus, elle se leva, enjamba le bord du bassin, se sécha à l’aide d’un pan de tissu absorbant, enfila sa tunique blanche, ses chaussures, et se dirigea vers l’une des sorties de la rame. Elle croisa dans le couloir les deux jeunes servants dont les yeux s’arrondirent d’étonnement, et qui, ne sachant pas comment réagir, résolurent de lui emboîter le pas. Elle descendit sur le quai abondamment éclairé, où se pressait une foule inhabituelle au milieu de laquelle paradaient des hommes armés de fusils d’assaut.

Ille se tourna vers les servants qui s’étaient immobilisés deux pas derrière elle.

« Savez-vous ce qui se passe ?»

Ils se consultèrent du regard avant que l’un d’eux réponde :

« L’Éclat céleste nous a dit avant votre réveil qu’Élévation serait très bientôt la seule lumière de la statiopée.

— Vous y croyez ?

— Évidemment ! Ou nous ne serions pas des adeptes sincères.»

Une tempête de pensées s’éleva dans l’esprit d’Ille : il y avait de grandes chances que la réunion se transforme en guet-apens pour la délégation parnassienne. Le pasteur exploitait l’avantage conféré par son arme secrète pour contraindre le Conseil à lui prêter allégeance. Les servants armés des fusils d’assaut se chargeraient sans doute d’ouvrir le feu sur les conseillers qui refuseraient de reconnaître le pouvoir d’Élévation. Parn était en ce moment même en train de prendre le contrôle de la statiopée. La rencontre risquait de tourner au grabuge, raison pour laquelle, sans doute, il avait refusé que sa jeune maîtresse s’y invite. Augir ne s’était certainement pas précipité tête baissée dans le piège, et Otre, la conseillère avec laquelle il s’était allié, pas davantage.

Ille se mordit la lèvre inférieure jusqu’au sang. Si elle n’obtenait pas rapidement les renseignements sur l’arme secrète du pasteur, Augir et Otre seraient balayés comme les conseillers parnassiens prisonniers de la rame, et elle serait condamnée à subir les assauts de Parn jusqu’à ce qu’il se lasse ou qu’elle en finisse d’une façon ou d’une autre – si elle n’avait pas la capacité de l’assassiner, elle pouvait au moins attenter à sa propre vie.

Des vagues agitèrent la foule sur le quai. Les servants armés se frayaient un chemin à coups de crosse pour se rapprocher de la partie de la rame où se tenait la réunion. Les vociférations se mêlaient aux cris de protestation, aux injures et aux gémissements. Un tourbillon qui se formait devant elle happa Ille, qui s’était éloignée de la porte par laquelle elle était sortie. Elle tenta de résister à l’attraction de la multitude, mais, emportée par le mouvement, elle se retrouva au cœur de la mêlée et faillit sombrer dans les remous. Alors qu’elle s’efforçait de garder tant bien que mal son équilibre, quelqu’un la saisit par le poignet et la tira en arrière, lui permettant de lutter contre le courant et de revenir sur ses pas.

Ce n’est que lorsqu’elle arriva près de la rame qu’elle put identifier l’homme qui l’avait arrachée des griffes de la foule : l’un des deux jeunes servants qui avaient rempli d’eau le bassin. Il se dressait, les bras écartés, derrière elle pour la protéger des coups maladroits et des brusques écarts des hommes et des femmes pris dans la bagarre qui opposait les servants armés aux autres fidèles indignés par leur arrogance et leur brutalité.

« Mettez-vous à l’abri, madame.»

Jugeant qu’elle ne réagissait pas assez vite, il lui agrippa les hanches, l’entoura de ses bras et, la maintenant serrée contre lui, il la poussa sans ménagement en direction de la rame. Une fois à l’intérieur, il actionna le système de verrouillage de la porte, qui se déploya et se referma dans un sifflement rageur suivi d’un claquement. Des rafales de fusils d’assaut dominèrent la clameur et entraînèrent la recrudescence du vacarme qui submergeait le quai.

« Merci, souffla Ille. Sans toi, je ne m’en serais pas sortie indemne.»

Le visage illuminé d’un sourire, il esquissa une révérence. Sa prestance, l’harmonie de ses traits, qu’elle n’avait pas remarquées jusqu’alors, la frappèrent. Il n’avait pas encore émergé de la jeunesse, mais il n’était pas marqué par cette disgrâce qui caractérisait la plupart des garçons de son âge.

« Comment t’appelles-tu ?

— Icto.

— Eh bien, Icto, je parlerai de toi au pasteur, et j’exigerai que tu sois mon serviteur personnel.»

Il s’inclina de nouveau tout en gardant ses yeux clairs effrontément plantés dans ceux d’Ille.

« Rien ne me rendrait plus heureux, madame.»

16

PETITE–CHINE

Lac montra à Madone et Mitch le système qui permettait aux conducteurs de voir devant le tunier bien que la roue foreuse leur interdît toute visibilité.

« De petits appareils appelés caméras, placés sur l’axe central et fixe de la roue, prennent des films, des images mobiles, qui sont instantanément envoyés sur l’écran du poste de pilotage.»

Une image de l’endroit où s’étaient tenues la présidente et son escorte, avant de se glisser l’un après l’autre dans la bouche du bas de la roue sur les traces des deux gardiens du tunier, s’affichait sur l’écran fixé au-dessus d’un tableau de bord criblé de symboles lumineux de différentes couleurs.

« Nous pouvons changer d’angle de vue à volonté grâce à ces commandes.»

Lac pressa successivement des boutons insérés dans un rectangle. Différentes images se succédèrent aussitôt sur l’écran, montrant des vues diverses de la galerie, des plans pris d’en haut ou d’en bas, ou encore des détails occupant tout l’espace, une pierre, un débris métallique, une trace de chaussure sur la mince couche de terre meuble recouvrant le sol.

« Prodigieux ! s’exclama Madone.

— Les vestiges du génie créateur des hommes d’avant, soupira Lac. Une connaissance que nous avons perdue.» Il pointa l’index sur Ionale, assise sur la chaise fixée au plancher dont Zic avait déplié le dossier. « Sa mémoire contient des bribes de l’ancienne civilisation. Si elle consentait à les partager avec nous, nous pourrions sans doute espérer sortir des ténèbres. Le moteur de cette machine, par exemple, produit l’énergie qui alimente la caméra, l’écran, le tableau de bord, l’éclairage du poste de pilotage et de l’ensemble du tunier. Si nous réussissions à percer les mystères de cette antique science, nous aurions la possibilité de fabriquer de nouvelles machines, lesquelles nous permettraient d’abandonner les bougies et les lampes à suif qui rendent l’air irrespirable et provoquent des incendies meurtriers.

— Je m’engage à ce que la Fédération crée et soutienne un groupe composé d’hommes et de femmes comme vous chargé de réfléchir à l’amélioration des conditions de vie dans Rive Gauche.»

Le vieil homme accueillit la déclaration de Madone d’un sourire radieux.

« Ce sera pour moi un plaisir et un honneur d’intégrer ce groupe, madame. J’espère de tout cœur que les mandars se rallieront à votre projet.

— S’il y a en eux la moindre notion de bien commun, ils finiront par soutenir la cause de la Fédération.

— Zic va vous guider jusqu’à l’entrée de Gobelins pendant que je commence à démonter le tunier pour le ramener à son point de départ. Je vous souhaite bonne chance.»

Madone remercia Lac d’une longue inclinaison, avant de prendre Ionale dans ses bras et de se diriger vers la sortie du poste de pilotage.

« Gobelins.»

Zic désignait les lueurs de bougies et de lampes à l’extrémité de l’étroit tunnel qu’ils avaient emprunté deux ou trois cents pas après avoir pris congé de Lac, non pas une galerie ni un couloir creusé par les Métrolites, mais une trouée naturelle comme l’indiquait l’aspect chaotique des parois. Ils avaient dû escalader plusieurs éboulis, dont certains, fermant presque entièrement le passage, ne laissaient sous la voûte qu’un étroit espace qui les avait contraints à ramper.

« Étant donné votre nombre et votre armement, les bandes qui pullulent dans Petite-Chine devraient vous laisser tranquilles, ajouta Zic. Mais Gobelins est le quartier des miliciens, des mimbs. Ceux-là sont nombreux, très bien armés, ils ont la loi avec eux et peuvent vous tuer pour un simple regard de travers. Le mieux est d’aller directement Place-d’Italie, là où siègent les juges mandars dans les tribunaux de verre, et de leur demander audience. N’insistez pas s’ils ne répondent pas, retournez les voir à la prochaine session jusqu’à ce qu’ils vous acceptent ou refusent votre requête. S’ils la refusent, laissez passer du temps avant de recommencer.

— Pourquoi ne viendrais-tu pas avec nous ? suggéra Mitch. Tu as l’air de bien connaître les usages du coin.

— J’ai vécu quelque temps à Petite-Chine, mais je ne peux pas, ni ne veux pas y retourner. Maître Lac m’attend pour le démontage du tunier. Bonne chance à vous.»

Zic s’inclina, rebroussa chemin et se fondit rapidement dans l’obscurité. Madone se demanda une nouvelle fois où se trouvait Urm en cet instant. Était-il tombé dans l’embuscade tendue par les mimbs entre Jussieu et Monge ? Les attendait-il quelque part dans Petite-Chine ? Avait-il été victime de l’une de bandes dont parlait Zic ?

« Par quoi commence-t-on, madame ?» demanda Mitch.

Madone s’appliqua à ne rien laisser filtrer de sa détresse.

« Vous avez entendu les paroles de Zic, capitaine, répondit-elle avec un peu trop de vivacité. On fonce directement à l’endroit où siègent les mandars : Place-d’Italie.» Elle s’adressa ensuite aux fédéraux : « Nous arrivons dans Petite-Chine. Il est possible, et même probable, qu’on vous défie, par les gestes, par les mots ou même simplement du regard. Ne répondez à aucune provocation. Gardez-vous d’utiliser vos armes tant qu’il ne s’agit que d’intimidation. N’ouvrez le feu que si votre vie ou la vie de l’un de vos camarades est en danger. Restez quoi qu’il en soit attentifs aux ordres de votre capitaine.»

D’un geste, elle signifia à Mitch de prendre le relais.

« Harl, Gui, Mil et Caut marcheront en éclaireurs dix pas devant le reste de la troupe ; les autres, disposez-vous en deux rangées. La présidente, sa fille et moi, nous nous tiendrons au milieu de la colonne. Exécution.»

Onve et Iche vinrent se placer comme d’habitude derrière Madone. Ils franchirent Gobelins sans encombre, même si la traversée des quartiers des mimbs s’effectua dans un silence lourd de menaces. Les miliciens vaquant à leurs occupations entre les tentes parfaitement alignées sur les quais s’interrompaient pour lever sur Madone et son escorte des regards d’abord surpris puis franchement hostiles, comme s’ils savaient qui étaient cette femme accompagnée d’une dvinn et ces soldats équipés de fusils d’assaut.

« Rien que sur ce quai, ils sont plus d’une cinquantaine, commenta Mitch à voix basse. Tous équipés, en plus de leur fusil d’assaut, d’un flingue et d’un poignard à la ceinture. S’il leur venait l’idée de nous affronter maintenant, nous n’aurions aucune chance.

— Eh bien, capitaine, espérons que nous pourrons communiquer par un autre moyen que les armes.

— J’envie votre optimisme, madame.

— C’est mon rôle d’être optimiste, le vôtre, d’être pessimiste. Nous nous complétons.

— Pas sur tous les plans, hélas…

— Ne recommencez pas, Mitch.»

L’incroyable profusion de bougies et de lampes, qui ne laissait pas un recoin de quai ou de couloir dans l’ombre, interpellait Madone. Elles répandaient une âcre fumée noire à l’odeur proche du rat grillé. Les mandars ne craignaient pas la pénurie d’éclairage puisqu’ils n’imposaient aucune restriction. La lumière, qui régnait en maîtresse absolue sur la statiopée, générait une remarquable visibilité. On distinguait les moindres détails des enchevêtrements des habitations au sol ou en hauteur, construites avec les mêmes matériaux de récupération que partout ailleurs – tissu, bois, terre, pierre, métal, peaux –, leurs occupants en train de manger, de jouer, de se laver, de dormir, et même de chier dans leurs seaux ou de forniquer pour ceux qui n’avaient pas les moyens de s’offrir une vraie intimité. La puanteur qui sous-tendait l’odeur de suif des bougies indiquait que les fosses à merde n’étaient pas situées très loin. Les hommes se débraguettaient sur le bord du quai pour pisser dans la fosse centrale, tant pis pour les pauvres bougres qui n’avaient pas d’autre endroit où dormir, tandis que les femmes s’accroupissaient où elles le pouvaient pour se soulager. Les rats, raffolant visiblement de l’urine humaine, lapaient les flaques jusqu’à la dernière goutte, l’une des raisons pour laquelle, sans doute, on les laissait circuler en toute liberté entre les habitations, l’autre étant qu’ils étaient à portée de main et peu méfiants si on décidait de les inscrire au menu.

« Ne vous retournez pas, madame, souffla Mitch dans le dos de Madone. Une troupe de mimbs nous suit. Je crains qu’ils ne projettent de nous attaquer entre Gobelins et Place-d’Italie.

— Êtes-vous sûr que ce sont des mimbs ?

— Leurs uniformes et leur armement ne laissent planer aucun doute.

— Nombreux ?

— Entre trente et quarante.

— À quelle distance sont-ils ?

— Une cinquantaine de pas.

— Que devons-nous faire, à votre avis ?

— Rien d’autre que de continuer, pour l’instant. J’espère que la galerie qui part de Gobelins est aussi peuplée que la station. Et qu’ils n’oseront pas déclencher une bataille qui risquerait de provoquer des dommages dans la population.»

La galerie était, comme Mitch l’avait souhaité, entièrement habitée et aussi abondamment éclairée que la station. Les habitations tant bien que mal alignées contre les parois ne laissaient qu’un étroit passage central, parfois traversé par des cordes tendues ou rétréci par une extension de pierre ou de bois. Des hommes assis par petits groupes dans les rares espaces entre les constructions de bric et de broc jouaient aux cartes en se lançant des invectives et en buvant aux goulots de gourdes de peau. Des femmes discutaient à voix basse devant les entrées de leurs logements et parsemaient leurs conversations d’éclats de rire étouffés. Certaines d’entre elles donnaient le sein à leurs nourrissons allongés dans des pans d’étoffe noués autour de leurs épaules. Elles jetaient à Madone des regards intrigués mais, contrairement aux mimbs et à la plupart des hommes, teintés de bienveillance.

La galerie donnait sur une station surpeuplée. L’odeur se faisait ici suffocante, difficilement supportable. Des hommes et des femmes vidaient leurs seaux à merde directement dans la fosse centrale, devenue impraticable, obligeant Madone et son escorte à grimper sur un étroit passage latéral surélevé donnant directement sur le quai. Personne ne s’écartant pour leur faciliter le passage, ils durent se frayer un chemin au milieu du grouillement humain, enjamber de très jeunes enfants allongés à même le sol, contourner les grappes humaines agglutinées autour des tables basses de jeux, esquiver les mains implorantes des malades ou des vieillards qui agonisaient dans l’indifférence générale. Personne ne prêtait attention à la petite troupe armée qui se dirigeait vers la sortie du quai. Tout juste si les bousculades involontaires provoquées par le passage des fédéraux suscitaient des grimaces agacées ou des marmonnements vaguement injurieux. Au grand soulagement de Madone, les occupants de la station ne montraient aucune hostilité à l’égard d’Ionale, qui marchait à ses côtés sans se plaindre ni ralentir l’allure.

« Il y a trois entrées de couloirs.» La voix forte de Mitch avait dominé le brouhaha. « Laquelle prenons-nous ?

— Il faudrait demander à quelqu’un lequel des trois conduit à la place des tribunaux de verre.

— Je m’en charge.»

Le capitaine s’écarta de la colonne, s’accroupit face à un vieil homme qui picorait des morceaux de viande du pouce et de l’index dans une gamelle en fer, du rat sans doute, échangea quelques mots avec lui, se releva et fendit la troupe pour rattraper Madone en quelques enjambées.

« Le couloir du milieu, annonça-t-il. Le corridor des gigoteurs.

— Nous en avons déjà entendu parler à Jussieu. Savez-vous ce que ça signifie ?

— Aucune idée, madame. Le vieil homme ne me l’a pas expliqué.

— Les mimbs sont toujours à nos trousses ?

— Je ne les vois plus, mais ça ne veut pas dire qu’ils ont cessé de nous suivre. Je file à l’avant donner les ordres.»

Le couloir central ne paraissait pas habité, une curiosité dans une statiopée aussi grouillante, d’autant que son éclairage parcimonieux contrastait avec la luminosité exubérante qui semblait être la marque de Petite-Chine. L’obscurité se resserrait autour des lueurs tremblotantes des lampes à suif réparties tous les vingt pas. Des plaintes reléguaient désormais au second plan la rumeur sourde des quais.

« Sinistre, l’endroit », murmura Mitch.

Madone observa Ionale et ne discerna aucun signe de peur dans les yeux ni sur les traits de la fillette.

« Ce qui m’étonne, murmura-t-elle, c’est que, quand on voit la promiscuité dans laquelle vit la population de Petite-Chine, cet espace ne soit pas habité…»

Elle eut une première réponse à ses interrogations lorsqu’ils tombèrent, un peu plus loin, sur un homme suspendu au plafond du couloir, nu, les pieds et les mains liés, une large plaie au niveau du bas-ventre et les jambes couvertes de sang. Ses yeux révulsés semblaient indiquer qu’il était mort, mais le râle à peine perceptible qui s’échappait de ses lèvres entrouvertes montrait qu’il lui restait un souffle de vie.

« Châtré, commenta sobrement Mitch. Ça doit faire un moment qu’il est là.

— Comment pouvez-vous le savoir, capitaine ?»

Il alluma sa torche pour éclairer le supplicié.

« Il ne saigne plus : le sang s’est durci. On le laisse crever à petit feu.

— Éteignez votre torche. Ce n’est pas un spectacle pour ma fille.»

Mitch s’exécuta et l’homme mutilé redevint, dans le vague halo d’une lampe à suif accrochée plus loin, une ombre grise flottant dans la pénombre.

« Je crois que les mandars exposent leurs condamnés dans ce couloir, avança le capitaine. Ils servent d’avertissements aux autres.»

Deux femmes marchant dans leur direction apparurent quelques instants dans la lumière diffuse, éplorées, avant d’être de nouveau avalées par l’obscurité.

« Des méthodes brutales, vous ne trouvez pas, capitaine ?

— Je ne juge pas, madame. Je ne dirige pas une statiopée surpeuplée où la moindre dispute peut dégénérer en émeute.

— Je ne considère pas la barbarie comme une forme de gouvernance acceptable.

— Les mandars, si. Raison pour laquelle ils ne seront pas faciles à convaincre.»

Si la plupart des stations et statiopées de Rive Gauche recouraient au scrutin plus ou moins ouvert pour élire les membres des Conseils, le système de nominations et de renouvellements des mandars demeurait pour Madone un mystère total. Elle savait seulement que les habitants de Petite-Chine n’étaient pas consultés pour le choix de leurs dirigeants. N’étant pas reconduits ou destitués par le suffrage, les mandars n’avaient aucun compte à rendre à la population et ne se souciaient guère de préserver les équilibres de la statiopée. Ils gouvernaient par la terreur en s’appuyant sur la puissante milice des mimbs.

Madone dénombra une vingtaine de condamnés dans le corridor des gigoteurs, tous suspendus à des crochets plantés dans la voûte, les uns atrocement mutilés, écorchés vifs ou criblés de profondes brûlures, les autres n’ayant pas subi d’autres outrages que de s’être oubliés dans leurs pantalons.

La lumière recouvrant son exubérance à la sortie du couloir, le brouhaha reprit de plus belle. L’odeur dominante était celle des bougies dont les innombrables flammes se reflétaient dans la muraille de verre qui se dressait au centre de la place où officiaient les mandars. Les battements du cœur de Madone s’accélérèrent. Le destin de la Fédération se jouerait en grande partie dans cette station à l’éclairage féerique, dans l’une de ces pièces de verre où s’agitaient des silhouettes à demi escamotées par les reflets lumineux. Elle raffermit sa détermination en dépit de l’absence d’Urm. Elle aurait pourtant eu bien besoin de son amour et de sa force pour affronter les mandars. Les regards convergeaient à présent vers la petite troupe qui s’avançait sur la place. Des nombreux mimbs se mêlaient à la foule, reconnaissables à leurs uniformes parés de plaques métalliques qui n’étaient sans doute pas de simples ornements.

« Vous avez une idée du mandar qu’il serait souhaitable de rencontrer en premier ? demanda Mitch.

— Je n’en connais aucun. Je suppose que n’importe lequel d’entre eux fera l’affaire. À défaut d’être le plus important, il pourra toujours prévenir les autres.

— Savez-vous au moins à quoi ils ressemblent ?

— Aucune idée, capitaine.»

Ils durent une nouvelle fois se frayer un chemin dans la multitude pour atteindre les parois de verre. Les premières pièces qu’ils entrevirent n’avaient rien de tribunaux. Des femmes s’y exposaient dans des tenues suggestives, quelques-unes s’exhibant même partiellement ou entièrement nues. Des hommes ouvraient la porte et se retrouvaient à leur tour dans la pièce, puis, après avoir négocié avec une femme plus âgée assise derrière un comptoir et posé devant elle quelques tickets, ils disparaissaient derrière un rideau en compagnie de la femme qu’ils avaient choisie.

« Des bordels, grogna Mitch. Rien à voir avec des tribunaux.

— Allons plus loin », suggéra Madone.

À l’extrémité de l’alignement des parois de verre, ils suivirent un premier couloir sur la droite, puis ils s’engagèrent dans un deuxième, toujours à droite, plus étroit que les autres et bordé de chaque côté de cloisons transparentes. Au fond, deux puissants projecteurs embrasaient la façade d’une grande bâtisse de pierre et de verre devant laquelle une dizaine de miliciens armés jusqu’aux dents montaient la garde.

Madone constata que les pièces des deux côtés de l’étroit passage ressemblaient bel et bien à des tribunaux. Le même spectacle se répétait à l’intérieur de chacune d’elles : un homme assis dans le fond derrière un bureau, vêtu d’une veste grise au col orné d’un liseré rouge et fermée par des boutons dorés, brandissant un petit maillet de bois ; un homme ou une femme debout devant le bureau, la tête baissée ; deux ou trois mimbs, alignés près de la porte d’entrée, un autre qui se tenait non loin de l’homme à la veste grise, fusil d’assaut en bandoulière.

Tenant fermement Ionale par la main, Madone s’arrêta devant la porte d’une pièce où l’homme en gris venait d’abattre son maillet de bois sur le bureau pour signifier sans doute que la session était close. Le détenu, dont les mains étaient restées liées dans le dos, tomba à genoux pour le supplier probablement de modifier la sentence, mais l’homme à la veste grise, inflexible, fit signe aux mimbs qui attendaient de l’expulser de la pièce, un ordre qu’ils exécutèrent avec une efficacité brutale. Ils sortirent en traînant le condamné par les bras et se fondirent dans la foule, non sans avoir lancé des regards intrigués à la présidente et à sa fille.

Mitch s’aperçut que Madone était restée en arrière et revint précipitamment sur ses pas.

« Pourquoi vous êtes-vous arrêtée ? C’est un coup à se perdre, put de Rive Droite.

— Je crois que j’ai trouvé l’homme qu’il nous faut.

— Le type à la veste grise, c’est un mandar ?

— Un juge, au moins, qui, au pire, pourra nous renseigner.»

Le juge parut d’abord ne pas remarquer la présence de la présidente, de la nyct et du capitaine dans le couloir. Il tira un petit miroir de la poche de sa veste et, le maintenant à une distance de deux mains de son oreille gauche, il entreprit de relever et de plaquer ses cheveux clairsemés sur son crâne dégarni. Une fois satisfait, il se leva et se dirigea vers la sortie, suivi à distance par son garde du corps.

Il se figea lorsque, après avoir posé la main sur la poignée de la porte, son regard croisa celui de Madone. La stupeur agrandit ses yeux noirs et ronds. Elle eut l’impression saisissante que non seulement il l’avait déjà vue, mais qu’il connaissait pratiquement tout d’elle.

17

UN MONDE DE SILENCE

Les serpents se débattaient furieusement pour se sortir du piège dans lequel ils s’étaient fourrés. Ils avaient engagé la tête dans les tourniquets, mais leurs corps, plus volumineux, étaient restés coincés entre les trois barres de fer.

Juss pressa la détente. Le fusil d’assaut ne répondit que par un hoquet grinçant. Il vérifia que le cran de sûreté était bien déverrouillé, puis appuya de nouveau sur la détente. L’arme resta muette.

« Tire, Prof !

— J’essaie. Ce maudit fusil ne veut rien savoir !

— L’mien non plus. Il aurait fallu les graisser…»

Sifflant, crachant, se démenant dans tous les sens, les serpents se dégageaient peu à peu.

« Qu’est-ce qu’on fait ? souffla Roy. On essaie de les semer ?

— Aucune chance : ils sont plus rapides que nous, et sans doute nycts.

— On attend qu’ils nous gobent ?

— On a d’autres flingues et des poignards. Une allumette, vite !»

Juss avait déjà tiré un pistolet de sa gaine de cuir craquelé. C’était l’un de ces flingues dont le chargeur contenait une trentaine de balles et qu’il fallait armer en faisant coulisser la partie supérieure mobile du canon. Lorsque Roy craqua l’allumette, ils se rendirent compte que les reptiles géants avaient disparu.

« Ils sont passés où, ces put de Rive Droite ?» gronda Juss.

Roy se déplaça de quelques pas pour éclairer une autre partie de la station, mais la flamme, soufflée par le courant d’air engendré par ses mouvements brusques, s’éteignit, et l’obscurité recouvrit les lieux.

Juss se concentra sur le silence. Il ne perçut aucun bruit. Les prédateurs affamés n’étaient pourtant pas du genre à renoncer à la première difficulté. Puisqu’ils ne bénéficiaient plus de l’effet de surprise, ils préparaient une offensive moins précipitée, comptant probablement s’approcher avec une discrétion d’ombre et, une fois parvenus à proximité de leurs proies, lancer une attaque imparable.

« Il te reste combien d’allumettes, Prof ?

— Une quinzaine à peu près… J’en allume une ?

— Attends encore un…»

Un mouvement tout près de lui l’interrompit. Une masse blanche jaillit des ténèbres et s’abattit sur Roy. Les anneaux du serpent géant s’enroulèrent aussitôt autour de lui et commencèrent à se resserrer. Le premier réflexe de Juss fut de se retourner pour essayer de savoir où était passée la deuxième bestiole. N’apercevant aucune autre forme claire dans l’obscurité, il courut en direction de Roy dont les cris s’étouffaient peu à peu. Tout en poursuivant son inexorable travail de constriction, le reptile projeta brusquement l’avant de son corps en direction de Juss. Sa gueule se distendit à moins d’un pas de l’armurier, qui, en un réflexe désespéré, leva le bras et enfonça la détente du pistolet. Le coup de feu claqua et une lueur vive déchira l’obscurité. Le serpent marqua un temps d’hésitation, comme pris au dépourvu par la riposte inattendue du frêle humain campé devant lui, puis, comprenant qu’il courait un danger mortel, il se jeta de tout son poids sur son adversaire, qui l’esquiva d’un bond en arrière. Le reptile refusant de lâcher la proie déjà capturée qu’il s’obstinait tant bien que mal à étouffer, sa tête triangulaire se balança à deux pas de Juss. L’armurier visa l’espace entre les deux yeux et tira à trois reprises. Malgré l’obscurité, il vit très nettement s’ouvrir un premier trou en haut de la tête du serpent, un autre tout près de son œil droit, un troisième juste au-dessus de sa gueule fermée. Il n’eut pas le temps de vérifier qu’il avait mis le grand prédateur hors d’état de nuire, un sentiment de présence dans son dos l’avertit que son congénère passait à l’attaque. Il ne put pas esquiver cette fois l’immense corps annelé qui s’enroulait autour de lui à une vitesse sidérante, lui bloquant bras et jambes. Une odeur, la même qu’il avait sentie en arrivant dans la station, mais incomparablement plus forte, le submergea tandis que les anneaux se refermaient sur lui par contractions successives, lui laissant de moins en moins d’espace pour bouger et respirer. Il songea immédiatement à Plaisance : si ce monstre l’avalait tout entier, elle ne saurait jamais ce qu’il était advenu de lui, elle continuerait de l’attendre jusqu’à la fin de sa vie. L’air commençait à lui manquer, ses os étaient sur le point d’éclater sous la pression continue des anneaux. Il sombra dans un gouffre de désespoir et fut emporté par un torrent de souvenirs. La pensée saugrenue l’effleura qu’il en avait accumulé beaucoup malgré la brièveté de son existence. Une forme sombre apparut dans le lointain. Une immense porte au linteau arrondi. La voix d’une femme s’éleva en lui. Il ne la reconnaissait pas, bien qu’il fût certain de l’avoir déjà entendue. Elle disait : Résiste, Juss, résiste, mon fils, tu ne pourras pas revenir en arrière, si tu franchis cette porte… Maman ? Tu ne m’as donc pas abandonné ? Tu te souviens de moi ? Je suis désolée, Juss, tellement désolée, je n’ai jamais cessé de t’aimer… Une formidable envie de vivre se déversa en lui. Il résista de toutes ses forces au courant qui l’entraînait vers la porte. Bandant ses muscles, il écarta bras et jambes pour élargir son espace, pour respirer de nouveau. Il intensifia son effort jusqu’à ce que l’air s’engouffre dans ses narines et sa bouche grande ouverte, et irrigue ses poumons, son cerveau et son cœur.

Lorsqu’il se remémora qu’il était prisonnier des anneaux du grand serpent dont la pression se desserrait peu à peu, il perçut des bruits qui évoquaient un défi entre deux prétendants de la bande des Armuriers. Un objet dur lui endolorissait la main gauche. Il n’avait pas lâché son flingue pendant sa perte de conscience. Il détendit ses doigts serrés autour de la crosse. Les sensations lui revinrent rapidement, la crispation de son index replié sur la détente, les picots de la crosse légèrement bombée, le canon encore chaud des coups tirés sur l’autre serpent. Le grand prédateur était visiblement occupé à se défendre contre un invisible adversaire, raison pour laquelle ses constrictions avaient perdu de leur puissance. Juss mit à profit le relâchement pour libérer son bras et pointer son flingue sur la tête du serpent. La pression se relâcha de nouveau, suffisamment cette fois pour que Juss parvienne à se dégager entièrement des anneaux. Le reptile affrontait Roy, qui le frappait sans relâche de la lame de son poignard en hurlant des imprécations et en le tenant en respect bien qu’il fût beaucoup moins puissant et rapide que son redoutable adversaire. Juss se plaça de manière à garder la forme grise du monstre dans son champ de vision sans risquer de toucher son compagnon. Il visa la tête triangulaire dont la bestiole se servait comme d’un bélier pour tenter d’assommer l’humain qui lui faisait face et il exploita un moment de répit pour ouvrir le feu. Une première balle toucha le reptile sous la mâchoire, une deuxième se logea en plein dans son œil et l’incita à se tourner vers ce nouvel ennemi, une troisième s’engouffra dans sa gueule béante et lui transperça la nuque. Un soubresaut le secoua de la tête à l’extrémité de sa queue avant qu’il s’effondre de tout son long aux côtés de son congénère déjà figé.

« Tu l’as eu, ce bâtard !»

Roy reprenait son souffle, les mains sur les genoux, la tête rentrée dans les épaules.

« C’est grâce à toi, Prof : il a desserré l’étau pendant qu’tu l’occupais, et j’ai pu m’échapper.

— Bah, j’ai seulement essayé de te rendre la monnaie de ta pièce. Si tu n’avais pas tué le premier, je ne serais plus là pour en parler. J’espère qu’il n’y a pas trop d’horreurs de ce genre dans Rive Droite.

— Ouais, pourvu qu’ils aient pas croisé le chemin de Plaisance et d’Aube.»

Roy se redressa et contempla les deux serpents pétrifiés.

« Ils sont vraiment immenses, environ vingt pas de long et trois de diamètre. À ma connaissance, il n’en existait pas d’aussi grands à la surface. Je me demande où ils trouvent leur nourriture. Vu leur taille, il leur faut des proies conséquentes. À propos de nourriture, je commence à avoir faim. Tu crois que ça se mange ?

— Ça sent mauvais, en tout cas…

— Ce ne serait pas la première fois qu’on mangerait la viande d’une bestiole qui pue. Souviens-toi de l’odeur du ragondin, sans parler de celle de la hyène !

— Ouais, ben celle-là, j’suis pas près d’en…»

Juss se tut, tracassé par une nouvelle sensation de présence, de déplacements furtifs dans les ténèbres.

« Une allumette, Prof. On dirait qu’y a du monde dans l’coin.

— Tu es sûr, Juss ? Faut qu’on économise, ou qu’on en trouve d’autres, sinon on va finir par se perdre définitivement.

— Éclaire de c’côté-là, suggéra Juss en tendant le bras en direction du fond de la station.

— À tes ordres, chef.»

La flamme éphémère, d’abord chétive, grandit peu à peu et refoula les ténèbres. Elle dévoila d’abord la place nue, une rangée de barrières au second plan, puis, de l’autre côté, des formes regroupées et recroquevillées qui étaient – Juss et Roy eurent besoin de quelques instants pour le constater – des êtres humains.

L’homme était nu, maigre et, hormis ses longs cheveux bruns, entièrement glabre. Ses yeux ne réagissaient pas à la lumière. Ils restaient fixes et ternes en toutes circonstances. De même il n’avait pas prononcé un mot ni articulé le moindre son depuis qu’il était descendu au fond du puits en se servant de la corde dont il avait accroché l’autre extrémité en forme de grappin au bord de l’ouverture. Accroupi face aux deux femmes, comme prostré, le visage en partie enfoui dans sa chevelure, il semblait attendre leur décision.

« Je crois qu’il nous a suggéré de grimper à cette corde, mais je n’y arriverai pas, murmura Aube.

— Je te porterai sur mon dos s’il le faut, proposa Plaisance.

— Ne dis pas n’importe quoi : je suis presque deux fois plus lourde que toi.»

La nyct désigna leur vis-à-vis d’un coup de menton.

« Lui en a peut-être la force. J’ai une idée.»

Elle saisit la main de l’homme, qui ne refusa pas le contact, et la rapprocha du poignet cassé d’Aube, qui, bien que redoutant un réveil en sursaut de la douleur assoupie, se laissa faire. Les doigts longs et fins de l’inconnu palpèrent la chair boursouflée et les irrégularités sous la peau avec une légèreté d’araignée. Il effleura un long moment l’articulation meurtrie. Non seulement la douleur ne se ranimait pas, mais elle semblait s’apaiser à chacun de ses frôlements. Même si le visage de l’homme demeurait impassible, une grande douceur se dégageait de lui, de ses mouvements. Il leva le bras, pointa l’index sur l’ouverture du puits, puis il signifia par gestes et mimiques qu’ils devaient remonter en se servant de la corde avant que le serpent – Aube et Plaisance comprirent immédiatement de qui il s’agissait lorsque sa bouche s’agrandit démesurément et qu’il agita sa langue de la même façon que le reptile géant – revienne pour les avaler. Plaisance tenta de lui expliquer que, la blessure d’Aube ne lui permettant pas de s’en sortir toute seule, elle devait être aidée. La nyct s’aperçut qu’il ne réagissait pas à ses gestes.

« Je crois qu’il est aveugle, dit-elle à voix basse.

— Comment ferait-il pour se déplacer dans l’obscurité ? objecta Aube.

— Quand on est pas nyct et qu’on se sert pas de lampe ou de bougie, la vue devient inutile. D’autres sens prennent le relais, comme pour les taups de Rive Gauche. Il se sert des sons, des mains, ou des sensations comme les vibs.

— Les vibs ont de grands poils qui leur servent de capteurs…

— Il utilise autre chose, sa peau peut-être, une bonne raison pour se promener sans vêtements. En tout cas, il est pas descendu dans ce puits par hasard ; il savait qu’il y avait du monde dans le fond.

— Il a aussi pu nous entendre parler

— C’est vrai, mais il faut être assez près pour ça.

— Il a l’air d’accord avec nous, en tout cas : on doit se tirer de là le plus rapidement possible.»

L’homme se déplia et s’approcha d’Aube. Elle alluma sa torche et l’arrosa de lumière. La luminosité soudaine et brutale ne déclencha en lui aucune réaction. Elle ne décela pas d’agressivité dans son comportement. Il dégageait une énergie, une puissance même qui contrastaient étrangement avec sa maigreur. Sa peau claire rappelait celle d’un enfant en bas âge : même délicatesse apparente, même absence de toutes ces impuretés abandonnées par le vieillissement. Il se pencha vers elle pour lui glisser un premier bras sous les jambes, un deuxième sous les épaules, puis il la souleva avec une facilité déconcertante et la coucha sur ses épaules. Des aiguilles de douleur montèrent de la blessure d’Aube, mais leur durée et leur intensité restèrent supportables.

« Il a compris », s’exclama Plaisance, soulagée à la pensée désormais envisageable de quitter ce puits où le grand serpent pouvait à tout moment revenir.

L’homme agrippa la corde et entama la montée. Aube se demanda si la corde et le grappin supporteraient leur poids. Il grimpait sans à-coups, avec une extraordinaire agilité et une surprenante vigueur. Son fardeau ne semblait pas le gêner. Il répandait une odeur semblable, quoiqu’un peu moins âcre, à celle du grand serpent. Il ne lui fallut que quelques instants pour atteindre le haut du puits et déposer Aube sur le sol de la galerie. Elle alluma de nouveau sa torche et en balada le faisceau sur les environs. L’homme s’était accroupi près de la bouche du puits, la tête baissée, comme concentré sur ce qui se passait en contrebas. Il ne bougea pas jusqu’à ce que la chevelure de Plaisance émerge à son tour de l’orifice. Lorsque la nyct se fut rétablie sur ses jambes, il se leva, récupéra le grappin et la corde, qu’il enroula et glissa autour de son épaule.

« Je me demande dans quelle matière est fait son crochet, s’interrogea Aube.

— Ça ressemble à de l’os ou du cartilage », avança Plaisance.

Les entendant, l’homme parut contrarié, c’est du moins ce que semblaient indiquer son front plissé et sa moue appuyée. Il leur indiqua par gestes que le grand serpent rôdait dans les parages, puis il leur intima de garder le silence en posant l’index sur ses lèvres.

« Il n’est pas seulement aveugle, il ne parle plus non plus, chuchota encore Aube.

— Le serpent doit être comme lui, très sensible aux bruits, souffla Plaisance. Il vaut mieux qu’on la ferme.»

Il tendit le bras dans une direction et, après avoir invité les deux femmes à le suivre, il se mit en chemin avec une vivacité et une discrétion de scorpion blanc. Plaisance, s’apercevant qu’elle ébranlait le sol à chaque pas, supposa que le grand serpent risquait d’utiliser ces vibrations pour les localiser et s’efforça d’imiter l’allure de leur guide, qui semblait voler plutôt que marcher. Des plaintes encore contenues s’immisçaient dans la respiration d’Aube derrière elle, signe que la douleur se ravivait dans son poignet meurtri. Plus loin, la galerie formait un coude et se prolongeait sur la gauche. La nyct n’eut pas besoin de fixer le sol pour comprendre qu’ils suivaient à présent une ligne de métro. Les rails et les traverses, plus ou moins dégagés, les obligeaient, Aube et elle, à redoubler de précautions pour ne pas trébucher. Aube avait d’ailleurs rallumé sa torche pour éviter les obstacles disséminés devant elle : petits éboulis, grosses pierres ou encore parties de rail tordu et autres déchets de fer. Le rayon lumineux accrocha un panneau fixé à une paroi et recouvert d’une pellicule de terre dont les irrégularités laissaient entrevoir le fond bleu sans qu’on puisse pour autant déchiffrer les lettres qui se devinaient en dessous. Ils étaient arrivés dans une station dont les quais se couvraient, de chaque côté, de grands monticules de terre trop symétriques pour être le simple résultat du hasard.

L’homme se retourna, désigna l’un de ces amas d’un geste furtif, mima le grand serpent et leur rappela la consigne de garder le silence. Plaisance fit le rapprochement entre l’odeur âcre qui régnait sans partage sur les lieux et celle abandonnée par le prédateur dans le puits. Elle prit conscience qu’ils traversaient une zone habitée par les reptiles géants. Une vague de panique déferla instantanément en elle, qu’elle endigua comme elle le put. Elle entrevit la même terreur dans les yeux d’Aube et espéra que sa douleur resterait supportable jusqu’à ce qu’elles soient en sécurité. Une tache claire attira machinalement son regard d’un côté de la station. Elle discerna la forme d’un serpent enroulé sur lui-même sur la pente d’un monticule. Elle s’enfonça les ongles dans les paumes pour ne pas prendre ses jambes à son cou. Elle comprenait pourquoi l’homme avait perdu l’usage de la vue et de la parole : la première n’était pas le sens le plus fiable dans les ténèbres perpétuelles, la deuxième était un moyen d’expression trop bruyant dans un environnement où le moindre bruit pouvait entraîner une mort immédiate et atroce. Elle respira lorsqu’ils s’engagèrent dans la galerie suivante et s’éloignèrent du repaire des prédateurs rampants.

Ils marchèrent sans encombre jusqu’à la station suivante, immense, à en croire les nombreux couloirs qui donnaient sur des quais ou sur d’autres passages. Ils dévalèrent un premier escalier qui s’enfonçait dans les profondeurs du sol. En contrebas, ils parcoururent une succession de couloirs envahis d’une curieuse végétation aux branches sèches et piquantes. Bien que privé de la vue, l’homme ne marquait pas la moindre hésitation pour choisir une direction ou un passage. De même, il contournait chaque obstacle qui se dressait devant lui, comme averti de sa présence par un mystérieux signal. Une palissade d’apparence rudimentaire fermait entièrement l’extrémité du dernier corridor, plus étroit que les autres, qu’ils avaient emprunté. L’homme frappa trois coups discrets sur l’un des panneaux de bois. Plaisance douta qu’un son aussi faible pût être perçu plus de trois pas à la ronde, puis la palissade commença à coulisser dans un concert de craquements et de crissements.

18

IRRÉSOLUTIONS

Les rafales de fusils d’assaut déchiquetaient le silence.

Dès le début du combat, Otre avait vérifié que les trois verrous de la porte principale étaient bien tirés, puis, après avoir éteint les bougies, elle s’était réfugiée en compagnie d’Ésia dans une petite pièce à l’étage, à laquelle on accédait par une échelle mobile qu’elle avait tirée derrière elle avant de refermer la trappe. Elle présumait que les trois hussards d’Augir chargés de sa protection affrontaient une cohorte d’Élévation.

Comme il fallait s’y attendre, Parn avait lancé une offensive d’envergure.

Selon la petite souris qu’Otre avait reçue un moment plus tôt, il avait contraint les conseillers à lui prêter allégeance lors de la dernière réunion ordinaire qui s’était tenue dans la rame pastorale. Sur les sept membres du Conseil présents dans la salle d’audience – ne manquaient à l’appel que Lej et Otre –, un seul s’était indigné devant l’injonction de Parn. Une seule plutôt : Saille. Un acte dont Otre n’aurait pas cru capable cette femme terne et grincheuse. Des servants étaient aussitôt venus la chercher et l’avaient poussée avec brutalité au fond du quai, se frayant un passage dans la foule à coups de pied et de crosse. Le pasteur avait prié ses nouveaux affidés d’assister à l’exécution de la rebelle. Adossée à la paroi, elle n’avait ni pleuré ni imploré, elle avait affronté du regard les quatre hommes du peloton d’exécution et accueilli la mort sans un cri, sans une plainte, forçant l’admiration de la foule et, toujours selon la petite souris, couvrant de honte les six conseillers fraîchement convertis à la religion d’Élévation.

La logique voulait maintenant que Parn appréhende les deux membres du Conseil absents de la réunion pour les contraindre à leur tour au ralliement ou les condamner à mort. Otre était persuadée qu’en ce qui la concernait, il ne lui laisserait pas le choix : il l’enfermerait directement dans une cage pour la prochaine cérémonie d’élévation. Avec Ésia. Ce qui donnerait le coup d’envoi de l’extermination systématique des mutants.

Cela ne devait pas arriver. Assise dans le réduit obscur, serrant sa fille contre elle, elle passait en revue toutes les possibilités d’épargner à Ésia une fin aussi horrible, mais aucune solution acceptable ne se présentait.

Les crépitements des rafales des fusils d’assaut se rapprochaient dangereusement. Malgré leur dévouement et leur bravoure, les hussards ne tiendraient plus très longtemps face aux servants supérieurs en nombre. Bien que solide, la porte ne résisterait pas au bélier des séides du pasteur. Otre n’avait plus beaucoup de temps devant elle. Elle résista à une première attaque de panique, qu’Ésia ressentit aussitôt puisqu’elle se mit à trembler. Une solution s’imposa dans l’esprit de la conseillère, qu’elle rejeta d’abord de toutes ses forces, mais qui, comme un insecte obstiné, revint aussitôt la harceler. Il fallait faire vite : la raréfaction des rafales indiquait que la fin était proche. Elle regretta de ne pas avoir eu le temps de transmettre à Augir l’inestimable renseignement confié par Lej, l’endroit où était cachée l’arme secrète de Parn et la manière d’y accéder. Ce dernier avait pris tout le monde de vitesse en exploitant sans tergiverser la supériorité conférée par sa terrible semeuse de mort. Otre aurait probablement dû quitter son logement sitôt après le départ de Lej et demander aux hussards de la conduire près d’Augir, mais elle avait d’abord souhaité remettre un peu d’ordre dans ses idées pour réfléchir au meilleur usage à faire de la révélation de son confrère, craignant dans un recoin de sa tête que l’arme secrète ne soit encore plus meurtrière entre les mains du secrétaire. Elle ne savait toujours pas, malgré leurs nombreuses conversations, si elle pouvait accorder son entière confiance à un homme comme Augir, une incertitude qui lui avait coûté un temps précieux et qui était sur le point de causer sa perte.

Le silence régnait à présent, brisé de temps à autre par des éclats de voix.

La bataille s’était achevée.

« Je sais ce qui te tracasse, mère, murmura Ésia.

— Ah ?

— Les hommes du pasteur vont bientôt entrer dans notre maison. Ils viennent te chercher. Tu n’as pas eu assez de temps pour porter le message de Lej à Augir.

— Où veux-tu en venir ?

— Tu te dis que, si tu me confiais ce message et sortais de cette cachette en faisant croire aux servants que j’ai disparu, je pourrais le transmettre à Augir après leur départ.

— C’est une solution que j’envisage, je l’admets, mais j’ai très peur pour toi, ma fille.

— Laisse-moi me débrouiller seule pour aller chez Augir, et nous augmenterons nos chances de sortir toutes les deux vivantes de cette situation. Si les servants me prennent avec toi, ce sera pire, mère. Pire pour nous deux.

— Tu ne t’es jamais retrouvée seule dans une statiopée aussi dangereuse que Montparnasse…

— C’est l’occasion de tenter une nouvelle expérience. Qu’avons-nous à perdre ?»

Les premiers coups ébranlèrent la porte d’entrée. Otre ne put retenir ses larmes.

« Tu es la lumière de ma vie, ma fille. Je ne sais pas ce qu’il adviendra de nous, mais je suis heureuse que tu sois entrée dans mon existence.

— Et moi dans la tienne, mère. Sans toi, ma lumière se serait éteinte depuis bien longtemps.»

Le bois épais de la porte commençait à craquer.

« Tu as deux adresses à retenir, l’endroit où réside Augir, et l’endroit où est cachée l’arme secrète du pasteur. Le secrétaire a probablement déserté son domicile, mais, si tu ne l’y trouves pas, cache-toi dans les parages, il finira par revenir, ou bien tu croiseras l’un de ses hussards et lui demanderas de te conduire à son maître. Il habite en plein centre de la statiopée, à Gare. Son logement est facile à reconnaître : c’est le plus grand au fond de la station. Un soleil et une lune sont gravés sur la porte, un cercle et un croissant…

— Je sais qui sont le Soleil et la Lune, mère.»

Un craquement plus long que les autres couvrit en partie la voix de la dvinn.

« L’endroit où est cachée l’arme secrète est une cave de Dame-des-Champs, près d’une grotte appelée Notre-Dame, reprit précipitamment Otre. L’entrée est dissimulée par un panneau coulissant de pierre et de terre. Il suffit de le pousser pour qu’il s’ouvre. Derrière, il y a une porte métallique fermée par plusieurs serrures dont seul Parn a les clefs. Augir devra se débrouiller pour les récupérer. Peut-être par l’intermédiaire d’Ille, la jeune femme qui œuvre pour nous dans l’entourage de Parn. Ma pauvre Ésia, ça fait beaucoup d’informations.

— Ne t’inquiète pas, mère, j’ai déjà tout retenu. Pars avant qu’il soit trop tard.»

Otre saisit la tête d’Ésia entre ses deux mains et posa son front sur celui de la fillette. Elles restèrent immobiles, leurs souffles mêlés, jusqu’à ce que la porte d’entrée s’ouvre dans un ultime fracas.

« Bonne chance, mon amour », murmura Otre.

La dvinn lui répondit d’un sourire. La conseillère ouvrit la trappe. Elle refusa d’un geste l’échelle qu’Ésia voulait lui approcher.

« Pas besoin, ce n’est pas haut…»

Elle engagea les jambes puis le reste de son corps dans l’ouverture, se suspendit par les mains et se laissa tomber en contrebas. Ésia referma la trappe et se recroquevilla dans un coin.

Des vociférations transpercèrent le plancher. Elle reconnut la voix de sa mère interpellée et malmenée par des hommes. Une telle peur se leva dans le corps et l’esprit de la dvinn qu’elle n’eut pas d’autre ressource que de se réfugier au plus profond d’elle, là où les émotions ne pouvaient pas l’atteindre.

L’alignement des têtes des trois hussards chargés de la protection d’Otre sur le pas de sa porte était pour Augir un double avertissement : le pasteur le prévenait qu’il avait capturé ou tué la conseillère, et que son secrétaire était le prochain sur la liste. Plusieurs solutions de repli s’offraient à lui, qui lui permettraient de prendre son mal en patience et de préparer une riposte d’envergure. S’il ne pouvait plus compter sur Otre, une femme dont il lui aurait fallu de toute façon se débarrasser une fois Parn mis hors d’état de nuire, il disposait encore d’alliés dans le sein même d’Élévation et dans d’autres milieux de la statiopée, excédés par les manières brutales du pasteur. Il était grand temps de rameuter l’ensemble de ses partisans et de lancer des attaques surprises, ciblées, foudroyantes, pour ne pas laisser à son adversaire le temps d’utiliser son arme secrète. Il lui restait encore environ quatre-vingts hussards, qui, bien utilisés, avaient la capacité de faire de ravages dans les cohortes pastorales, le temps qu’Ille réussisse à tirer de son auguste amant les précieuses confidences qu’il attendait avec la plus grande impatience.

Le secrétaire, présumant que son logement principal avait déjà reçu ou s’apprêtait à recevoir de nombreuses visites, s’était installé provisoirement à Edgard-Quinet.

Clun, l’un des commandants de l’unité des hussards, lui avait trouvé un abri assez confortable sur un quai pas trop puant, et, hormis les halètements et l’étonnante variété de bruits émis par les couples en train de copuler, l’endroit baignait dans une atmosphère plutôt calme. La rapidité avec laquelle Otre avait été neutralisée le confortait dans l’idée que la conseillère était davantage une intrigante qu’une femme d’action. Elle aurait eu le réflexe, sinon, de s’enfuir en apprenant la capitulation du Conseil parnassien et se serait planquée dans un endroit sûr jusqu’à ce qu’un premier voile d’oubli obscurcisse un peu les esprits. Qu’adviendrait-il de sa fille dvinn livrée à elle-même ? Avait-elle été capturée en même temps que sa mère ? Il se demanda une nouvelle fois encore pourquoi les dvinns et les autres mutants déclenchaient des réactions aussi frénétiques chez Parn. Ille avait formulé l’hypothèse lors de sa dernière visite qu’elles lui renvoyaient, miroirs implacables, l’image de sa propre monstruosité. Un monstre dont la nouvelle maîtresse en titre n’était plus qu’une plaie vivante à force de subir ses assauts.

L’énergie déployée par le pasteur dans les ébats amoureux soulevait une grande perplexité dans l’esprit du secrétaire. Où puisait-il cette vigueur ? Sûrement pas dans les potions et autres onguents du chirurgien Cha, qui fleuraient le charlatanisme à plein nez. Peut-être tout simplement dans la toute-puissance conférée par le trône pastoral, dans le fait de régner sur l’organisation la plus importante de Rive Gauche ? Peut-être était-ce également ce genre de force que retirait Madone de son projet de Fédération ? Peut-être était-ce l’intensité qu’il recherchait lui-même dans le conflit avec Parn ?

Augir ne ressentait plus aucune douleur dans la région du bas-ventre. De temps à autre, son organe mâle rafistolé par Cha se déployait au point d’en devenir encombrant. Les premiers temps, il avait craint que cette tension soudaine ne réveille sa souffrance, puis il s’était rendu compte que cela lui procurait plutôt du plaisir et lui inspirait même un sentiment qu’il n’avait jamais éprouvé avant : une fierté presque puérile à faire tressaillir l’objet du redressement en contractant de façon brusque et répétée les muscles de son bas-ventre. Pour autant, il ne parvenait pas à prendre la décision d’essayer les relations sexuelles, de peur sans doute de ne retirer de l’expérience que déception et amertume. Il en avait pourtant eu l’occasion à plusieurs reprises avec des femmes ou des hommes qu’il ne semblait pas laisser indifférents, mais, à chaque fois, la peur de l’échec l’avait empêché d’aller plus loin. L’exemple de Parn lui enseignait pourtant que, chez un homme, les responsabilités s’accompagnaient souvent d’une sexualité exubérante, comme s’il éprouvait l’irrépressible besoin d’évacuer l’extraordinaire énergie générée par l’exercice du pouvoir.

Augir prenait désormais conscience du rôle joué par la mutilation subie durant son enfance. Si sa douleur, sa colère et son désir de vengeance lui avaient donné la force d’accéder au prestigieux poste de secrétaire d’Élévation, ils s’étaient peu à peu retournés contre lui et étaient devenus des obstacles à la conquête finale du trône pastoral. Il nourrissait vis-à-vis de Parn un sentiment d’infériorité qui l’avait entraîné à faire preuve d’un manque de détermination flagrant lorsque des moments favorables s’étaient présentés. Il avait remis à plus tard le déclenchement des hostilités, alors que ses dévoués hussards n’attendaient qu’un mot de sa part pour en découdre avec les cohortes de Parn, à l’époque moins fournies et moins armées. Il avait fallu l’intervention du chirurgien Cha pour qu’il se rende compte qu’il repoussait sans cesse les échéances parce qu’il lui manquait un élément essentiel pour assouvir ses ambitions : la confiance sans faille que confère la puissance virile. Parn ne multipliait pas les maîtresses par goût immodéré de la chair, ou il ne les aurait pas ainsi maltraitées, mais pour maintenir cette confiance indispensable à l’accomplissement de ses grands projets. Augir, lui, avait tissé sa toile dans l’ombre, une stratégie qui seyait parfaitement à un homme rongé par le doute ; il n’avait jamais pu franchir l’ultime étape, le passage de l’obscurité à la lumière, l’affirmation de sa propre gloire aux yeux de tous. Maintenant qu’il était réparé sur le plan anatomique, il lui fallait abattre sa dernière carte, en finir avec ce complexe insidieux qui l’empêchait de s’asseoir sur le trône pastoral et de faire d’Élévation la puissance principale, sinon la seule, de Rive Gauche.

Clun se glissa avec souplesse malgré sa corpulence par l’entrée étroite et basse du logement. Son visage rude s’immisça dans la lumière de l’unique bougie posée sur la branche du milieu d’un chandelier couvert de cire. Augir se redressa et s’assit sur l’un de ces sièges sans pieds utilisés par la plupart des occupants des logements exigus.

« Quelles nouvelles, Clun ?

— Le pasteur multiplie les arrestations et les exécutions sommaires. Plus personne n’est à l’abri nulle part. C’est la raison pour laquelle j’ai retiré mon brassard noir. Vous serez vous-même en danger si vous restez ici.

— Que me conseillez-vous, commandant ?

— Vous éloigner quelque temps de la statiopée en attendant que le pasteur cesse de souffler sa fureur. Une personne de ma connaissance pourrait vous héberger à Odéon. Des hussards vous accompagneront et resteront la durée du séjour à votre entière disposition.

— N’est-ce pas le meilleur moyen d’être repéré ?

— Pas plus de trois, habillés en Métrolites ordinaires…

— Si seulement nous parvenions à localiser l’arme secrète de Parn, nous pourrions renverser le rapport de force et lancer l’assaut final.»

Clun frotta son crâne chauve du plat de la main en évitant de croiser le regard de son interlocuteur.

« Eh bien, parlez, puisque vous avez visiblement quelque chose à me dire, lui lança Augir.

— L’assaut auquel vous faites allusion, Éminence, il aurait fallu le mener depuis bien longtemps, avant que le pasteur augmente les effectifs de ses cohortes, avant qu’il remplisse ses arsenaux d’armes en tout genre, sans parler de cette arme que personne n’a vue, mais qui a l’air redoutable, à en croire le nombre de morts qu’elle fait en un clin d’œil.

— Je crois comprendre dans vos paroles, commandant, que vous me reprochez mes tergiversations dans les temps où Parn semblait plus vulnérable…

— Qui suis-je pour vous reprocher quoi que ce soit, Éminence ? se récria Clun. Je dis seulement que le rapport de force est maintenant en sa faveur, tandis qu’il penchait de votre côté il n’y a pas si longtemps.

— J’avais un doute sur le soutien du Conseil parnassien. Un doute probablement infondé : la majorité des conseillers détestaient Parn.

— On aurait pu se passer du Conseil. Un conflit entre le pasteur et son secrétaire ne regarde qu’Élévation.

— Détrompez-vous : gouverner une statiopée aussi importante que Montparnasse demande un équilibre constant entre les pouvoirs spirituel et temporel.» Augir changea de position sur son siège et en profita pour étirer ses bras et ses jambes. « Au moins jusqu’à ce qu’Élévation devienne la seule gouvernance de Rive Gauche.

