L’auteur

Pierre Bordage est un auteur de science-fiction français. C’est avec sa trilogie Les Guerriers du silence, publiée aux éditions de l’Atalante et vendue à 50 000 exemplaires, qu’il rencontre le succès. Ce space opera ainsi que le cycle de « Wang » sont salués par la critique littéraire comme des œuvres majeures du renouveau de la science-fiction française des années 1990, genre qui était alors dominé par les auteurs anglophones. Il a depuis reçu de nombreux prix littéraires tels que le Grand Prix de l’Imaginaire, le Prix Julia Verlanger, le Prix Cosmos 2000 et le Prix Tour Eiffel de science-fiction pour ne citer qu’eux.

© 2022 Scrineo
73 boulevard de Sébastopol, 75002 Paris
Diffusion : Interforum
www.scrineo.fr

Réalisé avec le concours éditorial de Stéphanie Nicot
Directeur des publications : Jean-Paul Arif
Responsable éditoriale : Floria Guihéneuf
Assistante éditoriale : Dorine Borghino
Mise en page : Nord Compo
Correction : Nord Compo

ISBN : 978-2-36740-735-7

Dépôt légal : mai 2022

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1

Livio Squirell

— Vous avez une idée de la distance qui nous sépare de notre voisine Andromède, capitaine ?

Livio Squirell évacua son agacement d’une expiration sifflante et contint sa furieuse envie de sortir de la pièce. L’air narquois avec lequel le fixaient ses vis-à-vis, en particulier la femme élégante qui venait de lui adresser la parole, la responsable scientifique du Conseil, lui cisaillait les nerfs. L’avaient-ils sorti de la cellule où il croupissait depuis six moisTT*1 pour le simple plaisir de l’humilier ?

— Vous m’avez fait venir ici pour me soumettre à un examen ?

La responsable scientifique lissa machinalement du plat de la main les cheveux noirs encadrant, tels des rideaux empesés, son visage anguleux. Livio observa un à un les trois hommes et les deux autres femmes, tous vêtus d’uniformes gris perle, répartis autour de la table semi-circulaire devant laquelle les gardiens l’avaient traîné. Ainsi que l’indiquaient les étoiles et autres symboles dorés sur leurs épaulettes, ces six-là formaient l’Hexacratie, le gouvernement de Brull, et n’avaient de comptes à rendre qu’au Conseil Supérieur de l’Humanité établi depuis trois sièclesTT dans le système de Sâamad.

— Pas exactement, capitaine. C’est votre compétence dans le domaine spatial qui, même si vous ne l’avez pas souvent exercée dans un cadre légal, vous vaut cet entretien. Sept cent cinquante mille parsecs environ, soit deux millions cinq cent mille anlumes, nous séparent d’Andromède. Mais c’est une autre galaxie qui nous intéresse aujourd’hui. M 33, cela vous dit quelque chose ?

— L’autre nom de la galaxie du Triangle, satellite d’Andromède, répondit-il du tac au tac.

L’étonnement de la responsable scientifique se traduisit par un léger haussement des sourcils.

— La troisième en importance de notre groupe local avec ses soixante mille anlumes de diamètre. Je suppose, capitaine, que vous connaissez les raisons de notre présence dans les confins de la Voie Lactée ?

Un petit rire aux éclats blessants s’échappa des lèvres de Livio.

— Sur ce caillou brûlant qu’on s’obstine à appeler planète ? Pas pour ses attraits, je suppose. Je dirais que vous êtes le poste avancé qui prépare la colonisation des galaxies voisines de la nôtre.

— Nous en sommes seulement, pour l’instant, les observateurs les plus proches, donc les mieux placés, et nous avons détecté des… anomalies en provenance de la galaxie du Triangle.

— « Anomalies » ?

— Une activité vibratoire intense, provenant d’une source non identifiée.

— Quel genre d’activité ?

La responsable scientifique consulta les autres du regard, comme si elle avait besoin de leur approbation pour continuer. La climatisation ronronnait en sourdine. Livio, qui croupissait depuis sa condamnation dans une cellule surchauffée jour et nuit, appréciait la fraîcheur de la pièce. Les baies vitrées teintées filtraient la lumière bleutée aveuglante qui écrasait l’océan de constructions de bric et de broc cernant l’astroport, pompeusement baptisé Bruville.

— Du genre cohérent, révélant probablement une forme d’intelligence.

— Que vous avez réussi à comprendre ?

— Nous y travaillons.

— Comment pouvez-vous affirmer qu’elle est cohérente si vous ne l’avez pas décodée ?

La responsable scientifique se fendit d’un soupir où perçait une pointe d’exaspération.

— Disons que nous savons différencier une activité céleste ordinaire et une activité céleste extraordinaire. L’une est erratique tandis que l’autre est régulière. L’une illustre des phénomènes naturels liés à l’expansion et à l’activité nucléaire, gazeuse ou tellurique des objets célestes, l’autre semble traduire une communication, un langage. Pour nous en assurer, nous avons envoyé un premier vaisseau d’exploration en direction du Triangle.

Elle marqua un court temps de silence.

— Il a disparu brutalement de nos radars en émergeant de son saut.

— J’en déduis que vous avez établi un lien entre cette disparition et cette mystérieuse activité…

Elle hocha la tête à plusieurs reprises avec une moue vaguement ironique.

— On ne peut rien vous cacher, capitaine.

— Les sauts spatiaux ne sont pas fiables à 100 %, souligna Livio. Votre vaisseau a sans doute été victime d’une avarie. Il s’agit peut-être même d’un simple dysfonctionnement de ses systèmes de communication.

— Nous en sommes arrivés aux mêmes conclusions que vous, évidemment. Nous avons donc envoyé à sa rescousse un deuxième vaisseau, plus massif, mieux armé, transportant trois mille soldats d’élite. Il a disparu, lui aussi, à son arrivée dans la galaxie du Triangle.

— Une malédiction spatiale à ajouter à la longue liste !

— Nous ne croyons pas davantage que vous aux malédictions, capitaine.

La voix de la responsable scientifique était devenue tranchante.

— Nous nous basons sur des faits, des preuves.

Un homme, grand et maigre, se leva de sa chaise, posa les mains sur la table et se pencha en direction du prisonnier.

— Ma consœur a dit tout à l’heure que vous aviez choisi les voies de l’illégalité, Squirell, je serai moins bienveillant qu’elle : vous êtes un paria, un criminel.

Son ton était autoritaire, le ton de l’homme habitué à commander. Le noir profond de ses yeux et le brun doré de sa peau offraient un contraste saisissant avec la blancheur immaculée de ses cheveux coupés court.

— Le Conseil Supérieur de l’Humanité ayant aboli la peine capitale, hélas, nous sommes condamnés à vous fournir le gîte et le couvert jusqu’à la fin de vos jours. En espérant, évidemment, qu’un règlement de comptes entre détenus mette un terme prématuré à cet absurde gâchis.

— Dois-je percevoir une menace dans vos propos, monsieur ?

L’homme esquissa un sourire, qui creusa de nouvelles rides sur son front et ses joues.

— Je me réfère seulement aux statistiques : aucun détenu de la prison planétaire ne survit plus de trois annéesTT. C’est ce qu’on devrait sans doute appeler la malédiction carcérale. Il ne vous reste donc qu’un peu plus de deux ans à vivre, Squirell.

— Je présume que vos statistiques prennent en compte les traitements inhumains infligés aux prisonniers par vos chiens de garde.

— Des chiens de garde pour des animaux en cage, rien qui puisse personnellement me scandaliser.

Livio se sentit soudain terriblement sale avec sa combinaison de couleur rouille constellée de taches, ses joues envahies de barbe grise, ses cheveux emmêlés et poisseux. Comme l’administration de la prison ne fournissait que d’infimes quantités d’eau aux détenus, il leur était difficile, voire impossible, de se laver et ils vivaient dans une puanteur constante à laquelle ils finissaient par s’habituer.

— Pouvons-nous continuer, amiral ? intervint la responsable scientifique.

« Amiral » ? Livio prit tout à coup conscience qu’il venait de se quereller avec le chef suprême des armées de Brull, l’homme qui avait dirigé la récente guerre contre Kiops, une planète rebelle. L’opération s’était soldée par plusieurs dizaines de milliers de morts dans les deux camps et la destruction d’une grande partie de la flotte gouvernementale, piégée par les perturbateurs ondulatoires. Un bilan désastreux pour l’Hexacratie, pourtant officiellement soutenue par le Conseil Supérieur de l’Humanité. Non seulement Kiops continuait d’ignorer les lois universelles promulguées à Sâamad, mais Brull n’avait pas pu faire main basse sur les métaux rares et les autres richesses géologiques de l’insoumise.

L’amiral lança un regard furibond à la responsable scientifique avant de se rasseoir en soupirant, du bout des lèvres :

— Je vous en prie, Ajazée.

Elle le remercia d’un mouvement de tête et se tourna de nouveau vers Livio.

— Nous refusons d’ouvrir de nouvelles voies à la colonisation tant que nous ne pouvons pas garantir à 100 % la sécurité des colons. Nous projetons d’envoyer une nouvelle expédition dans la constellation du Triangle afin d’identifier la ou les causes de la disparition des vaisseaux d’exploration. Nous vous avons parlé des deux premiers, mais…

Elle baissa la tête et ses épaules s’affaissèrent, comme si elle fléchissait tout à coup sous le poids d’un invisible fardeau.

— Nous en avons expédié d’autres.

— Combien ?

— Sept.

— Aucun n’est revenu ?

— Aucun. Nous les avons pourtant équipés des systèmes les plus avancés de protection et de communication, mais ils ont tous cessé d’émettre sitôt leur émergence dans la galaxie du Triangle. Nous avons perdu dans l’affaire plus de trente mille soldats et membres d’équipage.

— Nettement moins que le nombre de morts causés par la guerre contre Kiops, persifla Livio.

Les yeux noirs de l’amiral étincelèrent, ses mâchoires se crispèrent, mais il ne proféra pas un son.

— Nous vous avons convoqué pour vous proposer un marché, capitaine, poursuivit la responsable scientifique. Vous êtes considéré comme l’un des meilleurs pilotes de la Voie Lactée. Sans une parfaite connaissance de la navigation, vous n’auriez pas réussi à mystifier aussi longtemps les patrouilleurs de l’espace.

— Ces lourdauds ? Ils ne sont même pas foutus de retrouver un gamin de dix ans dans sa cabane de jardin !

Sa boutade ne décrocha aucun sourire sur les lèvres de ses vis-à-vis. Il reporta son attention, au travers de la baie vitrée, sur les tubes ascensionnels qui menaient aux grands vaisseaux en orbite géostationnaire. Ils formaient, à quelques kilomètres de la base, une forêt aérée de troncs lisses que les rayons ardents de Krishân, la géante bleue du système, faisaient scintiller une grande partie de la journée. Chaque fois qu’il les contemplait, Livio éprouvait la mélancolie commune à la plupart des navigants cloués au sol. Il ne se sentait pas seulement prisonnier du centre carcéral de Brull, mais de la gravité de la planète, et le contraste avec l’extraordinaire sentiment de liberté procuré par l’espace générait une oppression difficile à supporter.

— Comme je vous le disais, nous comptons envoyer une nouvelle expédition. Nous voulons à tout prix comprendre ce qui se passe dans le Triangle.

— Bonne chance à elle !

— Une expédition qui serait confiée à votre commandement, poursuivit la responsable scientifique, comme s’il n’avait rien dit.

Une tempête de pensées et de sensations déferla en Livio. Il se revit dans sa cabine de pilotage face à la tapisserie cosmique, quelques secondes avant un saut vertigineux dans les profondeurs de l’espace-temps… L’adrénaline coulait à nouveau à flots dans ses veines… Son cerveau survolté passait une dernière fois en revue l’ensemble des paramètres…

La première vague d’euphorie s’étant retirée, il reprit contact avec la réalité.

— Premièrement, vous feriez mieux de confier vos vaisseaux à leurs pilotes habituels. Deuxièmement, je ne suis pas un militaire et je me vois mal donner des ordres à vos soldats. Troisièmement, si vous avez déjà perdu neuf appareils, il y a toutes les chances que vous perdiez le dixième. Enfin, je ne suis pas certain d’avoir envie d’entrer au service d’un gouvernement qui m’a condamné à perpétuité au mépris de la justice.

La responsable scientifique signifia, d’un sourire entendu, qu’elle avait prévu sa réaction.

— Qui vous parle de nos vaisseaux, capitaine ? Le vôtre, L’Esmerillo, je crois, est toujours en orbite et relié à son ascenseur spatial. Il n’y a plus personne à bord, votre équipage s’étant dispersé après votre arrestation, mais, malgré son aspect un peu… négligé, il est en excellent état aux dires des techniciens qui l’ont contrôlé. Vous récupéreriez donc votre propre appareil. De plus, vous n’aurez pas affaire à des militaires, mais à l’équipage que vous aurez vous-même choisi. Nous ne vous imposerons qu’une poignée de passagers, une équipe scientifique chargée de vérifier que la disparition des vaisseaux n’est pas due à des phénomènes astrophysiques non identifiés, et deux spécialistes des ENHNA… Savez-vous ce que sont les ENHNA ?

— Première fois que j’en entends parler.

— Ceux qu’on appelait autrefois les Alios, les Altars ou encore les Parajetas.

— Les non-humains ?

— ENHNA est l’acronyme d’Espèces Ni Humaines Ni Animales. C’est la nouvelle appellation décrétée par le Conseil Supérieur de l’Humanité.

— Quand on peut faire compliqué…

— Vous aurez donc à bord d’éminents exobiologistes qui établiront le contact avec l’éventuelle forme d’intelligence évoquée tout à l’heure. Quant à votre troisième point, nous ne pouvons pas nier que vous couriez des risques, même si votre expérience de la navigation les minimise quelque peu. À vous de voir si vous préférez mourir en détention dans les deux ans qui viennent ou prendre le risque d’affronter l’inconnu pour regagner votre liberté définitive. Enfin, nous comprenons, je comprends en tout cas à titre personnel, que vous refusiez d’accepter les propositions de ceux qui vous ont jugé et condamné. Vous avez deux jours pour nous donner votre réponse.

Livio réfléchit quelques instants, le regard toujours rivé sur les tubes ascensionnels à demi estompés par les brumes de chaleur.

— Une dernière question. Pourquoi moi ?

— Il me semble vous l’avoir dit, capitaine : votre expérience de la navigation…

Il coupa la responsable scientifique d’un geste péremptoire.

— Des conneries, tout ça ! Donnez-moi la véritable raison.

— Je vous assure que…

L’amiral se leva à nouveau et écarta les bras comme pour occuper toute la largeur de la pièce.

— Nous t’offrons une chance unique de te racheter de tes crimes, Squirell, une seule réponse de ta part suffira : oui ou non. Ma consœur t’a expliqué ce qu’on attend de toi, tu en sais assez pour prendre ta décision, le pourquoi du comment, on s’en fout.

La responsable scientifique décocha un regard désapprobateur à l’amiral.

— Et si je feignais d’accepter et décidais ensuite de reprendre ma liberté une fois dans l’espace ? riposta Livio.

— Ton espérance de vie ne dépasserait pas non plus les deux ans. On t’injectera un virus qui agit au bout de deux ans s’il n’est pas neutralisé. Il provoque une agonie terriblement douloureuse qui, rassure-toi, ne dure pas plus d’une semaine de temps universel.

— Autrement dit, si je ne suis pas de retour avant, je crèverai de la saloperie que vous m’aurez injectée.

L’amiral le considéra quelques instants avec un mélange de dédain et de dégoût avant de marmonner :

— Tu connais les conditions. La réunion est terminée.

La porte s’ouvrit, les deux gardiens entrèrent, réactivèrent les menottes enserrant les poignets de Livio Squirell et le poussèrent sans ménagement en direction de la sortie de la pièce.

*1. TT : temps terrestre.

2

Flogg

Les immeubles et les maisons de Bruville, un gigantesque capharnaüm aussi hideux que déroutant, avaient poussé au mépris des règles d’urbanisme en usage sur la plupart des planètes affiliées au CSH*1. Leurs bâtisseurs avaient utilisé des matériaux disparates, provenant des carcasses de vaisseaux échoués dans le désert proche, ou bien des carrières sauvages où l’on arrachait sans vergogne les pierres volcaniques à la terre noire, ou encore des rares forêts en principe protégées qu’on pillait en abondance pour fabriquer le bois des charpentes. Pour une raison que Flogg ignorait, l’Hexacratie n’avait pas tenté de réguler cette expansion chaotique, comme si elle se désintéressait totalement des conditions de vie de la population concentrée autour de l’astroport. La police planétaire intervenait de temps à autre avec une rare brutalité pour arrêter un assassin ou un truand, mais, comme elle se montrait complaisante la plupart du temps, les trafics et les règlements de comptes continuaient de proliférer dans l’ombre des ruelles et des tripots, au point que les hommes d’influence ne se déplaçaient pas sans la protection de milices surarmées.

N’ayant pas les moyens de s’offrir une escorte, Flogg déployait une extrême prudence chaque fois qu’elle devait se ravitailler ou qu’elle avait simplement envie de boire une bière locale dans l’un des nombreux bars du coin.

Elle végétait à Bruville depuis plus de huit moisTT. Elle avait effectué deux sauts spatiaux depuis son départ de Phebouann, son monde natal, après s’être engagée comme mécanicienne de niveau 5 sur le Rostropho, un vaisseau-cargo en partance pour le système de Krishân où il devait livrer de toute urgence des produits de première nécessité. Mais le blocus décrété contre Kiops, la planète de destination, n’avait pas permis au Rostropho de décharger son précieux chargement. Pire, l’armée de l’Hexacratie avait saisi ses marchandises, un acte de piratage pur et simple qui avait acculé son propriétaire à la faillite, puis au suicide. Les membres de l’équipage avaient ensuite été débarqués sur Brull, un monde dont les conditions climatiques – une moyenne annuelle de 45° – rendaient la vie particulièrement pénible.

Flogg avait cherché du travail sur d’autres vaisseaux, mais ils affichaient pour la plupart complets et, lorsqu’une place se libérait, elle était aussitôt occupée par quelqu’un ayant payé son obole à l’un des clans mafieux qui supervisaient les embauches. Elle voyait avec effroi fondre inexorablement le maigre pécule qu’elle avait péniblement constitué sur Phebouann. Une fois son argent dilapidé, elle deviendrait l’un de ces fantômes qui guettaient la tombée de la nuit pour se nourrir des restes récupérés dans les poubelles et dormaient à même le sol au risque de se faire mordre par les chlouks, des animaux entre reptiles et arachnides au venin douloureux et invalidant. Elle résidait pour l’heure dans une pension pouilleuse située à l’écart du centre-ville, où s’entassaient d’autres naufragés dans son genre, ainsi que les trente ou quarante membres d’une famille de Grombs, des ENHNA de basse catégorie recherchés comme dockers dans les astroports pour leur étonnante robustesse malgré la fragilité apparente de leur morphologie. Par chance, les douches d’eau froide qu’elle prenait chaque jour ne lui coûtaient pas un unim ni même un centum : l’eau étant trop agressive pour leurs épidermes bleutés, les Grombs lui avaient donné la clef de l’une de leurs salles de bains extérieures où elle pouvait se rendre aussi souvent qu’elle le souhaitait. Comme ils étaient nombreux, et que chaque client de la pension avait droit à trente litres d’eau gratuits par jour, elle prolongeait à l’envi le plaisir de sentir les gouttes froides sillonner sa peau à l’issue d’un après-midi passé dans la chaleur écrasante de Bruville.

*

Tandis qu’elle marchait au hasard dans l’une des artères principales de la ville, profitant du crépuscule, le seul moment de clémence de la journée, une voix l’interpella :

— Flogg !

Elle eut besoin de quelques secondes pour reconnaître le visage de Glid Lodl dans la cohue. Il s’approcha d’elle, le sourire aux lèvres. Elle regretta de ne pas avoir pris, avant de sortir, le temps de choisir une autre tenue que sa sempiternelle combinaison informe et délavée. De même, elle ne s’était pas séché les cheveux pour garder le plus longtemps possible la sensation de fraîcheur, et ils formaient désormais au-dessus de sa tête un buisson touffu et noir aux boucles indomptables.

— On dirait qu’une armée rebelle a pris position sur ton crâne, pouffa Glid après l’avoir fixée un petit moment. Sexy !

— Te fous pas de moi !

— Loin de moi cette idée. On va se boire un verre quelque part ?

Ils s’installèrent à la terrasse d’un bar et commandèrent un pot de bière de blé rouge, seule variété à pousser dans les zones désertiques, moins chère, évidemment, que les bières d’importation à la saveur plus délicate.

— Qu’est-ce que tu deviens ? demanda Glid, après avoir bu une gorgée de la boisson à la couleur rougeâtre et s’être essuyé les lèvres d’un revers de main.

— Rien, rien de rien. Je n’ai presque plus de fric, et pas l’ombre d’un boulot en vue. Et toi ?

— Fauché, moi aussi. Mais j’ai entendu parler d’un truc un peu dingue qui peut t’intéresser…

Elle but à son tour en continuant de fixer Glid. Mécanicien de niveau 3, il avait fait partie de l’équipe qu’elle dirigeait sur le Rostropho. Un peu plus âgé qu’elle, des yeux d’un bleu limpide, des cheveux châtains légèrement ondulés, un sourire dévastateur. Elle l’avait trouvé attirant lors de leur première rencontre, mais elle n’avait jamais su si la réciproque était vraie, et elle n’avait pas osé prendre l’initiative. L’aigreur de la bière de blé rouge la fit grimacer.

— Une expédition est en train de se monter, et le capitaine tente de recruter un équipage, reprit Glid.

— Tente ? Ça veut dire qu’il n’y arrive pas ?

Glid attendit pour répondre que se calme la dispute opposant deux hommes assis à quelques mètres d’eux sur la terrasse.

— Faut dire que le capitaine en question n’est pas très recommandable puisqu’il y a de ça six moisTT, il a pris perpète pour avoir expulsé plusieurs de ses passagers dans l’espace, une famille entière.

— Le patron du Rostropho semblait honnête, ça ne nous a pas empêchés de nous retrouver largués comme des cons sur ce monde paumé et surchauffé, releva Flogg.

— Juste, mais il y a une autre raison à ses difficultés que cette sombre histoire de meurtre : la destination.

— Pourquoi ? Il compte plonger directement dans un trou noir ?

Glid leva les yeux et s’attarda un moment sur les premières étoiles qui s’allumaient dans le mauve crépusculaire.

— La galaxie du Triangle, murmura-t-il sans baisser la tête. Une galaxie satellite d’Andromède.

— J’en ai entendu parler une ou deux fois, mais je ne connais personne qui y soit allé.

— Et pour cause…

Il la dévisagea de nouveau avec une telle intensité qu’elle ne parvint pas à soutenir son regard.

— Pas un seul être humain n’y a jamais foutu les pieds, poursuivit-il avant d’ingurgiter une nouvelle gorgée de bière.

Elle hocha la tête, se souvenant que le CSH interdisait aux vaisseaux de sortir des limites de la Voie Lactée tant que les nouvelles voies stellaires ne seraient pas officiellement ouvertes et sécurisées.

— Ça veut dire qu’on ne saura qu’au dernier moment ce qui nous attend là-bas, poursuivit-il.

— Nous ? Tu t’es engagé ?

— J’y pense de plus en plus. Je préfère encore courir la chance que de crever ici de misère ou de chaud. Sans compter la prime de cinquante mille unim qui m’attend à mon retour.

Cinquante mille unim ?

— Pour la toucher, faut d’abord revenir, soupira Flogg, qui avait rapidement passé en revue les possibilités offertes par une telle somme.

— Bah, y a pas de raison que ce soit pire là-bas que dans notre bonne vieille Voie Lactée. Le Triangle lui ressemble comme une sœur deux ou trois fois plus petite. Un amas d’étoiles, qui s’appellent presque toutes Trianguli quelque chose. Les trois millions d’anlumes de distance n’y changent rien.

— Nos vaisseaux ne sont pas habitués à de tels sauts. Je te rappelle que le diamètre de la Voie Lactée n’est que de cent cinquante mille anlumes.

— Ouais, il faudra sans doute pas mal d’étapes pour faire le voyage…

Glid vida son verre avant de formuler la question qui lui brûlait les lèvres :

— Qu’est-ce que tu en penses ? Tu en es ?

Flogg marqua un temps de silence, bien qu’elle eût déjà pris sa décision. Le crépuscule s’achevait et la chaleur restituée par la croûte planétaire montait avec l’obscurité, atteignant parfois au cours de la nuit des pics de température supérieurs à celles du jour.

— Où est-ce qu’on se présente ?

Glid lui retourna un large sourire.

— Ça me rassure drôlement de te savoir avec moi, Flogg.

— Tu veux dire que tu as peur de partir tout seul ?

Il secoua la tête avec un petit rire.

— Je me suis mal exprimé…

D’un mouvement de menton, elle l’invita à préciser.

— Ça me plaît de te savoir avec moi…

Son ancienne – et nouvelle ? – équipière ne put s’empêcher de se sentir flattée par sa réponse.

*

L’écheveau des rails métalliques aériens sur lesquels glissaient les navettes transparentes donnait l’impression qu’une chevelure hirsute infestée de poux coiffait l’agglomération de Bruville. Les deux mécaniciens avaient pris place à bord de l’une de ces bulles qui fonçaient dans la nuit brûlante en semant sifflements et grincements à profusion derrière elles.

Le bureau d’embauche était situé, selon Glid, dans la zone des entrepôts près de l’astroport.

— Quand je dis bureau, ça ressemble plutôt à un tripot, avait-il précisé. L’euphorie de ceux qui viennent d’être recrutés les pousse à tenter leur chance. Ils jouent à crédit et s’endettent à tel point que leurs soldes atterrissent directement dans les poches des patrons des tripots et qu’ils reviennent à Bruville aussi fauchés qu’avant leur départ. La plupart des épaves qui se défoncent à l’alcool de braseille et dorment dans la rue ont vécu ce genre de déboire.

Ils descendirent à la station Thêtra, où un ascenseur les déposa sur un trottoir bondé et jonché de détritus. Glid entraîna Flogg vers l’entrée d’un bâtiment à la façade surchargée d’animations 3D clinquantes.

La population des environs de l’astroport ressemblait à toutes les faunes de tous les astroports de la Voie Lactée : les rabatteurs des tripots et des maisons de passe haranguaient les équipages en goguette qui venaient tout juste de recevoir leurs soldes et s’empressaient de les dépenser jusqu’au dernier centum ; les ivrognes titubaient et soliloquaient au milieu de la chaussée où de rares véhicules à chenilles tentaient de se frayer un passage ; des ENHNA de différentes provenances déambulaient le plus souvent à l’écart pour éviter les rencontres avec les groupes de suprémacistes humains ; des colporteurs proposaient toutes sortes de produits aux passants, armes de contrebande, correcteurs génétiques frauduleux, neurostans qui décuplaient les sensations, appareils venus de planètes lointaines aux ondes bénéfiques pour la santé, bijoux porte-chance, onguents miracles de toutes sortes, et, en vogue ces derniers temps, des fioles de l’eau de longévité en provenance de la planète Juben.

Les odeurs mêlées de bière locale, d’urine et de parfums bon marché qui submergeaient l’intérieur du tripot oppressèrent Flogg, qui, sans Glid à ses côtés, aurait immédiatement rebroussé chemin. Les exclamations des joueurs agglutinés autour des tables de jeu estompaient le brouhaha des machines et les musiques d’ambiance.

Ils se dirigèrent tant bien que mal vers un recoin de l’établissement. Sur une porte brillait un écran lumineux fixe d’où se détachaient ces quelques mots : « Recrutement de l’équipage de L’Esmerillo, destination : le Triangle. » Deux hommes se tenaient en faction de chaque côté de la porte, équipés d’armes que Flogg n’avait jamais vues mais qui ne lui donnaient pas envie d’être leur cible.

— C’que vous voulez ? demanda l’un d’eux d’un ton rogue.

— Ben, juste vous faire un petit coucou, à toi et ton pote, plaisanta Glid.

Le froncement de sourcils de son interlocuteur l’incita à préciser :

— Nous engager.

— En tant que quoi ?

— Mécanos.

Le cerbère resta un petit moment immobile avant d’ouvrir la porte et de les inviter à entrer.

— La prochaine fois, mec, garde tes vannes pourries dans le cloaque qui te sert de bouche, souffla-t-il à Glid avant de claquer la porte derrière eux.

Quatre hommes vêtus d’uniformes aux couleurs passées se tenaient derrière deux tables assemblées. Flogg se sentit scrutée jusqu’au fond de l’âme par leurs regards.

— Je suis Livio Squirell, déclara l’un d’eux, un quadragénaire séduisant au teint pâle, aux cheveux et aux yeux gris. Capitaine de L’Esmerillo. Comme les rumeurs vont vite, je n’irai pas par quatre chemins : je monte une expédition dans la galaxie du Triangle. Une expédition qui comporte, évidemment, un certain nombre d’inconnues. Si vous acceptez de rejoindre l’équipage, votre solde sera de cinquante mille unim, un peu plus ou un peu moins selon les grades, payables à notre retour et garantis par le Conseil de Brull. Si les risques vous paraissent trop importants, aucun problème, nous en resterons là.

Glid lança un coup d’œil à Flogg avant de prendre la parole :

— Nous sommes décidés à nous engager, capitaine.

— Avez-vous déjà travaillé sur un vaisseau long-courrier ?

— Notre dernier boulot, c’était en tant que mécaniciens sur le Rostropho.

Les yeux perçants de Livio Squirell passèrent de l’un à l’autre de ses vis-à-vis.

— Tous les deux ?

— Moi comme mécano de troisième échelon ; elle comme chef d’équipe.

Le regard du capitaine s’attarda un moment sur Flogg, qui ne put s’empêcher de rougir.

— Je connaissais le capitaine du Rostropho, reprit-il. Bien qu’il se soit fait plumer par ces charognards d’Hexacrates, je crois que c’était un homme avisé. Et j’ai tendance à penser qu’il avait recruté des équipiers de bon niveau.

— Je vous rappelle, capitaine, que nous ne pouvons pas les engager sans l’analyse préalable de leurs compétences.

L’homme qui venait d’intervenir, assis à la droite de Livio Squirell, était d’un âge avancé à en croire sa longue barbe tressée et blanche, son crâne constellé de taches brunes, ses rides profondes et sa voix légèrement chevrotante ; pas un adepte des corrections génétiques, pensa Flogg.

— Je n’hésiterais pas une seconde si j’étais le seul à prendre la décision, quartier-maître Elbard, répliqua le capitaine. Mais, comme nous n’avons pas le choix, laissons-les se présenter à ce satané test qui, j’en prends le pari, ne fera que confirmer ma première impression.

Le quartier-maître accueillit les paroles de Livio Squirell d’un sourire goguenard.

— Avouez qu’il serait idiot de ne pas l’utiliser : il paraît qu’il vaut une petite fortune.

— Fort heureusement, il ne nous a rien coûté ! Mais je constate que, depuis qu’on nous a imposé cette merveille, nous n’avons pas encore constitué la moitié de notre équipage, pourtant en configuration minimale.

— On n’a pas le choix, capitaine : l’Hexacratie…

— … a déjà perdu neuf vaisseaux avant nous…

Livio Squirell s’interrompit, comme s’il avait soudain repris conscience de la présence des deux mécaniciens devant lui.

— Êtes-vous prêts à vous soumettre à ce foutu test ?

— En quoi consiste-t-il ? demanda Glid.

Le capitaine désigna une petite porte dans le fond de la pièce.

— Vous vous installez dans la machine qui se trouve dans la pièce d’à côté. Vous n’avez rien d’autre à faire qu’à vous allonger et fermer les yeux. La machine se charge de tout le reste. Ça ne prend qu’une dizaine de minutes.

Glid consulta Flogg du regard. Elle lut dans ses yeux que sa décision dépendait entièrement de la sienne. Elle acquiesça d’un clignement de paupières.

— D’accord.

Le quartier-maître se leva de sa chaise et se dirigea d’un pas lourd vers la petite porte.

— Suivez-moi.

Ils s’engouffrèrent dans une pièce sombre et meublée de trois sarcophages posés sur un socle métallique que Flogg assimila immédiatement à des cercueils.

*1. Conseil Supérieur de l’Humanité.