— C’est également la volonté de Parn.

— Sa brutalité n’entraînera que divisions et conflits. Avec lui, nous n’aurons jamais de répit. Nous ne pourrons pas révéler l’extraordinaire beauté des mythes fondateurs d’Élévation, nous ne pourrons jamais nous élever nous-mêmes, et je parle ici de l’élargissement de nos consciences, pas des cages de fer. Je crois au plus profond de moi qu’Élévation n’est pas seulement une gardienne de la moralité ni une juge impitoyable, mais une porteuse de lumière, qu’elle ne se borne pas aux élévations des proscrits, mais qu’elle nous guide jusqu’à la révélation finale. Notre devoir est de faire en sorte que sa splendeur soit dévoilée à tout Métrolite.

— Votre vision est très éloignée de celle de Parn et de ses prédécesseurs, commenta Clun.

— C’est le cœur même de notre conflit.»

Le commandant hésita une nouvelle fois à prononcer les mots qui se bousculaient dans sa gorge.

« Vous m’avez dit que vous ne pouvez garder aucun secret avec moi », le provoqua Augir.

Le secrétaire n’avait jamais conçu le moindre doute sur la loyauté de son vis-à-vis, l’un des plus anciens du bataillon des hussards, un homme d’une force colossale, d’une sincérité absolue et d’une pudeur désarmante. Clun n’avait pas expliqué à Augir ni à personne d’autre pour quelle raison il était passé dans le camp du secrétaire, mais les sombres lueurs qui s’allumaient dans ses yeux lorsqu’il parlait de Parn ne laissaient planer aucune équivoque sur ses sentiments pour le pasteur.

« Êtes-vous toujours motivé pour faire tomber Parn, Éminence ? finit-il par demander entre ses lèvres serrées.

— Plus que jamais, Clun. J’ai déjà perdu trop de temps.

— Informez-moi dès que vous aurez pris votre décision concernant votre départ pour Odéon.

— Inutile. Je resterai à Montparnasse. Si la moindre opportunité se présente de prendre l’avantage sur Parn, je ne veux pas la manquer, cette fois-ci.»

Clun accueillit d’un large sourire la décision d’Augir, puis, la tête rentrée dans les épaules, il se leva et se dirigea vers l’entrée basse.

« Puis-je vous demander un dernier service, commandant ? demanda Augir.

— Avec joie, Éminence.

— Je vous préviens : vous allez probablement être surpris par ma requête.»

Clun ne répondit pas, laissant à ses yeux le soin d’exprimer sa curiosité ainsi qu’une légère appréhension.

« Il s’agirait de trouver une femme plutôt jeune et douce qui accepterait de me consacrer un peu de son temps pour une somme que vous négocierez pour moi.»

Un demi-sourire s’esquissa sur les lèvres du commandant.

« Je pensais que vous n’étiez pas intéressé par… enfin, par ces choses-là, Éminence.

— Je ne sais toujours pas si je suis intéressé. Je vous le dirai après. J’ai simplement besoin de l’expérimenter maintenant.»

Clun hocha la tête d’un air entendu.

« Je sais où m’adresser. Je serai de retour dans peu de temps.»

Il salua le secrétaire d’une inclinaison et sortit du logement. Augir se rendit compte que le battement de son cœur s’était accéléré, comme celui d’un enfant qui attend qu’on lui apporte son cadeau. Même si le commandant avait promis de faire vite, l’attente lui paraissait déjà interminable.

VOISINS

La pluie de missiles s’est abattue sur la ville au milieu de la nuit. Le vacarme des explosions a duré plus de trois heures. Les communications ont été coupées, y compris le câble et la fibre optique. Dès le début des bombardements, ma mère nous a conduits par l’escalier au sous-sol, où d’autres habitants de l’immeuble s’étaient également réfugiés. Elle portait à l’épaule un grand sac qui contenait des provisions, des produits désinfectants, des médicaments et des couvertures enroulées sur elles-mêmes, très fines et très chaudes. D’autres n’avaient pas fait preuve de la même prévoyance et j’ai tout de suite vu, aux regards qu’ils nous jetaient, qu’ils n’hésiteraient pas à nous piquer le sac si la situation se prolongeait. Notre voisin, un vieil homme qui vivait seul dans son appartement, est venu vers nous pour nous offrir des bonbons. Il n’avait pas eu le temps de se rhabiller, se contentant de passer une robe de chambre élimée aux coudes par-dessus son pyjama à pois rouges. Il a dit à ma mère que les missiles provenaient de l’Axe de l’Est, que des pays comme l’Inde ou l’Iran en disposaient en telle quantité qu’ils pouvaient facilement rayer de la carte la totalité de l’Europe de l’Ouest. Ils étaient équipés de têtes nucléaires dont les radiations rendraient l’air irrespirable pendant une trentaine de siècles. Ils provoqueraient chez les survivants, s’il en restait, des cancers, des malformations et tout un tas d’autres maladies qu’on ne connaissait pas.

« Que vont devenir mes enfants ?» a gémi ma mère, qui s’est mise à pleurer.

Notre voisin l’a prise dans ses bras pour la consoler et, alors qu’elle m’avait dit un jour que c’était un vieux saligaud qui puait l’urine à plein nez, elle s’est abandonnée quelques instants sur son épaule. Puis, quand elle s’est rendu compte que son consolateur était l’homme qu’elle évitait à tout prix de croiser en temps ordinaire, en pyjama qui plus est, elle s’est redressée et écartée de lui comme d’un serpent venimeux. Il n’a pas paru contrarié, il est resté près de nous, peut-être tout simplement parce qu’il ne connaissait personne d’autre que notre famille dans l’immeuble.

Les fracas des explosions, de plus en plus assourdissants, s’accompagnaient d’éclats de lumière aussi vifs et effrayants que les éclairs des gros orages qui déferlaient régulièrement sur Paris et qui, selon des climatologues, étaient les conséquences du réchauffement climatique. J’ai pensé à cet instant que les orages n’avaient été finalement que les annonciateurs de la tempête nucléaire qui s’abattait sur nous. Bien que fabriqués et lancés par les hommes, les missiles m’apparaissaient comme les enfants terribles des catastrophes naturelles. Comprenant qu’ils n’avaient plus leur place sur cette terre qu’ils avaient malmenée, ravagée, les hommes mettaient eux-mêmes un point final à leur aventure. Ce bombardement n’était pas une guerre entre l’Axe de l’Est et l’Alliance américano-sino-européenne, mais le suicide collectif d’une espèce.

« Combien de temps on va rester là ?» a demandé ma petite sœur à ma mère, qui a haussé les épaules avec une expression tragique.

Le voisin est de nouveau intervenu :

« À votre place, je ne remonterais pas.

— Pourquoi ?

— L’air sera irrespirable pendant un bon bout de temps. Non seulement irrespirable, mais toxique pour la peau. Il contiendra, contient déjà sans doute, des radionucléides, des particules invisibles qui vous brûleront et provoqueront des cancers quasi instantanés, foudroyants.

— Charmant, a soupiré ma mère.

— Ça veut dire qu’on est condamnés à rester dans cette cave ? ai-je demandé.

— Il y a bien une autre solution, a répondu le vieil homme après un temps de réflexion. Imiter certains animaux qui, quand la vie devient impossible à la surface, se réfugient dans les mondes souterrains, là où les particules nocives ne descendront pas, ou alors en quantités nettement moindres, donc moins dangereuses.

— Des mondes souterrains, ça n’existe pas, à Paris », ai-je objecté.

Le large sourire du voisin a dévoilé ses dents trop parfaites pour être honnêtes.

« Erreur, jeune homme, Paris est même la ville qui possède le plus important réseau souterrain de France, voire du monde.

— Le métro ! me suis-je exclamé.

— Le métro, en effet, mais pas seulement. Les égouts s’étendent sur des kilomètres, la rive gauche est particulièrement fournie en anciennes carrières, en catacombes, sans compter les voies souterraines, les parkings, les citernes… Je suis à présent trop vieux pour tenter l’aventure, mais, pour vous, madame, si vous voulez sauver vos enfants, c’est la seule solution.

— Vous voulez nous condamner à vivre dans une nuit permanente ? a protesté ma mère.

— Vous êtes seulement condamnés à vous adapter, si vous voulez survivre.»

Un missile a explosé tout près dans un épouvantable fracas et un éclaboussement de lumière. Le sol a tremblé un long moment. J’ai eu l’impression de voir danser les murs de fondation. Les veilleuses se sont éteintes, des grincements inquiétants ont résonné dans le silence encore abasourdi, mais l’immeuble est resté debout. Le voisin a sorti un objet de la poche de sa robe de chambre et l’a tendu à ma mère.

« Une torche. Vous en aurez besoin. La pile est pratiquement neuve.»

Ma mère a fixé la torche posée en travers de la main du vieil homme avec une moue de répulsion. Je comprends à présent, lorsque je me souviens de cette scène, qu’elle n’exprimait pas son dégoût pour notre voisin, mais qu’elle rejetait de toutes ses forces l’éventualité de survivre dans les souterrains de Paris. Puis elle a saisi la lampe en secouant la tête, un mouvement qui a décroché les larmes perlant à ses cils.

« Je vous conseille de fouiller les boutiques du métro et de récupérer tout ce que vous pourrez, a ajouté le voisin. Bouteilles d’eau, piles, bougies, allumettes, briquets, couteaux, snacks, gâteaux secs, boîtes de conserve…

— Et vous, que comptez-vous faire ? lui a demandé ma mère.

— Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, je suis trop vieux pour me lancer dans cette aventure.

— Vous n’avez pas peur des radio… des particules radio-actives ?

— Elles me tueront en quelques heures, mais je les accueillerai avec sérénité. Je n’ai plus de désir pour la vie. Il est temps que je m’en aille, que je rejoigne ma femme qui m’attend depuis plus de vingt ans.

— Vous n’avez pas d’enfants ?

— Deux, comme vous. Ils sont partis depuis bien longtemps, ils ont mis des milliers de kilomètres entre eux et moi, et ils ne m’ont jamais donné de nouvelles. Je n’ai pas leur adresse postale, ni leurs numéros de téléphone, ils ne m’ont jamais invité sur leurs réseaux sociaux, bref, ils ont coupé les ponts.

— Plus rien ne me retient ici. Nous aurions pu…» a commencé ma mère.

Elle n’est pas allée plus loin. J’ai deviné ce qu’elle avait essayé de lui dire : nous aurions pu apprendre à nous connaître avant de recevoir cette pluie de missiles sur la tête, nous aurions pu devenir amis, partager nos histoires, nos solitudes, nous aurions pu découvrir vos richesses, si seulement nous ne nous étions pas contentés des apparences, si nous avions abattu nos murs de défiance, ces murs devenus murailles, désaccords, guerres. Nos incompréhensions avaient abouti en cette nuit funeste à l’anéantissement de l’une des villes du monde les plus célébrées pour sa beauté et de ses millions d’habitants. De nouvelles explosions, de nouveaux éblouissements ont déchiqueté l’obscurité, suivis des vacarmes sourds et prolongés des bâtiments en train de s’effondrer. Bon nombre d’habitants de l’immeuble se lamentaient sur leur sort. C’était le travail de toute une vie qui partait en fumée. Ces salauds de l’Axe, ont vitupéré les uns en nous jetant des regards haineux. Nous sommes d’origine indienne et nous ne pouvons le cacher, avec nos cheveux ondulés et noirs, notre peau foncée de Tamouls, et nos yeux bruns bordés de longs cils. Puisque nous sommes trahis par notre apparence, les autres nous assimilent à ces salauds d’agresseurs des pays de l’Axe ; ils oublient un peu vite que les premiers bombardements ont été décidés par les États-Unis d’Amérique, qui ont rayé de la carte la Corée du Nord au prétexte que le dictateur de Pyongyang s’en était pris aux intérêts vitaux de l’Alliance ASE en torpillant plusieurs porte-conteneurs américains et européens dans le port de Shanghai. Pour la majorité des Français et des autres Occidentaux, les Indiens, les Russes et les Iraniens portent l’entière responsabilité du conflit sur le point de détruire totalement la planète. Des procès pour crimes contre l’humanité sont promis à leurs dirigeants, tandis qu’on persiste à parler de légitime défense lorsqu’on évoque l’extermination de millions de Coréens du Nord, ou encore la tentative avortée de l’Alliance de vitrifier l’Iran.

« C’est de votre faute, tout ça !» a craché une femme en pointant sur nous un index tremblant.

Le voisin s’est interposé :

« Qu’est-ce que vous racontez ? De quelle faute parlez-vous ? Ils sont français, comme vous et moi, ils souffrent, comme vous, de cette guerre, de ce bombardement. Au lieu de vous en prendre à eux, vous feriez mieux de vous tourner vers les incompétents qui nous gouvernent.»

Les paroles du vieil homme, prononcées d’une voix étonnamment puissante, ont calmé les ardeurs des agresseurs. Je les ai haïs sur le moment, mais je sais à présent que la peur nourrit les pulsions les plus sombres, les plus destructrices de l’être humain, et j’ai cessé de leur en vouloir. Le silence, un silence encore plus effrayant que le vacarme, est redescendu sur la cave. Pas une plainte, pas un souffle ne le fissurait. Et c’est à cet instant, dans ce silence de cimetière, que nous avons pris conscience qu’il ne restait plus rien de la ville où j’avais passé la totalité de ma courte vie, plus rien de notre vie d’avant.

« Je t’entends, frère veilleur, et je transmettrai ton message à la commune des Abbesses.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas entendu, la dernière fois ? Avez-vous été néglig…

— Je t’ai perdu, frère veilleur.

— M’entendez-vous ?

— Je t’entends.

— Je disais que la commune des Abbesses ne m’avait pas entendu lors de ma dernière communication. Est-ce un manque de vigilance de sa part ?

— Nullement, frère veilleur. Nous rencontrons parfois des difficultés à percevoir ta voix.

— À quoi est-ce dû ?

— L’usure du temps, probablement. Pourtant, nous respectons les consignes et entretenons avec soin notre matériel.

— Les communards de Ternes ne m’ont pas entendu non plus la dernière fois, ils ont subi des pertes importantes. Estimez-vous heureux de ne pas avoir subi le même sort.

— C’est-à-dire que…

— Eh bien, parlez.

— Nous avons eu nous-mêmes plusieurs morts suite à une attaque des Rageurs de l’ouest de la ligne 3.

— Combien ?

— Vingt-sept, frère veilleur. Des jeunes, pour la plupart. Ils se sont fait surprendre et massacrer à Monceau alors qu’ils projetaient de rendre visite à nos frères de Ternes.

— Si vous n’aviez pas manqué ma dernière communication, vous auriez su que les Rageurs rôdaient sur la ligne 2, et vous auriez interdit toute sortie à ceux de votre commune. Vingt-sept, c’est une perte énorme pour une population comme la vôtre. Le rôle de la Fraternité des veilleurs de Saint-Lazare est de protéger les humains de Métro, mais nous ne pourrons pas accomplir notre mission si vous ne tenez pas compte de nos recommandations. Nous avons parfois la désagréable impression de prendre des risques pour des ingrats.

— Nous savons ce que nous devons à la Fraternité, mais nous n’avons pas fait exprès de manquer ta dernière communication. Nous organisons des tours afin qu’il y ait à chaque instant deux personnes dans la salle d’écoute. Nous ignorons ce qui a pu se produire. Notre matériel fonctionne, puisque nous échangeons avec toi, frère veilleur.

— Faites en sorte que cela ne se reproduise plus.

— Nous serons vigilants.

— Où en êtes-vous de vos réserves alimentaires ?

— Elles ont diminué dans des proportions inquiétantes, frère veilleur. Les rats sauvages nous en ont dévoré une bonne partie.

— Je vous avais demandé d’augmenter vos sources d’alimentation autonome. Où en êtes-vous ?

— Nous manquons d’idées, frère veilleur. L’élevage de rats est notre seule véritable ressource.

— Et vos champignonnières ?

— Nous t’avons déjà dit que les récoltes avaient commencé à décroître et, malgré les engrais, elles n’ont pas retrouvé leur productivité d’avant.

— Qu’utilisez-vous comme engrais ?

— De la matière fécale, essentiellement.

— La commune de Pyramides est parvenue à cultiver des tubéreuses sauvages aux vertus très nourrissantes. Elles poussent très bien dans la merde. Je suggère que votre commune envoie une délégation à Pyramides pour leur demander de vous donner une petite partie de leur dernière récolte afin que vous commenciez vous-mêmes une production. Mais pas tout de suite, attendez d’abord que les lignes soient sûres. Les Rageurs sont en quête de viande fraîche, ainsi que les grands fauves qui traversent le bras de mer entre Gare-de-l’Est et Gare-du-Nord.

— Si au moins ils pouvaient se manger entre eux…

— Cela n’arrivera pas, hélas. Les Rageurs sont moins puissants que les fauves, mais mieux organisés.

— Nous pourrions peut-être nous-mêmes nous installer de l’autre côté du bras de mer, frère veilleur. L’Est est peut-être moins dangereux que l’Ouest.

— L’Est est le royaume des ophidiens géants.

— Ophidiens ?

— Les serpents. Non seulement ils sont très nombreux, mais descendre dans une station ne leur fait pas peur. De plus, ils ne font pas un bruit en se déplaçant. Et d’ailleurs, ils empêchent les fauves d’envahir l’Ouest en trop grand nombre.

— Ils ne risquent pas de passer à leur tour à l’Ouest ?

— Tant qu’ils trouveront suffisamment de nourriture, l’équilibre sera respecté à l’Est et ils ne chercheront pas à traverser le bras de mer. Parlons maintenant de vos sources d’éclairage.

— Nous avons épuisé pratiquement toutes nos réserves, frère veilleur.

— Récupérez-vous la graisse de rat et la graisse de vos défunts pour fabriquer de nouvelles bougies ? Les poils et les cheveux pour les mèches ?

— Bien sûr, frère veilleur. Mais la vitesse à laquelle elles se consument est décourageante. Et puis, le salpêtre que tu nous as conseillé d’utiliser pour les enflammer n’est guère efficace. De plus, il provoque chez ceux qui le ramassent des migraines et d’autres douleurs pénibles.

— Débrouillez-vous pour l’améliorer.

— Nous avons effectué un nombre incalculable d’essais. À quoi bon, de toute façon ? Beaucoup d’entre nous ont déjà perdu partiellement ou entièrement la vue. La plupart des enfants naissent aveugles.

— L’eau ?

— Notre citerne est encore à moitié pleine. Nous avons déjà instauré un rationnement. On ne l’utilise plus que pour boire.

— Nous recherchons activement d’autres réserves potables. Et nous organiserons une distribution lorsque nous en aurons trouvé. Surveillez-vous le niveau de vos fosses excrémentielles ?

— Avec la plus grande attention, frère veilleur.

— Dernière chose : notre veilleur en poste à l’Est nous a informés que des êtres humains, deux pour être précis, sont apparus du côté de Nation. Ils viennent probablement de la rive opposée de la Seine. C’est la première fois qu’un tel phénomène nous est signalé.

— Sont-ils aussi dangereux que les Rageurs ?

— Probablement. Nous pensons que la rive gauche est peuplée de barbares et de cannibales. Mais les serpents ou les fauves se chargeront de ces deux imprudents avant qu’ils aillent bien loin.

— Tu n’as pas envie de savoir qui ils sont ni ce qu’ils font là, frère veilleur ?

— La Fraternité de Saint-Lazare nous enseigne qu’il n’y a rien de bon à attendre de ceux qui vivent en dehors des communes bénies du Triangle. Nous restons à notre place, qu’ils restent à la leur.

— Leur présence prouve en tout cas qu’il existe d’autres communautés dans Métro.

— Ne dis pas n’importe quoi : pour fonder une véritable commune, il convient de cultiver des valeurs dont ils n’ont pas la moindre idée. Ne sortez pas d’Abbesses avant ma prochaine communication. Les Rageurs ne feraient de vous qu’une bouchée. Bien compris ?

— Bien compris, frère veilleur.»

19

UN MANDAR

« Je suis Ta Li, j’ai été nommé mandar à la mort de l’un des douze membres du Mandarat en récompense de mon rôle prépondérant dans la découverte d’une nouvelle station qui, bientôt, portera mon nom.

— De quoi est mort votre prédécesseur ?»

Ta Li marqua un silence, les yeux rivés sur son interlocutrice assise en face de lui. Seule Ionale avait été autorisée à entrer en compagnie de sa mère dans le tribunal de verre, Mitch, Onve, Iche et le reste de l’escorte patientant à l’extérieur en compagnie du garde du corps du mandar.

« Je pourrais considérer la question comme offensante, répondit Ta Li avec un sourire indéchiffrable.

— Pourquoi ? Je suis simplement curieuse des conditions de vie dans votre statiopée, des facteurs principaux de la mortalité, par exemple.

— Vous auriez pu également vous demander si mon prédécesseur avait été emporté par une mort naturelle ou bien assassiné par un intrigant pressé de prendre sa place.

— Une hypothèse qui ne m’a pas un seul instant effleuré l’esprit… comment dois-je vous appeler ?

— Mandar Ta Li conviendra parfaitement, madame la présidente.

— Que savez-vous de moi, mandar Ta Li ?

— À peu près tout ce que vous savez vous-même.»

Aucune forfanterie dans le ton ni dans l’attitude du mandar : il parlait avec la simplicité et la placidité de l’évidence. Il passait régulièrement la main sur son crâne pour remettre de l’ordre dans sa chevelure clairsemée. En pure perte, la lumière vive de la lampe à suif suspendue révélait impitoyablement la zone dénudée qui s’étendait du haut de son front jusqu’à l’orée de son occiput. L’odeur de graisse brûlée dominait une nébuleuse d’effluves emplissant la pièce. Assise par terre aux pieds de Madone, Ionale demeurait immobile, les yeux clos, sans qu’on puisse deviner si elle écoutait la conversation ou s’était retirée dans son monde.

« Je peux vous dire par exemple que, vous, vous n’avez pas hésité à supprimer le premier président de Bac pour prendre le contrôle de la statiopée, reprit Ta Li. Je ne vous accuse de rien, je ne prononce pas de sentence – un comble pour un juge –, je sais seulement que l’on n’accède pas aux plus hautes responsabilités sans avoir un minimum de sang sur les mains.

— Il vous reviendrait de toute façon, en tant que juge, de fournir la preuve d’une telle accusation, mandar Ta Li », objecta Madone.

Il se fendit d’une brève courbette par-dessus son bureau sur lequel trônait son maillet de bois.

« Bien entendu. Mais un témoignage peut suffire. À la condition que le témoin soit d’une moralité acceptable, sa déclaration a valeur de preuve dans Petite-Chine.

— J’imagine que les critères de la moralité d’un témoin varient d’un juge à l’autre, d’une affaire à l’autre.

— Le changement est la seule vérité en ce bas monde. Entre la Madone prête à toutes les transgressions pour prendre le pouvoir sur Bac et la Madone qui se démène sur les voies tortueuses de la légalité pour l’avènement d’une fédération regroupant tout Rive Gauche, il y a un fossé, voire un gouffre.

— Disons qu’il m’a fallu me montrer parfois… expéditive pour tracer mon chemin.

— Justement : pourquoi n’imposez-vous pas votre Fédération par la force ? C’est souvent le lot des visionnaires et des précurseurs. Puisqu’ils sont persuadés d’être dans le vrai et que leurs contemporains ne partagent pas leurs convictions, il ne leur reste plus que le recours à la contrainte.

— D’une part, je ne dispose pas de la force dont vous parlez, d’autre part, même si je le pouvais, je ne l’utiliserais pas. Je mise sur l’adhésion, donc sur le suffrage des conseillers, et sur le vôtre, éventuellement, pour faire de la Fédération un projet commun qui suscite l’envie, l’enthousiasme. Je mise sur l’intelligence des Métrolites. Si j’ai la possibilité de leur expliquer qu’un seul système de gouvernance bien réfléchi, efficace, humain, est préférable à une mosaïque disparate de Conseils plus ou moins compétents qui ne songent qu’à préserver leurs intérêts personnels ou ceux de leurs stations, ils m’écouteront et me suivront.»

Ta Li hocha la tête avec un sourire dont il ne chercha pas cette fois à dissimuler l’ironie.

« L’intelligence des Métrolites est, comme tout le reste, sujette à d’importantes fluctuations, madame.

— Vous pensez sans doute que l’intelligence est réservée aux gens de pouvoir.

— Loin de là. Ce ne sont pas nécessairement les plus intelligents qui accèdent au pouvoir, mais les plus ambitieux, les plus tenaces, les plus féroces, les plus cruels, les plus cyniques, au choix.

— Quel est le parcours d’un homme ou d’une femme qui brigue un siège de mandar ?

— Le parcours d’une femme ne conduit jamais au Mandarat. Celui d’un postulant varie en fonction de son milieu d’origine, de son âge, de ses amitiés, de ses richesses et de son art de l’intrigue. Mais il n’a pas d’autre choix que de suivre une piste obligée, balisée : entrer au service d’un mandar et s’efforcer de s’attirer ses bonnes grâces, montrer quelques dispositions dans le domaine de la justice, se constituer un réseau de relations influentes, progresser dans la hiérarchie, s’abstenir de manger et de boire ce que vous offrent vos pires ennemis ou vos meilleurs amis, être nommé juge à son tour, exercer un certain temps dans un tribunal de verre, laisser entendre ici et là que vous vous sentez prêt pour les plus hautes fonctions, si possible réussir une action d’éclat qui attire sur vous les regards, s’assurer que les mandars se prononceront en majorité pour votre candidature lorsque viendra le temps de nommer un successeur à celui des leurs qui nous a quittés, puis, si quelqu’un d’autre que vous est malheureusement plébiscité, choisir entre attendre qu’un autre des mandars en poste passe de vie à trépas, ce qui peut prendre beaucoup de temps tellement ces vieillards sont résistants, ou l’aider à passer de vie à trépas par l’intermédiaire d’un poison qui ne laisse aucune trace de son action.

— Du poison ? Vous avez dit tout à l’heure qu’il ne faut jamais accepter les nourritures et les boissons que l’on vous offre…

— Une méfiance qu’il n’est pas très difficile de contourner.

— Et vous avez continué d’occuper votre fonction de juge même après avoir été nommé mandar ?

— Je n’y étais pas obligé, mais je n’ai pas trouvé de meilleure solution pour prendre le pouls de la statiopée. Les affaires que je suis chargé d’instruire m’en disent beaucoup sur les mouvements qui agitent Petite-Chine.»

Ils se turent un moment, abandonnant le tribunal à la rumeur du cœur de Place-d’Italie.

« Ce sont les condamnés que vous exposez dans ce couloir sinistre, reprit Madone.

— Le corridor des gigoteurs ? Savez-vous pourquoi gigoteurs ?» Il n’attendit pas la réponse de Madone pour préciser : « Quand vous suspendez quelqu’un à une voûte ou à une poutre, ses jambes gigotent comme si elles étaient prises de démence.»

Il ponctua sa déclaration d’un petit rire aux éclats blessants.

« Je suppose que cette cruauté se veut dissuasive…

— Elle l’est, madame, croyez-moi.

— Elle maintient sans doute les habitants de votre statiopée dans la soumission, mais que vaut cette servilité apparente ? Avez-vous accès à leurs véritables pensées ? L’exposition publique des condamnés nourrit peut-être leur haine et leur colère, qui finiront par vous déborder et vous balayer, vous et vos amis mandars.

— Un événement qui se produira peut-être plus tôt qu’on ne le croit. Maintenant que nous avons lié connaissance, madame la présidente, pouvez-vous me dire ce que vous attendez exactement de moi ?»

Madone posa machinalement la main sur le crâne d’Ionale. De la dvinn se dégageait une chaleur surprenante, qui traduisait sans doute une intense activité intérieure.

« Puisque le destin vous a placé sur ma route, mandar Ta Li, j’attends de vous que vous m’organisiez une rencontre avec vos confrères du Mandarat, une rencontre officielle au cours de laquelle j’exposerai par le détail mon projet de Fédération. Ils pourront ainsi me poser toutes les questions qu’ils souhaiteront. Puis je me retirerai afin que vous en parliez entre vous, et je reviendrai à la fin de votre débat pour que vous me fassiez part de votre décision.»

Ta Li saisit le manche de son maillet, dont il donna quelques coups légers sur le bois du bureau.

« Vous ne voulez pas nous épargner à tous les deux des démarches fastidieuses et inutiles ?

— Ce n’est qu’après ma réception par le Mandarat que nous saurons si notre confrontation s’est révélée utile ou non.

— Votre intervention risque de mettre mes confrères de mauvaise humeur.

— Parce qu’ils refusent d’entendre certaines vérités ?

— Parce que vous projetez de bousculer un ordre établi depuis très longtemps et que je connais à l’avance leur réaction à votre proposition. J’ai pour vous beaucoup de respect et même une certaine admiration, je vous trouve séduisante, intelligente, différente en tout point des femmes que j’ai l’habitude de côtoyer, et je m’en voudrais qu’il vous arrive quelque chose de désagréable dans Petite-Chine.

— Considérez que je suis en visite officielle, que, selon les usages, je bénéficie donc de la protection de votre statiopée, que je ne cours donc aucun risque.»

Ta Li reposa son maillet et entreprit à nouveau de dompter sa chevelure éparse.

« Les mandars se foutent des usages en vigueur dans Rive Gauche, répondit-il d’une voix plus grave. Ils ne se basent que sur un seul critère : le rapport de force. L’armée de Bac n’est pas assez importante ni assez puissante pour nous contraindre à changer votre passage dans notre statiopée en visite officielle. Je ne peux pas garantir votre protection.

— Je prends le risque, mandar Ta Li. Permettez-moi seulement de leur parler. Ça ne se produira qu’une fois dans leur vie.»

Ta Li réfléchit un long moment, les yeux baissés sur le bureau.

« Vous et votre escorte m’attendrez chez Po Io, un ami qui tient un restaurant sur la place, facile à trouver puisqu’il est à deux pas du palais des mandars. Vous lui direz que vous venez de ma part et que je réglerai toutes vos dépenses. Si je tarde à revenir, ce qui est tout à fait possible étant donné la longueur de certaines… procédures, il pourra vous louer des cabines de repos. Ne bougez pas de son établissement avant que je revienne vous chercher. Est-ce que cela vous convient ?»

Madone s’inclina.

« Parfaitement, mandar Ta Li.»

Il se leva et se dirigea vers la porte. Madone caressa la joue d’Ionale pour la prévenir qu’elles devaient maintenant partir. La dvinn, bien qu’elle n’eût pas complètement réinvesti son corps, emboîta le pas de sa mère sans émettre le moindre ronchonnement.

Po Io se demandait visiblement qui allait payer les vingt-six repas et les cinq espaces de repos commandés par la bande armée qui avait envahi son restaurant. Leur intrusion, qu’il avait d’abord considérée comme une très bonne affaire, d’autant qu’il connaissait Ta Li et n’avait jamais eu la moindre embrouille avec le jeune mandar, risquait de tourner au fiasco s’il ne revenait pas. La femme – le genre de belle et grande femme d’âge mûr qu’il appréciait – s’était engagée à le payer si Ta Li ne s’en chargeait pas, une promesse qui ne lui avait pas redonné sa sérénité.

La digestion du repas copieux et roboratif – du rat gras accompagné de tubercules noirs et des champaris – leur avait pris toute leur énergie restante. Ionale s’était endormie dans les bras de Madone, qui l’avait alors transportée dans un espace de repos et s’était allongée à ses côtés sur le matelas confortable malgré son extrême finesse. Mitch avait retenu quatre cabines supplémentaires, situées dans une sorte de cave traversée de murets qui servaient de séparations entre les dormeurs, pour sa troupe et lui, se relayant pour prendre leur temps de repos.

Les pensées de Madone l’avaient conduite à Urm.

Elle commençait à croire qu’il était tombé sur la troupe de mimbs cachés entre Jussieu et Monge, ou sur des populations manipulées par les mandars ou par la religion d’Élévation à Censier, ou encore sur des miliciens belliqueux à Gobelins. S’il n’avait pas rencontré de difficultés, il les aurait déjà retrouvés, quitte à les attendre près du palais des mandars ; en tout cas, il n’aurait pas manqué leur arrivée dans la station Place-d’Italie. À l’avenir, elle ne se séparerait de lui sous aucun prétexte. Son absence soulevait en elle une inquiétude permanente, que ni ses pensées ni ses occupations ni l’attention réclamée par Ionale ne parvenaient à dissiper. Bien qu’elle ne le connût pas depuis très longtemps, elle se sentait amputée de lui, avec la même sensation de manque physique que si on lui avait retiré un bras ou une jambe. Elle n’essayait même plus de se raisonner. Les raisonnements, elle venait seulement de le comprendre, n’avaient aucune influence sur les émotions. La seule façon de supporter ces dernières était de les laisser vivre en soi, de s’habituer à leur présence et de les ignorer. Mais elles revenaient régulièrement occuper tout l’espace intérieur, où elles régnaient en reines absolues jusqu’à ce qu’elles se retirent pour quelque temps.

« Le mandar est de retour, Madone.»

La voix de Mitch. Ionale, parfaitement réveillée, s’était déjà levée tandis que le capitaine se tenait au garde-à-vous au pied du matelas. Madone se redressa et le remercia d’un mouvement de tête.

« Je l’avertis que vous arrivez bientôt.»

Mitch parti, elle arrangea comme elle le put sa chevelure malmenée par le matelas, rajusta ses vêtements qu’elle aurait volontiers jetés dans les flammes tant ils lui paraissaient sales et usés, enfila ses bottines qui commençaient elles aussi à crier grâce, et lorsqu’elle se jugea à peu près acceptable, elle prit Ionale par la main.

Ta Li discutait à voix basse avec Po Io lorsqu’elles entrèrent dans la grande salle du restaurant. Le mandar et l’aubergiste souriaient tous les deux. Pas pour les mêmes raisons : l’un semblait sincèrement ravi de revoir Madone, l’autre ne doutait plus maintenant de récupérer la centaine de tickets réclamés pour les repas et les espaces de repos.

« Nous avons abusé de votre hospitalité, mandar Ta Li…

— N’en parlons plus : je suis certain que vous me rendriez la pareille si j’allais vous voir à Bac.

— Vos pairs ont accepté de me recevoir ?

— Ils vous attendent dans la salle des réceptions officielles.

— Ils ont été faciles à convaincre ?

— Je ne sais pas si je les ai convaincus, mais j’ai au moins attisé leur curiosité. En revanche…»

Ta Li se rapprocha de Madone et garda un temps les yeux baissés sur Ionale.

« Personne ne vous accompagnera dans le palais, pas même votre fille. Question de sécurité. Les mandars sont intransigeants sur ce point. Le mieux est que votre fille et votre escorte vous attendent ici. J’ai donné une bonne avance à Po Io pour satisfaire leurs envies ou leurs besoins.

— Je ne pense pas qu’Ionale soit un danger pour leur sécurité.

— Je leur ai dit que ce n’était qu’un enfant, mais ils n’ont rien voulu savoir.

— Vous semblez être différent des autres mandars, Ta Li.

— Vous vous rendrez bientôt compte à quel point.

— Dernière chose : je suis désolée de me présenter devant eux dans cette tenue. Je n’ai pas eu le temps d’acheter d’autres vêtements.

— C’est sans importance, madame. Il s’agit d’une rencontre informelle.»

Après avoir expliqué à Mitch qu’il l’attendrait en compagnie de la troupe dans cette auberge où ils pourraient manger, boire et se reposer autant qu’ils le souhaiteraient, après avoir chargé Onve et Iche de veiller sur Ionale pendant son absence, après avoir rassuré sa fille en lui promettant de revenir très vite, Madone, guidée par Ta Li et escortée de quatre mimbs, prit la direction du palais de mandars. Ils empruntèrent l’allée bondée des tribunaux de verre où se croisaient miliciens et prévenus. Le palais brillait de tous ses feux à l’extrémité de l’étroit passage.

« Vous ne craignez donc pas d’être à court d’éclairage ?» demanda Madone.

Ta Li fixa la présidente du coin de l’œil pour vérifier qu’elle ne se moquait pas de lui.

« Pour quelle raison, madame ? Nous avons suffisamment de morts et de rats pour refaire nos réserves de saindoux et de poils.

— Vous récupérez quoi d’autre sur vos morts ?

— La peau avec laquelle nous fabriquons du cuir, les os, que nous transformons en lames ou que nous utilisons pour consolider les structures des logements, les boyaux, qui font d’excellentes cordes ou ficelles, les dents, qui servent à remplacer celles, tombées ou cassées, des vivants, les cheveux, pour les mèches mais aussi pour la bourre des sièges et des matelas. Certains prélèvent également les organes encore sains pour les manger, les organes nobles seulement : cœur, foie et testicules. Je ne fais pas partie de ceux-là, je ne suis pas adepte du cannibalisme.

— Rien ne se perd chez vous, si je comprends bien.

— Ce n’est pas pareil dans votre statiopée ?

— Nous sommes moins efficaces pour ce qui concerne le recyclage. Nous avons bien des choses à apprendre de vous. Il faudra m’emmener visiter la station que vous avez découverte. Je n’ai encore jamais vu de station non habitée.

— Je me ferai un plaisir de vous y conduire.

— Merci, Ta Li. On m’avait dit que rencontrer les mandars était une entreprise très compliquée. Vous m’avez considérablement facilité la tâche.»

Le palais se dressait dans toute sa splendeur au centre de la petite place sur laquelle donnait la ruelle. Sa façade de verre et ses ornements dorés scintillaient de mille éclats. Une tour le bordait d’un côté, faite de pierres et de bois taillés et assemblés avec une extraordinaire méticulosité, coiffée d’un chapeau conique aux bords recourbés ornés de figures sculptées. Un premier escalier, gardé par quatre mimbs, menait à la monumentale entrée principale, une porte de bois aux panneaux et au linteau peints de couleurs vives.

Les mimbs s’écartèrent pour ouvrir le passage à la délégation conduite par Ta Li.

« Ils sont peu nombreux à pénétrer dans le palais, madame la présidente, déclara le mandar avec le sourire indéchiffrable qui s’incrustait souvent sur ses lèvres brunes. Souhaitons que votre venue soit le prélude à un nouveau départ.»

20

CHEVAUCHEUR

« Ils ont pas l’air méchants…

— Ne nous fions pas aux apparences, Juss.

— Déjà, vu qu’ils sont tout nus, ils peuvent pas cacher des armes.

— Je pense qu’ils sont aveugles. Ils n’ont pas été éblouis quand j’ai craqué l’allumette.

— Ils font pas plus de bruit qu’les grands serpents, en tout cas.

— Tu les vois ?

— J’vois de vagues formes claires, j’les distingue pas nettement ; ils ont pas l’air de bouger.

— Je craque une autre allumette ?

— Combien il en reste, Prof ?

— Je les ai comptées, cette fois. Quarante-sept. Plus que je croyais.

— Fais un peu de lumière pour fêter ça !»

Le frottement de l’allumette sur la boîte résonna avec la puissance d’une explosion, rappelant à Juss celle de la bagnole qui avait fauché une dizaine d’armuriers dans un parking peu de temps après son admission dans la bande. Contrairement aux bruits qui déclenchaient des vagues d’effroi dans le groupe, la clarté vive ne provoqua aucune réaction chez les hommes qui se tenaient collés les uns aux autres dans un recoin de la station. Aucun d’eux ne portait de vêtements. Leurs cheveux bruns et lisses leur arrivaient aux épaules, voire pour certains au bas du dos. Aucune lueur ne se réfléchissait dans leurs yeux ternes. Roy se retint le plus longtemps possible de jeter la tige qui commençait lui brûler les doigts, fasciné par le spectacle de ces êtres, visiblement effrayés, qui semblaient surgir d’un autre âge.

« Ils me rappellent mes lectures sur la préhistoire, murmura-t-il. J’ai l’impression d’être tombé sur des primitifs du Néandertal, et même si les hommes du Néandertal ne leur ressemblaient pas vraiment.

— Primitifs ?

— Les premiers humains, sans vêtements, sans outils, sans langage, sans culture. Vulnérables dans un univers hostile. D’autant qu’eux, ils sont privés de la vue et qu’à part leurs cheveux, ils n’ont pas de poils pour se protéger du froid.

— Il fait jamais très froid dans Métro.

— La température est relativement constante, c’est vrai, mais j’ai constaté qu’elle descendait nettement par moments dans certaines stations ou passages de Rive Gauche, je suppose pendant la période de l’hiver à la surface et en fonction de la profondeur des stations.

— Y a pas de femmes parmi eux.

— Ni d’enfants. Tu me permets une autre allumette, chef ?

— J’suis pas ton chef. Si c’était le cas, tu finirais par me défier pour prendre ma place. Enfin, c’était la coutume chez les Armuriers.

— Chef d’un groupe de quatre ? Pas assez prestigieux pour m’intéresser. Bon, je la craque. Il nous en restera quarante-cinq.

— J’ai une idée, Prof : éclaire les deux bestiaux pour voir comment ils réagiront.

— C’est parce que tu as des idées géniales de ce genre que tu es le chef, Juss.»

Roy orienta l’allumette de manière à englober les corps inertes des serpents dans son halo. L’effet fut immédiat sur la dizaine d’hommes du groupe. Ils se resserrèrent davantage les uns contre les autres et restèrent un long moment peau contre peau, parcourus de frissonnements qui s’amplifiaient par instants au point de se transformer en tremblements, en spasmes presque.

« En plein dans le mille, s’exclama Roy. Ils ont une autre façon de percevoir leur environnement, et ils ont bien détecté les serpents géants. J’ignore en revanche comment interpréter leur réaction.

— J’dirais entre peur et joie. La peur des bestioles et la joie d’en savoir deux de mortes.

— On dirait qu’ils se séparent.»

Les hommes s’étaient en effet écartés les uns des autres pour se scinder en deux groupes, les uns avançant dans la direction des serpents, les autres dans celle de Juss et de Roy.

« Allumette, Prof ?

— Oui, chef.»

À la lueur de la flamme vive, leurs corps paraissaient vigoureux en dépit de leur minceur, voire de leur maigreur. Ils marchaient avec une surprenante légèreté, posant à peine le pied sur le sol, comme s’ils avaient adapté à leur morphologie la discrétion et la vivacité du mode de déplacement des reptiles. Rien ne semblait distinguer les trois individus qui se présentèrent devant Juss et Roy, si ce n’était, en les observant avec attention, les rides un peu plus marquées sur le visage de l’un d’eux, le plus ancien probablement. Cependant, en dépit des quelques traces laissées par le temps, il n’était pas facile de lui donner un âge précis. Il aurait pu être aussi bien dans la pleine force de l’adulte que dans le premier déclin de la maturité. Quant à ses deux accompagnateurs, on ne savait pas s’ils appartenaient encore à l’adolescence ou étaient déjà entrés dans la jeunesse. Roy sacrifia trois allumettes supplémentaires pour tenter d’établir le contact. Il remarqua juste avant l’extinction de la troisième flamme que les autres membres du groupe s’étaient répartis le long de l’un des serpents pour tenter de le soulever.

« Ils n’y arriveront jamais ! Ça doit peser des tonnes, un bestiau pareil !

— Qu’est-c’qu’ils comptent en faire ? s’étonna Juss.

— Le manger, sans doute. Ça fait une sacrée réserve de nourriture. Ça m’étonnerait qu’ils parviennent à le bouger.»

À peine avait-il prononcé ces mots que les sept hommes s’allongèrent sur le sol pour se glisser en partie sous le grand reptile, puis, comme avertis par un mystérieux signal, ils se redressèrent avec un synchronisme parfait et commencèrent à le hisser pouce après pouce au-dessus d’eux. Cette tâche accomplie, ils se relevèrent à la seule force des jambes, posèrent le gigantesque corps sur leurs têtes et se dirigèrent vers la bouche d’un couloir sans rien perdre de la légèreté de leur allure.

La main du plus âgé des trois hommes atterrit sur l’avant-bras de Juss, surpris par la chaleur et l’énergie qui émanaient de sa paume. L’armurier fixa d’abord son vis-à-vis dans les yeux, mais, dérouté par leur absence totale d’expression, il se contenta d’observer la main dont les doigts à la finesse irréelle se promenaient sur son bras avec l’agilité de pattes d’araignée.

« Qu’est-ce qu’il veut ? demanda Roy.

— J’en sais k’dal. Sûrement nous dire quelque… Ah, je ressens…

— Quoi ?

— Il parle pas vraiment, c’est plutôt une impression…

— Elle dit quoi, cette impression ?

— Qu’il nous invite à les suivre.  

— Pour aller où ?

— Là où ils habitent.

— Ils habitent où ?

— J’sais pas.»

L’homme se recula avec un sourire qui dévoilait ses minuscules dents pointues.

« Qu’est-ce que tu en dis, chef ? On accepte son invitation ?»

« Comment va ton poignet, Aube ?

— Beaucoup mieux depuis que cet homme a posé la main dessus. Je crois que mes os sont en train de se remettre en place. Je les sens bouger, mais ils ne me font plus mal. Dis-moi ce que tu vois, Plaisance. La pile de ma torche donne des signes de fatigue et je dois l’économiser.»

La nyct se concentra un instant sur l’immense salle où les avait conduites leur guide après les avoir tirées du puits.

« Une sorte de station, je dirais, mais elle ressemble pas vraiment à celles de Rive Gauche. Je discerne des dizaines d’habitations arrondies, collées les unes aux autres autour de hautes constructions, couvertes de tissus clairs liés à des armatures blanches et souples.

— Pas de réservoirs d’eau ?»

Plaisance parcourut une deuxième fois les environs du regard, mais elle ne distingua rien d’autre que le moutonnement des habitations basses et sphériques régulièrement crevé par les hautes structures élancées, au sommet desquelles s’agitaient des silhouettes derrière les fines tentures pratiquement transparentes.

« Je n’en vois pas.

— Il ne peut pas y avoir de vie sans eau, objecta Aube.

— Peut-être ont-ils trouvé des sources souterraines ?

— L’odeur est différente de celle des stations de Rive Gauche. Ma mère était obsédée par l’évacuation de la merde à Varenne. Elle disait qu’elle finirait par nous déborder et nous engloutir si on ne trouvait pas des solutions pour l’éliminer. Ici, ça ne sent pratiquement pas la merde, et, à moins qu’ils ne chient pas, ce qui me surprendrait, je me demande ce qu’ils en font.

— Je ne suis même pas certaine qu’ils mangent. Je n’ai pas repéré non plus d’élevages de rats ou d’autres animaux, ni de cultures de champignons ou de patates noires. Parlant de ça, je commence à avoir faim.

— Juss et Roy ne nous trouveront jamais ici.

— On est pas obligées de rester.

— Si tu as vraiment aperçu un repaire de serpents dans la dernière station qu’on a traversée, on n’ira pas très loin. L’homme qui nous a conduites ici ne faisait aucun bruit en marchant. Nous, nous n’avons pas appris à nous déplacer en silence, nous serons repérées en un rien de temps, et nous n’aurons pas assez de lumière pour tenir ces horribles bestioles à distance.

— Tu veux dire que la seule façon de rester en vie, c’est de rester ici ?

— Sans nos piques, oui. Nous n’aurions pas dû les laisser au fond du puits.

— On avait pas trop le choix. Pas facile de grimper à la corde en tenant une pique. J’ai quand même récupéré un couteau.»

Leur guide n’avait pas reparu depuis qu’il les avait conduites au milieu d’une sorte de petite place délimitée par un muret de terre. Il s’était éclipsé après leur avoir signifié par gestes et mimiques de l’attendre ici. Les quelques hommes, comme lui nus et dotés de longues chevelures, qui étaient passés devant elles ne leur avaient prêté aucune attention, comme s’ils n’avaient pas perçu leur présence. Pas un bruit ne retentissait dans le gigantesque gouffre. Les voix d’Aube et de Plaisance prenaient une étrange résonance dans cette tranquillité insolite et inenvisageable dans une station de Rive Gauche. Elles avaient parfois l’impression de profaner un sanctuaire tenu depuis très longtemps à l’écart de ces êtres tapageurs qu’étaient les Métrolites. Le silence était sans doute l’une des règles fondamentales de la population qui s’était installée dans cet endroit.

« Je me demande si les serpents viennent les traquer jusqu’ici, reprit Aube.

— Possible, ils se faufilent partout, comme les scorpions blancs.

— Ça expliquerait leur hantise du bruit. Il leur faut un silence total pour percevoir le son d’une reptation.

— On devrait arrêter de parler alors, on les met peut-être en…»

Leur guide surgit tout à coup de l’obscurité et, avec des gestes rapides qui traduisaient une certaine urgence, il leur enjoignit de le suivre. Elles eurent de nouveau l’impression que chacun de leurs pas résonnait d’une extrémité à l’autre de la gigantesque cavité. Plaisance fut taraudée par l’envie de retirer les chaussures qu’elle avait fabriquées avec des matériaux de récupération dans leur refuge de Gare-de-Lyon. Elle détestait cette sensation d’être un signal et un repère pour les bestioles rampantes qui grouillaient sans doute dans les parages. Croisant le regard inquiet d’Aube, elle constata qu’elle était traversée par des pensées identiques.

L’homme leur montra l’entrée arrondie et basse d’un logement. Elles s’y faufilèrent avec la même discrétion qu’Arc essayant à tout prix de se tasser dans un réduit trop exigu pour lui. Plaisance prit conscience que l’ours s’estompait de sa mémoire. Elle en fut surprise : elle l’avait toujours considéré comme un membre de la nouvelle famille qu’elle formait avec Juss, mais, de la même manière que le temps avait englouti les souvenirs de sa première famille, Arc sortait inexorablement de sa vie. Elle n’en éprouvait pas de chagrin, seulement une émotion à la fois amère et douce que Roy, qui choisissait toujours les mots justes, appelait mélancolie.

La voix d’Aube la ramena à la réalité.

« Tu vois ce qu’il fait ?»

Leur guide s’affairait à déplacer un cercle de tissu probablement lesté de terre pour dégager un orifice d’une largeur d’un demi-pas, soit tout juste l’espace de se faufiler pour un homme de sa corpulence, puis il pointa l’index tour à tour sur Aube, Plaisance et l’ouverture.

« Il nous montre une bouche creusée dans le sol.

— Une sorte d’entrée de cave ?

— Je sais pas, mais il a l’air de tenir à ce qu’on aille là-dedans.

— Vas-y la première, tu pourras me guider à mon arrivée.»

Plaisance engagea ses jambes, puis leva les bras pour se laisser tomber. Une épaisse couche de terre meuble amortit sa chute en contrebas. La forme parfaitement sphérique de la cavité d’environ trois pas de diamètre montrait qu’elle n’était pas d’origine naturelle. Une corde enroulée traînait dans un coin. Aube rejoignit la nyct sans autre dommage que des hanches légèrement râpées par le frottement sur la paroi de terre.

Leur guide, quant à lui, s’immobilisa à la seule force de ses jambes au milieu de sa descente pour remettre en place le couvercle de l’orifice, puis il atterrit sur le sol avec l’extraordinaire légèreté qui le caractérisait. Il se tourna ensuite vers Plaisance, ayant sans doute compris qu’elle était la seule à le percevoir, et lui indiqua, s’aidant de ses mains et des expressions de son visage, qu’ils s’étaient réfugiés dans cet endroit parce que les serpents géants allaient bientôt lancer une grande offensive sur leur communauté. Pour cette raison, elles devaient à tout prix garder le silence, si possible rester immobiles. Si elles voulaient qu’il les aide à éloigner la peur et garder leur calme, elles devaient retirer leurs vêtements et serrer leurs peaux contre la sienne. Plaisance utilisa le chuchotement pour traduire les propos de leur guide à Aube, qui, après que la nyct en eut terminé, retint à grand-peine son envie de rire.

« En général, quand un homme déjà nu propose à deux femmes enfermées avec lui dans une pièce minuscule de se foutre à poil, c’est qu’il a une idée derrière la tête, chuchota-t-elle à son tour.

— Quel genre d’idée ? releva Plaisance.

— J’envie ta fraîcheur…

— Il veut seulement nous aider. On connaît k’dal de son monde.

— De toute façon, on n’a pas grand-chose à perdre. Et puis, s’il lui prend l’envie de nous agresser, nous serons deux pour nous défendre.»

Aube se déshabilla et enjamba le tas de ses vêtements chiffonnés pour s’asseoir à côté de leur guide, qui l’accueillit en écartant un bras afin qu’elle puisse se blottir confortablement contre lui. Plaisance se dénuda à son tour et s’installa de l’autre côté, un peu gênée de se montrer ainsi découverte à un autre homme que Juss.

De la peau de leur guide émanaient une douceur et une chaleur bienfaisantes. À aucun moment elles ne furent effleurées par l’envie de bouger ou de parler. Elles baignèrent bientôt dans un calme profond où se désagrégeaient leurs ultimes pensées parasites, les souvenirs, les peurs, les souffrances, les désirs, les regrets, les doutes, les colères. Rien d’autre n’existait qu’une présence impalpable et attentive. Des frissonnements parcoururent le corps de leur hôte et se transmirent à Aube et Plaisance. Elles perçurent peu à peu, s’élevant du cœur de l’obscurité, un son qu’en d’autres circonstances elles ne seraient pas parvenues à capter, les glissements conjugués et continus de créatures aussi véloces et discrètes que des scorpions blancs.

Les frissonnements s’amplifièrent sur la peau de leur guide. Plaisance comprit qu’ils étaient les éléments d’un langage lorsque des images s’imposèrent à elle, s’accompagnant de pensées et s’organisant de telle manière que l’ensemble devenait cohérent et prenait tout son sens.

Leur guide se nommait Chevaucheur parce qu’enfant il avait sauté sur l’échine d’un grand reptile qui, après avoir gobé plusieurs de ses amis, s’en retournait à son nid pour entamer sa longue digestion. Il avait tenu très longtemps en équilibre sur le dos du Seigneur Serpent. S’il ne lui avait pas permis de sauver ses amis, l’exploit retentissant lui avait valu l’estime et la reconnaissance de tous. Il était l’un de ceux auxquels on recourait en priorité pour les situations d’urgence, par exemple sortir deux êtres conscients piégés au fond d’une cavité. Son expérience et son courage lui valaient des invitations répétées à féconder les Mères et prendre une part importante à la pérennité du peuple des profondeurs, le peuple des Humains Vrais.

Les frissonnements de la peau de Chevaucheur se changèrent en tremblements de forte amplitude, en secousses presque. Aube et Plaisance discernèrent, juste au-dessus d’elles, des glissements répétés. De nouvelles images leur apparurent : un serpent avait introduit une partie de son corps écailleux et blanc dans le logement de leur guide et se baladait juste au-dessus de leurs têtes. L’idée visita Plaisance qu’il suffisait au prédateur, pour trouver le refuge de ses proies, de pousser le couvercle posé sur l’orifice, sans doute pas très lourd pour un animal de sa puissance, mais elle ne lui inspira aucune réaction d’affolement, sans doute parce qu’elle reposait en compagnie de Chevaucheur et d’Aube dans le cœur inaccessible du silence.

21

BRAVES PETITS SOLDATS

Se rendre d’une station à l’autre était une épreuve terriblement dangereuse pour une dvinn livrée à elle-même. Se souvenant que sa mère lui camouflait la tête lorsqu’elles sortaient les premiers temps de son adoption, Ésia avait pris la précaution d’enfiler une cape noire munie d’une ample capuche avant de quitter le logement vandalisé par les servants. Elle n’avait pas peur de la mort – la mort, à bien des égards, serait pour elle un grand soulagement –, elle redoutait en revanche la puissance des émotions des hommes ou des femmes qui la regarderaient comme un monstre. Leur haine exprimait une colère jamais apaisée, parce que dirigée contre eux-mêmes, qui provoquait une souffrance difficilement supportable dans l’esprit et dans le corps d’une dvinn. Toutes les émotions négatives qu’elle percevait généraient en elle une douleur plus ou moins importante, mais, lorsque les émotions la prenaient directement pour cible, elle sombrait tout entière dans une fosse emplie de braises incandescentes. Elle n’avait alors plus qu’une solution, pour peu qu’elle ait conservé un minimum d’instinct de survie : se retirer le plus loin possible en elle-même et demeurer dans cet état qu’Ésia surnommait la « pierre » jusqu’à ce que les fauteurs de souffrances s’éloignent. Combien de fois s’était-elle sentie transpercée par les pensées chauffées à blanc de Parn lorsqu’elle avait accompagné sa mère dans la rame pastorale ? Après l’extermination des mutants, l’incommensurable haine du pasteur se déverserait sur d’autres populations jusqu’à ce qu’elle finisse par emporter l’ensemble des Métrolites.

Elle devait à tout prix trouver Augir. Contrairement à Parn, les tourments du secrétaire n’avaient pas éteint la lumière qui brillait en lui. Elle l’avait jugé un peu hâtivement la première fois qu’elle l’avait rencontré, trompée par l’immensité de sa souffrance, puis elle lui avait consacré une attention de tous les instants pendant ses visites chez sa mère, concentrée sur ses mots, à ses intonations, à ses respirations, à ses réactions. Il restait en lui un gisement d’humanité que n’avaient pas réussi à tarir les tortures pratiquées sur lui pendant son enfance, ni les intrigues permanentes de Montparnasse, ni sa rivalité obsessionnelle avec le pasteur. Otre avait eu raison de s’appuyer sur cet homme, même s’il avait projeté de l’éliminer à l’issue de la guerre – Ésia avait prévu d’avertir sa mère des intentions de son allié de circonstances si l’affrontement tournait en leur faveur.

Tout reposait à présent sur cette arme terrible qui donnait au pasteur un avantage considérable sur ses adversaires, et sur elle, une fillette dont le corps malingre ployait sous le poids d’une tête un peu trop encombrante et encombrée. Une créature monstrueuse aux yeux de la majorité des Métrolites, un bassin dans lequel se déversaient les émotions de ceux qu’elle rencontrait, un esprit saturé d’histoires concernant aussi bien les vestiges de la civilisation de la surface que les errements des hommes des temps très anciens. Une mémoire qu’elle n’avait pas la possibilité de purger, car, même si elle s’était suffisamment sentie en confiance pour s’exprimer devant un auditoire, les Métrolites l’auraient traitée de folle et de menteuse. Pour eux, il n’existait pas d’autres réalités que Métro. Ils auraient évidemment changé d’avis s’ils avaient reçu comme elle des visions de la surface et de ses merveilles, mais, puisqu’elle ne pouvait compter que sur la seule force de sa parole et qu’ils n’éprouvaient pour les mutants que de la répulsion et du mépris, elle n’avait pas d’autre choix que d’enfouir en elle ces bribes de connaissance et ces fragments de beauté de plus en plus lourds à porter.

Par chance, les servants n’avaient pas découvert la petite trappe au fond du tiroir de la cachette où sa mère avait l’habitude de remiser l’un de ses pistolets. Ésia se saisit de l’arme et, se remémorant les gestes d’Otre, elle dégagea le magasin transparent où elle compta une douzaine de balles serrées les unes contre les autres dans l’attente de leur réveil brutal. Elle réinséra le chargeur dans la poignée du pistolet, referma soigneusement le tout et vérifia que le cran de sûreté était engagé avant de le glisser dans la poche de sa cape. Elle avait ressenti à plusieurs reprises la tristesse et la culpabilité de ceux qui avaient pris la vie d’un de leurs semblables, mais elle n’hésiterait pas à s’en servir si la réussite de la mission que lui avait confiée sa mère en dépendait.

Elle attendit encore quelques instants face à la porte, le cœur battant, hésitant à s’aventurer à l’extérieur, qui lui parut plus hostile que jamais. Une partie d’elle, la fillette qui réclamait sans cesse les bras et la chaleur maternels, lui hurlait de retourner se cacher dans la minuscule pièce à l’étage ; une voix venue d’une autre partie d’elle se frayait péniblement un passage au milieu des monstres grinçants qui s’agitaient dans sa tête, pour lui rappeler inlassablement les paroles qu’elle avait prononcées devant Otre : Laisse-moi me débrouiller seule, mère, et nous augmenterons nos chances de sortir toutes les deux vivantes de cette situation. Elle se répéta que les rôles étaient inversés, que la seule personne qui lui eût témoigné une sincère affection depuis sa naissance comptait désormais sur elle. Elle n’avait pas le droit de capituler devant ses terreurs d’enfant. Que risquait-elle, après tout ? La souffrance ? C’était le lot de toutes les dvinns. La mort ? C’était le soulagement de toutes les dvinns. Elle prit une profonde inspiration, expulsa d’une expiration énergique les spectres de ses terreurs d’enfant, puis elle tourna la clef dans la serrure et se glissa dans l’entrebâillement de la porte pour se diriger d’un pas déterminé vers le couloir lugubre qui donnait sur le cœur de la station.

« Vous n’êtes pas déçue, Ame ?

— Pourquoi le serais-je, Éminence ?

— À cause de ma maladresse, ou que sais-je encore ?

— Si seulement tous les hommes étaient comme vous…

— Vous en avez connu beaucoup ?

— Quelques-uns. De riches marchands, des grossistes de Vaugirard, plusieurs de vos confrères haut placés…

— Le pasteur ?»

Le rire musical d’Ame sema des frissons sur la peau d’Augir.

« Quand même pas !

— Uniquement des hommes de milieux aisés, si je comprends bien.

— Pas forcément les meilleurs, en tout cas : la plupart d’entre eux se montrent irrespectueux, brutaux et vantards. De grandes gueules avec de petits moyens, si vous me permettez cette expression.»

Ame fixa soudain le secrétaire avec attention.

« Et vous, Éminence, vous n’êtes pas déçu ?»

Il posa l’index sur le sein de la jeune femme et en suivit la courbe jusqu’au téton, qu’il titilla jusqu’à ce qu’il se redresse, un phénomène dont il ne se lassait pas, ayant toujours supposé que l’érection était une fonction exclusivement masculine.

« Comment pourrais-je être déçu devant un corps si parfait et le plaisir magnifique qu’il m’a procuré ?

— Pardonnez-moi si je vous offense, mais vous aviez l’air d’un gamin dans une boutique de confiseries.»

Augir ne put s’empêcher de rire à son tour, un rire spontané, franc, qu’il avait retenu depuis trop longtemps, depuis sa petite enfance sans doute. Il lui faudrait remercier chaleureusement Clun d’avoir si bien choisi la première partenaire de son existence.

« Un enfant émerveillé, renchérit-il.

— Vous me flattez, Éminence.

— Deux choses, Ame : pour vous, je ne suis pas une fonction, mais un homme qui partage de beaux moments d’intimité avec vous. Cessez donc de m’appeler Éminence, s’il vous plaît, mon nom est Augir. D’autre part, même si je suis devenu expert dans l’art de la flatterie, je ne ressens pas la nécessité d’en user avec vous, je n’ai aucune autre faveur à vous demander que celle de me rendre visite, disons, le plus souvent possible, au tarif qui sera le vôtre, bien entendu.»

Ame réfléchit quelques instants, les yeux rivés sur le bas-ventre du secrétaire.

« Je viendrai aussitôt que vous en exprimerez le souhait… Augir, et gratuitement.

— Il faut bien que vous gagniez votre vie.

— Je me fais payer seulement si j’ai l’impression de travailler, ce qui n’est absolument pas le cas avec vous.

— C’est vous qui me flattez, maintenant.»

Elle rapprocha sa bouche de la sienne, ils s’étourdirent en un baiser langoureux qui réveilla le désir d’Augir.

« Hum, s’exclama-t-elle en posant la main sur l’objet du redressement. Je ne suis pas du genre flatteur, vous savez ?

— Mon… Comment l’avez-vous appelé, déjà ?…  Ah oui, sceptre, ne vous effraie pas ? Il fait un peu rafistolé avec ses cicatrices.

— Votre sceptre recroquevillé a l’air d’un grand blessé. Mais quand il se dresse – s’élève, devrais-je dire –, il a la beauté d’un soldat qui a survécu à toutes ses guerres. Il m’émeut énormément.

— De mon côté, c’est votre être entier qui m’émeut, votre visage, vos yeux, votre esprit, votre corps, votre voix, vos sourires…»

L’index d’Ame se posa avec autorité sur les lèvres d’Augir.

« N’allez pas plus loin, Augir, je vais finir par considérer vos paroles comme une déclaration d’amour.»

Le contraste entre l’air soudain grave de la jeune femme et sa mine enjouée quelques instants plus tôt prit le secrétaire au dépourvu.

« Quel mal y aurait-il ?

— Le mal pourrait être terrible si vos mots ne débouchaient que sur une cruelle désillusion…

— Ce qui signifierait que je me joue de vous. Or je n’ai aucune raison de me jouer de vous. Vous n’êtes pas mon ennemie, je n’exige rien de vous, ni conversion, ni trahison, ni double jeu, rien de ce qui relève de ma fonction ou qui serve mes intérêts. Je veux seulement que vous m’accordiez ces instants de complicité dont j’ai tant besoin. Mais je comprendrais que vous souhaitiez vous contenter avec moi d’une relation strictement professionnelle – je suis conscient de ne pas évoluer dans un milieu très stable, ni très sûr.

— Tout le monde sait à Montparnasse que vous êtes en guerre contre le pasteur.»

La tête d’Ame vint se nicher dans le creux de l’épaule d’Augir.

« Votre vie est-elle en danger ? reprit-elle d’une voix assombrie par l’inquiétude.

— Disons que le moment est pour moi un peu… compliqué, mais que je fais en sorte de retourner la situation à mon avantage. Et vous avez un rôle important à jouer dans ce renversement.»

Elle leva sur lui un regard agrandi par la frayeur.

« Soyez tranquille, Ame, il s’agit d’un rôle inconscient, je ne vous enverrai pas sur le champ de bataille.» Les éclats de son rire se teintèrent à nouveau de cette mélancolie qu’il fréquentait depuis trop longtemps. « Je ne commettrai pas le crime impardonnable d’exposer une personne aussi précieuse que vous au feu de l’ennemi.

— De quoi parlez-vous, au juste ?

— Des moments que nous venons de vivre. J’en avais besoin pour recouvrer la confiance et l’énergie nécessaires aux grandes batailles. Notre relation, tarifée ou non, m’est indispensable pour mener à bien la tâche que je me suis assignée.

— Le soldat couvert de cicatrices veut encore sortir triomphant de sa guerre, si je comprends bien.»

Ayant prononcé ces mots, Ame se pencha entre les jambes d’Augir pour prendre dans sa bouche le brave soldat de nouveau recroquevillé et l’aider à se relever.

Otre avait perdu toute notion de temps. Elle se souvenait seulement que le cordeur lui avait apporté deux repas depuis que le pasteur l’avait lui-même poussée dans la cage de fer après lui avoir arraché ses vêtements. Parn avait ensuite contemplé un long moment son corps de femme entrée depuis si longtemps dans la maturité qu’il était sans doute passé par mégarde dans la vieillesse. Elle avait soutenu son regard débordant de mépris, à l’exemple de sa consœur Saille, qui avait fixé ses exécuteurs jusqu’à ce que les rafales des fusils d’assaut la fauchent.

« Ma pauvre Otre, rien en vous n’inspire l’amour.

— En revanche, Éclat céleste, tout en vous transpire la haine, avait-elle répliqué.

— Tu seras l’attraction principale de la prochaine élévation, conseillère. Mes fidèles adoreront te voir partir, souillée de ta propre pisse et de ta propre merde, vers le feu ardent et rédempteur de la surface.

— J’espère ne pas vous décevoir, Parn.»

La face rougeaude du pasteur s’était avancée entre deux barreaux, si près d’elle qu’elle aurait pu lui enfoncer les doigts dans les yeux.

« J’ai déjà élevé un bon nombre de condamnés dans ton genre. C’est étonnant de voir à quelle vitesse ils perdent leurs grands airs et se transforment en créatures larmoyantes et implorantes.

— N’y compte pas trop, Éclat…»

L’irruption d’une jeune femme équipée d’une lampe à huile avait interrompu leur échange. Ille sans doute, avait pensé Otre, subjuguée par sa beauté. Elle avait cru ne plus jamais rencontrer une femme égalant Aube en splendeur, mais Ille, auréolée de ses cheveux clairs et vêtue d’une simple tunique courte qui ne cachait pas grand-chose de ses formes, n’avait rien à envier à l’ancienne maîtresse de Parn.

« Que viens-tu faire ici ? avait grondé Parn. Ce n’est pas un endroit pour une jeune femme comme toi.»

La moue sensuelle et prolongée de sa jeune maîtresse avait instantanément étouffé le courroux du pasteur.

« Ne vous fâchez pas. On m’a dit que vous étiez dans cette salle, et vous m’avez tellement parlé de vos cages que j’ai été prise d’une irrésistible envie de les admirer.

— Tu les as déjà vues pendant les cérémonies d’élévation, pourtant.

— Pas d’aussi près…»

Sur la dizaine de cages alignées en deux rangées, sept renfermaient un ou plusieurs condamnés. Otre n’avait pas pu les discerner tous, le cordeur n’ayant pas jugé bon de changer les bougies éteintes. Ille s’était promenée entre les cages en orientant sa lampe de manière à éclairer les hommes et les femmes prostrés derrière les barreaux.

« Pourquoi leur a-t-on enlevé leurs vêtements ? avait-elle demandé.

— Ils doivent se présenter à la surface comme ils sont nés, avait répondu Parn. Afin que la lumière céleste puisse distinguer leurs fautes et leur infliger le châtiment qu’elle choisira pour chacun d’eux. Avant, ils seront exposés devant le peuple d’Élévation, qui verra à quelle indignité sont conduits ceux qui ne respectent pas les règles.

— Tes règles ne sont pas les miennes, pasteur, était intervenue Otre. Ta religion ne me concerne pas.

— Elle te concerne puisque te voici dans l’une de ces cages dont la charge a été confiée à mon prédécesseur par ton propre Conseil.

— Je n’ai jamais approuvé cette décision. Le Conseil n’aurait jamais dû concéder à Élévation la maîtrise judiciaire de la statiopée.

— Tout ça n’a plus d’importance : les Conseils sont dépassés. Il n’y en aura bientôt plus un seul dans Rive Gauche.

— Ils seront peut-être supplantés par une autre organisation que ta religion.

— Madone ? Elle ne ressortira pas vivante de Petite-Chine.

— Tu ne contrôles pas tout, pasteur.

— Augir ? Mes hommes le traquent, et ils finiront tôt ou tard par le capturer. Il ne manquera qu’une personne à l’appel. Enfin, une personne. Un petit monstre, devrais-je dire.»

Otre s’était contenue pour ne pas déverser sa colère sur son interlocuteur, aidée en cela par le retour d’Ille et de sa lampe, les emprisonnant tous les trois dans son halo. Il lui avait semblé discerner, dans les yeux et sur les traits de la maîtresse de Parn, le même voile de souffrance qu’elle avait remarqué chez Aube. Partager la couche de cet homme était une tâche inhumaine. La jeunesse triomphante d’Ille se flétrirait très rapidement si personne ne venait l’aider à se sortir de cette situation. Otre avait regretté d’avoir imposé une épreuve aussi difficile à Aube, même si la fille d’Ière avait accepté le rôle pour des motifs qui lui étaient propres. Tout cela n’était qu’un vaste gâchis. Aube n’était sans doute plus de ce monde, Augir n’allait pas tarder à être à son tour capturé et jeté dans une cage, Ésia errait seule quelque part dans Montparnasse. Plus rien n’empêcherait le triomphe de Parn. Ille se serait sacrifiée pour rien.

« Dis-moi où est passée ta dvinn, et la vie se montrera un peu plus clémente, avait repris Parn.

— Je ne te le dirais pas même si je le savais. Elle s’est enfuie de chez moi et je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où elle se trouve. Fiche-lui la paix. Ta religion n’est qu’une vaste saloperie si elle s’en prend à des enfants innocents comme Ésia.

— Ne parle pas en ces termes d’Élévation, conseillère. Tu n’es plus protégée par ton Conseil ni tes milices. Ni les dvinns ni les autres mutants ne sont innocents. Ce sont des anomalies que nous devons détruire sans pitié avant qu’elles ne contaminent l’ensemble de la population.

— Tu en parles comme de maladies contagieuses, pauvre fou. Les dvinns ont pourtant beaucoup de choses à nous apprendre. La vérité, c’est que tu as peur d’elles, pasteur, parce qu’elles détiennent un savoir qui pourrait remettre en cause les mythes fondateurs de ta propre religion.

— Un savoir ? Les dvinns ? Et tu me traites de fou ?

— Leur mémoire contient des souvenirs qui ont traversé les âges, qui remontent jusqu’aux origines. Elles ne peuvent pas les partager parce qu’elles ne se sentent pas en sécurité et qu’elles ont besoin de beaucoup d’amour et de confiance pour s’épanouir. Tu en as fait des adversaires pour des raisons qui te sont personnelles, mais elles sont en réalité des bénédictions pour les Métrolites.»

Parn s’était tourné vers Ille.

« Si tu en as assez des délires de cette vieille cinglée, tu peux retourner dans la rame. Je viendrai bientôt te rejoindre.

— Puis-je me permettre de lui poser une question ?

— Je t’en prie.»

Ille s’était approchée de la cage et avait placé la lampe de manière que les deux femmes puissent se voir correctement. Otre n’avait pas cherché à soustraire son corps à la lumière qui exposait impitoyablement ses imperfections.

« Sur quoi vous basez-vous pour affirmer que les dvinns portent en elles une partie de la mémoire humaine ?

— Sur mon expérience avec Ésia. Je pense que nous en étions arrivées à un degré de confiance qui aurait pu lui permettre de commencer à se confier.

— Qu’est-ce qui l’en a empêchée ?»

Otre avait désigné Parn de l’index avant d’esquisser un mouvement tournant de son bras.

« La machine de guerre qu’est devenue Élévation, les obsessions injustifiables de son pasteur, mon manque de clairvoyance probablement. Je n’ai pas su protéger Ésia. J’avais un trésor enfoui près de moi et il m’a échappé sans me laisser le temps de découvrir ses fabuleuses richesses.

— Si ce que vous dites est vrai, ce trésor finira bien par se dévoiler.

— Certainement pas si on l’enfouit encore plus profondément…»

Parn avait saisi Ille par l’épaule et l’avait contrainte à reculer.

« Va m’attendre dans la rame.»

Le ton péremptoire du pasteur n’admettant cette fois aucune réplique, Ille avait salué Otre d’une brève inclinaison.

« Vous voir dans cette cage a été pour moi une surprise, madame. La vie nous en réserve probablement d’autres.»

Elle s’était éloignée en emportant sa lumière et son sourire.

« Une belle enfant, n’est-ce pas ? avait ajouté Parn. Un peu trop intelligente et curieuse, peut-être…»

22

CAMPO–FORMIO

Impossible de deviner ce qui se passait dans la tête des douze hommes vêtus des mêmes vestes grises et coiffés des mêmes toques noires assis sur deux travées de gradins semi-circulaires. Pas même dans celle de Ta Li, qui occupait un siège de la rangée du bas situé à la droite de Madone. Impossible de savoir s’ils l’avaient écoutée ou s’ils s’étaient assoupis. Aucun mouvement ne les avait agités pendant l’intervention de l’oratrice juchée sur une chaire qui n’arrivait pas tout à fait à hauteur de la première travée.

Immobiles comme des statues de pierre, leurs paupières pour la plupart fripées tombant sur leurs yeux comme des rideaux empesés, leurs mains jointes sur leurs ventres ou leurs cuisses, ils n’avaient pas manifesté la moindre velléité d’intérêt pour les propos de Madone. Elle avait pourtant choisi son vocabulaire avec soin pour ne pas froisser leur susceptibilité. Sur les douze mandars, elle recensait quatre vieillards cacochymes, six hommes plus proches de la vieillesse que de la maturité, et seulement deux adultes en pleine force de l’âge, dont Ta Li. Bien qu’éclairée par trois grands chandeliers et une lampe suspendue d’appoint, la salle restait en partie plongée dans la pénombre.

Des hommes vêtus de blanc exploitaient la moindre interruption de séance pour se glisser entre les travées en proposant des boissons ou des en-cas. L’espace était tellement étroit par endroits et la clientèle tellement clairsemée qu’ils s’invectivaient et en venaient aux mains. Leurs courtes bagarres semblaient divertir les mandars. Le bruit revenait alors en force dans la salle des réceptions, les cris des combattants se mêlaient aux exclamations, les spectateurs sortaient des quantités de tickets de leurs poches et les misaient sur le futur vainqueur. Des assistants collectaient les tickets et les redistribuaient ensuite aux gagnants. À l’issue des bagarres, courtes et spectaculaires, les mandars revenaient se figer dans leurs fauteuils, têtes légèrement penchées vers l’avant, laissant Madone, déroutée par leur attitude et ces divertissements sans doute programmés, poursuivre sa plaidoirie pour l’avènement d’une nouvelle structure de pouvoir, la fédération qui gouvernerait l’ensemble de Rive Gauche et dont l’adoption serait entérinée ou rejetée par un scrutin universel majoritaire. Lorsqu’elle eut achevé son discours, elle leur demanda machinalement s’ils souhaitaient poser des questions et, alors qu’elle n’attendait aucune réaction de leur part, un mandar se redressa et prit la parole.

« Je vous ai écoutée avec une grande attention. Vous dites que la fédération est la seule organisation qui puisse empêcher Rive Gauche de sombrer dans le chaos, mais avez-vous constaté le moindre désordre dans Petite-Chine ? Les Conseils sont peut-être dépassés dans les autres statiopées et les stations indépendantes, mais pour quelle raison devrions-nous laisser une entité extérieure administrer notre population ? Nous connaissons les moindres recoins de Petite-Chine, nous contrôlons la démographie pour éviter qu’elle nous déborde, nous maîtrisons la gestion de l’eau, de la nourriture et l’ensemble des ressources, notre système judiciaire vous paraît peut-être barbare, mais il remplit parfaitement sa fonction. Chaque habitant des différents quartiers de Petite-Chine a de quoi se loger, de quoi s’éclairer, de quoi manger et de quoi se laver. C’est criminel que de vouloir bouleverser un tel équilibre. Pensez-vous vraiment qu’une organisation extérieure montrerait la même efficacité que notre vieux système qui continue de faire ses preuves génération après génération ?»

Madone se donna un temps de réflexion avant de répondre. Bien que le mandar eût parlé d’une voix neutre, elle avait perçu des menaces dans ses propos. Elle comprenait maintenant pourquoi Ta Li lui avait recommandé de ne pas mettre ses confrères de méchante humeur : il ne s’agissait pas d’un simple trait d’humour ou d’un jeu de sa part, mais d’un avertissement. Ces vieillards plus ou moins décatis gouvernaient leur petit monde d’une main de fer.

« Je n’ai aucune critique à formuler sur la gestion de votre statiopée, mandars, pour la bonne et simple raison que je ne la connais pas suffisamment. Je m’adresse à vous pour vous expliquer mon projet de Fédération, non pour vous parler de vous. Je vous parle des courants de fond qui traversent Rive Gauche, qui, si nous n’y prenons pas garde, risquent tôt ou tard de nous submerger. Je vous parle des individus qui s’apprêtent à déclencher des conflits meurtriers pour la sauvegarde de leurs intérêts ou à la poursuite de leurs misérables fantasmes. Je vous parle des complots qui se trament dans les recoins de Rive Gauche, des populations délaissées qui souffrent du manque d’espace, d’eau, de nourriture, d’éclairage, de perspectives. Des colères qui grondent un peu partout, d’une armée furieuse qui grossit dans l’ombre et qui déferlera bientôt dans les galeries, dans les stations, dans les statiopées. Y compris dans la vôtre, mandars. Parce qu’ils viendront chez vous prendre ce qui leur manque. Vos mimbs en tueront sans doute des centaines, mais, tôt ou tard, même supérieurement armés, ils finiront par être débordés. Si nous ne mettons pas rapidement en place une organisation commune, si nous ne réfléchissons pas aux nouveaux équilibres que nécessitent l’accroissement permanent de la population, l’augmentation des déchets qui en découle, la gestion des espaces, de l’eau, des ressources, le futur qui nous attend risque d’être difficile pour les Métrolites, vous et votre population compris, mandars.»

Ils avaient tous relevé la tête cette fois pour lui jeter des regards franchement hostiles, voire venimeux. Elle songea à Urm, qui, jugeant la situation désespérée, aurait probablement tiré son pistolet, ouvert le feu et profité de la confusion pour se sortir immédiatement du piège. Mais un cerbère avait confisqué son arme à la visiteuse à l’entrée de la salle des réceptions, et elle se retrouvait seule sans défense face à douze hommes mis de méchante humeur par son exposé et qui pouvaient ordonner son exécution d’un simple claquement de doigts. Onze, peut-être : elle décela de la bienveillance dans les yeux de Ta Li.

« Toi qui t’appelles Madone, tu ne manques pas d’audace, siffla l’un d’eux. Tu t’invites dans le palais bâti par nos pères pour nous demander de le remettre, lui et tout ce qu’il représente, à des mains étrangères. Tu nous menaces, si nous refusons de nous soumettre à tes commandements, du déferlement d’une armée innombrable et du massacre de notre population, et tu crois que nous allons t’ouvrir nos bras ?

— Il faut vraiment que vous soyez devenus craintifs, mandars, pour croire un seul instant que je vous ai adressé une quelconque menace.» Elle croisa de nouveau le regard de Ta Li et comprit, au froncement de ses sourcils, qu’il l’implorait de se taire, mais un feu l’embrasait désormais tout entière, qu’elle ne pouvait ni ne voulait contenir. « Ou est-ce simplement de la stupidité ? Chez moi, on ne menace personne, on essaie de faire appel au raisonnement, à l’intelligence, mais c’est apparemment trop vous demander.

— Assez ! Qu’on écorche vivante cette rate sauvage et qu’on l’expose dans le couloir des gigoteurs !

— Ah, un nouvel exemple de votre merveilleux système judiciaire…»

On ne s’agitait plus seulement dans les gradins, mais également au pied de la chaire qu’elle occupait. Des hommes vêtus d’uniformes gris aux liserés rouges et armés de fusils d’assaut avaient surgi de toutes parts pour se disposer en cercle autour d’elle. Les mandars palabraient entre eux par petits groupes. Elle s’aperçut que Ta Li passait de l’un à l’autre en se mêlant à chaque discussion. Le manège dura un long moment. La colère de Madone s’apaisait peu à peu. Les pensées fusaient et s’entrechoquaient dans son esprit chamboulé. Reverrait-elle Urm ? Une nouvelle occasion lui serait-elle offerte de respirer l’odeur et la chaleur d’Ionale ? Les mandars avaient-ils prémédité sa condamnation avant son intervention dans la salle d’audience ? Ils n’étaient sûrement pas idiots au point de croire à leurs propres accusations. Ils n’avaient jamais eu l’intention d’adhérer à son projet, mais de faire d’elle un exemple qui dissuaderait toute ingérence extérieure dans leur gouvernance de la statiopée. De quoi parlaient-ils désormais ? Du supplice à lui infliger ? Avaient-ils déjà ordonné le massacre de Mitch et de sa troupe dans l’auberge de Po Io ? Quel sort réserverait-il à Ionale ? Étaient-ils, comme Parn, comme tant d’autres, capables d’exécuter de sang-froid une enfant aussi précieuse et fragile que sa fille ?

Les mandars finirent par se regrouper et descendre l’escalier qui menait au niveau de la chaire des orateurs. Les hommes en uniformes gris s’écartèrent pour leur céder le passage. Les douze dirigeants de Petite-Chine se répartirent sur deux lignes au pied de l’étroite tribune.

Ce fut Ta Li qui prit la parole.

« Veuillez descendre, madame, pour prendre connaissance du verdict qui vous concerne.»

Elle acquiesça d’un hochement de tête et dévala les quelques marches tournantes, qui la déposèrent en face d’un Ta Li impassible.

« Je vous écoute, mandar Ta Li.

— Le Mandarat vous a condamnée au supplice de l’écorchement à vif et à votre exposition dans le couloir des gigoteurs jusqu’à ce que la mort s’ensuive.»

Plus une seule trace de connivence dans les yeux ronds et fixes du mandar.

« Cependant, comme vous êtes toujours la présidente en titre et en activité de la statiopée Bac, nous assortissons votre peine d’un sursis qui vous permettra de transmettre vos dernières intentions à la personne de votre entourage choisie par vos soins. Vous serez détenue en attendant l’exécution de la sentence dans le centre de Campo-Formio. Vous y serez conduite par les gardes du palais.»

Il salua les autres mandars d’une révérence, puis il s’éloigna, se retourna au bout d’une dizaine de pas pour dévisager Madone avec l’un de ses demi-sourires dont elle n’aurait pas été capable de dire s’il était malveillant ou complice.

Le centre de Campo-Formio occupait une grande partie d’un couloir. Gardé à chacune de ses extrémités par trois hommes en uniformes gris, il se présentait sous la forme d’une rangée de cages alignées contre la paroi et empilées sur trois niveaux, pas assez hautes pour qu’un homme ou une femme de taille ordinaire puisse s’y tenir debout. Les barreaux et les planchers ajourés n’offraient aucune intimité, un désagrément d’autant plus pénible qu’on retirait tous leurs vêtements aux détenus avant de les enfermer et que chacune des cages en accueillait entre trois et cinq. Madone avait cru dans un premier temps que cette mesure était destinée à humilier les prisonniers, puis elle en avait compris les vraies raisons lorsque deux gardes, traînant un tuyau long et souple, avaient longé les cellules pour les arroser copieusement d’eau froide. Ils nettoyaient ainsi les cages des déchets organiques, non seulement ceux produits par les occupants de la cage mais également par ceux des étages supérieurs qui se déversaient par les jours des planchers, et lavaient par la même occasion les détenus. Comme ces derniers ne disposaient d’aucun bout de tissu pour s’essuyer, ils en étaient quittes pour grelotter jusqu’au séchage naturel de leurs peaux et de leurs cheveux.

Madone avait la chance de partager son espace avec deux autres femmes et la malchance d’être placée au niveau du bas, celui qui recueillait les écoulements organiques du dessus. Par bonheur, les lampes à graisse suspendues tous les cinq pas dispensaient un éclairage généreux qui lui permettait de guetter les gouttes annonciatrices d’une nouvelle cascade et de se blottir dans le coin opposé en attendant que le flot s’apaise. Elle avait remarqué que les liquides, quelle que fût leur provenance, suivaient les mêmes trajectoires et surgissaient toujours des mêmes endroits, comme s’ils avaient peu à peu creusé leurs lits. Ses codétenues et elle se tenaient le plus possible à l’écart de l’intervalle entre les deux barreaux le plus à gauche du fond de leur cellule d’où jaillissaient la plupart des sources répugnantes. Mais, comme l’exiguïté de leur espace les empêchait de se protéger toutes les trois en même temps des gouttes intempestives, elles avaient décidé de se relayer pour que chacune d’elles puisse tour à tour bénéficier de la protection des autres.

L’une des compagnes d’infortune de Madone, une adolescente aussi maigre qu’un chat d’égout, s’appelait Onne, et l’autre, une femme d’âge mûr aux cheveux gris et à la peau maculée de taches brunes, Are. Onne purgeait une peine d’une durée variable, c’est-à-dire dépendante de l’humeur du juge qui avait prononcé la sentence, pour avoir griffé un garde du palais qui, selon sa version, avait tenté d’abuser d’elle – quand le garde avait prétendu que cette enragée l’avait blessé sans raison. Are ignorait pourquoi on l’avait emmenée à Campo-Formio, ni pour combien de temps. Elle pensait que son incarcération avait un lien avec son mari, qui entretenait des relations louches avec une bande de détrousseurs de Gobelins, mais elle ne savait pas s’il avait trouvé ce moyen de se débarrasser d’elle pour installer sa nouvelle maîtresse à sa place, ou si le juge l’avait vraiment condamnée pour complicité.

Vint le tour de Madone de se présenter. Onne écarquilla les yeux.

« T’es vraiment Madone ? Madone comme… la Madone.

— La Madone ?

— Ben oui, celle qui veut virer les mandars et les autres salopards qui nous pourrissent la vie. T’es vraiment elle ?

— C’est un peu succinct comme résumé, mais, oui, je suis bien cette Madone-là.

— Pourquoi t’es là ?

— Les mandars se sont sentis offensés lorsque je leur ai expliqué mon projet de Fédération.

— Hé, mais toi, t’es une grande dame, une présidente, ils avaient pas le droit de te traiter comme ça.

— Les mandars, et la plupart des Conseils de Rive Gauche, ont une conception pour le moins contestable du droit.

— Moi, je comprends que je puisse me retrouver dans ce trou à rats, même si j’ai pas été condamnée pour les bonnes raisons, mais toi, une présidente, c’est dégueu, c’est la honte !

— Ta gueule, petite pute, tu m’empêches de dormir, tonna une voix grave tombée des hauteurs.

— T’as qu’à te boucher les oreilles avec ta merde ! répliqua Onne.

— J’te souhaite pas de tomber entre mes pattes quand on sera dehors, avait insisté l’homme.

— Prie plutôt pour pas tomber dans les miennes, ou je te les ferai vraiment bouffer, tes sacs à foutre.»

Les éclats de rire et les applaudissements qui saluèrent le sens de la repartie de l’adolescente mirent fin à la dispute.

« Tu sais combien de temps tu vas rester là ? reprit-elle d’une voix plus mesurée.

— J’ai été condamnée à être écorchée vive et exposée dans le couloir des gigoteurs jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Sérieux ? On va tout de même pas laisser faire ça !

— Comment comptes-tu les en empêcher ?

— Faut simplement que je sorte rapidement d’ici. Je vais faire passer un message au juge.

— Deux questions : comment peux-tu faire passer un message au juge d’ici ? La deuxième : qu’est-ce que tu lui diras pour qu’il te relâche ?»

Onne se rapprocha de Madone pour répondre, à mi-voix :

« Une pipe. Ce vieux dégueulasse en crève d’envie, mais il est tellement répugnant qu’il ne trouve personne pour la lui faire.

— Je refuse que tu t’abaisses à ça pour moi.»

Les yeux d’Onne pétillèrent dans la lumière faiblissante de la lampe la plus proche.

« Qui parle de s’abaisser ? Si c’est pour une bonne cause, ça m’gène pas de prendre sa queue moisie dans ma bouche ni d’avaler ses deux gouttes de foutre – j’ai fait bien pire. Moi vivante, je laisserai jamais ces pourris de mandars te toucher.

— Tu me connais à peine.

— Tu es la Madone, put de Rive Droite ! La femme qui veut nettoyer cette gigantesque fosse à merde qu’est devenue Rive Gauche.

— Tu ne crains pas les mimbs ?»

La voix d’Onne se changea tout à coup en un souffle à peine perceptible.

« On croit les mimbs entièrement dévoués aux mandars, mais k’dal ! Comme tout le monde, ils en ont ras le cul, du Mandarat et de ses magouilles. Ils en font eux-mêmes souvent les frais. J’en connais un bon paquet qui seraient trop contents de pendre ces salopards de grinoirs dans le couloir des gigoteurs.

— Grinoirs ?

— C’est comme ça qu’on appelle les mandars dans mon quartier. À cause de leurs vestes grises et de leurs toques noires.

— Tu n’as pas répondu à ma première question : comment comptes-tu faire passer un message au juge ?»

Un sourire arrondit la face anguleuse d’Onne.

« Par un garde et contre une petite récompense.

— Le même genre de récompense que pour le juge ?»

L’adolescente acquiesça d’un abaissement des paupières avant de crier :

« Garde !»

Quelques instants plus tard, des pas retentirent dans le couloir et un homme en uniforme gris se présenta devant la cage.

« Qui a appelé un garde ?»

Onne s’agenouilla face à lui dans une posture provocante.

« Qu’est-ce que tu veux ?»

Elle l’invita d’un geste à se pencher vers elle, puis elle approcha la bouche de son oreille. Madone ne perçut plus qu’un incompréhensible chuchotement qui dura un long moment et à l’issue duquel le garde se redressa en disant :

« D’accord, mais tu paies comptant.

— Qu’est-ce qui me garantit que tu me rendras le service que je t’ai demandé si je te paie en avance ?

— Tout dépend de ta prestation, ma jolie…»

23

MÈRES

« Tu les entends pas en toi ? demanda Juss à voix basse.

— Rien du tout, chuchota Roy. Les pores de ma peau sont sans doute bouchés.

— Ou peut-être qu’il y a trop de bruit à l’intérieur de toi.

— Possible : mes pensées ne s’arrêtent jamais et font un raffut de tous les diables. Qu’est-ce qu’ils racontent ?

— J’crois qu’on va bientôt pouvoir quitter l’abri et aller dans l’endroit où ils habitent.

— Plus de serpents sur notre chemin ?

— J’crois bien. Par chance, ils se sont contentés d’manger ceux qui leur ont été offerts.

— Tu veux dire que la communauté leur a sacrifié une partie des siens ?

— C’est c’que j’comprends, en tout cas. Mais tous sont volontaires, les uns parce qu’ils veulent rejoindre dans l’autre monde ceux qu’ils aimaient et qui sont partis avant eux, les autres parce qu’ils souhaitent seulement accomplir le… l’offrande, c’est l’mot qui me vient.

— L’offrande ?

— Ouais, ils pensent qu’en s’offrant aux serpents, le bonheur reviendra pour les Humains Vrais.

— Les Humains Vrais ? C’est ainsi qu’ils se définissent ?

— Ouais. Ils ont aussi chacun un nom : le plus expérimenté du groupe s’appelle Rieur, les deux qui l’accompagnent tout le temps, Pressé et Craché.

— Drôles de noms…

— Ils ont un rapport soit avec une de leurs caractéristiques, soit à un truc qui leur est arrivé : Craché, par exemple, parce qu’il a été avalé et aussitôt recraché par un serpent juste après sa naissance, comme s’il n’avait pas bon goût ou qu’il était un poison pour les bestioles.

— C’est quand même dingue d’apprendre tout ça simplement en se frottant la peau.

— Raison pour laquelle ils portent aucun vêtement. T’aurais dû accepter de te déshabiller entièrement quand ils nous l’ont demandé, tu les aurais sans doute entendus.

— Je suis pudique, moi, je ne montre pas tous mes… secrets à tout le monde. Ça ne te gêne pas, toi ?

— Non, à partir du moment où tout le monde est pareil.

— Sans doute que je suis trop soupçonneux : je redoutais un traquenard sexuel.

— Avec eux ? Aucun risque. Y a qu’une femme pour trente hommes chez les Humains Vrais. On les appelle les Mères. Capables de donner naissance à trois ou quatre enfants à la fois. Les hommes se réservent pour elles, même si seuls les plus méritants ou les plus braves sont appelés à les féconder. Mais les autres se gardent bien de gaspiller leur précieuse semence, au cas où ils seraient appelés à leur tour.

— Je comprends maintenant pourquoi certains choisissent la voie de l’offrande…

— Tu sais ce qu’on fait aux garçons à leur naissance ? On les rend muets, et aveugles pour ceux qui n’ont pas perdu la vue.

— Comment ?

— Les Mères ont une technique ancestrale pour leur couper les cordes vocales, et elles font briller une lumière intense devant le visage de ceux qui voient jusqu’à ce que leurs yeux soient morts.

— Charmant.

— Elles pensent que c’est pour leur bien. Le langage de la peau est silencieux, tandis que la parole fait trop de bruit.

— Voir ne fait pas de bruit. Pourquoi les aveugler, en ce cas ?

— Pour développer le sens de l’ouïe. La vue est un sens facile à tromper. L’oreille est plus subtile et plus performante que l’œil dans un environnement où les prédateurs sont difficiles à percevoir. Les Humains Vrais compensent la perte de leurs yeux par la vision intérieure que leur transmettent leurs capteurs, les cheveux et la peau. Ils peuvent également compter sur leur odorat, mais les reptiles ne dégagent pas beaucoup d’odeur, surtout après leur mue.

— Il vaut mieux naître en fille dans le coin, si je comprends bien.

— Bah, peut-être pas, quand on sait que les Mères doivent jamais dépasser le nombre de trente et que les hommes doivent pas en féconder d’autres. Comme un nouveau-né sur deux est une fille, on en élimine un grand nombre après une sélection dont seules les Mères connaissent les critères.

— Elles les tuent ?

— Elles les exposent devant ce qu’ils appellent des bouches avides, une sorte de tunnel creusé dans la paroi d’un coin reculé. Vu qu’on leur a pas coupé les cordes vocales, à elles, leurs cris attirent les reptiles géants. On conserve des filles qu’une petite quantité, que les Mères élèvent en haut des nids.

— Nids ?

— J’ai l’image d’une structure haute et fine qui domine un ensemble de constructions basses et arrondies. Elles sont toutes recouvertes d’une matière translucide et souple qui, d’après une autre image, serait de la mue de serpent.

— Ça porte aussi le nom d’exuvie. C’est dingue que tu aies appris tout ça en si peu de temps. Comment fais-tu pour tout retenir ?

— Aucun mérite, Prof. Les Humains Vrais m’ont transmis une partie de leurs souvenirs, et je les ai gardés dans ma propre mémoire exactement comme si je les avais vécus.»

Roy hocha la tête avec un certain dépit.

« Dire que j’ai manqué ce splendide cours d’anthropologie à cause d’une pudeur mal placée !

— Ouais, et ben moi, j’crois qu’on a intérêt à récupérer notre matériel et à filer le plus rapidement possible d’ici.

— Pourquoi ?

— S’ils nous considèrent comme deux des leurs, maintenant, ce qui, j’crois bien, est le cas, ils nous couperont les cordes vocales et nous brûleront les yeux pour qu’on devienne comme eux…»

L’alcôve de la Mère occupait la moitié de l’espace du haut de la tour, ses nombreux enfants presque tous mâles, dont les plus âgés allaient bientôt sortir de la petite enfance, se partageant l’autre moitié. Elle n’était pas aveugle, comme l’indiquaient la vivacité et le perçant de ses yeux noirs qui se promenaient sans cesse de l’une à l’autre des deux femmes conduites par Chevaucheur, son reproducteur attitré, à l’entrée de son nid. De temps à autre, l’un des nourrissons parvenait à se hisser en haut de sa couche et à ramper jusqu’à l’un de ses énormes seins pour happer goulûment le téton et aspirer son lait à grandes goulées. Plaisance nota que tous les garçons étaient aveugles et muets tandis que les deux seules filles babillaient entre elles à voix basse et semblaient voir aussi bien que la Mère. Elle se demandait pourquoi Chevaucheur n’avait pas eu la permission de gravir l’échelle souple qui permettait d’accéder en haut de la tour, le cœur du nid. N’en avait-il l’autorisation que lorsqu’il était invité pour les cérémonies de reproduction qu’il appelait les seminailles ?

« Comme vous êtes femelles taboues pour Mère de toucher, j’utilise donc parler avec vous.»

La voix de la Mère était rauque, essoufflée, comme si le simple fait d’avoir prononcé ces quelques mots avait représenté pour elle un effort colossal.

« Surprise suis je de voir ici des femelles autres que Humains Vrais, reprit-elle. J’utilise rarement parler. De fois en fois avec fille pas encore offerte à serpents. Vous comprenez parler mien ?

— Parfaitement, répondit Aube.

— Parfaitement est comme bien ?

— Comme très bien.»

La Mère exprima sa satisfaction d’un curieux rire de gorge qui agita de vaguelettes son menton distendu et toutes les masses gélatineuses visibles de son gigantesque corps. Plaisance commençait à s’habituer à l’odeur indéfinissable du nid. Aube et elle avaient voulu se rhabiller lorsqu’elles étaient sorties de l’abri, mais Chevaucheur les avait brièvement enlacées pour les en dissuader : elles devaient se présenter telles qu’elles étaient à la Mère qui régnait sur son quartier.

« Il a vraiment l’intention de nous conduire au nid de la Mère ? avait demandé Aube à Plaisance.

— C’est aussi ce que j’ai compris.

— Je ne suis pas certaine que ce soit pour nous une bonne chose.»

La nyct comprenait maintenant ce qu’avait voulu dire Aube : l’attitude de la Mère, sans être franchement hostile, avait quelque chose de sournois, de faux, d’inamical. Son visage enrobé de graisse demeurait impassible, mais les lueurs de ses yeux noirs extraordinairement mobiles trahissaient de l’animosité à leur égard.

« Venez vous d’où ? reprit la Mère.

— Rive Gauche, de l’autre côté du fleuve.

— Donc d’autres femmes comme vous là-bas, d’autres hommes comme Humains Vrais.»

Aube se serra contre Plaisance pour lui chuchoter dans le creux de l’oreille :

« Je ne vois presque rien d’autre qu’elle et ses satanés yeux. Préviens-moi si tu remarques quelque chose de louche.»

La nyct acquiesça d’un hochement de tête.

« Que parlez vous entre vous ? gronda la Mère. Je ne suis pas compris.

— Rien d’important… Comment devons-nous vous appeler ?

— Ne suis je pas Mère de vous. Appelez pour moi Parleuse, le nom mien de fille. N’avez vous pas répondu à la question mienne.

— Désolée, Parleuse. Oui, beaucoup d’autres hommes et d’autres femmes là-bas.

— Les Seigneurs Serpents aussi beaucoup ?

— Il n’y en a pas.»

La Mère se redressa. Les fines peaux grises qui la recouvraient en partie glissèrent de chaque côté de l’alcôve et dévoilèrent en totalité son corps blême et difforme, son ventre distendu, ses jambes gonflées et sillonnées d’épaisses veines bleuâtres, ses hanches d’une largeur démesurée, ses bras volumineux qui tremblotaient à chacun de ses mouvements.

« Pas de Seigneurs Serpents ? siffla-t-elle. Mentez vous.

— Je vous assure, Parleuse, il n’y en a pas un seul dans Rive Gauche.

— Qui alors ?

— Je ne comprends pas votre question…»

Un soupir phénoménal, chargé de menaces, s’échappa des narines et de la bouche entrouverte de la Mère.

« Qui pour régner sur le monde vôtre ?

— D’autres hommes et d’autres femmes. Comme vous-mêmes, les Mères, régnez sur les Humains Vrais.»

La Mère manifesta son courroux en tapant de son poing fermé sur le bord de l’alcôve.

« Ici Seigneurs Serpents régner. Sont les Mères leurs servantes.

— Comment des animaux féroces peuvent-ils régner sur des êtres humains ?»

Des veines se gonflèrent sur les tempes de la Mère et ses yeux étincelèrent.

« Je crois que tu l’as fâchée, souffla Plaisance à Aube.

— Fine, mon oreille a entendu vous dire vous que fâchée je suis, gronda la Mère. Vrai, fâchée je suis. Serpents ne sont des animaux féroces, mais Seigneurs qui à nous donnent leur permission de vivre dans le monde leur.

— Qu’est-ce qu’ils exigent, en échange ?

— Rien n’exigent. Nous, Humains Vrais, faisons leur des offrandes.

— Des offrandes d’hommes de votre peuple…

— Avons nous rien d’autre à leur offrir d’offrandes plus belles.

— Pouvez-vous m’expliquer pourquoi vous enseignez aux Humains Vrais le langage silencieux et une extrême sensibilité aux bruits si c’est pour les donner ensuite à manger aux serpents ?

— L’équilibre. Sont les Seigneurs Serpents gourmands. Si les Humains Vrais utilisent parler et à leurs yeux font confiance, si Humains Vrais marchent avec bruit, alors les Seigneurs Serpents connaissent où ils sont et viennent les manger. Disparaîtraient les Humains Vrais et les Seigneurs n’auraient à manger plus rien. L’équilibre est Humains Vrais de continuer vivre, Seigneurs Serpents d’avoir à manger toujours.

— Et vous, de quoi vous nourrissez-vous ? Où trouvez-vous de l’eau ?»

La Mère se gratta l’entrejambe avec une impudeur et une rudesse qui étonnèrent ses interlocutrices.

« Un échange c’est avec les Seigneurs Serpents : faisons nous des offrandes, en retour notre nourriture ils donnent.

— Sous quelle forme ?

— Ils font le présent nous de la précieuse substance.

— Qu’appelez-vous précieuse substance ?

— Tout ce qui vient de corps leur.

— Vous voulez dire : leurs… déchets ?»

Le visage de la Mère exprima cette fois cette impatience de l’adulte face à l’incompréhension d’un enfant.

« Rien n’est déchet qui vient de corps leurs, mais présent, bénédiction.»

Le regard d’Aube croisa celui de Plaisance et, malgré l’obscurité, elle discerna dans les yeux de la nyct le même effarement que le sien.

« Que comptez-vous faire de nous ? Nous avons cru deviner qu’il n’y avait pas d’autres femmes que les Mères chez les Humains Vrais.»

Le visage de la Mère se détendit et un rire étouffé, presque silencieux, la secoua de part en part.

« Allez vous contempler les Seigneurs de plus près et admirer leur nature véritable.

— Nous vous remercions de l’invitation, Parleuse, mais notre voyage est loin d’être fini et nous avons l’intention de partir immédiatement.

— Avez vous mal compris. N’êtes vous pas invitée.»

Ressentant tout à coup une présence dans son dos, Plaisance se retourna et découvrit les deux filles de la Mère, dont les yeux, les mêmes yeux ronds, noirs et mobiles que leur génitrice, étaient dardés sur les visiteuses avec une malveillance non dissimulée.

« Attention, derrière toi », glapit-elle.

Aube se retourna à son tour, pas assez rapidement cependant pour esquiver la main de l’une des sœurs, qui lui planta un objet pointu dans le mollet. Plaisance, elle, parvint en un réflexe désespéré à ne pas être touchée, mais la deuxième fillette, se déplaçant à une vitesse sidérante, ne lui laissa pas la possibilité de reprendre ses esprits. Elle s’abattit sur sa proie comme une furie pour lui enfoncer à son tour une aiguille courbe dans la cuisse – un crochet de serpent ? eut-elle le temps de se demander avant de perdre connaissance.

« C’est pas bon signe qu’ils ne nous aient pas permis de nous rhabiller et de récupérer nos armes, marmonna Roy. Il faut absolument savoir ce qu’ils comptent en faire…»

Ils parcouraient une interminable galerie. Les porteurs du serpent, qui avaient perdu l’un des leurs lors de l’alerte, un volontaire pour l’offrande selon Rieur, avaient compensé sa disparition en augmentant les intervalles entre eux et en supportant un poids plus important. Rieur et ses deux acolytes s’étaient occupés de leurs vêtements, de leurs armes, de leurs casques et de leurs sacs pendant l’alerte, et, lorsque Juss et Roy avaient exprimé le souhait de se rhabiller, le plus ancien leur avait signifié que Pressé et Craqué porteraient leurs affaires jusqu’à leur arrivée dans la cavité où résidait la communauté.

Ils dévalèrent un premier escalier assez court, puis un deuxième nettement plus profond qui donnait sur un couloir envahi d’une végétation aux branches sèches et piquantes.

« Fais attention, Juss, ces buissons sont peut-être toxiques, fit Roy à voix basse. Tu n’as plus rien pour te protéger, et on voit k’dal, comme tu dis.

— T’inquiète pas, garde ton regard rivé sur les fesses de celui qui te précède : là où elles passent, tu passeras aussi.»

Ils franchirent deux autres couloirs avant de tomber sur une barrière qui fermait entièrement le passage. Rieur s’en approcha et donna trois coups secs sur un panneau. Ils pénétrèrent dans une carrière emplie de ténèbres, ou un gouffre, qui semblait en tout cas beaucoup plus vaste qu’une station. Le temps que leurs yeux s’accoutument à l’obscurité plus dense que dans les couloirs, ils aperçurent les formes arrondies et grises d’habitations regroupées en cercles plus ou moins réguliers autour d’étroites et hautes constructions elles-mêmes recouvertes de mues de serpents, les nids.

Au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le cœur de la cavité, des hommes venaient sans cesse grossir les rangs du cortège. Alors qu’une foule de ce genre aurait été accompagnée d’un vacarme assourdissant dans Rive Gauche, elle ne produisait ici aucun bruit, au point que Juss se retourna à plusieurs reprises pour se persuader que les dizaines d’hommes qui les suivaient n’étaient pas le pur produit de son imagination.

Les Humains Vrais semblaient à la fois étonnés et horrifiés lorsque le cadavre long et clair du reptile géant passait près d’eux. C’était probablement rarissime qu’un groupe rapporte un serpent mort de son expédition. Certains venaient même plaquer leur main contre son flanc avant de battre précipitamment en retraite, comme s’ils craignaient d’avoir attiré la malédiction sur leur peuple et sur eux.

« Tes sources anthropologiques étaient bonnes, Juss : on ne voit pas de femmes ni d’enfants dans le coin », murmura Roy.

Ils marchèrent entre les habitations jusqu’à une grande esplanade circulaire ceinte d’un muret de terre.

« Les armatures des constructions sont des os, ajouta Roy. Plutôt des arêtes géantes et souples. Comme je ne crois pas qu’on trouve du poisson dans les parages, je penche pour des os ou arêtes de serpents. Ils recyclent tout apparemment, les peaux, l’exuvie, les os, les cartilages…

— Les serpents sont leurs prédateurs, mais ils pourraient pas vivre sans eux.

— J’ai lu des trucs du même genre sur des tribus des forêts tropicales. Le prédateur qu’ils redoutent est aussi un dieu qu’ils vénèrent. À la fois instrument de mort et dispensateur de vie.

— Essaie de pas perdre de vue Pressé et Craché. Quelque chose me dit qu’on risque d’avoir besoin d’nos flingues.

— Tu crois ? Ils ont l’air pacifiques.

— C’est pas toi qui m’as dit l’autre fois qu’il fallait pas se fier aux apparences ?»

Un grand nombre d’Humains Vrais se rassemblèrent au centre de la place et se serrèrent les uns contre les autres, probablement pour une communication collective, à laquelle ils ne convièrent pas leurs hôtes.

« C’est marrant, commenta Roy. On a beau être comme eux, à poil, on n’arrive pas à leur ressembler.»

Du coin de l’œil, Juss continuait de surveiller Pressé et Craché qui se tenaient avec les sacs une dizaine de pas plus loin et qui, comme eux, ne participaient pas à la transmission générale.

Rieur se détacha du groupe et vint poser les mains sur la poitrine de Juss, dans l’esprit duquel images et sensations commencèrent à déferler et à s’organiser.

« Les Mères préparent une cérémonie d’offrande pour laquelle vous êtes appelés.

— Quel genre d’offrande ?»

Pas de réponse à la question machinale et silencieuse de l’ancien armurier.

« Nous partons immédiatement pour la Bouche de Mandé.

— Peut-on récupérer nos affaires, avant ?

— Pas de réponse à cette question non plus.»

La multitude s’écoula en un long ruban de la place et s’engagea dans un chemin qui sinuait entre les habitations basses. Juss marqua une hésitation, puis, lorsqu’il vit Pressé et Craché se fondre dans le flot des Humains Vrais, il leur emboîta le pas, suivi de Rieur et de Roy.

24

RISQUES

« Tu es certaine qu’il en a pour un long moment ?

— Il m’a dit qu’il avait de l’ordre à remettre dans le Conseil et que ça lui prendrait un bon bout de temps.

— Si quelqu’un nous voit et nous dénonce, nous sommes bons pour les cages d’élévation.

— Je ne veux pas renoncer à toi, je suis prête à courir le risque. Et toi, Icto, jusqu’où peux-tu aller pour moi ?»

Le regard inquiet du jeune servant allait sans cesse de la porte de la chambre au grand lit où se prélassait Ille.

« J’ai l’impression que n’importe qui peut entrer à tout moment, souffla-t-il.

— Seuls Parn, Orbo, son serviteur personnel qui a remplacé le vieil Olf, mon serviteur personnel, c’est-à-dire toi, et moi sommes autorisés à entrer dans cette pièce. Et le verrou est tiré. En cas de problème, tu pourras toujours sortir par la trappe du petit salon derrière la salle de bains. Elle ouvre sur un tunnel qui rejoint une ancienne galerie désaffectée. Tu es rassuré ?»

Icto acquiesça d’un mouvement de tête dubitatif. Ille se redressa et écarta les bras.

« Déshabille-toi et viens me rejoindre.»

Le servant retira ses vêtements après s’être assuré d’un coup d’œil en arrière qu’il n’avait pas oublié de tirer le verrou. Ille contempla avec ravissement son corps épuré, à la fois svelte et vigoureux, rien à voir avec l’anatomie noueuse du pasteur. De même, les mains fines d’Icto dont elle avait déjà expérimenté la délicatesse lors de frôlements appuyés promettaient des caresses d’une exquise douceur. L’irrésistible envie de capturer les lèvres brunes du jeune homme, d’habitude audacieux et à l’instant intimidé, l’entraîna à lui saisir la nuque d’une main et à le faire basculer sur le lit tandis que son autre main s’aventurait sur son torse. Elle l’embrassa avec fougue, une initiative qui parut le désarçonner, puis, les premiers atermoiements passés, il se détendit et redevint l’être joueur, effronté et intrépide qu’elle connaissait. Des frémissements de plaisir la parcoururent de la tête aux pieds, comme si son corps, qu’elle avait cru à jamais fermé, s’ouvrait tout à coup de part en part, réveillé, enchanté par la sensualité débordante d’Icto. De sa langue, de ses lèvres, de sa bouche, de chaque relief de sa peau exploré par les mains aventureuses et résolues du jeune servant, des pointes de ses seins soudain ressuscitées, de l’intérieur de ses cuisses où murmurait une fontaine jusqu’alors ignorée, naissaient des sensations nouvelles, stupéfiantes, miraculeuses, qui se répondaient entre elles pour former un chœur résonnant au plus intime, au plus profond d’elle.

Des coups frappés à la porte de la chambre interrompirent brutalement leur envol. Ille n’eut besoin que d’un bref instant pour reprendre contact avec la réalité, tandis qu’Icto, rouge, essoufflé, restait paralysé par la peur.

« Qui est là ?»

En même temps qu’elle posait la question, elle pressait par gestes le jeune servant de se rhabiller et de filer par la trappe du petit salon contigu à la salle de bains.

« Orbo.

— Que voulez-vous ?

— L’Éclat céleste ne se sent pas bien. Il m’a demandé de lui rapporter de toute urgence une fiole d’onguent qui se trouve dans la salle de bains.»

Elle agrippa l’épaule d’Icto et le secoua jusqu’à ce qu’il réagisse.

« Je vais vous la chercher si vous voulez, Orbo.

— Il est préférable que j’y aille moi-même, madame. Les onguents se ressemblent tellement qu’il faut un œil averti pour les différencier.

— Donnez-moi un instant pour me rhabiller afin que je puisse vous ouvrir.

— Je vous en prie, mais faites vite, il souffre.»

Icto, prenant enfin conscience de l’urgence, ramassa ses vêtements et fila dans la salle de bains. Ille prit pour enfiler sa tunique et sa robe de chambre le temps qu’elle estima nécessaire au servant pour ouvrir la trappe, s’y glisser et la rabattre derrière lui, puis elle alla tirer le verrou.

Orbo la dévisagea sans aménité par l’entrebâillement de la porte. Il n’avait aucune sympathie pour elle, elle s’en était rendu compte à leur première rencontre. Elle regrettait Olf et sa bienveillance quasi paternelle.

« Vous m’avez fait attendre, madame.

— Pardonnez-moi, Orbo, j’étais profondément endormie quand vous avez frappé. Et je me suis mal réveillée.»

Elle s’écarta pour l’inviter à entrer, espérant qu’Icto n’avait laissé aucune trace, même infime, de son passage dans la chambre et la salle de bains. Le regard éternellement soupçonneux du serviteur de Parn remarquerait la moindre anomalie, le moindre indice, et il se ferait une joie d’en informer son maître.

Il revint rapidement de la salle de bains avec une fiole contenant un liquide de couleur terreuse, se retourna avant de sortir et ajouta, du bout des lèvres :

« Veuillez me pardonner pour le dérangement, madame.

— Si c’est pour le bien-être de l’homme que je chéris, vous êtes tout pardonné, Orbo.

— Ne tirez plus le verrou, s’il vous plaît : je dois pouvoir entrer à tout moment en cas d’urgence.

— Et moi, je dois m’assurer que personne ne s’introduira chez moi pour m’agresser quand je suis seule.»

S’assurer, surtout, que personne ne viendrait la déranger la prochaine fois qu’elle recevrait Icto. Car elle le reverrait évidemment, le plus tôt possible. Elle avait hâte d’explorer l’univers fabuleux dont elle avait eu un bref aperçu dans les bras du jeune servant.

Orbo la salua d’un mouvement de tête et sortit. Elle n’éprouva pas cette fois le besoin de tirer le verrou avant de retourner s’allonger sur le lit.

« Où vas-tu, petite ?»