3

L’Esmerillo

Livio supervisait l’embarquement sur trois des écrans de contrôle de la cabine de pilotage. Il lui avait fallu deux bons moisTT pour constituer son équipage, autant dire une éternité pour quelqu’un qui avait l’habitude de boucler ses recrutements en une poignée de jours. Son instinct ne le trompait pratiquement jamais au sujet des humains ou des Altars (il jugeait stupide la nouvelle dénomination officielle des espèces autres qu’humaines, ENHNA, un acronyme typique du charabia administratif) qui sollicitaient une embauche dans son vaisseau, mais l’analyse de l’IA imposée par l’Hexacratie avait considérablement retardé les opérations. Le quartier-maître Elbard, redoutant que les autorités planétaires ne sautent sur le moindre prétexte pour annuler l’expédition et remettre le capitaine en prison, avait scrupuleusement soumis les candidats au jugement de la machine. Les résultats avaient sans doute été communiqués simultanément à la responsable scientifique du Conseil et passés au crible. Certains postulants, pourtant motivés et compétents, n’avaient d’ailleurs plus donné signe de vie après l’entretien, comme s’ils avaient brusquement disparu.

Trois joursTT plus tôt, une jeune femme bardée de cette arrogance propre aux spécialistes de l’intelligence artificielle avait demandé à être reçue par Livio.

— Aïdo, notre analyseur, estime que votre équipage est suffisamment fourni pour que vous preniez sans attendre le départ, avait-elle déclaré sans préambule.

— Ravi aussi de vous rencontrer, je suis Livio Squirell. Et je n’ai que trente-huit membres d’équipage là où il m’en faudrait une bonne cinquantaine.

— Aïdo n’a pas le même avis que vous.

— Votre IA est sûrement plus intelligente que moi, mais j’ai davantage d’heures de vol qu’elle. Mon expérience…

— … est limitée, comme tous les humains. Aïdo établit ses probabilités selon des paramètres dont vous n’avez pas la moindre idée.

— Ce sont pourtant des humains qui l’ont conçue.

— Pas n’importe quels humains, une association des esprits les plus brillants de la Voie Lactée. Quoi qu’il en soit, les entretiens sont terminés. Prévenez votre équipage que l’embarquement va commencer.

— Je ne prends mes ordres que de l’Hexacratie, qui, par ailleurs, m’a laissé toute latitude pour le recrutement. C’était même une condition de notre accord.

Le visage d’Ajazée, la responsable scientifique, était soudain apparu en 3D à une trentaine de centimètres des yeux de Livio.

— Bonjour, capitaine, je n’ai rien perdu de votre échange avec Rejazz.

Sa voix canalisée, sourde, semblait provenir des fins fonds de la Voie Lactée.

— Elle fait partie de l’équipe qui vous accompagnera dans votre expédition et représente à titre officiel le gouvernement de Brull…

— Mettons les choses au clair immédiatement, avait grogné Livio. Pour tout ce qui concerne la navigation, je reste le seul maître à bord. Nous partirons seulement quand j’estimerai le vaisseau prêt.

— Bien sûr, capitaine. Rejazz voulait dire qu’il ne reste plus un seul élément de valeur sur Brull.

— Sa machine n’a pas passé en revue tous les humains et Altars…

— ENHNA, avait corrigé Ajazée.

— … qui végètent sur ce caillou pelé.

— Aïdo a examiné plus de cinq cents candidats humains et ENHNA, était intervenue Rejazz. Tous ceux que nos drones furtifs ont au préalable présélectionnés. Nous avons gardé les meilleurs.

— Vous voulez dire qu’ils ne sont pas venus de leur plein gré ?

Le sourire condescendant de son interlocutrice avait prodigieusement agacé Livio.

— Certains, si. D’autres ont eu besoin d’une légère suggestion mentale…

Il n’avait pas insisté. D’abord parce qu’elle avait sans doute raison sur un point : il ne restait que peu d’éléments de valeur sur Brull, bon nombre de navigants expérimentés et disponibles ayant retrouvé du travail pendant les six mois de son incarcération. Ensuite parce qu’il crevait d’envie de retrouver l’espace et qu’une fois là-haut, il redeviendrait, il en était persuadé, un homme libre et maître de son destin.

— Je vais prévenir l’équipage de se tenir prêt à embarquer, avait-il concédé.

Il s’était dit, pour contenir sa colère, que le petit air triomphal de Rejazz finirait par s’effacer dans les profondeurs vertigineuses de l’espace où la plupart des passagers, fussent-ils les esprits les plus brillants de la Voie Lactée, étaient implacablement renvoyés à leur insignifiance.

Embarqué un jour avant les autres, Livio avait ressenti une joie indescriptible en retrouvant L’Esmerillo. Un compagnon à l’apparence peu engageante avec ses multiples rafistolages, sa carène noircie zébrée de multiples éraflures, sa couronne de saut perchée une centaine de mètres plus haut, ses portiques d’appontage cabossés, ses volets disparates, mais un compagnon dont il avait appris à connaître, en vingt annéesTT de navigation, les insoupçonnables ressources. Pour rien dans l’univers il n’aurait échangé L’Esmerillo contre l’un de ces appareils flambant neufs aux formes lisses et courbes, qui avaient peu à peu remplacé les vaisseaux des anciennes générations aux structures disparates, voire foutraques. Il l’avait examiné dans ses moindres recoins, respirant avec volupté son air imprégné d’une indéfinissable odeur, réapprenant à se mouvoir dans sa gravité artificielle, légèrement différente de celle des planètes, arpentant les étroites coursives, observant les six androïdes régis par l’IA de bord qui préparaient, avec des gestes saccadés, les cabines et les salles communes, admirant le ciel criblé d’étoiles par la grande baie du poste de pilotage. Si la plupart des gens regardaient l’espace comme une immensité hostile, lui se sentait battre avec le cœur infini de l’univers. L’atmosphère torride de Brull et le pénitencier où il avait passé les six mois les plus affreux de son existence lui paraissaient loin déjà, vestiges d’un cauchemar qu’il s’était empressé d’effacer de sa mémoire.

*

Certains des nouveaux équipiers qui se présentaient dans le sas d’embarquement, pris sous plusieurs angles par les capteurs 3D, étaient familiers à Livio. Il ne les avait pas croisés longtemps, quelques minutes au plus lors de l’entretien, mais ceux-là l’avaient marqué par la profondeur de leur regard, la luminosité de leur sourire ou leurs caractéristiques physiques. Tels ces trois Altars, des Khiavores, des êtres originaires d’un système dont l’étoile presque éteinte allait bientôt se transformer en supernova et détruire toutes ses planètes avant de finir en trou noir. Dotés de quatre membres supérieurs et d’un seul pied muni d’appendices souples et propulseurs, ils avançaient par bonds, courts et bas lorsqu’ils déambulaient tranquillement, longs et hauts lorsqu’ils étaient pressés. Leurs faces rugueuses, leurs crânes bosselés, leurs yeux globuleux et noirs, leur taille, aux alentours de deux mètres cinquante, et leur peau verdâtre n’incitaient pas à lier spontanément connaissance, mais ils se révélaient des compagnons agréables, et leur force herculéenne, liée à leur étonnante adresse ainsi qu’à leur courage, en faisait des navigants recherchés.

Telle également cette mécanicienne de niveau 5 aux cheveux noirs en pétard et aux yeux couleur d’ambre doré incisifs, dont il se rappelait curieusement le nom bien qu’il n’ait été prononcé qu’une seule fois au cours de l’entretien : Flogg. Elle semblait à la fois timide, introvertie et déterminée, efficace sans doute, ou elle n’aurait pas occupé le poste de cheffe d’équipe aussi jeune, une responsabilité qui revenait le plus souvent à des éléments chevronnés – son aspect négligé excluait a priori l’usage des jouvenz, les correcteurs génétiques qui retardaient le vieillissement.

Telle encore cette autre femme, plus âgée, dont la peau noire et les cheveux d’une inhabituelle couleur rouille révélaient les origines moïsiennes. Engagée comme cheffe cuisinière, elle comptait sur la prime de cinquante mille unim pour retourner s’installer sur Moïs, seule planète tellurique du système de Canis Minor, réputée pour la beauté de ses paysages, la joie de vivre et la sensualité de ses habitants. Livio y était allé à trois reprises et n’avait gardé de ses séjours que des souvenirs enchanteurs. Il la regarda s’engouffrer dans le couloir prophylactique, où, comme tous les autres, elle devrait jeter ses vêtements dans un incinérateur avant de passer devant les analyseurs médicaux et de recevoir les différents traitements contre les infections virales et bactériennes en même temps que son nouvel uniforme.

— Heureux de décoller, capitaine ?

Livio n’eut pas besoin de se retourner pour deviner que le quartier-maître Elbard, une sorte de cube humain d’un mètre soixante de hauteur pour un mètre quarante de largeur, venait de s’introduire dans le poste de pilotage. Sa barbe grise ornée de tresses rebondissait comme une cascade scintillante sur son ventre avant de dévaler jusqu’à ses genoux.

— Je suppose que vous aussi, quartier-maître.

— Je serais un foutu menteur si je disais le contraire. Je commençais à en avoir ma claque de Brull.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas engagé sur un autre vaisseau ?

— J’espérais sans doute un miracle.

Elbard ponctua sa réponse d’un rire tonitruant.

— Et il s’est produit, puisqu’on vous a libéré.

Il s’avança à hauteur du capitaine devant le mur d’écrans et observa à son tour les humains et les ENHNA qui se succédaient dans le sas d’embarquement. Déstabilisés par la gravité artificielle, certains devaient prendre appui sur les cloisons pour conserver leur équilibre.

— Trente-sept équipiers, c’est peu pour une expédition avec autant d’inconnues, marmonna le quartier-maître.

— Trente-huit, corrigea Livio.

— L’un des Grombs recrutés a été retrouvé mort ce matin, j’en ai été informé il y a deux minutes.

— Est-ce qu’on connaît les circonstances de sa mort ?

Livio Squirell avait posé la question de façon machinale : il pensait déjà en connaître la réponse.

— On a découpé son corps en morceaux qu’on a ensuite cloués en désordre sur une planche.

— Les suprémacistes humains…

Elbard acquiesça d’un hochement de tête avant de souffler :

— Aucun doute, c’est leur signature.

Le parti suprémaciste humain se développait à une vitesse inquiétante sur l’ensemble des planètes habitées, qu’elles soient ou non partagées par les hommes et les Altars. Ses membres ne reconnaissaient les ENHNA qu’à la condition qu’elles se soumettent aux lois promulguées par le CSH. Ils organisaient sur tous les mondes, et particulièrement dans les villes astroportuaires, des expéditions meurtrières contre les Altars dont ils exposaient les corps démembrés et grossièrement reconstitués sur des palissades parfois dressées en pleine rue sous l’œil complaisant des milices locales.

— J’ai eu des suprémacistes dans l’un de mes premiers équipages, reprit le quartier-maître.

— Vous le saviez ?

— Je l’ai appris au cours du voyage. J’ai dû attendre la première escale pour les débarquer. J’ai voulu les remettre à la Brigade Interplanétaire, mais on m’a dit que ce n’était pas un délit d’être suprémaciste. Que, tant qu’on ne provoquait pas de troubles, on était libre de ses opinions. Tu parles ! Six jours locaux après leur arrivée, il y a eu une vague de crimes dans les quartiers altars, et personne n’avait été encore arrêté le jour de notre départ. Faut dire qu’un bon nombre de gouvernements planétaires œuvrent discrètement pour que la Suprématie humaine prenne le contrôle du CSH.

— S’ils arrivent à leurs fins, la Voie Lactée sera à feu et à sang, marmonna Livio. Certaines populations altars ne se laisseront pas exterminer sans réagir. J’espère, en tout cas, qu’aucun de ces tarés ne s’est embarqué à bord de L’Esmerillo.

— Vous ne le saurez que trop tard, capitaine : ils ont été pourchassés après l’exécution de Gilphaïr, leur prophète, et ils sont passés maîtres dans l’art de la dissimulation.

Livio pointa l’index sur l’un des écrans.

— En voilà qui ne se cachent pas…

Il désignait les cinq personnes qui s’engouffraient à leur tour dans le sas, suivis de trois serviteurs grombs portant leur volumineux matériel. S’il reconnut immédiatement Rejazz au sein du petit groupe, il n’avait jamais rencontré l’autre femme, plus âgée, ni les deux hommes, ni leur accompagnateur altar dont la tête minuscule pourvue d’une couronne d’yeux ronds et rougeâtres se perchait en haut d’un long cou aussi flexible qu’une tige. Il appartenait sans doute à l’espèce des Akarias, originaires de la planète Akar, des mantiformes réputés pour leur intelligence, leur culture et leur raffinement.

— Les pointures scientifiques, gloussa Elbard. Impossible de les manquer !

— La plus jeune des deux femmes représente officiellement l’Hexacratie de Brull. J’ai eu une petite conversation avec elle, qui ne présage rien de bon.

— Bah, une fois dans l’espace, vous serez le seul maître à bord.

— Je me méfie autant d’elle que de ces salopards qui m’ont foutu en tôle.

— Vous devriez surveiller vos paroles, capitaine, on nous écoute peut-être.

Livio garda les yeux fixés devant lui, comme s’il s’adressait à un invisible interlocuteur.

— On nous écoute certainement, quartier-maître, mais je préfère que les gens sachent ce que je pense d’eux.

4

Tarr

Sa formation au centre astrotechnique de Vakaâlachi, la capitale planétaire de Phebouann, avait familiarisé Flogg avec des appareils récents, pas avec les amas de ferraille qui paraissaient incapables, à première vue, de se traîner jusqu’au monde voisin de Kiops. On parlait quand même de franchir près de trois millions d’anlumes là où les vaisseaux bénéficiant des dernières évolutions technologiques ne s’aventuraient que rarement au-delà des cinquante mille. L’Esmerillo semblait avoir été conçu par un esprit délirant ayant assemblé des bouts de métal dans tous les sens dans le seul but de défier les règles élémentaires de la logique, de la technologie et de l’esthétique.

Nommée chef d’équipe, Flogg ne disposait que de quatre mécanospaces pour surveiller et entretenir le système de propulsion, les boucliers et l’ensemble du corps du vaisseau. La tâche lui paraissait insurmontable malgré l’assistance des ropars, les robots réparateurs gérés par Solilla, l’intelligence artificielle de bord. Après les formalités d’embarquement, Flogg s’était enfermée vingt heuresTT dans sa cabine et coiffée du casque virtuel pour se plonger corps et âme dans la documentation technique 3D. Elle avait tellement de choses à apprendre qu’elle craignait de ne pas pouvoir stocker l’ensemble des données dans sa mémoire. À plusieurs reprises, elle avait failli arracher son casque et aller dire au capitaine qu’elle ne s’estimait pas compétente pour ce boulot, qu’elle donnait sa démission et demandait à être renvoyée sur Brull. Mais elle s’était accrochée, s’efforçant de comprendre la cohérence interne de L’Esmerillo, explorant les liens qui unissaient ses différentes parties assemblées à des époques et sur des planètes différentes. Elle avait toujours eu horreur d’être considérée comme une incompétente ou une usurpatrice. Les hommes étant majoritaires dans le métier, elle avait dû se battre pour prouver ses aptitudes, surtout après son admission au cinquième échelon, qui donnait accès aux postes de responsabilité. En outre, elle ne se voyait pas retourner sur Brull, ce monde où on avait toutes les chances de finir en épave grillée par les rayons de Krishân. Grâce à sa ténacité, et à la pédagogie de Solilla, un logiciel remarquable pour un vaisseau de cet âge, elle était sortie de ces vingt heures d’immersion l’esprit clair, apte à donner ses premières instructions aux quatre mécanospaces qui attendaient dans la salle commune de leur quartier.

Il leur restait trois joursTT avant le départ pour vérifier l’état général de L’Esmerillo.

— Il n’a pas déjà été inspecté par les services de l’Hexacratie ? avait renâclé Glid.

— Si, forcément, ou il n’aurait pas obtenu l’autorisation de départ. Mais une deuxième vérification est toujours souhaitable, et puis, elle vous permettra de vous familiariser avec le vaisseau.

— À quoi bon, puisque les ropars le contrôlent sans cesse, ce foutu rafiot…

Flogg avait compris, à cet instant, que Glid avait seulement eu besoin d’elle pour trouver le courage d’embarquer. Qu’il n’éprouvait aucun sentiment pour elle, pas même la moindre attirance. D’ailleurs, il n’avait plus cherché à la revoir après leur entretien d’embauche. Il l’avait saluée d’un vague hochement de tête lorsqu’ils s’étaient retrouvés au pied de l’ascenseur spatial et l’avait purement et simplement ignorée après l’embarquement. Elle se traita intérieurement d’idiote, comme à chaque fois que ses illusions se fracassaient sur un écueil humain, avant de reprendre, d’une voix dure :

— Nous n’aurons pas de temps à perdre en cas de pépin. Nous devons donc apprendre à connaître toutes les coulisses. Dans ce but, messieurs, nous partons en inspection, que cela vous plaise ou non.

Les trois membres humains de l’équipe lui avaient lancé des regards excédés, Glid le premier, tandis que le quatrième, un Gromb du nom de Tarr qui flottait dans son uniforme trop large pour lui, s’était campé sur ses quatre membres filiformes et souples sans exprimer le moindre état d’âme.

Pour atteindre la couronne de saut, un cercle d’environ deux cents mètres de diamètre posé comme une auréole lumineuse une centaine de mètres au-dessus du corps principal hérissé d’une multitude de capteurs, il fallait utiliser des navettes individuelles aussi étroites qu’inconfortables. Plus loin encore se devinait le halo bleuté du bouclier magnétique qui pulvérisait tout corps étranger, fût-il microscopique, s’aventurant dans le périmètre de sécurité du vaisseau.

— Il n’a pas l’air très efficace, ce foutu bouclier, grogna Grand-Gris, un mécanospace au crâne et au visage cabossés.

Il désignait, par le plafond vitré qui dévoilait en partie l’extérieur de L’Esmerillo et un pan de ciel étoilé au-dessus de la cage d’ascenseur, les nombreux cratères noircis qui parsemaient le fuselage.

— On dirait qu’il a pris pas mal de coups, c’foutu engin, insista-t-il. Il risque de se disloquer au moindre choc.

— Raison de plus pour vérifier son foutu état, grogna Flogg en s’allongeant dans le cylindre métallique qui avait jailli d’un sas pour s’immobiliser à ses pieds.

Trois secondes après qu’elle eut refermé la porte coulissante au-dessus d’elle, la navette parcourut une vingtaine de mètres à l’intérieur du tube en émettant un sifflement strident, puis elle se redressa peu à peu et entama sa montée vers la couronne de saut.

Tarr, le Gromb, la rejoignit quelques minutes plus tard dans l’une des six salles d’où l’on pouvait accéder à l’immense cercle lumineux. Elle le regarda s’extirper maladroitement de son habitacle cylindrique. Il lui fit penser à un insecte renversé sur le dos de sa carapace et agitant en vain les pattes pour essayer de se rétablir. Une fois dégagé, il resta un petit moment immobile, planté sur ses quatre membres, comme tous les Grombs contrariés, perplexes ou fatigués, puis il sembla reprendre vie et tourna sa tête allongée et pourvue de grands yeux exorbités aux couleurs changeantes en direction de la cheffe d’équipe.

— Pas la peine d’attendre les autres, non, déclara-t-il de ce ton solennel, presque ampoulé, propre à tout Gromb s’adressant à un être humain.

Sa voix passait sans cesse du grave à l’aigu, comme s’il ne parvenait pas à en stabiliser la fréquence.

— Comment ça ? demanda Flogg.

— Ils ne veulent pas venir, les autres, non, ils disent que c’est… c’est… euh, inutile, excuse, je n’ai pas trouvé tout de suite le mot correct, désolé.

— C’est ce qu’on va voir ! Attends-moi ici, je vais les ramener ici, et par la peau du cul s’il le faut !

Les paupières translucides de Tarr s’abaissèrent plusieurs fois de suite à une cadence frénétique.

— L’un d’eux a une très mauvaise influence sur les deux autres, très mauvaise. Il les poussera à se débarrasser de toi en faisant passer ta mort pour un accident. Il n’y a pas de loi pour lui, non, non.

— Tu parles de qui ? Glid ?

Les paupières du Gromb papillonnèrent de nouveau.

— Pas Glid, non, pas Glid.

Il se tut et sa tête pivota sur elle-même jusqu’à ce que Flogg ne distingue plus que l’arrière boursouflé de son crâne. Il n’en dirait pas plus. Il détestait la délation, comme tous ses semblables. Il se redressa sur ses deux membres postérieurs et atteignit soudain une taille de plus de deux mètres trente. Ses membres antérieurs dépassèrent de quarante bons centimètres des manches de sa combinaison. Flogg se souvenait avoir lu quelque part à bord du Rostropho que l’Académie Intergalactique de Japoor conseillait d’appeler bras et jambes – et non tentacules, comme c’était l’usage sur de nombreux mondes – leurs quatre appendices dont ils pouvaient à volonté doubler la longueur.

— Tu veux dire qu’ils seraient prêts à me tuer simplement parce que mon ordre ne leur a pas plu ? s’étonna-t-elle.

— C’est ce que je veux dire, oui.

— Ils ne sont pas débiles à ce point. Solilla a des milliers d’yeux et d’oreilles dans ce vaisseau. Ils ont déjà navigué, ils connaissent la loi de l’espace. La peine pour un meurtre, c’est l’éjection immédiate dans le vide.

Tarr se pencha pour approcher sa large bouche de l’oreille de son interlocutrice.

— Ils ont sans doute trouvé le moyen de boucher provisoirement les yeux et les oreilles de Solilla, oui, certainement…

— Ni Glid ni Grand-Gris ne sont assez calés en tech pour réussir un truc pareil, murmura-t-elle. Il ne resterait donc que Dämiel.

Elle plongea son regard dans celui du Gromb.

— C’est Dämiel, n’est-ce pas ?

La tête de Tarr alla se percher aussi haut que le lui permettait son cou, extensible lui aussi, et elle sut qu’elle n’en tirerait pas davantage. Elle se rappela la crainte sourde qu’elle avait instantanément ressentie face à Dämiel lors de leur première rencontre, et même si on ne pouvait se fier à une première impression, les paroles du Gromb résonnaient en elle comme un écho.

— Si je cède cette fois-ci, je devrais céder pour tout le reste du voyage, reprit-elle après un long silence.

— Tu auras un peu de temps pour trouver une solution, oui, mais, aujourd’hui, trop de risques, beaucoup trop.

— Pourquoi m’as-tu prévenue ? Les Grombs n’aiment pas se mêler des affaires humaines, d’habitude…

— Tes affaires sont mes affaires. Ils m’ont déjà traité de sale Altar, et je ne serai pas en sécurité si tu disparais, non. Nous avons besoin l’un de l’autre, oui, grand besoin.

— Si Dämiel était aussi mauvais que tu le dis, il aurait échoué au test d’embauche de la machine…

— Certains savent peut-être tromper les machines de ce genre, ou bien la machine ne prend pas en compte tous les paramètres, oui, qui sait ?

Flogg réfléchit encore quelques instants. Elle n’avait aucune raison de douter des déclarations de Tarr. Les Grombs étaient réputés pour leur sincérité désarmante qui, souvent, s’accordait mal avec les menues tricheries humaines. Elle devait, comme en mécanique, étudier tous les aspects du problème avant d’envisager une solution.

— D’accord, je vais suivre ton conseil.

Tarr émit l’un de ces inimitables gloussements qui lui tenaient lieu d’approbation. Elle attendit encore un peu au cas où l’un des trois réfractaires pris de remords se présenterait dans l’une des cabines cylindriques, puis elle ouvrit l’armoire au fond de la pièce qui contenait six scaphandres d’autonomie et en choisit un à sa taille. La couronne proprement dite n’était pas alimentée en oxygène ni équipée du système de gravité artificielle. Aucun gaz, aucun autre élément perturbateur ne devait altérer les échanges quantiques au moment du saut.

— Je n’ai pas besoin des… des… caph… scaphandres, excuse, le mot m’échappait, affirma Tarr. Je peux me passer d’oxygène pendant un long temps. Un temps très long.

— Nous ne prendrons aucun risque. Soit tu enfiles un scaphandre, soit tu m’attends ici jusqu’à mon retour.

— C’est que…

Le Gromb répugnait à l’admettre, mais il se sentait affreusement à l’étroit à l’intérieur de ces combinaisons spatiales.

— Nous ne savons pas combien de temps durera l’inspection, argumenta Flogg. Ensuite, si nous ne sommes pas tous les deux équipés, nous n’aurons aucun moyen de communiquer. Enfin, les détecteurs risquent de te considérer comme un élément parasite et t’éjecter, purement et simplement.

Tarr resta immobile quelques instants, puis, avec sa lenteur coutumière, il entreprit d’enfiler un scaphandre, une tâche qui lui prit dix bonnes minutes.

Ils firent le tour de la couronne de saut, tractés par un double filin lui-même relié à une roue qui avançait sur un rail placé sous le grand cercle lumineux. Flogg lançait des coups d’œil fréquents par-dessus son épaule pour voir comment s’en sortait Tarr. Même s’il semblait plus mort que vif à l’intérieur de sa combinaison spatiale, il ne montrait aucun signe de panique, ni même de nervosité. La respiration du Gromb, qui s’échouait par les circuits audio de son casque, demeurait aussi lente et régulière qu’une vague de l’océan Majeur de Phebouann. Ce n’était pas de la forfanterie de sa part lorsqu’il affirmait pouvoir se passer d’oxygène pendant un long moment. Des reportages holo montraient certains de ses congénères retrouvés vivants après un séjour de plusieurs heures dans un endroit totalement dépourvu d’oxygène. Mais, en tant que responsable d’équipe, Flogg n’avait pas d’autre choix que d’appliquer le protocole sécuritaire des vaisseaux humains, obligeant quiconque tentait une sortie dans l’espace de revêtir un scaphandre et d’être accompagné par un équipier.

Elle ne remarqua aucune anomalie sous la couronne de saut. Elle distinguait avec netteté le foisonnement lumineux des particules pour l’instant confinées dans leurs caissons transparents. Elles s’en échapperaient quelques instants avant le premier saut, calculant la distance nécessaire pour atteindre la destination, puis forant un tunnel d’énergie dans lequel s’engouffrerait L’Esmerillo, qui transpercerait alors l’espace et le temps pour émerger une ou deux semainesTT plus tard aux coordonnées prévues. Elle n’avait effectué que deux sauts depuis qu’elle avait achevé sa formation, les deux à bord du Rostropho, le premier, modeste, de trois mille anlumes, et le second, déjà plus imposant, de vingt-cinq mille. Les bourlingueurs de la galaxie prétendaient qu’on ne connaissait rien à la navigation tant qu’on n’avait pas expérimenté un bond de soixante-quinze mille anlumes. Elle se demanda combien de sauts seraient nécessaires pour franchir le million de parsecs séparant Brull de la galaxie du Triangle. En admettant qu’ils soient supérieurs ou équivalents à cent mille années-lumière, une distance qu’à sa connaissance, seuls quelques vaisseaux expérimentaux avaient franchie d’une seule traite, il en faudrait entre trente et quarante pour arriver à destination, et elle doutait que L’Esmerillo, cet informe tas de ferraille mille fois rafistolé, eût la capacité d’affronter une telle épreuve.

La voix de Tarr résonna dans son casque, comme un écho à ses pensées :

— Je me sens médiocrement rassuré dans ce vaisseau, oui…

— D’après ce que j’ai compris de la mission, nous partons à la recherche de vaisseaux d’exploration disparus dans le Triangle. Ça veut dire que d’autres sont parvenus à s’y rendre.

Elle prit conscience qu’elle cherchait avant tout à se rassurer elle-même.

— D’autres plus performants, oui.

— Fallait pas t’enrôler si tu crèves de trouille, lança-t-elle avec une pointe d’agressivité.

— La trouille, c’est comme la peur, oui ? Je n’ai pas peur, non, pas peur, mais je ne suis pas certain d’avoir choisi le meilleur vaisseau, pas certain, non.

— Pourquoi t’es-tu engagé, Tarr ?

Il hésita quelques instants.

— J’en avais assez de Brull, oui, assez, je voulais, comme on dit, changer d’air.

— Plutôt radical, comme changement !

— Je crois, oui, je crois que le critère principal de la machine de recrutement a été le désespoir.

— Le désespoir ?

— Chacun s’offre avec ce voyage un dernier tour de manège, selon l’expression humaine.

— C’est parce qu’on est accrochés comme des avions à un manège que tu dis ça ?

Flogg éclata de rire, le sifflement joyeux du Gromb lui répondit en écho.

— En tout cas, je suis content de travailler sous tes ordres, Flogg, oui, content.

— Ça en fait un sur quatre dans l’équipe. Pas si mal, finalement.

5

L’assemblée

— Votre plan de vol, capitaine ?

Rejazz s’était introduite quelques instants plutôt dans la cabine de pilotage sans que n’ait retenti le signal annonçant l’intrusion d’un visiteur, preuve qu’elle détenait un passe génétique probablement fabriqué par les techs de Brull chargés de contrôler L’Esmerillo.

— Je ne crois pas avoir de comptes à vous rendre sur ma navigation, répliqua Livio, qui parvint tant bien que mal à conserver son sang-froid.

— N’oubliez pas qu’à bord, je représente l’Hexacratie.

Le capitaine n’était pas le seul à être irrité par l’arrogance de la jeune femme. Assis à ses côtés devant la console centrale, Elbard exprimait également sa désapprobation d’une grimace figée qui l’apparentait à une gargouille.

— Si vous connaissiez les usages de la navigation, madame, vous sauriez qu’un capitaine est le seul maître à bord de son vaisseau.

— Si vous connaissiez les lois, monsieur, vous sauriez que l’autorité des Conseils planétaires ou de leurs représentants a priorité sur toute autre forme de commandement quels que soient les lieux et les circonstances, articles 254 G et 1076 A du Code législatif du CSH. Un usage n’est pas une loi, monsieur. Je répète donc ma question : quel est votre plan de vol ?

Le regard de Livio passa du quartier-maître à son interlocutrice avant de revenir se poser sur la console.

— Je doute qu’il soit très efficace de venir me déranger à tout moment au lieu de me laisser faire mon travail.

— C’est seulement une question d’habitude, capitaine.

— Mon plan de vol est simple : un premier saut à cinquante mille anlumes pour voir si sa longue immobilité n’a pas rouillé L’Esmerillo. Un deuxième à cent mille, pour le pousser un peu dans ses retranchements. Puis, si tout va bien, nous essaierons le grand bond à un million.

Il constata, avec une certaine jubilation, qu’une inquiétude soudaine traversait les yeux sombres, habituellement indéchiffrables, de la jeune femme.

— N’est-ce pas un peu… présomptueux ? demanda-t-elle d’une voix où se devinaient désormais des fêlures.

— Je pense au contraire que l’occasion est parfaite pour l’expérimenter. J’ai eu accès aux données des neuf vaisseaux qui se sont perdus dans le Triangle. Certains d’entre eux ont eu besoin d’une cinquantaine de sauts pour parvenir à destination. Cinquante sauts, soit une année et demieTT de trajet, un temps beaucoup trop long pour notre expédition. Beaucoup trop long pour moi, en tout cas. Pour une raison que vous connaissez sans doute, je dois être impérativement de retour sur Brull au plus tard dans deux annéesTT. Les trois derniers vaisseaux expédiés par le Conseil n’ont mis que six mois avec des sauts successifs de cent mille anlumes. Nous allons essayer de réduire la durée du voyage à deux mois. Comme le disent les vieux navigants, ça passe ou ça casse.

— C’étaient des appareils de dernière génération, pas des épaves volantes.

Livio se leva, se rendit devant la baie vitrée et tenta d’apercevoir la nébuleuse d’Andromède à l’intérieur de la couronne lumineuse.

— C’est le Conseil qui est venu nous chercher, moi et mon épave volante. Sans doute a-t-il estimé que nous étions en mesure de réussir où les autres ont échoué.

Elle s’approcha de lui et le fixa avec intensité.

— Prouvez-moi que le Conseil a eu raison de vous faire confiance.

— Vous ne souriez jamais ?

Elle haussa les épaules et se dirigea d’un pas heurté vers la porte coulissante du poste de pilotage.

— Quand partons-nous ? demanda-t-elle avant de sortir.

— Le temps que je réunisse l’équipage et les passagers pour l’assemblée de départ.