Ésia reçut de plein fouet le rayon de la torche, l’haleine fétide et la noirceur d’âme de l’homme qui venait de lui adresser la parole. Il baignait en permanence dans une substance visqueuse, froide et sombre engendrée par ses émotions entremêlées, agrégées. De ses yeux exorbités coulait une souffrance infinie. Le premier réflexe de la dvinn fut de se retirer en elle-même pour atteindre l’état de pierre, mais elle pensa aussitôt qu’elle ne pouvait pas rester sans défense dans un endroit aussi dangereux, qu’elle devait garder sa lucidité jusqu’à ce qu’elle soit en lieu sûr. Elle ne savait pas si son corps avait la capacité de supporter la terrible épreuve émotionnelle à laquelle il serait confronté, mais, si elle se réfugiait dans l’état de pierre, l’homme la soumettrait à ses désirs immondes jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’une poupée inerte et ensanglantée. La mission que lui avait confiée sa mère aurait donc échoué, et les possibilités de la retrouver seraient réduites à néant.

« Viens avec moi, petite. J’te donnerai à manger, si t’as faim. J’ai plein de grillons secs. T’aimes ça, les insectes grillés ?»

Éblouie par le faisceau de la torche, Ésia ne bougea pas, la main droite glissée dans la poche de sa cape et enroulée autour de la crosse du pistolet d’Otre. D’un geste d’une étonnante vivacité, l’homme se saisit du capuchon de la dvinn et le rabattit sur ses épaules, dévoilant sa tête difforme et ses cheveux clairsemés.

« Put de Rive Droite, une dvinn.»

L’homme tourna autour d’elle à la façon d’un animal évaluant sa proie. Un bruit de voix une vingtaine de pas plus loin suscitèrent en elle l’espoir éphémère que des humains compatissants viennent la tirer de ce mauvais pas.

« T’es pas belle avec ta tête de monstre, et j’suis pas sûr que tu peux m’rapporter un bon paquet de tickets, mais j’ai toujours eu envie de m’taper une dvinn, et j’crois bien que l’occasion s’présente enfin.»

Un feu ardent s’alluma dans le ventre d’Ésia et s’étendit très vite à l’ensemble de son corps. Dans un coin de sa tête, elle gardait la certitude qu’il ne s’agissait pas de véritables flammes, que la chaleur qui la dévorait n’était qu’une illusion engendrée par ses peurs, mais il lui était impossible de se soustraire à la terrible frayeur qui se déployait en elle.

Elle serra les dents pour ne pas s’effondrer. Elle eut l’impression que ses doigts s’incrustaient dans le fer chauffé à blanc du pistolet. L’homme continuait de tourner autour d’elle, l’engluant dans son désir sordide.

« Tu sais c’qu’on dit des dvinns ? Ceux qui les ont essayées jurent qu’c’est les meilleurs coups de Rive Gauche.»

Ésia en appela à toute sa volonté pour se concentrer sur ses pensées, sur ses gestes. Jamais des pensées aussi maléfiques que celles de son agresseur ne l’avaient traversée. Si elles la dominaient, elle sombrerait peu à peu dans une léthargie qui endormirait non seulement sa souffrance, mais surtout son discernement et sa détermination.

« Assez causé, viens près d’moi maintenant », éructa l’homme.

Il essaya de l’attraper par un pan flottant de la cape, mais il trébucha et s’étala de tout son long sur les rails de la galerie éclairés par sa torche. Ésia voulut en profiter pour s’enfuir et éviter, ainsi, d’en arriver à un dénouement qu’elle rejetait de toutes ses forces, mais son corps refusa de lui obéir. L’homme se releva, posa la torche sur un monticule de terre et, comme saisi d’une subite crise de démence, arracha ses propres vêtements en poussant des grognements sourds.

« V’là notre lit, la dvinn !»

Elle entrevit des bribes de sa peau blême lorsqu’il reprit la torche et en détourna inopinément le rayon sur son propre corps au lieu de le maintenir braqué sur elle. La sensation du feu s’atténuait peu à peu, sans doute parce que le désir accaparait tout entier l’homme désormais assis sur le tas de ses vêtements.

« Qu’est-ce que t’attends pour v’nir près de moi, la dvinn ?»

À la souffrance d’Ésia succéda une sensation qu’elle ne connaissait pas. Du feu toujours, mais celui-ci se diffusait dans ses veines comme du sang chaud chargé de puissance. Elle l’assimila à cette émotion qu’elle avait parfois ressentie chez sa mère : la colère. Une colère immense, nourrie par toutes les histoires enfouies dans sa mémoire, par toutes les expériences accumulées dans sa courte vie de dvinn. Elle portait la colère jamais exprimée d’une humanité disparue et la colère étouffée des survivants qu’étaient les Métrolites. Son corps ne lui appartenait plus. Pourtant déformé et malingre, il semblait plus vigoureux que mille hommes réunis. Elle lui ordonna de marcher vers l’être obscène. Ses jambes obtempérèrent, cette fois.

« Pas trop tôt », grogna-t-il.

Une fois assez près de lui pour le distinguer dans le halo faiblissant de la torche, elle extirpa le pistolet de la poche de la cape.

« Hé ! C’est quoi, ça ? Qu’est-ce que…»

Elle lui tira une première balle entre les deux yeux, une deuxième dans le cœur, une troisième dans le bas-ventre, puis, tandis qu’il oscillait encore sur lui-même, elle le poussa du pied pour qu’il s’effondre sur le dos. La lumière rasante de la torche tombée un peu plus loin se réfléchit sur les ruissellements de son sang maculant sa peau blême.

L’absence d’Ame et les symboles déposés en évidence sur la petite table de l’entrée de sa chambre, éclairés par les trois bougies à demi consumées du chandelier suspendu, firent à Augir l’effet d’un coup de poignard dans le cœur. Les représentations en bois de père Soleil et de mère Lune symbolisaient évidemment Élévation ; la pierre bleue factice, la tiare pastorale, seul accessoire à être orné d’éclats de verre teintés ; la clef rouillée indiquait probablement que Parn avait enfermé la jeune femme dans une cage d’élévation. Les vêtements épars sur le sol tendaient à confirmer cette hypothèse. Pour ajouter à l’humiliation d’Ame et, par ricochet, à celle du secrétaire, les ravisseurs l’avaient sans doute dévêtue sur place afin de l’escorter nue sur les quais et dans les couloirs de la statiopée avant de la livrer au pasteur. Augir lança d’un geste rageur les symboles contre le mur du fond de la pièce. La clef tinta à plusieurs reprises contre d’autres surfaces métalliques.

La face rude de Clun apparut en haut de la courte échelle qui donnait sur la pièce.

« Rien de grave, Éminence ?

— Le pasteur a fait arrêter Ame.

— Pour quelle raison ?

— Évidente : pour me nuire. Ou pour m’attirer sur son terrain. Qui a bien pu l’informer de ma relation avec elle ?

— Quelqu’un qui vous a vu avec elle, peut-être…

— Il me semblait pourtant avoir pris toutes les précautions.

— On oublie parfois un détail.»

Augir fixa le commandant sans vraiment le voir.

« Eh bien, ne laissons pas la provocation de Parn sans réponse, reprit le secrétaire.

— Que comptez-vous faire, Éminence ?

— Combien de hussards avons-nous dehors ?

— Douze. J’avais prévu large : les servants de Parn vous recherchent dans tout Montparnasse.

— Ce sont de bons…

— Soldats ? Les meilleurs de vos bataillons, Éminence.

— Parfait. Nous allons de ce pas attaquer la salle des cages.

— C’est que…»

Les mots ne vinrent pas à Clun, qui se contenta d’exprimer ses doutes d’une grimace appuyée.

« Rejoignez-moi, commandant. Le fait que nous soyons sur deux niveaux différents ne facilite pas la conversation.»

Clun gravit les derniers barreaux de l’échelle et se plaça en face du secrétaire après avoir baissé le canon de son fusil d’assaut.

« Vous alliez sans doute me dire, commandant, que cette salle est bien gardée et que la bataille contre les servants risque de tourner en notre défaveur ?

— Je pense qu’une attaque de ce genre se réfléchit et se prépare, Éminence. Risquer la perte d’une dizaine de hussards par les temps qui courent, et pour la libération d’une seule…

— Il suffit, commandant ! La surprise nous donne un avantage que nous devons accentuer en éliminant les gardes en silence, c’est-à-dire à l’arme blanche.

— Mais ils sont tellement nombreux place Départ qu’ils se ressaisiront bien avant que nous les ayons tous tués.

— Vous refusez d’obéir à mes ordres, Clun ?

— Nullement, Éminence. Je peux imaginer vos sentiments pour Ame, mais, s’il vous plaît, n’agissez pas sous le coup de la colère. C’est l’effet escompté par le pasteur. À mon avis, il vous attend de pied ferme dans la salle des cages. Vous l’avez vous-même dit : il cherche à vous attirer sur son terrain.»

Augir s’assit sur le lit recouvert d’un tissu ouvragé, dont il apprécia la finesse et la douceur en le parcourant des doigts. Un ersatz désolant de la peau d’Ame. Le pasteur avait découvert le point faible de son rival après seulement deux rendez-vous – le deuxième avait été de loin supérieur au premier sur le plan des sensations et de la fièvre partagées. Parn paierait cette infamie au centuple lorsque le secrétaire l’aurait jeté comme un rat dans l’une de ses cages dont il se montrait si fier. En attendant, Clun avait raison, il n’était pas prudent, ni même raisonnable, de se lancer immédiatement à l’assaut de la salle des cages. Il lui fallait faire preuve de patience, cette patience qui avait été sa plus fidèle alliée depuis son admission dans la structure d’Élévation, même si son cœur saignait à la pensée qu’Ame se désespérait dans l’une de ces nauséabondes geôles de fer.

« Je vous demande pardon, commandant. C’est vous qui avez raison. Nous n’attaquerons pas maintenant.

— Je comprends votre peine, Éminence. Mais je pense que vous avez pris la bonne décision.

— Nous devrions sans doute concentrer nos efforts sur deux points : la localisation de l’arme secrète, et la recherche de l’indicateur qui a informé Parn de ma relation avec Ame.

— Je travaille déjà sur le deuxième point. Je crois avoir ma petite idée, mais je ne vous en parlerai pas tant qu’elle ne se sera pas changée en certitude.

— Sage précaution. Autre chose : il me semble que…»

Un brouhaha en provenance de l’étage inférieur l’interrompit.

« Éminence ! Éminence ! Pouvez-vous descendre ? C’est important.»

Augir interrogea Clun du regard, qui lui indiqua par gestes qu’il descendrait le premier.

« Ne bougez pas jusqu’à mon signal », lui glissa-t-il à l’oreille avant de dévaler les barreaux de l’échelle.

Sa voix grave retentit quelques instants plus tard.

« La voie est libre, Éminence.»

Parvenu au rez-de-chaussée, Augir discerna, dans le halo tremblant de l’unique bougie encore en flamme, un homme vêtu d’un long manteau noir et un enfant enfoui dans une cape, également noire, qu’il tenait par la main, les deux encadrés par quatre hussards.

« Qui êtes-vous et pourquoi ce tapage ? demanda le secrétaire.

— Je suis Mil, Éminence, l’un de vos fidèles hussards, même si je ne porte pas l’uniforme. J’ai été chargé par le commandant Mab de surveiller votre logement principal après votre départ, raison pour laquelle je ne suis pas en tenue.

— Je me porte garant de lui, Éminence », intervint Clun.

D’un geste de la main, Augir invita l’homme à poursuivre.

« J’ai été abordé par cette fillette. Elle était terrorisée, la pauvre. Elle a dû sentir que j’étais le père d’une fille dvinn, morte malheureusement il y a déjà un bon bout de temps. J’ai réussi à la rassurer et à la faire un peu parler. Elle m’a dit qu’elle vous cherchait pour remettre un message très important que quelqu’un n’avait pas eu le temps de vous confier. Comme je faisais partie du petit groupe chargé de votre protection la première fois que vous êtes venu ici, j’ai pensé que je pourrais de nouveau vous y trouver, et j’ai tenté ma chance.»

L’évidence frappa tout à coup Augir, qui s’avança de deux pas pour s’accroupir devant l’enfant, saisir les bords de son ample capuche et l’abaisser avec délicatesse sur ses épaules.

« Ésia.»

La dvinn esquissa un demi-sourire, qui équivalait pour elle à un immense soulagement, à la joie d’être enfin environnée d’humains qui lui témoignaient un peu de bienveillance.

LE MÂLE ALPHA

Les réfugiés du métro se sont montrés solidaires les premiers temps, partageant les ressources, l’espace, les couvertures, les inquiétudes, les espoirs, le découragement, les rires et les pleurs. Nous ne sommes jamais remontés dans notre appartement, l’immeuble ayant été entièrement détruit, selon les témoignages d’habitants du quartier, par la pluie de missiles, comme tous les immeubles de notre rue et sans doute de la région parisienne.

Nous sommes restés un temps dans la station Volontaires, en compagnie d’une trentaine de personnes que nous ne connaissions pas. Jean, un homme d’une cinquantaine d’années qui était rapidement devenu le meneur du groupe, a proposé que nous déménagions à Montparnasse en remontant la ligne 12. Nous n’aurions bientôt plus aucune ressource, et Montparnasse est une grande station où nous trouverions des boutiques, des restaurants, des salles, des toilettes, de l’espace, des vêtements.

« On risque aussi de croiser beaucoup de monde, a objecté Tristan, un homme plus jeune que Jean et qui me faisait penser à un mâle dans la force de l’âge impatient de défier le dominant de la harde.

— Possible, mais, si nous restons ici, nous n’aurons pas d’autre choix que de remonter pour essayer de ramener de quoi boire et manger qui ne soit pas irradié. Vous avez vu dans quel état étaient ceux qui ont été exposés aux radiations avant de descendre.»

Dans un sale état, en effet : brûlés sur tout le corps, comme s’ils étaient restés un long moment dans des flammes ardentes. Les os et les dents apparaissaient dans les creux de leurs visages ravagés, les yeux de certains étaient tombés de leurs orbites et pendaient sur leurs joues, les tissus de leurs vêtements s’étaient par endroits incrustés dans leurs peaux. Ils avaient pourtant puisé en eux la force de franchir les éboulis pour descendre jusqu’à la station, où ils agonisaient dans d’atroces souffrances. Lorsqu’ils mouraient enfin, « enfin » parce qu’ils étaient délivrés de leurs souffrances et que nous n’entendions plus leurs hurlements, nous faisions rouler leurs corps, en nous servant de cannes de golf abandonnées dans un coin, jusqu’à la fosse centrale des rails, la seule sépulture que nous pouvions leur offrir. Une vingtaine de ces malheureux étaient descendus les premiers temps – je ne parviens déjà plus à compter en jours, les jours ne sont plus que de vagues lueurs apparaissant de temps à autre dans un recoin de la station ; nous vivons la plupart du temps dans une obscurité totale, et la pile de la torche donnée à ma mère par notre ancien voisin est usée depuis bien longtemps ; heureusement, quelques-uns de nos compagnons d’infortune ont eu le réflexe de s’équiper de bougies et d’allumettes avant de partir –, puis une dizaine d’autres ensuite, de plus en plus espacés, puis plus personne.

Les spéculations allaient bon train au sujet de la surface. Selon Jean, la densité des radiations la rendrait inhabitable pendant des années et des années, voire des siècles, et il nous fallait dès à présent nous habituer à l’idée que plusieurs générations se succéderaient avant de pouvoir la réinvestir. Ma mère a objecté qu’on ne pourrait pas éternellement vivre dans le métro, qu’on finirait par crever de faim et de soif, du manque de lumière et de notre propre saleté, puisqu’on n’avait pas la possibilité de se laver. Jean a rétorqué que la ville de Paris était truffée de citernes d’eau potable souterraines, soit naturelles, soit construites par l’homme, et que, en cherchant bien, on réussirait à résoudre le problème de la soif et de la toilette. Pour la nourriture, nous trouverions sans doute de quoi tenir dans les boutiques, dans les caves, les entrepôts, les restaurants, les boulangeries, en attendant de mettre au point un système d’alimentation durable.

« On ne peut rien cultiver sans lumière, a protesté quelqu’un.

— Si : les champignons, par exemple, a rétorqué Jean, imperturbable. Et puis des animaux vivent dans le métro.

— Ouais, des rats et des grillons », s’est exclamée une femme, une intervention qui a déclenché des rires nerveux alentour.

Jean a de nouveau argumenté que la mince couche qui nous séparait de la surface, ainsi que les éboulements des immeubles qui obstruaient les entrées des couloirs, filtraient une bonne partie des particules radioactives. Nous étions probablement irradiés, mais à des doses tolérables, qui diminueraient encore avec le temps. Même si certains d’entre nous étaient tombés malades et avaient succombé à leur tour après avoir vomi tripes et boyaux, notre seule chance de survie était de rester dans le métro jusqu’à ce que la surface soit redevenue vivable. Il fallait donc explorer les stations pour reconstituer nos réserves de nourriture et d’eau, et aussi chercher de nouveaux moyens d’éclairage. Montparnasse semblait être la station idéale pour commencer nos expéditions. Et puis les odeurs conjuguées des corps en décomposition et de nos propres excréments dans la fosse centrale devenaient difficilement supportables. J’ai récupéré l’une des six cannes de golf, la plus lourde, le putter, qui pourrait m’être utile au cas où nous tomberions sur une bande agressive à Montparnasse. Ainsi armé, je me sentais l’âme d’un guerrier, et j’ai déclaré solennellement à ma mère et à ma sœur qu’elles n’auraient jamais rien à craindre tant que je veillerais sur elles.

Nous n’avons trouvé à Pasteur, puis à Montparnasse, que des cadavres à demi putréfiés dévorés par d’innombrables rats. Se considérant sans doute comme les maîtres des lieux, les rongeurs n’ont pas paru dérangés pas notre irruption. Ils montraient même les dents et poussaient des couinements agressifs si nous nous approchions de trop près. Jean a dit qu’en tout cas leur présence était une excellente nouvelle, car ils constitueraient un garde-manger abondant si nous n’avions plus rien d’autre à nous mettre sous la dent.

« Plutôt mourir que manger du rat !» s’est écriée ma mère avec une moue horrifiée.

Jean lui a lancé un regard mi-désolé mi-égrillard.

« Quand tu auras vraiment faim, Tiya, tu en mangeras, et même avec plaisir.»

Il parlait toujours par affirmations, comme si chaque mot qui sortait de sa bouche était frappé du sceau de la vérité. Ma mère lui plaisait visiblement, et il ne la laissait pas non plus indifférente, ce qui nous contrariait beaucoup, ma sœur et moi. Tiya, l’oiseau en sanskrit, était ce qu’on peut appeler une belle femme avec ses longs cheveux bruns, sa peau mate et ses yeux d’un brun doré éclatant qui me donnaient l’impression, lorsqu’elle me regardait, d’être instantanément transporté dans une fabuleuse caverne emplie d’or. Elle éprouvait sans doute le besoin de se sentir protégée, en cette période incertaine, par un mâle alpha en jargon éthologique. Je le ressentais comme un type imbu de lui-même, un narcisse qui aimait s’admirer dans les miroirs flatteurs des âmes, un séducteur de bas étage qui n’hésiterait pas à bousculer ma mère, à la piétiner même, si sa survie en dépendait.

Neila, ma sœur, m’a confié à voix basse qu’elle avait peur de lui, qu’il la regardait de façon bizarre, qu’elle faisait attention à ne jamais se retrouver seule en sa compagnie. Neila portait toujours en pendentif le saphir bleu – signification de son prénom – qu’on lui avait offert pour son treizième anniversaire une semaine avant le grand bombardement, également appelé la nuit de la fin du monde. Les sirènes d’alerte, rapidement suivies des sifflements des premiers missiles, avaient hurlé le 03/03/2033 à 20 h 33, une date et une heure affichées en rouge par l’horloge digitale du salon qui resteraient à jamais gravées dans mon esprit. J’ai conseillé à Neila de rester le plus possible près de moi et d’en parler à notre mère quand elle en aurait le courage.

« Elle ne me croira pas, elle me traitera de menteuse », a hoqueté ma sœur, au bord des larmes.

Je lui ai promis que, si notre mère ne résolvait pas le problème, je le résoudrais à ma manière.

« Comment ?

— Tu verras, mais tu dois me promettre de n’en parler à personne.

— Promis.»

Elle a pris son saphir bleu entre ses doigts et l’a serré un long moment pour sceller son serment.

Personne ne comprenait pourquoi les Parisiens jetés hors de chez eux par le bombardement n’avaient pas eu le réflexe de se réfugier à Montparnasse. Puis Tristan, dont je me rapprochais peu à peu parce qu’il était l’ennemi de Jean et, par conséquent, un potentiel allié, en a découvert l’explication dans l’un de ces nombreux journaux gratuits que les vibrations dantesques du sol avaient éparpillés un peu partout sur les quais, dans les couloirs et les diverses salles.

La gare Montparnasse et certaines stations de métro des environs, Saint-Placide, Falguière, Pasteur, Gaîté, Edgar-Quinet, Vavin, Notre-Dame-des-Champs, fermées d’urgence au public à cause d’une gigantesque invasion de rats. D’autres fermetures pourraient être bientôt décidées, nous vous tiendrons informés.

« Les gens n’ont pas pu s’y réfugier parce qu’elles étaient bouclées, s’est exclamé Tristan. Ce que n’ont pas compris les autorités, c’est que l’invasion du métro par les rats annonçait le bombardement. Les animaux ont un sixième sens pour anticiper les catastrophes.

— Ne dis pas n’importe quoi, a répliqué Jean avec le sourire arrogant qu’il affichait un peu trop souvent comme une preuve indubitable de sa supériorité. Ils anticipent les catastrophes naturelles, pas celles décidées par l’homme.

— Comment peux-tu en être sûr, Monsieur je sais tout ?

— Les animaux peuvent capter les mouvements telluriques ou les signaux atmosphériques précédant les catastrophes naturelles, mais ils n’ont certainement pas les capacités de deviner ce qui se passe dans les cerveaux humains. Tout ce qu’on peut dire, c’est que les Parisiens habitant le quartier de Montparnasse n’ont pas eu notre chance. À nous d’en profiter. Nous avons toute la station pour nous.»

Ma mère a fixé Jean d’un air émerveillé : cet homme qui savait tout, comme l’avait appelé Tristan, venait d’allumer une minuscule lumière dans sa nuit qu’elle avait crue perpétuelle.

« Il me semble vous avoir déjà vue, madame.

— Possible, si vous êtes venue un jour à une assemblée dans la salle du Conseil. Je suis… J’étais la conseillère Otre.

— Je confonds sans doute avec quelqu’un d’autre. Je n’ai jamais mis les pieds au Conseil. En revanche, une chose est sûre : quelqu’un m’a récemment parlé de vous.

— Et vous ? Qui êtes-vous ? Pourquoi vous a-t-on enfermée ?

— Ame. Je vends des moments de plaisir à des hommes en mal de compagnie ou frustrés par leur vie sexuelle.

— Vous vous prostituez, autrement dit.

— Oui, je suis une putain. Mais je ne me vends pas à n’importe qui. Il faut montrer une certaine quantité de tickets pour être admis dans les rangs de mes clients.

— Vous n’avez pas répondu à ma question : pourquoi vous a-t-on enfermée ? Et qui vous a parlé de moi ?

— Les deux questions sont liées. On ne m’a pas expliqué les raisons de mon arrestation, mais elles sont évidentes quand on sait que l’un de mes clients est le secrétaire Augir.

— Augir ? Ça alors ! Je ne pensais pas qu’il fréquentait les femmes de petite…

— Vertu ?

— Pardon pour cette réflexion stupide et purement gratuite de ma part. Je voulais seulement dire que je ne l’imaginais pas avoir des relations sexuelles avec un autre être humain.

— C’était vrai jusqu’à ce qu’il envoie l’un des commandants de ses hussards me chercher. Augir ne m’a rien dit, mais j’ai bien compris, à ses hésitations et à ses maladresses, qu’il s’agissait d’une première fois. Enfin, je parle du tout début, parce qu’il s’est rapidement révélé comme un amant doué, d’une attention et d’une délicatesse peu communes. Il m’a changée des clients habituels, des brutes qui me secouent dans tous les sens comme si l’amour se résumait à une cavalcade frénétique.

— Vous avez remarqué quelque chose de particulier chez lui ?

— Vous parlez sans doute de son petit soldat couvert de cicatrices.

— C’est ainsi que vous appelez son…

— Organe mâle. Il semble avoir survécu de façon miraculeuse à plusieurs guerres. Ça va vous paraître curieux pour une putain, mais le voir se relever, l’aider à se relever, me comble de fierté et me rend folle de désir. Il se dresse tout à coup au faîte de sa puissance, conquérant, imposant, glorieux.

— Vous ne me semblez pas être une putain ordinaire, en tout cas.

— J’essaie seulement de donner le meilleur de moi-même dans mon activité, mais mes clients ne songent qu’à me planter leur serpent entre les cuisses ou les fesses, et à me culbuter jusqu’à ce qu’il ait craché son venin. L’extrême sensibilité d’Augir en fait un amant différent, rare. Nous ne nous sommes vus qu’à deux reprises, mais, dans ses bras, j’ai déjà découvert des zones inexplorées de moi-même, des plaisirs secrets.

— Je crois surtout que vous êtes tombée amoureuse. Lui, l’est-il de vous ?

— Je le crois. Il semble beaucoup apprécier ma compagnie et m’a dit qu’il voulait me revoir le plus souvent possible. D’ailleurs, j’allais lui annoncer à notre prochain rendez-vous que j’envisageais de mettre fin à mon activité pour me consacrer entièrement à lui.

— Vous n’avez pas peur de perdre beaucoup sur le plan financier ?

— J’ai déjà plus de tickets qu’il n’en faut. Et puis, même si je perdais tout, ça n’aurait aucune importance. Mais les servants d’Élévation sont venus m’arrêter avant notre troisième rendez-vous, ils m’ont arraché mes vêtements et exhibée dans tout Montparnasse avant de me conduire dans cette salle. Parn se sert de moi comme d’un appât pour s’emparer d’Augir, mais mon soldat, je parle du grand, pas du petit, ne se laissera pas capturer comme… comme…

— Nous !

— Il m’a dit que vous croupissiez déjà dans une cage parce que vous étiez son alliée. Et qu’il a pour vous une grande estime, même si vous ne pourrez jamais vous rejoindre sur certaines de vos idées, et que vous redeviendrez des adversaires à l’issue de la guerre avec Parn.

— Comment le pasteur a-t-il eu connaissance de votre relation avec son secrétaire ?

— J’y ai beaucoup réfléchi depuis que je suis ici, mais je n’en ai toujours pas la moindre idée.

— Augir est pourtant un expert dans l’art de cultiver ses secrets. Quelqu’un de son entourage proche est probablement un mouchard de Parn. L’un de ses hussards ?

— Je ne crois pas : ils lui sont dévoués jusqu’à la mort.

— Quelqu’un de votre entourage ?

— Je ne lui ai présenté aucun membre de ma famille, aucune de mes amies.

— En avez-vous parlé à quelqu’un ?

— Semb, mon frère jumeau. On se confie tout depuis toujours. Il est mon deuxième moi. Jamais il ne me trahirait.

— Vous en êtes certaine ?

— Évidemment… Oui.

— Il n’a jamais pris ombrage de votre activité ?

— Il nous arrivait de nous disputer à ce sujet. Il disait que tous ces hommes que je recevais chez moi me souillaient, et le souillaient par la même occasion. Il a même menacé une fois de les tuer tous. Mais ça n’a rien à voir avec…

— Comment a-t-il réagi lorsque vous lui avez parlé d’Augir et de l’amour que vous aviez pour lui ?

— Il est parti sans prononcer un mot.

— Il supportait tant bien que mal les visites de vos clients parce que vous n’éprouviez rien pour eux. Il en va différemment avec le secrétaire, dont il est terriblement jaloux. Si j’étais à la place de votre frère, de quelle manière m’y prendrais-je pour mettre fin à cette liaison avec Augir sans que vous couriez le risque d’y perdre la vie ? Je demanderais audience auprès de Parn pour lui révéler une précieuse information : ma sœur compte parmi ses clients le secrétaire d’Élévation, et ils sont tombés follement amoureux l’un de l’autre. Je lui suggérerais de la boucler dans une cage et de le faire savoir à Augir afin de lui tendre un piège. Je n’imposerais à Parn qu’une condition : la liberté de ma sœur après la capture d’Augir. Le pasteur me promettrait de la relâcher à la fin des opérations. Je pourrais alors lui dévoiler le nom de ma sœur et le renseigner sur l’endroit où elle réside. Je penserais ainsi avoir fait d’une pierre deux coups : tirer Ame des griffes d’Augir et lui éviter d’être victime de la guerre entre le pasteur et son secrétaire.

— Votre histoire me paraît absurde. Semb n’a jamais porté Élévation dans son cœur.

— La vie m’a enseigné qu’on peut très bien conclure des pactes avec des gens qu’on déteste mais dont on a momentanément besoin.

— Excusez-moi, il faut que je pisse.

— Je vous en prie.

— Ça ne vous gêne pas de faire vos besoins au vu et au su de tous ?

— C’était atroce au début. Les bruits, l’odeur, j’avais l’impression que toute la statiopée me regardait. Et puis j’ai pensé qu’il était préférable pour la santé et le confort de se vider quand le moment était venu et j’ai cessé de me retenir. Après tout, nous sommes tous logés à la même enseigne.

— Le regard que je redoute le plus est celui du cordeur.

— J’ai déjà eu affaire à un cordeur pour organiser l’évasion d’une amie. Il n’était pas très recommandable, et celui-ci ne l’est pas davantage. À croire que ce métier attire les pires crapules de Rive Gauche.»

25

PERSPECTIVES

Un tintamarre de cliquetis et de crissements réveilla Madone, qui avait fini par s’endormir malgré l’inconfort de la cellule et les écoulements réguliers des mictions dégouttant des niveaux supérieurs. Les gardes s’affairaient à enfermer une dizaine d’hommes et de femmes dans les cages du troisième niveau, auxquelles on accédait par des échelles mobiles, et les opérations prenaient du temps, d’autant que certains prisonniers regimbaient au moment de se dévêtir et qu’il fallait les frapper de coups de crosse pour les contraindre à s’exécuter. Onne, également réveillée, cherchait des yeux le garde qu’elle avait sollicité avant la période de sommeil, mais, bien que les lieux fussent parfaitement éclairés par les torches et les lampes à suif, elle ne le repéra pas parmi ses confrères en uniformes gris. Probablement avait-il été relevé pendant qu’elles dormaient.

« J’espère qu’il fera ce que je lui ai demandé, murmura-t-elle. Son sperme m’a laissé un goût dégueu dans la bouche. C’était comme si j’avais avalé du concentré d’égout. En plus, y en avait une grosse quantité. J’ai l’impression d’avoir trop mangé d’un truc indigeste.

— Épargne-nous les détails, Onne. Encore une fois, tu n’étais pas obligée de…»

L’adolescente interrompit Madone d’un claquement de langue agacé.

« Pas la peine de revenir là-dessus. Ce qui est fait est fait. Il a couiné comme un rat, ça veut dire qu’il était content.»

Après avoir enfermé les derniers prisonniers, les gardes décrochèrent les échelles. Tandis que quatre d’entre eux ramassaient les vêtements amoncelés dans le couloir, un de leurs collègues se dirigea vers la cage d’Onne et de Madone et, tenant une lampe à suif à bout de bras, éclaira tour à tour les deux femmes.

« La petite maigrichonne, c’est toi, Onne ?

— Tu sais parler aux femmes, toi.

— Tu ferais mieux de pas la ramener. J’ai reçu l’ordre de te conduire chez le juge, mais je peux aussi bien te laisser croupir dans ta pisse et lui dire que t’es trop moche pour lui être présentée.»

Onne se contint pour ne pas décocher la flèche qui ne demandait qu’à jaillir de ses lèvres. Le garde, un homme plutôt jeune et de forte corpulence, maintint un petit moment la lampe devant le visage de son interlocutrice, puis il enfonça une clef dans la serrure. L’étroite porte de la cellule s’entrebâilla dans un grincement.

« À plus tard, souffla Onne à Madone avant de sortir.

— Sois prudente.

— Le temps de la prudence est fini, ajouta l’adolescente à voix basse. C’est le temps de la folie qui vient.»

Onne adressa un dernier sourire à sa compagne de captivité avant de s’éloigner sur les talons du garde. L’obscurité se resserra peu à peu sur sa fine silhouette. Madone s’efforça de trouver une position propice au sommeil, mais la dureté des structures métalliques, les lamentations des nouveaux prisonniers et les cascades répugnantes tombées des hauteurs l’empêchèrent de se rendormir. Elle concentra ses pensées sur Urm et Ionale en espérant qu’elles auraient le pouvoir d’accélérer le temps, qui continua de s’écouler avec une lenteur exaspérante. Are, son autre compagne de captivité, semblait plongée dans un profond sommeil, comme l’indiquait l’horripilant petit bruit de bouche qui accompagnait chacune de ses expirations. Madone se remémora le trajet qui l’avait conduite de Bac à Petite-Chine. Elle avait vécu plusieurs vies depuis qu’elle était partie, elle s’était découverte mère, amante, guerrière, elle avait déjoué les pièges tendus par ses adversaires, elle avait rencontré des hommes et des femmes extraordinaires, Ière, Urm, Otre, Lac, Ésia, sa fille Ionale, son corps avait vibré comme jamais, elle avait marché sur l’étroit et vertigineux chemin qui sépare la vie de la mort et, même si son voyage s’arrêtait à Petite-Chine, elle était heureuse de l’avoir entrepris.

Des bruits enflèrent dans le couloir, annonçant le service du repas du début de veille, un grand mot pour désigner l’épais et insipide brouet qui garnissait les écuelles en bois. Trois hommes poussant un énorme chariot aux roues cerclées de fer se chargeaient de les distribuer, déplaçant sans cesse les échelles pour atteindre les cellules des étages supérieurs. Madone et Are se saisirent des écuelles que l’un des trois préposés leur tendait à travers les barreaux. Le silence avala les grincements du chariot qui s’éloignait et régna de nouveau en maître sur les lieux, seulement effleuré par les bruits de mastication et d’aspiration. Puis, la consigne ayant été donnée aux prisonniers de jeter leurs écuelles après les avoir vidées, s’ensuivit le tintamarre habituel de fin de repas, le fracas des récipients de bois heurtant le sol et roulant sur eux-mêmes avant de s’immobiliser contre la paroi opposée ou en plein milieu du couloir. Les préposés revenaient quelques instants plus tard pour ramasser les écuelles et les jeter dans de grands sacs de toile accrochés aux flancs du chariot, et, enfin, trois gardes prenaient le relais pour laver l’ensemble – couloir, cellules, prisonniers – à grande eau, un dernier rituel que Madone attendait et redoutait à la fois : l’eau fraîche la purifiait de toutes les souillures et la régénérait, mais elle restait ensuite un long moment mouillée, transie, recroquevillée sur elle-même, luttant contre le froid humide qui lui mordillait la peau. Contrairement à sa codétenue, qui s’était rencognée contre une paroi pour éviter d’être aspergée lorsque les gardes se présentèrent devant leur cellule, elle ne chercha pas à soustraire son corps au puissant jet qui s’engouffrait au travers des barreaux.

« Ils sont venus chercher Onne ? demanda Are après qu’ils se furent éloignés.

— Au milieu du temps de sommeil, répondit Madone, la tête penchée sur le côté pour essorer ses cheveux.

— Pas sûre qu’on la revoie un jour…

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Ce genre de fille n’a pas une grande espérance de vie.

— Qu’est-ce qui est préférable, Are ? Une longue vie marquée par le désespoir, ou une courte vie illuminée par l’espoir ?»

Are garda le silence, soit parce qu’elle ne trouva pas de réponse à cette question, soit parce qu’elle n’avait pas très envie de l’entendre.

Accompagné de son garde du corps, le mandar Ta Li se présenta devant la cellule au moment où Madone commençait tout juste à oublier le froid. Debout contre les barreaux, il promena le rayon de sa torche sur elle avec un peu trop d’insistance à son goût.

« Comment se passe votre détention, madame la présidente ?»

Le ton de Ta Li était badin, comme s’il venait de la croiser dans une ruelle de Place-d’Italie.

« Merveilleusement bien, nue dans une geôle qui ne permet pas la station debout, exposée aux mictions des prisonniers du dessus, nourrie par des aliments qu’on n’oserait pas servir aux rats d’élevage, douchée à l’eau froide sans aucun tissu pour s’essuyer, contrainte de faire mes besoins au vu et au su de tous… Un modèle de détention.»

Le visage du mandar demeura de marbre.

« J’espère que vous vous rendez compte, madame, que cette incarcération à Campo-Formio représente pour vous, et pour nous, une grande chance, articula-t-il d’une voix qui n’avait plus rien d’enjoué.

— À vrai dire, non, mandar Ta Li. Je suppose que vous allez m’expliquer pourquoi.

— Elle nous a permis de gagner du temps. Et le temps est notre allié le plus précieux. Mes confrères étaient en colère contre vous.

— Vous allez sans doute me rappeler que vous m’aviez prévenue, mais je crois que ma condamnation était scellée avant même mon entrée dans le palais.

— La condamnation décidée avant votre intervention était au pire une mort immédiate et rapide par décapitation, au pire un séjour à Campo-Formio plus ou moins long, selon l’humeur des mandars.

— Vous faites vous-même partie du Mandarat, raison pour laquelle vous n’avez pas jugé bon de m’informer que ma rencontre avec les gouvernants de Petite-Chine ne servirait strictement à rien…

— C’est justement parce que je pensais, et pense toujours, qu’elle était utile que je n’ai pas cherché à vous en dissuader.

— Utile ?»

Le regard de Ta Li se posa un instant sur Are, allongée en position de fœtus contre les barreaux. Les diverses conversations qui provenaient des cellules se prolongeaient en échos plus ou moins sourds sous la voûte du couloir.

« Cela vous paraît certainement stupide au regard des réactions de mes pairs, reprit le mandar. Ils ont besoin de temps pour que les idées se frayent un chemin dans leurs esprits ankylosés. Ils sont vieux, figés dans leurs certitudes, mais ils ne sont pas idiots. Ils savent reconnaître une idée juste, une idée favorable au développement de la statiopée, ils savent percevoir les courants inéluctables, les mouvements de fond qui bouleverseront tôt ou tard les habitudes, les équilibres.

— Raison pour laquelle, sans doute, ils m’ont condamnée à l’écorchement vif…

— Réaction de peur. Vous vous êtes montrée brutale, à votre manière. Ils n’avaient pas envie d’entendre que le pouvoir du Mandarat hérité de leurs ancêtres leur serait bientôt retiré au profit d’une organisation centralisée régissant tout Rive Gauche, ils n’étaient pas prêts.

— S’ils m’avaient réellement prêté attention, ils auraient compris que je les associais au processus, que la Fédération ne se ferait pas sans eux, ni sans les Conseils des autres statiopées et stations.

— Ils vous ont prêté attention. Une très grande attention. Bien avant votre arrivée, ils avaient déjà épluché tous les rapports vous concernant. Contrairement à la plupart des Conseils, ils savaient exactement de quoi vous parliez.

— Pourquoi ont-ils réagi de la sorte, en ce cas ?»

Ta Li se rapprocha et se pencha pour coller son visage à hauteur de celui de son interlocutrice.

« Vous êtes entrée comme une furie dans un monde régi par la tradition, comme un chien sauvage dans une boutique d’objets précieux. Votre premier défaut est d’être une femme. Ils détestent être interpellés par une femme. Votre deuxième défaut est d’être franche et directe tandis que nous vivons en permanence dans un monde de secrets, d’intrigues, de mots à double ou triple sens, que nous aimons les énigmes, les rebonds, les cheminements sinueux, voire tortueux, que nous devons sans cesse décrypter les propos de nos confrères, un jeu pervers auquel nous nous adonnons depuis toujours. Votre troisième défaut, c’est votre beauté.

— Merci pour le compliment, mais c’est la première fois que j’entends dire que la beauté est un défaut.

— La beauté est, comme l’air, comme l’eau, impossible à emprisonner entre les doigts, bien que les hommes caressent pour la plupart le fantasme de la posséder. Chacun de mes pairs rêve de vous mettre en cage et vous garder pour lui seul. Ayant compris qu’ils n’y parviendraient pas, ils préfèrent vous détruire plutôt que vous laisser appartenir à un autre.»

Madone se redressa jusqu’à ce que sa poitrine émerge dans le halo de la torche.

« Et vous, mandar Ta Li, rêvez-vous de me posséder ?

— Mes rêves ne sont pas aussi grandioses, répondit-il en s’appliquant à garder les yeux à hauteur de ceux de Madone. Une femme comme vous ne se possède pas. Elle s’offre parfois à l’homme de son choix. Mon rêve se bornerait à être celui-là pour une étreinte avec vous, ou plusieurs, si tel était votre plaisir.»

Madone prit vraiment conscience, à cet instant, de son pouvoir de séduction. Elle avait toujours plus ou moins su qu’elle plaisait aux hommes, à bon nombre de femmes également, mais elle n’avait jamais cherché à en tirer avantage. Elle s’était contentée de choisir les partenaires qui l’avaient attirée et qui avaient immanquablement échoué dans son lit.

« Et maintenant, mandar Ta Li, quelle est la suite du programme ?»

Il se redressa et s’étira le dos en faisant craquer quelques-uns de ses os.

« Le changement risque d’être beaucoup plus important que vous ne le supposez, madame – j’irai jusqu’à dire : radical. La conséquence inattendue de votre furie.»

Madone se contenta d’attendre, le regard planté dans celui de Ta Li. Quelques gouttes dévalèrent de sa chevelure et tracèrent leurs sillages froids dans le creux de sa colonne vertébrale.

« J’en reviens à la nouvelle station qui portera mon nom. Je ne l’ai pas découverte par moi-même, c’est l’ancien fouineur d’une bande d’errants qui m’a guidé jusqu’à elle. Un garçon doué, qui fait équipe avec une jeune nyct. Il a ensuite travaillé pour moi en tant qu’explorateur, il a trouvé une carrière en bord de Seine ainsi qu’un nouveau parking intact, avec toutes les richesses que peut receler ce genre d’endroit, mais Sa Ma, le chef des mimbs qui les accompagnaient, a conçu le projet de m’éliminer afin de tout garder pour lui et, ainsi devenu riche, de prendre ma place. Ce crétin, incapable de garder sa queue dans sa poche, a menacé de violer la nyct, à peine sortie de l’enfance pourtant, mais elle et le fouineur ont réussi à lui fausser compagnie. Tout cela, je l’ai appris en interrogeant, assez durement je dois dire, les mimbs un à un. Sa Ma et ses hommes ont payé très chèrement la perte d’éléments aussi précieux que le fouineur et la nyct. Ils ont gémi longtemps dans le corridor des gigoteurs. Je n’en ai épargné qu’un seul, pour me conduire à la carrière et au parking. Puis, à l’aide d’une multitude de prisonniers à qui j’avais promis l’amnistie, j’ai fouillé l’endroit pierre par pierre pour essayer de trouver le passage par lequel s’étaient enfuis mes deux protégés. Nous avons fini par découvrir, au bout d’interminables recherches, un passage, un seul, longeant la Seine et inondé par endroits. Il nous a conduits à une immense station peuplée d’animaux sauvages, aussi grande que Montparnasse, et où brille régulièrement une lumière naturelle. J’ai gardé tout cela secret. Je me suis assuré du silence des six mimbs qui m’accompagnaient. J’ai…»

Il observa un temps de silence pour signaler l’importance de la révélation qu’il s’apprêtait à faire. Le volume de sa voix avait décru au fur et à mesure qu’il avançait dans son récit, jusqu’à devenir un maigre filet proche du chuchotement.

«… l’intime conviction que nous sommes passés dans Rive Droite, reprit-il en détachant chaque syllabe.

— Rive Droite ? s’étonna Madone. La Seine rend impossible le passage entre les deux rives.

— À moins que des tunnels aient été creusés par nos ancêtres sous la Seine, avança Ta Li. Les inondations dont je vous parlais, peu profondes, proviennent, selon de fortes probabilités, des écoulements qui s’infiltrent par la voûte et le haut des parois. Ce qui, si ma théorie est juste, nous ouvrirait la colonisation de Rive Droite, changerait considérablement la donne pour l’avenir des Métrolites et rendrait plus que jamais indispensable l’avènement d’une autorité centrale telle que votre Fédération.»

Un feu ardent commença à se répandre dans l’esprit et le corps de Madone. La perspective dépeinte par son interlocuteur l’exaltait, même si les circonstances de leur échange, elle, nue dans une cage, conversant avec l’un des douze mandars de Petite-Chine, lui paraissaient irréelles, absurdes.

« Vous êtes certain d’avoir atteint Rive Droite ?

— Si une station de cette importance avait été située sur Rive Gauche, elle n’aurait pas pu nous échapper. De même, nous serions tôt ou tard tombés sur les animaux.

— Quel genre d’animaux ?

— Du genre que nous n’avons jamais vu ici. Il y en a même d’énormes, qui ont semé la panique chez mes hommes.

— Pas chez vous ?

— J’ai tendance à penser qu’un homme armé d’un fusil d’assaut est supérieur à un animal, quelle que soit sa taille.»

Le regard de Ta Li se porta de nouveau sur Are, qui avait remué en poussant un geignement assourdi.

« Si j’ai bien compris, vous êtes le seul de Rive Gauche à être informé de l’existence de cette station.

— Vous avez parfaitement compris.

— Pourquoi m’en parlez-vous ?»

Le petit sourire narquois réapparut sur les lèvres du mandar.

« D’abord, j’ai confiance en vous. Ensuite, j’ai besoin de vos compétences pour l’élaboration d’une charte encadrant la colonisation de Rive Droite, à condition qu’elle soit réalisable, évidemment. Enfin, parce que vous portez le projet de Fédération, et qu’à ce titre vous devez être à l’origine des grands projets.

— Il va d’abord falloir me sortir de là.

— Le chaos qui va déferler sur Petite-Chine vous délivrera bientôt de Campo-Formio.

— Quel chaos ?

— Vous en avez parlé à la tribune du palais : les forces incontrôlables qui grossissent dans les zones sombres des stations. Ces forces, très présentes dans Petite-Chine, vont bientôt passer à l’action et contraindre les mandars à consacrer toute leur énergie à se défendre.»

Ta Li ponctua sa dernière phrase d’un gloussement de satisfaction.

« Et vous, vous n’avez pas peur de ce chaos ?

— Pour ces forces, madame, je ne suis pas le mandar Ta Li, mais Po Ro, leur guide.

— Vous jouez donc un double jeu ?

— Je ne joue pas, j’ai une double identité. Pour les uns, je suis l’inflexible mandar Ta Li, pour les autres Po Ro, le libérateur indomptable.

— Vos pairs ne vous ont jamais soupçonné ?

— Eux ? Si on réussit à les berner avec les stupides paris sur les combats truqués dont vous avez eu un bref aperçu dans la salle de réceptions du palais, on peut les leurrer sur tous les plans.

— Vous ne pouvez pas me sortir vous-même de cette cage sans mobiliser vos forces ?

— Si je vous libérais moi-même, je serais immédiatement soupçonné, accusé de traîtrise et pendu dans le corridor des gigoteurs. Le chaos vous libérera, madame. Et nul mandar ne pourra en être accusé si la roue ne tourne pas comme prévu.

— Vous êtes du genre prudent.

— C’est une qualité essentielle pour survivre longtemps dans la statiopée Petite-Chine. Je saurai où vous retrouver le moment venu.

— Une dernière question, Ta Li…»

D’un geste, le mandar invita Madone à poursuivre.

« Savez-vous où est ma fille en ce moment précis ?

— En toute sécurité, sous la garde de votre troupe, chez Po Io. Je subviens à tous leurs frais.

— À propos de mes troupes, trois de mes hommes sont partis en reconnaissance entre Jussieu et Gobelins. Je n’ai plus de nouvelles d’eux depuis un bon moment déjà. L’un d’eux est le fils d’Ière, la conseillère de Varenne. En avez-vous entendu parler ?»

Ta Li réfléchit quelques instants avant de secouer la tête.

« Si cet homme vous est cher, madame, je vais mettre mes meilleurs hommes sur le coup. Comment s’appelle-t-il ?

— Urm. J’ai promis à sa mère de veiller sur lui, vous comprenez…»

Ta Li la salua d’une révérence mécanique avant de se diriger vers la sortie du couloir. Madone eut la nette impression que le simple fait de mentionner Urm avait assombri l’humeur du mandar, dont le rayon de la lampe s’estompait dans le lointain.

26

L’OFFRANDE

La bouche avide de Mandé, d’une largeur de six ou sept pas, béait au pied d’une paroi juste au-dessus d’une éminence circulaire et plate à laquelle on accédait par un escalier taillé directement dans la roche. Une trentaine de femmes, vêtues d’amples tuniques confectionnées dans une matière qui, comme les habillages des habitations, était probablement de l’exuvie, s’étaient rassemblées au centre de l’espace surélevé tandis que les hommes restaient regroupés en contrebas. Une lumière diffuse, similaire à la clarté diurne qui éclairait régulièrement Gare-de-Lyon, s’échappait de la bouche avide et dispersait les ténèbres plus de mille pas à la ronde.

« Ces énormes femmes sont les Mères ? chuchota Roy.

— Les génitrices, confirma Juss à voix basse. Les Humains Vrais les vénèrent comme des déesses.

— Tu sais où sont passés Pressé et Craché ?

— Tout près de l’escalier, avec Rieur.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On attend pour le moment, et on s’tient prêts.

— Excellente stratégie, chef.»

Un silence total régnait sur les lieux. Les Mères immobiles semblaient attendre un événement. Des ondulations sporadiques agitaient les hommes serrés les uns contre les autres, ce qu’on aurait pu assimiler à des manifestations d’enthousiasme ou à des transes collectives.

« La bouche », souffla Roy.

Juss reporta son attention sur l’orifice du pied de la paroi. Une forme claire et mouvante l’obstruait partiellement : un gigantesque serpent à la tête triangulaire, aux yeux globuleux et gris, comme recouverts d’un voile terne, aux écailles blanches par endroits maculées de taches jaunes et brunes. Une fois son immense corps entièrement extrait de la bouche, il rampa lentement en direction des Mères, qui ne bougèrent pas ni ne manifestèrent le moindre signe de frayeur. Un deuxième reptile géant se glissa à son tour sur l’espace circulaire, plus nerveux que son congénère, à en croire les balancements incessants de sa tête. Outre ses reptations plus saccadées, ses écailles foncées et son corps un peu moins volumineux semblaient indiquer qu’il était le plus jeune des deux.

« Put de Rive Droite…»

Le marmonnement de Roy, à peine un murmure pourtant, provoqua la même réaction chez les deux serpents. Ils se redressèrent avec un étonnant synchronisme, se tournèrent vers l’endroit d’où avait jailli le bruit, oscillèrent un long moment sur eux-mêmes, comme s’ils s’apprêtaient à bondir sur le fauteur de troubles, puis ils s’affaissèrent peu à peu, au grand soulagement de Juss et Roy.

Une Mère se détacha du groupe, s’avança au bord de l’espace circulaire et tendit le bras en direction des hommes en contrebas. Plusieurs d’entre eux fendirent alors la multitude et se présentèrent au pied de l’escalier. Juss vit qu’ils portaient deux corps inertes sur leurs épaules. Quand ils gravirent les marches et émergèrent dans la partie la mieux éclairée, il s’aperçut que c’étaient des corps de femmes, et que, détail qui le frappa, elles n’étaient pas entièrement glabres. Ce n’est que lorsqu’ils parvinrent en haut de l’escalier qu’il reconnut la chevelure exubérante se déversant en cascades brunes sur les épaules et les dos des porteurs.

La femme que les Mères s’apprêtaient à offrir aux grands serpents était… Plaisance.

Sa Plaisance.

La deuxième offrande avait pour nom Aube.

Il chercha Roy du regard et vit, à son air horrifié, qu’il avait fait le même constat que lui. Une tempête de pensées se leva dans son esprit. Il évalua le temps nécessaire pour parvenir à hauteur de Pressé et Craché, leur arracher le sac, dégager un pistolet en état de marche et un fusil d’assaut en espérant que ce dernier ne s’enrayerait pas, puis gravir l’escalier, ouvrir le feu sur un premier serpent et le tuer avant que le deuxième ait eu le temps de se jeter sur lui. Étant donné la réactivité et la rapidité des reptiles géants, les chances étaient minimes, pour ne pas dire nulles, d’accomplir cette succession de gestes avant d’être étouffé et broyé par leurs anneaux. Mais, même si Plaisance et Aube étaient déjà mortes, il devait tenter le coup. Il lui serait intolérable de passer le reste de sa vie avec le souvenir de la femme qu’il aimait avalée par une saloperie de bestiole. Et puis Roy et lui étaient peut-être les prochaines offrandes, comme le laissait supposer l’étrange attitude de Rieur et de ses acolytes.

D’un geste de la main, il indiqua à son compagnon qu’il s’apprêtait à courir en direction de Pressé et Craché, puis de grimper sur l’espace circulaire. Il prit une profonde inspiration et s’élança. Il n’eut pas besoin de se retourner pour savoir que Roy lui avait emboîté le pas. Exploitant l’effet de surprise, ils arrivèrent sans encombre à hauteur de Pressé et Craché. Juss se saisit de la lanière du sac et l’arracha d’un coup sec de l’épaule de Craché, qui, enlacé à Pressé, mit du temps à réagir, comme s’il n’était pas encore sorti de la transe collective. Juss et Roy avaient déjà entrouvert le sac et, fouillant au milieu des vêtements et des chaussures en vrac, s’étaient emparés de deux pistolets et de deux fusils d’assaut. Ils déverrouillèrent d’abord les crans de sûreté des armes de poing, plus faciles à manier, puis, sans perdre un instant, ils se dirigèrent vers l’escalier. Une main attrapa le bas de la jambe de Juss au moment où il gravissait les premières marches. Il lança un coup d’œil par-dessus son épaule : Rieur et Craché se tenaient derrière lui, leurs bouches grandes ouvertes, presque disloquées, comme des gueules de serpents. Chacun d’eux avait agrippé l’une de ses chevilles, et d’autres accouraient pour leur prêter main-forte. Du coin de l’œil, il entrevit une mêlée confuse du côté de Roy. Il se retourna, tendit le bras, visa la tête de Rieur, pressa la détente sans laisser à son adversaire le temps d’abaisser son poing. Un trou sombre apparut entre les deux yeux de l’Humain Vrai, qui, semant un panache de sang, bascula en arrière et tomba sur le dos en bas des marches. La détonation résonna un long moment dans le gouffre. Elle égailla les hommes autour de Juss et Roy comme l’apparition d’un chat au milieu d’une bande de ratons.

« Marche pas, ce damné flingue ! grogna Roy, essoufflé.

— Essaie le fusil d’assaut.»

Personne ne tenta de les empêcher de gravir l’escalier. Arrivés sur l’espace circulaire, ils virent que les huit porteurs des corps d’Aube et de Plaisance s’étaient figés près du groupe des Mères, et que, en arrière-plan, de violentes contractions agitaient les corps annelés des serpents.

« Les Mères, haleta Juss.

— Quoi ?

— Faut qu’on s’planque au milieu d’elles. Les serpents les attaqueront pas.

— Tu as vu ça dans les souvenirs des Humains Vrais ?

— Juste une idée. T’en as une meilleure ?»

Juss se dirigea d’un pas résolu vers les porteurs. Son cœur battit à tout rompre lorsqu’il put enfin contempler l’adorable visage de Plaisance. Il constata avec soulagement, au soulèvement régulier de sa poitrine, qu’elle respirait toujours. Sans perdre de vue les formes claires des serpents, il posa la main sur le bras d’un porteur et ressentit au bout de quelques instants son immense frayeur. Il lui suggéra par images de chercher la protection des Mères, donc, de se mêler à elles. L’homme n’eut aucune réaction dans un premier temps, puis les huit porteurs, sortant tout à coup de leur léthargie, se dirigèrent vers le groupe des génitrices.

« Aube et Plaisance sont vivantes, souffla Juss à Roy.

— J’ai vu aussi qu’elles respiraient. Les reproductrices, elles, n’ont pas l’air de nous porter dans leur cœur.»

Les yeux sombres et mobiles des Mères exprimaient en effet une animosité sans équivoque lorsqu’ils se posaient sur les deux hommes qui n’appartenaient pas à leur peuple. Non seulement parce qu’ils avaient perturbé une cérémonie d’offrande, mais parce qu’ils détenaient des armes dont le fracas effrayait les Humains Vrais et qu’ils avaient visiblement l’intention de libérer les deux femmes offertes aux serpents.

Comme l’avait deviné Juss, les reptiles géants se contentaient pour l’instant d’esquisser de fausses attaques en donnant de fulgurants coups de tête dans le vide. Les Mères restaient immobiles, comme incapables de prendre une décision. C’était sans doute la première perturbation de ce genre à laquelle elles étaient confrontées. Leurs corps difformes apparaissaient entre les différentes couches de leurs vêtements grossièrement taillés dans l’exuvie. La plupart d’entre elles n’avaient plus un cheveu sur le crâne, et de grosses veines bleutées sillonnaient leurs peaux claires, translucides.

L’une d’elles s’avança vers Juss et désigna de l’index les corps d’Aube et de Plaisance.

« Venez vous d’où comme elles de Rive Gauche ?»

Sa voix caverneuse et vibrante fit à l’ancien armurier un curieux effet hypnotique, comme si elle touchait une zone précise de son cerveau.

« Pourquoi aviez-vous l’intention d’les offrir aux serpents ?

— D’abord répondez vous à la question mienne.

— Oui, nous venons de Rive Gauche.

— Les offrons nous aux Seigneurs Serpents parce que sont elles femelles inutiles. Et ont elles rien à faire dans le peuple Humain Vrai.

— Vous auriez pu les laisser partir au lieu d’les condamner à cette horrible fin.»

La Mère évacua d’un soupir phénoménal l’agacement qui la gagnait.

« Être offert aux Seigneurs Serpents est de toutes les fins la meilleure. Sont vos meilleures fins lesquelles, hommes de Rive Gauche ?»

Ce fut Roy qui répondit :

« Nous ne considérons pas qu’il y ait une fin supérieure à une autre, si ce n’est qu’on ne doit pas décider de la fin de quelqu’un d’autre.

— Il est vrai que de Seigneurs Serpents là-bas n’avez vous pas ?

— Non, y a pas ce genre de bestioles à Rive Gauche, cracha Juss avec hargne. Il y en aurait, qu’on se dépêcherait de les zigouiller plutôt que de les laisser bouffer les gens. Comme ça, au moins, les hommes garderaient leur vue, leur voix et ne réserveraient pas leur semence pour les seules génitrices !»

Les yeux de la Mère étincelèrent.

« Mérites tu la mort infamante, homme de Rive Gauche, gronda-t-elle.

— Infamante ?

— Ne seras tu pas offert aux Seigneurs, mais ton corps inutile enterré sera vivant.

— Nous allons partir pour vous épargner cette peine. Et nous emmenons ces deux femmes.

— Ici ne pas décidez vous.

— Qui décide ?

— Seigneurs Serpents.

— Comment sait-on ce qu’ils ont décidé ?

— Ne sait on pas. La sagesse, leur.»

Le bras de la Mère se détendit à une telle vitesse que Juss eut seulement le temps d’entrevoir un crochet blanc entre son pouce et son index. Un bond désespéré en arrière lui permit d’éviter la pointe probablement enduite d’une substance toxique. Les autres Mères, métamorphosées tout à coup en furies, se ruèrent sur les deux hommes de Rive Gauche.

« Tire dans le tas, Prof !» hurla Juss.

Lui-même pressa sans interruption la détente de son pistolet en imprimant à son bras un mouvement incessant de balayage. Une série de crépitements l’informa que Roy avait à son tour ouvert le feu. Il continua de tirer jusqu’à vider le magasin de toutes ses balles. Aveuglé par la sueur et le sang, il ne distinguait pas grand-chose dans la semi-pénombre qui supplantait peu à peu la lumière venue des hauteurs. Des formes traversaient son champ de vision avant de s’estomper. Les cris perçants qui avaient retenti au début de la bataille s’étaient changés en râles sourds.

Après une ultime rafale, le silence, un silence sépulcral, retomba sur le gouffre. Juss reprit sa respiration. Il pataugeait dans une mare de sang, un sang noir, épais, visqueux. Hormis Roy, personne n’était resté debout autour de lui. Les porteurs avaient filé sans demander leur reste, abandonnant les corps de Plaisance et d’Aube à côté des cadavres des Mères.

« Les serpents », haleta Roy.

Juss releva la tête. Les deux reptiles se rapprochaient en effet, avec une lenteur trompeuse qui semblait annoncer une attaque imminente.

« Il te reste des balles ? demanda Juss.

— Un peu, je crois, répondit Roy. Et toi ?

— K’dal ! J’ai vidé le flingue.

— Qu’est-ce que tu as fait du fusil d’assaut ?

— M’est avis que j’l’ai laissé dans l’escalier.»

Les serpents se rapprochèrent encore, jusqu’à ce que leurs énormes têtes surplombent les premiers cadavres des Mères.

Leurs museaux et les pointes de leurs langues flottèrent un long moment au-dessus des corps. Leurs yeux indéchiffrables se posèrent un instant sur Juss et Roy, lequel garda son fusil d’assaut braqué sur eux, l’index crispé sur la détente. Le plus grand et le plus clair des deux ouvrit la gueule en grand avant d’émettre un sifflement menaçant, puis il se détourna et rampa rapidement en direction de l’orifice du pied de la paroi. L’autre l’imita après s’être redressé et livré à une oscillation hypnotique entrecoupée de feintes d’attaques fulgurantes. L’un à la suite de l’autre, ils se glissèrent dans la bouche avide.

« Put de carnage, lâcha Roy d’une voix teintée de détresse.

— Y a encore tous les hommes en bas, murmura Juss.

— Je ne tirerai plus une seule balle, même s’ils nous sautent dessus. J’ai mon compte de sang pour l’instant. Qu’est-ce qu’ils vont devenir sans les Mères ?

— Elles ont gardé quelques filles, leurs futures remplaçantes. Soit elles perpétueront le système matriarcal, soit les hommes profiteront de la mort des Mères pour changer les règles.

— Ça me fait penser aux livres que j’ai lus sur la colonisation. Les colons arrivent toujours en conquérants, persuadés d’être les représentants d’une culture supérieure, s’arrogeant à ce titre tous les droits, toutes les terres. Je me suis parfois senti comme un colon dans le pays des Humains Vrais.

— On ne cherchait pas à conquérir quoi que ce soit, Prof, on essayait seulement de sauver notre peau et celle des filles.

— Tu as sans doute raison ; ça doit être le fait de massacrer des autres humains qui m’a mis dans une…»

Un gémissement d’Aube les interrompit. En contrebas, les hommes restaient serrés les uns contre les autres comme un troupeau effrayé. Ils devraient à présent apprendre à vivre en compagnie des reptiles géants sans la médiation des Mères. La lumière continuait de décroître. Aube geignit une deuxième fois sans se réveiller.

« On ne pourra pas repartir avant qu’elles soient sorties de leur état, avança Roy.

— Faut qu’on s’dégote une planque en attendant, opina Juss.

— Avec ce qui s’est passé, avec les serpents qui rôdent tout près, on ne sera pas en sécurité, ici.

— Ouais, le mieux est de sortir de ce gouffre et de trouver un endroit sûr dans la station Nation.

— Je ne sais pas si je serai capable de porter Aube tout du long : j’ai déjà constaté qu’elle pèse son poids.

— Tu préfères l’abandonner aux Humains Vrais ?

— Non, mais…

— Bah, elle t’en voudra pas d’la toucher, pour une fois…

— Très drôle, monsieur Juss.

— Je parie qu’le sac est resté à sa place. On va essayer de le récupérer avant de partir.

— Ça fera beaucoup à porter.

— T’inquiète pas : j’porterai Plaisance et le sac.»

Ils trouvèrent en effet le sac au pied de l’escalier, à côté du cadavre de Rieur. La foule des hommes s’était reculée et resserrée dans la partie la plus obscure du gouffre lorsqu’ils avaient dévalé les marches – Roy avait chargé Aube sur une seule de ses épaules tandis que Juss avait posé Plaisance en travers des deux siennes.

Ils reposèrent les femmes au sol, enfilèrent chaussures, vestes et casques, se munirent de poignards, des précieuses allumettes, d’armes à feu dont ils s’assurèrent au préalable que les magasins étaient encore pleins, puis ils se mirent en chemin après avoir de nouveau juché Plaisance et Aube sur leurs épaules.

Alors qu’ils approchaient de la sortie du gouffre et que Roy se plaignait de plus en plus du poids de son fardeau, une silhouette claire jaillit de l’obscurité et vint à leur rencontre. Un Humain Vrai comme l’indiquaient sa nudité, sa peau glabre et ses longs cheveux.

« Qu’est-ce qu’il nous veut, celui-là ? grogna Roy.

— Pas du mal, en tout cas ; il a pas l’air agressif.

— Ne t’approche pas de trop près, il pourrait te piquer avec l’espèce de crochet dont se servent les Mères.»

Juss déposa délicatement Plaisance au sol, puis essuya d’un revers de manche la sueur de son front avant de se relever.

L’homme qui lui faisait face était un ancien si on se fiait à ses fines rides, les seules traces de vieillissement discernables de son corps. Il écarta les mains pour inviter son vis-à-vis à communiquer par le toucher. Juss se débarrassa de sa veste, de sa tunique, et, torse nu, toucha le bras de son vis-à-vis pour lui indiquer qu’il était prêt. Ils entrèrent en communication dès que l’Humain Vrai l’eut étreint.

« Je suis Chevaucheur, j’étais le reproducteur attitré de Mère Parleuse, c’est moi qui ai délivré les deux femmes – images de Plaisance et d’Aube – du puits où elles étaient tombées et qui les ai conduites à Mère. Je n’étais pas d’accord avec sa décision de les offrir aux Seigneurs Serpents. Mais c’était la première fois que Mère rencontrait des femmes adultes qui n’étaient pas du peuple des Humains Vrais et qui ne partageaient pas nos croyances, et elle a cru qu’elles tentaient de détourner les hommes de leur devoir de reproduction. Elle a perdu la raison. C’est sa folie qui l’a tuée, plus que vos terribles armes. J’ai communiqué avec celle qui s’appelle Plaisance et avec celle qui s’appelle Aube, et j’ai découvert dans leur mémoire des mondes extraordinaires dont je ne soupçonnais pas l’existence. Si Mère n’avait pas conçu cette stupide jalousie envers ces deux femmes, nous aurions pu avoir un échange fécond. Le temps est sans doute venu, maintenant que les Mères ne sont plus et que leurs filles épargnées sont trop jeunes pour prendre leur place, de changer nos façons de penser et de vivre. Quel est ton nom ?

— Juss.

— Toi et ton compagnon, Juss, vous nous avez montré qu’il était possible de tuer les Seigneurs Serpents et de nous défaire du joug des Mères, et nous suivrons vos traces. Je n’ai pas souffert quand j’ai vu tomber Mère Parleuse, je me suis au contraire senti allégé d’un grand poids.

— De quoi vous nourrirez-vous, Chevaucheur ?

— Nous ne souhaitons plus dépendre des serpents ni de leurs servantes. Nous partirons nous installer ailleurs, là où, comme chez vous, il n’existe ni serpents ni autres Seigneurs tout-puissants.

— Notre monde est loin d’être parfait. Les humains sont parfois plus tyranniques que les serpents géants et leurs servantes.

— J’ai perçu tout cela dans l’esprit de Plaisance et dans celui d’Aube. Mais, pour imparfait qu’il soit, votre monde est infiniment plus agréable que le nôtre. Quoi qu’il en soit, Juss, bonne vie à toi et à ceux qui t’accompagnent.

— Au revoir, Chevaucheur.»

Chevaucheur se sépara de Juss et s’évanouit dans l’obscurité.

« Qu’est-ce qu’il t’a dit ? s’enquit Roy.

— Je te raconterai quand on aura trouvé un abri.»

27

CLEFS

Parn leva des yeux furibonds sur Volo, l’un des officiers supérieurs des cohortes de servants, un homme qui l’avait toujours servi loyalement mais qui avait publiquement réprouvé l’usage de l’arme secrète au motif qu’elle risquait de tuer de nombreux innocents et de causer d’importants dommages dans les zones les plus fragiles d’Élévation.

« Si vous, Volo, l’un des principaux commandants de mon armée des servants, étiez parvenu à vaincre les sections du Conseil et les hussards du secrétaire, nous n’aurions pas été contraints de recourir à l’arme secrète, tonna le pasteur. De ce fait, votre désapprobation est liée à votre incompétence. Je suis d’autant plus déçu que je vous comptais parmi les plus dévoués de mes grands serviteurs.

— En cela, rien n’a changé, Éclat céleste, répondit Volo. Ma fidélité vous est toujours acquise.»

Parn frappa la surface du bureau du plat de la main.

« Pourquoi en ce cas contester mes décisions en public ?»

Bien que conscient de l’extrême précarité de sa situation, Volo soutint le regard flamboyant de Parn. Des gouttes de cire tombaient du lustre penché et grossissaient la flaque blanchâtre qui s’était formée sur le tapis.

« J’ai simplement émis des doutes sur la pertinence de l’utilisation de cette arme, Éclat céleste. Sa puissance représente un danger pour l’ensemble de la population d’Élévation. J’ai peur qu’elle finisse par provoquer un effondrement général et tous nous ensevelir.

— Si je n’avais pas fait la démonstration de sa puissance, nous nous serions englués dans une interminable guerre dont nous ne serions peut-être pas sortis vainqueurs, objecta le pasteur.

— Ne croyez-vous pas que père Soleil et mère Lune seraient intervenus pour vous aider à vaincre vos ennemis ?»

Parn ne put s’empêcher de sourire. L’officier n’excellait pas davantage dans l’art de la rhétorique que dans celui de la guerre.

« Ils sont déjà intervenus, Volo : ce sont eux qui m’ont fait le don de l’arme secrète, eux qui m’ont permis de semer l’effroi dans le cœur de nos ennemis, et, ainsi, de couper court à une guerre qui aurait ensanglanté notre statiopée pour longtemps, pas seulement Élévation d’ailleurs, mais, par le jeu des alliances, l’ensemble de Rive Gauche. Il fallait prendre un risque, et je l’ai pris, guidé par la lumière céleste de Soleil et Lune. Ne suis-je pas leur éclat en ce bas monde, Volo ?

— Si, évidemment, mais…»

La main coléreuse de Parn s’abattit de nouveau sur son bureau, avec une telle puissance que les deux bougies les plus penchées dégringolèrent sur le tapis. Volo les éteignit aussitôt du pied.

« Il n’y a pas de mais, Volo. Si je suis leur éclat, comme l’est chacun de leurs pasteurs, les fidèles d’Élévation, qu’ils occupent ou non de hautes fonctions, doivent considérer la moindre de mes décisions comme l’expression de la volonté des entités célestes. Voyez-vous quelque chose à redire à cela ?»

Volo lissa machinalement sa chevelure ondulée et grise du plat de la main. L’enquête que Parn avait commanditée sur lui peu de temps après son accession au trône pastoral le décrivait comme un homme dont la simplicité et la frugalité apparentes dissimulaient une intelligence aiguisée ainsi qu’une grande pugnacité. Un père de famille exemplaire, dépourvu des vices souvent associés au pouvoir, excepté, peut-être, une tendance à manquer de discernement devant les flagorneurs.

« Comment pourrais-je désavouer ce qui fait le fondement même de nos croyances, Éclat céleste ?

— Me critiquer en public, Volo, c’est saper ce fondement. Surtout venant d’un serviteur de votre envergure.»

L’officier hocha la tête en signe de capitulation, comprenant qu’il ne servait à rien de tenir tête au pasteur d’Élévation, dont le statut interdisait par essence toute forme de contestation de la part de ses fidèles.

« Il aurait été préférable, pour moi, pour vous et pour l’assemblée pastorale, que vous veniez d’abord me faire part de vos doutes, afin que, par la grâce de père Soleil et de mère Lune, nous puissions les dissiper et vous rendre à la sérénité inséparable de votre fonction.

— Cela ne se reproduira plus, Éclat céleste.»

Parn se leva et agita une clochette. Orbo, son serviteur personnel, se présenta aussitôt à la porte de son bureau.

« Raccompagne Volo, Orbo.

— Rien d’autre, Éclat céleste ? s’enquit l’officier. Aucun ordre à me donner ?»

Parn prit le temps de remettre le lustre droit avant de répondre :

« Cela ne se reproduira plus, Volo.»

L’officier pâlit et s’inclina avant de se diriger d’un pas chancelant vers la sortie.

« Reviens me voir tout de suite après, Orbo. Nous avons une autre affaire urgente à examiner.»

Après le départ des deux hommes, Parn se rassit à son bureau et, bercé par la rumeur de la multitude grouillant sur le quai, s’immergea dans ses pensées. La première qui lui vint à l’esprit concernait Augir. Le secrétaire n’avait pas foncé dans le piège. La capture et l’exposition publique humiliante de cette jeune femme, Ame, une jolie femme par ailleurs, n’avaient pas eu l’effet escompté, soit parce qu’Augir ne ressentait pas pour elle cette passion foudroyante décrite par l’informateur, soit parce qu’il se révélait plus retors que prévu. La deuxième de ses pensées, par un cheminement plutôt logique, le conduisit à Otre. Il n’attendrait pas l’arrestation du secrétaire, ni la capture de la fille dvinn de la conseillère, pour les élever tous les trois dans la même cage ainsi qu’il l’avait d’abord planifié, il se contenterait d’associer Otre et Ame, la complice et la maîtresse d’Augir, pour les expédier à la surface. Il résolut d’organiser la cérémonie sans attendre. Les fidèles éprouvaient le besoin de se détendre et de se réjouir après les inquiétudes soulevées par le début de la guerre et l’explosion de la première grenade. Or il n’existait rien de mieux, pour remonter le moral de la population, qu’une belle élévation, avec des condamnés prestigieux tels que l’officier supérieur Volo et la conseillère Otre, accompagnés d’une jolie femme comme Ame, de quelques redoutables criminels et d’une ribambelle de mutants vibs et dvinns. Puis un beau visage encadré de cheveux blonds se détacha du flot tumultueux, et les doutes soulevés par les paroles d’Orbo revinrent tournoyer au-dessus de la tête de Parn comme une nuée de chauves-souris suceuses de sang. Son serviteur avait insinué qu’Icto, le jeune servant, et Ille éprouvaient l’un pour l’autre une sympathie dangereuse, et que cet intérêt mutuel dégénérerait très vite, s’il n’avait pas déjà dégénéré, en liaison amoureuse. Ille s’était montrée plutôt éprise et joyeuse ces derniers temps, au point que le pasteur l’avait crue définitivement domptée. Homme de nature soupçonneuse, Orbo était certes enclin à voir le mal là où il n’y en avait pas, mais il fallait en avoir le cœur net.

« Éclat céleste ! Éclat céleste !»

Ce n’était pas la voix d’Orbo. Il se leva et alla ouvrir la porte de son bureau. Il ne connaissait pas le servant qui, les mains sur les genoux, tentait de reprendre son souffle sur le palier.

« Eh bien ? grogna Parn. Pourquoi crier de la sorte ?»

Le servant se redressa, comme s’il avait reçu un coup de fouet, et salua le pasteur d’une révérence protocolaire.

« J’ai couru depuis Dame-des-Champs pour vous dire… pour vous dire…

— Me dire quoi ? gronda le pasteur.

— L’officier chargé de la surveillance de la cave de Notre-Dame, il… Il a été tué.

— Par qui ?

— Je ne les ai… pas… vus.

— Pourquoi l’aurait-on tué ?

— Je ne sais pas… Éclat…

— Ses hommes ne l’ont pas défendu ?

— Tués, eux aussi… Quand je suis arrivé pour leur livrer leurs repas, ils étaient tous allongés par terre… L’officier respirait encore… Il a eu le temps de me dire, avant de mourir : cours prévenir le pasteur, dis-lui que les hommes qui nous ont attaqués cherchaient quelque chose de précieux dans la cave et qu’ils avaient les clefs…»

Le sang se glaça dans les veines du pasteur.

« Impossible », marmonna-t-il.

Il traversa son bureau à grands pas, décrocha le lustre, passa dans la petite pièce contiguë qui lui servait d’espace de rangement et de travail, se rendit près du secrétaire en bois massif sur lequel il posa le lustre, saisit, dans le double fond d’un tiroir, une clef avec laquelle il ouvrit un deuxième compartiment situé du côté gauche du meuble. Sa respiration se suspendit lorsqu’il en inspecta l’intérieur : vide. Le trousseau de quatre clefs qu’il avait l’habitude de remiser dans cette cachette avait disparu.

Il se retint de hurler. Quelqu’un, informé de l’endroit où était entreposée l’arme secrète d’Élévation, avait dérobé les clefs de la cave Notre-Dame, et, selon toute vraisemblance, s’était emparé de la caisse de grenades. Seules deux personnes étaient au courant de l’endroit où avaient été déposés les précieux explosifs : lui-même et Déo, l’intendant principal. Ce dernier avait-il eu le temps de parler avant de mourir ? À qui ? Il œuvrait pour le compte des mandars, mais il ignorait où le pasteur recelait les clefs des quatre serrures de l’inviolable porte métallique de la petite salle creusée dans la paroi et consolidée par des murs de pierre. Qui lui avait subtilisé le trousseau de clefs ? Augir ? Les conseillers parnassiens ? Ni le secrétaire, en fuite, ni les membres du Conseil démembré n’avaient les moyens de préparer un coup d’une telle envergure. Quel que fût l’auteur de ce vol, le résultat était de toute façon désastreux : Parn avait perdu l’élément qui lui donnait une supériorité absolue sur ses adversaires. De nouveau vulnérable, il ne devrait plus compter que sur ses servants et leurs armes classiques pour lui permettre de concrétiser son grand rêve de régner sur l’ensemble de Rive Gauche. Volo aurait certainement affirmé, non sans raison, que père Soleil et mère Lune ne brillaient plus à travers lui. Le pasteur garderait toutefois l’avantage tant que ses adversaires continueraient de croire qu’il était toujours en possession des grenades. Un sursis lui serait accordé jusqu’à ce qu’une deuxième explosion retentisse, prenant cette fois pour cibles Élévation et son chef suprême. Il lui fallait exploiter sans attendre ce délai pour tenter de renverser la situation.

« Tout va bien, Éclat céleste ?»

Le visage rond du servant qui avait apporté le funeste message flottait dans l’entrebâillement de la porte.

« Quelqu’un t’a permis d’entrer ?»

Le visage du servant se couvrit de confusion.

« Non, Éclat céleste. C’est seulement que je vous ai entendu soupirer et que je me suis inquiété pour vous.

— Laisse-moi, tu m’as bien servi.»

Le servant se retira après avoir salué le pasteur d’une révérence guindée. L’esprit de Parn lui parut tout à coup trop étroit pour contenir la multitude de pensées qui déferlaient en lui.

« Nous sommes arrivés trop tard, Éminence.»

La mine désemparée de Clun ne semblait pas présager de bonnes nouvelles. Tandis qu’Ésia se reposait dans la chambre d’à côté, brisée de fatigue, Augir avait attendu avec impatience le retour du groupe de hussards chargés de repérer les lieux à Dame-des-Champs. Il ne leur manquait plus que les quatre clefs qui servaient à ouvrir la porte métallique de la cave où était entreposée l’arme secrète. Le secrétaire avait pressé Ille de trouver l’endroit où Parn les cachait, la jeune femme avait promis d’intensifier ses recherches, mais il avait eu la très nette impression qu’elle n’avait plus vraiment les pieds dans le présent, que ses pensées voguaient sans cesse vers un ailleurs plus attirant, plus supportable en tout cas.

« Quelqu’un était déjà passé, poursuivit Clun. Les servants chargés de surveiller l’endroit ont été tués, la porte métallique ouverte et la cave vidée.

— Qui a pu obtenir un renseignement que seuls connaissaient Parn et Déo ?

— Qui l’a transmis à la dvinn ?

— Otre, sa mère.

— Qui l’a transmis à Otre ?

— Ésia ne me l’a pas dit.

— Ce n’est pas parce qu’elle ne vous l’a pas dit qu’elle ne le sait pas.»

Augir hocha la tête.

« Elle dort. Évitons de la réveiller brusquement, elle se refermerait sur elle-même pour un temps indéterminé.

— Ce qui est certain, c’est que Parn ne possède plus son arme secrète, ajouta Clun.

— Êtes-vous en train de me suggérer d’attaquer le pasteur le plus rapidement possible, commandant ?

— Je dis seulement que Parn est vulnérable en ce moment.

— Il lui reste son armée, celle que vous craigniez tellement lorsque je vous ai suggéré de prendre d’assaut la salle des cages.

— À vrai dire, Éminence, je redoutais surtout que, pris de panique, il ne fasse un usage intempestif de l’arme secrète. À égalité de matériel, les hussards et moi n’avons peur de personne.»

Un frêle sourire égaya le visage d’Augir, triste depuis l’incarcération d’Ame.

« Ravi de vous voir revenu à des sentiments guerriers, commandant.

— Ils nous seront d’autant plus utiles que, selon mes renseignements, Parn projette une cérémonie grandiose d’élévation dans trois ou quatre veilles et qu’Ame risque fort de faire partie des condamnées, en compagnie de la conseillère Otre.

— Vous êtes certain de vos renseignements, Clun ?»

Une question de pure forme : les propos du commandant confirmaient les déclarations d’Ille et d’un autre des mouchards d’Augir.

« On ne peut jamais être sûr à cent pour cent avec un individu comme Parn, mais je crois pouvoir affirmer que les probabilités sont élevées.»

Bien qu’il eût prévu cette conversation depuis un bon moment, le secrétaire prit quelques instants de réflexion avant de se lancer :

« Que diriez-vous si nous attaquions pendant la cérémonie ? Un moment où la vigilance des servants se relâche, où la place Départ, encombrée d’une foule dense, devient le parfait endroit pour introduire quelques-uns de nos hommes en toute discrétion, où le pasteur se pavane sans défense à la tribune d’honneur, où les vociférations de ceux qui injurient les condamnés couvrent les autres bruits ? Qu’en pensez-vous, commandant ?»

Clun n’avait pas besoin de répondre. Le simple éclat de ses yeux et de son sourire signifiait qu’il partageait entièrement le point de vue d’Augir, et que ce projet soulevait en lui un enthousiasme presque juvénile. D’un geste de la main, le secrétaire le pria cependant de s’exprimer.

« Si vous me le permettez, Éminence, je me fais fort d’organiser l’assaut en sollicitant l’avis des autres commandants et de soumettre à votre approbation le plan de bataille. Je crois pouvoir vous dire que les sectionnaires des légions du Conseil ont exprimé le désir de se joindre à nous lors des prochaines batailles.

— Excellente nouvelle, commandant. Pendant ce temps, je vais coordonner les investigations pour savoir si l’arme secrète est passée dans des mains favorables ou défavorables à notre cause.»

Assis sur une chaise basse au pied du petit lit, Augir guettait le réveil d’Ésia. Il se reprocha une nouvelle fois de ne pas avoir interrogé la dvinn au sujet du mystérieux informateur d’Otre. Il n’ignorait pourtant pas qu’il était indispensable de relier les sources entre elles, afin que, si jamais l’une d’elles venait à se tarir, on puisse aussitôt remonter à la précédente. Trop pressé d’obtenir le seul renseignement qui valût à ses yeux, il avait fait preuve d’une coupable négligence, sans penser un seul instant que ledit renseignement pouvait très bien avoir été confié à quelqu’un d’autre, quelqu’un de plus rapide que lui. Le silence et l’obscurité qui régnaient sur les lieux, un nouveau refuge proposé par Clun et nettement plus confortable que celui d’Edgar-Quinet, plus facile à garder et à protéger également, avec son entourage en dur et ses fenêtres en forme de meurtrières, l’aidaient à retrouver sa concentration. Ses pensées revenaient sans cesse buter sur le mystérieux interlocuteur d’Otre. La conseillère avait tissé une telle toile autour d’elle qu’il était impossible au secrétaire de deviner quel mouchard était venu s’y engluer, ni ce qu’elle lui avait promis pour qu’il consente à lui confier l’information probablement la plus précieuse de toute l’histoire de Rive Gauche.

« Secrétaire Augir ?»

Ésia s’était réveillée et adossée à la tête du lit. Augir la rassura d’un sourire.

« Bien reposée, jeune fille ?

— J’ai rêvé que nous partions tous de Rive Gauche et que nous allions habiter dans un autre endroit, plus vaste.

— Un endroit qui ressemble à celui-ci ?

— Oui et non. Il y avait des galeries, comme ici, mais pas éclairées de la même façon, et puis des animaux que je n’avais jamais vus. Et aussi un être étrange qui connaît le temps.

— Tes rêves annoncent-ils une réalité ultérieure, Ésia ?»

Augir ne discernait pas les yeux de la dvinn dans la semi-pénombre de la chambre, mais il savait qu’ils étaient rivés sur lui avec une attention de tous les instants. Il songea qu’il avait été, comme elle, un enfant sans défense jeté au milieu d’adultes féroces et que, comme elle, il avait dû apprendre à se barder de méfiance pour survivre, se transformant lui-même en adulte féroce, tandis qu’elle n’avait que ses rêves et ses visions à opposer à la brutalité de son monde.

« Je ne sais pas, secrétaire Augir.

— Est-ce que tu as faim ? Ou soif ?

— Pas pour l’instant. Je sais en revanche ce qui vous tracasse.»

Le secrétaire rapprocha son visage de celui de la dvinn.

« Ah, je serais curieux de l’apprendre.

— Vous ne l’apprendrez pas puisque vous savez déjà ce qui se passe en vous-même, mais j’ai peut-être des réponses à vos interrogations.

— Je suis encore plus curieux de connaître tes réponses.

— Je sais par exemple que vous aviez l’intention de tuer ma mère à l’issue de votre guerre contre Parn.

— Qui t’en a parlé ?

— Personne. Je l’ai capté dans l’air, ou dans votre tête. J’ai prévenu Otre de votre dessein. Elle n’a pas été surprise, parce que, même si son intention ne s’était pas encore manifestée, elle prévoyait également de vous éliminer pour laisser toutes ses chances au projet de Madone.

— Si je comprends bien, jeune fille, plus aucun secret ne subsiste avec toi.

— Rassurez-vous, je n’ai pas accès à tout ; je reçois par moments des révélations qui concernent l’ensemble de la population ou Otre, la seule personne qui me soit proche.

— Mon projet de l’éliminer n’était pas une interrogation, mais une décision.

— Vous aimez la précision, secrétaire Augir. Vos interrogations actuelles ont pour objet la personne qui a transmis à ma mère le renseignement sur l’endroit où est cachée l’arme secrète de Parn.

— Où était cachée. Quelqu’un nous a devancés.

— Quelqu’un qui aura été renseigné par le même informateur que celui de ma mère.

— Selon toute probabilité, raison pour laquelle nous devons remonter à la source.

— Et si c’était lui, l’informateur, qui avait décidé de vous devancer ?»

Augir dut reconnaître qu’il n’avait pas envisagé cette éventualité. Pour lui, un informateur n’était qu’un colporteur, un opportuniste, une créature du silence et du secret, certainement pas un audacieux capable de dérober une arme terrifiante à l’un des personnages les plus puissants de Montparnasse.

« Il n’a pas un grand courage, reprit Ésia, mais il a quelque chose en commun avec vous.

— Je croyais que tu ne recevais que des communications concernant ceux qui te sont proches. Or j’ai comme l’impression que tu lis dans mes pensées, jeune fille. Je me trompe ?»

Ésia esquissa un sourire.

« Vous ne vous trompez pas, secrétaire Augir. Sans doute que vous êtes plus proche de moi que vous ne le croyez.

— Quelque chose de commun avec moi, disais-tu.

— La torture. Vous l’avez subie, il la pratique. C’est même l’un de ceux qui vous ont fait souffrir qui l’a initié à la torture.»

Les pensées d’Augir défilèrent tout à coup à la vitesse d’une multitude de rats fuyant une meute de chiens. Quel homme de sa connaissance pratiquait la torture ? Il n’avait jamais ordonné d’enquête sur le petit monde fermé des adeptes de la douleur, d’abord parce qu’il n’avait pas voulu être confronté de nouveau à ses propres souffrances, ensuite parce qu’il avait décidé de consacrer son énergie à des projets plus exaltants. Il avait entendu dire que le chirurgien Cha s’adonnait lui-même à ce que certains persistaient à considérer comme une activité d’esthète.

« Je donne ma langue au chat, jeune fille, murmura le secrétaire d’une voix à peine audible.

— Lej, le conseiller parnassien, c’est lui qui a volé l’arme secrète », affirma la dvinn d’une voix qu’aucun doute ne fissurait.

28

LIBÉRATIONS

Le vacarme qui semblait jaillir des entrailles du sol gagnait peu à peu en puissance. Madone l’associa immédiatement au chaos annoncé par Ta Li. Un peu plus tôt, les gardes avaient poussé un nouveau prisonnier à l’intérieur de la cellule qu’elle partageait avec Are, un homme corpulent aux mains baladeuses qui avait harcelé à plusieurs reprises ses codétenues et qui avait reçu en riposte une volée de coups et de griffures de la part des deux femmes transformées en furies. Il s’était renfrogné dans un coin d’où il n’avait pas bougé depuis.

Les lampes suspendues qui l’éclairaient habituellement n’ayant pas été alimentées en suif, le couloir restait plongé dans une obscurité totale. Du grondement qui s’intensifiait encore, se détachaient à présent des hurlements et des coups de feu. Madone avait l’impression que la foule se rapprochait à grande vitesse et qu’elle allait bientôt déferler dans Campo-Formio. Elle ne distinguait pas les gardes en uniformes gris, mais elle percevait leurs éclats de voix saccadés qui traduisaient leurs interrogations, leurs hésitations. Elle n’avait pratiquement pas dormi après la visite de Ta Li. L’inconfort s’était associé à l’inquiétude pour l’empêcher de trouver le sommeil malgré ses paupières lourdes et la fatigue qui engourdissait chaque parcelle de son corps. Taraudée par le pressentiment qu’il était arrivé quelque chose à Urm, glacée jusqu’aux os, elle avait peu à peu sombré dans un désespoir abyssal, incapable de se raccrocher à la moindre prise. La soudaineté avec laquelle Ta Li avait pris congé d’elle après leur discussion l’avait confortée dans l’idée que le mandar savait ce qu’il était advenu du jeune Varennois. Lui et ses pairs étaient informés des événements petits ou grands se déroulant dans leur statiopée. S’il n’avait rien voulu lui dire, c’était sans doute que la vérité n’était pas plaisante à entendre. Elle avait cru déceler une forme de jalousie dans le rembrunissement soudain de Ta Li, une jalousie qui ne reposait sur aucun autre fondement que l’impossible désir de posséder la beauté évoqué pendant leur conversation. Un désir qu’il avait attribué à ses pairs, tout en parlant évidemment de lui-même.

Le prisonnier se redressa et, s’agrippant à un barreau, pissa face à ses codétenues avec un rictus provocant. Elles durent reculer et se rencogner au fond de la cellule pour esquiver les gouttes. Quand il eut fini, l’homme émit un gloussement de satisfaction et secoua avec énergie sa minuscule virgule de chair enfouie sous les replis graisseux de son ventre. Madone fut traversée par la brutale envie de lui agripper les bourses et de les lui tordre jusqu’à ce qu’il se roule de douleur sur le plancher métallique. Puis elle comprit que ce pauvre type n’était pas la cible de la colère qui l’incendiait ; c’était la vie tout entière qui la révoltait, cette vie qui s’ingéniait à semer malheurs et souffrances sous chacun de ses pas. À quelques exceptions près, le projet de Fédération qu’elle avait jugé séduisant, enthousiasmant, ne rencontrait que mépris, malveillance et violence. Le prisonnier qui continuait de la narguer d’un air obscène n’était finalement qu’une expression comme une autre de cette humanité qu’elle connaissait si mal. Bien qu’elle fût une femme et lui un homme, elle eut la saisissante impression de contempler son reflet dans un miroir. Ils appartenaient tous les deux à la même espèce, elle rêvant d’une organisation plus juste, plus harmonieuse, lui exhibant avec frénésie sa nouille dérisoire. Leurs histoires les avaient entraînés à se croiser dans l’une des redoutables cellules de Campo-Formio ; l’une n’était pas supérieure à l’autre, les deux étaient légitimes, celle de la femme investie d’une mission humanitaire, celle de l’homme qui mendiait un peu d’amour à sa façon affligeante de maladresse.

« Pourquoi es-tu là ?» lui demanda-t-elle.

Comprenant qu’il était en train d’offrir un spectacle pathétique aux deux femmes qui le fixaient, l’homme cessa de se tripoter.

« J’ai… roulé l’ami d’un mandar, répondit-il d’une voix éraillée. Je lui ai vendu de la pisse mêlée à de l’alcool de baies blanches en lui faisant croire que c’était un élixir d’amour. Trente tickets. Une bonne affaire. Seulement la pisse était infectée, et il a failli clamser.

— Elle venait d’où, cette pisse ?

— Ben, du chemin le plus court : moi.

— Tu es donc infecté ?

— J’ai dû chopper c’te saloperie avec cette petite pute de Lé La. Je pissais brûlant quand je suis sorti de chez elle.

— Si je comprends bien, tu aurais voulu nous baiser tout en sachant que tu nous infecterais.»

L’homme baissa la tête sans répondre.

« T’es un beau dégueulasse, glapit Are.

— Lé La est aussi dégueulasse que moi, se défendit-il. Elle a empoché les trois tickets habituels sans rien me dire.

— Elle a eu tort, dit Madone. Elle et toi, vous devriez comprendre que nous formons une chaîne dont chaque maillon a la même importance.

— La même importance que moi, cette petite pute ? grogna l’homme.

— Pourquoi continues-tu de la voir si tu penses qu’elle n’a pas la même importance que toi ?

— Ben juste pour… ce que font tous les hommes, quoi.

— Se vider les couilles ?

— Ouais, on peut dire ça comme ça.

— Lé La serait sans doute plus attentive avec toi si tu l’étais avec elle. Elle t’aurait peut-être prévenu qu’elle était infectée.

— Elle sait à peine parler.

— C’est une enfant ? siffla Are.

— Plus vraiment, elle a juste un peu de retard sur le langage.

— Tu n’as pas de femme ? s’enquit Madone.

— Si, deux. Mais j’ai plus trop envie d’elles, elles sont trop vieilles pour moi maintenant.»

Le vacarme qui continuait d’enfler les contraignait à parler de plus en plus fort. On n’entendait plus les voix des gardes, comme s’ils avaient battu en retraite.

« Quelle peine t’ont infligée les mandars ?

— Ils ont d’abord parlé de me châtrer, puis ils m’ont condamné à être enfermé à Campo-Formio le double du temps que mettra pour guérir l’homme que j’ai infecté.

— Et s’il meurt ?

— Je serai châtré et pendu dans le corridor des gigoteurs jusqu’à ma mort.»

Le bruit s’amplifia encore, des rayons de torches et des flammes de lampes apparurent dans le lointain.

« C’est quoi, ce bordel ? grogna l’homme.

— Les forces du chaos, s’exclama Madone. Elles viennent nous sortir de là.»

Les vociférations dominaient à présent le crépitement des armes. Les lumières couvraient les parois et la voûte d’ombres gesticulantes.

« Qu’est-ce que vous en savez ? lança le prisonnier.

— Reste avec nous, tu verras bien.

— Hé, c’est que je sais même pas pourquoi vous êtes là…

— Nous non plus », répliqua Madone avec un petit rire.

Une bataille féroce parut s’engager dans la partie du couloir qui donnait sur les quais de la station. Au début, on ne perçut que les rafales de fusils d’assaut et les hurlements des blessés, puis des armes de poing prirent le relais avec leurs tirs isolés et sporadiques.

« Petite-Chine est envahie ? s’inquiéta encore le prisonnier.

— Je crois surtout que les mandars ont sous-estimé les forces qui ont grossi dans les zones sombres de la statiopée.

— Si c’est une révolte de la population, elle n’ira pas loin. Les mandars connaissent bien les recoins de Petite-Chine.

— On dirait que tu es de leur côté, cracha Are.

— Je préfère mille fois les mandars et leurs mimbs aux hordes qui viennent foutre le bordel dans le coin. L’ordre est indispensable à la station. Sinon, ça tourne tout de suite au règlement de comptes.

— Quand la misère est trop forte, on ne peut pas empêcher les populations de se révolter, intervint Madone.

— C’est surtout le pillage qui les intéresse. Si on se défend pas, ils vous piquent tout.

— Tu es donc content de sa situation ?

— Y a pire. Avant d’être enfermé ici, je vivais correctement, j’avais un logement assez grand et une bonne réserve de tickets. Je suis pas sûr de tout retrouver à mon retour. Mon frère m’a promis de veiller sur ma famille s’il m’arrivait quelque chose, mais il sera le premier à la dépouiller.»

Des clameurs couvrirent les derniers tirs, et la multitude reprit sa marche en avant. Le couloir s’emplit de lumières vives qui éclairèrent les cages et les prisonniers collés aux barreaux. Les premiers insurgés firent leur apparition. Madone, remarquant des mimbs parmi eux, se remémora les paroles d’Onne au sujet des miliciens, pas aussi fidèles aux mandars qu’on le croyait. L’un d’eux, muni d’un trousseau de clefs, ouvrit les portes des premières cellules Les prisonniers, nus, vacillants, éblouis par les faisceaux des torches, en sortirent et enfilèrent les vêtements qu’on leur tendait. Madone fouilla la foule des émeutiers du regard dans l’espoir d’y repérer Onne, mais, les lumières sans cesse mouvantes ne permettant pas de distinguer les visages, elle y renonça. On apporta les échelles pour ouvrir les cellules des niveaux supérieurs. Une oppressante odeur de merde et de pisse rôdait dans le couloir. Les gardes avaient disparu avant de procéder au nettoyage habituel.

« Que vas-tu faire une fois dehors, Are ?»

La femme aux cheveux gris réfléchit quelques instants.

« Je ne sais pas. Je n’ai pas envie de trouver la maîtresse de mon mari installée à ma place. Sans compter qu’il sera fou de rage en me voyant revenir et qu’il risque de m’égorger. Tu m’accepterais si je te suivais ?»

Madone posa la main sur l’épaule de son interlocutrice.

« Tu es et seras toujours la bienvenue.»

Une frêle silhouette se détacha de la cohue et s’avança vers leur cellule.

« Je vous avais pas dit que le temps était venu de la folie ?»

Vêtue d’un ensemble de cuir et de plaques métalliques similaire à celui des mimbs, armée d’un fusil d’assaut, Onne apparut dans le halo d’une lampe à suif, souriant de toutes ses dents.

« Je suis heureuse de te revoir, Onne », dit Madone.

L’adolescente désigna la multitude d’un ample geste du bras.

« Ils sont venus pour toi. Quand je leur ai appris que les mandars t’avaient bouclée à Campo-Formio, ils ont décidé de te sortir de là le plus rapidement possible.

— Qui sont ces “ils”?

— Les partisans de Po Ro, le libérateur indomptable.»

Ta Li n’avait donc pas menti ni fanfaronné en lui révélant sa double identité lors de leur dernier échange.

« Nous irons d’abord récupérer ta fille et tes soldats chez Po Io, puis nous te conduirons au refuge de Po Ro, reprit Onne. Ensuite, nous débarrasserons Petite-Chine des mandars et tu pourras mettre en place ton projet de Fédération.

— Po Ro ne souhaite pas prendre lui-même le pouvoir ?»

Onne évalua d’un regard la progression du mimb qui ouvrait les cellules.

« Lui veut surtout se consacrer à la découverte de nouveaux territoires, et il pense que la Fédération est le meilleur projet pour l’ensemble des Métrolites, répondit-elle. Tu auras tout son soutien.

— La vie prend des chemins inattendus. On m’affirmait que les mandars de Petite-Chine seraient les fossoyeurs de mon projet, et c’est à partir de là que la Fédération pourra s’étendre à tout Rive Gauche. Grâce à des filles comme toi.»

Onne sourit, mais une ombre traversa son regard.

« Ça s’est passé comment avec le juge ? demanda Madone.

— Ce vieux saligaud était encore plus saligaud que je croyais. Un crapaud dégueulasse. Tellement répugnant que j’ai pas pu faire autrement que de tout lui arracher.

— Tu veux dire…

— La queue et les couilles, avec mes dents. Heureusement, il les avait pas plus grosses que celles d’un rat. Il a saigné et gueulé comme un porc qu’on égorge. J’ai eu le temps de me sauver avant que ses gardes du corps me chopent. De toute façon, ce tas de chair moisie n’avait pas l’intention de me relâcher, j’ai bien fait de m’en débarrasser et de prendre moi-même ma liberté. Maintenant, j’ai pas intérêt à tomber entre les pattes des mandars. C’est sûr que je passerais un sale moment.»

Le mimb muni du trousseau de clefs arriva à hauteur de la cellule de Madone. Quand il ouvrit la porte et qu’elle put enfin sortir et détendre ses jambes et son dos, les rayons des torches et les halos des lampes à huile l’enveloppèrent de lumière tandis qu’une clameur assourdissante s’élevait autour d’elle. Elle crut reconnaître, dans le tumulte, son nom associé à un autre mot qu’elle mit un peu de temps à comprendre : Madone Fédératrice. Onne lui tendit une tunique, un pantalon de couleur grise et des bottines souples qu’elle enfila avant de saluer d’un geste du bras la foule qui l’acclamait.

Madone Fédératrice ! Madone Fédératrice !

Quelques rafales de fusils d’assaut tirées en l’air déclenchèrent de petites chutes de pierres et de terre. Le mimb s’inclina plusieurs fois devant elle en signe de respect et d’allégeance avant de reprendre sa tâche d’ouverture des portes des cellules.

« Suis-moi, Madone, je te conduis aux tiens.»

Madone emboîta le pas à Onne qui se frayait déjà un chemin dans la multitude. Elle lança un regard par-dessus son épaule pour vérifier qu’Are, également rhabillée, la suivait. Elle vit que, plus loin, trois ou quatre émeutiers, un homme et trois femmes, encerclaient leur codétenu aux mains baladeuses, toujours nu, en brandissant des couteaux qui ne laissaient planer aucun doute sur leurs intentions. Une première lame s’enfonça dans son cou, une deuxième, dans son ventre, la troisième s’engouffra entre ses cuisses. Puis ils s’écartèrent pour le laisser s’enfuir. Il ne parcourut qu’une faible distance, une dizaine de pas au plus, avant de s’effondrer et de s’immobiliser définitivement dans une mare de sang après une ultime convulsion.

« Madone ?»

Elle hâta le pas pour rejoindre Onne.

« Po Ro a l’intention de transformer ce sinistre corridor en espace de mémoire. Pour rendre hommage aux victimes de la tyrannie des mandars.»

Madone et l’adolescente marchaient en tête de l’immense cortège disparate des émeutiers, constitué d’hommes et femmes de tous âges, vêtus les uns de tenues rappelant celles des mimbs, les autres de simples tuniques, d’autres de peaux de rats, d’autres encore de sortes d’armures mêlant le fer et le bois, d’autres enfin de filets incrustés de pierres ou de pièces métalliques de dimensions variables. Ils portaient des armes plus ou moins sophistiquées, allant des fusils d’assaut aux simples couteaux de cuisine en passant par les carabines automatiques, les fusils à deux coups, les pistolets, les revolvers, les piques, les fourches, les haches, les poignards… L’une de ces armées des ombres dont avait parlé Madone aux mandars, sans se douter que celle qui s’était formée dans les zones abandonnées de Petite-Chine passerait aussi vite à l’action.

Après avoir parcouru la galerie entre Campo-Formio et Place-d’Italie, ils s’étaient engagés dans le corridor des gigoteurs, le prenant cette fois dans le sens opposé à celui qu’avait suivi la troupe fédérale à son arrivée à Petite-Chine. Des condamnés suspendus et couverts de sang poussaient des lamentations à fendre l’âme, mais personne ne s’arrêtait, pressé de sortir de ce couloir de la mort mal éclairé et saturé d’une âcre odeur de sang séché.

Madone entendit son nom en passant devant un groupe de quatre condamnés. Elle crut d’abord être victime d’une illusion acoustique, mais le murmure se fit insistant, et elle s’arrêta pour y prêter attention.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Onne, revenue sur ses pas.

— Quelqu’un m’appelle, tu n’entends pas ?»

L’adolescente se concentra un instant sur les sons.

« Comme un chuchotement, confirma-t-elle. On dirait que ça vient de ce groupe de gigoteurs là-bas. Tu veux aller voir ?»

Madone se dirigea aussitôt vers les hommes suspendus à la voûte de cette partie du corridor plongée dans l’obscurité. Une fois arrivée à leurs pieds, elle dut attendre Onne pour bénéficier de la lumière de sa torche. L’odeur de la chair en putréfaction lui souleva le cœur. Le murmure était davantage perceptible à présent.

« Tu veux vraiment que je les éclaire ?» demanda Onne, parvenue à sa hauteur.

Le faisceau lumineux frappa de plein fouet les hommes suspendus très près les uns des autres, en grappe. Le premier détail qui saisit Madone, ce fut leur chair à vif. Ils étaient écorchés du sommet du crâne jusqu’aux pieds. Le deuxième, c’était que leurs boyaux s’étaient dévidés jusqu’au sol mais n’étaient pas entièrement sortis de leurs cavités abdominales. La troisième, c’était que l’un d’eux vivait encore à en croire le lent soulèvement de sa poitrine et les mouvements incessants de ses lèvres.

« Put, murmura Onne en levant sur ce dernier le rayon de la torche. C’est lui qui parle. Il a tenu un sacré bout de temps.»

La lumière se fixa un instant sur ses yeux, intacts.

Madone poussa un long gémissement lorsqu’elle en aperçut la couleur, reconnaissable entre toutes malgré le sang coagulé qui les masquait en partie.

« Quelqu’un que tu connais ?» murmura Onne, inquiète tout à coup.

En larmes, trop bouleversée pour émettre le moindre son, Madone s’approcha du corps supplicié, ce corps débordant de vigueur et de sensualité qu’elle avait étreint quelque temps auparavant avec une ferveur et un bonheur indescriptibles, lui entoura les deux jambes sur lesquelles elle pressa son visage.

« Madone… mon bel amour.» Elle se recula pour lever la tête et mieux entendre la voix tombée des hauteurs. « Tu es venue… Je ne voulais pas mourir sans t’avoir revue… Je suis heureux de t’avoir connue. Je peux partir sans regrets… maintenant…»

29

RÉVEILS

Le refuge était constitué de plusieurs pièces qui communiquaient entre elles et meublé de tables, de chaises, de fauteuils et d’étagères garnies de quelques livres et revues. Aux lueurs des allumettes dont la réserve s’épuisait avec une rapidité alarmante, Roy et Juss avaient fabriqué des lits rudimentaires en se servant des coussins et de la bourre des fauteuils.

Ils n’avaient rencontré aucune adversité entre la cavité des Humains Vrais et le couloir de Nation, où ils avaient forcé l’entrée de ce logement. Ils prévoyaient d’y demeurer le temps qu’Aube et Plaisance reviennent à elles, puis de reprendre le plus tôt possible la direction de Gare-de-l’Est, où ils espéraient trouver de l’eau et de la nourriture. Juss s’était retiré en compagnie de Plaisance, tandis que Roy n’avait pas osé s’installer dans la même pièce qu’Aube, craignant qu’elle ne réagisse mal si elle le découvrait près d’elle à son réveil. La présence des serpents dans les parages les contraignant à rester cloîtrés dans leur abri, il ne leur restait plus qu’à patienter en oubliant la faim et la soif.

Juss en profita pour démonter et nettoyer les armes, une tâche dont il s’était si souvent chargé au sein de la bande des Armuriers qu’il pouvait l’effectuer dans l’obscurité la plus totale. Il avait également fouillé minutieusement le refuge, mais il n’avait rien dégoté d’intéressant, ni dans les tiroirs des bureaux contenant des objets de toutes sortes, ni dans les placards le plus souvent emplis de dossiers cartonnés, ni dans les toilettes, ni dans la cuisine où les seuls vestiges de la vie d’avant étaient quelques couverts et un flacon de sel. Juss restait pourtant persuadé qu’une station de l’importance de Nation recelait de nombreuses richesses. Si leur situation s’éternisait, il n’aurait pas d’autre choix que de sortir et d’explorer les environs pour chercher ce qui leur manquait le plus : l’eau et la lumière.

« On ne trouvera pas de gibier, en tout cas, avait affirmé Roy. Les serpents ont éradiqué toute forme de vie animale dans le secteur. Ils ont fait du peuple des Humains Vrais leur garde-manger. À moins de verser dans le cannibalisme, on risque de crever de faim.»

Juss passait de longs moments à contempler le visage de Plaisance. Elle semblait dormir paisiblement, même si, de temps à autre, ses sourcils se fronçaient, même si une expression de terreur ou de tristesse assombrissait quelquefois son visage. La pensée le traversait que le poison inoculé par les Mères finisse par la conduire à la mort sans lui permettre de reprendre connaissance. Une joie immense l’avait submergé lorsqu’il l’avait hissée sur ses épaules, lorsque sa peau était entrée en contact avec la sienne, lorsqu’il avait perçu le mouvement régulier de sa poitrine sur sa nuque. Il avait pris conscience que ce petit bout de femme lui était aussi indispensable que son propre souffle, que son propre sang, que son propre esprit. Si elle sortait de sa vie, ce serait comme si lui-même en était sorti. Il passait régulièrement la main sur le visage de sa belle endormie avec une délicatesse d’araignée. Elle lui rappelait la jeune femme du conte qui avait sombré dans un très long sommeil jusqu’à ce que le baiser d’un prince la tire de son enchantement. Alors il posait délicatement les lèvres sur les siennes et, au moins rassuré de percevoir les caresses tièdes de ses expirations, il s’allongeait à ses côtés dans l’espoir de la rejoindre dans le royaume où elle reposait.

« On ne pourra pas se passer d’eau très longtemps…»

Juss hocha la tête.

« J’vais aller fouiner dans le coin.

— Et les serpents ?

— J’prendrai un fusil, un pistolet et des réserves de balles avec moi. De toute façon, on n’a pas le choix.

— Je viens avec toi.»

Juss garda les yeux rivés sur le visage de Plaisance. Roy était entré quelques instants plus tôt dans la pièce et avait craqué une allumette sans demander son avis à l’ancien armurier. Ses traits tourmentés et sa barbe broussailleuse étaient apparus comme un masque tragique dans la bulle de lumière tremblotante.

« Pas question, Prof. On doit plus jamais se séparer des filles. Tu resteras avec elles. Et tu leur expliqueras ce qui s’passe si elles se réveillent.

— Dans quel état se réveilleront-elles ? marmonna Roy. Si elles se réveillent un jour…

— Tu en doutes ?

— Pas toi ?

— J’avoue que ça m’arrive…

— Finalement, tu n’es pas beaucoup mieux que moi, chef !»

Ils éclatèrent d’un rire nerveux dont les éclats peuplèrent l’obscurité d’une résonance grinçante.

Juss s’arrêta au milieu du grand espace circulaire d’où partaient les autres couloirs et concentra son attention sur les ténèbres. Il s’aperçut que sa capacité d’écoute s’était affinée grâce aux Humains Vrais et à leurs séances de communication par le toucher. Le silence abritait des sons qu’il n’aurait pas discernés avant, grattements, crissements, chuchotements, fredonnements, glissements. Une vie qui ne se voyait pas se déployait à chaque instant dans l’obscurité. Il repartit le plus discrètement possible après s’être assuré qu’aucun bruit n’annonçait l’approche d’un serpent géant. Il entreprit de faire le tour de l’espace circulaire en s’arrêtant devant la bouche de chaque couloir pour éprouver son instinct de fouineur. Les premières ne suscitèrent en lui aucune envie, pas même une simple curiosité, ni ne déclenchèrent l’une de ces alarmes qui l’aver-tissaient d’une possibilité de trouvailles. Puis il entrevit une bouche légèrement en retrait, de l’autre côté d’une rangée de tourniquets à trois barres. Il repoussa la tentation d’utiliser une allumette de la boîte que lui avait confiée Roy, pas seulement par mesure d’économie, mais parce que la lumière, et c’était l’un des autres enseignements qu’il avait retirés de son contact avec les Humains Vrais, nuisait à la qualité d’écoute et, par conséquent, à la vigilance.

Il enjamba l’un des tourniquets et accomplit devant la bouche le même rituel que devant les autres. Au bout de quelques instants d’immobilité, des frissons lui parcourent l’échine et il ressentit, dans le creux de son ventre, un début de frémissement.

Quelque chose l’attirait dans ce couloir. Un trésor ? Un animal ? Un être humain ?

Il s’aventura dans le boyau, plutôt étroit, qui s’enfonçait dans les entrailles de Métro – de Paris, à en croire les livres, car métro n’était à l’origine que le diminutif du mot métropolitain qui désignait un moyen de transport desservant une métropole – en décrivant une courbe prolongée. La sécheresse de l’air semblait indiquer qu’il n’y avait aucune étendue d’eau dans les environs. Son excitation gagnait en intensité au fur et à mesure qu’il s’enfonçait dans le passage.

Plaisance fut la première à revenir à elle. Il lui fallut un bon bout de temps pour se remémorer la dernière scène avant sa perte de connaissance. La grosse femme dont les yeux noirs et incisifs la fixaient sans aménité, la présence d’Aube à ses côtés, qui disait à leur imposante interlocutrice qu’elles prévoyaient de partir le plus rapidement possible et déclinaient son invitation, la sensation d’un danger derrière elles, la vue des deux fillettes qui se précipitaient sur les visiteuses, brandissant un objet à la pointe effilée, sa première esquive, puis le crochet qui s’enfonçait dans sa cuisse…

Elle ne ressentait aucune douleur, seulement les frémissements lointains, à peine perceptibles, du poison qu’on lui avait injecté. Elle voulut se redresser, mais elle ne put prolonger son effort et retomba comme une masse sur le lit. Elle se crispa lorsque des bruits de pas se rapprochèrent.

« Plaisance ?»

Reconnaissant la voix de Prof, elle éprouva la déception immédiate de ne pas avoir entendu celle de Juss.

« Tu es réveillée ?»

Il s’accroupit près d’elle.

« Comment te sens-tu ?

Plaisance se demanda si elle avait encore l’usage de la parole.

« Un peu vaseuse, mais pas trop mal, réussit-elle à articuler. Où est Juss ? Et Aube ?»

Le sourire de Roy était imprégné de tristesse.

« Aube dort toujours dans la pièce d’à côté, et Juss est parti explorer les environs pour nous dégoter de quoi boire et nous éclairer.

— Pourquoi t’es pas avec lui ?

— C’est lui qui m’a demandé de rester avec vous. Il dit qu’on ne doit plus se séparer.

— Comment vous nous avez retrouvées ?

— Nous sommes entrés en contact avec les Humains Vrais, ici, à Nation, après avoir tué deux serpents géants. Ils nous ont conduits à leur cavité et invités à une cérémonie d’offrande. Nous sommes intervenus au moment où ils s’apprêtaient à vous offrir aux serpents.»

Roy marqua une pause pour laisser le temps à ses paroles de se frayer un chemin dans l’esprit encore engourdi de Plaisance.

« L’un des Humains Vrais a expliqué à Juss qu’il vous avait sorties du trou où vous étiez tombées », reprit-il.

Elle hocha lentement la tête avec une grimace qui illustrait des souvenirs pénibles.

« On a été attaquées par un serpent, mais la lumière de la torche l’a mis en fuite, puis un homme appelé Chevaucheur est venu nous chercher et nous conduire à sa Mère. Après la discussion qu’on a eue avec elle, ses filles nous ont piquées avec des crochets, et on a aussitôt perdu connaissance.»

Roy se rendit compte que la conversation épuisait Plaisance.

« Repose-toi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Tu n’as rien à craindre ici, nous sommes à l’intérieur d’une structure solide dont les portes ferment à clef.»

Il sortit. Chagrinée par l’absence de Juss, la nyct ferma les yeux et sombra aussitôt dans un sommeil profond.