*

Tandis que le quartier-maître Elbard énumérait les consignes devant l’assemblée, Livio observa avec attention son équipage en commençant par les deux groupes les plus importants à ses yeux, les mécanospaces et les cuisiniers. On pouvait se passer de beaucoup de monde sur un vaisseau, mais la mécanique et la nourriture réclamaient des équipiers de valeur, les uns parce que la moindre panne, la moindre fissure, le moindre engorgement dans le plus anodin des tuyaux pouvaient conduire tout droit à la catastrophe, les autres parce que le moral de l’équipage et l’harmonie de l’atmosphère se jouaient en grande partie devant leurs fourneaux. Curieusement, les deux groupes occupaient des sièges voisins, les mécanospaces assis au premier rang, les cuisiniers groupés dans la travée suivante. La compétence de ces derniers ne soulevait aucun doute dans l’esprit de Livio : Vaniva, la Moïsienne à la peau noire et aux cheveux rouille, occupait la fonction de diététicienne et cuisinière principale, Danji, originaire de TerreTER*1, la secondait, trois autres humains dont il ne se rappelait pas encore les noms se chargeaient du service, du ménage, et veillaient sur les réserves de nourriture, et la dernière, une Khiavore nommée Xusphuch, était préposée à la plonge et à l’entretien des cuisines, une tâche dont, à l’aide de ses quatre membres supérieurs, elle s’acquittait avec une efficacité remarquable. Livio n’avait pas eu besoin de les observer longtemps sur l’écran de contrôle pour apprécier leur complémentarité et leur complicité.

Il en allait différemment pour le groupe des mécanospaces. Trois d’entre eux lui paraissaient être des fruits pourris, et il se demandait sur quel critère les avait sélectionnés Aïdo. Ils avaient refusé à deux reprises d’exécuter les ordres de leur cheffe d’équipe. Avant d’intervenir lui-même, le capitaine laissait une chance à Flogg de reprendre le contrôle de la situation. Elle ne pourrait plus prétendre au poste de cheffe d’équipe si elle n’y parvenait pas. Pour une raison qu’il ne pouvait pas s’expliquer, il espérait qu’elle surmonterait l’épreuve et que son séjour dans L’Esmerillo ne se transformerait pas en calvaire. Elle disposerait d’au moins un allié dans l’affrontement, Tarr, le Gromb, qui semblait lui avoir accordé toute sa confiance.

Le capitaine observa un autre groupe, important également : l’équipe sanitaire, composée d’un toubib humain, Doc Wattzon, un vieux de la vieille qui avait bourlingué dans toute la Voie Lactée ; de Kilkill, un praticien khiavore, dont l’espèce était réputée pour la fiabilité de ses diagnostics ; d’un jeune infirmier rigolard prénommé Fronx ; de Sandrilla et d’Anasta, deux infirmières originaires de TerreBIS*2 ; enfin de Lubb, un kiné gromb. Livio n’avait pas encore pu juger de l’homogénéité de l’équipe, qui n’avait pas eu à s’employer jusqu’alors. Elle semblait a priori qualifiée pour faire face aux symptômes qui se déclareraient, comme à chaque fois, après le premier saut. Les organismes désorientés réagissaient parfois de façon inattendue et violente lors de la rupture spatiotemporelle. Les troubles, le plus souvent anodins, dégénéraient parfois en dépression profonde ou en nervosité incontrôlable. Les médecins devaient alors agir rapidement, anticiper si possible, neutraliser avant qu’il ne soit trop tard les équipiers ou les passagers présentant des risques. Livio se souvenait d’une expédition au cours de laquelle deux hommes pris de démence avaient massacré la moitié de l’équipage avant d’être eux-mêmes abattus, tout ça parce que les deux toubibs avaient fait preuve de négligence, et il était hors de question que ce genre d’accident se reproduise sous son commandement. Il répondait, en tant que capitaine, de la sécurité des êtres vivants à bord de son vaisseau. En outre, l’équipage déjà squelettique supporterait difficilement de nouvelles pertes.

— … à vous, capitaine.

Ramené brutalement à la réalité par la voix rugueuse d’Elbard, Livio se rendit compte que tous les regards étaient fixés sur lui. Le quartier-maître, qui en avait terminé avec son discours, l’invitait à clore l’assemblée en prononçant les formules usuelles qui, pour les navigants, résonnaient comme des incantations magiques. Rejazz, assise au premier rang en face de lui, le fixait avec une concentration dans laquelle il décelait de l’ironie. Un esprit cartésien comme celui de la scientifique jugerait très certainement stupides les mots qu’il allait déclamer, mais, quels que soient leurs âges, leurs origines, leurs qualifications, les navigants auraient rechigné à partir si leur capitaine ne les exprimait pas haut et fort. C’était, davantage que de la superstition, le besoin vital d’être reliés par un verbe puissant et commun, une tradition qui leur permettrait de se sentir unis, solidaires, dans l’infini de l’espace.

Livio s’avança au bord de la scène. Les membres de l’équipage se levèrent comme un seul homme. Les cinq scientifiques et les deux exolinguistes les imitèrent après une brève hésitation.

— Nous sommes des navigants, commença le capitaine d’une voix puissante et claire. Quelle que soit notre destination, quel que soit notre but, nous promettons de nous épauler les uns les autres en toutes circonstances. Chacun de nous, chacun à sa place, jure d’agir de son mieux dans l’intérêt de l’autre. Les dangers de l’espace sont suffisamment nombreux pour que jamais nous ne devenions un danger pour nos passagers ou pour nos équipiers. L’espace nous respectera si nous respectons nos semblables et ceux qui sont différents de nous. Au terme de notre voyage, nous dirons avec honneur et fierté : nous l’avons fait car nous sommes des navigants.

La dernière phrase, reprise en chœur par l’équipage, vibra un long moment dans l’amphithéâtre, prolongée par les clameurs et les applaudissements. Livio croisa le regard de Rejazz et n’y décela aucune lueur sarcastique, puis celui de Flogg, où l’enthousiasme se ternissait d’inquiétude.

— Chacun à son poste, ajouta le quartier-maître. Nous partons dans une heureTT et effectuerons le premier saut dans vingt-cinq heures.

L’amphithéâtre se vida rapidement. Il ne resta bientôt plus que Livio, Elbard, les scientifiques et les deux exolinguistes.

— Pas trop déroutés par nos… traditions ? les interpella le capitaine en cherchant Rejazz des yeux.

Ce fut un exolinguiste, un homme élégant au visage fin, aux cheveux blancs et fous, qui répondit :

— Votre cérémonie m’a rappelé les assemblées secrètes de mes lointaines années d’étudiant. Mais je manque à la plus élémentaire des politesses puisque je ne me suis pas encore présenté : je suis Tebir VinBeck, membre honoraire du CSH et spécialiste en exolangages.

Il désigna, d’un geste affecté, son confrère nettement plus jeune que lui, dont la pâleur aurait eu quelque chose de maladif sans l’extraordinaire acuité de ses yeux clairs, presque entièrement blancs.

— Et voici Nebor Tanz, mon assistant, dont les travaux sur les idiomes du bras de Persée lui ont valu un grand nombre d’éloges et de récompenses, confirmant ainsi le vieil adage : la valeur n’attend pas le nombre des années.

Le jeune exolinguiste demeura impassible et lança un regard indéchiffrable à Livio avant de s’incliner.

— J’ai trouvé quant à moi votre petite cérémonie finale ravissante, un peu enfantine certes, mais tellement touchante, intervint la scientifique âgée, coiffée d’un chignon noir et serré qui accentuait la sévérité de ses traits.

— Enfantine ? grogna Elbard. Vous pensez donc, madame, que les navigants sont…

— … de grands enfants, quartier-maître, coupa Livio. Il faut avoir gardé en soi une part d’enfance pour continuer de s’extasier devant les merveilles de l’univers.

L’Akaria de l’équipe scientifique sollicita la parole en s’avançant d’un pas. Quelques-uns des yeux rougeâtres disposés en couronne autour de son crâne brillèrent d’un vif éclat. Ses longs bras de mantiforme jaillirent de sa cape, se déployèrent et dansèrent un bref instant devant sa tête. Il émit une stridulation qui se transforma peu à peu en une succession de syllabes distinctes et hachées, puis en mots et, enfin, en phrases :

— L’enfant pour s’émerveiller, l’adulte pour comprendre, le vieillard pour accepter…

Les claquements de ses mâchoires – mandibules ? – accompagnaient chacun des sons qui s’échappaient de sa bouche dont les commissures se situaient juste sous sa couronne visuelle.

— Vous voici bien lyrique, Luminus, lui lança Rejazz.

— Les paroles du capitaine Squirell me font penser à ce vieux poème akar, qui se continue ainsi : « des êtres pour découvrir, convoiter, posséder et détruire, d’autres pour observer, comprendre et offrir, des morts pour prolonger des vies, des vies pour célébrer les morts, ainsi le veut la loi des cycles, rien ne se perd, tout se transforme, l’oubli recouvre tout ».

L’Akaria marqua une pause avant d’ajouter :

— Ce n’est qu’une traduction approximative. La langue humaine ne permet pas d’illustrer certains aspects de la pensée akar.

— Nous travaillons précisément à améliorer la traduction de votre langue au centre linguistique de Sâamad, souligna Tebir VinBeck. Une langue par ailleurs magnifique, dont la logique échappe parfois à notre entendement.

— Peut-être parce qu’elle n’a pas vraiment de logique. Je parle de votre logique…

Sa voix se brisa tout à coup et se transforma en stridulation.

— Pardonnez-moi, cela fait sans doute trop longtemps que je n’ai pas tenu de conversation avec d’autres créatures vivantes et je suis un peu… rouillé.

— J’aimerais parler akar aussi bien que vous vous exprimez en humain, soupira Rejazz.

— C’est malheureusement impossible pour vous, vous ne disposez que de deux cordes vocales là où il en faudrait au minimum vingt.

Les propos de Luminus ravivèrent un souvenir dans l’esprit de Livio : il avait assisté, au cours d’une escale, à un concert polyphonique donné par un chœur akar, et jamais des sons ne l’avaient bouleversé à ce point.

La main rugueuse du quartier-maître se posa sur son avant-bras.

— Nous avons à faire dans la cabine de pilotage, capitaine.

Livio acquiesça d’un mouvement de tête et, après s’être incliné pour prendre congé, il se dirigea vers la sortie de l’amphithéâtre, sentant sur sa nuque la brûlure persistante du regard de Rejazz.

*1. TerreTER : La troisième Terre habitée par les humains après leur départ de la Terre des origines (ou Terre 1). Terre 3 est couramment appelée TerreTER.

*2. TerreBIS : La seconde Terre habitée par les humains après leur départ de la Terre des origines (ou Terre 1). Terre 2 est couramment appelée TerreBIS.

6

Premier saut

— Saut dans trente minutes, je répète, saut dans trente minutes.

La voix synthétique résonna avec la puissance d’un orage dans le quartier des mécaniciens.

— Il vous reste moins de trente minutes pour vous installer dans vos capsules de protection jusqu’à extinction des consignes lumineuses ou pour signaler un problème qui risquerait de perturber le saut. Je répète, il vous reste moins de trente minutes pour vous installer dans vos capsules de protection jusqu’à extinction des consignes lumineuses ou pour signaler un problème qui risquerait de perturber le saut.

Flogg continua de contempler la couronne circulaire par le plafond transparent de la salle commune, fascinée par le ballet frénétique des particules qui, tout là-haut, brillaient avec une intensité de plus en plus forte. Comme les soldats d’une immense armée, elles se réorganisaient avant de partir en campagne. Elles semblaient pour l’instant s’agiter dans le plus grand désordre, évoquant une nuée d’insectes affolés par l’intrusion d’un prédateur, mais leur incohérence n’était qu’apparente, elles recherchaient l’efficacité maximale dans la structure éphémère en train de se mettre en place.

Flogg prit conscience, en observant l’activité scintillante de la couronne, qu’elle n’avait pas encore trouvé sa place dans cet univers. Elle n’avait aucun souvenir, pas même une boucle holo, de sa famille, disparue dans un crash de navette dont elle était la seule survivante. Âgée de huit mois quand l’appareil s’était écrasé dans un massif montagneux de l’hémisphère sud de Phebouann, elle avait été recueillie par une communauté errante qui l’avait vendue à l’âge de huit ans à une famille sédentaire d’un quartier périphérique de Vakaâlachi. Elle s’y était ennuyée à mourir jusqu’à ses quinze ans, puis, ayant anticipé sa majorité et son indépendance, elle avait vécu de différents petits boulots et trafics, passant de bande en bande, avant d’être arrêtée pour cambriolage et sommée de choisir entre une peine de prison et une formation de mécanique spatiale. À sa grande surprise, elle avait adoré ces trois années d’apprentissage dont elle était sortie avec le grade de responsable d’équipe. Manquant de confiance en elle, elle avait sollicité un poste de simple mécanicienne lors de sa première embauche à l’astroport de Vakaâlachi, puis elle avait été engagée comme responsable adjointe dans l’équipage du Rostropho. Le voyage, son premier voyage, s’était bien passé jusqu’à l’arraisonnement du vaisseau par l’armée de Brull, mais elle n’avait pas eu pour autant l’impression d’occuper une place. L’explication se terrait peut-être dans le trou noir de ses origines, cette partie amputée d’elle-même à laquelle elle n’avait pas, et n’aurait jamais, accès.

Elle n’avait pas encore partagé son intimité avec quelqu’un, ni un homme ni une femme. Elle avait ressenti des attirances, des émotions, pour des camarades de promotion, pour des professeurs, des colocataires, mais elle n’avait jamais donné suite, comme si une partie cachée d’elle-même le lui interdisait. Glid Lodl était le dernier de la liste de ses désirs inassouvis. Tant mieux dans le fond, il n’en valait pas la peine.

Flogg quitta un instant des yeux la couronne lumineuse de plus en plus éblouissante pour reporter son attention sur les trois membres humains de son équipe, assis plus loin, dont les jeux de cartes et de dés étaient la principale occupation. Elle n’avait pas eu le temps ni le courage de leur parler. Il n’y avait certes pas grand-chose à faire avant le premier saut, les ropars suffisant amplement à la surveillance et à l’entretien de routine, mais elle savait pertinemment que la désinvolture et l’indiscipline de ces trois-là risquaient de provoquer un désastre au premier accroc. Elle devait rapidement les mettre au pas. Son supérieur du Rostropho lui avait dit qu’on recensait toujours un ou deux tire-au-flanc dans une équipe, qu’il fallait vite les repérer et les neutraliser avant qu’ils contaminent les autres, mais il s’agissait en général d’une minorité, pas comme ici d’un groupe où les brebis galeuses représentaient 75 % de l’effectif. Si elle n’avait pas confiance en eux, en leur capacité de réagir, de prendre les bonnes décisions, elle ne parviendrait pas à accomplir la tâche pour laquelle elle avait été recrutée, et serait tenue pour responsable de leurs manquements et de leurs erreurs.

— Saut dans quinze minutes, je répète, saut dans quinze minutes. Veuillez tous regagner d’urgence vos capsules, je répète, veuillez regagner d’urgence vos capsules.

Flogg se dirigea vers le sas de sa capsule.

— Quelqu’un pourrait lui dire de fermer sa grande gueule ! vitupéra Dämiel. Ce con m’empêche de me concentrer.

— Faudrait peut-être qu’on y aille, suggéra Glid.

— T’inquiète, on a encore le temps de finir la partie, je me sens en veine.

Dämiel lança un regard provocant à Flogg.

— À moins que la cheffe se fâche ! marmonna-t-il avant d’éclater de rire.

Elle fut tentée de filer dans sa capsule comme si elle n’avait rien entendu, mais une petite voix s’éleva en elle et lui cria d’affronter maintenant les trois réfractaires qui la dévisageaient avec insolence. Elle se planta résolument devant leur table, les examina un à un pour se donner le temps d’apaiser sa fréquence cardiaque, puis, d’un geste rapide et précis, elle balaya les cartes étalées sur le tapis de feutre jusqu’à ce qu’elles soient toutes éparpillées sur le plancher.

— Vous avez entendu les consignes ? À vos capsules, immédiatement !

Elle perçut un bruit dans son dos. Elle n’eut pas besoin de se retourner pour reconnaître le pas léger de Tarr, dont la présence bienveillante la rassura. Glid fut le premier à baisser les yeux, suivi presque aussitôt de Grand-Gris. Seul Dämiel continua de soutenir son regard. Elle ressentit face à lui le même malaise que lors de leur première rencontre. Elle répugnait à fixer son visage livide, ses yeux couleur d’eau boueuse, ses lèvres aussi fines que des aiguilles, sa chevelure noire comprimée en une grosse natte entortillée comme un serpent sur son épaule. L’ombre qui semblait émaner de lui la recouvrait de la tête aux pieds.

— Sinon quoi ? demanda-t-il sans desserrer les mâchoires.

— Vous n’êtes pas des gamins, et je ne suis pas votre mère. Tout ce que je vous demande, c’est de faire correctement le boulot pour lequel vous avez été engagés. Et de respecter les consignes, les générales et les miennes.

— T’inquiète pas, je ne te voyais pas comme une foutue mère, plutôt comme une…

— La ferme, Dämiel ! intervint Glid.

— Ah oui, c’est vrai que toi et elle, vous vous connaissez intimement de longue date, ricana Dämiel.

Ce bon à rien de Glid s’était donc vanté auprès des deux autres d’avoir eu une liaison avec elle ! Elle n’en fut pas vraiment étonnée, seulement déçue d’elle-même. Elle avait des progrès à faire dans sa connaissance des hommes.

— Tu as foutu en l’air ma dernière main, cheffe, grommela Dämiel. Tu comptes me rembourser mes pertes ?

Elle surmonta son dégoût pour se pencher sur lui jusqu’à ce que leurs nez se frôlent.

— Ouvre grand tes oreilles, Dämiel, ou quel que soit ton nom.

Sa voix était calme, mais tranchante.

— Le capitaine m’a dit que votre refus de m’accompagner pour l’inspection de la couronne de saut avait été capté et archivé par l’IA de bord. Il sait aussi que c’est toi qui as poussé les deux autres à désobéir. Des gars de ton genre sont pires que des virus à bord d’un vaisseau. À la première incartade, au premier mot de travers, au premier manque de respect, on t’éjectera dans l’espace sans autre forme de procès. Et estime-toi heureux que je ne considère pas ce que tu viens de me dire comme un manque de respect. À partir de maintenant, je ne veux plus t’entendre me parler sur ce ton, ni discuter le moindre de mes ordres. Ne t’inquiète pas non plus pour le travail. Je ne te confierai que des tâches de merde, pas compliquées, mais sales et puantes, parfaitement adaptées à tes compétences. N’oublie plus jamais que je suis ta cheffe. Est-ce que c’est bien clair ?

Elle se redressa, soulagée de se mettre enfin hors de portée de son souffle. Il resta immobile un petit moment, la tête baissée, avant de se lever, de s’accroupir pour ramasser ses cartes, puis, sans un mot ni un coup d’œil en arrière, de se diriger vers la capsule qui lui était assignée.

Soulagée, Flogg le vit disparaître dans l’étroit habitacle et refermer le sas derrière lui. Glid et Grand-Gris se levèrent à leur tour en évitant soigneusement de croiser son regard.

— Cinq minutes avant le saut, je répète, cinq minutes avant le saut. Les retardataires sont priés de se rendre de toute urgence dans leurs capsules de protection, je répète, les retardataires sont priés de se rendre de toute urgence dans leurs capsules de protection.

Flogg se sentait entièrement vide d’un seul coup, comme si toutes les frustrations accumulées depuis son enfance s’étaient déversées d’un seul coup sur Dämiel. Les mots avaient jailli de sa bouche comme des flèches et s’étaient fichés profondément dans l’esprit de sa cible. Jamais elle n’avait éprouvé un tel sentiment de puissance, d’invulnérabilité. Elle s’était demandé les jours précédents où trouver la force de les affronter, lui et les deux autres, la réponse l’étonnait, l’étourdissait : il lui avait suffi de la puiser en elle-même.

— Tu lui as parlé comme il convient à ton rôle, Flogg, dit Tarr. Oui, exactement comme il convient à ton rôle et à son esprit.

Elle crut déceler de l’admiration dans les modulations du Gromb. Elle posa par réflexe la main sur son bras, un contact inhabituel entre espèces qui ne parut pas l’offusquer et auquel il ne chercha pas à mettre un terme. Sa peau bleutée et froide était d’une étonnante douceur.

— Allons nous mettre à l’abri, Tarr.

La lumière de la couronne s’engouffrait par le plafond transparent. Flogg se dirigea vers sa capsule : elle n’avait pas besoin de les contempler pour savoir que les particules lumineuses, à présent réorganisées, brillaient de tout leur éclat, prêtes à défier l’espace et le temps.

*

Comme à chaque fois qu’elle s’allongeait dans l’étroit habitacle capitonné, Flogg se sentait totalement coupée du monde. Un claquement sec retentit, annonçant la fermeture hermétique du sas. Elle perçut sur son visage la caresse délicate du diffuseur d’oxygène. Une obscurité indéchiffrable l’enveloppa après l’extinction des lumières. C’est Solilla qui les rallumerait et commanderait l’ouverture de la capsule une fois tout danger écarté. La rupture spatiotemporelle pouvait engendrer des réactions inattendues selon l’endroit de l’espace où s’effectuait le saut. Inattendues, donc dangereuses pour ses passagers. Les IA de bord différaient sur de nombreux points selon leur ancienneté, mais elles avaient toutes en commun l’obsession de la sécurité. Flogg pensait qu’elles exagéraient le plus souvent, que leurs protocoles méticuleux n’étaient que les vestiges des traumatismes gravés dans la conscience de leurs programmateurs humains par les terribles catastrophes des temps héroïques de la spationautique et des retentissants procès qui s’étaient ensuivis. Mais, n’étant pas claustrophobe, elle appréciait ces courts séjours dans les capsules. Elle redevenait pour quelques instants un fœtus dans un ventre maternel, hors d’atteinte du monde et de ses écueils. Aucun regard extérieur ne venait la perturber pendant ces parenthèses silencieuses et immobiles, elle se sentait libre, elle se retrouvait, elle s’appartenait entièrement. Au point que parfois, dérivant sur le cours indolent de ses pensées, elle glissait dans un sommeil dont la profondeur et la qualité la régénéraient mieux qu’une nuit ordinaire. Cette fois, tandis que des vibrations de plus en plus intenses parcouraient L’Esmerillo, la scène éprouvante qu’elle venait de vivre avec Dämiel, Glid et Grand-Gris revint occuper son esprit. Sa réaction la sidérait toujours autant. Ce n’était pas Flogg qui s’était exprimée, mais une inconnue à l’intérieur de son corps et de son cerveau. Elle demeurait un mystère pour elle-même.

Elle ressentit le déplacement fulgurant du vaisseau s’engouffrant dans le tunnel ouvert par les particules de la couronne. Un jourTT plus tôt, elle n’avait pas pu s’empêcher d’interroger Solilla sur la distance du saut. Une réponse avait résonné quelques secondes plus tard dans le casque de la mécanicienne : Cinquante mille années-lumière, ou, si vous préférez en parsecs, quinze mille trois cent trente. L’IA avait ajouté, à la grande surprise de son interlocutrice (une IA n’était pas censée dévoiler un plan de vol à une mécanicienne, fût-elle cheffe d’équipe) : Nous monterons ensuite en puissance. Le deuxième saut sera de cent mille anlumes. Cent mille ? Rares étaient les vaisseaux qui avaient parcouru un tel intervalle d’une seule traite. Les vétérans de l’espace ayant fixé la distance minimale à soixante-quinze mille anlumes pour se prévaloir du titre de navigant, elle serait donc admise dans leur cercle fermé. Elle n’avait pas eu le temps de s’en réjouir, puisque Solilla avait poursuivi : Le troisième saut atteindra le million d’anlumes, soit 300 660 parsecs. Stupéfaite, Flogg était restée un long moment sans réaction. Un million… À sa connaissance, aucun être humain n’avait jamais voyagé à une telle vitesse. Il fallait être fou, ou avoir une confiance illimitée dans son matériel, pour tenter un coup pareil. Le capitaine Livio Squirell était certes précédé d’une réputation de tête brûlée et de criminel de l’espace, mais, de là à bafouer la déontologie spatiale, à jouer avec la vie de son équipage et de ses passagers, il y avait un pas qu’il n’était pas censé franchir.

Seuls le capitaine, le quartier-maître, la représentante de l’Hexacratie de Brull et vous-même êtes au courant, avait ajouté Solilla. Je vous demande donc de garder cette information pour vous.

— Pourquoi me l’avoir confiée ? avait demandé Flogg.

Vous êtes la responsable de la mécanique à bord, et L’Esmerillo peut avoir besoin à tout moment de vous, de votre vigilance, de votre réactivité. Seuls des mécaniciens humains peuvent effectuer les réparations qui nécessitent à la fois de la réflexion et de l’intuition.

— En aurai-je la compétence ?

Vos ressources sont beaucoup plus importantes que vous ne l’imaginez, Flogg.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

L’observation. Elle nous livre de précieuses indications sur le potentiel de chacun.

Des paroles prémonitoires, à en croire la discussion musclée qui venait d’opposer Flogg à Dämiel.

Elle ferma les yeux et, même si elle ne ressentait plus le mouvement du vaisseau propulsé dans son tunnel, elle eut la sensation de sombrer avec une infinie légèreté dans un abîme sans fond.

7

L’entre-deux

L’Esmerillo émergea silencieusement de son saut. Livio Squirell et le quartier-maître, les deux seules personnes à bord qui ne s’enfermaient pas dans les capsules de protection au début et à la fin des sauts, surent immédiatement qu’ils étaient sortis de la Voie Lactée en contemplant l’espace par la baie circulaire du poste de pilotage. Le spectacle qu’ils découvraient, après un séjour de quatre joursTT dans le tunnel ténébreux de la rupture, ne ressemblait en rien à ceux dont ils avaient l’habitude.

— Je ne pensais pas un jour admirer un spectacle pareil ! s’exclama Elbard.

— Ils ne sont pas nombreux, ceux qui ont pu observer la Voie Lactée de l’extérieur, renchérit le capitaine.

— On peut se rendre compte que les astrophysiciens n’ont pas menti : elle a vraiment la forme d’un disque. Mille anlumes d’épaisseur pour cent mille de diamètre, on peut même dire que c’est une foutue galette !

Le quartier-maître éclata d’un rire tonitruant qui exprimait à la fois son contentement de lui-même et son soulagement d’être enfin sorti de la rupture spatiotemporelle, source chez lui d’angoisse et d’humeur massacrante.

Livio s’intéressa à l’autre partie du ciel. Le spectacle l’enchanta, le bouleversa. Plus de vingt annéesTT qu’il bourlinguait, et il n’était toujours pas blasé des splendeurs de l’univers. Il prit conscience qu’il n’aurait jamais réussi à tenir deux ansTT dans le pénitencier de Brull. Le priver de l’espace, des myriades de luminaires flottant dans les ténèbres infinies et tissant des fresques sans cesse renouvelées d’une beauté à couper le souffle, revenait à lui confisquer son oxygène, à le vider de son sang.

— La nébuleuse qu’on aperçoit de l’autre côté est probablement Andromède et ses satellites, mais on ne peut pas encore discerner sa forme, murmura-t-il.

Il s’arracha à sa contemplation pour procéder aux premières vérifications.

— Tout est en ordre, Solilla ?

Le timbre à la fois grave et mélodieux de l’IA retentit presque aussitôt, surgissant de nulle part et de partout à la fois.

— Le saut s’est déroulé à la perfection, capitaine. Les robots ont fini de contrôler les circuits. Aucun problème à signaler. Je commande l’ouverture des capsules de protection.

— Dans combien de temps L’Esmerillo sera-t-il de nouveau prêt à sauter ?

Un silence indiquant qu’elle se livrait à un calcul – une infinité de microcalculs, en réalité.

— Le temps que les particules soient revenues dans leurs champs de confinement, soit vingt-neuf minutesTT. Plus rapidement en tout cas que les éléments organiques que transporte le vaisseau.

— C’est vrai qu’il faut davantage de temps aux représentants de l’espèce humaine pour se remettre d’une rupture…

— Certains ne s’en remettent jamais ! gloussa Elbard.

— Le capitaine parlait d’une rupture spatiotemporelle, corrigea Solilla.

Livio lança un regard amusé au quartier-maître. Un débat les opposait depuis toujours au sujet de l’IA. Le capitaine pensait qu’elle était réceptive à une certaine forme d’humour, et Elbard, de son côté, affirmait qu’il n’entrait pas dans les attributions d’un logiciel de comprendre la plaisanterie, le rire étant, selon lui, le propre de l’homme. La dernière intervention de Solilla, même prononcée avec sa neutralité habituelle, montrait en tout cas qu’elle avait le sens de la répartie.

— Certaines espèces récupèrent plus lentement que les autres, ajouta l’IA. Les êtres humains sont parmi les plus lents. Leurs systèmes nerveux ne supporteraient pas une succession de sauts rapprochés.

— Et tu crois qu’ils supporteront un million d’anlumes d’une seule traite ?

— Nous ne disposons d’aucune donnée.

— Ouais, c’est après coup que servent les statistiques, toujours trop tard, maugréa Elbard.

— On n’apprend pas à lire si on ne mémorise pas d’abord les lettres de l’alphabet, rétorqua Solilla.

Livio crut discerner de l’agacement dans sa voix, pourtant posée. Il n’y accorda pas d’importance : les intentions qu’il prêtait parfois à l’IA n’étaient que des interprétations reflétant ses propres humeurs. Il lui arrivait de plus en plus souvent de la considérer comme une personne de chair et de sang traversée par des émotions, des sentiments, alors qu’elle n’était qu’un logiciel ultrasophistiqué de gestion de vaisseau. Le quartier-maître avait raison, dans le fond : le sens de l’humour ne pouvait être contenu dans un programme informatique.

Des images déferlèrent sur les écrans de contrôle. Un peu partout dans L’Esmerillo, les équipiers et les passagers s’extirpaient des étroits cylindres métalliques. Les uns esquissaient quelques pas vacillants, les autres restaient prostrés, sonnés, en attendant le rétablissement de leurs connexions nerveuses. Seuls les Khiavores, Xusphuch, la cuisinière, Kilkill, le toubib, et Zokzoz, le responsable de l’armurerie, semblaient déjà avoir recouvré l’intégralité de leurs moyens. Tarr et ses quatre congénères grombs affectés à l’armurerie restaient inertes sur le plancher après s’être dégagés de leur caisson de sécurité avec toutes les peines de l’univers. On aurait pu les croire morts, mais comme l’immobilité était leur première réaction à une situation de stress – et l’enfermement dans un étroit habitacle était pour eux une épreuve redoutable –, il n’existait aucune raison de s’inquiéter pour eux.

Livio repéra Rejazz sur l’un des écrans, en apparence peu affectée par le saut. La jeune femme s’occupait de sa consœur plus âgée, qui, elle, ne parvenait pas à tenir sur ses jambes. Non loin d’elles, les deux hommes du groupe scientifique et Luminus, l’Akaria, s’étaient déjà lancés dans une conversation dont Livio ne saisit que quelques bribes : « … théorie des tunnels raccourcissant ou ployant l’espace… leur impact sur la trame globale… que modifie-t-on en intervenant sur le temps… »

Il observa également Flogg, la mécanicienne aux cheveux fous. Il avait apprécié la façon dont elle s’y était prise, juste avant le saut, pour mettre au pas les trois hommes qui avaient défié son autorité. Elle s’était adressée au dénommé Dämiel avec un ton et une détermination qui n’avaient autorisé aucune réplique. Il n’y avait rien eu de notable à signaler pendant les quatre jours de tunnel, mais le calme qui régnait à présent dans le quartier des mécaniciens n’était pas pour autant synonyme d’entente cordiale, et elle devrait continuer de se méfier de Dämiel. Livio se souvenait à présent de l’entretien d’embauche de ce dernier, qui lui avait instantanément inspiré une méfiance viscérale. Il ne comprenait pas comment la machine analytique de Rejazz avait pu le repêcher sans tenir compte des avis défavorables du capitaine et de son quartier-maître.

Flogg se rendit sous le plafond transparent de la salle des mécaniciens. Livio la vit contempler le ciel de longues minutes avec un ravissement non feint. C’était à ce genre d’attitude qu’on reconnaissait un homme, une femme ou un Altar appartenant à la fraternité des navigants.

*

— Dans combien de temps repartons-nous ?

Le premier saut n’avait pas inculqué la politesse ni l’amabilité à Rejazz, qui, comme d’habitude, était entrée sans s’annoncer dans le poste de pilotage.

— Comment allez-vous ? demanda Livio.

— Une question sans intérêt, capitaine.

— Elle en a pour moi, madame. Le saut suivant sera deux fois plus long, et nous ne repartirons pas sans nous assurer au préalable que tous les passagers et équipiers de ce vaisseau auront recouvré l’ensemble de leurs facultés. Ce qui, je crois, n’est pas le cas de votre consœur scientifique.