Après avoir parcouru une distance de trois ou quatre cents pas, Juss n’atteignit pas un quai ou un escalier comme il l’avait supposé, mais un nouvel espace dégagé. Il se concentra à nouveau sur l’obscurité, ne décela aucun bruit suspect, décida de craquer une allumette pour gagner du temps. La lumière révéla une succession de boutiques disposées en cercle ainsi que des tables et des chaises réparties sur la place. Au milieu se dressait un panneau bleu qui indiquait, il eut le temps de le lire avant que la flamme lui brûle les doigts : Place Sainte-Marguerite, 2032, première des places souterraines de style parisien destinées à protéger la population du réchauffement climatique. L’ensemble semblait être dans un état remarquable ; sans l’épaisse couche de poussière qui recouvrait tables, chaises et pavés, on aurait pu croire qu’il venait tout juste d’être construit. Juss se demanda si cette étonnante conservation avait un lien avec le fait que les constructions étaient toutes encastrées dans la terre ocre qui formait tout autour une sorte de cocon compact et sphérique, coupant toute communication avec l’extérieur et ralentissant l’usure des matériaux. Pas la moindre odeur de moisissure ou d’humidité ne flottait dans l’air figé et parfaitement sec. Il craqua encore deux allumettes. La plupart des boutiques étaient des restaurants, comme l’indiquaient les tables et les chaises disposées devant, trois vendaient des vêtements, l’une des chaussures, la dernière, enfin, reconnaissable à son enseigne orange, du tabac, des journaux et des livres.

C’est cette dernière qu’il décida d’explorer en premier parce que ce genre de commerce regorgeait souvent d’objets utiles – briquets, allumettes, bougies, couteaux, piles, lampes, et, avec un peu de chance, des livres. Il chercha un outil pour forcer le volet qui occultait la vitrine. Il eut besoin de trois allumettes supplémentaires pour dégoter, fichée dans la terre à l’extrémité de l’étroit passage séparant deux constructions, une barre métallique en apparence solide. Il l’encastra entre deux lamelles métalliques du rideau et s’y reprit à une dizaine de fois pour obtenir un écartement suffisamment large pour s’y glisser, puis il fracassa la vitre intérieure en se servant du bout pointu de la barre comme d’un bélier. Le verre commença à se fendiller avant de se désagréger en une multitude de minuscules morceaux qui dégringolèrent dans un tintamarre à fois musical et horripilant. Il se glissa à l’intérieur en veillant à ne pas s’écorcher les genoux et les mains sur les éclats de verre jonchant le sol, puis il enflamma une nouvelle allumette, l’une des dernières, en espérant de toutes ses forces qu’il ne s’était pas trompé.

Le résultat fut supérieur à ses attentes : la pièce abondait non seulement en briquets aux couleurs vives en parfait état de conservation, mais également en pochettes d’allumettes, en piles de toutes formes, en bougies emballées dans des cartons recouverts de papiers transparents, et, miracle, en bouteilles pleines, dans une large armoire aux portes vitrées. Il ne prit pas le temps de vérifier si leur contenu était toujours potable – la bande des Armuriers imposait un strict protocole au sujet de l’eau : on la servait d’abord à des cobayes, des rats apprivoisés la plupart du temps, et on attendait leurs réactions avant de s’autoriser à en boire –, il ouvrit une bouteille et la vida d’une traite. Il fut totalement incapable d’associer un goût précis à la saveur légèrement sucré du liquide.

Il alluma deux bougies pour explorer la boutique de fond en comble. Il récupéra dans un placard deux grands sacs en plastique, qu’il remplit de bouteilles, de bougies, de briquets et d’allumettes. Ne trouvant pas de torches, il ne jugea pas nécessaire de s’encombrer de piles, mais il reviendrait fouiller les autres boutiques et compléter le trésor. Il était de toute façon pressé de retourner dans le refuge de Nation, pressé de retrouver Plaisance. Il voulait être auprès d’elle lorsqu’elle se réveillerait, cueillir son premier regard, son premier sourire. Il prit également quatre livres et trois revues au hasard, puis il revint sur la place, alourdi par ses deux sacs et les autres objets qu’il avait fourrés dans les poches de sa veste.

Une silhouette quelques pas plus loin.

Elle n’était pas éclairée, mais les reflets lumineux qui apparaissaient et disparaissaient autour d’elle permettaient de la distinguer parfaitement dans l’obscurité, un ballet de lumières éphémères qui produisit sur Juss un effet à la fois fascinant et effrayant. Il arma son fusil d’assaut et le maintint pointé sur la silhouette, a priori humaine, qui se tenait immobile et silencieuse au milieu des tables et des chaises.

« Qui êtes-vous ?»

L’armurier craignit que la voix grave et puissante qui s’était adressée à lui n’alerte les serpents géants des environs.

« Qui êtes-vous ?» répéta la silhouette.

L’index de Juss se crispa sur la détente du fusil.

« J’vous demande la même chose, rétorqua-t-il. Qui êtes-vous ?»

Son interlocuteur ne répondit pas.

« Vous savez sans doute qu’le coin est bourré de grands serpents, reprit Juss. Et que nos voix risquent de les attirer.»

À peine avait-il prononcé ces mots qu’il entrevit, une dizaine de pas derrière la silhouette, la masse claire et mouvante d’un reptile géant.

Aube se réveilla à son tour. Quand Plaisance et Roy lui demandèrent comment elle se sentait, elle se contenta de les fixer d’un air interrogateur.

« Tu te souviens pas de moi ? Plaisance. Je suis tombée avec toi dans un puits, un grand serpent nous a attaquées, et puis un homme est venu nous sortir de là.»

Plaisance saisit le poignet d’Aube et le leva pour l’exposer à la lumière de l’une des cinq allumettes que Roy avait gardées avec un bout du côté sulfuré de la boîte. Même si les effleurements de Chevaucheur avaient atténué la douleur de la fracture, il n’était pas complètement remis en place. Une légère bosse apparaissait toujours dans le prolongement de la main.

« Tu t’es cassé le poignet, reprit Plaisance. Il était pas beau à voir, tout déformé, tout bleu.»

L’énumération des événements qu’elles avaient vécus ensemble ne déclencha pas la moindre réaction chez Aube, dont les traits et les yeux demeurèrent inexpressifs.

« De moi non plus, tu ne te souviens pas ? essaya Roy. Notre virée en barque à Saint-Michel ? Les remous de la Seine qui nous ont fait chavirer ? La cage d’élévation où Parn t’avait enfermée ? Ton évasion ? Ton apprentissage de la lecture et de l’écriture ? Nos retrouvailles Gare-de-Lyon ?»

Il n’obtint pas davantage de résultat que Plaisance. Il sacrifia une autre allumette avec laquelle il éclaira leurs visages, pensant que la mémoire visuelle aurait peut-être l’effet d’un déclic, mais elle posa tour à tour sur eux un regard morne, dépourvu de vie.

« Elle se souvient plus de k’dal, soupira Plaisance.

— Ce n’est peut-être que provisoire. Elle retrouvera ses souvenirs avec le temps.»

La désolation qui s’affichait sur ses traits démentait les propos optimistes de Roy.

30

SOUFFRANCES

Orbo vérifia que personne ne déambulait dans les environs avant de se glisser dans le logement de Lej par l’entrebâillement de la porte. Le conseiller referma derrière lui et tira les épais verrous lui garantissant une sécurité sinon absolue, du moins acceptable.

« Avez-vous réussi ?» demanda sans préambule le servant.

Lej prit le temps de changer les bougies à l’agonie du chandelier à cinq branches qu’il déplaçait au gré de ses occupations.

« Tout s’est passé selon nos prévisions, cher ami, répondit-il avec un sourire satisfait.

— Parn n’a plus qu’à pleurer la perte de son trésor de guerre, gloussa Orbo, qui n’avait pas pour habitude d’exprimer sa joie, même mauvaise.

— Il a encore des chances de s’en tirer : son armée est supérieure en nombre à celle d’Augir et aux vestiges des sections d’Otre. Tout dépendra de… moi !»

Le conseiller ponctua sa déclaration d’un rire sarcastique.

« Justement, quelles sont vos intentions ?»

Lej jeta sur le servant un regard circonspect. C’était un compagnon de torture plutôt agréable et imaginatif, l’un des seuls avec qui il acceptât encore de partager de temps à autre les divines récoltes de la souffrance infligée, mais, même si ces plaisirs à la fois intimes et communs avaient noué entre eux une certaine complicité, il se demandait jusqu’à quel point il pouvait se confier à cet homme qu’il ne connaissait au fond pas très bien.

« Je compte soumettre les belligérants à la concurrence, finit-il par répondre, jugeant finalement Orbo digne de sa confiance – et incapable de résister au désir de l’épater. L’arme secrète ira au plus offrant. Je ne parle pas seulement des cent mille tickets que je compte en retirer, mais de la sécurité que l’on m’offrira en garantie.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous aviez passé un accord avec Otre ?»

Lej fut étonné d’avoir déjà évoqué ce sujet avec le servant. Se montrait-il donc aussi bavard et imprudent que le laissait supposer cette conversation ? Il ne s’était jamais interrogé sur les intentions véritables d’Orbo. Le serviteur personnel de Parn lui avait certes livré les clefs de la cave près de la grotte Notre-Dame pour un prix raisonnable de cinq cents tickets, mais l’argent était-il sa seule motivation ?

« J’ai cru un temps que Madone et sa Fédération prendraient le pouvoir sur Rive Gauche. J’ai appris depuis qu’elle avait été incarcérée par les mandars de Petite-Chine, et, comme Otre, son alliée, est elle-même enfermée dans une cage d’élévation, j’ai décidé de ne plus placer le moindre ticket sur ces deux femmes. Il nous reste trois options : Augir, même s’il a subi quelques revers ces derniers temps, entre autres la capture de sa maîtresse ; le Mandarat de Petite-Chine, dont je persiste à penser qu’il est le mieux organisé pour gouverner Rive Gauche ; et enfin Parn, dont nous connaissons les qualités et les défauts.

— Pour moi, il n’a que des défauts, cracha Orbo.

— J’ai l’impression que vous lui vouez une rancune tenace…

— Il a eu une autre vie avant d’intégrer Élévation. Je l’ai connu dans cette autre vie. Il ne se souvient plus de moi, car j’étais encore dans la prime enfance à l’époque, mais je l’ai vu, de mes yeux vu, violer ma mère avant de l’égorger à l’aide d’un éclat d’os. J’étais planqué dans la pièce d’à côté. J’ai cru un moment qu’il m’avait repéré, car il s’est dirigé d’un pas décidé vers la porte de ma cachette. Puis quelqu’un l’a appelé et il a fait demi-tour. J’en ai profité pour me sauver. Un homme comme lui ne peut pas avoir de qualités.

— Il n’est pas aimable, c’est une chose, mais il est intelligent, combatif, obstiné, féroce, et il a un sens aiguisé de la survie qui lui tient lieu de stratégie. Des caractéristiques qui font de lui un adversaire imprévisible, redoutable. Pourquoi d’ailleurs n’avez-vous pas exploité les opportunités, qui se sont obligatoirement présentées à vous, de vous venger ? Vous vivez dans son intimité et vous savez quels sont ses points faibles.

— Les femmes, approuva Orbo.

— Ille, voulez-vous dire ?»

Bien que le mouvement des lèvres du servant s’apparentât à une grimace, Lej choisit de le considérer comme un sourire.

« J’ai vu la rage lui incendier les yeux quand je lui ai raconté qu’Ille était attirée par Icto, son serviteur personnel. Plus qu’attirée, parce qu’elle l’a déjà reçu dans le lit pastoral.

— Vous les avez surpris ?

— Elle s’est débrouillée pour donner à Icto le temps de se sauver avant de me permettre d’entrer, mais je l’ai vu traverser le quai à demi rhabillé. Probablement que la trappe qui ouvre sur le tunnel de secours partant de la rame a refusé de s’ouvrir et qu’il n’a pas eu d’autre choix que de descendre par une porte latérale.

— Pourquoi l’avez-vous rapporté à Parn ?

— Pour le plaisir de le voir souffrir.

— La fille et son amant risquent également de souffrir.

— Quelle importance ? Ne sommes-nous pas des adeptes de la souffrance sous toutes ses formes ?»

Lej réfléchit un instant, la tête penchée sur le côté.

« De la souffrance que nous recueillons comme une précieuse sève des corps que nous torturons, pas de la souffrance ordinaire.»

Orbo signifia son désaccord d’une moue prolongé.

« Pour moi, toutes les souffrances se valent. Celles que nous infligeons sont peut-être plus spectaculaires, elles nous ravissent par leur esthétique, mais elles proviennent toutes de la même source.

— La différence, c’est que, nous, nous en sommes les maîtres, car nous avons la volonté de la recueillir.»

Orbo reconnut la justesse de l’argument d’une révérence à la mode d’Élévation.

« Comment comptez-vous proposer votre offre aux mandars de Petite-Chine ? Ce ne sont pas des gens faciles à approcher.

— En tant que membre du Conseil parnassien, j’ai mes contacts là-bas. Ils seront ravis de la proposition, ils ont une réserve de tickets à ne plus savoir qu’en faire, et ils sont les maîtres de la protection et de la discrétion.

— Mais ne seraient-ils pas tentés d’abuser de l’arme secrète que vous leur vendrez ?»

Lej haussa les épaules.

« Pas davantage que Parn ou Augir. Ils ne l’utiliseront qu’en cas d’extrême nécessité. Personne n’a intérêt à régner sur une gigantesque fosse emplie de cadavres.

— Et vous, que ferez-vous de tous ces tickets ?

— Je satisferai mes envies, cher ami.

— Vous avez beaucoup d’envies ?

— Vous connaissez mon vice, n’est-ce pas ? Je n’en ai pas tellement d’autres. Les métaux précieux, peut-être. Et vous ? Quels sont vos projets ?

— Me venger de Parn est le premier. Retourner ensuite m’installer chez moi, à Baloubouffe, est le deuxième. Faire souffrir longtemps celui qui m’a pris celle que j’aimais, le troisième.

— Vous me surprenez : je ne pensais pas que vous aimiez les femmes.»

Lej lut une profonde tristesse dans les yeux du servant.

« Elle n’est pas vraiment une femme, ni un homme. Ni l’une ni l’autre, et les deux à la fois.

— L’un de ces êtres qu’on appelle les mutants sexuels ?

— Et qui sont eux aussi dans le collimateur de Parn, même s’il ne les assimile pas aux autres mutants.

— Cela vous fait une raison supplémentaire de lui prendre la vie.»

Orbo acquiesça d’un mouvement de tête, les mâchoires serrées.

« J’attends le moment propice. Je dois d’ailleurs retourner à son service avant qu’il se pose des questions. J’espère que vous avez prévu une bonne protection.

— Rassurez-vous, cher ami : une dizaine d’hommes armés montent la garde à proximité de mon domicile et m’accompagnent dans tous mes déplacements.

— Bonne chance.»

Lej prit congé du visiteur d’un hochement de tête avant de déverrouiller la porte.

« Je crois savoir comment Lej a pu se procurer les clefs de la cave où était entreposée l’arme secrète de Parn.»

Augir se fit un malin plaisir de faire durer le silence pour attiser la curiosité de Clun, de Conv et de Germ, les trois commandants des hussards assis en face de lui.

« De même, je sais qui a prévenu Parn de ma liaison avec Ame.»

Il n’avait pas besoin de regarder dans la direction d’Ésia, assise sur un coussin contre un mur quelques pas plus loin, pour deviner qu’elle le fixait avec une intensité qui aurait agacé la plupart des gens. Pas lui : que la dvinn entre dans son jeu avec ses étonnants pouvoirs était de nature à l’émoustiller plutôt qu’à le déranger. Elle était l’impondérable invitée qui pouvait à tout moment modifier le cours logique des événements. Elle avait déjà considérablement infléchi la situation avec ses révélations.

« Lej s’est procuré les clefs par l’intermédiaire d’Orbo, le serviteur personnel de Parn, reprit Augir. Je devrais dire l’ancien serviteur de Parn. Au moment où je vous parle, les trois hussards que j’ai lancés à ses trousses à sa sortie du domicile de Lej l’ont selon toute probabilité égorgé. Quant à celui qui est allé raconter au pasteur ma liaison avec Ame, il s’agit de Semb, son frère jumeau, par jalousie, je présume. J’attends d’en discuter avec Ame pour décider du sort qui lui sera réservé. Pour l’instant, concentrons-nous sur l’attaque du domicile de Lej.

— Combien d’hommes devons-nous prévoir ? demanda Clun.

— Une quinzaine, je pense. Les sept hommes que Lej avait recrutés pour piller la cave du pasteur et assurer sa protection, plus les trois qui sont venus récemment grossir les rangs. Deux de ces trois-là ne sont pas des foudres de guerre et le troisième est un hussard infiltré, qui bénéficiera de l’effet de surprise lorsqu’il retournera son arme contre eux.

— Quand l’opération aura-t-elle lieu ?

— Le plus rapidement possible.

— Que comptez-vous faire de la dvinn ?»

Clun, comme la plupart des Métrolites, ne parvenait pas à appeler Ésia par son prénom. La méfiance viscérale suscitée par les dvinns était pour Augir une source permanente d’étonnement. Gouvernés par leurs peurs absurdes, les habitants de Rive Gauche ne songeaient à aucun moment à tirer profit des fabuleuses capacités des petites mutantes. S’il montait sur le trône d’Élévation, il créerait une assemblée permanente de dvinns autour de lui pour l’aider à prendre les bonnes décisions. Le moment n’était pas venu d’en parler : les Métrolites, y compris certains de ses loyaux collaborateurs, n’étaient pas prêts à le soutenir dans ce genre de projet.

« Ésia restera ici sous bonne garde. Les hommes que vous désignerez pour la protéger répondront de sa vie.»

Germ se balança d’un côté sur l’autre, sa façon toute personnelle de solliciter la parole.

« Je vous en prie, Germ, lui dit Augir.

— Pourquoi faites-vous tant cas de cette… gamine, Éminence ?» grommela le commandant.

Augir fixa droit dans les yeux son interlocuteur jusqu’à ce qu’il baisse la tête.

« Cette… gamine, comme vous dites, est notre plus précieuse auxiliaire dans notre guerre contre Parn.»

La conviction tranchante avec laquelle il avait prononcé ces mots dissuada ses vis-à-vis de s’aventurer plus loin sur ce terrain.

« Dans combien de temps vos hommes seront-ils prêts, messieurs ?

— Ils sont toujours prêts, répondit Clun.

— En ce cas, mettons-nous en chemin.»

« Soyez heureuses, mesdames, le grand jour approche.»

À la lueur pourtant faiblarde de la lampe qu’il tenait devant lui, Otre vit que Parn tentait de dissimuler sa contrariété sous une jovialité de façade. S’était-il disputé avec sa jeune beauté de maîtresse ?

« Ce ne sera ni un grand jour pour nous, ni un grand jour pour toi, répliqua la conseillère. Seulement une défaite de plus pour l’humanité…»

Elle jeta un coup d’œil à Ame, prostrée dans la cage d’à côté, découragée, sans doute, de constater qu’Augir n’avait rien tenté pour la sortir de là. Abattue, également, par la révélation que son frère jumeau l’avait trahie parce qu’il ne supportait pas qu’elle pût aimer un autre homme. Otre regrettait de lui avoir inoculé le venin du doute. La conseillère avait tenté de revenir en arrière, de répéter à sa codétenue qu’il ne s’agissait que d’une piste parmi d’autres, d’une simple hypothèse, qu’elle n’avait aucune preuve de la culpabilité de son frère, mais Ame avait nourri son désespoir de la trahison de Semb et sombré peu à peu dans une détresse qui, si on ne la sortait pas rapidement de sa cage, finirait par la tuer.

« Quelle humanité, conseillère ? vitupéra le pasteur. La tienne, faite de laideur et de monstruosité ? Tu as mille fois raison : celle-ci subira bientôt une cuisante défaite. Et tu en seras la première victime.

— C’est entendu pour moi, je suis vieille et laide. Mais Ame est jeune et belle. Quelle raison as-tu de l’élever ?

— La raison se nomme Augir. La seule façon de la sauver est qu’il vienne se livrer et qu’il se jette à mes genoux pour me supplier de l’épargner.

— Reconnais plutôt que tu crains ton secrétaire, pasteur. Il est en liberté et peut à tout moment surgir pour vous botter le cul, à toi et tes sbires !

— Il a disparu. Il s’est enfui, comme le lâche qu’il a toujours été.

— Ou comme l’excellent stratège qu’il est : il se tapit dans l’ombre pour mieux surprendre. En vérité, pasteur, tu crèves de trouille. Tu pensais le prendre au piège en enfermant dans l’une de tes cages la personne qui lui est la plus chère en ce bas monde, et il n’a pas réagi comme tu l’escomptais. C’est peut-être lui qui est en train de tisser la toile dans laquelle tu te prendras comme une grosse mouche à merde.»

Le pasteur s’approcha des barreaux de la cage d’Otre et la fixa un long moment avec une expression indéchiffrable, puis il posa sa lampe au sol, baissa son pantalon et, maintenant levé son sexe au gland large et violacé, commença à pisser sur la prisonnière. Elle entendit un gloussement derrière lui et comprit que le cordeur, qu’elle ne voyait pas, ne perdait pas une miette du spectacle.

« Si tu veux te joindre à moi, Dur, tu es le bienvenu, cria Parn.

— Avec joie, Éclat céleste.»

Otre s’efforça de ne pas ajouter l’humiliation au désagrément. Elle ne bougea pas, les yeux et les lèvres fermés, repensant au courage de sa consœur Saille face à ses exécuteurs, refusant

de chercher un coin moins exposé de la cage comme une bête apeurée cherchant inutilement à s’enfuir. Le jet chaud et dru du cordeur, qui ne cessait de rire, se mêla à celui, moins dense, du pasteur. L’aspersion dura une éternité, comme s’ils avaient fait le plein de liquide avant de lui rendre visite, mais Otre tint bon malgré l’immense dégoût qui s’emparait d’elle, malgré la honte qu’elle ne put s’empêcher de ressentir, malgré les rires blessants des deux hommes croisant leurs jets d’urine comme des garçons dans leur prime enfance.

« On ne pourra pas dire que vous êtes mal traitées dans les cages d’élévation », grogna le pasteur.

Dur attendit la fin de sa miction pour renchérir :

« Vous avez raison, Éclat céleste, on leur fournit les douches chaudes.»

Son rire gras eut pour seul effet de dégriser Parn.

« Laisse-moi seul avec elle, maintenant, Dur.»

Comprenant que le pasteur avait décrété la fin du divertissement, le cordeur s’éloigna sans demander son reste.

« Te voilà prête, conseillère, à paraître devant père Soleil et mère Lune : baignée de la tête aux pieds d’un doux parfum de pisse. Tu n’as rien dit. Peut-être aimes-tu ça, finalement ?

— Je n’ai rien dit parce que ta rage n’était pas dirigée contre moi. C’était sur toi que tu pissais, mais tu n’as pas réussi à éteindre le feu de ta colère. Tu crois me mépriser, et c’est toi que tu méprises. M’expédier à la surface, expédier des milliers d’autres malheureux, ne changera rien à l’affaire. J’ai pitié de toi, Parn. Ce que je crois, c’est que tu as des ennuis, et que tu cherchais une façon de les oublier.

— Quel genre d’ennui pourrait-on me causer ?»

La question de Parn résonnait comme une provocation. Des filets dégouttaient des cheveux d’Otre et dévalaient son échine et sa poitrine en abandonnant sur sa peau leurs sillons fétides et froids.

« Le genre que pourrait te réserver Augir. Ou bien ta maîtresse, Ille. Ou encore tes propres servants. Les raisons sont tellement multiples de t’en vouloir.

— Tu ne sais rien de moi, vieille truie !

— Je sais au moins reconnaître la contrariété dans tes yeux, dans ton allure, dans tes rages. Deviner quand tu es au plus mal.»

Parn ramassa sa lampe et se dirigea d’un pas rageur vers la sortie de la salle en hurlant :

« Personne ne sait qui je suis ! Personne ne sait de quoi je suis capable.»

Otre s’apprêtait à s’allonger pour un temps de sommeil particulièrement désagréable quand une voix faible retentit non loin d’elle.

« J’ai entendu, dit Ame. Je suis désolée pour ce que ces salauds t’ont fait. Tu crois que…» Un long moment d’hésitation. « Tu crois vraiment qu’Augir viendra à notre secours ?

— J’en suis persuadée, Ame, répondit la conseillère avec toute la force de conviction dont elle était encore capable. Garde espoir jusqu’au bout : il frappera à l’endroit et au moment où on ne l’attendra pas.»

SOMBRES FUTURS

J’ai relu les carnets de mon père, ces innombrables pages couvertes d’une écriture serrée et par endroits criblées de ratures rageuses. Elles sont un témoignage inestimable des premiers temps de l’occupation du métro par les Parisiens ayant survécu à la terrible pluie de missiles nucléaires qui s’est abattue sur l’Europe le 3 mars 2033 – à 20 h 33 selon lui, mais cette précision me paraît être une coquetterie d’auteur plutôt qu’une réalité historique.

Nous supposons que la France n’a pas été le seul pays touché, que, par le jeu des alliances et des ripostes, le feu nucléaire s’est étendu au monde entier. Reste-t-il des zones épargnées ? Je n’en suis pas sûr. Le continent austral, situé aux antipodes, avait essuyé deux ans auparavant une série de bombardements qui n’avaient provoqué aucune réaction indignée. Je crois que l’Axe de l’Est avait choisi de bombarder l’Australie – qui n’avait pourtant pas pris officiellement parti pour l’un ou l’autre des deux blocs dominant le monde – pour démontrer sa puissance de feu tout en sachant qu’aucun membre de l’Alliance américano-sino-européenne, l’AASE, ne répliquerait, ni même ne porterait l’affaire devant les tribunaux internationaux devenus, comme l’ONU, totalement inutiles.

Certains passages des carnets de mon père m’ont bouleversé, en premier celui racontant la mort de sa mère Tiya, décapitée par des hommes opposés à Jean, son protecteur et amant, qui dirigeait d’une main de fer le groupe le plus important de rescapés de Montparnasse. Ses adversaires le surnommaient le despote, tandis que ses partisans le considéraient comme un homme providentiel, sans qui la microsociété reformée dans l’obscurité des sous-sols aurait rapidement sombré dans l’anarchie et le chaos. Je n’ai pas connu Jean, mais les carnets le décrivent comme un prédateur, comme un pervers manipulateur qui, après avoir dominé Tiya, avait jeté son dévolu sur Neila, sa fille, ma tante donc, au point qu’après l’assassinat de leur mère, mon père, alors âgé d’une quinzaine d’années, a organisé leur départ clandestin de Montparnasse. Neila et lui ont profité de l’affrontement entre le groupe d’opposition mené par Tristan et les partisans de Jean sur la ligne 12, entre les stations Notre-Dame-des-Champs et Rennes, pour filer par la ligne 13 jusqu’à Invalides, où ils ont été recueillis par une communauté établie au bord de la Seine, qui, sans doute à cause des bouleversements géologiques provoqués par le bombardement, avait noyé certains passages et coupé toute communication avec la rive opposée.

De Jean, mon père n’eut plus de nouvelles que par les vendeurs ambulants qui revenaient de Montparnasse. Après avoir vaincu ses opposants et suspendu leurs têtes au plafond de la grande salle du Départ en hommage à Tiya, il était devenu, selon eux, une sorte de prêcheur toujours habillé de blanc, exhortant son auditoire à honorer la mémoire de la surface qui, après s’être régénérée, pourrait de nouveau accueillir l’humanité. Oh, cela ne se produirait pas demain, ni dans cent ans, ni même dans cinq siècles, il faudrait attendre, mille ou dix mille ans peut-être, et préparer les générations suivantes au retour. Pendant ce temps, on sonderait régulièrement la surface, on enverrait des rats dans des cages, qu’on redescendrait au bout de quelques jours pour vérifier leur état et, ainsi, déterminer le moment où l’humanité pourrait enfin quitter les souterrains pour vivre de nouveau au gré des cycles jours/nuits, admirer les levers et les couchers du Soleil et les douces clartés nocturnes de la Lune et des étoiles, se réjouir des saisons et des magnifiques paysages que les hommes n’avaient pas appréciés à leur juste valeur puisqu’ils s’étaient acharnés à les détruire. Toujours d’après les récits des colporteurs, Jean avait conçu, avec l’aide d’anciens ingénieurs, un système de cordes et de poulies pour acheminer les rats cobayes à la surface et les redescendre au bout d’un temps d’exposition aux radiations équivalent à cinq jours. Les premiers résultats avaient été saisissants : des rongeurs, on n’avait récupéré qu’une infâme bouillie de chair carbonisée, chargée d’une telle dose de radionucléides qu’on les avait jetés dans une fosse profonde. Jean était devenu pour ses fidèles le pasteur, et les rituels de l’exposition des rats à la surface, des élévations, un mot qui n’était pas seulement synonyme de mouvement vers le haut mais symbolisait également le rayonnement de l’âme de chaque être humain lorsque le temps serait venu de regagner à la surface.

Quant à mon père, il rencontra une jeune femme, qu’il trouva évidemment charmante et qui devint son épouse. Elle donna naissance à trois enfants, un garçon et deux filles, l’une appelée Tiya, en hommage à notre grand-mère, et l’autre Vali, en référence au lieu qui avait recueilli les deux transfuges de Montparnasse. On me nomma Xavier, simplement parce que ma mère aimait beaucoup ce prénom inspiré par la station proche de Saint-François-Xavier. Ma tante Neila eut un enfant dont personne ne connut le père, une fille difforme qui ne vécut pas longtemps. Mon père supposa que la tête anormalement grosse de sa nièce décédée était due aux radiations qui, bien que filtrées par une épaisse couche de terre, dépassaient certainement le seuil maximal toléré. Il ajouta que plusieurs générations seraient probablement affectées par les malformations et les maladies associées aux radionucléides, et que des mutations apparaîtraient, selon la théorie de l’évolution de Charles Darwin. Notre espèce s’adapterait pour survivre dans des conditions difficiles, un peu comme les Inuits sur les étendues gelées du pôle. Nous perdrions peu à peu la notion du temps, notre savoir-faire technologique, et, après avoir épuisé les ressources glanées dans les décombres de Paris, notre alimentation risquerait de virer au cannibalisme si nous ne trouvions pas rapidement de nouvelles formes de nourriture. Il y avait les rats, bien sûr, et les champignons, puisque ceux-ci poussaient naturellement dans les endroits obscurs et humides, mais il convenait de prévoir sans tarder des élevages contrôlés de rongeurs, si on ne voulait pas épuiser leur population en deux ou trois générations, et réserver des galeries ou d’autres cavités à la culture de champignons et aux tubercules, peut-être capables de pousser dans les conditions offertes par le métro. La Seine pourvoirait à nos besoins en eau.

« Quoi qu’il en soit, maugréait-il, l’avenir s’annonce bien sombre pour les générations qui vont nous succéder.»

Certains passages de ses carnets sont tellement désespérés que je me demande encore comment il est parvenu à ne pas se suicider. La réponse se trouve probablement dans sa volonté farouche de léguer à ses descendants une partie de la mémoire humaine, un héritage qui passait par la transmission de connaissances fondamentales comme l’écriture et la lecture. Il avait trouvé une bibliothèque quasiment intacte dans un recoin d’Invalides et choisi une centaine de livres importants selon lui pour conserver le lien entre les survivants du métro et la grande histoire humaine. Il nous a appris à lire et à écrire, à mes sœurs et à moi. Comme nous n’avions rien d’autre à faire, nous passions notre temps dans les mondes des mots, serrés les uns contre les autres, à la lueur d’une bougie, une seule à la fois pour toute la famille, par mesure d’économie. Mes parents faisaient partie de ceux qui exploraient les tunnels et les stations encore non habités afin de récupérer tout objet utile – allumettes, briquets, lampes, piles, couteaux, armes à feu, tissus, fils, tables, chaises, pansements, couvertures, conserves alimentaires, bouteilles d’eau ou de soda, barres sucrées et chocolatées – provenant des boutiques, des distributeurs, des rames immobilisées, des caves éventrées par le bombardement, des parkings souterrains accessibles. Une quête constante des ressources que mon père résumait par le mot dembe (ne cherchez pas dans le dictionnaire, il n’existe pas) : d pour se défendre, e pour s’éclairer, m pour manger, b pour boire et l’autre e pour s’éduquer. Nous n’avons pas eu besoin de nous défendre jusqu’à ce que des bandes effectuent leurs premiers raids sur nos réserves. Les pillards trouvaient plus commode de bénéficier du travail accompli par les autres. Nous nous sommes défendus. Les plus vigoureux des hommes se sont équipés de couteaux, de barres de fer et de pistolets, découverts avec plusieurs boîtes de balles dans une cave que mon père avait surnommée la caverne de l’armurier, et se sont constitués en milice, montant une garde permanente devant la salle où étaient entreposées nos réserves, repoussant plusieurs attaques qui laissèrent à chaque fois plusieurs morts dans les rangs des assaillants, autant d’amères victoires qui nous valurent une féroce réputation et une longue tranquillité par la suite.

Les livres faisaient souvent allusion au jour et à la nuit. Je supposais que la nuit correspondait aux ténèbres profondes de Métro et le jour aux lueurs des bougies et lampes, mais je ne parvenais pas à imaginer la lumière omniprésente décrite par certains textes pour illustrer le jour. Dire que j’appartenais seulement à la deuxième génération des rescapés de la pluie de missiles qui s’étaient réfugiés dans le métro en l’année 2033.

Qu’en serait-il de la vingtième ?

De la deux centième ?

« Vous aimez pratiquer la torture, Lej, mais aimez-vous la subir ?

— Essayez, Éminence, vous verrez bien.

— Pourquoi avez-vous volé vous-même l’arme secrète de Parn après avoir révélé à la conseillère Otre l’endroit où elle était entreposée ?

— J’ai changé d’avis. Ça ne vous arrive jamais de changer d’avis ?

— N’inversez pas les rôles. Je pose les questions et vous donnez les réponses. Que comptez-vous faire de l’arme secrète ? Je suppose que vous ne l’avez pas dérobée pour vous en servir.

— Vous donnez aussi des réponses, Éminence.

— Que comptez-vous faire de l’arme secrète ?

— Je la mets sur le marché. Le plus offrant l’emportera.

— Quel prix en attendez-vous ?

— Un minimum de cent mille tickets.

— C’est une énorme somme, même pour des entités aussi puissantes qu’Élévation ou le Mandarat de Petite-Chine.

— Au-dessus de vos moyens, Éminence, j’en suis conscient, et vous m’en voyez désolé. J’exige également une protection totale de ma personne.

— Vous savez bien que personne ne peut vous assurer une protection totale, conseiller.

— Il le faudra pourtant pour me convaincre. Et, pour votre gouverne, j’ai donné ma démission du Conseil parnassien il y a de cela un bon moment déjà.

— Épargnons-nous les désagréments, Lej. Dites-moi simplement où je puis trouver ce que je cherche.

— Mettez un tas de cent mille tickets devant moi, et je consentirai peut-être à vous le dire.

— Je ne les ai pas et ne vous les promettrai pas non plus.

— Votre franchise vous honore, Éminence. J’ai une question pour vous, si vous me le permettez.

— Je vous en prie.

— Comment avez-vous remonté ma piste ? Personne d’autre qu’Otre et moi n’était au courant.

— C’est ce que vous croyiez.

— Je sais qu’Otre a été enfermée dans une cage d’élévation avant d’avoir eu le temps de vous transmettre le renseignement.

— Otre a de nombreux contacts.

— Pour l’avoir fréquentée longtemps, j’ai pu constater qu’elle n’accorde pas facilement sa confiance. Alors, qui ?

— Si je vous dévoile mes sources, je serai obligé de vous tuer quoi qu’il arrive. La prudence élémentaire exige qu’on ne laisse jamais derrière soi une source dont on ne maîtrise pas le débit. Orbo, par exemple, ne pourra plus rien révéler à personne. Je présume que vous vous êtes confié à lui puisqu’il vous a remis les clefs de la cave Notre-Dame. Vous avez montré votre imprévoyance en le laissant en vie. Nous ne sommes désormais plus que deux, vous et moi, à savoir que vous détenez l’arme secrète de Parn.

— Orbo n’aurait jamais parlé, il hait le pasteur.

— Un être humain n’est jamais fiable à cent pour cent, Lej. La pensée suit des cheminements parfois étranges, qui vous conduisent à la position inverse de celle que vous occupiez quelques instants plus tôt. Parn vous tuera sans l’ombre d’une hésitation lorsqu’il aura récupéré sa précieuse arme. Si vous songez à la proposer également aux mandars de Petite-Chine, ils n’agiront pas d’une autre façon. Ils vous promettront tout ce que vous avez envie d’entendre, mais ensuite vous dépendrez entièrement d’eux, de leur bonne volonté, et ils vous élimineront sans pitié, déjà pour récupérer l’avance de cent mille tickets qu’ils vous auront consentie, ensuite parce que, par principe, on ne s’encombre pas des traîtres. Vous n’obtiendrez pas de promesses fallacieuses de richesse avec moi, mais je suis le seul à pouvoir garantir votre survie si vous vous montrez coopératif.

— En quoi votre parole serait-elle plus crédible que les autres, Éminence ?

— Après tout ce temps passé dans le sein du Conseil parnassien, vous n’avez toujours pas appris à reconnaître la sincérité dans la voix de votre interlocuteur ?

— Certainement pas dans la vôtre, en tout cas.

— Dommage pour vous, vous gagneriez du temps et de l’énergie.

— Bien, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous allons mettre un terme à cet échange pour le moins infructueux.

— Vous m’avez obligé à employer les grands moyens pour m’inviter chez vous, Lej. Il a fallu que mes hussards neutralisent les dix hommes de votre garde, les neuf pour être plus précis, l’un d’eux travaillait pour moi, et que nous défoncions les verrous de votre porte. Alors ce n’est pas à vous de fixer les règles de notre entretien. J’insiste pour que vous me disiez où je puis trouver l’arme secrète de Parn. Je ne partirai pas sans avoir reçu une réponse en bonne et due forme.

— Que ferez-vous si je refuse de vous la donner ?

— Vous subirez la torture, il me semble vous l’avoir déjà dit.

— La pratiquerez-vous vous-même ?

— Il m’a amplement suffi de la subir autrefois. Mais j’ai recruté un spécialiste que vous connaissez très bien. Même s’il n’est plus très jeune, on m’a assuré qu’il avait encore la main très sûre.

— Quand est-il censé arriver ?

— Il ne devrait pas tarder.

— J’ai l’impression que vous cherchez simplement à me faire peur, Éminence.

— Vous êtes bien trop expérimenté pour qu’on perde son temps à tenter de vous effrayer comme un petit garçon.

— Quel est le nom de l’homme que vous avez recruté ?

— Si je vous dis qu’il l’a pratiquée sur moi quand j’étais enfant, cela vous mettrait-il sur la voie ?

— Vous parlez de… Nass ? Impossible, il n’aurait jamais accédé à votre requête.

— Vous croyez que je lui ai laissé le choix ? Nass est un vieil homme, mais il n’est pas encore las de la vie, et certaines menaces lui font toujours de l’effet. Comme je constate que son nom produit sur vous un grand effet.

— Vous êtes vraiment un beau vicieux, Éminence.

— Venant de quelqu’un qui découpe de jeunes hommes vivants pour le simple plaisir de contempler leur souffrance, je prends cela comme un compliment. Encore une fois, nous pouvons nous épargner ces désagréments si vous me donnez l’information que je vous demande.

— Quelle garantie ai-je que vous n’ordonnerez pas à vos hussards de me saigner comme un rat une fois que vous aurez obtenu satisfaction ?

— C’est le moment de juger de la sincérité de mes intentions en écoutant attentivement ma voix, Lej.

— Vous en avez de bonnes, vous ! Vous croyez que j’ai l’esprit à jouer à ce genre de devinette ?

— Concentrez-vous, au lieu de jacasser.

— Comment pourrais-je détecter de la sincérité en vous ? Je vous connais comme le plus grand illusionniste de Rive Gauche.

— J’attends votre réponse.

— Désolé, Éminence, je viens encore de changer d’avis. Je réclame désormais la somme de cent cinquante mille tickets, plus une garde rapprochée et permanente de trente hommes.»

31

LES FONDS

Madone s’était retirée en compagnie d’Ionale dans l’un des espaces de repos mis à la disposition des troupes fédérales par Po Io. La fillette s’était allongée sur sa mère comme pour la recouvrir, la protéger, la soulager au maximum de son intarissable chagrin. Madone avait brièvement décrit à Mitch, d’une voix entrecoupée de sanglots, l’horrible spectacle qu’elle avait découvert dans le corridor des gigoteurs. Le capitaine avait sincèrement compati malgré la rivalité qui l’avait opposé à Urm, d’abord parce que la peine de la femme qu’il continuait d’aimer lui déchirait le cœur, ensuite parce qu’il éprouvait une réelle estime pour le jeune Varennois dont, à son corps défendant, il avait admiré le courage, l’audace et la prestance. Onve et Iche, les deux petites souris d’Otre, s’étaient postées devant l’espace de repos tandis que le reste de la troupe s’était déployé sur la place devant le restaurant. Onne et une vingtaine d’insurgés attendaient un message du libérateur indomptable à l’intérieur de l’établissement, en grignotant les en-cas froids proposés par Po Io.

Le désespoir ne laissait aucune place pour la conscience. C’était à peine si Madone ressentait la chaleur d’Ionale couchée sur elle. La fillette, pourtant, consacrait toute son énergie à aspirer par la bouche, par les narines, par les pores de sa peau la détresse de sa mère. Ses échanges silencieux avec Ésia étaient remontés des profondeurs de sa mémoire. Un peu plus âgée et expérimentée qu’elle, la fille d’Otre lui avait expliqué le rôle primordial des dvinns, qui était d’absorber les épanchements émotionnels des autres humains pour préserver l’équilibre et empêcher les Métrolites de s’entretuer. Bien sûr, leurs corps mal formés, submergés par l’accumulation des émotions négatives, finissaient par mourir, mais, sans leur sacrifice, c’était toute la population de Rive Gauche qui serait condamnée à s’entretuer et à disparaître. Ésia avait mis des mots sur les souffrances qu’Ionale expérimentait depuis sa naissance et qu’elle n’avait jusqu’alors jamais tenté d’explorer. Elle avait également évoqué de l’état de pierre, cette possibilité des dvinns de se réfugier très loin en elles-mêmes pour devenir aussi insensibles que de la matière inerte, un décrochement qu’Ionale avait spontanément pratiqué lorsque les émotions qui se déversaient en elle devenaient trop blessantes, mais il s’accompagnait d’un engourdissement du corps et de l’esprit qui la rendait extrêmement vulnérable.

C’était la première fois qu’elle tentait d’éponger volontairement le débordement de désespoir d’un être humain. La première fois qu’elle ne subissait pas l’absorption, mais qu’elle la provoquait, qu’elle la dirigeait.

La peine de sa mère, incommensurable, l’entraînait vers les profondeurs de la désolation où il n’y avait plus d’air pour respirer et trop de pression pour remonter à la surface. Ionale ne pourrait certainement pas l’accueillir tout entière en elle, mais au moins une petite partie, une faible quantité qui suffirait peut-être à maintenir Madone en vie. Le chagrin causé par le supplice d’Urm était en train de la tuer. C’était l’autre face de l’amour. De l’amour tel qu’il était vécu par la plupart des êtres humains. Autant il avait la capacité de les élever à des hauteurs vertigineuses, autant il pouvait les précipiter dans des gouffres sans fond. Il brillait comme un gigantesque feu avant de tout réduire en cendres. Ésia et Ionale s’étaient rapidement aperçues qu’elles partageaient la même vision de l’amour, un état plutôt qu’un miroir, un rayonnement plutôt qu’un mouvement, une force immuable plutôt qu’une fièvre ardente, une évidence plutôt qu’une exaltation. Pour elles, l’amour n’avait pas d’objet, il se déposait, comme l’air, comme la lumière, sur chacun, à chaque moment, dans chaque lieu. Elles étaient bien sûr très attachées à leurs mères, et certains êtres leur inspiraient des terreurs innommables, mais jamais elles n’éprouvaient de haine envers quiconque, jamais l’idée de vengeance, un désir de possession ou n’importe quelle autre intention malveillante ne leur serait venue à l’esprit.

Ionale se concentra sur la respiration de sa mère, de plus en plus ténue. Elle ressentit dans chacune des cellules de son corps la puissance phénoménale de l’émotion qui maintenait implacablement Madone dans ses abysses. La souffrance qui se déploya en elle donna à la dvinn l’impression de rouler dans un buisson dont chacune des épines s’enfonçait profondément dans sa chair, dans ses os, dans son cerveau, dans son cœur, dans ses tripes. La tentation de se réfugier dans l’état de pierre la traversa aussitôt. Elle la repoussa de toutes ses forces. Abandonner maintenant, c’était condamner sa mère. Des larmes brûlantes, douloureuses, les larmes de sang selon Ésia, roulèrent sur ses joues. Elle s’ouvrit de tout son être au désespoir de Madone, qui continua de se déverser et de s’étendre en elle, comme si son corps se dilatait encore et encore pour en augmenter la contenance. Elle ne fut bientôt plus qu’un noyau compact de douleur, une conscience souffrante, et elle pensa, sans aucune tristesse, qu’elle allait mourir en même temps que sa mère.

« Ionale ?»

La dvinn respirait très faiblement, mais la vie ne l’avait pas quittée comme aurait pu le laisser croire son visage blême et figé. Madone lui secoua délicatement l’épaule sans obtenir davantage de réactions. Elle-même s’était réveillée quelques instants plus tôt, étonnée de se sentir vivante après les visions de mort qui avaient peuplé son sommeil agité. Elle se sentait étrangement vide, comme si son esprit s’était percé pour évacuer une peine qu’elle avait crue intarissable.

Elle caressa tendrement le visage d’Ionale. Elle se reprocha d’avoir été incapable de surmonter son chagrin pour s’occuper d’elle, pour la rassurer, lui répéter que tout son amour n’était pas parti avec Urm, que rien n’était changé pour sa fille. Elle s’était livrée tout entière à son désespoir avec une absence d’attention, une avidité presque, qui, à présent, la consternait.

« Le messager de celui qu’on appelle Po Ro est arrivé, madame.»

Elle n’avait pas entendu s’approcher Mitch, qui l’observa attentivement avant de reprendre la parole :

« Êtes-vous en état de le rencontrer ?

— Moi, oui, répondit-elle avec une fermeté qui étonna le capitaine. En revanche, Ionale est au plus mal.»

Le regard de Mitch se posa quelques instants sur la dvinn.

« Elle avait beaucoup de peine pour vous, murmura-t-il.

— Elle vous l’a dit ?

— Inutile, ça se voyait.»

Madone hocha la tête.

« La charge émotionnelle était trop forte pour elle. J’ai bien mal tenu mon rôle de mère, j’ai été incapable de la préserver.

— À l’impossible nul n’est tenu : vous étiez bouleversée.»

Madone posa de nouveau la main sur le front de la fillette.

« Dites au messager de Po Ro que je ne peux pas honorer son invitation maintenant.

— Sous quel prétexte ?

— Rien d’autre que la réalité : ma fille est malade et je dois veiller sur elle. Si Po Ro ne peut pas attendre, vous irez le voir à ma place et vous me rapporterez ses propositions.

— Vous connaissiez l’existence de ce Po Ro ?

— Il est venu à Campo-Formio pour m’annoncer que des forces obscures allaient se soulever et venir me délivrer.

— De notre côté, nous n’avons rien pu faire pour tenter de vous délivrer. Une escouade d’une cinquantaine de mimbs nous surveillait en permanence. D’après une fille qui prétend avoir été enfermée dans la même cellule que vous…

— Onne ? Une fille courageuse.

— Vous avez vécu des moments pénibles dans votre cellule de Campo-Formio.

— Rien en comparaison de ce que j’ai vécu lorsque j’en suis sortie.»

Iche vint informer Madone que Mitch accompagné de six fédéraux et d’une poignée de partisans du libérateur indomptable étaient partis en compagnie du messager de Po Ro. Il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre son retour et se reposer. L’état d’Ionale ne s’améliorait pas, ni ne se dégradait d’ailleurs. La fillette ne bougeait pas. Sa respiration était si légère qu’elle semblait sur le point de s’interrompre à tout moment.

Onne entra à son tour dans l’espace de repos, éclairé par une lampe à suif suspendue à un crochet de fer.

« Tu n’es pas repartie avec le messager de Po Ro ? s’étonna Madone.

— Je préférais rester avec toi.

— Are est toujours là ?

— Oui, mais elle ose pas te déranger.

— Dis-lui qu’elle peut venir me voir quand elle le sou-haite.»

Onne hésita avant de poser la question qui lui trottait dans la tête.

« C’était qui, au juste, l’homme dont la mort t’a rendue si triste ?»

Madone refoula une brusque montée de larmes.

« Urm était l’homme que j’aimais, répondit-elle en s’efforçant de garder une voix ferme. Tellement débordant de vie que je le croyais invulnérable.

— Je savais pas qu’on pouvait aimer un homme à ce point. Pour moi, ils se valent tous, ils ne pensent que par leurs queues.

— Certains sont différents.

— J’en ai pas connu, en tout cas.

— J’espère pour toi que tu en connaîtras.»

Le regard de l’adolescente s’attarda quelques instants sur Ionale. Son froncement de sourcils, pourtant léger, n’échappa pas à l’attention de son interlocutrice.

« Tu n’as pas eu envie de la jeter quand tu l’as eue ?»

En temps ordinaire, Madone se serait sentie offensée par la brutalité méprisante de la question.

« Je ne suis pas sa mère biologique. Sa mère me l’a confiée au début de mon périple et j’ai fini par l’adopter.

— Les gens d’ici n’aiment pas trop les dvinns.

— D’ici et d’ailleurs. Le mépris des mutants est une valeur très partagée dans Rive Gauche. Que reprochez-vous aux dvinns, à Petite-Chine ?»

Onne soupira et réfléchit un petit moment.

« Déjà leur aspect monstrueux. Ensuite, on ne sait jamais si elles ne vont pas utiliser leurs pouvoirs pour nous jeter un sort. Et puis, elles portent malheur.

— Tu crois que ces accusations sont fondées ?

— Pourquoi elles le seraient pas ?

— Les accusateurs sont en général sommés d’apporter les preuves de leurs accusations, non ? Ce qu’aucun habitant de Petite-Chine ou d’ailleurs n’a pu faire, puisqu’il ne s’agit que de médisances ou de peurs. C’est seulement leur difformité physique qui dérange, finalement. Les pouvoirs maléfiques qu’on leur prête sont en réalité des capacités peu communes, extraordinaires, comme percevoir des événements qui se passent dans un autre endroit ou dans un autre temps. Si la population de Rive Gauche apprenait à les connaître, elles lui offriraient leurs précieuses connaissances et lui permettraient de percevoir le monde de façon différente, et sans doute plus intéressante.»

Onne frotta énergiquement le canon du fusil d’assaut qu’elle portait en bandoulière sur son ventre.

« J’ai envie de te croire, parce que tu es Madone et que j’ai confiance en toi, mais tu accordes sans doute trop de qualités aux dvinns et aux hommes.

— Seules les femmes trouvent grâce à tes yeux ?»

L’adolescente haussa les épaules.

« Y a encore trop de salopes, et j’en deviendrai sans doute une, mais je suis quand même une femme, enfin presque, et il faut bien que j’apprenne à me supporter !

— Quel est ton désir le plus fort ?»

Les yeux d’Onne passèrent à plusieurs reprises d’Ionale à Madone à la vitesse d’un papillon noir.

« Je sais pas, moi, répondit-elle avec une moue. Il y a bien un truc que j’aimerais faire, mais il va sans doute te paraître idiot : je voudrais bien sortir de Métro pour voir comment c’est au-dessus.

— Je ne sais pas si ce désir-là est réalisable. Tu as entendu parler des élévations de Montparnasse ?

— Même que je suis allée en voir avec un groupe d’amis ! s’exclama l’adolescente. On s’était déguisés en servants. On a vu les cages disparaître par le haut. Y avait des gens nus dedans, et même des mutants.

— Des condamnés à mort. Les servants envoient ces gens à la surface pour les punir, pas pour les récompenser. Ce qui les attend là-haut, c’est le feu ardent qui les transforme en bouillie de chair.

— Qu’est-ce qu’on en sait ? On les voit pas revenir ?

— Justement, ils ne reviennent pas. Tu crois que, s’ils survivaient là-haut, ils ne se hâteraient pas de retrouver ceux qu’ils aiment, leurs familles, leurs enfants, leurs parents, leurs femmes, leurs maris ?»

Une moue étira le visage déjà allongé d’Onne.

« Le mieux, ce serait d’être là quand on redescend les cages, on verrait bien ce qu’il reste dedans.

— Tu as sans doute raison. C’est ce que nous ferons lorsque la Fédération gouvernera Rive Gauche. On interdira d’enfermer des vivants dans ces sinistres cages, elles nous serviront à élever des gens déjà morts. Et on en redescendra un ou deux pour voir dans quel état sont les cadavres. S’ils sont intacts, alors on pourra peut-être envisager de monter à la surface.

— Tu es sérieuse ?

— Bien sûr. Tu m’as aidée à sortir de la prison de Campo-Formio, je t’aiderai en retour à sortir de Métro.»

Le regard d’Onne brilla d’un vif éclat dans la lumière de la lampe.

Un cri perçant retentit. L’adolescente se tendit.

« Le signal, souffla-t-elle. Sans doute une attaque.»

Are s’introduisit dans l’espace de repos, le visage aussi gris et défait que sa robe et ses cheveux.

« Une armée de mimbs approche.

— Tu peux rester ici et veiller sur ma fille pendant qu’Onne et moi allons voir ce qui se passe ?»

La vieille femme acquiesça d’un hochement de menton. Madone déposa un baiser furtif sur le front d’Ionale et, suivie d’Onne, s’engagea dans l’étroit couloir qui donnait sur la salle du restaurant.

Po Io se précipita vers elle dès qu’il l’aperçut.

« On dit que les mimbs sont sur le point de nous attaquer.» La peur effilait le timbre naturellement aigu de sa voix. « S’ils nous attaquent, c’est que les mandars le leur ont ordonné. Si les mandars le leur ont ordonné, c’est que Ta Li le leur a ordonné. Et si Ta Li le leur a ordonné, c’est que Ta Li ne paiera pas la somme qu’il m’avait…

— Ta gueule ! siffla Onne.

— Mais…»

Elle lui enfonça le canon de son fusil d’assaut dans le ventre.

« Tu veux que je te donne de vraies raisons de gémir ?»

Po Io secoua frénétiquement la tête.

« Alors, ferme ta gueule », répéta l’adolescente.

Elles traversèrent la salle du restaurant et passèrent sur la place où s’étaient massés les fédéraux et les partisans du libérateur indomptable, que la panique jetait les uns contre les autres comme des insectes affolés.

L’apparition de Madone leur permit de recouvrer leur calme.

« Qui a donné l’alerte ?» demanda-t-elle d’une voix forte.

Un jeune homme, vêtu d’une veste sans manches et armé d’un énorme revolver, se détacha du groupe.

« Je suis Lo Ar, un partisan de Po Ro. J’étais chargé de surveiller l’un des couloirs qui donnent sur la place et j’ai vu une troupe de mimbs avancer dans notre direction.

— Nombreux ?

— Entre quatre-vingts et cent.

— Beaucoup plus nombreux que nous. Nous n’avons plus le temps d’alerter Po Ro, je suppose…

— L’homme qui était avec moi est parti le prévenir, fit Lo Ar.

— Combien de temps lui faudra-t-il pour parvenir jusqu’ici ?

— Les mimbs nous seront tombés dessus bien avant son arrivée.

— Essayons alors de gagner le temps qui nous manque.

— Comment ?

— En nous regroupant à l’intérieur du restaurant et en nous battant comme des enragés pour empêcher les mimbs de rentrer. Quelqu’un a une arme pour moi ?»

Onne tendit un pistolet à Madone.

« Le magasin est plein. Vingt-trois balles pour eux, une pour ta fille et une pour toi si ces salopards parviennent à forcer l’entrée du restaurant »

Madone se saisit du pistolet. L’imminence de l’affrontement la galvanisait. Il n’était plus temps de pleurer, il n’était plus temps de penser, il était temps d’en découdre avec les bourreaux d’Urm.

« Ceux qui veulent déguerpir, faites-le maintenant, ceux qui n’ont pas peur de se battre, suivez-moi.»

Seuls deux hommes, jetant leurs armes derrière eux, choisirent de déserter. Malgré les protestations de Po Io, déjà plus mort que vif, les autres s’engouffrèrent dans le restaurant aux cris de : « Madone Fédératrice, Madone Fédératrice.»

32

VEILLEUR

« J’ai peur qu’il soit arrivé quelque chose à Juss, murmura Plaisance. Qu’il ait été attaqué par des serpents.»

Roy tenta de la rassurer.

« T’inquiète pas : il est de taille à se défendre. Il en a déjà tué deux.

— Peut-être, mais je voudrais quand même qu’il soit là. Pas d’amélioration pour Aube ?

— K’dal. Elle reste prostrée dans son coin. On dirait que sa mémoire s’est complètement effacée. Ça me fait penser à ces bouquins de SF où des pirates s’amusaient à effacer les mémoires des ordinateurs qui géraient à peu près tout sur terre, les finances, les transports, les communications, les satellites…

— Pourquoi ils faisaient ça ?

— Pour foutre le bordel. Et pour, prétendaient-ils, libérer les populations de l’emprise de l’intelligence artificielle. Ils pensaient qu’elle avait l’intention de transformer les humains en créatures inutiles et dociles qu’on regroupe dans des parcs pour mieux les contrôler, puis, à terme, les éliminer.

— Ce sont des histoires, pas la réalité.

— On n’en était peut-être pas très loin, mais l’humanité est une espèce si belliqueuse, si imprévisible, qu’elle a déjoué toute logique, toute tentative de contrôle, et qu’elle a préféré se détruire elle-même.

— Ben non, puisqu’on est encore là.

— Tu as raison : on est les restes de l’humanité. Tu vois quelque chose dans cette obscurité ?

— Je te zyeute comme si tu étais éclairé par une torche. Ou comme dans la lumière du jour qui tombait régulièrement Gare-de-Lyon. Tu es train de te gratter le nez.

— Put, il faut sans arrêt se surveiller quand on a une nyct dans les parages !

— J’ai très soif.

— Moi aussi. J’espère que Juss aura trouvé quelque chose à boire. C’est un bon fouineur, non ?

— Le meilleur de la bande des Armuriers. Le Daub, le chef, l’admirait, même s’il ne le montrait pas.

— Pas autant que toi…

— Personne pourrait admirer Juss autant que je l’admire.

— J’aurais aimé entendre ça à mon propos dans la bouche d’Aube.

— Moi, je t’admire pour tes connaissances, pour avoir gardé les secrets de l’écriture et de la lecture, et nous les avoir transmis. Sans toi, Prof, on serait restés des ignares.

— Merci, Plaisance. Grâce à toi, je recommence à m’estimer, disons au moins à me supporter…»

Malgré les rafales qui l’avaient touché en plusieurs endroits, le serpent revint à l’assaut à trois reprises. Juss vida le magasin de son arme lors de ses deux premières attaques et n’eut plus que son pistolet à lui opposer pour la troisième. Cette fois, il prit le temps de viser. L’obscurité, la vélocité du reptile géant et sa propre précipitation avaient jusqu’alors nui à la précision de ses tirs. Pour tout résultat, il avait seulement contraint le prédateur à battre momentanément en retraite. Il repéra les yeux, deux petites taches noires flottant dans la masse grise, attendit encore que le serpent s’approche, puis, lorsqu’il commença à contracter ses anneaux pour franchir d’un seul bond la distance de dix pas qui les séparait, Juss enfonça la détente de son arme de poing. Il tira plusieurs balles sans parvenir à voir où elles se fichaient. Le reptile se redressa, sa tête se projeta en direction de Juss, mais il ne sauta pas, sans doute parce qu’il n’en avait plus la capacité. Il perdit le contrôle de ses mouvements, commença à vaciller, puis, après avoir résisté de toutes ses forces à l’engourdissement qui gagnait son grand corps, il s’effondra sur le côté.

Juss ne lâcha pas le pistolet, bien qu’il lui brûlât la main. Il garda les yeux rivés un moment sur le serpent immobile avant de se retourner et de fouiller les ténèbres du regard. Il repéra la silhouette aux lumières mouvantes qui la délimitaient et s’en approcha en maintenant son arme levée.

L’autre ne tenta pas de fuir ni n’esquissa un geste qui aurait pu s’apparenter à une agression. Juss s’immobilisa à cinq pas de lui et se rendit compte que les reflets lumineux provenaient de l’intérieur même de son vêtement. Les traits de l’inconnu se devinaient dans le halo ténu et changeant dessiné par les lueurs furtives.

« Qui êtes-vous ?»

Juss estima qu’il n’avait aucune raison de ne pas répondre à cette question.

« Juss. Je viens de Rive Gauche, de l’autre côté de la Seine. Et vous, vous êtes qui ?

— Léon, membre de la Fraternité des veilleurs de Saint-Lazare.

— Vous vivez dans le coin ?

— Je réside en temps ordinaire à Saint-Lazare.»

Juss haussa les épaules.

« J’sais pas où c’est.

— Au centre du Triangle des Trois Communes.

— J’comprends k’dal à ce que vous racontez.

— Dites-moi ce que vous faites ici, et je vous y conduirai.

— Je suis un fouineur, l’un de ceux qui cherchent de nouvelles stations, des trésors dans les parkings, dans les ruines.

Mes explorations m’ont conduit sans le vouloir à passer sur la rive droite de la Seine. Et j’essaie de trouver des ressources qui me permettront de survivre.

— Vous êtes venu seul ?»

Cette question éveilla la méfiance de Juss. Son interlocuteur en savait peut-être sur ses compagnons et lui davantage qu’il ne voulait bien le montrer.

« Pourquoi vous me demandez ça ?

— La Fraternité m’a envoyé en mission. Je dois déterminer si vous représentez un danger. Si j’en juge par la façon dont vous avez tué ce serpent, je crois que oui.

— Vous auriez préféré que je le laisse vous gober ?

— Nous les avons déjà affrontés par le passé, et ils ont tué beaucoup de mes frères. Nous avions la charge de plusieurs communes de ce côté-ci de la mer, Alexandre-Dumas, Goncourt, Parmentier, mais les serpents géants les ont envahies et ont décimé leurs populations en seulement trois générations. Alors les frères qui vivaient de ce côté-ci ont quitté leurs quartiers de Père-Lachaise pour venir nous rejoindre à Saint-Lazare.

— Vous n’avez pas d’armes pour vous défendre contre les bestioles de ce genre ?

— Pas d’aussi expéditives que les vôtres. Les flèches de nos arcs n’ont que peu d’efficacité sur les grands prédateurs. Il nous faut les combattre à la lance ou au sabre.» Joignant le geste à la parole, Léon se tourna légèrement pour montrer le sabre enfoui dans le fourreau qu’il portait à la ceinture. « Heureusement qu’ils n’ont jamais cherché à traverser le bras de mer qui sépare l’Orient de l’Occident.

— De quelle mer vous parlez ?

— La grande mer de l’Est.

— Elle existe donc ?

— Vous en doutiez ?

— À Rive Gauche, beaucoup pensent que c’est une légende.

— Elle couvre pourtant un immense territoire qui s’étend de Gare-de-Lyon à Gare-de-l’Est, et de Gare-de-l’Est jusqu’à Pont-Neuf. Plus au nord, il y a aussi la Grande Barrière d’eau qui longe Marx-Dormoy, Gare-du-Nord, Buttes-Chaumont, et qui est reliée à la grande mer de l’Est par un bras que certains appellent l’Ombilic.

— Vous n’auriez pas entendu parler d’une île où vivrait un vieillard appelé le Maître du Temps ?

— La seule île que je connaisse est celle qui se trouve en face du Pont-Neuf : l’île de la Cité. Personne n’y est jamais allé.

— Pourquoi ?

— On la croit maudite. On raconte qu’elle est peuplée de créatures démoniaques.

— Par où je dois passer si je veux y aller ?

— Vous n’avez pas le choix : il vous faut remonter jusqu’à Gare-de-l’Est, traverser le bras entre la mer de l’Est et la Grande Barrière d’eau, le seul passage qu’on puisse franchir à pied pour se rendre à l’Ouest, puis prendre les lignes les plus sûres en direction de Saint-Lazare, de Pyramides et de Palais-Royal pour rejoindre Pont-Neuf. Mais, une fois là-bas, vous ne trouverez personne pour vous transporter sur l’île de la Cité.

— On peut sans doute dégoter un bateau.

— Un bateau ? Vous voulez parler de ces assemblages de bois qui flottent ?

— Vous en avez pas sur Rive Droite ?

— Nous laissons l’eau aux créatures qui peuvent vivre dedans.

— Peu importe, on s’débrouillera. On en fabriquera un, s’il le faut. Vous pouvez nous y conduire ?

— Vous avez dit “nous” : vous n’êtes donc pas venu seul.»

Juss ne put s’empêcher de rire.

« On peut rien vous cacher, à vous ! On est quatre, deux hommes et deux femmes. C’est moi qui suis chargé du ravitaillement. J’ai aussi une question : d’où viennent les lumières qui brillent à l’intérieur de votre vêtement ?»

Léon leva un bras pour fixer sa manche, comme s’il la voyait pour la première fois. Il portait sur la tête un bonnet d’où dépassaient des mèches éparses de cheveux gris et qui abritait le même phénomène lumineux que sa combinaison.

« Du tissu lui-même, répondit-il. Je ne saurais vous donner des explications précises, mais, en milieu obscur, l’étoffe génère ces réactions lumineuses qui, en s’attirant et en se repoussant, créent un mouvement perpétuel. C’est l’un des signes de reconnaissance des veilleurs de Saint-Lazare : nos uniformes sont tous fabriqués dans le même tissu. Nous avons perdu les connaissances qui nous permettraient de le fabriquer, mais nous en disposons d’une bonne réserve, que nous protégeons religieusement. La population est-elle nombreuse de l’autre côté de la Seine ?

— Y a beaucoup de stations habitées, en tout cas, dont certaines sont très importantes.

— Avez-vous des problèmes d’espace, de logement, d’approvisionnement, d’eau, de déchets ?

— Ben oui, forcément, les Conseils passent leur temps à réfléchir à ça.

— Pensez-vous que les populations de Rive Gauche chercheront à s’étendre de ce côté-ci de la Seine ?

— Peu de risques : ils croient que la Seine est infranchissable.

— Vous et vos amis avez bien réussi à la franchir…

— Plaisance et moi avons été guidés par un animal sauvage dans un tunnel creusé sous la Seine que personne d’autre ne trouvera. Roy et Aube naviguaient sur une barque quand des tourbillons inhabituels ont agité la surface du fleuve. Ils ont été précipités dans l’eau et recrachés par les courants près de Gare-de-Lyon. Pourquoi vous me posez toutes ces questions ?»

Le frère veilleur approcha son visage de celui de Juss, qui remarqua alors les rides profondes qui hachaient son front, ses joues, et révélaient un âge avancé.

« Nous ne supporterions pas une invasion massive. Nous peinons déjà à renouveler les ressources pour nos communes. Et les Rageurs se multiplient sur certaines lignes.

— Les Rageurs ?

— Les cannibales. Une sorte de maladie, ou une malédiction, qui touche une partie des communards. Notre espace se restreint de plus en plus. Déjà que les serpents nous ont coupés d’un bon tiers de notre territoire. Alors l’arrivée d’une nouvelle population serait pour nous un problème insurmontable.

— À propos de serpents, on devrait pas rester ici. Suivez-moi, je vous conduis à notre refuge.»

Plaisance déborda de bonheur lorsque Juss apparut dans la lumière de la bougie qu’il brandissait devant lui. Au point qu’on peinait à concevoir que les larmes, les cris, les rires, les soupirs, les effusions, les baisers sonores semés à profusion dans la pièce provenaient d’une seule et même personne. Roy accueillit l’armurier avec chaleur, d’autant qu’il rapportait de son expédition quatre livres qu’il n’avait pas encore lus, avant de lever un regard perplexe sur l’étrange personnage qui l’accompagnait. Seule Aube resta retranchée dans son indifférence.

« Elle a perdu la mémoire, précisa Plaisance. Sans doute à cause du venin que les Mères nous ont injecté. Elle ne se souvient pas de nous. Elle sait même plus parler, ni manger, ni boire, ni faire ses besoins toute seule. Comme si elle sortait tout juste du ventre de sa mère.»

Juss leur présenta Léon, de la Fraternité des veilleurs de Saint… Zalare.

« Lazare.»

Et le laissa ensuite aux mains de Roy, qui entreprit aussitôt de cribler le visiteur de questions. Prétextant un coup de fatigue, l’armurier se retira dans la chambre occupée par Plaisance et s’allongea sur le matelas de coussins et de bourres. Elle le rejoignit très peu de temps après et s’allongea sur lui.

« Si t’es vraiment fatigué, je ferais mieux de te laisser dormir.

— Des fois, tu dis de grosses bêtises, Plaisance. Je crevais seulement d’envie d’être seul avec toi.

— Et si je te dis que je suis folle de toi, c’est une grosse bêtise ?

— Sûrement pas, parce que, d’mon côté, je suis aussi fou de toi.

— Oh ! mon Juss, j’avais tellement peur de plus jamais te revoir.

— Faut plus avoir peur, ma douce. J’t’aime tellement que j’reviendrais des enfers s’il le fallait pour te retrouver.»

Cette fois, il n’y avait pas d’ourson jaloux pour les déranger, et ils purent enfin s’abandonner l’un à l’autre ; cette fois, ils trouvèrent les gestes, les mots et les temps justes. Leurs lèvres, leurs mains, leurs peaux, leurs corps, leurs sexes s’épousèrent avec une fluidité, une tendresse, un respect, une attention de tous les instants. Juss resta longtemps suspendu aux gémissements de moins en moins contrôlés de Plaisance, qui le ravissaient, qui attisaient comme des braises ardentes son propre plaisir, et ils devinrent vraiment mari et femme lorsqu’ils furent incapables de reconnaître le mari de la femme dans les secousses de plaisir qui abolissaient leurs limites.

« Qu’est-ce que tu m’as fait, Juss ? haleta Plaisance.

— Ce que tu m’as fait, Plaisance.

— J’aurais jamais pensé que ce serait… aussi… aussi…

— Moi non plus.

— T’es le plus merveilleux des hommes, Juss !

— Dis pas n’importe quoi, j’étais juste un fouineur dans la bande des Armuriers.

— C’est toi qui dis n’importe quoi, mais je t’aime quand même. Quand tu es entré en moi, j’ai eu l’impression de t’accueillir tout entier.

— Je t’ai pas fait mal ?

— Pas du tout. Chaque instant a été magique. J’espère qu’on le fera aussi souvent que possible.

— Qu’est-ce qui nous en empêcherait ?

— Rien, tu as raison. Tu as envie de dormir ?

— Pas vraiment

— Alors, on pourrait…

— Recommencer ? Je suis prêt.»

Ils quittèrent le refuge après avoir expliqué à frère Léon le maniement du fusil d’assaut qu’ils lui confièrent. Le veilleur les prévint que deux passages seraient particulièrement dangereux avant d’atteindre Gare-de-l’Est, entre Alexandre-Dumas et Père-Lachaise, puis entre République et Bonsergent. Le premier grouillait de serpents, moins grands cependant que celui tué par Juss sur la place Sainte-Marguerite, et le second de Tourmenteurs, des humains qui vivaient à l’extrémité de la ligne 4, descendaient l’Ombilic sur des radeaux et s’aventuraient jusqu’à Bonsergent pour chasser les animaux qui venaient boire et se baigner dans l’eau de la mer de l’Est. Ceux-là étaient pires que des bêtes féroces : malheur aux autres humains qui croisaient leur chemin, ils s’amusaient un long moment avec eux avant de les achever.

Juss préféra partir immédiatement plutôt que de retourner à la place des boutiques, refusant d’exposer Plaisance et Aube aux attaques des reptiles géants. Et puis, de l’autre côté du bras de mer, ils entreraient dans une zone habitée, où il leur serait probablement plus facile de se ravitailler en eau et en nour-riture, de s’équiper de lampes à huile ou d’autres systèmes d’éclairage. Restait le problème Aube. Puisqu’elle n’avait pas perdu l’usage de la marche, Roy suggéra de l’attacher à lui par une laisse qu’ils fabriquèrent avec des bouts de tissus prélevés, comme les robes sommaires confectionnées par Plaisance, sur les coussins, heureusement nombreux dans le refuge. Ils nouèrent une extrémité de l’attache au poignet d’Aube et l’autre à la ceinture de Prof, qui lui enfila les chaussures montantes et la veste trouvées par Juss dans la rame. Elle suivait l’allure sans opposer la moindre résistance.

Ils remontèrent la ligne 2 en direction de Porte-Dauphine. Ils devraient, selon Léon, changer une première fois à Père-Lachaise, prendre la ligne 3 jusqu’à République, puis, à République, suivre la 5 jusqu’à Gare-de-l’Est, soit l’itinéraire choisi par Roy avant leur départ de Gare-de-Lyon. Plaisance marchait en tête, suivie de près par Juss, prêt à voler à son secours au moindre danger. Ils disposaient d’une bonne réserve de bougies, mais ils craignaient d’en manquer s’ils les brûlaient en permanence. Les yeux de Plaisance et la lumière instable des vêtements du veilleur suffisaient pour l’instant à les guider. Elle se retournait souvent pour adresser à Juss l’un de ces sourires malicieux auxquels il était incapable de résister, conscient qu’il ne pourrait jamais rien lui refuser. Pour autant qu’ils pussent en juger, ils parcouraient une galerie en bon état. Aucun éboulement ne recouvrait les rails. Ils évitaient de parler et marchaient d’un pas aussi léger que possible. Tant qu’ils ne seraient pas sortis du territoire des serpents, ils devraient déployer la plus grande discrétion.

Ils traversèrent une première station.

« Avron, souffla Plaisance à l’oreille de Juss. Il y a une rame au milieu. Tu veux l’explorer ?

— Vaut mieux sortir de là le plus rapidement possible.

— C’est dingue de voir toutes ces stations inhabitées !

— Si elles sont pas habitées, c’est qu’il y a une bonne raison. Imagine si les serpents s’étaient installés dans Rive Gauche.

— Hé, vous deux, grogna Roy derrière eux. Je croyais qu’il fallait rester silencieux pour ne pas attirer les grosses bestioles.

— T’as raison, Prof, on se tait.»

Ils parvinrent sans encombre à la station suivante, Alexandre-Dumas. Frère Léon se porta à la hauteur du Juss.

« Je passe devant, dit-il. Je connais ce coin comme ma poche, et je vous préviendrai si je vois du danger.

— Tu verras k’dal si t’as pas les yeux de Plaisance avec toi.

— Je ne suis pas nyctalope, mais je vois dans l’obscurité mieux que la plupart des gens ordinaires.

— T’es donc pas ordinaire ?

— Un veilleur n’est pas quelqu’un de tout à fait ordinaire.

— Qu’est-ce qu’il a de spécial ?»

Léon s’arrêta de marcher et baissa la tête, comme s’il cherchait une réponse dans le sol.

« On nous fait ingurgiter dans notre enfance un philtre qui renforce notre vitalité, qui améliore nos sens, la vue dans l’obscurité par exemple, qui nous tient en éveil beaucoup plus longtemps que les autres, mais qui se transforme à la longue en un poison à l’action lente et mortelle.

— Pourquoi l’acceptez-vous ?

— Nous n’avons pas le choix. Les recruteurs de Saint-Lazare visitent régulièrement les communes pour choisir les garçons en âge de parler qui deviendront à leur tour des frères.

— Pourquoi pas vos enfants ?

— Nous n’en avons pas. Nous prononçons des vœux de chasteté.

— Ça sert à quoi ?

— Nous faisons le serment de nous consacrer corps et âme et à chaque instant à notre rôle de veilleur. De nous dévouer entièrement à notre fonction.

— Si je comprends, vous avez pris la place des moines dans l’ancienne civilisation de la surface, commenta Roy.

— Je ne sais pas de quoi tu parles. Le philtre a perdu sur moi son pouvoir de vitalité pour devenir mon ennemi mortel.

— Ça veut dire que tu vas bientôt…

— Mourir ? J’ai encore quelque temps à vivre, mais les souffrances sont déjà là, qui me guettent et me soumettront à rude épreuve avant mon envol.

— C’est le sacrifice de toute une vie, qu’on vous oblige à faire, s’exclama Plaisance.

— Sacrifice ? Nous avons de belles compensations. Un endroit où dormir, des repas assurés, nous pouvons aussi converser avec nos frères à distance.

— Comme le téléphone de la civilisation d’avant ? releva Roy.

— Il portait un nom de ce genre, autrefois. Nous l’appelons plus simplement fil.

— Ah, je comprends maintenant d’où vient l’expression coup de fil que j’ai lue dans pas mal de livres ! Vous avez vraiment un télé… un fil en état de marche ?

— Bien sûr, il permet à la Fraternité d’être reliée en permanence aux trois communes dont elle a la charge. De les prévenir très rapidement d’un danger, par exemple.

— J’ai hâte de voir ça ! s’exclama Roy. J’ai toujours rêvé d’utiliser un système de communication à distance.

— Il faut que vos correspondants soient équipés du même système si vous voulez leur parler, précisa frère Léon. Mais nous devrions nous remettre en chemin : nous avons encore les deux passages les plus dangereux à traverser…»

33

UNE ÉLÉVATION TRIOMPHALE

De la tribune pastorale, où il s’était installé en compagnie d’Ille, Parn observait la foule massée sur la place Départ, plus nombreuse que pour les précédentes cérémonies d’élévation. Il n’avait reçu aucun message de celui ou de ceux qui lui avaient dérobé l’arme secrète, un silence qui l’avait inquiété au début et rassuré par la suite.

Le temps jouait pour lui. Une bonne partie de ses troupes de servants quadrillaient la statiopée, déployant un filet aux mailles serrées dans lequel le ou les cambrioleurs finiraient tôt ou tard par s’empêtrer. Les premiers rapports orientaient les recherches du côté de Pasteur, un quartier plutôt tranquille où résidaient des personnes d’influence comme Lej, le seul conseiller qui manquait à l’appel, six ayant publiquement pris fait et cause pour le pasteur, une ayant été fusillée à titre d’exemple, la dernière étant le clou de la cérémonie qui allait bientôt débuter. Le domicile de Lej, promu au rang de suspect principal, avait été perquisitionné et fouillé de fond en comble. On ne l’y avait pas trouvé, pas davantage que la caisse de grenades ; on avait seulement découvert, dans une salle creusée dans la roche et attenante au logement, le cadavre partiellement écorché et mutilé d’un jeune homme maintenu debout par des chaînes accrochées au plafond. Parn connaissait, par l’intermédiaire de certains de ses servants eux-mêmes initiés, les noms de tous les hommes, fidèles d’Élévation ou non, qui s’adonnaient à la torture. Il n’avait pas l’intention d’interdire cette pratique pour le moment, en premier lieu parce que bon nombre de ceux qui s’y adonnaient pouvaient encore lui être utiles, le chirurgien Cha par exemple, mais il lui faudrait tôt ou tard intervenir, ou elle se propagerait comme une maladie pernicieuse et finirait par corrompre l’ensemble de Rive Gauche. Quoi qu’il en fût, Lej avait disparu sans prendre le temps de se débarrasser du corps de son supplicié. Le conseiller avait l’esprit vif et se montrait extrêmement prudent, mais sa cuirasse présentait un défaut : il avait noué tant d’intrigues, commis tant de trahisons, déçu tant de gens qu’il n’avait plus un seul ami à Montparnasse, ni même de simples relations de confiance. Un homme solitaire, traqué, encombré d’une caisse délicate à manipuler, était plus facile à capturer qu’une bande organisée bénéficiant de nombreuses complicités dans le labyrinthe de la statiopée. Il avait certainement obtenu le renseignement sur la cave Notre-Dame par l’entremise de Déo, ce misérable hypocrite à la solde des mandars de Petite-Chine. Peut-être Lej lui-même, qui mangeait depuis toujours à tous les râteliers, était-il inféodé au Mandarat ? Peu importait, dans le fond. Le conseiller n’aurait pas le temps ni même l’opportunité de se réfugier à Petite-Chine : il n’existait qu’un itinéraire pour s’y rendre, et ses servants surveillaient en permanence les galeries entre Placide et Jussieu. Parn avait ressenti un immense soulagement lorsque les soupçons s’étaient portés sur Lej. Il ne considérait pas le conseiller, dont les seules préoccupations étaient le confort et la sécurité, comme un adversaire dangereux. Il aurait été nettement plus dommageable que les grenades tombent entre les mains d’Augir. Mais, contrairement aux assertions de la conseillère Otre, le secrétaire n’avait pas tenté de délivrer sa maîtresse, ni même essayé de négocier d’une manière ou d’une autre sa libération. Il semblait s’être résigné, comme le couard qu’il avait toujours été dans le fond. On n’avait pas signalé le moindre rassemblement, ni le moindre mouvement de ses hussards, comme s’ils s’étaient égaillés dans les stations de Montparnasse ou les statiopées voisines.

Parn se tourna vers Ille. Elle ne le savait pas encore, mais, elle l’apprendrait bien assez tôt, le sort d’Icto était scellé. Même si la suspicion d’Orbo à leur égard ne se justifiait pas, le pasteur ne pouvait se permettre de laisser les doutes empoisonner son esprit. La solution la plus simple était le remplacement d’Icto par un servant d’âge mûr et d’apparence quelconque. Elle lui retourna un sourire qu’il jugea légèrement forcé. Elle avait recouvré son éclat depuis quelque temps, elle resplendissait dans sa robe blanche brodée de motifs dorés. Les fidèles massés en contrebas se retournaient régulièrement pour lui lancer des regards admiratifs.

« Tu dois être content de voir toute cette foule…

— J’espère que le spectacle te plaira, Ille. Je ne vois pas ta famille. Elle n’est pas venue ?

— Ils sont partis chez un grossiste de Versailles négocier un important stock de tissus.

— Dommage. Ils manqueront un beau spectacle. Tu es en beauté, en tout cas.

— La conseillère Otre et la maîtresse d’Augir seront présentées à quel moment ?

— Elles viendront en dernier, comme toute apothéose.»

Ille hocha la tête d’un air pensif.

« Beaucoup de condamnés passeront avant elles ?

— Une vingtaine, répartis dans six cages. Pourquoi ?

— J’avais seulement envie de le savoir. Ce ne sont pas les conseillers parnassiens, là-bas ?»

Elle pointait le bras sur une travée inférieure à gauche de la tribune pastorale.

« Les anciens conseillers, tu veux dire. J’ai dissous le Conseil. Ce n’est pas ton père qui disait qu’ils passaient leur temps à me contrarier ? Ou ton frère, je ne sais plus ?

— Tu en as condamné une à être fusillée, une autre à être élevée ? Pourquoi as-tu épargné ceux-là ?

— Parce qu’ils m’ont déclaré allégeance, et qu’ils peuvent encore me servir par leur connaissance de Montparnasse.

— Otre t’aurait été plus utile à elle seule que tous les autres réunis !

— Otre est trop intelligente pour être épargnée. Si je la laisse en vie, je n’aurai plus le moindre instant de tranquillité. J’ai l’impression que tu lui voues une grande estime…

— Je trouve seulement dommage de se priver de ses compétences.

— Les réalités du pouvoir, ma chère. On sacrifie parfois les plus brillants pour s’entourer des plus médiocres.»

Ame s’accrochait de toutes ses forces au conseil d’Otre : garder espoir jusqu’au dernier moment. Le cordeur était venu quelques instants plus tôt glisser un mécanisme métallique sous le plancher ajouré et actionner du pied la partie qui dépassait. Après que la cage se fut soulevée de quelques pouces, il avait fixé une roulette sous un premier angle de la structure. Il avait procédé de la même façon pour les trois autres coins, puis il avait vérifié le roulement de l’ensemble en poussant la cage devant lui. Satisfait, il avait contemplé la prisonnière d’un œil salace, avant de transférer Otre dans la cage d’Ame.

Le cordeur n’avait pas eu l’élémentaire charité de fournir un peu d’eau à la conseillère pour qu’elle puisse au moins se rincer de l’urine qui, en séchant, avait couvert sa peau de tavelures sombres.

« Nous allons donc voyager ensemble, s’exclama Otre avec un sourire empreint de tristesse. Je suis enchantée de votre compagnie et désolée de vous imposer mes odeurs.»

Plusieurs prisonniers s’agrippaient aux barreaux comme si c’étaient les dernières prises qui les retenaient à la vie. Parmi eux se tenaient plusieurs enfants vibs aux longs poils qui saillaient de leurs crânes, de leurs visages et de différentes parties de leurs corps. Leurs regards tragiques bouleversaient Ame. Les femmes et les hommes condamnés pour meurtres demeuraient quant à eux immobiles et muets. Avaient-ils accepté leur sort comme une fatalité, ou une juste rétribution de leurs crimes ?

Une fois les quatre roues installées sous chacune des cages, le cordeur poussa la première d’entre elles près d’une forêt de cordes verticales. Ame le perdit de vue après que la lampe à suif qui éclairait la grande pièce eut consumé sa réserve de graisse.

« Vous croyez vraiment qu’Augir va intervenir ?» souffla-t-elle.

Le soupir d’Otre se prolongea en un murmure qui se changea peu à peu en une voix à peu près audible.

« J’en suis convaincue. Ce n’est pas le genre d’homme à renoncer.

— Je crois deviner que vous avez de la sympathie pour lui.

— J’aurais été beaucoup plus jeune, je serais devenue votre rivale, sans hésitation.

— Je me doute que, dans certaines situations, vous êtes une redoutable rivale.

— Mes inquiétudes concernent ma fille. Que va-t-elle devenir, seule sur les quais et dans les galeries de Montparnasse ?

— Augir ne vous laissera pas croupir dans cette cage, vous retrouverez votre fille.

— Je ne sais pas quelles sont ses intentions à mon sujet. Je suis également une rivale pour lui…»

Le cordeur réapparut et poussa une deuxième cage en direction des cordes verticales.

« Où nous emmènes-tu ? demanda un homme.

— Nulle part pour le moment, j’vous prépare pour votre présentation devant le peuple d’Élévation.

— Je te donnerai tous mes tickets si tu m’ouvres la porte.

— Combien ?

— Deux cents.»

Le cordeur suspendit ses gestes et réfléchit quelques instants.

« Deux cents, hein ? Avec ça, j’pourrais éventuellement t’égorger pour t’éviter de trop souffrir là-haut. Et puis, tu les cacherais où, tes tickets ?

— Je te les donnerai une fois que je serai libre.

— C’est ça. Ferme-la, maintenant. Tu vois pas que j’ai du boulot ?»

Ame s’adossa aux barreaux et ferma les yeux, espérant oublier, au moins pour un temps, le tourbillon incessant de ses pensées. Même dans ses projections les plus noires, elle n’aurait jamais imaginé finir dans une cage d’élévation. Elle avait entendu parler de ces cérémonies barbares pratiquées par les servants d’Élévation, mais elle n’avait jamais voulu y assister, les récits de quelques témoins ayant suffi à la convaincre que le spectacle ne lui plairait pas. Quelle horrible fin l’attendait là-haut ? Pourquoi parlait-on de la surface avec des lueurs d’épouvante dans les yeux ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi elle ? Sa vie venait à peine de commencer, et elle n’avait pas commis d’autre faute que de tomber amoureuse d’un homme en guerre contre le pasteur.

Augir l’aimait-il avec la même force qu’elle l’aimait ?

Les cages avaient roulé les unes après les autres jusqu’à la partie centrale de la place éclairée par des dizaines de bougies et de lampes, puis, après le temps usuel d’exposition qui permettait à la foule d’agonir les condamnés d’injures, de moqueries et de malédictions, elles s’étaient élevées avec une lenteur majestueuse avant de disparaître par l’orifice foré dans la voûte, si bien dissimulé qu’elles paraissaient traverser la matière de façon miraculeuse. Les cris de désespoir des condamnés avaient dominé par instants la rumeur sourde de la multitude. Ne restait plus que la dernière cage, la plus importante, celle que Parn et ses fidèles attendaient avec une impatience grandissante.

« Ouvre bien tes yeux et tes oreilles, Ille.»

La jeune femme opina d’un sourire crispé.

« C’est la première fois que les habitants de Montparnasse vont voir s’élever un membre de leur Conseil, insista le pasteur. Otre est mon apothéose, la preuve encore vivante qu’il n’y a désormais plus qu’un seul pouvoir sur la statiopée.»

Les grincements des poulies qui entraînaient la corde précédèrent de quelques instants l’apparition de la cage, qui progressa lentement vers le centre de la place. Les vociférations domi-nèrent rapidement le tintamarre des roulettes cerclées de fer.

De la tribune pastorale, on discernait parfaitement les deux femmes, toutes les deux assises et adossées aux barreaux. Leurs corps n’étaient pas autant souillés que l’aurait souhaité Parn. De même, leur sérénité apparente, une réaction plutôt rare chez les condamnés, le décevait. Censées être brisées par leur incarcération, leur nudité et les privations, elles faisaient preuve d’un courage et d’un détachement qui avaient sur la foule l’effet exactement inverse de l’impact recherché. Les huées des fidèles s’interrompirent et abandonnèrent au silence les grincements des poulies et le vacarme des roulettes.

Les jeunes servants, que le pasteur avait placés au milieu des spectateurs et qu’il reconnaissait à leurs grands capuchons, ne réagissaient pas. Le moment était pourtant venu de hurler des imprécations. La haine étant un combustible hautement inflammable, il suffisait de quelques étincelles pour embraser de nouveau la multitude.

L’un des agitateurs de Parn parut enfin sortir de sa léthargie. Il était temps : la cage avait déjà parcouru la moitié de la distance, et l’apothéose attendue risquait fort de s’achever en déconvenue, voire en mortification. Les mouvements du servant déclenchèrent un début de bousculade qui abaissa son capuchon. Le pasteur ne put retenir un cri de surprise. Ce n’était pas l’un de ceux qu’il avait chargés d’exciter la fureur de l’assistance et il reconnut la forme sombre et typique d’un fusil d’assaut en partie camouflé par les replis de la tunique blanche. Des cris montèrent de la place, qui n’étaient pas des outrages mais des hurlements d’effroi. Parn se demanda pourquoi les servants chargés de contrôler les spectateurs avant leur admission sur la place Départ n’avaient pas confisqué son arme à cet homme.

Leurs armes.

À ces hommes.

Il en dénombrait à présent une bonne quinzaine dont les fusils d’assaut vomissaient des rafales en l’air pour accentuer la panique et ainsi retarder, voire interdire, l’intervention des servants. Ils portaient tous une barbe plus ou moins longue ainsi qu’un brassard noir noué sur le haut du bras. Des soldats d’Augir. Des hussards. En grand nombre. La plupart d’entre eux s’étaient tapis dans la foule et avaient attendu le passage de la dernière cage pour passer à l’action. Pendant que les uns se déployaient autour de la cage immobilisée, trois autres s’engouffrèrent dans la salle des cordes et en revinrent quelques instants plus tard en poussant à coups de crosse le cordeur terrorisé. Un plan parfaitement pensé et exécuté.

« Que se passe-t-il ? demanda Ille.

— Tu ne le vois donc pas ? répondit Parn sans desserrer les mâchoires. Nous sommes attaqués.

— Par qui ?

— Les hussards d’Augir.

— Je croyais que tu l’avais mis hors d’état de nuire, celui-là !»

Il se retint à grand-peine de la gifler. De se gifler lui-même. Il avait fait preuve d’une inconcevable naïveté, d’une impardonnable négligence, en minimisant la capacité de nuisance du secrétaire toujours en liberté. Il aurait dû se douter qu’Augir exploiterait l’entropie et le relâchement général générés par la cérémonie d’élévation pour lancer une offensive d’envergure. Il avait surestimé la durée de l’effet dissuasif provoqué par l’explosion de la grenade.

« Ne reste pas là, Ille, tu risques de prendre une balle perdue.

— Et toi ?

— Va te réfugier dans la rame, je te rejoins bientôt.»

Ille lança un dernier regard en direction de la cage dont le cordeur encadré par deux hussards ouvrait la porte. Emplie de joie par la libération des deux femmes, elle se dirigea vers l’arrière de la tribune et dévala quatre à quatre l’escalier qui donnait en contrebas sur le quai.

Parn prit conscience de l’étendue de sa défaite lorsque les hussards, regroupés autour d’Ame et d’Otre, se frayèrent un chemin vers la sortie sans rencontrer de véritable résistance. Surpris par la rapidité et l’efficacité des fanatiques d’Augir, les servants n’osaient toujours pas tirer, de peur de tuer les fidèles d’Élévation ou des membres de leurs familles qui n’avaient pas eu le temps de vider les lieux. Bon nombre de lampes et de bougies étaient tombées, et leur épaisse fumée conjuguée à la perte d’intensité de l’éclairage réduisait considérablement la visibilité.

Le temps que la place soit évacuée, les hussards et les deux prisonnières s’étaient évanouis depuis bien longtemps. Du spectacle triomphal qui s’était joué quelques instants plus tôt, il ne restait que quelques cadavres, une cage vide, le cadavre du cordeur baignant dans son sang, une fumée de plus en plus âcre et l’insupportable brûlure de l’humiliation ressentie par le pasteur Parn.

Enfin lavée, habillée et débarrassée de l’odeur de pisse qui l’accompagnait depuis la dernière visite de Parn à la salle des cages, Otre, posée sur un côté du petit lit, contemplait avec ravissement le visage apaisé d’Ésia, plongée dans un profond sommeil. La bataille de la place Départ lui avait paru à la fois infiniment longue et extrêmement courte, des perceptions contradictoires qui illustraient sans doute l’opposition entre les hésitations des servants, l’affolement de la foule, et la détermination, la cohérence, la vitesse d’exécution des hussards. Elle avait eu le temps, entre la cage et le périmètre de la place, d’apprécier la sidération de Parn, statufié sous la lumière du lustre éclairant la tribune pastorale. Il faudrait du temps au pasteur, beaucoup de temps, pour surmonter le camouflet que venait de lui infliger son secrétaire sous les yeux de ses nombreux fidèles.

Augir s’introduisit dans la chambre et s’assit de l’autre côté du lit.

« Ame s’est endormie, murmura-t-il.

— Je n’en suis pas très étonnée : elle n’a pratiquement jamais pu trouver le sommeil dans sa cage.

— Votre fille n’a pas bien dormi non plus pendant votre absence. Elle a fait preuve d’un courage inouï pour accomplir la mission que vous lui aviez confiée. Vous a-t-elle dit qu’elle avait eu l’idée de se munir du pistolet que vous cachiez dans votre bureau et qu’elle a pu ainsi se sortir des griffes d’un prédateur sexuel ?

— La joie des retrouvailles a été si intense que nous n’avons pas eu le temps de parler.

— Ame et moi n’avons pas eu le temps de parler non plus.

— Pas pour les mêmes raisons, je suppose. Vous avez eu beaucoup de chance de tomber sur Ame : c’est une femme formidable, j’ai eu le temps de m’en rendre compte.

— Je n’en ai jamais douté.

— Avez-vous récupéré les grenades ?

— Lej a changé d’avis : il a rompu le pacte qu’il avait conclu avec vous. Il a rassemblé une petite troupe et est allé les récupérer lui-même pour faire monter les enchères.

— Il est si souvent revenu sur sa parole que c’est le contraire qui m’eût étonnée.

— Nous l’avons surpris chez lui. Il m’a dit qu’il avait caché les grenades dans l’une de ses caves et qu’il allait les chercher…

— Je parie qu’il n’est jamais revenu…

— Il s’est enfui avec son précieux chargement par une sorte de soupirail si étroit que je me demande comment il a pu passer.

— Le privilège des félons, je suppose : les incessants reniements exigent une souplesse de caractère qui finit par se transmettre au corps. Pourquoi l’avez-vous laissé aller seul chercher l’arme secrète ?

— Je manque parfois d’imagination, ou bien je suis trop fatigué pour exercer mon discernement. J’ai d’abord cru que la peur de la torture avait annihilé en lui toute velléité de tractation, ensuite, je n’ai pas pensé un seul instant que l’une de ses caves communiquait avec l’extérieur. Il cherche probablement à gagner Petite-Chine. Les mandars sont les seuls capables de satisfaire ses exigences exorbitantes. Un groupe de mes hussards est à ses trousses.»

Une soudaine agitation d’Ésia suivie d’un gémissement les incita à garder le silence jusqu’à ce que la fillette s’apaise.

« C’est déjà un soulagement de savoir que l’arme secrète n’est plus dans les mains de Parn, reprit Otre.

— Nous devons maintenant pousser l’avantage. Nous prévoyons d’affronter bientôt ses troupes avec l’appui de vos sections, et, dans la foulée, de mettre définitivement le pasteur hors d’état de nuire.

— Méfiez-vous, les bêtes blessées sont les plus dangereuses.»

Augir frotta énergiquement sa barbe noire toujours aussi soigneusement taillée.

« Je ne commettrai pas l’erreur de le sous-estimer comme lui-même m’a sous-estimé. Par ailleurs, j’ai appris que Madone avait eu des ennuis avec les mandars.

— Des ennuis ?

— Elle a été incarcérée à Campo-Formio, une variante des cages d’élévation, en un peu plus sophistiqué. On m’a dit également qu’elle s’en était échappée. Ou plutôt qu’un soulèvement populaire l’en avait libérée.

— Les populations commencent à la soutenir.

— Elle va peut-être involontairement nous aider en renversant le régime des mandars.»

Un sourire malicieux égaya le visage d’Otre.

« Vous ne trouvez pas que la vie suit parfois d’étranges détours ?»

34

LES INDOMPTABLES

Les mimbs criblaient la façade de l’établissement de Po Io de cratères qui s’agrandissaient peu à peu, bloquant les partisans de Madone derrière leurs abris de fortune, tables et chaises renversées, comptoir, piliers de pierre. Les balles traçaient parfois des sillages lumineux dans l’obscurité retombée sur les lieux.

« Leurs munitions vont bien finir par s’épuiser, murmura Madone, accroupie derrière un buffet bas en compagnie d’Onne et de ses deux gardes du corps attitrées, Iche et Onve.

— N’y compte pas trop, objecta l’adolescente avec une moue. Leurs réserves sont énormes.»

Bien qu’il ne restât plus que les charnières de la porte complètement déchiquetée, elles ne distinguaient sur la place que les déplacements furtifs de silhouettes sombres et de faisceaux de torches dans la fumée qui s’épaississait de plus en plus. Les mimbs paraissaient se rapprocher inexorablement. Sans doute exploiteraient-ils les ténèbres pour se ruer en masse à l’intérieur du bâtiment lorsqu’ils seraient parvenus à quelques pas de l’entrée, tirant des rafales en continu pour interdire à leurs adversaires de riposter. Ils avaient également la possibilité de lancer des chiffons imprégnés d’huile ou de suif dégageant une irrespirable fumée qui contraindrait Madone et ses fédéraux à évacuer le restaurant – ou à battre en retraite dans les espaces de repos, ce qui ne ferait que reculer l’échéance.

« Si on reste là, on va finir par se faire dégommer comme des rats en cage, glapit Onne.

— Tu as une suggestion ?

— Tenter une sortie.

— Ce serait du suicide, rétorqua Madone. Ils arrosent la porte sans interruption.

— Y a peut-être d’autres issues par l’arrière.

— Je suis allée vérifier pendant que vous vous reposiez, intervint Onve. Je n’en ai pas trouvé d’autre que celle-ci.»

La pluie de balles qui s’abattit tout près de leur abri les interrompit quelques instants.

« Il aurait fallu creuser un passage dans un mur, ajouta Onve. Mais on n’a ni les outils, ni le temps.

— Alors faut qu’on s’tienne deux par deux, ou trois par trois, de chaque côté de la porte et qu’on profite du premier répit pour sortir, puis qu’on tire dans le tas pour laisser aux autres le temps de nous rejoindre sur la place, proposa Onne.

— Les premiers à passer la porte n’ont aucune chance de s’en sortir vivants, estima Madone. Ceux qui suivront n’en auront pas beaucoup non plus.

— Ouais, mais si on reste là, c’est zéro chance pour tout le monde. Et puis faut pas compter sur l’aide de Po Ro. À mon avis, ces pourris de mandars lui ont mis des bâtons dans les roues.»

Ionale aurait pu proposer une solution que seule une dvinn était capable d’entrevoir, mais elle était plongée dans un engourdissement dont elle ne se réveillerait peut-être jamais. Madone fut taraudée par l’envie de retourner près de sa fille et de l’empêcher de tomber vivante entre les mains des mimbs, mais elle résista, agrippée à la pensée qu’elle n’avait pas le droit d’abandonner à leur sort la vingtaine d’hommes et de femmes qui l’avaient suivie à l’intérieur du restaurant, prêts à se battre pour elle, avec elle. Comment Urm aurait-il agi dans ces circonstances ? Préférant provoquer plutôt que subir, lui n’attendait pas que l’adversaire lui dicte sa conduite, il prenait l’initiative et frappait là où on ne l’attendait pas. Il aurait certainement envisagé une manœuvre similaire à celle proposée par Onne. C’était ce genre d’audace qui avait permis à la petite troupe fédérale de se sortir des différents pièges qu’on leur avait tendus entre Duroc et Jussieu. Onne était de la même trempe que le jeune Varennois. Madone essuya de sa manche les larmes qui perlaient à ses cils et fixa l’adolescente dans les yeux, ignorant les éclats de pierre et de terre qui dégringolaient autour d’elles.

« D’accord, nous tentons une sortie.»

Onne sourit.

« Je suis de la première vague.

— J’en suis aussi, dit Madone.

— Moi aussi, dit Iche.

— Et moi », dit Onve.

Madone posa un regard empli d’émotion sur les trois filles. Elles étaient, comme Ionale, ses filles. Puis, estimant que les mimbs n’entendraient pas sa voix couverte par les crépitements incessants, elle se redressa pour s’adresser au reste de la troupe :

« Regroupez-vous quatre par quatre. Onne, Iche, Onve et moi, nous allons tenter une première sortie. Lorsque nous aurons passé la porte, un groupe de quatre prendra le relais. N’allumez aucune lumière, fiez-vous aux seules lueurs des tirs. Une fois hors du bâtiment, répartissez-vous sur la place et tirez sans interruption. Et ce, jusqu’à ce que le dernier groupe soit déployé. Compris ?»

Quelqu’un brisa le petit moment de silence qui s’ensuivit :

« Compris, Madone Fédératrice !»

Le groupe reprit en chœur.

« Madone Fédératrice !»

Onne s’aventura la première hors de leur abri, rampa jusqu’au chambranle de la porte, se releva, se cala contre le mur et épaula son fusil d’assaut. Madone la rejoignit, les cheveux et les épaules couverts d’un mélange de terre et de plâtre. Onve et Iche vinrent se placer du côté opposé. Les quatre femmes guettèrent le moment propice. Une accalmie se présenta quelques instants plus tard. Les rafales se firent sporadiques, puis elles se turent. Madone eut le temps d’entrevoir les groupes suivants qui se formaient dans la pénombre de la salle du restaurant avant de souffler :

« On y va.»

Onne se rua à l’extérieur en pressant sans interruption la détente de son fusil et en balayant la place de long en large. Madone franchit la porte à sa suite, tenant le pistolet à deux mains, et ouvrit le feu dans la direction où elle crut entrevoir des formes et des mouvements. Une première réplique fusa de l’obscurité et des balles sifflèrent autour d’elle. La fumée, âcre, lui piqua les yeux, lui irrita les narines, le palais, la gorge. Onve et Iche surgirent à leur tour du restaurant et expédièrent plusieurs rafales en direction de l’endroit d’où avait surgi le tir. Des cris étouffés leur indiquèrent qu’elles avaient touché un ou plusieurs assaillants. Onne courut droit devant elle sans cesser de tirer en poussant des hurlements suraigus. Madone crut d’abord que l’adolescente avait perdu la tête avant de comprendre qu’elle attirait volontairement l’attention des mimbs sur elle pour faciliter la sortie des autres groupes.

Une douleur lui cingla la jambe droite. Elle perdit l’équilibre et entra brutalement en contact avec le sol. Le pistolet lui échappa des mains et glissa hors de sa portée. Les balles continuèrent de siffler au-dessus de sa tête. Elle palpa machinalement la blessure à sa jambe. Le sang lui empoissa les doigts. La balle n’avait pas pénétré dans sa chair, elle lui avait seulement arraché un morceau de peau. Les tirs gagnaient en intensité, se déplaçant sans cesse d’un côté à l’autre de la place. Des cris, des ahanements, des coups sourds semblaient indiquer qu’on se battait au corps à corps quelques pas plus loin. Une masse s’abattit sur elle et l’enveloppa d’une odeur de graisse. Un souffle chaud lui lécha le visage. Un mimb qui parsemait ses expirations de petits rires étrangement aigus pour quelqu’un de sa corpulence. Elle essaya de se libérer de son emprise, mais il lui saisit les bras pour les plaquer au sol. Elle cessa de regimber, comprenant qu’elle ne parviendrait qu’à exciter sa fureur. Il la contempla un long moment en silence. Il ne portait pas d’arme à feu, seulement un poignard à la lame légèrement incurvée dans une gaine accrochée à sa ceinture.

« Je te garderais bien comme esclave, grogna-t-il.

— Ah, parce qu’il y a des esclaves, là où tu habites ?

— Te fous pas de ma gueule, put.

— J’ai été simplement surprise d’entendre le mot esclave. Je croyais qu’il n’existait pas dans Rive Gauche.

— On peut tout acheter quand on a des tickets.»

Une recrudescence de l’averse de balles l’incita à se baisser et à suspendre son visage à moins d’un pouce de celui de Madone. Il pesait désormais de tout son poids sur elle.

« Pour qui vous battez-vous ? demanda-t-elle.

— Tu le sais aussi bien que moi.

— Les mandars ? Vous êtes leurs esclaves, vous aussi.»

Elle ressentit, au travers de leurs vêtements, les frémissements de colère qui parcouraient ses masses adipeuses.

« Je vais plutôt te couper la gorge, ça t’évitera de dire des conneries.

— T’ont-ils donné le choix de participer ou non à cette bataille ?

— Ils me paient pour ça.

— Ils t’achètent donc de la même façon qu’ils achèteraient des esclaves.»

Le mimb la dévisagea d’un air furieux avant de relever la tête et de fixer son attention sur une scène qu’elle ne percevait pas. Une rumeur enflait dans le lointain. Des cris se répondirent d’un coin à l’autre de la place. On n’entendait plus de crépitement de rafale ni la moindre détonation.

Le mimb, désemparé tout à coup, se leva pour scruter l’obscurité. Soulagée, Madone hésita à l’imiter, pas certaine que sa blessure lui permette de se camper sur ses jambes. Elle s’y résolut cependant, et, chancelante, ignorant la douleur cuisante mais tolérable, elle parvint à se tenir debout. Des lumières brillaient dans l’une des galeries qui débouchaient sur la place. La rumeur se précisait : des centaines de poitrines poussaient des clameurs, d’où se détachaient deux syllabes.

« Po Ro ! Po Ro ! Po Ro !»

Le mimb s’évanouit dans l’obscurité. D’autres se dispersèrent près d’elle, aussi discrets que des ombres. Le faisceau d’une torche brilla une quinzaine de pas plus loin et se balada sur la place, révélant les corps ensanglantés étendus sur le sol.

« Po Ro ! Po Ro ! Po Ro !»

Boitant bas, Madone s’approcha des corps les plus proches. Elle ne repéra d’abord que des mimbs, puis les larmes lui vinrent aux yeux lorsqu’elle reconnut Onne, couchée sur le dos, les yeux grands ouverts, la gorge et la poitrine perforées, baignant dans son sang et celui des deux fédéraux allongés à ses côtés.

« Dois-je vous appeler Ta Li ou Po Ro ?»

Le sourire indéchiffrable de Po Ro, libérateur indomptable, parut à Madone encore plus horripilant que celui de Ta Li, le mandar.

« Comme il vous plaira… madame la présidente ou Madone Fédératrice ?

— Madone tout court me conviendra parfaitement. Vous avez failli arriver trop tard.»

Le visage de Ta Li eut beau rester impassible, elle décela en lui de l’agacement.

« Je suis arrivé à un moment qui n’était ni bon ni mauvais.

— Nous aurions pu éviter des morts, si vous n’aviez pas traîné en chemin.

— J’ai un conseil pour la dirigeante de la future Fédération : éliminez le conditionnel de votre discours. On ne construit pas un monde avec des regrets, ni avec des souvenirs, mais avec la réalité. Ce que nous ne pouvons pas changer, nous n’avons pas d’autre choix que de l’accepter. Je n’ai pas traîné en chemin, selon votre expression, j’ai dû forcer deux barrages mis en place par le Mandarat, ce qui m’a coûté une trentaine d’hommes…

— On m’a rapporté que vous vous étiez arrêté entre Porte-d’I et Maison-Blanche pour saluer… un vieil ami.

— Vi Pa ? Un homme très influent dans Petite-Chine. Ne pas le saluer quand je traversais son territoire aurait été une grave offense de ma part. Il aurait lancé sa propre milice, pratiquement aussi puissante que celle des mimbs, sur mes arrières, ce qui aurait accentué mon retard. Je n’ignore pas que vous avez perdu des êtres chers dans la bataille, mais n’essayez pas de trouver à tout prix le ou les coupables de leur mort. Ils vous ont offert le présent le plus précieux, le plus glorieux, qu’on puisse donner à quelqu’un, rendez-leur hommage en concrétisant votre grand projet.»

Madone s’octroya un temps de silence pour méditer les mots de Ta Li. Difficile d’accepter la mort d’un être cher comme un cadeau. Elle portait les morts d’Urm, d’Onne, d’Iche et de la dizaine des fédéraux tués dans l’affrontement contre les mimbs comme des fardeaux trop lourds pour ses épaules. Sans compter l’état préoccupant d’Ionale. Le mandar avait raison, elle cherchait à tout prix un fautif pour s’alléger du poids de sa culpabilité.

« Vous saviez quelque chose au sujet d’Urm, le petit-fils de la conseillère de Varennes ?» reprit-elle.

Aucune expression ne s’afficha sur les traits ou dans les yeux de Ta Li.

« Je savais évidemment qu’il avait intégré votre escorte à Varennes. Ce que j’ignorais, en revanche, c’est qu’Ière, sa grand-mère, avait gravement insulté l’un des mandars, le plus ancien de mes pairs, après avoir essayé de le séduire pour l’acquisition d’un stock d’armes à Montparnasse, et que To Bi, mon confrère insulté, lui vouait une haine tenace. Il avait juré d’exercer sa vengeance quel que soit le temps que cela lui prendrait. L’occasion s’est présentée lorsque Urm est parti en éclaireur en compagnie de trois hommes de votre troupe. To Bi les a fait capturer par une bande de détrousseurs à sa solde et les a enfermés dans un endroit connu de lui seul. Il les a gardés en vie jusqu’à votre présentation devant l’assemblée de mandars, estimant qu’il pouvait toujours se servir de ses prisonniers comme d’une monnaie d’échange au cas où vous seriez en position de force, puis, lorsqu’on vous a enfermée à Campo-Formio et qu’il a constaté que vous n’aviez pas de réelle capacité de nuisance, il les a fait condamner à la… Enfin, vous avez vu dans quel état ils étaient.»

Madone frémit, mais s’efforça de ne rien montrer de la détresse qui, de nouveau, la submergeait.

« Vous n’avez pas pu empêcher cette horreur ?

— Vouloir empêcher un mandar d’accomplir une vengeance jugée légitime aurait mis en danger mon double Po Ro et tout ce qu’il représente pour Petite-Chine.

— Vous le saviez, donc.

— La procédure des condamnations exige la présence des douze mandars.

— Si j’ai bien compris, la comparution s’est déroulée pendant mon séjour à Campo-Formio.»

Ta Li opina d’un mouvement de tête qui suffit à désorganiser sa coiffure clairsemée, à laquelle il consacrait une grande part de son temps. Du plat de la main, il la remit en place avec une grande minutie.

« C’est la raison pour laquelle vous avez coupé court à notre conversation lors de votre visite, n’est-ce pas ?

— Vous m’avez pris au dépourvu et, je l’avoue, j’ai préféré m’enfuir plutôt que de vous mentir en vous regardant droit dans les yeux.

— Comment s’est comporté Urm face aux mandars ?

— Il n’a jamais montré la moindre peur. Il a déclaré qu’il ne savait rien de cette histoire entre sa grand-mère et le vénérable To Bi. Et je l’ai cru sincère. Mais les mandars considèrent qu’une vengeance peut légitiment s’exercer sur trois générations, et sa sincérité n’a pu empêcher sa condamnation. Juste avant la prononciation de la sentence, il a parlé de vous avec une passion qui lui enflammait les yeux et lui donnait de l’éloquence. Je savais que vous entreteniez une liaison avec lui, mais j’ignorais qu’il vous aimait à ce point.

— Et vous l’avez laissé mourir dans d’atroces souffrances…

— J’ai cru deviner que vous étiez vous-même très éprise de lui, je comprends donc votre émoi. De mon côté, j’avais à choisir entre quatre hommes d’une troupe étrangère à notre statiopée et des milliers d’habitants de Petite-Chine, qui comptent sur leur libérateur indomptable pour leur obtenir des conditions de vie acceptables et leur rendre leur dignité.»

La fatigue accumulée ces derniers temps commençait à engourdir le cerveau et le corps de Madone. Déjà fragilisée par l’inquiétude constante au sujet d’Ionale et le chagrin de la mort d’Urm, elle avait eu l’impression d’émerger d’une vie entière de combats à l’issue de la bataille contre les mimbs.

« Pourquoi ne pas avoir incité vos forces du chaos à délivrer Urm, tandis que vous les avez mobilisées pour moi ?»

Le sourire de Ta Li était cette fois chaleureux.

« Parce que vous êtes Madone, la Fédératrice. Parce que vous incarnez l’espoir, le renouveau. Parce que les foules se déplacent et se battent pour vous, pas pour votre amant, et je ne dis pas que sa place n’était pas enviable. Une question, si vous me le permettez…

—  Le moment n’est ni bon ni mauvais pour la poser, n’est-ce pas ?»

Ta Li se pencha vers son interlocutrice, comme s’il voulait donner davantage de poids à ses paroles.

« Avez-vous toujours l’envie, après tout ce que je viens de vous dire, d’œuvrer en ma compagnie pour réaliser votre projet ?»

Incapable de réfléchir, elle tenta de gagner du temps.

« Nous devrions d’abord définir les rôles…

— Rappelez-vous, Madone, pas de conditionnel.

— Ce n’était pas du conditionnel.

— Je vais prendre votre place et formuler autrement votre réponse : si nous définissons les rôles, et si cette définition me convient, alors peut-être vous accepterai-je près de moi.

— Vous ne trouvez pas cette démarche justifiée ?

— Je ne suis pas un commerçant qui tente de marchander. J’ai besoin de vous, vous avez besoin de moi.

— En quoi aurions-nous besoin l’un de l’autre ?»

Ta Li se rencogna contre le dossier de son fauteuil.

« Me serais-je trompé sur vous ? N’avez-vous donc aucune conscience de la portée des événements qui viennent de se produire dans Petite-Chine ?»

Madone s’efforça de sourire, sans parvenir à dissimuler son amertume.

« Je suis bien sûr consciente que votre statiopée serait une base idéale pour l’établissement de la Fédération, et, bien sûr, que vous seul pouvez m’aider à en prendre le contrôle. Je reformule ma question : en quoi, vous, Ta Li Po Ro, auriez-vous besoin de moi ?»

Un éclat de rire s’échappa de la gorge de Ta Li, une manifestation de gaîté rarissime de sa part.

« Ta Li Po Ro, le nom complet me plaît, madame présidente Madone Fédératrice. Je vous aiderai à placer Petite-Chine sous le contrôle de la Fédération. Une fois que les institutions fonctionneront, je vous demanderai en échange de me confier une troupe d’une vingtaine d’hommes bien armés et une dizaine de milliers tickets pour explorer Rive Droite.

— Avec les tickets que nous devrions récupérer dans les caisses du Mandarat, il me paraît tout à fait envisageable d’exaucer votre désir. Peut-être conviendrait-il d’abord de résoudre définitivement le problème des mandars ?

— Mes troupes occupent déjà le palais. La plupart des mimbs ont rallié notre cause. Capturer les mandars en fuite n’est désormais qu’une question de temps. Sans compter que la plupart d’entre eux se rendront d’eux-mêmes pour négocier leur survie et leur liberté, selon le principe d’acceptation de la réalité dont je vous parlais il y a quelques instants.»

35

FLAMMES

« Allumons des bougies, proposa Plaisance. Si les serpents d’ici craignent autant la lumière que celui qui nous a attaquées dans le puits, ils nous ficheront la paix.