— L’âge contribue pour beaucoup à son état. On ne le croirait pas, mais elle atteindra dans trois moisTT l’âge respectable de deux cent vingt ans. Le docteur Wattzon m’a certifié qu’elle récupérerait très vite.

— En ce cas, j’attendrai le feu vert du toubib pour enclencher le deuxième saut.

Rejazz leva les yeux sur la baie vitrée.

— Notre Voie Lactée n’est qu’une goutte d’eau dans un océan, murmura-t-elle. On a beau le savoir, c’est un choc lorsqu’on peut le mesurer du regard.

— On est encore dans son voisinage, intervint Elbard. Imaginez lorsqu’on la verra au sortir du prochain saut.

— Une petite galaxie de cent mille anlumes observée d’une distance de cent cinquante mille anlumes ? Pas certain qu’on la distingue avec la même netteté.

Rejazz reporta sur attention sur les écrans de contrôle.

— Impossible d’avoir une vie privée dans votre vaisseau, capitaine.

— Les capteurs s’arrêtent à la porte des cabines, sauf quand ils détectent une anomalie.

— Qu’appelez-vous anomalie ?

— Fumée, bruits insolites, agitation inhabituelle, absence totale de signes de vie de la part d’un passager…

— J’imagine qu’il n’est pas très difficile pour un technicien de reprogrammer les capteurs.

Livio se rendit devant la baie vitrée et, comme à chaque fois, découvrit des formes, des brillances et des nuances nouvelles dans les fresques tapissant l’espace.

— Seul un équipage malintentionné, scélérat, s’abaisserait à ce genre de pratiques, marmonna-t-il sans se retourner.

— D’aucuns pourraient vous soupçonner de faire partie des scélérats, capitaine, insinua Rejazz en se rapprochant de lui. Si le tribunal de Brull vous a condamné à perpétuité, c’est sans doute que vous aviez des choses à vous reprocher.

Il se concentra sur sa respiration pour conserver son calme. Pour l’instant, il ne ressentait pas la présence du virus qu’on lui avait injecté. Les symptômes, avait dit le médecin du pénitencier la veille de sa sortie, ne se manifesteraient pas avant dix-huit moisTT, une sensation de froid, d’abord fugitive, puis de plus en plus intense jusqu’aux premières fièvres, cinq ou six mois plus tard.

— J’ai commis quelques fautes, je le reconnais, principalement des livraisons et des trafics prohibés par le Code commercial.

Une profonde tristesse imprégnait la voix calme et douce de Livio.

— J’ai également forcé des blocus décrétés par le CSH contre certaines planètes rebelles. Des peccadilles qui, au pire, auraient dû me valoir des amendes, voire six moisTT d’interdiction de voler. Certainement pas une condamnation à perpétuité.

— Rien à voir avec le chef d’accusation, en effet, lança Rejazz d’une voix dure. Vous avez été accusé d’avoir éjecté dans l’espace un groupe de passagers après les avoir contraints par la menace de virer une somme d’un million d’unim sur votre compte.

Livio la défia du regard. Elle parut saisie par la vitesse à laquelle le visage de son interlocuteur s’était métamorphosé en un masque implacable.

— Restons-en là. Même si l’acte d’accusation comporte un nombre incalculable de contradictions, d’erreurs grossières et de manipulations évidentes, le verdict a été prononcé, n’est-ce pas ?

— Avouez que le million d’unim transféré comme par enchantement sur votre compte en provenance de la banque de passagers manquants à l’arrivée de votre vaisseau ressemble sur Brull étrangement à une preuve.

Il arrivait encore à Livio de douter de son innocence. Le seul souvenir qu’il lui restait des cinq passagers volatilisés, les parents et leurs trois enfants, dont l’un en bas âge, était une rencontre fortuite au milieu d’une coursive et quelques mots polis échangés avec eux. Ni sa mémoire, certes sujette aux défaillances comme toutes les mémoires humaines, ni celle de Solilla n’avaient conservé une quelconque trace d’une éjection criminelle dans l’espace. L’IA était pourtant programmée pour capter et archiver dans sa boîte noire, contrôlée à chaque destination par les polices planétaires, les moindres manquements à la déontologie de l’espace – se débarrasser dans l’espace de passagers après les avoir dépouillés était un acte odieux, sans conteste le plus grave qu’on pût reprocher à un capitaine.

— La sentence a été prononcée. Inutile de revenir là-dessus. Je garde mes pensées pour moi et vous prie de garder vos réflexions pour vous.

— Nous avons le droit de savoir à quel homme nous confions nos existences durant cette expédition, objecta Rejazz.

— L’Hexacratie a estimé que j’étais le mieux placé pour vous conduire à bon port. Vous ne lui accordez pas une entière confiance ?

— J’essaie seulement de prévoir l’imprévisible, comme les démences meurtrières générées par les ruptures.

— Vous auriez dû essayer votre foutue machine à recruter sur moi !

— Aïdo ? Qui vous dit qu’il ne vous a pas analysé ?

— A-t-il décidé que j’étais coupable du crime dont on m’accuse ?

La jeune femme recula de deux pas, comme pour se mettre hors de portée des poings du capitaine.

— Il n’est pas programmé pour évaluer ce genre de choses, seulement les critères de compétences.

— Et vous ? Vous avez décidé quoi ?

Les yeux noirs de Rejazz brillèrent soudain avec une intensité extraordinaire, comme si elle mobilisait toute son énergie pour se glisser dans le cerveau de Livio, puis elle lâcha, d’une voix sourde :

— La simple logique veut que vous soyez coupable.

— Vous n’avez rien d’autre en rayon que la logique ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais la vibration de forte amplitude qui fit soudain trembler le plancher et les cloisons du poste de pilotage l’en dissuada.

— Ça arrive parfois au sortir d’un saut, marmonna Elbard.

Rejazz lança un regard indéchiffrable au capitaine avant de se détourner et de sortir de la pièce.

*

— Un problème détecté dans les cuves de propulsion plasma, capitaine.

La voix de Solilla résonna dans ses oreilles.

— Il y a à peine quelques minutes, tu disais que tout allait bien. Un rapport avec la vibration qui a secoué le vaisseau ?

— Encore trop tôt pour l’affirmer à 100 %. Le problème vient seulement de m’être signalé.

— La propulsion n’a pourtant pas été sollicitée depuis le saut.

L’IA marqua un silence de cinq ou six secondes.

— Mes analyses sont formelles.

— Envoie les ropars.

— Ils ne suffiront pas. Le plasma nécessite une intervention organique. Je préviens l’équipe des mécanospaces.

— À quoi est due cette avarie, bordel ? grommela Elbard.

— Il ne s’agit pas d’une avarie, quartier-maître, répondit Solilla. La seule explication plausible est le sabotage.

— Qui aurait intérêt à saboter L’Esmerillo ?

— Quoi qu’il en soit, nous n’effectuerons pas de nouveau saut tant que nous n’aurons pas trouvé le ou la coupable, murmura le capitaine.

8

Les cuves

Flogg, Tarr et Glid progressaient lentement dans les tubes étroits qui donnaient sur le centre de propulsion, situé tout en bas de la carène. Par chance, ils n’avaient pas eu besoin d’enfiler des scaphandres de sécurité pour descendre dans les entrailles de L’Esmerillo. La partie basse du vaisseau, qui comprenait, outre les moteurs principaux, les silos de nourriture, d’eau et de déchets recyclés, était parfaitement alimentée en oxygène et reliée à la gravité artificielle. La voix de Solilla retentissait régulièrement pour les guider dans le labyrinthe ou les informer de leur progression. Il ne restait plus, selon l’IA, qu’une cinquantaine de mètres à parcourir avant de parvenir au but. Flogg percevait également derrière elle la respiration sifflante et les jurons de Glid, tandis que Tarr, pourtant plus proche d’elle, progressait en silence. Les éclats mouvants des microtorches serties dans leurs combinaisons s’entremêlaient sur les parois lisses de l’étroit et sinueux boyau. Flogg ne s’était jamais aventurée dans les profondeurs du vaisseau, mais elle gardait quelques souvenirs de son exploration virtuelle des premiers jours. Ils atteindraient bientôt la coursive des cuves cellulaires, le cœur de la propulsion. Selon Solilla, une explosion s’était produite et avait provoqué des dégâts considérables dans les matrices énergétiques, et l’intervention exigeait une sensibilité proprioceptive dont étaient dépourvus les ropars.

— À quoi servent ces foutus ropars si on doit se cogner leur boulot ? grogna Glid.

— Ils sont moins compétents pour ce travail que les êtres humains et certains Altars, répondit Solilla, imperturbable.

— Je croyais qu’ils faisaient tout mieux que nous.

— Les membranes contenant le plasma des calculateurs matriciels doivent être manipulées avec une délicatesse que les machines sont incapables d’évaluer.

— C’est vrai que les machines ne baisent pas !

— Pas besoin : elles ne se reproduisent pas, enfin, pas de la même façon que les entités organiques.

— Tu sais au moins ce que ça veut dire…

— Il existe un grand nombre d’aspects de la vie qu’une IA n’expérimente pas, mais dont elle a une connaissance théorique.

— En tout cas, t’es pas à jour pour les Altars, l’IA. Demande donc à notre ami gromb comment on les appelle officiellement, maintenant.

Flogg perçut les hésitations de Tarr derrière elle. Il détestait qu’on le prenne ainsi à partie sans avoir été au préalable prévenu, surtout par un homme qu’il n’appréciait pas, encore moins lorsqu’il parcourait un boyau exigu et interminable.

— Dis-lui, insista Glid. Fais pas ton Gromb !

— Ferme-la, Glid Lodl ! gronda Flogg.

— Quoi ? J’fais rien de mal. Tu sais que t’es devenue vraiment chiante depuis que t’es passée cheffe !

— Contente-toi de…

La voix mélodieuse de Solilla interrompit la jeune femme.

— J’ai consulté mes données. La nouvelle dénomination imposée par le CSH pour les espèces altars est ENHNA, ou l’acronyme d’Espèce Ni Humaine Ni Animale. La mise à jour automatique était restée en attente. Désolée si j’ai pu vous offenser, Tarr.

— Pas d’offense, non, assura le Gromb d’un ton que les irrégularités de son timbre rendaient plaintif.

Flogg avait choisi Glid en espérant que cette virée dans le ventre de L’Esmerillo le ramènerait à de meilleures dispositions. Jusqu’alors aveuglée par l’attirance qu’elle avait ressentie pour lui lors de leur voyage à bord du Rostropho, elle commençait à entrevoir son véritable visage. Ils n’avaient rien partagé d’autre que quelques repas et des conversations banales. Elle se souvenait vaguement que certaines de ses réflexions l’avaient dérangée et que son humour n’était pas toujours – pas souvent – empreint de finesse. Des traits gracieux et un sourire qu’on pouvait qualifier de charmeur ne suffisaient pas à définir la valeur d’un homme.

— Bientôt, faudra s’excuser de respirer le même air qu’eux…

Personne ne releva le marmonnement de Glid. Flogg douta que les trois hommes de l’équipe viennent en aide à Tarr en cas d’urgence. Pourtant, un groupe ne devenait une véritable équipe que si ses membres montraient une solidarité sans faille. Chacun devait pouvoir compter sur l’autre quels que soient son espèce, son âge ou son sexe. Elle-même, bien qu’humaine et malgré – à cause de – sa position de responsable, n’avait rien à attendre de Dämiel et de ses acolytes.

— Plus que dix mètres.

Flogg avait désormais la sensation de ramper sur un matériau dont la consistance rappelait la boue de certaines plaines fluviales de Phebouann après la crue.

— Qu’est-ce que c’est encore que cette merde ? jura Glid.

— Ne t’énerve pas : à partir de là, il faut y aller doucement, précisa Flogg d’une voix posée. Les matériaux sont nanotiques…

— Nano… quoi ?

Elle fut surprise que son confrère ignore les nanotiques, puis elle se rappela que les matériaux composés de nanotec et d’organique n’étaient abordés qu’au niveau 5 de la formation.

— Des cellules souches de synthèse auxquelles on ajoute des nanos supersolides pour les maintenir dans leur confinement, répondit-elle. Un peu comme des cerveaux à l’intérieur du crâne.

— À quoi ça sert ?

— Ce sont les propulseurs les plus puissants et les plus économiques jamais expérimentés.

— Ça fait holo d’horreur, ton truc !

— Horreur ou pas, on ne joue pas les pachydermes dans un magasin de porcelaine, compris ?

— Les quoi ?

— Pachydermes, de grosses bestioles maladroites.

Le passage déboucha sur une coursive dégagée où ils purent enfin se relever. Des lumières sensitives détectèrent leur présence et s’allumèrent devant eux, dévoilant d’un côté des surfaces inégales, convexes, parsemées d’excroissances souples et translucides ressemblant à de courts tentacules, de l’autre une cloison métallique lisse.

— C’est dégueu, grogna Glid avec une moue.

— Bizarre pour un mécano que tu n’aies jamais vu de cuves cellulaires, s’étonna Flogg. Il en existe dans tous les vaisseaux à propulsion quantique.

— On m’a jamais expédié dans ce genre d’endroit. On dirait que ces espèces de tentacules bougent, en tout cas.

— C’est en effet une forme de vie organique, précisa Solilla. À chaque saut, l’énergie phénoménale, 1040 eV*1, produite par les milliards et les milliards de cellules dans chaque cuve de confinement, est envoyée à la couronne de saut et propulse, vers les coordonnées du but choisi, les astroparticules qui forent le tunnel spatiotemporel et s’éteignent ensuite, à court d’énergie. Puis la couronne agit comme un aimant pour capturer et confiner de nouvelles particules émises par le rayonnement cosmique dont le vaisseau aura besoin pour le saut suivant.

Le formateur de Flogg surnommait les couronnes de saut des « pièges à vagabondes spatiales ». Toutes n’étaient pas aussi imposantes, d’ailleurs, que celle de L’Esmerillo. Sur certains vaisseaux de dernière génération, on ne les voyait même pas. Mais cet immense cercle lumineux au-dessus de sa tête procurait à la mécanospace un sentiment rassurant, comme l’auréole d’un saint aux dimensions titanesques veillant en permanence sur les passagers et les équipiers.

— Combien de temps il faut à la couronne pour refaire le plein en particules ? demanda Glid.

— Entre quelques secondes et un jourTT, répondit Solilla. En fonction des coordonnées auxquelles a émergé le vaisseau et de la puissance des flux. L’explosion s’est produite un peu plus loin.

Ils en découvrirent bientôt les premières traces : parties renflées noircies et crevassées, tentacules déchiquetés dont les morceaux projetés par la déflagration tapissaient la cloison métallique. Un liquide ambré et visqueux, qui s’était sans doute écoulé par les larges brèches, s’étalait sur toute la largeur de la cursive en une flaque de quatre ou cinq mètres de largeur.

— Ça a fait du dégât, remarqua Flogg.

— L’explosion a réussi à crever deux des douze cuves matricielles, précisa l’IA. L’Esmerillo a perdu au minimum un sixième de sa puissance, une destruction préjudiciable, voire rédhibitoire, pour la suite du voyage.

— Je croyais les enveloppes nano des cuves résistantes aux chocs, y compris aux déflagrations les plus violentes…

— Il s’agit sans doute ici d’un explosif de type nouveau, recourant lui-même au nanotecs.

Une odeur inhabituelle frappa soudain Flogg, qui se demanda si elle provenait du liquide matriciel répandu sur le plancher, où elle avait été abandonnée par l’explosion. Elle fut presque surprise de s’entendre murmurer, comme une pensée qui lui aurait échappé :

— Je n’ai jamais entendu parler de ce genre d’accident sur les vaisseaux d’ancienne ou de nouvelle génération.

— Les probabilités indiquent plutôt un sabotage.

— Comment le saboteur, ou la saboteuse, aurait-il pu déjouer ta surveillance ?

— Sans doute en localisant les capteurs et en les trompant par des leurres.

— Faudrait connaître le vaisseau comme sa poche, pour ça ! intervint Glid.

— Ou en avoir piraté les plans, ajouta Solilla.

Flogg se rapprocha du liquide matriciel et s’accroupit pour l’observer.

— On ne voit rien à l’intérieur…

— Il vous est impossible de discerner une activité cellulaire à l’œil nu, souligna l’IA. Mais je vous assure qu’il y en a une en ce moment même, de plus en plus faible. Il vous faut remettre le plasma dans les cuves et reboucher les brèches de façon hermétique. Les épis se régénéreront par eux-mêmes.

— Épis ?

— Les excroissances en forme de tentacules.

— À quoi elles servent ? demanda Glid.

— À juguler les débordements de puissance des cuves, comme des soupapes de sécurité. Ils résultent d’une fusion entre les cellules et les nanos. Leur nombre augmente rapidement les premiers temps, puis il reste stable après une dizaine de sauts.

Flogg se redressa.

— Il va falloir qu’on retourne chercher le nécessaire pour les répar…

— Inutile, coupa Solilla. Les ropars vous ont déposé le matériel dans un coffre relais.

— Où ?

Flogg avait à peine posé la question qu’un panneau de la coursive coulissa dans un sifflement à peine perceptible et révéla des outils et des boîtes hermétiques alignés sur des étagères rétroéclairées.

— N’utilisez pas d’objets durs et coupants pour manipuler le plasma, prévint l’IA.

— Quoi d’autre ? grogna Glid.

— Vos mains sont les outils les mieux adaptés, ceux qui vous différencient des robots.

— Tarr, il a pas de mains non plus…

— Non, mais ses appendices mobiles à l’extrémité de ses membres supérieurs sont nettement plus sensibles que des mains humaines.

— Ça a l’air bien dégueu à toucher, ce truc ! maugréa encore Glid.

— Ferme-la, gronda Flogg.

Elle inventoria les outils du regard et choisit un kit de nettoyage qu’elle tendit à l’homme du petit groupe.

— Si tu ne veux pas toucher le plasma, tu n’as qu’à nettoyer la coursive des débris d’épis.

— Je suis mécano, moi, on m’a pas chargé du ménage !

Elle s’approcha de lui et le toisa jusqu’à ce qu’il baisse les yeux.

— Fais ce que je te dis.

— Ou bien quoi ?

— Je te fais boucler dans cette coursive jusqu’à la fin du voyage.

*

Vêtus de combinaisons et de gants protecteurs, Flogg et Tarr commencèrent à transvaser dans leurs cuves respectives les plasmas, qui se différenciaient l’un de l’autre par leur couleur, ambre clair pour le premier, ambre foncé pour le second, et leur consistance, plus épaisse pour l’un et plus souple pour l’autre. Les deux exigeaient d’être manipulé avec d’infinies précautions. Solilla leur avait expliqué que la moindre déchirure de l’un des deux risquait de provoquer une cessation irréversible de son activité et d’affaiblir tous les autres. Il fallait donc les remettre d’un seul bloc dans leurs cuves en évitant à tout prix de les déchiqueter sur les aspérités des brèches ouvertes par l’explosion.

— Ils n’ont pas été abîmés par la déflagration ? s’était étonnée Flogg. Ni lorsqu’ils ont coulé hors de leurs cuves ?

— Si, mais ils ont utilisé une grande partie de leur énergie pour rester en un seul morceau et réparer leurs blessures. Ils ont besoin de l’aide des autres cuves, avec lesquelles ils communiquent, pour pouvoir se régénérer entièrement. Mais s’ils arrivent trop diminués, ils n’y parviendront pas. Et s’ils n’y réussissent pas, nous ne pourrons plus repartir d’ici.

*1. Électronvolt.

9

Données

Tout en suivant le travail minutieux de Flogg et de Tarr, dont dépendait en grande partie la suite de leur voyage, Livio observait les passagers et les membres de l’équipage par l’intermédiaire des multiples écrans du poste de pilotage. L’idée qu’un saboteur ait pu se glisser dans le cœur profond de L’Esmerillo sans être repéré par Solilla le plongeait dans un abîme de perplexité. À sa connaissance, aucun acte d’une telle gravité n’était recensé dans l’histoire de l’astronautique.

Le capitaine avait pu constater l’étendue des dégâts lorsque, sur le grand écran transparent déployé par l’IA, les lumières s’étaient déclenchées à l’arrivée du petit groupe des mécaniciens dans la coursive sinistrée : les deux cuves éventrées, les épis déchiquetés, le plasma étalé sur le plancher… Quelqu’un, humain ou altar, avait donc trompé la machine analytique de Rejazz, pourtant réputée infaillible, pour s’introduire dans le vaisseau ; déjoué la vigilance de Solilla qui n’avait jamais été prise en défaut en plus de vingt ansTT de navigation ; utilisé une technologie sinon inconnue, du moins novatrice, pour percer le blindage des cuves. Dans l’espoir de trouver un indice sur les visages ou dans les attitudes, le regard du capitaine s’attardait sur les silhouettes qui déambulaient dans les coursives et dans les salles, seules ou en groupe. Mais il ne remarquait rien d’autre qu’une activité ordinaire à bord d’un vaisseau long-courrier : la frénésie habituelle des cuisines, le flegme des trois Akarias et des deux humaines de l’équipe technique, les yeux rivés sur les analyses s’affichant régulièrement sur leurs lunettes-écrans, une discussion en apparence houleuse entre Tebir VinBeck et son confrère exolinguiste Nebor Tanz, l’atmosphère paisible du bloc sanitaire de temps à autre brisée par les facéties de Fronx et les rires des deux infirmières, les éclats de voix de Kochkoch, le responsable khiavore de l’arsenal, et de ses quatre armuriers grombs qui entretenaient les lanceurs et les missiles ondulatoires – bien qu’enregistré comme vaisseau civil, L’Esmerillo avait les moyens de se défendre face aux pirates et autres vautours de l’espace –, l’immobilité presque minérale des éclaireurs, les deux Grombs et les trois hommes qui partiraient en reconnaissance au cas où le vaisseau serait contraint de se poser d’urgence sur une planète inconnue… Impossible, sans images ni autres indications, de deviner à quel groupe appartenait le saboteur, ou la saboteuse.

Flogg et Tarr finissaient d’évacuer méticuleusement le plasma. Ils avaient recouvert de bandes protectrices les bords déchiquetés des cratères creusés par l’explosion pour éviter que la précieuse substance ne se déchire sur les chicots noirâtres de nanomatière. Dès qu’ils l’auraient mise à l’abri, ils s’attelleraient à reconstituer les parois éventrées à l’aide de réconsteurs, des outils réparateurs à la puissance phénoménale qu’il fallait manipuler avec beaucoup de prudence. Solilla jugeait préférable que les mécaniciens s’en chargent plutôt que les ropars, plus précis, mais moins aptes à la nuance et à l’improvisation avec une matière aussi complexe et délicate que le plasma. Pour l’instant, Flogg et le Gromb s’en tiraient bien. La responsable de l’équipe avait pris une bonne initiative en ordonnant au mécano humain de se charger du nettoyage de la coursive. Glid Lodl n’était manifestement pas doué ni motivé pour se voir confier des tâches réclamant patience et minutie.

Rejazz s’introduisit dans le poste de pilotage sans déclencher le moindre signal d’alarme. Étrange que, même munie d’un passe, elle puisse ainsi s’introduire à l’improviste dans le lieu en principe le moins accessible du vaisseau. Et si c’était une autre déficience de Solilla ? pensa Livio, agacé d’être de nouveau dérangé.

— Ma consœur Loïa est parfaitement remise du premier saut, capitaine, lança la jeune femme sans préambule. Je suppose que vous le savez déjà : le docteur Wattzon m’a dit qu’il vous avait transmis son rapport. Qu’est-ce qui vous empêche de procéder au deuxième saut ?

Livio invita la visiteuse à se rapprocher de l’écran flottant au-dessus de la console. Elle s’avança de quelques pas et observa un moment Flogg et Tarr affairés à extirper les réconsteurs de leurs étuis.

— Pourquoi me montrez-vous ces mécanospaces ?

— Vous vous souvenez de votre dernier passage ici ? De la puissante vibration qui a secoué le vaisseau ? Une explosion venait de se produire dans la coursive des cuves de plasma. La réparation n’est pas encore terminée.

— Votre vaisseau n’est pas équipé de robots réparateurs ?

— Bien sûr que si. Mais l’extrême sensibilité du plasma contenu dans ces cuves exige une intervention humaine ou altar.

Livio se leva et rejoignit Rejazz, que, du haut de ses presque deux mètres, il dominait d’une bonne tête.

— Promettez-moi que notre conversation ne sortira pas du poste.

— Vous n’avez rien à exiger de moi. En tant que représentante…

Il l’interrompit d’un geste agacé.

— … de l’Hexacratie, je sais. Et moi, en tant que capitaine de ce vaisseau, je suis le seul à prendre les décisions qui concernent la sécurité des passagers. Je suis d’ailleurs étonné qu’Aïdo n’ait pas perçu les intentions d’un potentiel terroriste parmi les candidats à l’expédition. Il faut croire que votre machine n’est pas infaillible. Un petit malin est en tout cas parvenu à lui dissimuler ses intentions. Il serait sans doute intéressant de consulter les données analytiques d’Aïdo concernant les membres de l’équipage.

— Hors de question ! Les dernières lois du CSH en matière d’éthique les rendent strictement confidentielles.

Livio se pencha pour poser les mains sur la console, puis il fixa son interlocutrice par-dessus son épaule.

— Je me contrefous des lois éthiques du CSH quand les vies de trente-sept membres d’équipage et de sept passagers sont en jeu, madame.

— Vous ne me forcerez pas à trahir le serment de Bärgeher, capitaine.

— Le quoi ? coassa Elbard.

Rejazz jeta un regard mi-outré mi-méprisant au quartier-maître.

— Les navigants n’apprennent donc rien ? Tout scientifique recensé par le CSH est tenu par serment de ne nuire en aucune façon aux autres êtres conscients, humains ou ENHNA. Et la divulgation de données confidentielles à des fins autres que médicales ou liées à la sûreté des mondes humains est un crime interplanétaire puni d’une peine de quinze annéesTT de stase carcérale.

— « Stase carcérale » ? releva Livio. Au moins, ça semble plus civilisé que le pénitencier de Brull…

— Bärgeher est le physicien qui a donné son nom au serment, poursuivit la jeune femme avec la même véhémence. Il a préféré se donner la mort plutôt que de donner à ceux qui le torturaient la formule d’une arme destructrice.

— Le brave homme ! s’exclama Elbard. Si tous les scientifiques étaient de sa trempe héroïque, le saboteur, ou la saboteuse, n’aurait jamais pu utiliser un explosif nanotec.

— À ma connaissance, les explosifs ne sont pas compatibles avec la nanotechnologie, objecta Rejazz.

— Mes mémoires ne recensent aucune avancée technologique de ce genre, intervint Solilla. Pourtant, l’analyse des matériaux endommagés montre de façon irréfutable des traces de nanotecs.

Ils observèrent un long moment en silence le travail de Flogg et de Tarr, environnés des halos étincelants soulevés par les réconsteurs. Les béances se refermaient peu à peu sur les parois rebondies des cuves. Les mécanospaces ressemblaient, avec leurs masques protecteurs, à des démons de mauvaises séries holo émergeant de portes de lumière.

— Vous comprenez maintenant, j’espère, les raisons pour lesquelles je vous prie de rester discrète sur cette entrevue, reprit Livio. D’abord pour ne pas souffler un vent de panique parmi les passagers, ensuite pour ne donner aucune indication au saboteur.

— Qui pourrait vouloir la perte de cette expédition ?

— Nous trouverions sans doute un commencement de réponse dans les données d’Aïdo.

— En tout cas, il y a un salopard, dans ce vaisseau, qui ne souhaite pas nous voir dans le Triangle, intervint le quartier-maître.

Sur le visage de Rejazz s’affichait à présent une détresse inattendue.

— Absurde, murmura-t-elle. Les humains n’y ont jamais mis les pieds, et nous n’avons jamais été contactés par une espèce issue de cette galaxie.

— Un rapport, peut-être, avec les mystérieux signaux détectés par les observatoires de Brull, avança le capitaine.

Une moue déforma les lèvres de Rejazz.

— Non seulement il faudrait que ces signaux émanent d’une intelligence stratégique, organisée, mais celle-ci devrait disposer de modules d’instantanéité chronologique identiques à ceux que nous avons installés dans la Voie Lactée. Les probabilités sont nulles.

— Pas nulles, objecta Solilla. Je les estime à 0,05 pour 1 000.

— Il n’y a aucune autre piste ? demanda Elbard.

La scientifique avoua son impuissance d’un haussement d’épaules avant de se tourner de nouveau vers Livio.

— Je vais réfléchir, capitaine… au sujet des données d’Aïdo.

Il accompagna la déclaration de son interlocutrice d’un sourire encourageant.

— Nous pensons que le saboteur va bientôt récidiver et nous sommes preneurs de tout élément susceptible de le confondre. De plus, si cela peut vous aider dans votre réflexion, Rejazz, quelque chose me dit que tout cela ne concerne pas seulement la sécurité des passagers de L’Esmerillo, mais la sûreté de l’ensemble des mondes humains.

*

La voix rocailleuse d’Elbard tira le capitaine de ses réflexions.

— Ils ont fini.

Il désignait sur l’écran les deux mécanos qui se dévêtaient de leurs combinaisons protectrices.

— Sacré bon boulot, apprécia le quartier-maître.

— Réparations terminées, confirma Solilla. Plasma sauvegardé à 99,78 %. Il recouvrera ses 100 % dans quelques minutesTT. Nous serons bientôt prêts pour le deuxième saut.

Livio se promit d’aller féliciter Flogg et Tarr dès qu’il aurait un moment. Rejazz lui avait donné l’ordre de procéder au deuxième saut dès que possible, et, bien que le saboteur n’eût pas été encore identifié, il n’attendait plus que les cuves de propulsion soient redevenues opérationnelles pour engager L’Esmerillo dans un nouveau tunnel spatiotemporel.

— Pourquoi avoir raconté à cette pimbêche que le sabotage menaçait l’ensemble des mondes humains, capitaine ? s’étonna Elbard. Pour la pousser à nous refiler les données de sa foutue machine ?

Livio haussa les épaules : les derniers mots qu’il avait prononcés devant Rejazz étaient venus de nulle part et s’étaient échappés de sa bouche indépendamment de sa volonté. Des intuitions de ce genre l’avaient déjà traversé au cours de ses précédents voyages. Il n’en avait jamais parlé à personne jusqu’alors, mais elles avaient toutes fini par se confirmer. La dernière en date concernait son récent séjour dans la prison surchauffée de Brull : il avait deviné, bien avant que L’Esmerillo ne s’arrime à l’ascenseur spatial de l’astroport de Bruville, que la disparition inexplicable de cinq de ses passagers lui vaudrait les pires ennuis avec les autorités de la planète.

— J’en sais foutre rien, répondit-il.

10

Visites

Flogg voulut s’extirper de son étroite couchette aux bords surélevés et capitonnés. Elle s’était endormie comme une masse, terrassée par la fatigue consécutive à l’extrême concentration réclamée par la réparation des cuves de plasma.

Elle n’eut pas le temps de se redresser. Une main s’abattit sur sa gorge et la maintint de force plaquée contre le matelas. Des doigts se resserrèrent autour de son cou. Elle voulut se débattre, mais la main était d’une formidable puissance et l’étroitesse de la couchette lui interdisait de se mouvoir à son aise. L’air commençait à lui manquer. Elle remua la tête de droite à gauche sans parvenir à desserrer l’étau. Des larmes s’échappèrent de ses yeux. Sa vue se brouillait déjà. Elle devinait, plus haut, une vague silhouette vêtue de sombre sans discerner ses traits. Elle voulut crier. Sa voix fut incapable de forcer le passage de sa gorge. Ses pensées s’effilochaient comme des nuages écharpés par le vent. Elle prit conscience qu’elle allait mourir dans ce vaisseau et sombra dans un abîme glacé. Elle cessa de se débattre, comprenant qu’il ne servait à rien de résister. Des souvenirs épars effleurèrent sa mémoire, quelques visages de la tribu errante qui l’avait recueillie après le crash de la navette, la maison cossue où elle avait vécu entre huit et quinze ans, la mine sévère de la juge lui proposant de choisir entre l’enfermement et la formation de mécanique spatiale, ses premiers instants à bord du Rostropho… Elle ressentit un étrange soulagement avant de perdre connaissance.

*

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle entrevit, entre ses cils collés par les larmes, un visage penché sur elle. Elle respirait normalement, même si, à chaque passage, l’air relançait la douleur à sa gorge.

— Flogg ? Ça va ?

Elle eut besoin d’un peu de temps pour identifier cette voix, puis pour reconnaître l’homme qui parlait.

— Capit…

— Ne bougez pas, ne dites rien. L’équipe médicale va bientôt arriver.

Elle resta immobile et silencieuse, laissant les pensées déferler en désordre dans son esprit, jusqu’à ce qu’une deuxième silhouette vêtue de blanc supplante dans son champ de vision celle du capitaine Squirell.

— On a essayé de vous étrangler. Les marques violacées sur votre cou montrent qu’on n’était pas loin de réussir.

Son visage rugueux et verdâtre, ses yeux globuleux et noirs, sa petite bouche arrondie aux lèvres inégales, ses quatre membres supérieurs indiquaient que son interlocuteur appartenait à l’espèce khiavore. Le docteur Kilkill, sans doute. Flogg faillit crier qu’elle refusait d’être touchée par quelqu’un d’aussi monstrueux, d’aussi dissemblable, puis elle se souvint que les Khiavores passaient pour les meilleurs praticiens de la galaxie, et elle surmonta ses premiers réflexes de peur et de répulsion pour accepter d’être auscultée par les curieux appendices en forme de pinces aux multiples articulations se promenant au-dessus d’elle. Après tout, elle n’avait rien ressenti de désagréable lorsqu’elle avait posé sa main sur le bras de Tarr. Les extrémités de Kilkill lui palpèrent le cou avec une dextérité et une douceur étonnantes, aussi légères que des pattes de fourmi.

— Pas de lésion apparente, seulement des contusions…

La voix inégale du Khiavore lui semblait lointaine, irréelle. Il poursuivit ses palpations pendant quelques instants avant de poser son diagnostic :

— Rien de gravement endommagé. La douleur que vous ressentez à la gorge devrait s’estomper dans quelques joursTT. Il n’y aura pas de séquelles.

Kilkill se redressa, disparut de son champ de vision, puis le capitaine se pencha à nouveau sur elle.

— Mon arrivée a fait fuir votre agresseur, dit-il à voix basse. La porte de votre cabine était ouverte. J’ai entendu des bruits. Je suis entré et me suis dirigé vers votre couchette. Quelqu’un en a alors profité pour s’enfuir. Je n’ai pas pu distinguer ses traits, je ne sais même pas s’il s’agissait d’un humain ou d’un Altar.

Flogg entrouvrit la bouche pour poser une question ; il l’en dissuada d’un geste de la main.

— Vous vous demandez peut-être ce que je fabriquais dans votre quartier. Je vous ai vus à l’œuvre, vous et votre mécanicien gromb, par l’intermédiaire d’un écran de contrôle, et je souhaitais seulement vous féliciter pour votre travail sur les cuves de plasma.

Elle commençait à percevoir les traits du capitaine, ses cheveux poivre et sel, ses traits harmonieux, ses sourcils bien dessinés, ses yeux gris pailletés d’éclats noirs.

La voix du toubib retentit de nouveau.

— Vous pouvez vous lever, mais lentement, ou vous risquez un étourdissement.

Le capitaine aida Flogg à se mettre debout, heureusement, car, sans un bras secourable, elle aurait eu toutes les peines de l’univers à garder son équilibre. Il ne la lâcha pas avant d’avoir esquissé quelques pas avec elle et s’être assuré qu’elle ne risquait plus de tomber. Elle crut entrevoir la silhouette discrète de Tarr dans un coin de la salle, ainsi qu’une femme vêtue de blanc, une infirmière sans doute.

— Je n’ai pas vraiment vu votre agresseur, reprit Livio. Mais je suis presque certain qu’il s’agit du saboteur. Solilla ne m’a pas prévenu de sa présence dans votre quartier.

— Mes circuits de surveillance n’ont signalé aucune anomalie, confirma l’IA.

— Solilla n’est pourtant pas du genre à ignorer le passage d’un intrus dans le quartier des mécaniciens, encore moins la perturbation générée par une tentative d’étranglement.

— Je n’ai pas relevé non plus la moindre trace d’effraction dans mes systèmes.

Le capitaine accompagna Flogg jusqu’à une table où, les jambes encore flageolantes, elle put enfin se laisser choir sur l’un des bancs vissés au plancher.

— C’est ce qui me laisse supposer que votre agresseur et le saboteur sont une seule et même personne, avança Livio.

— Pourquoi s’en serait-il pris à une mécanicienne ? s’étonna le docteur Kilkill.

Le capitaine haussa les épaules. Le secret qu’il avait tenté d’imposer au sujet de la tentative de sabotage avait été éventé sitôt que Rejazz, incapable de tenir sa langue, avait regagné ses quartiers.

— Peut-être parce qu’il la considère comme une ennemie…

Les yeux globuleux et noirs du Khiavore se tournèrent vers Flogg sans qu’elle sache s’il la regardait vraiment.

— Avez-vous des ennemis, ezonji ?

Un petit effort de mémoire permit à la mécanicienne de se souvenir qu’ezonji était le terme khiavore pour s’adresser à une femme. Avec son pendant masculin ijnoze, c’étaient les seuls mots qu’elle connaissait de leur langue.

Elle répondit d’un signe de tête négatif, la gorge encore trop douloureuse pour parler.

— Peut-être était-ce tout simplement le chemin du saboteur pour se rendre près des cuves de plasma ? avança Kilkill.

— Un chemin possible, concéda Livio. Mais certainement pas le plus court ni le plus pratique. Solilla, peux-tu prévenir le groupe des explorateurs que deux d’entre eux devront assurer la surveillance du quartier des mécaniciens ?

— Je m’en occupe immédiatement, répondit l’IA.

— Ils ne sont pas obligés d’accepter, intervint le Khiavore. Vous ne les avez pas recrutés pour un travail de surveillance.

— Leur boulot, c’est de s’assurer qu’on puisse déambuler en toute sécurité sur terre inconnue, rétorqua Livio. Or, avec l’aveuglement partiel de Solilla, le vaisseau est devenu une terre inconnue : un individu, humain ou altar, s’y promène incognito en cherchant à nous expédier dans le néant.

Flogg signifia d’un geste qu’elle souhaitait s’exprimer.

— Un… humain, articula-t-elle avec difficulté. C’était… une main qui m’étranglait.

— Vous en êtes certaine ? demanda le capitaine.

— Cer… taine.

Elle avait eu l’impression, en expulsant ces quelques mots, que des aiguilles acérées lui avaient déchiré la gorge.

— Nous passons donc de quarante-quatre à vingt-huit suspects, commenta Livio.

— Un bon début, souligna Kilkill. Au moins, les espèces non humaines seront lavées de tout soupçon, ce qui évitera les crispations habituelles.

— Vingt-huit suspects ! tonna un personnage assis dans un recoin que Flogg n’avait pas remarqué jusqu’alors. Ça fait encore un sacré paquet !

— Avec vous et moi, Elbard, ça fait même trente, ajouta le capitaine.

Le quartier-maître lissa d’un air pensif son interminable barbe, « son nid à germes », comme il l’appelait.

— Vous et moi, on est insoupçonnables, capitaine. À part quelques heures de sommeil, on ne s’est pas quittés d’une semelle depuis le départ.

— Les explorateurs dépêchent immédiatement deux des leurs, dit Solilla.

Livio se tourna vers Kilkill.

— Comme vous pouvez le constater, ils n’ont pas hésité.

— Tant mieux si je me suis trompé, admit le Khiavore. Mais j’ai voyagé à bord de vaisseaux où les relations étaient plus tendues.

— Les règles de l’astronautique nous imposent d’avoir un certain nombre d’explorateurs à bord, mais ils ne sont que rarement mis à contribution : il est rarissime qu’un vaisseau doive se poser en catastrophe sur une planète non répertoriée. Ce sont des combattants, des soldats. Certains d’entre eux m’ont avoué qu’ils s’ennuyaient ferme au cours de leurs voyages et que le sentiment d’inutilité finissait par les ronger. Ils apprécient sans doute qu’on leur propose un peu d’action à bord de L’Esmerillo.

— L’action ne devrait pas manquer une fois dans la galaxie du Triangle.

— Encore faut-il arriver à destination. Je vous demande de bien vouloir garder le silence sur tout ce que nous nous sommes dit dans ce quartier, docteur.

— Cela va de soi, capitaine.

*

Pour Flogg, le lien n’était pas évident entre l’agression dirigée contre elle et le sabotage des cuves. Ses soupçons portaient plutôt sur un homme de son équipe, sur Dämiel particulièrement, qui n’avait peut-être pas digéré son humiliation devant Glid et Grand-Gris avant le premier saut. Si Solilla n’avait pas détecté la présence d’un visiteur dans le quartier des mécaniciens, c’était peut-être tout simplement parce qu’aucun intrus n’avait tenté d’y entrer. De même, si l’agitation n’avait pas attiré l’attention de l’intelligence artificielle, c’était sans doute parce qu’elle ne se différenciait guère des activités habituelles telles que les jeux de lutte ou les joutes amoureuses, comme celles que Flogg avait entendues à bord du Rostropho dans les cabines proches de la sienne : même débauche d’énergie, mêmes ahanements, mêmes essoufflements.

Dämiel se montrait pourtant d’une étonnante discrétion depuis la cinglante mise au point de sa cheffe d’équipe, exécutant sans protester les tâches subalternes qu’elle lui confiait. Elle surprenait parfois son regard posé sur elle, elle voyait briller dans ses yeux sombres une hostilité sourde, mais il ne proférait plus de menaces ni même de sarcasmes à son encontre, et elle se serait volontiers contentée de cette rage contenue jusqu’à la fin du voyage.

La menace d’une nouvelle explosion, plus destructrice que la première, planait sur le vaisseau. Si le saboteur parvenait à provoquer des fissures dans la coque extérieure, L’Esmerillo risquait de se disloquer entièrement. Aucun de ses passagers n’en réchapperait. Il avait beau disposer d’une navette de secours, il leur faudrait plus de cinquante annéesTT pour regagner la Voie Lactée, et les réserves d’oxygène, d’eau et de nourriture pour une quarantaine de personnes étaient prévues pour une durée maximale de deux ans. Bien qu’obligatoire, le matériel de secours ne s’avérait d’aucune réelle utilité en cas de naufrage, encore moins depuis l’avènement massif des couronnes de sauts spatiotemporels. Il ne leur restait plus qu’à espérer que Solilla parvienne à comprendre comment le saboteur avait pu l’aveugler partiellement. Les cogitations de Flogg n’avaient laissé entrevoir aucune raison pour qu’il s’en prenne à elle : à part Dämiel, elle ne se connaissait pas d’autres ennemis ; elle n’était pas la personne la plus importante du vaisseau ; le quartier des mécaniciens n’était pas le chemin le plus court vers les cuves de plasma. Plus elle y pensait, plus elle était convaincue qu’elle avait été victime d’une tentative de vengeance de Dämiel ou, moins probable, des deux autres mécaniciens humains.

— Le voyage est encore plus dangereux que nous l’imaginions, plus dangereux encore, n’est-ce pas, Flogg ?

Tarr s’avançait vers elle de son inimitable allure chaloupée, marchant tantôt sur ses quatre membres, tantôt sur ses deux membres inférieurs, passant donc sans cesse d’une hauteur de plus de deux mètres à celle d’un mètre trente.

— C’est mieux pour moi et les autres, quel est le nouveau mot, déjà ? ENHNA, que ce soit un humain, oui, beaucoup mieux.

— Si l’explosion nous envoie tous à la mort, ça ne changera pas grand-chose.

La douleur encore vive à sa gorge contraignait la jeune femme à parler d’une voix mesurée.

— C’est un humain qui a essayé de m’étrangler, mais rien ne prouve qu’il soit responsable du sabotage.

Le Gromb resta immobile et silencieux un moment. Ses membres saillaient des manches retroussées de sa combinaison comme des branches d’arbre mort. Seul l’éclat de ses yeux montrait qu’il était en vie.

— À chaque fois qu’une catastrophe se produit dans notre galaxie, on accuse les espèces non humaines en premier, reprit-il d’une voix empreinte de tristesse. Toujours.

— Je sais, Tarr. Et j’en suis la première désolée.

Prononçant ces mots, elle se rappela sa première réaction face au toubib khiavore, ce mélange viscéral de rejet et de peur, et elle prit conscience du mépris dont souffraient les ENHNA dans la Voie Lactée.

— Il y a eu des guerres entre nos espèces, poursuivit le Gromb. C’est vrai, des guerres. Mais ça fait trois siècles de votre temps que nous vivons en paix, oui, en paix.

— Trois siècles sont une période très courte en regard de l’âge de notre univers…

— Toujours trop long lorsque vous n’êtes pas les bienvenus sur les mondes occupés par les humains, c’est-à-dire quasiment 100 % des planètes habitées, trop long, oui. Nous avons perdu plus que la guerre, beaucoup plus : le monde que nous habitions avant l’arrivée de votre espèce. Beaucoup plus, notre indépendance, notre langue, et encore beaucoup plus.

— Je ne peux malheureusement pas y changer grand-chose. Tout se décide au CSH.

Il fixa Flogg avec, sembla-t-il à la jeune femme, de la gravité dans le regard.

— Je crois, Flogg, que ceux de ton espèce veulent nous éliminer, oui, nous éliminer, comme s’ils ne supportaient pas la présence d’autres espèces évoluées, non, ou plutôt, comme s’ils se considéraient comme la seule espèce évoluée, c’est ça, la seule espèce évoluée.

— J’espère en tout cas que le capitaine t’a personnellement félicité pour ton travail sur les cuves de plasma.

— J’en ai été très fier, oui, très fier. Et j’ai vu, si je peux me permettre, que tu étais aussi très heureuse qu’il t’ait félicitée, oui, très heureuse.

Elle se contenta de rougir comme une idiote. Même si elle s’en était immédiatement défendue, il y avait bien longtemps que le regard d’un homme, pas même celui de Glid, ne l’avait troublée à ce point.

À cet instant retentit la sirène annonçant l’imminence du deuxième saut.

— Déjà ? s’étonna Flogg. Je n’ai même pas eu le temps de me laver.

— Cette manie des humains de faire couler de l’eau sur leurs corps est un mystère pour nous, les Grombs, oui, un mystère.

— Nous avons encore beaucoup de choses à découvrir les uns sur les autres, n’est-ce pas ?

Flogg se dirigea vers sa capsule de protection, pressée de plonger de nouveau dans l’oubli du sommeil, se demandant si le tunnel spatiotemporel dans lequel allait bientôt s’engouffrer L’Esmerillo pour son bond de cent mille anlumes ne serait pas également leur tombeau.

11

Deuxième saut

Solilla n’avait toujours pas fourni la moindre indication sur la sortie de L’Esmerillo du tunnel dans lequel il s’était engagé depuis maintenant cinq joursTT. Si elle se montrait incapable de gérer un saut de cent mille anlumes, qu’en serait-il pour le suivant ? En vingt annéesTT de navigation, Livio n’avait effectué que trois bonds de ce genre avec son vaisseau, une fréquence insuffisante pour alimenter la base de l’IA en données fiables. Cependant, elle avait à chaque fois su prédire la durée approximative de la plongée et la date, à un jour près, du retour du vaisseau dans le continuum spatiotemporel. L’intrusion du saboteur dans son système l’avait-elle diminuée de façon plus importante que les premières analyses ne l’avaient estimé ?

Livio l’interrogeait régulièrement, mais elle ne lâchait la plupart du temps que des réponses évasives, quasiment automatiques : rien de nouveau à signaler, analyses normales, réserves d’oxygène, d’eau et de nourriture intactes, plasma opérationnel, couronne de saut opérationnelle, tunnel en cours de creusement…

On ne voyait rien d’autre, par la baie du poste, qu’une obscurité profonde, impénétrable, qui ne laissait entrevoir aucun indice sur la vitesse de déplacement de L’Esmerillo. Les tunnels étaient certainement les étapes les moins agréables de la navigation. Ne proposant aucune perspective, ils donnaient aux voyageurs l’impression d’être englués au milieu de nulle part. Comme tous ses confrères, Livio redoutait par-dessus tout la panne en plein milieu d’une trouée. Cela ne lui était jamais arrivé, ni à aucun des capitaines avec lesquels il en avait discuté, mais bon nombre de naufrages spatiaux étaient imputés à la rupture spatiotemporelle. Les vaisseaux avaient sombré sans laisser de traces, et on n’avait recueilli aucun témoignage, aucun enregistrement, sur leur disparition. Certains astrophysiciens émettaient l’hypothèse qu’ils erraient à jamais dans une continuité parallèle.

— Rien de nouveau ?

La voix bourrue d’Elbard fit tressaillir Livio. Le quartier-maître revenait des deux heures de sommeil programmé par les métabols, des boucles d’ADN régulatrices des rythmes biologiques auxquelles, contrairement à son second, le capitaine avait cessé de recourir depuis bien longtemps. Une heure d’assoupissement de temps en temps suffisait largement à Livio pour combler ses besoins de sommeil. Rares étaient les humains appartenant, comme lui, à la catégorie des hyposomniaques, mais certains Altars, les Akarias, par exemple, pouvaient rester éveillés pendant plus de deux semaines d’affilée sans que leurs capacités physiologiques et cognitives n’en soient altérées.

— Rien, répondit Livio. Solilla ne donne pas de nouvelles. Je passe mon temps à observer les uns et les autres.

— Rien de nouveau là non plus ?

— Aucun suspect en vue : personne ne manque à l’appel, ni parmi les membres de l’équipage, ni parmi les passagers.

Elbard vint s’asseoir aux côtés du capitaine en lissant son interminable barbe.

— Vous ne pouvez pas les surveiller en permanence…

— Seulement les suivre dans leurs déplacements. Dommage qu’on ne puisse plus utiliser les caméras à l’intérieur des cabines.

— La loi a du bon, capitaine. Vous vous imaginez être espionné dans votre lit ? Dans votre salle de bains ?

— Si ça permettait à celui qui m’espionne de me sauver la vie, et celle de quarante-trois autres êtres vivants, quarante-quatre avec vous, je m’en contreficherais totalement. Peu importe, la question ne se pose pas.

Malgré les protestations de la Guilde des navigants, qui exigeaient d’accéder en permanence à tous les recoins des vaisseaux pour des raisons évidentes de sécurité, la commission du CSH chargée de statuer avait estimé que le droit à l’intimité prévalait sur l’obsession sécuritaire et prohibé formellement l’utilisation des capteurs et autres caméras à l’intérieur des cabines privées. Chaque vaisseau était systématiquement inspecté par les contrôleurs lors de son arrivée à destination ; les contrevenants s’exposaient à la saisie de leur appareil et une peine d’immobilisation – prison ou stase selon les mondes – allant de trois à cinq années.

— De toute façon, caméras ou pas, les petits malins s’arrangent toujours pour préparer leurs sales coups à l’abri des regards indiscrets, marmonna Elbard.

Les observations soutenues de Livio n’avaient rien donné de probant. Les membres du personnel et les passagers semblaient mener une vie tout à fait ordinaire dans les coursives et les salles communes de L’Esmerillo. Ils se rendaient tous en même temps dans la salle à manger à l’heure des repas, sauf en cas d’urgence, les uns repartant ensuite dans leurs quartiers tandis que les autres prolongeaient les conversations dans les coursives et les salles communes. Il avait demandé à Solilla de lui imprimer sur une feuille la liste et le portrait de tous les humains embarqués à Brull et, à l’aide d’un stylet à encre éphémère, il avait rayé leurs noms au fur et à mesure qu’il les repérait sur les différents écrans. Il s’était rendu compte, au bout de deux heures, qu’il ne restait pas un seul nom intact sur la liste. Il avait donc entrevu, un moment ou l’autre, les vingt-huit humains, membres de l’équipage, scientifiques et exolinguistes, présents dans le vaisseau. Aucun d’eux ne s’était éloigné une durée assez longue pour parvenir à installer un dispositif explosif. Le saboteur attendait sans doute le moment propice pour récidiver, un répit qui offrirait à Solilla davantage de temps pour restaurer ses circuits défaillants.

Deux Grombs vêtus des uniformes verts des explorateurs s’étaient présentés comme convenu dans le secteur des mécaniciens pour entamer leur tour de surveillance. Leurs confrères prendraient la relève dans cinq heuresTT, des hommes, forcément, puisque les trois autres membres du groupe appartenaient à l’espèce humaine. Ils étaient retournés en hâte dans leurs quartiers lorsque l’annonce du prochain saut avait retenti dans les coursives et les salles, et s’étaient enfermés dans leurs capsules de protection quelques minutes avant la rupture. Puis, une fois l’alerte passée, ils étaient revenus dans le quartier des mécanospaces.

Rejazz surgit sans crier gare dans le poste de pilotage, accompagnée cette fois de deux membres de l’équipe scientifique, Loïa et Luminus. Livio soupira avant de détourner le regard des écrans de contrôle. L’attitude des deux exolinguistes avait attiré son attention depuis deux joursTT, et il les prenait en filature vidéo dès qu’ils sortaient de leurs cabines. Leur allure et leurs regards furtifs paraissaient traduire une étonnante fébrilité, voire une grande inquiétude, comme s’ils n’avaient pas la conscience tranquille. Les voyages au long cours provoquaient certes chez certains passagers des réactions nerveuses dégénérant parfois en paranoïa ou en schizophrénie, mais, étant donné les circonstances, il ne fallait négliger aucune piste, aucun comportement inhabituel.

— Nous voici donc dans le cerveau du vaisseau ! s’exclama Loïa.

— Où, en théorie, vous n’avez rien à faire ! vitupéra Elbard.

La tête minuscule de l’Akaria pivota sur elle-même et les yeux couronnant sa tête brillèrent avec une intensité nouvelle, tirant un voile rouge éphémère sur son visage pointu. Livio ne sut pas exactement dans quelle direction il regardait, mais il supposa qu’il dévisageait le quartier-maître. Des ondulations parcoururent la cape noire de Luminus dont le col rigide et relevé masquait en grande partie son maigre cou.

— Je dirais probablement la même chose si on venait me déranger à l’improviste dans mon laboratoire.

Comme d’habitude, ses mâchoires claquaient entre ses mots, donnant l’impression qu’elles n’étaient pas parfaitement emboîtées.

— Je comprends donc l’agacement de ces messieurs.

— Ces messieurs, comme vous dites, sont placés sous l’autorité de Brull, que je représente pour cette expédition, précisa Rejazz. Ils ne verront donc aucun inconvénient à ce que nous venions régulièrement nous informer du déroulement du voyage.

D’un froncement de sourcils, Livio signifia à Elbard de s’abstenir de toute réaction.

— Les humains et leurs hiérarchies ! gloussa Luminus.

— C’est différent, chez vous ?

— Comme mon espèce a failli être réduite à néant à la fin de la première guerre galactique, nous n’avons plus besoin de réfléchir à un quelconque système de gouvernance, nous nous contentons de survivre et de perpétuer notre culture sous la protection du Conseil Supérieur de l’Humanité.

Livio crut percevoir une pointe de tristesse dans la voix grave de l’Akaria.

— Mais avant la guerre, insista Rejazz. Comment étiez-vous organisés ?

— Nos concepts sont tellement éloignés des vôtres que, je l’avoue, les mots me manquent pour décrire précisément notre société. Je peux simplement vous dire qu’il n’existait aucune hiérarchie, ni aucune décision générale.

— La guerre, pourtant, nécessite un commandement, des décisions…

— La guerre, l’idée même de guerre, nous ont toujours été étrangères, madame. C’est la raison pour laquelle nous avons failli disparaître à jamais.

Trois sièclesTT s’étaient écoulés depuis le conflit qui avait opposé cinq espèces majeures pendant une décennie et qui avait entraîné la mort de sept cents millions d’humains et de deux milliards d’Altars. Livio ne connaissait que quelques bribes de la guerre de la Voie Lactée, pour la plupart des odes à la gloire des amiraux qui avaient obtenu la capitulation de la coalition des espèces non humaines.

— Les Akarias ne sont pas tous des saints, insinua Loïa avec une moue.

— « Saints » ? C’est une notion religieuse, n’est-ce pas ? Nous n’avons pas d’équivalent dans notre langue.

— Je veux dire : vous n’avez pas toutes les qualités et les humains n’ont pas tous les défauts. Vous avez eu votre part de responsabilité dans la guerre.

— Je peux simplement vous répondre que les qualités sont pour nous les humilités, et les défauts les puissances. La vie est un équilibre précaire et précieux entre les puissances et les humilités. Nous ne voyons là aucune morale, aucune hiérarchie, aucune pensée de supériorité ou d’infériorité.

— Dans votre malheur, vous avez eu de la chance que l’humanité fasse preuve de cette qualité ou de cette humilité qu’est la générosité.

— Si seulement les humains n’avaient pas d’abord cédé à cette puissance, ou à ce défaut, qu’est l’inhumanité…

Les yeux entourant le haut de la tête de Luminus perdirent tout à coup de leur intensité, signe que, pour lui, la discussion était close.

Rejazz s’approcha du capitaine.

— Rien de nouveau concernant l’explosion ?

— Rien de nouveau.

— Le plasma n’a pas trop souffert ?

— Les mécanos sont parvenus à le remettre dans les cuves sans le détériorer. Il a gardé 100 % de son efficacité. De votre côté, qu’avez-vous décidé pour les données d’Aïdo ?

— J’hésite toujours.

— Vous avez insisté pour que nous prenions le risque d’effectuer ce saut avant d’avoir trouvé le saboteur. En contrepartie, vous m’aviez promis de me fournir les données de votre machine. Encore une fois, nous en avons un besoin crucial, et vos états d’âme…

L’attention de Livio fut de nouveau attirée par la silhouette élancée de Nebor Tanz. L’écran le montrait au milieu d’une coursive, lançant sans cesse des coups d’œil par-dessus son épaule, comme s’il craignait d’être suivi. Il portait en bandoulière un sac renfermant visiblement un lourd contenu. Après avoir franchi plusieurs coursives, le jeune exolinguiste pénétra dans le secteur sanitaire et croisa Fronx, l’infirmier, dans une salle commune. Les deux hommes discutèrent un petit moment sans qu’on puisse comprendre la teneur de leur échange, qui s’acheva par des éclats de rire, puis ils entrèrent tous les deux à l’intérieur de la salle de soins.

— Quand émergerons-nous du saut, capitaine ?

— Solilla ne nous a pas encore fourni de probabilités.

— L’explosion l’a gravement endommagée ?

— Pas l’explosion, mais le saboteur, qui a trouvé le moyen de la neutraliser partiellement. Elle consacre une bonne partie de ses ressources à restaurer l’intégralité de ses fonctions.

Les trois scientifiques restèrent un long moment dans le poste, observant les consoles et les fosses informatiques avec des yeux émerveillés – très brillants pour Luminus – d’enfants. Puis, l’heure du déjeuner approchant, ils décidèrent de se rendre dans la grande salle à manger.

Les autres passagers, humains et altars, convergeaient déjà vers le quartier des cuisines. Après que Rejazz et ses deux accompagnateurs eurent quitté le poste, Livio obtint de Solilla qu’elle imprime une nouvelle liste de noms et constata, après les avoir recensés, qu’il ne manquait toujours personne à l’appel.

12

Les dangers des tunnels

— Nous pourrons bientôt dire que nous sommes de vrais navigants !

Flogg déjeunait en compagnie de Tarr dans le réfectoire où régnait le brouhaha habituel des repas. Les trois autres mécaniciens s’étaient installés à une table située à l’autre extrémité de la salle. Les regards en coin que lui lançait régulièrement Dämiel lui faisaient l’effet de flèches empoisonnées. Les différents groupes ne se mélangeaient pas lors des repas pris en commun, ni les espèces d’ailleurs. Les techniciens restaient entre eux, les deux femmes d’un côté, les trois Akarias de l’autre ; les deux femmes et les deux hommes voltigeurs, ceux qui intervenaient à l’extérieur du vaisseau en cas de nécessité, occupaient toujours les mêmes places, loin de leur responsable akaria avec lequel venait de temps à autre discuter Luminus, le mantiforme du groupe des scientifiques ; les quatre humains de l’équipe médicale n’invitaient jamais à leur table Kilkill, qui mangeait en compagnie de Kochkoch, le Khiavore qui occupait la fonction de chef des armuriers ; les trois explorateurs humains ne se quittaient pas d’une semelle tandis que leurs deux confrères grombs se joignaient à leurs congénères qui, eux, se rassemblaient entre eux sans respecter une quelconque hiérarchie. Tarr, lui, préférait rester avec Flogg plutôt que se joindre aux autres Grombs. Ils formaient le seul tandem mixte du réfectoire. Certains prétextaient la différence de nourriture pour ne pas se mêler aux Altars, mais l’acte de manger était à peu près le même pour tout le monde, qu’on ingère de la viande, des céréales, des légumes, des fruits, de l’écorce, des racines, des insectes, des ronces pourpres ou ces étranges boules noires à l’odeur indéfinissable dont raffolaient les Grombs.

Le cou de Tarr s’allongea de quelques centimètres et sa tête en forme d’ogive se rapprocha de celle de Flogg.

— Pourquoi dis-tu cela ? Oui ?

— Il paraît qu’on est un vrai navigant quand on a fait un saut de cent mille anlumes.

— Cent mille anlumes ?

— Un raccourci d’années-lumière, soit la distance qu’on parcourt en une année à la vitesse de trois cent mille kilomètres par seconde.

— Je ne comprends pas, non. Tu dis que nous venons de faire un saut de cent mille années-lumière, cent mille, oui. Or nous n’avons pas mis cent mille ans pour le faire, non, pas cent mille.

Flogg ne put s’empêcher de sourire. Ce n’était pas logique de parcourir une distance de cent mille années-lumière en six jours. Elle aurait dû dire : « Nous avons parcouru en six jours une distance qu’à la vitesse de la lumière, soit trois cent mille kilomètres par seconde, nous aurions mis cent mille ans à franchir. » Ou encore exprimer la distance en examètres, en zettamètres, en yottamètres pour rendre compte de l’immensité spatiale.

— Les ruptures spatiotemporelles ont un peu… compliqué les choses, concéda la jeune femme. De tête, je dirais que nous avons parcouru en six jours de temps terrestre une distance de 9,5 × 10²⁰ mètres.

Tarr eut une fugitive expression qu’elle interpréta comme de la désolation.

— Ou, si tu préfères, c’est comme si nous avions effectué 9,5 × 10²⁰ grands pas en six jours.

La révélation ne déclencha pas la moindre velléité d’enthousiasme chez le Gromb.

Ils retournèrent dans leur secteur avant leurs trois confrères, qui finissaient la plupart de leurs repas par une partie de dés. Glid et les deux autres se présentaient souvent en retard à la reprise de leur service. Flogg devrait de nouveau resserrer les boulons si elle voulait garder sur eux l’ascendant qu’elle avait pris lors de sa confrontation avec Dämiel. Il n’y avait pas beaucoup de travail pour l’instant, des inspections de routine principalement, et, sans le sabotage des cuves de plasma, le voyage se serait avéré tranquille, voire ennuyeux. Malgré son aspect vieillot et disparate, L’Esmerillo soutenait largement la comparaison avec les appareils flambant neufs sortis des ateliers géants de Vaispace, la compagnie la plus importante de la galaxie.

Flogg fut rassurée, en arrivant dans les quartiers des mécanospaces, d’apercevoir dans une coursive les silhouettes des deux Grombs explorateurs qui avaient repris leur veille. Elle redoutait une nouvelle tentative de l’humain – ses soupçons portaient toujours sur Dämiel – qui avait tenté de l’étrangler, et qui serait parvenu à ses fins sans l’intervention providentielle de Livio Squirell.

Elle s’installa dans la salle de contrôle, où un mur d’écrans permettait à la fois de recevoir les communications du poste de commande et d’inspecter en permanence un certain nombre d’éléments essentiels du vaisseau. À l’intérieur du tunnel de saut, les écrans reliés aux yeux de l’espace restaient désespérément sombres et flous.

Tarr s’assit à ses côtés ; enfin, manière de parler pour quelqu’un qui se pose sur ses membres inférieurs presque entièrement recroquevillés à l’intérieur de son corps et dont les jambes du pantalon pendent de la chaise comme du linge en train de sécher, se dit Flogg.

— Vous, les humains, vous avez si peu de confiance dans vos pareils que vous accordez une grande importance aux systèmes de surveillance, oui, une très grande importance, lança le Gromb après un petit moment à regarder les images silencieuses se succédant sur les écrans.

— Comme tu as pu le constater, Tarr, les humains ne sont pas fiables.

— Au début, nous pensions qu’ils trompaient seulement la confiance des espèces non humaines, oui, mais vous vous comportez de la même façon entre vous, mais oui.

— Ça ne se passe pas comme ça chez les tiens ?

Il se figea quelques instants, comme s’il lui était impossible de réfléchir et de bouger en même temps.

— Ça ne l’était pas, non.

— « Était » ?

— Depuis que nous parlons le langage humain, nous constatons, en particulier chez les plus jeunes, que nous devenons de plus en plus humains, oui, de plus en plus.