— Ce n’est pas parce que vous avez réussi à en mettre un en fuite avec le rayon d’une torche qu’on obtiendra le même résultat avec de simples bougies, rétorqua Roy.

— On le saura qu’si on essaie », trancha Juss.

Ils avaient traversé sans difficulté la station Alexandre-Dumas et, suivant la silhouette lumineuse du frère Léon qui marchait une cinquantaine de pas devant eux, ils avaient continué tout droit sur la ligne 2 en direction de Porte-Dauphine. Pour l’instant, Plaisance n’avait pas repéré de serpent dans les environs, ni le moindre signe de leur présence. Ils avaient seulement entrevu des vestiges de la communauté qui, selon le veilleur, avait occupé la station Alexandre-Dumas avant l’invasion des reptiles, des habitations en partie détruites qui ressemblaient comme des sœurs à celles de Rive Gauche, des ustensiles de cuisine en fer, des pierres disposées en cercle qui faisaient office de foyers.

« Étant donné qu’on n’a pas encore vu la queue d’une bestiole rampante, ça ne sert à rien d’allumer quoi que ce soit pour l’instant, insista Roy.

— C’qu’on verra en premier, c’est pas leur queue, mais leur gueule, rétorqua Juss. Et quand on la verra, ça risque d’être trop tard.

— D’accord, chef. Deux voix pour le gaspillage des bougies, deux non exprimées, et une voix contre, la démocratie te donne raison.»

Ils allumèrent donc deux bougies, dont les flammes pourtant chétives emplirent la galerie de lumière. Juss lança un coup d’œil à Aube, dont le regard restait toujours aussi vide, comme si elle s’était retirée de son corps. Elle emboîtait le pas à Roy sitôt qu’il se mettait en marche, et suivait l’allure sans rechigner, d’une démarche mécanique, parfois heurtée. Tiendrait-elle jusqu’à Gare-de-l’Est ? Il leur restait encore un long chemin à parcourir pour atteindre l’Ombilic dont parlait frère Léon. La galerie n’avait subi aucune dégradation avec le temps. Les parois, la voûte, les rails au fond de la fosse centrale étaient en parfait état. Seules un certain nombre de traverses gangrenées par l’usure et l’humidité entre les deux barres d’acier parallèles s’effritaient par endroits sous leurs pieds.

« On dirait que frère Léon s’est arrêté », souffla Plaisance.

Le veilleur semblait en effet les attendre à l’entrée de la station suivante.

« On arrive à Père-Lachaise ? demanda Juss.

— Plutôt Philippe-Auguste, si je me souviens bien de la carte, répondit Roy. C’était un roi de France dans des temps très anciens, pour anticiper la question que vous n’alliez pas manquer de me poser.

— Et le Père-Lachaise, c’était qui ?

— Le mot Père désigne en général un prêtre, mais je n’en sais pas davantage à son sujet.

— Si frère Léon nous attend, c’est sans doute qu’il y a du danger plus loin, estima Juss. Tu vois rien d’ici, Plaisance ?

— Juste un bout du quai et puis une masse au milieu, une rame, je crois.»

Ils déverrouillèrent les crans de sûreté de leurs fusils d’assaut avant de reprendre leur progression vers l’entrée de la station. La nyct brandit le pistolet que Juss lui avait remis avant leur départ.

« Les serpents sont là, murmura sans préambule frère Léon lorsqu’ils furent arrivés à sa hauteur.

— Le quai paraît désert, réfuta Plaisance.

— Observe les vitres de la rame.

— Elles sont couvertes de poussière.

— Traverse la poussière.»

Elle ne comprit pas dans un premier temps ce qu’il avait voulu lui dire, puis, à force de fixer les vitres, elle distingua des formes sinueuses entrelacées de l’autre côté du verre, qu’elle avait d’abord confondues avec l’épaisse couche de poussière.

« Je les vois, dit-elle.

— Ils sont gros comment ? demanda Juss.

— Deux ou trois fois moins gros que ceux de Nation, mais ils me paraissent largement capables de nous avaler tout entiers.

— Qu’est-c’qu’ils font ?

— Ils bougent pas, pour l’instant. Comme s’ils dormaient.

— Je me demande ce qu’ils trouvent à manger dans le coin, marmotta Roy.

— Ils ont forcément de la nourriture à leur disposition, ou ils auraient migré ailleurs, affirma frère Léon. À moins qu’ils soient tout simplement devenus cannibales.

— En tout cas, on représente pour eux un menu inespéré, soupira Roy. S’ils nous détectent, ils vont tous nous tomber dessus.

— À moins que…»

Tous se tournèrent vers Juss.

« Eh ben, vas-y, dis-nous ce que tu as en tête, grommela Roy.

— Qu’on prenne les devants.» Les mots glissaient avec une lenteur inhabituelle des lèvres de l’armurier, comme s’il réfléchissait en même temps qu’il parlait. « Qu’on profite du fait qu’apparemment ils ont pas encore remarqué notre présence. Qu’on les fasse fuir en foutant l’feu à la rame.

— Hein, t’es dingue ! Avec quel combustible ? La ferraille ne brûle pas, ou alors à deux mille degrés !

— On peut se servir des traverses de bois de la fosse centrale. Certaines sont pourries et s’arrachent toutes seules. Il s’agit d’enfumer les serpents, de les affoler, plutôt que de les brûler. Les bestioles prises de panique songent pas à se remplir le ventre. Enfin, normalement. C’est juste pour détourner leur attention. Le temps pour nous de traverser.

— C’est un sacré risque.

— Qu’est-c’qui est le plus risqué, Prof ? Qu’ils nous perçoivent et nous tombent tous dessus, auquel cas nos fusils d’assaut suffiront sûrement pas à les dégommer, ou qu’on essaie de les affoler pour dégager le chemin ?

— Ouais, mais si ça ne marche pas…

— On se retrouvera dans le premier cas : ils nous tomberont dessus et on se défendra comme on pourra…

— Pourquoi pas franchir discrètement le quai en profitant du fait qu’ils ont l’air endormis ?»

Plaisance concentra de nouveau son attention sur les vitres de la rame et constata, au bout d’un petit moment, que les formes sinueuses s’agitaient par endroits.

« Ils ne dorment pas tous. J’en vois bouger. Ce sera difficile de passer sans être repérés.

— La proposition de notre jeune ami comporte un certain nombre de risques, intervint frère Léon. Mais, à bien y réfléchir, c’est sans doute notre meilleure chance de passer.

— Je suppose que ce n’est pas la peine de voter, grogna Roy. Je suis encore seul contre tous…»

Ils arrachèrent les traverses les plus vermoulues du fond de la fosse et récupérèrent l’attache de tissu qui reliait Aube à Roy pour les assembler quatre par quatre. Ils fabriquèrent quatre guirlandes grossières, qu’ils se chargeraient de lancer simultanément dans la rame après les avoir enflammées.

« J’espère au moins que les portes sont ouvertes, maugréa Roy.

— Ils auraient pas pu entrer dans la rame, sinon, objecta Plaisance.

— Qui surveillera Aube pendant qu’on mettra le feu ?

— Tu te chargeras de la partie de la rame la plus proche, et tu balanceras tes traverses enflammées par la première porte, suggéra Juss. L’aller-retour te prendra très peu de temps. Comme on sait pas par où les bestioles vont fuir, faudra ensuite se coller contre la paroi. D’autres questions ?

— Pour ma part, tout est clair », déclara frère Léon après avoir consulté Plaisance et Roy du regard.

Les planches, une par guirlande, s’enflammèrent avec une facilité déconcertante. Ils donnèrent le temps aux flammes de bien prendre, puis Juss, qui devait atteindre la porte la plus éloignée, s’élança le premier sur le quai, suivi de frère Louis, de Plaisance et enfin de Roy. Ils arrivèrent tous les quatre quasiment en même temps devant les portes qui leur avaient été assignées. Juss lança à l’intérieur de la rame sa guirlande, dont trois planches sur quatre brûlaient désormais. Les flammes éclairèrent d’un seul coup des dizaines de serpents entrelacés, effectivement plus petits que ceux de Nation, mais qui atteignaient pour certains dix pas de longueur et un bon demi-pas de diamètre. Avant de se reculer et de se plaquer contre la paroi, Juss eut le temps de les voir se redresser et ouvrir leurs immenses gueules. Il pointa son fusil d’assaut devant lui, assailli de doutes tout à coup : ne s’était-il pas trompé ? N’avait-il pas conduit ses compagnons et son adorable Plaisance à une mort atroce ? Le feu continuait de briller dans la rame. Les premiers reptiles apparurent sur le quai et, ne prêtant aucune attention à l’humain figé en face d’eux, ils rampèrent aussi vite que possible en direction d’Alexandre-Dumas. Le nombre de serpents qui déguerpirent sidéra Juss. Plus d’une centaine probablement. Contrairement aux prévisions, le feu ne s’éteignit pas. Il prit même rapidement de l’intensité, au point que plusieurs vitres éclatèrent. Dévorait-il la bourre des sièges ? Possible, mais il avait probablement découvert un combustible plus inflammable à l’intérieur. L’épaisse fumée qui s’échappait de la porte répandait des effluves qui semblaient familiers à Juss. Ils le ramenèrent dans la cavité des Humains Vrais, où régnait une odeur similaire, à la fois âcre et obsédante. Celle des serpents géants. Un fragment de matière translucide et enflammée s’échappa de la rame et s’envola en direction du fond de la station. Il comprit alors que le feu se nourrissait des exuvies des serpents, ces anciennes peaux abandonnées après leur mue, qui s’embrasaient comme de la paille sèche.

L’atmosphère avait changé depuis République. L’air s’était chargé d’humidité et des flaques d’eau se formaient régulièrement entre les rails, alimentées par les gouttes ou les rigoles suintant des parois. S’ils n’avaient pas croisé ceux que le veilleur appelait les Tourmenteurs, ils avaient entrevu en revanche des animaux à l’entrée de la station Bonsergent baignée, selon frère Léon, par les eaux de la grande mer de l’Est.

« La fameuse mer de l’Est, s’exclama Roy. L’homme qui m’en avait parlé n’avait donc pas menti.»

Il se tourna machinalement vers Aube pour chercher une approbation dans son regard, mais aucune lueur ne scintilla dans les yeux de la jeune femme, aucune expression ne s’afficha sur ses traits. Bien qu’elle ne fût plus attachée, elle le suivait docilement partout où il allait, comme si elle avait compris qu’elle devait rester près de lui. Ils contournèrent la station inondée par d’interminables couloirs et escaliers reliés entre eux par des passages sinueux aux pentes parfois accentuées.

« J’ai de plus en plus faim, s’écria Plaisance.

— Même chose pour moi, renchérit Roy. Mon estomac réclame son dû avec véhémence.

— Peut-être qu’on devrait chercher un endroit tranquille pour s’installer et partir chasser dans les parages, vu qu’il y a des bestioles, suggéra Juss.

— C’est envisageable, appuya frère Léon. Il faut espérer que les Tourmenteurs n’effectueront pas une descente au même moment.

— Ils sont si dangereux que ça ?»

Le regard du veilleur s’attarda un instant sur le fusil d’assaut qu’il portait en bandoulière.

« Peut-être ces armes nous donneraient-elles la supériorité, mais ce ne serait que provisoire. Quand nous serons à court de munitions, nous n’aurons plus aucune chance contre eux.

— Ils n’ont jamais cherché à envahir Rive Droite ?

— Ils ne descendent jamais plus bas que Bonsergent. Il faut seulement ne pas avoir la malchance de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment.

— Rassurez-vous, frère Léon, ce genre de mésaventure ne nous arrive jamais !» grinça Roy.

Ils découvrirent une grande pièce nue en haut d’un escalier qui donnait en contrebas sur un premier palier, avant de disparaître, plus bas encore, dans l’obscurité. La porte ne disposait pas de système de verrouillage, mais sa serrure interdirait au moins aux animaux d’entrer. Ils allumèrent une bougie dont la lumière révéla un sol de béton brut, un plafond bas et, rangées dans un coin, une table et quelques chaises grises de poussière devant une rangée d’armoires métalliques.

« Qui vient à la chasse avec moi ? demanda Juss.

— Moi !» s’écria Plaisance.

L’armurier sourit et attendit un peu avant d’ajouter :

« Ça tombe bien, j’avais besoin d’une nyct. Le groupe est complet. Reposez-vous en attendant notre retour. On revient le plus vite possible avec de quoi manger et de quoi le faire cuire.»

Prenant quelques bougies et allumettes avec eux, armés du fusil d’assaut pour Juss et du pistolet pour Plaisance, ils déci-dèrent de retourner à Bonsergent, où ils avaient entrevu les animaux en train de boire. Ils n’avaient pas pris le temps de bien les observer, mais, à première vue, ils ne ressemblaient pas à de grands fauves. S’ils réussissaient à en choper un ou deux, il suffirait d’aller ensuite chercher des traverses pour allumer un feu et manger, pour une fois, de la viande grillée. Le morceau de hyène crue offert par le monstre humain était le dernier repas dont se souvenait Juss, et son goût atroce lui était resté dans le fond de la gorge. Il lui semblait qu’un temps très long s’était écoulé depuis cette étrange rencontre à Gare-de-Lyon. Sans doute la séparation d’avec Plaisance qui en avait découlé avait-elle encore accentué cette impression d’éternité ? Comme si la nyct avait lu dans ses pensées, elle vint se serrer contre lui.

« Ça faisait un bon moment que j’avais envie d’être seule avec toi.

— On est pas parti depuis très longtemps, pourtant…

— Trop longtemps !»

Les lèvres de Plaisance capturèrent la bouche de Juss avec une adresse et une avidité qui le laissèrent un temps sans réaction. Il se retrouva, il ne sut trop comment, étendu sur ses propres vêtements. Plaisance, également nue, juchée sur lui, remuait son bassin d’avant en arrière avec une extrême lenteur, qui lui permit de prendre conscience qu’il était en elle, même s’il ne se souvenait pas du moment ni de la manière dont il y était entré. Comme si un fragment du temps avait disparu en emportant une partie de ses souvenirs. Il se sentait bien, merveilleusement bien dans sa chaleur, au creux de sa chair infiniment douce, infiniment suave, qui l’enserrait avec une délicatesse que rien ne pourrait égaler, où sa propre dureté devenait caressante, enchanteresse. Il s’abandonna à elle, à sa cadence, à sa longue, son ensorcelante jouissance, il perdit lui-même toute notion de limites, sombra presque aussitôt dans un sommeil profond, constata, lorsqu’il se réveilla, que Plaisance dormait encore, toujours allongée sur lui, qu’il était resté en elle, et que la sensation était tellement agréable qu’il n’avait pas la moindre envie de bouger.

« Juss, tu m’entends ?»

Il connaissait cette voix qui traversait les profondeurs abyssales où il flottait depuis toujours.

« Juss, il faut qu’on ramène de quoi manger aux autres…»

Les autres ?

« Ils doivent se demander ce qu’on fout.»

Les souvenirs lui revenaient dans le désordre. Des serpents dont les gueules s’ouvraient comme des gouffres. Des hommes nus qui parlaient avec leurs peaux. De grosses femmes aux yeux noirs et luisants qui lui lançaient des regards haineux. Deux femmes nues inconscientes portées par des hommes.

Un souffle chaud lui caressait le visage. Plaisance ? Il ouvrit les yeux. Le visage de la femme qu’il aimait était suspendu à moins d’un pouce du sien. Ses insondables yeux de nyct étaient plongés dans les siens.

« Tu dormais comme un bébé, mon homme, dit-elle en pouffant de rire.

— Je me suis réveillé avant, et tu dormais aussi.

— On va à la chasse, maintenant ?

— Je peux pas bouger tant que tu es sur moi.

— Et moi, j’ai pas envie de bouger tant que je te sens toujours en moi.

— Tu parlais pas de chasse ?»

Ses cheveux effleurèrent le visage de Juss lorsqu’elle acquiesça d’un mouvement de tête en exhalant un soupir lourd de regrets.

Ils se rhabillèrent et parcoururent plusieurs couloirs avant de descendre vers la station Bonsergent. Juss éteignit sa bougie. Les murmures des vaguelettes qui venaient s’échouer sur le quai et des cris résonnaient sous la voûte. Des barbotements et des bruits d’aspiration indiquaient que des animaux jouaient au bord de l’eau.

« Qu’est-ce que tu vois ? chuchota Juss à l’oreille de Plaisance.

— Des bestioles à plumes, répondit-elle à voix basse. Comme ces canards qu’on a vus dans les livres.

— Comment des canards seraient arrivés jusqu’ici ?

— Ben, en volant. Il suffit qu’ils aient trouvé un passage depuis la surface.

— J’croyais que la surface était pas vivable ?

— Ceux-là ont peut-être survécu.»

Les canards battirent tout à coup frénétiquement des ailes en poussant des cris perçants. Quelques-uns parvinrent à s’envoler, mais, pris de panique, ils heurtèrent de plein fouet la voûte ou les parois et, étourdis, retombèrent comme des pierres. Juss crut d’abord qu’ils s’étaient affolés parce qu’ils les avaient entendus parler, Plaisance et lui, puis des aboiements retentirent.

« Des chiens, souffla Plaisance. Des grands, du genre de ceux qu’avait Fo Ca.

— Beaucoup ?

— J’en vois une bonne dizaine. Ils sautent dans l’eau pour essayer de choper les canards.

— Ils sont sauvages ?»

Plaisance marqua un temps avant de répondre :

« Il y a des hommes avec eux, et, eux, ils ont vraiment l’air de sauvages.»

36

BOUQUET FINAL

Une bataille décisive se préparait, à en croire le calme insolite qui figeait les galeries, les quais et les places de Montparnasse d’habitude débordants de monde et de bruits. Les cohortes de servants étaient venues de tous les recoins de la statiopée pour se regrouper autour de la rame pastorale. Le pasteur avait confié à ses officiers la mission sacrée de repousser l’attaque imminente du traître Augir. Parn avait promis solennellement de combattre aux côtés de ses soldats. En attendant le déclenchement des hostilités, il passait son temps dans sa chambre en compagnie d’Ille.

Elle s’était inquiétée auprès de lui de ne pas avoir revu Icto, son serviteur, depuis la cérémonie d’élévation. Il lui avait répondu que, comme tous les jeunes gens en âge de défendre Élévation, Icto avait choisi de combattre pour son pasteur et d’intégrer une cohorte. Ille s’était mordu les lèvres pour ne pas hurler. Elle n’en croyait pas un mot. Icto n’avait jamais eu l’intention de mourir pour un homme et un culte qu’il avait en horreur. Elle et lui avaient projeté de s’enfuir à la première opportunité et de se réfugier à Javel, à l’extrême ouest de Rive Gauche, une station des bords de Seine qu’il connaissait comme sa poche.

Parn mentait, mais qu’était réellement devenu Icto ?

« Bon débarras !

— De quoi parles-tu, Ille ?

— D’Icto. Il devenait pénible.

— Comment ça, pénible ?»

Elle s’était allongée sur le lit près du pasteur et avait trouvé la force de lui caresser le visage malgré son incommensurable dégoût.

« Il… Il voulait me… Enfin… Il avait du désir pour moi.

— Et toi, tu en ressentais pour lui ?

— J’aurais été folle. Avec tout le plaisir que tu me donnes.»

Il lui avait à son tour effleuré la joue du dos de la main. Elle avait eu peur qu’il se jette sur elle pour la pénétrer avec sa brutalité coutumière, mais les revers cuisants qu’il avait subis ces derniers temps avaient considérablement réduit ses appétits charnels.

« C’est toi qui m’inspires, avait-il fredonné avec un rictus qu’elle avait choisi d’interpréter comme un sourire.

— Au moins, je n’aurai plus le poids de son regard sur moi.

— Quel genre de regard ?

— Le genre insistant, qui traverse mes robes. Il lui arrivait d’entrer dans la chambre sans prévenir alors que je n’étais pas encore habillée. J’avais beau lui dire de sortir immédiatement, il me narguait un bon moment avant de m’obéir.»

Parn s’était redressé et l’avait fixée d’un air soudain grave.

« Orbo avait donc raison sur le premier point : Icto était amoureux de toi. Mais tort sur le deuxième : tu n’étais pas amoureuse de lui.

— Dans quel coin nauséabond de sa tête a-t-il pu puiser une idée pareille ? Je partage la couche de l’homme le plus puissant de Rive Gauche, pourquoi m’intéresserais-je à un jeune servant sans avenir ?

— N’en veux pas à Orbo. Il m’est loyal, il se montre donc soupçonneux à l’égard de toute personne qui pourrait me nuire d’une façon ou d’une autre. Il a dû remarquer de l’ambiguïté dans le comportement de ton serviteur et en déduire des histoires en partie justes et en partie délirantes. De toute façon…»

Le pasteur s’était tu, les mâchoires serrées.

« De toute façon ?

— Ce jeune idiot ne te causera plus le moindre souci.

— Tu veux dire qu’il n’a aucune chance de survivre à la bataille ?

— Qui te parle de bataille ?»

Ille avait sombré tout à coup dans une eau noire glacée et avait dû en appeler à toute sa volonté pour ne pas défaillir.

« Tu m’as dit qu’il…

— Je n’ai pas voulu t’inquiéter, tu étais peut-être attachée à lui. On s’attache souvent à son serviteur personnel.

— Alors il… Tu l’as…

— Pas personnellement : j’ai ordonné à mon exécuteur de lui trancher la tête et de me la rapporter.

— Pourquoi ?»

Ce mot avait jailli comme un cri provenant du plus profond d’elle.

« Tu risques de me crever un tympan à hurler de la sorte ! avait grommelé Parn.

— Pardon, pardon, mais j’ai été… surprise par la disproportion entre la… faute et la sentence…»

Les larmes avaient roulé sur les joues de la jeune femme, lourdes, chaudes, intarissables.

« Je suis désolée, désolée, désolée », avait-elle balbutié, secouée de sanglots.

Il s’était penché sur elle pour l’enlacer, un contact qui avait éveillé en elle une colère brûlante rapidement noyée par le chagrin.

« Tu es trop sensible, ma chère. J’ai eu raison d’ordonner son exécution puisque, selon ton propre aveu, il était coupable. Si tu m’en avais parlé dès le début, je me serais sans doute montré moins intransigeant. Je me serais contenté de le renvoyer chez lui. Heureusement, Orbo a été plus clairvoyant que moi.»

Il l’attira contre lui. Elle ne résista pas. Il pouvait la saillir comme un animal, elle le supporterait en s’enracinant dans le souvenir de la sensualité joyeuse d’Icto, en guettant le moment où elle pourrait enfin lui plonger une lame dans le corps avant de trancher ce qui faisait de lui un homme.

« Augir ne perdra pas cette guerre, mais il ne la gagnera pas non plus.

— Que veux-tu dire, ma fille ?»

Otre et Ésia s’étaient installées dans la pièce où devaient les rejoindre le secrétaire et les commandants de ses hussards. Les cinq bougies du chandelier grésillaient en répandant à profusion une odeur de cire chaude et une fumée à l’âcreté piquante.

« Les combats reprendront un peu partout dans Montparnasse après la bataille qui va bientôt commencer.

— Menés par le pasteur ?

— Je ne le sais pas. Je vois seulement les quais jonchés de corps en sang.

— Ce ne sont pas des visions très agréables pour une petite fille.

— Elles ne sont agréables pour personne, mère. Les gens n’en sont pas conscients, mais ils sont affectés plus qu’ils ne le croient par ce qu’ils voient, par ce qu’ils entendent, par ce qu’ils sentent.

— As-tu été très affectée par… par…

— Le fait d’avoir tué un homme ? Oui, évidemment, mais, comme je n’ai ressenti aucune colère contre lui, seulement de la compassion, la souffrance s’est estompée très vite. J’ai compris que parfois le devoir exige qu’on prenne la vie de quelqu’un, et que, si on s’acquitte de sa tâche sans avoir de mauvaises pensées pour la personne qu’on tue, on en souffrira finalement assez peu. As-tu tué des gens, mère ?

— Tu n’as pas déjà la réponse à cette question ?

— Si, mais ce serait mieux, pour toi et pour moi, de l’entendre de ta propre bouche.»

Otre prit une profonde inspiration pour apaiser sa tension soudaine.

« J’ai fait assassiner une dizaine d’hommes et de femmes, et j’en ai tué trois de ma propre main.

— Pourquoi voulais-tu leur mort ?

— Parce qu’ils étaient des ennemis, des adversaires, des rivales ou des gens qui pouvaient me gêner dans mon ascension.

— En as-tu souffert ?»

Otre battit le rappel de ses souvenirs, qui remontèrent en désordre à la surface de son esprit.

« Que veux-tu dire au juste par souffrir ?

— Est-ce que tu sens leur présence, leur poids, est-ce que des remords jaillissent parfois des profondeurs de ta mémoire, ou as-tu enfoui le tout dans une fosse sur laquelle tu as posé un lourd couvercle ?

— J’ai choisi l’enfouissement dans la fosse. Si j’avais laissé les remords me ronger, je pense que je ne serais plus de ce monde depuis très longtemps.

— Tôt ou tard, tes souvenirs soulèveront le couvercle et viendront se confronter à toi.

— On verra à ce moment-là.

— Si tu ne t’y prépares pas, tu risques de souffrir très durement.»

Otre n’eut pas le temps de s’inquiéter des paroles d’Ésia. L’irruption d’Augir et des trois commandants interrompit l’échange entre la mère et la fille. Ils se répartirent sur les fauteuils disposés en cercle. Les éclats intenses de leurs yeux, leurs gestes saccadés, nerveux, leurs respirations plus fortes, plus hachées que d’habitude, traduisaient l’extrême tension qui les habitait avant la bataille jugée décisive.

« Aucun officier de vos sections n’est venu se joindre à nous, déclara Augir. Sinon, nous l’aurions intégré dans notre commandement. En revanche, les sectionnaires se sont ralliés en grand nombre, ce qui nous a permis de doubler nos effectifs.

— C’est une bonne chose, apprécia Otre.

— Nos troupes seront-elles assez fournies pour vaincre les légions d’Élévation ?

— Nous le croyons tous, Éminence, ou nous ne serions pas ici en train d’en discuter, déclara Clun.

— La motivation est plus importante que le nombre, renchérit Conv.

— Les soldats qui se battent au nom d’une religion ou d’un chef religieux sont souvent plus motivés que leurs adversaires, souligna Otre. Le fanatisme est la forme de motivation la plus extrême, la plus puissante.»

Ésia s’agita dans son fauteuil, signe qu’elle souhaitait prendre la parole. D’un geste de la main, Augir l’invita à s’exprimer :

« Le fanatisme, comme toute colère, est destructeur. C’est le devoir et le détachement que vous devriez inculquer à vos soldats. Avec le devoir, ils se sentiront légitimes, avec le détachement, ils se montreront efficaces. Aucun fanatisme, aucune rage ne perturberont leur attention.

— Tu en sais des choses sur la guerre, fillette ! s’esclaffa Clun.

— Je lis dans les cœurs, et les cœurs sont souvent plus grands et plus forts que ce que vous croyez. Tous ces hommes sur le champ de bataille acceptent l’idée qu’ils peuvent rencontrer leur mort. Si on les encourage dans cette direction, ils atteindront un état de non-peur où ne coulera plus aucune source de souffrance.

— Qu’est-ce que c’est que ce charabia ! gronda Clun. Vous accordez du crédit à ces foutaises, Éminence ?»

Augir affronta le regard flamboyant du commandant.

« Les dvinns ne pensent pas comme nous, Clun. C’est ce qui leur donne une grande valeur.

— La guerre ne se gagne pas avec de bons sentiments.

— Elle n’a pas parlé de bons sentiments, mais des émotions qui nuisent à l’efficacité des soldats.

— Qu’est-ce qu’elle propose pour les motiver ?»

Perturbée par l’agressivité de Clun, Ésia s’était refermée, mais, à la grande surprise de sa mère, son retrait ne dura que quelques instants. Ses yeux brillèrent de nouveau sous ses arcades saillantes.

« Il n’est pas besoin de les motiver par les mots, reprit-elle. Puisque vous êtes leurs chefs et qu’ils vous regardent avec attention, il suffit que vous leur donniez l’exemple, que vous combattiez à leurs côtés sans peur ni souffrance.

— D’où tiens-tu cette connaissance, Ésia ? demanda Augir.

— Je ne sais pas, elle me vient naturellement. Je ne maîtrise rien de ce qui se passe en moi.

— Crois-tu que tu puisses apprendre à la maîtriser ?

— Non seulement je ne le pourrais pas, mais ce ne serait pas souhaitable. Seul un être suprême saurait utiliser un tel pouvoir à bon escient.

— Ce genre d’être existe-t-il ?

— Je ne sais pas.

— Peut-être est-ce père Soleil ou mère Lune ? suggéra le secrétaire.

— Les noms eux-mêmes ont des limites. Peut-être y a-t-il quelque part une source infinie de connaissance qui ne porte pas de nom ?»

Un long silence s’écoula, auquel le commandant Germ mit un terme.

« Si nous revenions à notre bataille…

— Le sort en est jeté, trancha le secrétaire. Les servants se sont massés autour de la rame pastorale. C’est un espace facile à défendre, mais qui peut, comme tous les lieux fermés, se transformer pour eux en ratière.

— Quand attaquons-nous, Éminence ?

— Que diriez-vous de… maintenant ?»

Les trois commandants hochèrent la tête avec un étonnant synchronisme.

Lej s’engagea dans la galerie qui menait à Sulpice, première des stations de la statiopée Odéon. Lançant un coup d’œil par-dessus son épaule, il aperçut le bataillon de servants qui en surveillait l’entrée. Ignorés de Parn et des siens, et de la plupart des habitants de Montparnasse, les passages secrets formaient un labyrinthe parallèle à celui des lignes principales qui sillonnaient Rive Gauche. Le conseiller les connaissait tous, ayant depuis longtemps compris qu’ils pourraient un jour lui sauver la vie. C’est ainsi qu’il avait pu s’extraire du guêpier de Montparnasse au nez et à la barbe des servants de Parn et des hussards d’Augir, pourtant alourdi du sac de toile dans lequel il avait transféré les grenades. Il avait longuement observé les dessins explicatifs trouvés dans la caisse verte et, s’il les avait correctement interprétés, il avait deviné qu’elles n’explosaient qu’à la condition de retirer d’un coup sec l’anneau doré fixé sur chacune d’elles et qu’il restait peu de temps à celui qui la lançait vers sa cible pour mettre entre l’explosion et lui la distance d’une vingtaine de pas nécessaire à sa survie. Lej pourrait toujours s’en servir au cas où un groupe de servants ou de hussards s’approcherait de trop près. Leurs vies ne revêtaient pour lui aucune importance, ni la vie d’êtres innocents qui succomberaient éventuellement à la puissance destructrice de l’arme secrète, seule la sienne lui tenait à cœur.

Atteindre sans encombre Petite-Chine ne serait pas toutefois une partie de plaisir. La zone contrôlée par Élévation s’étendait jusqu’à Jussieu, et, entre les deux, il lui fallait traverser la statiopée d’Odéon, où on avait certainement dépêché des messagers pour exercer une surveillance constante des quais, des couloirs, des places et des galeries. Une fois parvenu à destination, il lui faudrait d’abord cacher son précieux butin dans un endroit sûr, avant d’entamer les négociations avec les mandars. Mais il gardait bon espoir de conclure un marché qui lui assurerait confort et sécurité jusqu’à la fin de ses jours.

Il marcha bon train sur les traverses jusqu’à ce qu’il arrive en vue de Sulpice. Apercevant, éclairée par les bougies et les lampes à huile, une escouade de servants répartis sur toute la largeur de la galerie, il éteignit sa torche. Il lui restait une trentaine de pas à parcourir pour se glisser dans l’entrée de la faille qui donnait dans l’un des couloirs menant directement à la galerie entre Sulpice et Germain-des-Prés.

Trente pas sans se faire repérer. Tout à fait réalisable dans un passage empli de pénombre et peu fréquenté.

Lej se remit en marche en longeant la paroi, se rencognant contre elle dès qu’un faisceau de torche pointait dans sa direction. Il regrettait de ne pas avoir eu l’occasion de s’équiper d’une arme à feu. Il ne disposait que du couteau dont il se servait pour supplicier ses victimes.

« Hé, toi !»

La voix avait retenti du quai alors qu’il n’était qu’à dix pas de la faille. La voix était celle d’un servant planté sur ses jambes avec la même allure pataude qu’un rat dressé sur ses pattes arrière, armé d’un fusil d’assaut qu’il ne songeait pas encore à braquer sur lui. Le rayon de la torche de l’un de ses confrères éblouit Lej, qui franchit avec lenteur les derniers pas le séparant de la faille, puis, lorsqu’il aperçut le repli rocheux qui en masquait l’entrée, il bifurqua en accélérant l’allure et se jeta dans le passage avec le même sentiment d’urgence qui l’avait, dans son enfance, entraîné à sauter dans une bassine emplie d’eau pour éteindre les flammes dévorant ses vêtements. Leurs cris et les bruits de leurs pas sur les traverses de la galerie l’aiguillonnèrent. Comme il n’avait pas le temps de rallumer sa torche, il fonça au jugé dans une obscurité totale. Des aspérités rocheuses le frôlaient et percutaient le sac qui ne tenait que par une bretelle sur son dos.

Pourvu qu’elles n’arrachent pas l’un de ces foutus anneaux…

Les cris et les claquements des semelles des poursuivants se rapprochaient à une vitesse inquiétante. Dans les rares sections droites, les langues de leurs torches frappaient le bas des roches et léchaient parfois le sol tout près de ses pieds.

Une succession de bruits sourds suivis d’un cri l’avertirent que l’un de ses poursuivants était tombé. Le bruit de pas s’interrompit tout à coup. Il perçut des hésitations dans les voix entrelacées de servants.

Dame chance, qui l’avait souvent béni dans sa vie, ne l’abandonnait pas. Il ne coupa pas son effort malgré la pointe de côté qui lui cisaillait le bas-ventre et les douleurs qui montaient de ses chevilles et de ses genoux. Ses yeux s’étaient à présent accoutumés aux ténèbres. Il ne voyait pas aussi bien qu’avec le rayon d’une torche ou la lumière plus diffuse d’une lampe à suif, mais il discernait les saillies rocheuses, les stalactites dont les pointes auraient pu lui meurtrir le front et le crâne, les pierres jonchant le sol par endroits.

Ce n’est que lorsqu’il ne perçut plus un seul bruit que, rasséréné, il s’arrêta pour reprendre son souffle, détendre ses muscles et allumer la torche. Le faisceau révéla deux silhouettes debout quelques pas plus loin. Deux adolescents habillés de tissus et de plaques métalliques qui, avec les armes blanches – glaives, haches, poignards – glissées dans leurs ceintures, proclamaient leur volonté guerrière.

« Tiens, en vl’à un qu’est pas nyct ! s’exclama l’un d’eux.

— Tu vois k’dal dans l’noir, pas vrai ? renchérit l’autre.

— C’était quoi, tous ces bruits ? Y en a qui cavalaient à tes trousses ?

— Des servants, répondit Lej.

— T’aimes pas les servants ?

— Ce sont eux qui ne m’aiment pas.

— T’as entendu ça, Tro ? Les servants aiment pas le gentil monsieur.

— Pas d’chance. Pas vrai, Col ?

— On peut voir c’qu’y a dans ton sac ?

— Ça ne vous intéresse pas, ce sont juste des pièces mécaniques qui servent à réparer certaines machines.»

Les deux garçons s’approchèrent de lui en gloussant et en roulant les hanches.

« Ben, on a justement envie de les zyeuter, ces trucs mécaniques…

— Vous êtes quoi, au juste ? Des mutants ?

— T’as quelque chose contre les mutants ?

— Pas du tout. Écoutez, laissez-moi passer, et je vous donne dix tickets.

— Dix tickets ? C’est qu’tu dois en avoir beaucoup plus. Vaut mieux qu’on se serve nous-mêmes.

— Vingt, si vous voulez », concéda Lej.

Il avait déjà perdu : quand on commence à marchander sa propre vie, ceux qui sont en position de force comprennent très vite qu’on est prêt à tout pour la sauvegarder. S’il voulait survivre, il devrait donner tout ce qu’il possédait à ces deux tarés, y compris la précieuse arme secrète qui, entre leurs mains, représenterait un immense danger pour tout Rive Gauche. Il n’entrevoyait qu’une solution : garder son couteau soigneusement planqué et feindre la soumission afin de mieux les surprendre. Dommage de les tuer, il aurait aimé en garder un, et même les deux, pour les supplicier avec une cruauté portée à son paroxysme, mais ils ne lui laissaient pas le choix.

« Oh ! après tout, je m’en fous, murmura-t-il. Je suis fatigué.

— Désape-toi.

— Quoi ?

— Fous-toi à poil, quoi ! Qu’on voie bien que tu planques rien de dangereux sous tes fringues.»

Put, ils étaient plus futés qu’ils ne le laissaient croire. Tout en retirant sa tunique, Lej s’efforça de mettre un peu d’ordre dans ses pensées et continua de les observer du coin de l’œil. Il n’allait tout de même pas finir sa vie assassiné par deux minables dans un passage désert. Il exploita leur premier instant d’inattention, le moment où ils regardaient à l’intérieur du sac, pour glisser le couteau hors de sa poche et le poser tout près de sa hanche, puis il se défit de ses chaussures et de son pantalon. La torche posée quelques pas plus loin continuait d’éclairer le sol de sa lumière rasante.

L’un des deux garçons s’accroupit et tendit la main vers lui. Une grenade était posée sur sa paume. Son anneau doré scintillait.

« C’est quoi, c’truc ?

— Un truc dangereux qu’on devrait même pas…»

Des mouvements attirèrent l’attention de Lej. Une dizaine de silhouettes vêtues de blanc s’étaient déployées silencieusement devant le conseiller et ses deux agresseurs.

Les servants.

« Bougez plus, vous autres, nos armes sont braquées sur vous. Toi, qu’est-ce que tu fous à poil ? Vous êtes des pervers ?

— Ils m’ont obligé à me déshabiller, se justifia Lej.

— Pourquoi tu t’es enfui quand on t’a appelé ?

— Un réflexe stupide : j’ai eu peur…

— Et toi, qu’est-ce que tu as dans la main ?»

L’adolescent se releva et montra la grenade au servant qui se tenait à deux pas de lui.

« Un drôle de truc que j’ai jamais vu, répondit-il. Il y a une sorte d’anneau, là, je me demande à quoi il sert.

— N’y touche surtout pas ! hurla Lej.

— Pourquoi ?» répliqua le garçon en glissant les doigts dans le petit cercle de fer.

Il le tira d’un coup sec, comme s’il avait lui-même consulté les dessins de la notice explicative.

« Ben quoi, il s’passe k’dal », marmonna-t-il après avoir observé la grenade un bref instant.

Lej voulut sauter sur ses jambes et courir le plus vite possible loin de cet endroit, mais, en proie à une panique galopante, il entreprit en même temps plusieurs actions contradictoires incompatibles avec l’équilibre : ramasser ses vêtements, son couteau, sa torche, tout en surveillant ses deux agresseurs et les servants, qui pouvaient ouvrir le feu à tout moment. Il bascula vers l’avant et se vautra de tout son long près du sac dans lequel le garçon balança la grenade de dépit.

« C’est une put d’arnaque, ton…»

L’explosion qui s’ensuivit les pulvérisa avec une telle soudaineté, une telle violence, que Lej pensait être toujours en vie lorsque la terre, s’ouvrant au-dessus et en dessous de lui, l’ensevelit.

LA PROPHÉTESSE

Avant de mourir, Ésia m’a confié ses carnets. Personne ne lui a appris à écrire. Lorsqu’elle a commencé son journal, l’écriture lui est venue spontanément, comme elle le raconte elle-même. Je n’ai pas noté une seule rature dans ses textes. Elle a utilisé une encre qu’elle a elle-même fabriquée, comme la plupart de ceux qui écrivent, avec du bois brûlé qu’on transforme d’abord en pâte, puis qu’on dilue avec de l’eau dans laquelle on a au préalable ajouté de la graisse animale. Quant aux plumes, on en trouve, plus ou moins finement façonnées, dans des boutiques d’Odéon et de Petite-Chine, en métal ou en corne ; les Métrolites s’en servent pour le dessin ou le tatouage.

Ésia m’a toujours devancée, en âge, en connaissance, en expérience. Elle est certainement la dvinn, la personne même, la plus talentueuse, la plus extraordinaire, qu’il m’ait été donné de connaître. Ceux qui l’ont approchée peuvent témoigner de ses remarquables aptitudes à la divination, bien qu’elle ne leur ait révélé qu’une petite partie des visions qui lui venaient à l’esprit, y compris à sa mère, Otre, morte depuis peu. Les gens ne se rendaient pas compte de la valeur des conseils qu’elle leur donnait. Pour eux, elle demeurait ce petit monstre inquiétant et un peu savant qui distillait des mots que bien peu d’entre eux comprenaient. Ils sortaient souvent déçus d’une rencontre avec Ésia la prophétesse. Ils avaient espéré l’entendre parler de leur avenir, radieux si possible, ils repartaient avec des recommandations qui leur passaient au-dessus de la tête, mais qui, pour les plus attentifs, feraient plus tard écho à leurs préoccupations, à leurs interrogations.

J’aime son écriture, non seulement sa musique envoûtante, mais aussi sa graphie, si limpide qu’on finit par oublier les lettres pour s’immerger entièrement dans les profondeurs du texte. Pour moi, lecture et écriture n’ont pas coulé de source. J’ai dû en faire l’apprentissage, un apprentissage laborieux, parfois douloureux. J’ai hésité longtemps à noircir mon propre carnet, croyant que je ne réussirais jamais à rédiger plus de cinq lignes, et voilà que j’en suis à mon troisième paragraphe. Je pensais également qu’en comparaison d’Ésia, je n’avais rien d’intéressant à dire. Mais, déjà, parler d’elle, de ses immenses capacités, de son parcours de dvinn, est un sujet passionnant en soi. Je suis sans doute la mieux placée pour raconter son histoire. Elle s’en charge partiellement dans ses carnets, bien sûr, mais nos échanges ont été si nombreux, si intenses, que je me sens obligée d’en transcrire la beauté, même si les mots sont bien pauvres pour dépeindre les fabuleuses sensations que j’ai expérimentées en sa compagnie. Ce n’étaient pas seulement des pensées que nous échangions, mais des fragments d’univers, tellement précis, tellement denses, que nous ne doutions à aucun moment de leur réalité. Ensemble, nous visitions des mondes, de l’avant Métro, mais aussi de l’après, nous nous promenions en toute liberté dans les arcanes du temps.

Comment est-ce possible, puisque personne n’est jamais sorti des limites de Métro, ne manqueront pas de s’étonner certains ? Ésia vous aurait répondu, je vous réponds (il est temps que je cesse de me cacher derrière elle) : le corps n’est qu’un véhicule de matière, et, comme toute matière, il est limité dans l’espace et le temps. Mais il héberge un voyageur, l’esprit, qui est infiniment fluide, qui ne connaît pas de limites. Si vous pensez que le corps gouverne l’attelage, très bien, vous resterez à jamais prisonnier des galeries de Métro. Mais si vous laissez l’esprit prendre le contrôle, alors il vous permettra de découvrir d’autres horizons, d’autres époques, d’autres civilisations, d’autres paysages, d’autres créatures, d’autres façons de vivre. L’esprit se sentant libre à l’intérieur du corps qui l’héberge peut boire à la source de toute vie. C’est lui, le cocher divin, qui nous guidera lorsque nous quitterons Métro pour remonter à la surface. Elle est toute proche, nous n’avons qu’une distance de quelques pas à franchir. Elle s’est métamorphosée pour nous accueillir, elle nous attend, elle a pardonné à l’humanité cette rage insensée qui la poussait à détruire tout ce qui l’entourait. Elle nous appelle, mais nous refusons de l’entendre, parce que nous avons gardé une trace dans notre chair des terribles événements qui nous ont précipités dans les ténèbres de Métro, cette pluie incessante d’engins semant la destruction et la mort, abandonnant dans leur sillage ces particules tueuses qui ont régné trop longtemps en despotes et interdit toute forme de vie sur terre.

Mes sœurs dvinns et moi sommes toutes d’accord pour affirmer que les temps sont bientôt venus d’en finir avec les ténèbres et l’exiguïté de Métro. Mais nous nous heurtons à plusieurs blocages : nous restons des mutantes, des monstres, au regard des habitants de Rive Gauche. Nous ne sommes plus très nombreuses, notre espérance de vie étant restreinte, et nous avons échappé de peu à l’extermination totale. Ésia disait que notre existence se limitait à une durée équivalente à sept années selon les mesures de l’ancien temps de la surface, tandis que les humains ordinaires atteignaient en moyenne les soixante-dix ans. Nous vivons donc dix fois moins longtemps qu’eux, et encore, les filles dvinns ont moins de raisons de se plaindre que les garçons grosses-têtes (le gentil sobriquet dont on nous a affublés) qui, eux, meurent presque tous très peu de temps après leur naissance.

Deuxième blocage : les Métrolites n’ont pas envie de quitter le ventre qui les a protégés pendant si longtemps (six ou sept siècles, selon Ésia ; siècle = cent ans), et dans lequel ils se sentent en sécurité. Le traumatisme des premiers réfugiés s’étant transmis de génération en génération, leurs descendants rencontreront de grosses difficultés à se convaincre que le monde du dessus est de nouveau vivable. La solution serait qu’un groupe de volontaires gagne la surface et y demeure quelque temps avant de redescendre. Si les autres constatent qu’ils reviennent sains et saufs de leur séjour, ils accepteront peut-être d’envisager un retour là-haut.

Les cérémonies d’élévation des servants compliquent sérieusement les choses : les condamnés dont les cages sont élevées à la surface, puis redescendues au bout d’un certain délai, ne sont plus que des bouillies de chair carbonisée, aux dires de ceux qui ont eu l’insigne… privilège de les contempler. Cette corruption accélérée des corps tendrait à montrer que les particules tueuses font toujours la loi au-dessus de nos têtes, un constat qui entre en totale contradiction avec les visions d’Ésia, avec les visions de mes sœurs, avec mes propres visions. Qu’une ou deux dvinns se trompent, je veux bien l’admettre, mais que toutes se trompent, je ne peux pas le croire.

Les corps brûlés sont pour nous une énigme, que nous appelons entre nous le secret des hauts. Aucune d’entre nous n’a reçu de visions complémentaires qui nous aideraient à percer le mystère, comme s’il ne nous revenait pas de l’élucider. Trouverons-nous dans Rive Gauche des hommes et des femmes capables de l’affronter ? Ce sera, j’en suis persuadée, le dernier obstacle à franchir avant le grand retour à la surface.

Le retour à la vie.

« À en croire la violence de la déflagration, ce sont toutes les grenades qui ont explosé.

— Lej aurait donc réussi à gagner Sulpice en dépit des barrages de vos hussards et des servants ?

— Il a probablement emprunté un réseau de passages plus ou moins secrets. Des témoins qui marchaient dans la galerie entre Placide et Sulpice affirment qu’il était pourchassé par des servants et que tous ont disparu dans un invisible passage latéral. L’explosion a retenti quelques instants après leur disparition. Les témoins ont échappé de peu à l’ensevelissement. En revanche, Sulpice a été en grande partie détruite, et la secousse a provoqué d’autres effondrements un peu partout depuis Porte-de-Vanves jusqu’à Sorbonne. On parle de plusieurs centaines de disparus.

— Quitte à détruire tout Rive Gauche, ce fou de Lej a préféré se faire sauter avec le stock de grenades plutôt que d’être arraisonné par les servants.

— C’est mieux, dans un sens, Otre. Plus personne ne disposera de l’arme secrète, ni ne sera tenté de l’utiliser à mauvais escient.

— Je n’ai toujours pas compris si vous aviez gagné ou perdu la bataille de la rame, Éminence.

— On peut considérer les choses de deux façons : la fuite de Parn, la dispersion de ses cohortes et l’occupation de la rame apparaîtront aux uns comme une grande victoire, et aux autres comme un échec parce que nous n’avons pas réussi à capturer le principal intéressé.

— Où peut-il se cacher, selon vous ?

— Pas loin, à mon avis. Il va activer ses réseaux pour reconstituer ses cohortes et tenter de reprendre la rame.

— Qu’est-il advenu de la jeune Ille que vous aviez jetée dans ses pattes ?

— Sans doute l’a-t-il emmenée avec lui. Nous ne l’avons pas trouvée dans la rame, en tout cas.

— Sa beauté m’a subjuguée lorsqu’ils sont venus, elle et lui, nous rendre visite dans nos cages.

— Ame garde un souvenir traumatisant de son séjour dans les geôles pastorales.

— Il finira par s’estomper. Quand avez-vous l’intention de vous proclamer pasteur suprême d’Élévation ?

— Je ne sais plus si j’en ai l’envie.

— C’est n’est pas tant une question d’envie que de destin, Éminence. De devoir, selon les paroles d’Ésia lors de notre dernière conversation. Oubliez les émotions qui vous ont poussé à gravir tous les échelons de la hiérarchie pastorale, et vous verrez clairement ce qu’il convient de faire.

— J’étais auparavant concentré sur mes objectifs, mais maintenant…

— Maintenant que vous filez le parfait amour, vos objectifs vous paraissent moins essentiels.

— J’aurais sans doute besoin de l’avis de votre fille.

— Ne me dites pas qu’un adulte comme vous, appelé aux plus hautes responsabilités qui plus est, dépend des conseils d’une fillette !

— Vous savez mieux que moi que cette fillette n’est pas n’importe qui. Mes commandants, qui la regardaient avec mépris, se sont tous les trois comportés exactement comme elle le leur avait recommandé. Pas de discours habituel, pas d’appels au meurtre, pas de haine affichée. Résultat : ils n’ont rien perdu de leur calme, de leur lucidité, de leur efficacité, tout au long de l’affrontement. Elle voit plus large, plus profond, plus loin que nous.

— Je suis heureuse que vous en ayez pris conscience. Elle souffre dès qu’elle perçoit une hostilité à son égard. Elle capte les débordements d’émotions de ceux qu’elle croise, et c’est son extrême sensibilité qui la rend vulnérable.

— Parn avait l’intention d’exterminer les dvinns et les autres mutants, je me propose de les protéger.

— Votre volonté de défendre les mutants vous donne au moins une bonne raison de monter sur le trône pastoral. Une fois installé, vous pourrez réformer Élévation de l’intérieur.

— Mais un jeune ambitieux comme je l’étais s’extirpera du lot et s’acharnera à me renverser, et je n’aurai pas la force de mener cet autre combat.

— N’anticipez pas, Éminence. Le passé et l’avenir n’ont pas d’existence réelle. Ils ne sont que des générateurs d’illusions. Parn aura besoin de temps pour se remettre du coup presque mortel que vous lui avez assené. Mais je comprends vos hésitations. Vous avez atteint le but que vous vous étiez fixé adolescent ; la longue quête à laquelle vous avez consacré toute votre énergie est sur le point d’aboutir, et vous vous demandez si vous avez vraiment l’envergure du rôle auquel vous aspiriez depuis si longtemps.

— Je ne connaîtrai la réponse que lorsque je me serai hissé sur le trône pastoral.

— Vous voyez que vous n’avez pas besoin des conseils d’Ésia, Éminence.»

« Je venais m’assurer que tout allait bien, mad… Madone.

— Aussi bien que peut aller une femme qui pleure son amour perdu. Avec beaucoup de bas.

— L’amour n’est jamais perdu. Il se représenta sous une autre forme.

— Que savez-vous de l’amour, Ta Li ? Vous avez plusieurs femmes, je crois.

— Deux, je ne suis pas collectionneur.

— Une pour Ta Li et l’autre pour Po Ro ?

— Les deux pour le même Ta Li Po Ro.

— Votre chasse aux mandars a-t-elle donné les résultats escomptés ?

— Sur les onze, nous comptons trois morts, quatre qui se sont constitués prisonniers, et quatre toujours en fuite.

— To Bi appartient à quelle catégorie ?

— Celle des fuyards.

— Quel sort comptez-vous leur réserver ?

— Un procès public devant un jury populaire qui prononcera la sentence. Souhaitez-vous que je vous confie personnellement le jugement et la sentence de To Bi ?

— Il aura le même traitement que les autres. Et les mimbs ?

— Ils ont rallié en grande majorité la cause de Po Ro. Ils formeront le noyau de l’armée fédérale.

— Peut-on attendre une forme de loyauté de leur part ?

— Une indéfectible loyauté pour peu que vous leur accordiez un minimum de respect et que vous teniez les promesses que vous leur ferez. Une règle que n’ont pas su appliquer les mandars.

— De quelles promesses parlez-vous ?

— Il ne s’agit pas de grandes déclarations d’intention, mais de l’aspect pratique des choses : la solde, la nourriture, le logement, les armes. Si vous leur promettez des améliorations matérielles, et, croyez-moi, le besoin s’en fait sentir, vous devrez à tout prix les concrétiser. Comment comptez-vous mettre sur pied votre Fédération ?

— Ce n’est pas la mienne, elle appartient à tous. Et j’ai besoin de votre appui. Sans vous, une partie de la population et des mimbs ne me suivront pas.

— Par quelles étapes devrons-nous passer ?

— Envoyer des messagers dans toute Petite-Chine pour informer les gens du changement de régime, organiser une réunion publique par station où je prendrai la parole, préparer un référendum afin que les habitants puissent répondre par oui ou non à la question suivante : approuvez-vous le nouveau système de gouvernance de la Fédération ? Puis, après le dépouillement du scrutin, nous formerons un bureau provisoire qui s’occupera des priorités et nommera les hommes et les femmes qu’il estimera compétents aux postes les plus importants.

— Une longue procédure.

— Les premières sont toujours longues à se mettre en place.

— À quel poste serez-vous candidate ?

— Je briguerai la première présidence.

— Comment calculerez-vous le temps d’un mandat ?

— Comme à Bac : nous nous baserons sur des enfants témoins. Le mandat durera de leur naissance à la fin de leur petite enfance. Les parents seront indemnisés pour ce service.

— Je suppose que vous prévoyez plusieurs enfants. L’un d’eux pourrait mourir avant d’atteindre la fin de son enfance.

— Évidemment. Le programme vous convient-il ?

— Qu’il me convienne ou non n’a aucune importance. Il faut surtout qu’il plaise à la population.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, Ta Li, je vais maintenant prendre mon temps de sommeil.

— Votre fille dort déjà, je suppose.

— Je suppose aussi. Le sommeil d’une dvinn est souvent perturbé.

— Reposez-vous bien, Madone.

— Merci, Ta Li. Vous aussi.»

« On va rester longtemps dans ce trou ? L’eau me glace les pieds.

— Il faut attendre qu’ils s’en aillent, Plaisance. On peut pas sortir pour le moment, leurs chiens nous repéreraient. On a eu déjà d’la chance qu’ils nous aient pas flairés quand on est arrivés, et d’la chance de trouver cet abri. C’est pas confortable, mais ils ne viendront pas nous chercher là-dessous.

— D’où vient toute cette flotte ?

— Sans doute des débordements de la mer de l’Est.

— Ces hommes, on dirait vraiment les préhistoriques dont parlait Roy.

— J’ai l’impression qu’ils n’ont presque plus d’humanité en eux. En comparaison, les monstres de Gare-de-Lyon en avaient davantage.

— Tu sais ce qui est dingue, Juss ?

— Comment je le saurais, si tu m’le dis pas ?

— J’ai encore envie de toi !

— T’as pas peur qu’tes cris les attirent ?

— N’importe quoi ! Tu cries aussi fort que moi.

— Ah ben, ça, j’voudrais qu’un jour tu t’entendes vraiment. T’es capable de réveiller la moitié d’une station. Attention, j’dis pas qu’j’aime pas ça. Au contraire, ça me fait un put d’effet. Alors j’veux bien qu’on le fasse, mais tu dois me promettre de ne pas crier, ni même de gémir ou de souffler, d’accord ?

— Promis.

— Oh toi, tu promettrais n’importe quoi pour obtenir ce que tu veux. Bon alors, comment on se met ?

— Sur le petit tas de terre, là…

— D’accord, j’m’allonge et tu viens sur moi.

— J’arrive, Juss. Hé, mais t’es déjà tout dur !

— Et toi, tout humide…

— Va doucement, hein, j’ai envie que ça dure longtemps.

— Pas trop longtemps quand même. Faudrait songer à prévenir les autres.

— On peut pas sortir pour le moment. Et puis, y a pas de raisons que les hommes préhistoriques aillent fouiner là-haut.

— Roy et Léon vont sans doute s’inquiéter et partir à notre recherche. Peut-être pas Prof, puisqu’il a la garde d’Aube, mais, le veilleur, ça fait partie de son boulot.

— Tais-toi, mon homme.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est trop bon, ce que tu me fais.

— J’fais pas grand-chose, c’est toi qui gères tout.

— Tu sais quoi, Juss ? Je t…

— Chut, Plaisance, j’ai l’impression que des gens s’approchent de nous…»

À SUIVRE :

Cité

DU MÊME AUTEUR

CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Les guerriers du silence

GRAND PRIX DE L’IMAGINAIRE 1994 ‒ PRIX JULIA VERLANGER 1994

Terra Mater

La citadelle Hyponéros

PRIX COSMOS 2000 1996

Wang

Les portes d’Occident

Les aigles d’Orient

PRIX TOUR EIFFEL DE SCIENCE-FICTION 1997

Abzalon

Orchéron

Rohel I (cycle de dame Asmine d’Alba)

Rohel II (cycle de Lucifal)

Rohel III (cycle de Saphyr)

Griots célestes

Qui-vient-du-bruit

Le dragon aux plumes de sang

Nouvelle Vie™

L’enjomineur

1792

1793

1794

PRIX IMAGINALES 2007

La Fraternité du Panca

Frère Ewen - Sœur Ynolde - Frère Kalkin -

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Gigante - Au nom du père

Hier je vous donnerai de mes nouvelles

Les dames blanches

Rive Gauche

Illustration de couverture : © Mirko Failoni/(ManaStudioProject)

Maquette et graphisme : leraf

Carte : Louise Gobinet

RIVE DROITE

L’UNIVERS DE MÉTRO 2033

une création originale de Dmitry Glukhovsky

© Dmitry Glukhovsky, 2010

© Librairie L’Atalante, 2021

ISBN 978-2-3679-3553-9

L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, & 4, rue Vauban

44000 Nantes

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