— Tu veux dire que le langage a une influence sur le caractère ?

— Les sons que nous utilisons sont importants, oui. Ils sont chargés de sens, d’histoires, de façons de penser, ils nous influencent, ils nous modèlent, oui, je dirais qu’ils nous façonnent.

— Tu devrais en parler aux exolinguistes.

— Je n’oserais pas, non, je n’oserais pas.

— Ils sont peut-être très…

Un bruit assourdissant interrompit la jeune femme. Les écrans, les appliques lumineuses clignotèrent puis s’éteignirent tous en même temps, plongeant la salle dans une obscurité totale.

— Une explosion ? souffla Flogg.

Elle pensa, en prononçant ces mots, que L’Esmerillo était peut-être sur le point de se disloquer, qu’elle vivait ses derniers instants, et un vent de panique se leva en elle.

— Des ennuis, murmura Tarr. Un tas d’ennuis.

— Solilla ?

L’IA ne réagit pas à l’interpellation de Flogg. Son silence accentua l’inquiétude de la jeune femme. Solilla était censée répondre à tout moment et en toutes circonstances aux sollicitations de l’équipage.

— Que faisons-nous ? souffla le Gromb.

— Nous n’avons pas d’autre choix que d’attendre les instructions, répondit Flogg.

Elle tira sa lampe frontale de sa poche et l’alluma avant de la passer autour de sa tête. Le rayon éclaira les écrans noirs, le sol et les cloisons métalliques de la salle de contrôle.

— Qui nous donnera les instructions ? insista Tarr. Qui ?

— Solilla, si elle n’a pas été détruite. Ou le capitaine.

— S’il est toujours vivant, oui.

Le Gromb avait raison : l’explosion avait pu se produire près du poste de pilotage du vaisseau, voire à l’intérieur. Le saboteur avait peut-être décidé de s’attaquer au cerveau de L’Esmerillo plutôt qu’à ses propulseurs. Le plancher craqua sous les pieds de Flogg, et elle crut qu’il allait s’éventrer. Puis ses pensées se tournèrent vers Livio Squirell. Elle espéra qu’il avait survécu à la déflagration. Quelle importance ? Elle ne connaissait rien d’autre du capitaine que sa condamnation à perpétuité par un tribunal de Brull et sa réputation de tête brûlée. Elle-même n’aurait de toute façon aucune chance de survie en cas de dislocation du vaisseau. Elle n’aurait pas eu vraiment le temps de grandir entre sa naissance et sa mort, elle serait restée jusqu’au bout la petite fille perdue recueillie par une communauté errante de Phebouann.

— Alerte cinq. Alerte cinq.

Solilla.

— Cinq, c’est, oui, une… attaque, marmonna Tarr.

Flogg exprima son incrédulité d’un haussement de sourcils.

— « Une attaque » ? Au beau milieu d’un saut ? Impossible !

— L’impact provient pourtant bien de l’extérieur, affirma Solilla.

— Personne ne peut connaître les coordonnées d’un vaisseau en plein saut, objecta la mécanicienne. Il est hors du continuum habituel, impossible à localiser.

— Aucune technologie humaine à ce jour. Mais d’autres formes d’intelligence en ont peut-être la capacité.

— L’Esmerillo est gravement touché ?

— Je suis en train de passer en revue les dommages. Aucun organe essentiel, a priori.

— Pourquoi toutes les lumières se sont-elles éteintes ?

— Par sécurité. L’Esmerillo a reçu un impact similaire à une forte tempête magnétique. Dès que le bouclier a été perforé, tous les circuits se sont mis en arrêt.

— Le phénomène ne peut pas être d’origine naturelle ?

— Selon mes connaissances actuelles, non. Je continue l’inspection. Je vous recontacte si les ropars ne suffisent pas.

Les appliques, les plafonniers et les nombreux écrans de la salle de contrôle se rallumèrent. Flogg distingua les silhouettes hésitantes ou figées de différents passagers dans les coursives et les salles communes. Seuls le poste de pilotage et les cabines privées n’étaient pas scrutés par les innombrables caméras. Tarr se posa sur un fauteuil en exhalant un interminable soupir rappelant le dégonflement d’une baudruche.

— On peut dire qu’on s’en sort bien, oui, et même très bien…

13

Le mal du saut

L’attaque n’avait causé aucun autre dommage à L’Esmerillo qu’une trouée dans le bouclier magnétique, vite réparée par les ropars sous la supervision de Flogg suivie comme son ombre par Tarr. Les biologistes avaient beau affirmer d’un ton péremptoire que toute union était impossible entre les espèces, Livio Squirell se demandait si le Gromb ressentait pour l’humaine quelque chose de comparable à un élan amoureux. Les relations amicales étant déjà rarissimes entre individus de différentes espèces, il n’imaginait pas qu’une idylle puisse se nouer entre l’Altar et la responsable de l’équipe des mécaniciens. Non qu’il détestât viscéralement les ENHNA à l’instar des membres du parti suprémaciste humain, mais la simple perspective d’une liaison inter-espèces le dérangeait. Il n’eut pas le courage de s’interroger sur l’étrange virulence de ce sentiment.

L’Esmerillo venait d’émerger de son saut. Les lumières toujours lointaines d’Andromède ne donnaient pas l’impression que le vaisseau avait parcouru une distance de cent mille anlumes en l’espace de quelques jours de temps terrestre. Seules les indications chiffrées des tableaux de bord attestaient de sa progression. Ils n’avaient accompli qu’un vingtième du trajet. Ils n’auraient pas d’autre choix que d’affronter les bonds à un million d’anlumes s’ils voulaient se donner une vraie chance de boucler leur périple en moins de deux ans.

— Tu es sûre que c’était une attaque ? demanda le quartier-maître Elbard pour la dixième fois.

— Il n’y a pas d’activité magnétique dans les tunnels de saut, expliqua Solilla. Le trou dans le bouclier montre qu’une intelligence a trouvé le moyen de concentrer et diriger l’énergie magnétique. Elle s’en est donc servie comme d’une arme. La résistance du bouclier a amoindri sa puissance, sinon les dommages auraient été plus importants.

— Qui peut repérer un vaisseau engagé dans son tunnel ?

— Selon les probabilités les plus élevées, une entité dont nous aurions traversé l’espace-temps.

— Pas commode l’entité !

— Comme si nous étions passés au travers d’une toile d’araignée tendue quelque part entre le point de départ et les coordonnées d’arrivée, suggéra Livio.

— L’image est juste, approuva Solilla. La vibration produite sur la toile par un insecte informe l’araignée qui réagit en conséquence.

— Quand serons-nous opérationnels pour le prochain saut ?

— L’équivalent de cinq joursTT.

— Tant que ça ?

— Je ne suis pas certaine à 100 % que L’Esmerillo ait la capacité d’effectuer un saut à un million.

— À combien estimes-tu les chances ?

— 49,78 %.

— Une sur deux, quoi ! Ça vaut le coup de le tenter. Qu’en pensez-vous, Elbard ?

Le quartier-maître peigna un petit moment sa barbe de ses doigts écartés, les yeux rivés sur l’espace criblé d’étoiles dévoilé par la grande baie du poste de pilotage.

— Je suis prêt à mourir à vos côtés, capitaine, répondit-il.

— Qui vous parle de mourir ?

— Une chance sur deux, c’est comme jouer sa vie à pile ou face, sans parler de ce satané saboteur que nous ne parvenons pas à identifier.

— Nous disposons de cinq joursTT pour le coincer.

*

Étrangement, Rejazz ne se présenta pas dans le poste de pilotage. Comme on ne la voyait pas non plus dans les salles communes ni dans les coursives du vaisseau, Livio, qui avait un besoin crucial des données analytiques d’Aïdo, décida de lui rendre visite dans sa cabine. Il ne croisa personne en pénétrant dans le quartier des passagers où régnait un silence total. La crispation soudaine de sa nuque et du haut de son dos lui donna à penser que quelqu’un le suivait. Il se retourna avec vivacité, mais il n’entrevit personne dans la longue coursive droite qu’il avait parcourue aux trois quarts. Les sauts commençaient-ils à détraquer son système nerveux ? Bon nombre de ses confrères souffraient du cerdum, une maladie dégénérative portant le nom du premier capitaine diagnostiqué, et s’il en était atteint, il devrait bientôt se résigner à s’installer sur une planète quelconque jusqu’à sa mort, la hantise majeure de tout navigateur spatial digne de ce nom.

Il arriva devant la porte de la cabine de Rejazz et pressa de l’index le cercle brillant de l’identificateur. Il s’efforça de sourire, conscient que son visage s’affichait sur l’écran serti de l’autre côté dans le métal. Il crut percevoir de menus bruits en provenance de la cabine, puis le silence redescendit sur les lieux. Il appuya de nouveau sur le cercle brillant. Au moment où il allait faire demi-tour, la porte s’ouvrit enfin. Quelques secondes lui furent nécessaires pour reconnaître le visage hâve, chiffonné et encadré de cheveux en bataille qui apparut dans l’entrebâillement.

— Rejazz ? Que vous arrive-t-il ?

La jeune femme secoua la tête et des larmes embuèrent ses yeux soulignés de cernes bleuâtres.

— Le mal du saut, je crois, bredouilla-t-elle d’une voix rauque.

— Vous aviez déjà connu ça ?

— C’est la première fois…

— J’ai connu un équipier, un dur pourtant, qui avait bourlingué d’un bout à l’autre de la galaxie trente annéesTT sans problème avant de subir son premier…

— Vous ne comprenez pas, coupa-t-elle avec impatience, colère presque. C’est la première fois que je mets les pieds dans un vaisseau. Mon premier voyage.

Aucun mot ne vint à Livio, stupéfait.

— Je n’avais jamais bougé de Brull avant, reprit-elle. J’y suis née et j’y ai vécu jusqu’au moment où je me suis embarquée dans votre…

Une quinte de toux l’interrompit.

— Et moi qui vous imaginais avoir fait de brillantes études dans l’université la plus prestigieuse du système de Sâamad…

Elle ouvrit la porte en grand et s’effaça pour l’inviter à entrer. Une forte odeur de plantes médicinales imprégnait l’atmosphère de la spacieuse cabine. Les draps défaits de la couchette, les mouchoirs en papier disséminés sur le sol au milieu des vêtements épars et des boîtes vides réveillèrent dans l’esprit de Livio les souvenirs fugitifs d’une enfance misérable dans le ghetto de Haïzode, sa ville natale.

Rejazz passa un peignoir par-dessus sa longue tunique constellée de taches avant de s’asseoir au bord de la couchette. Le capitaine poussa un tas de linge pour se ménager une petite place dans un coin du canapé fixé au plancher.

— J’ai fait mes études seule, dit Rejazz d’un ton plus ferme dans lequel il décela, en musique de fond, son arrogance habituelle. Enfin, seule, je devrais dire à l’aide d’une vieille IA qu’un inventeur vagabond et farfelu avait transformé en professeur génial. Elle m’a tout appris. À l’âge de quinze ans, je me suis présentée en candidate libre à l’examen d’entrée de l’Académie des sciences de Bruville. J’ai été reçue à la première place, ce qui m’a valu une bourse confortable de l’Hexacratie et l’attention d’Ajazée, la responsable scientifique du gouvernement planétaire. Puisque j’avais tout appris d’une IA, que je pensais quasiment comme une IA, je me suis spécialisée dans l’intelligence artificielle. Et j’ai participé au programme Aïdo avec les plus brillants scientifiques rassemblés à Brull sous l’égide du Conseil Supérieur de l’Humanité. Mais je n’ai jamais oublié, après la disparition de mon grand frère juste avant mes quatre ans, les années de solitude dans un logement délabré en compagnie d’une machine bricolée à la voix grinçante qui composait mes menus quotidiens et m’indiquait comment me procurer gratuitement les ingrédients nécessaires.

Elle se tut, épuisée par sa tirade. Livio hocha la tête.

— Nous avons donc quelque chose en commun : j’ai également grandi seul, à partir de sept ans, dans les faubourgs de Haïzode, ma ville natale. Pas vraiment seul, d’ailleurs, mais au sein d’une bande de détrousseurs commandés par une vieille femme à l’allure de sorcière du nom de Raspa. Une ancienne navigante : c’est elle qui m’a donné l’envie de devenir pilote. Le soir, elle nous racontait ses voyages. Jamais je n’ai entendu quelqu’un parler aussi bien de l’espace.

— Haïzode, c’est une ville de la planète Cheryo, anciennement Terre, non ?

— Vous connaissez toutes les villes de toutes les planètes habitées par l’homme ?

Rejazz se redressa et balaya l’air de ses deux mains.

— Une bonne partie. Je vous l’ai dit, j’ai une mémoire d’IA. Assez d’enfantillages, nous allons finir par nous attendrir. Pourquoi êtes-vous venu me voir, capitaine ?

— Vous ne vous êtes pas invitée au poste de pilotage depuis la fin du saut, contrairement à vos habitudes, répondit-il avec un sourire. C’est donc moi qui me suis déplacé pour prendre de vos…

— Pour ce qui concerne les données analytiques d’Aïdo, c’est non. Hors de question que je vous les confie.

Les lèvres de Livio se crispèrent.

— Il y va de la sécurité de tous les passagers…

— Vous avez l’IA du vaisseau pour ça.

— Le saboteur a déjoué le système de surveillance à sa première tentative. Il n’y a aucune raison qu’il n’y parvienne pas la prochaine fois.

— Les analyses d’Aïdo sont trop… intimes pour tomber entre des mains incompétentes.

— Toujours ce serment de…

— Bärgeher. Pas seulement : nous ne sommes que trois dans l’univers à pouvoir interpréter correctement les analyses d’Aïdo. Vous ne parviendrez pas à les déchiffrer. Moi seule peux le faire dans ce vaisseau.

— Faites-le, alors, au moins pour comprendre comment quelqu’un a pu tromper la perspicacité de votre IA !

Rejazz fixa Livio d’un air provocant. Elle semblait requinquée tout à coup, comme si elle puisait de l’énergie dans leur confrontation.

— J’ai commencé, figurez-vous. Mais ça prend du temps et je n’ai pour l’instant examiné qu’une dizaine de résultats. Le mal du saut m’a empêchée de continuer.

— Vous n’avez rien remarqué d’anormal ?

Elle secoua la tête.

— Je vous l’aurais dit, sinon. Croyez-moi, je comprends vos impératifs de sécurité, capitaine. Et je suis aussi désireuse que vous de revenir saine et sauve de ce périple. Je compte bientôt m’y remettre.

Livio se leva et se dirigea vers la porte.

— Prenez le temps de vous rétablir, ajouta-t-il avant de sortir. Mais faites-moi parvenir au plus tôt les noms de ceux dont vous avez déjà examiné les analyses, afin que nous puissions concentrer notre surveillance sur les autres.

*

Livio fit un détour par le quartier des mécaniciens avant de regagner ses appartements situés à côté du poste de pilotage. Il n’avait pas dormi depuis au moins trois jours, et, même en tant qu’hyposomniaque, il ressentait le besoin urgent d’un somme réparateur pour se remettre des fatigues du saut.

Comme d’habitude, les trois mécaniciens humains étaient en train de jouer aux cartes lorsqu’il entra dans leur salle commune. Ils lui adressèrent à peine un regard. Même si un équipage n’était pas tenu de respecter une discipline strictement militaire, l’usage voulait qu’au minimum on se lève en présence du capitaine.

— Désolé de vous déranger en plein travail, messieurs, mais je cherche votre responsable, lança-t-il après les avoir observés un court instant. Savez-vous où je peux la trouver ?

Il n’obtint pas d’autre réaction que des mines ou des soupirs excédés. Le plus jeune, Glid, lui jeta un coup d’œil furtif tandis que Dämiel et Grand-Gris demeuraient concentrés sur leurs cartes.

— Savez-vous où je peux trouver votre responsable ? répéta-t-il d’une voix plus dure.

— Elle nous dit pas où elle va, marmonna Glid sans desserrer les lèvres.

— Toujours à traîner avec ce crétin d’Alio, renchérit Grand-Gris.

— Ouais, à croire qu’elle préfère ce crapaud à un humain, cracha à son tour Dämiel.

— Remarque, comme ça, elle nous fout la paix.

Leurs ricanements vrillèrent les nerfs de Livio, qui, comme Flogg avant le deuxième saut, balaya d’un geste brusque les cartes étalées sur la table. Dämiel se détendit comme un ressort et se planta, le menton levé, les yeux injectés de haine, face au capitaine qui le dominait d’une bonne tête. Les deux hommes se défièrent quelques instants en silence. Livio garda son attention fixée sur les poings serrés de son vis-à-vis, qui ressemblaient à des marteaux au bout de ses bras tendus.

— Me donnez-vous la permission de neutraliser cet homme, capitaine ?

La voix musicale avait surgi juste au-dessus d’eux. Elle parut déstabiliser Dämiel, dont le regard vola comme un insecte affolé d’un point à l’autre des cloisons et du plafond.

— Ce ne sera pas nécessaire, Solilla, répondit Livio avec un demi-sourire. Il a déjà compris qu’il n’a pas intérêt à persister dans cette voie.

Le mécanicien finit par baisser la tête et recula d’un pas en proférant une suite de sons incompréhensibles à la tonalité menaçante.

— Un ancien idiome de l’amas de planètes du Liger, précisa l’IA. Voulez-vous que je traduise ?

— Avec plaisir, Solilla. J’aimerais connaître le fond de sa pensée.

— Voici : « tu ferais moins le fier, fils de… catin, si tu n’étais pas protégé par ton IA, je trouverai bien un moment pour te trouer la peau ».

— Pouvons-nous considérer ces paroles comme un manquement flagrant au Code spatial ?

— Selon l’article 34, les menaces verbales et physiques envers un supérieur, a fortiori le capitaine, d’un vaisseau long-courrier sont passibles d’une comparution immédiate devant le tribunal de bord qui peut fixer des peines d’emprisonnement chimique ou physique allant de sept joursTTà trente annéesTT, toute peine non entièrement accomplie dans le vaisseau étant automatiquement prolongée sur la planète de destination.

Livio dévisagea froidement le mécanicien.

— Je vous laisse une dernière chance, Dämiel, déclara-t-il d’une voix posée. À la prochaine incartade, même mineure, à la moindre insulte envers un membre de l’équipage ou un passager, altar ou humain, je vous mets immédiatement aux arrêts jusqu’à la fin du voyage.

Le capitaine s’adressa à Glid et Grand-Gris, statufiés sur leurs chaises :

— Ça vaut pour vous aussi, messieurs.

Une sensation de présence dans son dos l’entraîna à se retourner. Un petit groupe se tenait dans l’entrée dans la salle commune : Flogg, encadrée de trois Grombs, Tarr et les deux explorateurs chargés de la surveillance du quartier des mécaniciens.

— Un problème, capitaine ? demanda la responsable d’équipe.

— Un simple malentendu, répondit Livio. Tout est rentré dans l’ordre. Je venais seulement voir si tout allait bien.

— Nous attendons les éventuelles directives de Solilla. Elle connaît mieux que nous l’état de L’Esmerillo.

— Je vous contacterai au besoin dès que j’aurai terminé l’inspection, intervint l’IA.

— Personne n’a souffert du saut ? s’enquit le capitaine.

Flogg s’approcha de lui, suivie à distance par Tarr. Sous sa tignasse broussailleuse, les yeux ambre doré de la jeune femme brillaient d’un éclat insolite.

— C’est aimable à vous de vous soucier de notre santé.

Livio se demanda quelle idée saugrenue l’avait pris de traverser le quartier des mécaniciens au lieu d’emprunter les coursives directes pour ses appartements. Et pourquoi la présence de Tarr, en arrière-plan, suscitait en lui un tel agacement.

— C’est tout à fait normal. Un capitaine est responsable de toute entité, humaine ou ENHNA, embarquée dans son vaisseau.

Puis, se sentant stupide, il battit en retraite, furieux contre lui-même, pressé de se soustraire au regard de Flogg.

14

Vacarme

— Je me demande ce que nous allons faire dans ce que vous appelez la galaxie du Triangle, murmura Tarr d’un ton étonnamment mélancolique. C’est une manie des êtres humains de découvrir et de conquérir de nouveaux mondes, une manie, oui.

Le Gromb s’était posé sur l’un des fauteuils de la salle commune comme s’il n’existait plus aucune structure rigide dans son corps. Seule sa tête ogivale saillait des replis de sa combinaison bleu marine aussi chiffonnée qu’un un sac de tissu vide.

— Je ne sais pas exactement, dit Flogg. Je ne suis pas dans le secret.

— Le secret est un concept humain que je ne comprends pas, non. Ne vaudrait-il pas mieux que nous en soyons, oui, tous informés ? Ne serions-nous pas plus… effa… efficaces si nous connaissions le but de cette expédition ? Oui ? Toutes nos forces seraient alors tendues dans la même direction, oui ?

— Ça ne se passe pas comme ça chez les humains. Seuls les chefs, ceux qui prennent les décisions en tout cas, savent où ils vont et pourquoi ils le font, les autres se contentent d’obéir.

Le Gromb garda le silence un moment, sans doute pour se donner le temps d’assimiler les propos de son interlocutrice.

— Que se passe-t-il si le chef meurt, oui ? reprit-il.

— Celui ou celle qui le seconde est également dans la confidence et prend le relais, et ainsi de suite. On appelle ça une chaîne de commandement.

— Pourquoi pas tout le monde ? Ainsi la chaîne serait, oui, plus solide, plus longue.

— Je suppose que les chefs cultivent le secret pour se rendre indispensables. Ou qu’ils s’en servent pour exercer des pressions sur leurs…

Des bruits enflèrent soudain dans les parages. Des vibrations continues parcoururent les jambes de Flogg et les pieds de la chaise métallique vissée au plancher. Tarr se redressa. Ses yeux changeaient sans cesse et rapidement de couleur, passant tour à tour du noir le plus sombre au gris plus ou moins foncé. Flogg se releva et se dirigea vers l’endroit d’où semblait provenir le fracas.

— C’est peut-être dangereux, cria le Gromb. Oui, dangereux. Reviens, Flogg, oui !

Elle accéléra l’allure et s’engouffra dans une coursive sur sa gauche. Les bruits continuaient de se rapprocher. Des images et des sensations resurgirent de la mémoire de Flogg : un troupeau lancé au grand galop sur un haut plateau du continent nord de Phebouann, martelant le sol, au milieu d’un nuage de poussière jaune. Elle avait eu ce jour-là la sensation que la terre s’était transformée en une gigantesque peau de tambour qui la soulevait à chaque battement. Sans cesser de courir, elle tira de la poche de sa combinaison le petit appareil blanc, appelé nervaliseur ou nerv, que lui avait remis un Gromb sur les ordres de Kochkoch. L’arme, très légère, paralysait le système nerveux de l’éventuel agresseur pendant trois ou quatre heures. Elle tendit le bras devant elle, l’index replié sur la détente. Elle crut discerner des formes mouvantes dans une coursive perpendiculaire, des ombres projetées par la lumière des appliques sur les cloisons et le plancher. Elle s’y engagea sans marquer la moindre hésitation, la seule façon de ne pas se laisser envahir par la peur. Le vacarme était de plus en plus assourdissant. Elle s’attendit à voir des créatures massives déboucher de l’angle serré formé par la coursive une vingtaine de mètres plus loin. Innombrables étaient les histoires de ces monstres spatiaux qui s’introduisaient dans les vaisseaux pour y semer la mort et la destruction. Difficile de démêler la réalité de la légende dans les récits colportés d’astroport en astroport, mais la crainte, une crainte superstitieuse, restait tapie dans l’inconscient de chaque navigant.

Ce ne fut pas un être vivant qui surgit une vingtaine de mètres devant elle, mais l’un des ropars dont elle avait supervisé l’intervention pour la réparation du bouclier magnétique. Il semblait devenu fou. La sphère centrale d’où saillaient ses multiples appendices bondissait sans cesse du plancher de la coursive au plafond ou aux parois en brisant les appliques lumineuses, en arrachant des pans métalliques, en semant des grappes d’étincelles qui jetaient leurs éphémères éclats dans la pénombre. Flogg entrevit deux autres robots un peu plus loin. L’un effectuait les mêmes bonds que le premier et démolissait un peu plus la coursive tandis que le dernier avançait tranquillement en crachant régulièrement des flammes bleutées normalement réservées à la soudure des matériaux composites.

Le souffle court, Flogg s’immobilisa. Son nerv ne serait d’aucune utilité face aux machines. Ses pensées s’entrechoquèrent. Comment avaient-ils pu échapper au contrôle de Solilla ? Les probabilités étaient faibles qu’il s’agisse d’un défaut, d’une aberration. Comment les arrêter avant qu’ils saccagent le vaisseau dans sa totalité ?

— Il ne faut pas rester là, non, sûrement pas !

Le vacarme domina la voix de Tarr. Le Gromb avait surmonté la paralysie provoquée par la peur pour se lancer sur les traces de Flogg. Elle n’entrevit aucune solution. Elle avait besoin de temps et de calme pour réfléchir. Elle résolut de faire demi-tour avant que le premier ropar arrive à sa hauteur. Peu de chances qu’il respecte la programmation basique qui lui interdisait d’agresser un être humain. Un panneau métallique projeté par le deuxième robot siffla dans la direction de la jeune femme. Elle l’esquiva d’un bond réflexe sur le côté. Elle ne chercha pas à savoir s’il l’avait délibérément prise pour cible, elle cavala aussi vite que possible en direction de Tarr, dont elle apercevait la silhouette un peu plus loin. Le Gromb n’attendit pas qu’elle le rejoigne pour se mettre en mouvement. L’allure rapide se traduisait chez lui par un étirement maximal de ses membres inférieurs et supérieurs, et un allongement spectaculaire de ses foulées. Il ne donnait pas une impression de hâte comme un humain ou un animal lancé à pleine vitesse, mais il avançait aussi vite, et même beaucoup plus vite, que Flogg, ce qui l’obligeait à raccourcir régulièrement ses enjambées pour ne pas distancer la jeune femme, qui commençait à manquer d’air. Une éternité qu’elle n’avait pas couru aussi vite. Les ropars comblaient rapidement l’intervalle les séparant des fuyards. Leur nouvelle programmation, abolissant les lois fondamentales de la robotique, en principe inviolables, les avait transformés en prédateurs.

— Encore un effort, oui.

La tête du Gromb pivotait régulièrement vers l’arrière. Il ne montrait aucun signe d’essoufflement tandis que Flogg haletait.

— Vite, oui !

— J’en peux plus…

— Ils sont plus rapides que nous, oui, trop rapides.

— Pars devant…

À bout de forces, elle trébucha quelques mètres plus loin et s’affala de tout son long sur le plancher. Tarr courut sur une bonne dizaine de mètres avant de se rendre compte qu’elle n’était plus à ses côtés. Le ropar le plus proche fondit sur le corps allongé de Flogg. Incapable de réagir, le Gromb vit les appendices de la machine converger vers le cou de la jeune femme.

Les mouvements de machine se suspendirent tout à coup. Les deux autres robots s’immobilisèrent également. Un silence total redescendit sur les lieux, que brisa la voix musicale de Solilla :

— Contrôle des ropars rétabli.

Les appendices du ropar s’étaient figés juste au-dessus de la tête de Flogg.

— C’était moins une, réussit-elle à glisser entre deux expirations sifflantes.

— Quelqu’un a réussi à les reprogrammer, précisa l’IA de bord. Il est pourtant impossible, en théorie, de pénétrer dans leur noyau fondamental. Il m’a fallu du temps pour les reconnecter à leur matrice originelle. Mais ils ne sont pas encore opérationnels.

— Ce qui veut dire que les mécaniciens vont devoir se cogner tout le boulot de réparation…

— Faire au moins le nécessaire pour que nous puissions continuer le voyage, corrigea Solilla. Les ropars se chargeront du reste une fois que je les aurai correctement reprogrammés. J’établis l’inventaire des dommages avant de vous transmettre la liste des travaux prioritaires.

Tarr était sorti de son engourdissement et s’était approchée de Flogg pendant qu’elle conversait avec l’IA de bord. Les stries grises dans ses immenses yeux noirs trahissaient la peur qui l’habitait encore.

— Il manque un ropar sur les quatre, ajouta Flogg.

— Le quatrième inspectait le fuselage de L’Esmerillo.

Solilla marqua un temps d’arrêt, comme si elle éprouvait de la réticence à reconnaître ses insuffisances.

— J’ai perdu tout contact avec lui.

— Où est-il ?

— Je ne le localise plus.

— On cherche un être humain, et le saboteur est peut-être une machine qui a été programmée avant notre départ.

— Les probabilités n’excluent pas totalement cette hypothèse. Je vous propose de retourner dans vos quartiers pour y attendre mes instructions.

Flogg se releva mais, prise de vertige, elle dut s’appuyer à la cloison pour ne pas défaillir.

— Qu’est-ce qu’on fait de ceux-là ? demanda-t-elle en désignant les robots figés.

— Ils resteront sur place le temps de leur reprogrammation. Cette coursive n’est pas essentielle. Je vais la condamner jusqu’à ce que les choses soient rentrées dans l’ordre.

*

— Décidément, tout le monde vous en veut.

Livio Squirell fixait Flogg avec une gravité qui contrastait étrangement avec son regard pétillant. Les trois hommes de l’équipe s’étaient empressés de ranger leur jeu de cartes lorsque la silhouette élancée du capitaine et celle, trapue, du quartier-maître s’étaient présentées dans leur quartier.

— Les machines aussi bien que les humains, poursuivit Livio.

— Je crois qu’ils étaient reprogrammés pour s’attaquer à n’importe quel être vivant, objecta Flogg.

— Sans doute. Reste à savoir s’ils étaient programmés avant notre départ ou pendant le voyage. Dans le premier cas, l’hypothèse que vous avez évoquée avec Solilla prend tout son sens : si les ropars sont à l’origine des sabotages, celui ou ceux qui les ont transformés n’ont pas nécessairement pris place à bord de L’Esmerillo. Dans le second postulat, il nous reste à trouver celui qui a modifié leurs paramètres, un expert en robotique en tout cas qu’il soit humain ou ENHNA.

— Je croyais que vous aviez mis les ENHNA hors de cause…

Le regard de Livio s’égara un instant sur Tarr, et Flogg crut voir le courroux assombrir ses yeux gris.

— Comme nous avons associé l’agression que vous avez subie à la première tentative de sabotage, et que vous nous avez affirmé avoir été étranglée par une main humaine, nous avons éliminé les Altars de la liste des suspects. Mais les deux événements sont peut-être dissociés. Le dysfonctionnement des robots montre que nous ne devons négliger aucune piste. Attendons que Solilla en ait fini avec ses vérifications, et nous reprendrons tout depuis la première explosion. Il faut résoudre le problème si possible avant le prochain saut.

— Dans combien de temps comptez-vous atteindre la galaxie du Triangle ?

Le capitaine consulta brièvement Elbard du regard avant de répondre :

— Si tout se passe bien, dans un peu plus de sept semaines de temps originel.

— Qu’est-ce qu’on va chercher là-bas ? insista Flogg.

— Les membres de l’équipage n’ont pas à le savoir, intervint le quartier-maître d’un ton bourru.

— La chaîne de commandement, commenta Tarr. Les chefs sont les seuls à savoir, oui ?

La réflexion du Gromb tira un demi-sourire à Livio Squirell.

— Pas toujours. Ni le quartier-maître ni moi n’avons la moindre idée de ce que nous allons chercher là-bas. Selon les scientifiques de Brull, les signaux d’une vague activité énergétique en provenance du Triangle semblent être émis par un être intelligent ou une civilisation élaborée. Personne ne sait combien de temps il leur a fallu pour nous parvenir, personne ne comprend ce qu’ils essaient de nous signifier.

— Je croyais ces informations confidentielles, capitaine, insinua Elbard.

— Je me fous des consignes de l’Hexacratie de Brull. J’ai maintes fois constaté que les membres de l’équipage et les passagers étaient à la fois plus détendus et plus motivés lorsqu’ils étaient informés.

— Ainsi la chaîne est plus longue et solide, oui, oui, s’empressa d’approuver Tarr.

— De quoi diable parlez-vous ? grommela le quartier-maître.

— La chaîne du commandement, oui.

Le capitaine posa de nouveau un regard indéchiffrable sur l’Altar.

— Il y a un rapport entre ces signaux et le sabotage du vaisseau ? demanda Flogg.

— Je ne crois pas qu’on cherche à nous éliminer par vengeance personnelle ou par plaisir. Si on veut nous empêcher d’aller là-bas, c’est bien parce qu’on a peur de ce que nous risquons de découvrir.

— Pourquoi Brull vous a envoyé, vous, dans le Triangle plutôt que sa flotte de guerre ?

— Qui vous dit que l’Hexacratie n’en pas expédié d’autres ?

Les yeux de Livio se fichèrent dans ceux de Flogg.

— Neuf vaisseaux nous ont précédés, ajouta-t-il. Ils ont tous disparu sans laisser de traces.

15

Bincala

Rejazz s’introduisit dans le poste de pilotage, accompagnée de l’Akaria Luminus. La jeune femme avait recouvré l’intégralité de ses moyens à en croire son allure déterminée et son air hautain.

— D’où provenait ce vacarme qui a fait trembler le plancher et les cloisons il y a de cela deux heures, capitaine ?

— Comment allez-vous ?

Elle éluda la question d’un geste de la main.

— Je ne suis pas venue vous parler de ma santé, mais des analyses d’Aïdo.

Livio se redressa et lança un bref regard à Luminus dont un seul des yeux rouges de la couronne crânienne brillait d’un vif éclat.

— Il est au courant ?

— J’ai jugé pertinent de le mettre dans la confidence, répondit Rejazz. Il m’a semblé intéressant d’avoir l’avis de quelqu’un d’aussi perspicace que Luminus.

Livio acquiesça d’un mouvement de tête. Les élites politiques et scientifiques des mondes du CSH recouraient fréquemment à l’intelligence analytique des Akarias.

— Eh bien, les analyses d’Aïdo ?

Rejazz se rapprocha de la baie vitrée, contempla l’espace où s’entrelaçaient les fresques lumineuses aux couleurs chatoyantes, puis se retourna.

— Vous ne m’avez pas répondu sur l’origine des bruits, capitaine…

Livio s’appliqua à ne rien montrer de sa contrariété. Il devait en passer par ses lubies s’il voulait conserver une petite chance de recevoir à temps le remède au virus qu’on lui avait injecté avant le départ.

— Les ropars sont devenus incontrôlables. Ils ont saccagé deux coursives et s’en sont pris à deux membres de l’équipe des mécaniciens. Solilla est parvenue à les déconnecter juste avant qu’ils les taillent en pièces.

— Comment se fait-il qu’on ait perdu tout contrôle sur eux ?

Il se leva et la rejoignit près de la baie, suivi de Luminus, qui semblait à peine effleurer le plancher lorsqu’il marchait.

— Ils ont été reprogrammés…

— Impossible ! Leur noyau fondamental est inviolable.

— Il faut croire que non. Quelqu’un a trouvé le moyen de le pirater.

— Ce quelqu’un est-il à bord du vaisseau ? intervint Luminus.

Les claquements de ses mandibules entre chacun de ses mots avaient donné une sonorité étrangement menaçante à sa question.

— À ce stade, nous ne savons pas si la reprogrammation a été faite avant le départ ou pendant le voyage, dit Livio.

— J’aurais tendance à dire pendant, ajouta le mantiforme, dont tous les yeux brillaient d’un vif éclat rouge à présent, signe d’une activité cérébrale intense.

— Pour quelle raison ? demanda Elbard.

— Le meilleur programmateur de l’univers lui-même ne peut pas laisser ses machines sans surveillance. Elles sont intelligentes, mais elles peuvent se dérégler à tout moment.

— Celui ou celle qui a fait le coup savait, ou sait, qu’il a toutes les chances de mourir dans l’opération, maugréa le quartier-maître. C’est presque du suicide.

— Pourquoi presque ? rebondit Livio. Nos ancêtres humains recouraient sans cesse aux attentats suicide. On trouve toujours des exaltés prêts à mourir pour une cause. Pour certains, c’était même un honneur, un privilège.

— Des légendes, objecta Rejazz. Et puis, pour quelle cause ? Pourquoi nous empêcher d’explorer une galaxie que nous ne connaissons pas ? Nous n’avons pas encore d’ennemis dans le Triangle.

— Pas à notre connaissance, en tout cas, corrigea Luminus.

Livio retourna s’asseoir devant la console et contempla machinalement la mosaïque d’écrans. Rien d’autre à signaler que la démarche nerveuse de Nebor Tanz, traversant la coursive afin de rendre visite à son confrère Tebir VinBeck. Flogg, pour une fois débarrassée de Tarr, rentrait chez elle après l’inspection des entrailles de L’Esmerillo ordonnée par Solilla. La mécanicienne prit le temps de se retourner avant d’ouvrir la porte de sa cabine et de rester deux ou trois secondes immobile. Livio eut la faiblesse de penser que, comme elle se savait épiée en permanence, c’était une façon maladroite de lui signifier qu’elle ne lui tenait pas rigueur de son départ précipité lors de leur dernière rencontre. Il ne comprenait toujours pas comment il avait pu réagir de la sorte. Ses vingt années de navigation ne l’avaient pas cuirassé contre les émotions ; bien au contraire, elles avaient tendance à s’amplifier avec le temps. Son incarcération sur Brull avait probablement fini de détraquer son système nerveux déjà malmené par les ruptures spatiotemporelles.

— Que disent les analyses d’Aïdo ? insista le capitaine.

— Elles sont sans surprise, répondit Rejazz sans se retourner. La plupart du temps, elles ne font que préciser les compétences déjà constatées, un peu comme des cartes géographiques de plus en plus détaillées.

— Rien d’ambigu, ou même de simplement inattendu, chez un passager de L’Esmerillo ?

— Difficile de répondre à cette question : avons-nous les mêmes définitions de l’ambiguïté ?

La jeune femme revint s’asseoir près de Livio.

— J’ai cependant retenu trois dossiers, reprit-elle. Celui de Bincala, l’une de vos voltigeuses, celui de Kochkoch, le responsable de l’armurerie, et celui de Dämiel, un mécanospace.

Elle consulta un petit écran sur lequel défilaient des signes qu’elle seule était en mesure de déchiffrer.

— Commençons par Dämiel : il est membre actif, et même très actif, du parti suprémaciste humain.

— Il n’aurait tout de même pas entrepris ce voyage et ourdi sa propre mort pour liquider une quinzaine d’Altars ! objecta Elbard.

— Il appartient au groupuscule extrémiste VLH, la Voie Lactée aux Humains, la branche radicale du parti. Connaissez-vous leur devise ? « Si un Altar vaut quinze humains, quinze mille humains batailleront sans crainte pour éliminer mille Altars. »

Les regards de la jeune femme, du capitaine et du quartier-maître convergèrent vers Luminus. Les yeux de la couronne de l’Akaria s’assombrirent, puis le plus grand d’entre eux, celui du milieu du front, se remit à briller avec une intensité telle que ses vis-à-vis rencontrèrent des difficultés à soutenir son éclat.

— Je ne crois pas ce Dämiel capable de manipuler des explosifs aussi dangereux que ceux utilisés pour éventrer les cuves, déclara le mantiforme d’une voix étonnamment suave.

— Ce qui n’est pas le cas de Kochkoch, renchérit Rejazz. Lui, en tant que responsable de l’armurerie, connaît toutes les armes et les meilleurs moyens de s’en servir.

— Quel serait son motif ?

La jeune femme haussa les épaules.

— Peut-être est-il membre d’une organisation secrète visant à chasser les humains de la Voie Lactée ? Leur VLH à eux.

— Il leur faudrait une organisation très puissante ! réfuta Luminus. Une espèce comme la vôtre n’est pas facile à déloger d’une galaxie comme la nôtre. Si nous n’étions pas parvenus à un accord in extremis à la fin de la première grande guerre galactique, les autres espèces auraient toutes disparu.

— De toute façon, la mécanicienne Flogg a déclaré que son agresseur était quelqu’un d’humain, argumenta le quartier-maître. C’est une main qui a cherché à l’étrangler.

— À condition que le saboteur et l’agresseur soient une seule et même personne, précisa Livio. Que dit encore Aïdo de Kochkoch ?

— Que c’est quelqu’un d’apprécié pour sa compétence et sa discrétion, qui déteste être mêlé à une quelconque dispute avec des humains ou d’autres ENHNA, qu’il est obsédé par l’ordre, la symétrie, qu’il a de petites manies comme tout un chacun. Mais, Aïdo ayant été conçu par les humains, il est probablement moins performant pour analyser les autres espèces.

Les éclats des yeux de l’Akaria empourpraient légèrement son crâne en forme d’ogive et son visage pointu, qu’en d’autres temps ou d’autres lieux on aurait pu appeler museau, percé en son extrémité de deux orifices minuscules – narines ? Impossible pour les autres de lui donner un âge, ni de percevoir le moindre signe de vieillissement ou d’usure sur sa peau lisse et olivâtre. Pour bon nombre d’exobiologistes humains, les Akarias conservaient une bonne part de leurs mystères, comme cette façon de moduler leurs vingt cordes vocales et ces petits claquements ponctuant chacun de leurs mots. Discrets, voire farouches, ils ne liaient pas facilement connaissance et, même avec leurs congénères, ils gardaient une certaine distance, comme s’ils s’entouraient en permanence d’un bouclier protecteur. Ils se révélaient étonnamment pudiques, surtout lorsqu’on tentait d’aborder le sujet de leur reproduction : on avait cru comprendre que certains individus restaient toute leur existence mâles ou femelles, que d’autres changeaient de sexe une ou deux fois au cours de leur existence dont la durée était estimée à trois sièclesTT, que d’autres enfin, qui n’étaient pas pourvus d’organes reproducteurs, consacraient leur existence à recueillir et exprimer le chant subtil de leur monde. Ils n’avaient plus de Terre propre, n’étant pas assez nombreux selon le Conseil Supérieur de l’Humanité pour qu’on leur attribue une planète entière. Ils s’installaient donc là où les conduisait le destin, dans les quartiers excentrés des villes ou dans les zones rurales, formant des communautés qui tentaient de maintenir leur culture et leur vision de l’univers. Bon nombre d’entre eux étaient devenus des scientifiques, des philosophes ou des artistes remarquables. Comme ils n’étaient ni bruyants ni agressifs, les humains les toléraient à condition que les Gémantes, le sobriquet dont on les affublait, continuent de se faire oublier. Il arrivait parfois que des hommes ivres massacrent un groupe d’Akarias qui avaient eu la mauvaise idée de sortir en pleine nuit simplement pour contempler le ciel, mais le parti de la Suprématie humaine ne les considérait pas comme des cibles prioritaires, au contraire des Grombs et des Khiavores.

— Reste le cas de Bincala, reprit Rejazz. Peut-être le cas le plus intrigant.

— « Intrigant » ? releva Livio.

— Premièrement, elle n’est pas voltigeuse depuis très longtemps.

— L’expérience n’était pas un critère primordial pour Aïdo ?

— L’un des critères, évidemment, mais pas le seul et pas nécessairement le plus important. Âgée d’une trentaine d’années, maîtrise l’art du combat à la perfection, parle le galactique et plusieurs idiomes planétaires, mais également le Khiavore et le Gromb. Aïdo l’estime audacieuse, intelligente, efficace, réactive. En cas d’attaque d’un vaisseau pirate, c’est à elle que serait confiée la mission de perforer son bouclier magnétique et de placer la charge explosive qui expédierait l’agresseur dans le néant.

— Ça ne suffit pas pour en faire la suspecte idéale, grommela le capitaine.

— Je n’ai pas fini. Aïdo a décrypté ses protections personnelles pour remonter assez loin dans sa mémoire et l’a entrevue dans une pièce sombre en grande discussion avec un groupe d’interlocuteurs qui, toujours selon Aïdo, se protégeaient derrière des leurres personnels…

— Ils sont nombreux à utiliser les endoprotections ou des leurres. Tout ce que le monde compte de trafiquants, de hors-la-loi, de parrains de clans, de personnel politique ou de personnalités qui veulent rester anonymes. Et puis je croyais que les machines ne pouvaient pas nuire aux êtres conscients, et s’introduire dans ses pensées est la pire saloperie qu’on puisse faire à un humain. Le serment de…

Rejazz manifesta son agacement d’un soupir bref et bruyant.

— … Bärgeher. Sauf quand ladite machine l’estime nécessaire pour la sécurité d’un plus grand nombre. Aïdo a tenté d’en savoir plus, mais les protections cybernétiques de Bincala se sont restaurées très rapidement, avec un nouveau cryptage, qu’il n’a pas pu forcer cette fois. Ce qui signifie qu’elle dispose, en elle, d’un calculateur sans doute aussi puissant, peut-être même plus, que Solilla.

— Je ne vois pas comment cela serait possible, intervint l’IA de bord.

— Tu étais là, toi ? s’étonna Elbard.

— Je suis toujours là, même lorsque je n’éprouve pas le besoin de me manifester. Je dispose de toute l’infrastructure du vaisseau, mais la voltigeuse Bincala n’a que son corps pour se fournir en énergie. Or, les reprogrammations complexes, comme la neutralisation des robots, réclament une énorme quantité d’énergie.

— Enfin, il y a un autre élément troublant, poursuivit Rejazz. Cela fait quatre annéesTT que Bincala est arrivée sur Brull. Pourquoi aurait-elle attendu quatre ans pour chercher un nouvel embarquement alors que la vie sur Brull est loin d’être agréable ?

— Ça, je peux comprendre ! Aïdo n’a rien trouvé à redire à ça ?

Livio se leva pour effectuer quelques mouvements d’assouplissement.

— Elle lui a dit qu’elle était tombée amoureuse d’un homme de Bruville, répondit Rejazz. Et qu’elle souhaitait rentrer chez elle maintenant parce que c’était fini entre eux. Comme le domaine amoureux défie la logique d’Aïdo et, donc, son discernement, il a validé sa réponse.

— Quoi qu’il en soit, je fais de cette voltigeuse ma priorité.

Le capitaine choisit un écran sur la mosaïque verticale et pointa l’index sur l’image, qui s’agrandit au point d’occuper presque toute la cloison.

— La porte de droite est celle de la cabine où loge Bincala. L’autre est celle de sa consœur Märyth…

Il fit pivoter le capteur d’un geste tournant de la main, et deux autres portes, d’une couleur différente, apparurent sur l’écran.

— Ces deux portes situées en face dans la coursive donnent dans les cabines de leurs deux confrères masculins. Et la porte rouge qu’on aperçoit tout au fond est celle de la cabine de…

Livio se tourna vers Luminus.

— … Philaos, votre congénère akaria. Le connaissez-vous ?

Le mantiforme réfléchit quelques instants, ses yeux brillèrent et s’éteignirent tour à tour.

— Peu. Philaos n’est pas liant, et se montre même franchement bourru par instants.

Seuls des claquements s’échappèrent de sa bouche pendant un petit moment, puis il parla de nouveau d’une voix grave, comme s’il avait opté pour les fréquences les plus basses de ses cordes vocales :

— Je ne sais pas d’où il vient. À dire vrai, je me demandais depuis le début de notre conversation ce qu’était un voltigeur, ou une voltigeuse.

Livio se rassit près de Rejazz.

— Expliquez-lui, maître Elbard.

Le quartier-maître se leva à son tour et se lissa la barbe de la pulpe de ses doigts.

— Ce sont les membres du personnel navigant qui effectuent toutes les missions concernant l’extérieur du vaisseau.

Si la voix modulée de Luminus produisait un son harmonieux de tambourin, le timbre d’Elbard ressemblait à un torrent de cailloux dévalant une pente sèche.

— Fissures dans la coque, antennes, récepteurs, passerelles, pieds amortisseurs… Ils peuvent à tout moment, excepté lors des ruptures spatiotemporelles, sortir du vaisseau à bord de navettes individuelles utilisant le même système que l’IA de bord et après avoir revêtu un scaphandre leur assurant une autonomie de trois heures. Ils ont déjà effectué trois sorties au cours de ce voyage. Une première fois pour contrôler l’état de leur matériel, deux autres fois après les sauts pour vérifier que leur propre observation correspondait bien au premier diagnostic de Solilla. Non que nous doutions des capacités de notre chère IA…

— Pourquoi dites-vous cela, maître Elbard ? protesta l’IA. Il me paraît plus sécurisant de bénéficier de deux analyses plutôt qu’une, trois plutôt que deux, etc.

Elbard secoua la tête d’un air dépité avant de marmonner :

— Définitivement hermétiques à l’humour, les IA ! Les voltigeurs peuvent également se révéler très utiles en cas d’attaque, d’acte de piratage, par exemple. Ils se chargent d’affaiblir l’adversaire en déjouant son système de protection ou en se rapprochant de lui pour le cribler de projectiles ou l’attirer dans un piège ondulatoire. On les appelle également les piloriers, une contraction des mots « pilotes » et « guerriers ». Ça vous va, comme explication, Luminus ?

L’Akaria acquiesça d’une légère oscillation de la tête. Ses yeux perdirent tout éclat. On aurait juré qu’il avait perdu la vie si, de temps à autre, des lueurs n’avaient pas traversé l’œil du milieu de son front.

— Tiens, on dirait que notre amie Bincala est de sortie…

Livio désignait, sur l’écran, une silhouette vêtue de noir qui se glissait avec souplesse par l’entrebâillement de la porte de la cabine.

16

Voltigeuse

Flogg aimait de plus en plus partir seule en balade dans les sombres entrailles de L’Esmerillo. Malgré le quatrième robot dont Solilla n’avait pas retrouvé la trace et qui rôdait sans doute dans les coursives, elle goûtait avec joie ces longues heures passées dans la forêt métallique touffue qu’était le gigantesque corps du vaisseau, dont elle commençait enfin à percevoir la cohérence globale malgré ses innombrables rafistolages. Les rayons des torches serties dans la combinaison de la mécanospace avaient pris le relais des appliques pour la plupart hors d’usage. Il n’était pas difficile à Flogg de reconnaître les énormes moteurs et propulseurs d’avant les ruptures temporelles, qui consommaient une énergie folle avant la découverte de la couronne de saut, une invention attribuée à un certain Rijk AntWoort – d’autres sources affirmaient qu’elle était l’œuvre d’un groupe d’astrophysiciens tous décédés le même jour alors qu’ils s’apprêtaient à en déposer le brevet. Basés sur la fusion nucléaire, les premiers vaisseaux avaient eu le mérite de lancer la conquête spatiale à laquelle aspiraient les hommes jusqu’alors prisonniers de la Terre des origines. L’odeur des parties les plus anciennes de L’Esmerillo rappelait à la mécanospace les émanations qui l’avaient suffoquée lors de sa première visite à l’immense hangar de l’Académie de mécanique spatiale où étaient entreposés les appareils des premières générations. Les relents de rouille, plus marqués encore dans les atmosphères à fort taux d’humidité. L’empreinte olfactive des premiers géants de l’espace rongés par le temps et l’oxydation.

Les rayons lumineux révélaient des taches brunes disséminées sur les tuyaux, les planchers, les cloisons que les commissions accordant les autorisations de vol ne prenaient même plus la peine de contrôler. Certes, les parties les plus anciennes ne servaient plus que de squelettes aux matériaux issus des nanotechnologies, infiniment plus solides et performants, mais Flogg, elle, ressentait une étrange tendresse pour le monde des prototechnologies spatiales, les premières à affronter les énormes distances d’une extrémité à l’autre de la Voie Lactée. Des machines qui avaient parfois volé sans interruption pendant des siècles pour transporter leurs passagers sur les nouveaux mondes. Flogg pouvait passer des heures à découper et souder de vieux tuyaux métalliques, juste pour voir s’embrasser le métal, lui donner la forme désirée en le versant à l’état de fusion dans des moules, fabriquer des ustensiles pratiques, mais aussi des objets insolites, inutiles, tels ceux qui ornaient les étagères rustiques de sa modeste chambre de l’Académie de mécanique spatiale. Certains de ses amis s’en étaient moqués, mais quelques-uns les avaient appréciés comme de véritables œuvres d’art. Elle avait tout juste eu le temps de les entasser dans un garde-meuble avant son embarquement sur le Rostropho.

Le ventre de L’Esmerillo suintait par endroits. Des flaques d’un liquide épais et visqueux se formaient dans les creux des planchers. Probablement des restes des produits chimiques qu’on versait autrefois dans les systèmes de refroidissement pour éviter la surchauffe des propulseurs. L’un de ses professeurs avait dit, sur le ton du secret, que ces produits avaient un autre effet très peu connu des médias, mais largement partagé par les navigants : ils étaient… aphrodisiaques. La classe avait éclaté de rire, Flogg également, bien qu’elle n’eût alors aucune idée de ce que signifiait ce mot. Elle avait vérifié depuis, et, à l’idée des moqueries qu’elle aurait subies de la part de ses condisciples s’ils avaient su à quel point elle était ignorante de certains aspects de l’existence, elle avait rougi jusqu’à la racine de ses cheveux.

Un tintement retentit non loin de la jeune femme, qui s’immobilisa, tous sens aux aguets, mais ne distingua aucun mouvement dans la pénombre. Elle avait enfilé les coursives au hasard, perdant toute notion d’orientation, notant seulement qu’elles devenaient de plus en plus sombres et étroites. Les systèmes automatiques d’éclairage ne s’allumaient plus, pas même les veilleuses. Seules persistaient la gravité artificielle et l’oxygénation. Mais les souffles discrets propagés par les ventilateurs s’imprégnaient d’une odeur et d’un goût révélateurs d’une importante altération de l’oxygène. Les picotements dans sa gorge et ses narines avertissaient Flogg qu’elle ne devait pas traîner trop longtemps dans le coin.

— Solilla ?

L’IA ne répondit pas à sa sollicitation, la texture et la vétusté des matériaux l’empêchant sans doute de capter la voix de la mécanospace. Un sentiment d’urgence suffoqua Flogg et la poussa à rebrousser chemin au plus vite. Elle s’était coupée des autres et de Solilla. La peur se diffusa en elle comme un poison violent. Livio Squirell ne pourrait pas intervenir cette fois. Elle chassa d’une expiration rageuse les pensées qui la ramenaient au capitaine.

Au sortir d’une coursive par endroits si étroite qu’elle ne pouvait la franchir que de profil, elle entrevit, face à elle, une forme sphérique qui obstruait le passage. Il lui fallut deux secondes pour comprendre qu’elle faisait face au ropar dont Solilla avait perdu la trace. Parfaitement immobile, comme déconnecté, il n’émettait aucune lueur ni aucun bruit. Une impression trompeuse : de son corps sphérique pouvait jaillir à tout instant l’un de ses appendices rétractables équipés à leurs extrémités d’outils ou de neutraliseurs. Elle avança lentement dans sa direction. Si Solilla ne parvenait pas à rétablir le contact avec lui, c’était peut-être parce que celui ou celle qui avait tenté de le reprogrammer avait totalement détruit ses circuits. Il ne bougea pas davantage lorsqu’elle parvint à cinq pas de lui. Elle eut pourtant l’impression qu’une présence maléfique l’habitait. Elle haussa les épaules. La peur faussait son raisonnement. Les ropars n’étaient que des machines, et, comme toute machine, sujets aux dérèglements. Elle n’y connaissait rien en robotique. Même si on y recourait de plus en plus massivement dans le domaine du transport spatial, les ingénieurs et techniciens des compagnies qui les fabriquaient étaient les seuls habilités à les entretenir et, le cas échéant, les reprogrammer. Arrivée tout près de lui, elle perçut un léger grésillement. L’une des rares appliques de la cloison encore opérationnelles dispensait une faible lumière une dizaine de mètres plus loin, teintant d’ocre la sphère métallique d’environ quatre-vingts centimètres de rayon. Flogg s’avança dans l’intention de contourner le ropar pour regagner ses quartiers, mais un claquement sec retentit, un appendice jaillit d’une cavité et s’enroula autour d’elle, lui enserrant les bras. Elle eut beau se débattre avec l’énergie du désespoir, il lui fut impossible de briser, ni même de distendre, la matière souple, probablement nanotechnologique, qui se resserrait sur sa poitrine et son bassin. D’autres appendices se déployèrent de chaque côté et se fixèrent sur les parois, rendant la sphère inamovible. Bien que consciente que personne ne l’entendrait, elle cria aussi fort qu’elle le pouvait. Le ropar continua de la comprimer méthodiquement, tel un serpent constrictor. Elle commença à manquer d’air. Elle tenta une dernière fois de regimber, puis, comprenant qu’il ne lui servait à rien de résister, elle capitula. Elle se demanda comment réagirait Livio Squirell en apprenant sa mort. Drôle de nom… Elle voulut crier une dernière fois. Protester contre ce gâchis. Rien d’autre ne jaillit de sa gorge qu’un râle. Elle crut percevoir des bruits lointains… Absurde… Encore le jouet de… ses rêves puérils…

Il lui sembla que l’air passait un peu mieux dans ses poumons. Que l’énergie circulait à nouveau dans son corps. Que la brume qui estompait les sons s’éclaircissait. Qu’une lumière vive dansait dans ses yeux.

Les sons se précisèrent. Une voix grave, mais féminine, s’adressait à elle :

— Comment vous sentez-vous ?

Les yeux qui la scrutaient étaient d’un bleu très pâle ; les lèvres d’où jaillissaient les mots d’une délicatesse d’orfèvre ; les cheveux qui dépassaient d’une capuche noire d’une blondeur presque irréelle.

— Vous n’avez plus rien à craindre : il est neutralisé.

L’index, long et pourvu d’un ongle soigneusement taillé, désignait la sphère inerte du robot un peu plus loin. Flogg se rendit compte qu’elle était allongée sur le plancher de la coursive et se redressa. La douleur vive qui se déploya dans sa poitrine ne l’empêcha pas de se lever et d’observer la femme qui continuait de la fixer avec attention. Son visage lui était familier. Un petit effort de mémoire lui permit de lui associer une fonction.

— Vous faites partie… des voltigeurs.

La femme s’inclina avec un sourire.

— Je constate que le ropar ne vous a pas enlevé toutes vos facultés. Je suis Bincala, voltigeuse de troisième grade. Vous, vous êtes mécanospace, n’est-ce pas ?

— Flogg, responsable de l’équipe… Comment… Qu’est-ce que vous faites là ?

— J’ai été informée qu’il manquait un ropar après leur coup de folie. J’étais à sa recherche. J’ai entendu vos cris. Je suis arrivée juste à temps. Je pourrais vous poser la même question : qu’est-ce que vous fichiez là ?

Flogg respira lentement. Parler lui était encore douloureux.

— J’aime connaître le vaisseau pour lequel je travaille, son histoire, son évolution… L’Esmerillo a subi tant de modifications qu’il concentre en lui presque toute l’histoire des vols galactiques.

Elle lança un regard intrigué à son interlocutrice.

— Je n’ai jamais vu de voltigeurs s’aventurer dans le ventre d’un vaisseau. Vous, c’est plutôt l’extérieur qui vous intéresse, non ? Pourquoi avez-vous eu l’idée de fouiller dans ces recoins abandonnés ?

— Si l’IA de bord perd le contact avec un ropar récalcitrant, c’est sans doute qu’il se tient hors de sa portée, répondit Bincala. Et le seul endroit qui corresponde à cette définition est la partie la plus ancienne de L’Esmerillo, avec ses matériaux réfractaires aux échanges superfluides.

— Pourquoi vous êtes-vous soucié de ce ropar ? Ça ne vous concerne pas, ça n’entre pas dans vos attributions en tout cas.

— Je suis du voyage, moi aussi, et j’ai la ferme intention de revenir à mon point de départ. J’ai des projets. Tout ce qui peut arriver dans ce vaisseau me concerne.

Flogg observa la voltigeuse. Son visage semblait avoir été façonné selon les normes esthétiques en vigueur sur tous les mondes affiliés au CSH, mais cette perfection avait un côté glaçant, de même que la gravité envoûtante de sa voix et la précision de ses paroles. Elle avait sans doute eu recours aux corrections génétiques qui non seulement estompaient les défauts physiques, mais augmentaient l’intelligence, la mémoire, la longévité et les capacités artistiques. Flogg n’avait jamais songé à devenir l’une de ces femmes impeccables qu’elle avait souvent croisées dans les rues de la capitale planétaire de Phebouann. De toute façon, les corrections génétiques étant hors de ses moyens financiers, la question ne se posait pas.

— Vous vous y connaissez en robotique ?

— Un minimum, répondit Bincala. Les voltigeurs reçoivent une formation spécifique pour apprendre à désactiver les robots en cas d’urgence.

— C’est compliqué, non ?

Bincala glissa la main dans une poche de la longue veste noire passée par-dessus sa combinaison, également noire, de voltigeuse et en tira un petit boîtier couleur ivoire.

— Pas tant que ça quand on est muni de cet appareil. L’équivalent d’un nervaliseur, mais pour machine. Les nanoparticules qu’il contient transpercent tous les matériaux, y compris les plus sophistiqués, et paralysent les systèmes internes. Un petit bijou technologique dans lequel je ne regrette pas d’avoir investi à la fin de mon premier voyage.

— Merci en tout cas pour votre intervention.

La voltigeuse remisa le boîtier dans la poche de sa veste.

— Nous avons prononcé le serment des navigants, non ? Chacun des navigants, chacun à sa place, jure d’agir de son mieux dans l’intérêt de l’autre. Vous auriez sans doute fait la même chose pour moi.

— Mon équipe compte trois hommes et un Gromb, dit Flogg d’une voix qui recouvrait peu à peu sa fermeté. Je suis certaine que pas l’un des hommes ne lèverait le petit doigt pour moi, je ne pourrais faire confiance qu’au Gromb, le représentant d’une autre espèce.

— Vous avez déjà été victime d’une agression, il me semble…

La mécanospace s’efforça de sourire.

— On en veut beaucoup à mon cou, visiblement. C’est le capitaine en personne qui m’a évité le pire.

Les yeux de Bincala s’attardèrent un instant sur les cloisons, le plafond et le plancher de la coursive.

— Quelqu’un rôde dans ce fouillis, qui veut notre perte et déjoue la surveillance de l’IA de bord, reprit-elle. La première explosion, la reprogrammation des ropars… À quoi s’attendre la prochaine fois ?

— Vous pensez que ces tentatives de sabotage ont un lien avec le but de notre expédition ?

— Il faudrait encore que nous le connaissions, le but de l’expédition. Une seule personne semble informée, et encore.

— Livio Squirell, le capitaine ?

Le regard de Bincala se fit plus insistant, plus incisif, comme si elle tentait de s’introduire dans les pensées de son interlocutrice.

— Votre voix, votre respiration ont changé lorsque vous avez prononcé son nom.

Flogg se sentit tout à coup dans la peau d’une proie sans défense face à un prédateur.

— Sans doute parce que ma… gorge est encore… douloureuse, bafouilla-t-elle, consciente que sa réponse n’avait aucune chance de convaincre la voltigeuse.

— Squirell a éjecté des passagers dans l’espace, les membres d’une famille entière, afin de récupérer la petite fortune qui gonflait leurs comptes bancaires.

— Une accusation qu’il a toujours niée, à ce que je sais.

— Il n’a pas réussi à expliquer comment le magot de cette famille est apparu par miracle sur son propre compte.

Bincala marqua un silence.

— Qu’il soit coupable ou innocent, peu importe dans le fond. Il reste un pilote d’exception à qui l’Hexacratie de Brull a donné une petite chance de rédemption. Mais de là à lui confier les tenants et les aboutissants de l’expédition vers le Triangle, il y a un gouffre que je ne franchirai pas.

— Comment savez-vous qu’il est un pilote d’exception ?

Un sourire à peine esquissé s’estompa sur les lèvres de la voltigeuse.

— Tout se sait dans le petit monde des navigants. Si nous avons la chance de revenir indemnes de ce voyage, nous aurons certainement vécu l’un des plus belles expériences spatiales que puisse vivre un être conscient.

Flogg hocha la tête.

— Raison de plus pour coincer rapidement ce fichu saboteur ! Qui exerce le véritable commandement de l’expédition si ce n’est pas Liv… le capitaine ?

— La plus jeune des deux femmes du groupe des scientifiques, Rejazz. J’ai mangé non loin d’elle dans la salle commune. Elle conversait avec Loïa, la femme plus âgée, et un autre membre du groupe, un dénommé Ank Pülzer. J’étais seule, à environ douze mètres d’eux, et je me suis concentrée sur leurs discussions. Ils parlaient à voix basse, estimant ainsi que personne ne pouvait les entendre, mais il se trouve que j’ai une ouïe très performante, sept ou huit fois supérieure à celle d’un être humain en bonne santé, et que je les percevais aussi bien que si je me tenais parmi eux. Pour moi, il n’y a aucun doute : bien que très jeune par rapport à ses confrères et consœur, Rejazz incarne l’Hexacratie de Brull pour toute la durée de l’expédition. Au point que son autorité prévaut sur celle du capitaine Squirell, ce qui est contraire à l’usage des transports spatiaux. C’est elle qui sait ce que nous allons faire dans le Triangle, c’est à elle que nous devons parler.

Une moue dubitative creusa les joues de Flogg.

— Si le capitaine lui-même n’est pas dans la confidence, je ne vois pas pourquoi elle nous accorderait ce genre de faveur… Nous sommes des quantités négligeables.

— Pas si négligeables que vous ne le croyez : chaque équipier a son importance dans un vaisseau, chacun peut à tout moment être mis à contribution pour résoudre un problème crucial.

Aucune exaltation dans la voix grave de Bincala, les mots avaient la force tranquille de l’évidence. Flogg lui enviait son calme, son détachement apparent. La voltigeuse accorda un dernier regard au ropar figé avant de s’éloigner d’une allure soutenue.

— Ne cherchez pas à me contacter, Flogg. C’est moi qui en prendrai l’initiative.

— D’accord. Et merci encore.

Sans se retourner, Bincala salua la mécanospace d’un geste de la main.

17

Nanotecs

Le carillon prévint Livio qu’un visiteur se présentait à la porte de sa cabine. Il soupira avant de se vêtir de son vieux peignoir en éponge de Jûpith, la première planète escale lors de son baptême de navigant. Il aurait aimé ne pas être dérangé : les moments étaient rares où il pouvait se détendre, dériver sur le cours indolent de ses pensées.

Sur le petit écran bombé de la salle de bains s’affichaient les visages de Tebir VinBeck, le plus âgé des deux exolinguistes, et d’un Gromb à la combinaison blanche, sans doute Rubb, le kiné de l’équipe sanitaire. Ces deux-là formaient un duo improbable, le vieil homme lançant d’incessants regards en biais à l’Altar, comme s’il redoutait une imprévisible réaction de sa part.

Il resserra la ceinture de son peignoir avant d’aller leur ouvrir.

— Bonjour, messieurs. Désolé de me présenter à vous dans cette tenue, mais j’étais dans la salle de bains. Que me vaut l’honneur de votre visite ?

Le Gromb n’eut aucune réaction, laissant à Tebir VinBeck le soin de répondre :

— Ne serait-il pas possible de nous entretenir dans un endroit un peu plus… discret ?

Livio observa l’exolinguiste avec davantage d’attention et se rendit compte qu’il baignait tout entier, voix, traits, yeux, mains, corps, dans une peur presque palpable. Il se recula pour inviter les deux visiteurs à entrer.

— Nous serons tranquilles dans ma cabine.

Il les pria de s’asseoir dans deux des quatre fauteuils disposés autour d’une table basse circulaire, tous rivés au plancher, et s’installa lui-même de manière à les avoir tous les deux dans son champ de vision. La porte de la cabine se referma dans un claquement sec.

— Eh bien, je vous écoute.

— C’est…

Tebir VinBeck humecta de la pointe de sa langue ses lèvres sèches.

— … au sujet du saboteur dont tout le monde parle.

D’un geste de la main, le capitaine lui fit signe de continuer.

— Comme je souffrais d’une migraine atroce en me réveillant, je suis allé au quartier sanitaire où j’ai été reçu par Doc Wattzon. Même s’il m’a prescrit les thérapies sources d’usage, il m’a dit qu’une ou deux séances de kiné avec Rubb serait sans doute la méthode la plus efficace pour me soulager rapidement du mal de crâne, accentué par les ruptures temporelles. Rubb étant disponible, il a accepté de me recevoir immédiatement, ce dont je lui suis infiniment reconnaissant…

La bouche aux bords saillants du Gromb esquissa un mouvement qu’on pouvait interpréter comme un sourire.

— Quel rapport avec le saboteur ? s’impatienta Livio.

Rubb et Tebir VinBeck échangèrent des sons à l’inflexion tantôt aiguë, tantôt grave. Le capitaine reconnut au passage quelques mots usuels de la langue gromb : ssohrhatt, qu’on pourrait traduire par « caché », ou « secret », ou encore « faux » ; azzkootrrr, « l’ennemi mortel » ; ffeerkoo, « brûlure », « plaie » ou « blessure »…

L’ENHNA se redressa et maintint ses grands yeux globuleux et noirs braqués sur le capitaine, qui ressentit le poids de son regard, une impression rare face à un Gromb.

— Capitaine monsieur, avant de m’occuper du respectable monsieur VinBeck, j’avais massé son illustre confrère Nebor Tanz.

— Vous ne vous êtes tout de même pas déplacé jusqu’à ma cabine pour me vendre vos qualités de masseur…

Le ton agacé de Livio parut pétrifier Rubb, qui demeura incapable d’esquisser le moindre mouvement, ni d’émettre le moindre son.

— Pardonnez-moi mon emportement, s’empressa d’ajouter le capitaine. Nous sommes tous un peu sur les nerfs ces derniers temps.

Ce fut suffisant pour que le Gromb recouvre la majeure partie de ses facultés.

— Merci capitaine monsieur, reprit-il. Monsieur Tanz m’a semblé très tendu, très nerveux. Il n’arrêtait pas de… gigoter, oui ? dans tous les sens. Je lui ai demandé si les sauts ne le perturbaient pas, il m’a assuré qu’il avait déjà effectué plusieurs voyages à bord de grands vaisseaux, et qu’il n’avait jamais eu le moindre problème, non, pas le moindre. Il a fini par s’endormir au cours de la séance, ce qui arrive souvent aux personnes surmenées, très souvent. Pendant qu’il dormait, j’ai entendu un bruit dans la pièce où les patients se déshabillent et se douchent avant la séance. Le bruit provenait d’un petit appareil placé dans un sac de sa veste.

— Une poche, vous voulez dire ? intervint Tebir VinBeck.

— C’est cela, oui. J’ai pris la liberté de l’extirper de son sac. Des signes lumineux cligo… gnotaient sur un écran. Et le bruit m’a fait penser à une alarme, oui, une alarme.

— Vous avez une idée de quel genre d’appareil il s’agit ?

Les yeux du Gromb s’assombrirent tout à coup.

— Je ne connais que les appareils qui nous servent sur le plan médical, capitaine monsieur. Cependant, celui de monsieur Tanz ressemblait à ceux qu’utilisent les… les personnes qui interviennent sur les intelligences artificielles.

— Les doctias ?

— Voilà, c’est le mot, oui…

— Cet appareil peut-il être une clef mémoire ? intervint l’exolinguiste.

Livio se leva et fit quelques pas pour évacuer la tension soudaine qui lui nouait les muscles.

— Si je comprends bien, vous soupçonnez votre confrère d’avoir reprogrammé les ropars ?

Tebir VinBeck acquiesça d’un mouvement de tête à peine perceptible.

— Il nous faudrait récupérer son appareil pour en avoir le cœur net, reprit le capitaine. Et nous n’avons pas suffisamment d’éléments pour ordonner une perquisition en règle de sa cabine. C’est une accusation grave. Imaginez que vos soupçons ne soient pas fondés, il lui serait possible de me poursuivre en justice pour violation de son espace privé et je risquerais d’être définitivement interdit de vol.

— Il y a autre chose. Poursuivez s’il vous plaît, Rubb…

Le Gromb, qui avait presque disparu dans les plis de sa combinaison blanche, se redressa et posa de nouveau ses insondables yeux noirs sur ses interlocuteurs.

— J’ai remarqué que monsieur Tanz présentait des ffeerk… brûlures assez sérieuses aux mains et aux avant-bras.

Sa voix s’était perchée dans les aigus avant de plonger brusquement dans les graves, signes d’embarras ; il parvint à la stabiliser à un niveau acceptable pour des oreilles humaines.

— Il tentait de les dissimuler dans un pansegant imitant à la perfection sa peau très claire, mais ce leurre ne m’a pas trompé, non, non. Je n’ai aucun mérite : un kiné remarque tout de suite la différence.

— Pourquoi ne m’en avez-vous pas immédiatement informé ? lança sèchement Livio.

Les yeux du Gromb changèrent de couleur à plusieurs reprises, mais, cette fois, il répondit immédiatement :

— Je ne suis pas toujours certain de bien comprendre les humains, capitaine monsieur. Je n’ai pas envie, non pas envie, de dire des choses inexactes sur des êtres que je ne suis pas capable de comprendre. Ce serait… comme vous dites, mal.

— Cela vous honore, Rubb, et bon nombre d’humains devraient suivre votre exemple.

— Voilà pourquoi j’ai hésité, capitaine monsieur. J’ai pensé que la visite de monsieur VinBeck, un proche de monsieur Tanz, m’offrait une bonne opportunité d’en parler à quelqu’un. C’est monsieur VinBeck qui m’a convaincu de venir vous en faire part.

Livio se tourna vers l’exolinguiste.

— Que savez-vous exactement de votre confrère ?

— Rien de plus que ce que je vous en ai dit lorsque nous nous sommes présentés, répondit Tebir VinBeck. Peu de temps avant mon départ à destination de Brull, la famille de mon habituel assistant m’a appris qu’on avait retrouvé son cadavre dans une ruelle de Victer, la capitale du système de Sâamad. Égorgé par des détrousseurs ENHNA, selon l’enquête officielle. Le CSH m’a alors proposé un nouvel assistant pour la mission dans le Triangle, un jeune homme brillant, spécialiste des idiomes du bras de Persée, Nebor Tanz. De lui, je sais seulement ce qu’il y a d’écrit sur son dossier : originaire d’un monde de Persée, enfance et jeunesse sans histoire, promis à un brillant avenir, bref, une pluie d’éloges. J’ai découvert pendant le voyage qu’il n’est pas le gentil garçon qu’on m’a décrit. Il est doté d’un caractère, disons, bien trempé ; je recours à l’euphémisme pour ne pas me montrer trop vindicatif. Je me méfie de mes propres emportements.

— Le faisceau d’indices semble nous confirmer que nous sommes sur la bonne piste, résuma Livio. Le changement d’assistant au dernier moment, les brûlures aux mains indiquant qu’il a été blessé par l’explosion qu’il a lui-même provoquée…

— Comment comptez-vous procéder ?

— Il nous faut d’abord récupérer l’appareil que Rubb a trouvé dans sa veste. S’il s’agit vraiment d’une clef mémoire de reprogrammation, nous tiendrons alors notre coupable.

*

— Il sort, capitaine. Pas la peine de vous planquer. Il prend la direction opposée à la vôtre.

La voix d’Elbard, au travers du système audio archaïque qui le reliait à Livio, résonnait comme un grincement continu de deux surfaces métalliques en train de se frotter. Mais au moins, en recourant à une technologie antique, ils s’étaient assurés que personne ne capterait leur conversation.

— Vous pouvez y aller, poursuivit le quartier-maître.

— Bien reçu. Ne le quittez pas des yeux et prévenez-moi dès qu’il amorce son retour.

— Comptez sur moi, capitaine.

— J’espère que nous approchons du but. Solilla m’a dit tout à l’heure que nous sommes prêts à faire le grand saut.

— Jamais personne n’a fait un bond de cette ampleur…

Livio crut percevoir de l’inquiétude dans la voix rude d’Elbard. Lui-même ressentait une sourde anxiété à la perspective de franchir un million d’anlumes d’une seule traite, se disant que sa responsabilité de capitaine lui interdisait d’exposer les quarante-quatre personnes à bord de son vaisseau à des risques inconsidérés. Il ne s’agissait certes pas d’un vol ordinaire, et le virus que lui avait inoculé l’Hexacratie de Brull faisait de la vitesse un facteur important, mais il ne pouvait pas se débarrasser de la désagréable impression de transformer en cobayes les membres de l’équipage et les passagers de L’Esmerillo.

— Soit nous deviendrons des héros, maître Elbard, soit nous disparaîtrons sans laisser de traces. C’est le lot des pionniers.

— Vous savez remonter le moral de vos troupes, capitaine…

Livio ne rencontra aucune difficulté à s’introduire dans la cabine de Nebor Tanz. Son passe magique lui permettait d’ouvrir toutes les sas de L’Esmerillo, même les portes équipées d’un double identificateur, comme celle-ci. Il lui suffit de saisir deux mots de passe pour que retentissent les claquements des serrures se déverrouillant l’une après l’autre.

Les lumières s’allumèrent toutes en même temps, révélant un intérieur parfaitement rangé et propre. La pièce d’environ quinze mètres carrés ressemblait comme une sœur jumelle aux cabines standards des vaisseaux anciennes et nouvelles générations : une table circulaire, trois tabourets avec dossiers, tous soudés au plancher, une couchette fixée à la cloison du fond, une salle d’eau à laquelle on accédait par une porte vitrée, une armoire penderie fermée par des panneaux coulissants.

Livio avisa divers objets posés sur une petite étagère. Il s’en approcha avec prudence. Nebor Tanz était peut-être relié à des détecteurs thermiques, visuels ou sonores qui le préviendraient à la moindre violation de son espace privé. Le silence total qui régnait sur les lieux n’était pas un gage de tranquillité. Peut-être également que cette perquisition parfaitement illégale n’aboutirait à aucun résultat, si l’appareil décrit par Rubb n’était pas une clef mémoire par exemple, ou si le jeune exolinguiste le gardait en permanence sur lui. Le capitaine risquait de gros ennuis face au tribunal de la Guilde des transports spatiaux. Mais, que valait une entorse au respect de la vie privée face à la menace représentée par Nebor Tanz ? Ils naviguaient entre deux galaxies, plus loin sans doute que les êtres humains n’étaient jamais allés ; l’identification et la neutralisation du saboteur avant le premier grand saut ramèneraient le calme, la confiance et la tranquillité dans les coursives de L’Esmerillo.

Livio examina les objets, mais ne remarqua rien d’autre que du matériel spécifique aux exolinguistes. Rien qui ne ressemblât à une clef mémoire. Ni sur les étagères ni dans l’armoire aux portes coulissantes où Nebor Tanz avait soigneusement rangé ses vêtements, ses chaussures et plusieurs flacons de produits aux couleurs étranges qui pouvaient être des neurostimulants, ou des modificateurs instantanés, les fameux MoDinsts, un mélange d’ADN de synthèse et de nanochimiques dont une gorgée suffisait à modifier la couleur et la densité des cheveux, éliminer les surcharges graisseuses, nettoyer les artères ou retendre la peau.

Alors qu’il était sur le point de battre en retraite, son œil accrocha un détail insolite : le pli inhabituel, au niveau des genoux, du scaphandre de survie suspendu à un cintre spécial équipant chaque cabine d’un vaisseau révélait la présence d’une forme invisible en bas de l’armoire. Le capitaine s’accroupit et tendit le bras. Sa main heurta un objet rigide, dur, à la verticale d’abord, puis, dirigeant ses doigts vers le haut, il rencontra une arête annonçant une surface horizontale : une boîte, ou une caisse, probablement camouflée par un leurre d’invisibilité. Environ quarante centimètres de hauteur, vingt de profondeur et trente de largeur. N’ayant aucun moyen de déverrouiller le leurre, il l’explora par le toucher : surface lisse, neutre, aucun relief, aucun linéament délimitant un quelconque système d’ouverture. Sans doute s’agissait-il de l’un de ces minicoffres fabriqués avec des matières nanotechnologiques inviolables et indestructibles ? Même plongé dans un four chauffé à 10 000°, il ne dévoilerait aucun de ses secrets. La clef mémoire décrite par Rubb se trouvait sans doute à l’intérieur du coffre ou de la valise de Nebor Tanz, dissimulée derrière le scaphandre de survie.

— Votre perquisition se passe comme vous le voulez, capitaine ?

Livio tressaillit et lança un regard par-dessus son épaule. Nebor Tanz, qui s’était approché avec une discrétion d’araignée, se tenait derrière lui. Son regard n’exprimait pas la surprise ni la colère, mais une détermination froide.

D’autant qu’il pointait sur son vis-à-vis un objet qui ressemblait fort à un fulgur dernier cri. Un seul éclair suffirait à réduire le capitaine en cendres, qui se demanda pourquoi Elbard ne l’avait pas prévenu du retour de l’exolinguiste.

— On ne peut pas toujours compter sur ses hommes, n’est-ce pas ? reprit Nebor Tanz, comme s’il avait lu dans ses pensées. Rassurez-vous, votre second ne vous a pas trahi. J’ai seulement veillé à l’aiguiller sur une fausse piste.

— Qui êtes-vous au juste ? Et que voulez-vous ?

— Inutile d’essayer de me faire parler pour endormir ma vigilance. Qui je suis n’a aucune importance. Ce que je veux : vous détruire.

Livio se releva.

— Restez où vous êtes, capitaine.

— Pourquoi cherchez-vous à nous détruire ?

— Là où vous allez, si vous allez quelque part, il ne vous servira à rien de le savoir.

Le capitaine espéra que le quartier-maître et Solilla captaient cette discussion. Il devait gagner du temps pour leur permettre d’intervenir.

— Ne comptez pas non plus trop sur votre IA de bord, reprit Nebor Tanz d’une voix toujours aussi calme. C’est une vraie coriace, je le reconnais, mais elle a perdu une bonne partie de son efficacité. Il ne me reste plus qu’à vous saluer avant de vous dire adieu, capitaine.

Il tendit le bras en direction de la poitrine de Livio, qui leva les mains à hauteur de ses épaules en signe d’apaisement.

— Il n’y a pas de négociation possible ?

Les traits de l’exolinguiste demeurèrent impassibles.

— Je ne fais pas partie de ceux qu’on peut détourner de leur mission, finit-il par répondre.

— Une mission qui vous coûtera la vie…

— Vous êtes très attaché à la vôtre, capitaine ?

— Pas vous ?

Nebor Tanz marqua un temps de silence, ses indéchiffrables yeux sombres vrillés dans ceux de son vis-à-vis.

— Pour craindre la mort, capitaine, il faut déjà avoir commencé à vivre.

18

Intuition

La boule d’angoisse continuait de gonfler dans la gorge et la poitrine de Flogg. Elle avait d’abord ressenti une vague crainte, qu’elle avait prise pour l’une de ces humeurs sombres inexplicables qui l’effleuraient de temps à autre, mais le trouble avait persisté, devenant encombrant, douloureux, comme si une lame acérée grandissait en elle et la transperçait de l’intérieur. Elle avait tenté de comprendre de quelle source jaillissait son malaise, sans résultat d’abord, puis le visage de Livio Squirell s’était imposé à elle et elle avait dû se rendre à l’évidence : son inquiétude concernait le capitaine.

Elle avait sollicité Solilla, mais l’IA semblait avoir disparu depuis le dernier saut. Peut-être consacrait-elle toutes ses ressources à la préparation de la prochaine rupture spatiotemporelle ? Ou bien avait-elle été définitivement neutralisée par celui ou celle qui avait reprogrammé les robots ?

— Qu’allons-nous faire ? marmonnait sans cesse Tarr qui marchait derrière elle dans la coursive. Oui, qu’allons-nous faire ?

Flogg n’en savait rien. Livio n’ayant pas répondu lorsqu’elle avait essayé de l’appeler, elle avait décidé de se rendre à sa cabine, puis, comme la porte était restée close, au poste de pilotage. Le sas blindé ne s’était pas non plus ouvert et ses pressions répétées sur le bouton lumineux de la sonnerie n’avaient donné aucun résultat, comme si le poste était désert. Son intuition lui avait soufflé que des enjeux cruciaux se jouaient en cet instant quelque part dans L’Esmerillo et que la situation était critique pour le capitaine.

— Solilla ?

Seul le silence répondit à sa nouvelle tentative de communication.

— Qu’allons-nous faire ? répéta Tarr pour la centième fois.

Elle haussa les épaules et remisa le nerv confié par Kochkoch dans la poche latérale de sa combinaison.

— J’essaie de réfléchir, mais je n’entrevois aucune solution…

Une silhouette apparut à l’autre extrémité de la coursive et s’avança dans leur direction. La tête de Tarr s’éleva d’une vingtaine de centimètres et pivota sur elle-même à la façon d’un périscope de vaisseau ou de sous-marin.

— C’est un Gromb, dit-il. Il porte un uniforme blanc. Sans doute Rubb, le kiné, oui.

C’était Rubb, en effet, plus petit et, sembla-t-il à Flogg, plus trapu que son congénère (« trapu » n’était sans doute pas le bon mot ; « plus épais » ou « moins filiforme » aurait été certainement plus indiqué). Les deux Grombs se saluèrent à leur façon. Rubb s’immobilisa un demi-mètre devant Tarr et ses membres supérieurs, ses bras, ondulèrent un petit moment au niveau des yeux de son vis-à-vis, lequel exécuta le même rituel lorsque son tour fut venu.

Puis Rubb se tourna vers Flogg.

— Bonjour, madame. Je suis Rubb, le kiné de l’équipe médicale, et je cherche le capitaine monsieur. L’auriez-vous croisé par hasard ?

Il maîtrisait mieux sa voix que Tarr. Il parlait comme un humain avec un soupçon d’affectation qui aurait pu le faire passer pour un mondain ou un érudit.

— Nous le cherchons également, répondit Flogg. Il n’est ni dans ses quartiers privés, ni dans le poste de pilotage. Au fait, je m’appelle Flogg et je suis la…

— … responsable de l’équipe mécanique, la devança le kiné. J’ai oublié de préciser un détail important au capitaine monsieur.

Il se tut et observa les effets de ses paroles sur les deux mécanospaces. Flogg l’invita à poursuivre d’un geste de la main.

— J’ai oublié de lui dire que le suspect était armé d’un fulgur, donc potentiellement, oui, dangereux.

— Quel suspect ?

Rubb se figea, seuls ses yeux changèrent de couleur.

— Je ne sais pas si j’ai le droit de vous le…

— Il y va de la vie du capitaine, donc de notre sécurité à tous, coupa la jeune femme.

Elle avait mis tout le poids de sa conviction dans ses mots. Les yeux saillants de Rubb recouvrèrent leur intensité coutumière.

— Le suspect est l’un des exolinguistes, le plus jeune des deux, monsieur Nebor Tanz. J’ai trouvé dans ses vêtements un objet qui ressemble à une clef mémoire, et aussi un fulgur, une arme redoutable. C’est ce second détail que j’ai oublié de mentionner au…

— Vous savez où est située la cabine de Tanz ?

— J’ai raccompagné Tebir VinBeck chez lui après une séance et, oui, il m’a montré où était logé son…

— Conduisez-nous chez lui. Vite.

Rubb comprit, au ton impérieux et à l’air résolu de son interlocutrice, qu’il s’agissait d’une urgence et se dirigea aussitôt de sa foulée la plus efficace dans la direction opposée à celle par laquelle il était arrivé.

*

— C’est là, vous êtes sûr ?

Bien qu’à peine murmurée, la question de Flogg parut fendre brutalement le silence qui régnait sur le quartier.

— Sûr, oui, oui, souffla Rubb.

— Comment peut-on entrer dans sa cabine ?

— Il suffit de sonner. S’il est chez lui, il viendra vous ouvrir, oui ?

— Entrer sans s’annoncer, je veux dire.

Le kiné sembla plongé dans une profonde perplexité à en croire sa soudaine immobilité.

— Facile, intervint Tarr.

Le regard interrogateur de la jeune femme l’incita à préciser :

— La porte n’est pas fermée. Oui, facile. Il suffit de la pousser.

— Comment tu peux en être sûr ? s’étonna Flogg.

— Un point lumineux qui clignote indique que la porte est en attente de verrouillage, oui.

Flogg pesta contre elle-même. Les systèmes de fermeture des portes et des sas entraient dans la formation de mécanospace, mais la plupart des professeurs et des élèves survolaient le sujet, dédaignant cette spécialité peu valorisante surnommée avec dérision la serrurerie. Elle aurait dû se souvenir de la signification d’une lumière clignotante.

— Bien vu, Tarr, murmura-t-elle sans desserrer les lèvres.

— Qu’est-ce que tu vas faire, Flogg ? s’inquiéta le Gromb.

— Voir ce qui se passe dans cette cabine…

Elle tira de nouveau le nerv de la poche de sa combinaison.

— Avec ça, je ne risque pas grand-chose, ajouta-t-elle avec un sourire. Attendez-moi ici.

Elle ne leur laissa pas le temps de reprendre leurs esprits, elle hâta le pas en direction de la cabine de Nebor Tanz, convaincue désormais qu’elle y retrouverait Livio Squirell. Son cœur battait la chamade. Elle espérait ne pas arriver trop tard. Elle reprit son souffle et raffermit sa détermination. Elle entendit des éclats de voix par les interstices de la porte mal refermée. Elle n’aurait sans doute pas beaucoup de temps.

Une dernière inspiration. Elle exerça une poussée brutale sur le panneau métallique. S’engouffra dans l’entrebâillement. Aperçut deux silhouettes face à face au fond de la pièce : Livio Squirell, bien vivant, et un autre homme qui le maintenait en joue. Elle reconnut Nebor Tanz. Elle pressa la détente du nerv tout en continuant d’avancer. L’onde paralysante manqua sa cible et s’écrasa sur une cloison, sur laquelle elle abandonna une tache noire de la largeur d’une main. L’exolinguiste riposta. Son arme vomit un éclair éblouissant que Flogg esquiva d’un saut sur le côté. La décharge de plusieurs milliers de volts frappa la porte vitrée de la salle de bains, qui éclata en une myriade de fragments scintillants. Une odeur âcre de matériaux fondus emplit la cabine. Nebor Tanz était un adversaire aux réflexes aiguisés. Il la couchait déjà en joue sans lui laisser le temps de se ressaisir. Livio avait en revanche disparu de son champ de vision. Touché par le premier éclair ?

Elle évita de justesse le deuxième, qui grésilla juste au-dessus de sa tête en abandonnant une chaleur intense dans son sillage. Nebor Tanz se rapprochait d’elle. Elle avisa l’armoire ouverte, courut s’y réfugier et se plaqua à l’intérieur contre le panneau coulissant.

L’exolinguiste cessa de s’agiter et cria :

— Si vous croyez, madame la mécano en chef, que cette misérable protection va vous tirer d’affaire…

Flogg reprit son souffle et guetta le moment propice.

— Vous, les humains, vous avez le don de vous mettre dans des situations impossibles, ajouta Nebor Tanz. Et vous espérez toujours le miracle qui viendra vous en sortir.

— Vous ne vous considérez pas comme un être humain ? lança la mécanospace.

L’exolinguiste observa un silence. Des bruits étouffés se succédèrent, évoquant un déplacement furtif. Flogg s’accroupit et risqua un coup d’œil par l’espace libre entre le panneau coulissant et la cloison. Nebor Tanz balayait la cabine du regard, visiblement à la recherche de quelque chose. Ou de quelqu’un. La diversion due à l’intrusion de la mécanospace avait-elle permis à Livio de s’échapper ? Elle voulut dégager sa main armée du nerv pour essayer de viser l’exolinguiste, elle n’en eut pas le temps. Comme averti par un mystérieux signal, il tourna la tête dans sa direction et lâcha un nouvel éclair, qui s’engouffra dans l’armoire et provoqua une pluie d’étincelles. Même si les vêtements ignifugés ne s’embrasèrent pas, la température grimpa brutalement dans l’espace confiné. Les yeux de Flogg larmoyèrent, une multitude d’aiguilles chauffées à blanc lui criblèrent la bouche, les narines et la gorge.

Nebor Tanz s’avança vers l’armoire de façon peu discrète, comme pour annoncer à son adversaire qu’il venait maintenant l’exécuter.

— Je ne me considère plus comme un être humain. Le sort de l’espèce humaine m’est indifférent.

— Qu’est-ce que vous êtes alors ?

La question de Flogg s’acheva en une déchirante quinte de toux.

— Une nouvelle forme d’évolution.

— Trans… transformation génétique ?

— Le potentiel de l’ADN humain est trop limité.

— Vous êtes un robot, un androïde ?

— Non plus. Si les êtres vivants sont constitués de séquences, autant les doter des meilleures séquences possibles.

— Pourquoi sabotez-vous cette expédition ? Est-ce vous qui avez essayé de m’étrangler ?

Nebor Tanz s’immobilisa. La mécanospace le devinait séparé d’elle par la seule épaisseur du panneau métallique.

— Je vous répondrai par une autre question : pourquoi vous, les humains, voulez-vous toujours avoir des réponses, même quelques instants avant votre mort ?

— Probablement parce qu’on ne veut pas mourir idiots…

Elle n’attendrait pas de recevoir le coup de grâce. Quitte à être réduite en cendres, autant faire preuve de combativité, tenter le tout pour le tout.

— C’est bien là votre problème. Votre génétique vous donne un statut de mortels, et vous vous obstinez à refuser la…

Maintenant. Elle prit une inspiration et se rua hors de l’armoire. Nebor Tanz, debout contre le panneau coulissant, ne réagit pas. Comme pétrifié. L’index crispé sur la détente, elle s’approcha précautionneusement de l’exolinguiste, qui lui tournait le dos. Il ne bougeait toujours pas, comme un robot déconnecté.

— Faites attention : je ne sais pas de quoi il est capable.

Elle reconnut immédiatement la voix qui avait retenti derrière elle. Livio Squirell se tenait près de la porte d’entrée et continuait de pointer sur Nebor Tanz une arme un peu plus volumineuse que le nerv de Kochkoch. Elle entrevit, en arrière-plan dans la coursive, les silhouettes bleu marine et blanche de Tarr et de Rubb.

— Vous avez pris de sacrés risques, reprit le capitaine. Mais, sans vous, je ne pense pas que j’aurais pu m’en sortir.

— Est-ce qu’il est…

Livio s’avança vers le fond de la cabine.

— Seulement paralysé pour deux ou trois heures, tout dépendra de sa résistance. Comment avez-vous su que j’étais dans cette cabine ?

— Rubb, le kiné, m’a dit que Nebor Tanz était désormais le principal suspect. Je vous cherchais. Et comme je ne vous ai pas trouvé chez vous, ni au poste de pilotage, je me suis dit que vous lui aviez peut-être rendu visite.

— Pourquoi me cherchiez-vous ?

Flogg baissa la tête pour masquer son trouble.

— Je… J’étais inquiète à votre sujet.

— Vous aviez des raisons de l’être ?

Elle releva la tête et parvint à regarder le capitaine dans les yeux.

— Pas spécialement. Appelons ça une intuition.

— Vous avez souvent ce genre d’intuition ?

— C’est la première fois…

Il s’approcha d’elle et lui posa la main sur l’épaule.

— Une intuition miraculeuse pour moi en tout cas, murmura-t-il. Merci.

Une chaleur agréable se diffusait de la main à la fois douce et ferme de Livio. Le trouble de Flogg aurait pu devenir gênant si l’irruption des deux Grombs dans la cabine de l’exolinguiste n’avait pas créé une diversion bienvenue.

— Tu avais raison, Flogg, oui, raison ! s’exclama Tarr dont les grands yeux noirs brillaient d’enthousiasme.

— Vous n’êtes pas blessé, capitaine monsieur ? s’enquit Rubb.

— Pas une égratignure, répondit Livio. Nebor Tanz avait la ferme intention de me tuer. Je me suis efforcé de gagner du temps pour permettre à d’éventuels secours d’arriver, mais je commençais à être à court d’idées, et sans l’intervention de notre responsable mécanospace…

Il s’interrompit pour fixer Flogg avec un sourire chaleureux.

— Ce… monsieur vous a dit pourquoi il a tenté de saboter le vaisseau ? demanda Rubb.

— Pas encore. Le principal était de le neutraliser, et il nous reste du temps pour le faire parler.

— Qu’allez-vous en faire, capitaine monsieur ?

— Il finira le voyage dans la cellule blindée, celle réservée aux criminels ou aux animaux dangereux. Elle n’a encore jamais servi.

— Il se prétend non humain en tout cas, dit Flogg.

— J’ai ma petite idée là-dessus, j’attends des confirmations de la part de Solilla, mais elle n’est toujours pas…

— Je vous entends, capitaine.

La voix de Solilla avait résonné comme une douce céleste au-dessus de leurs têtes. Livio salua le retour de l’IA d’un geste de la main.

— Tu es de nouveau opérationnelle ?

— Je n’ai jamais cessé de l’être. Mais je devais attendre que vous arrêtiez le coupable pour me manifester. Il me harcelait à chacune de mes interventions. Et j’ai dû me réfugier dans une zone inaccessible pour préserver l’essentiel de mes sauvegardes.

— Comment sais-tu que c’est lui, le coupable ?

— Tous les logiciels destructeurs qui m’assaillent depuis le début du voyage se sont arrêtés, comme coupés de leur source. Cela correspond au moment où vous avez neutralisé Nebor Tanz.

— Tu veux dire que…

— … qu’il est lui-même une entité reprogrammée dans un corps d’humain. Une nouvelle génération d’androïdes. Un conseil, capitaine : éjectez-le immédiatement dans l’espace, ou, dès que les effets des brouilleurs se seront dissipés, il recommencera ses attaques.

Les mâchoires de Livio se crispèrent.

— Décidément, pour quelqu’un qui a toujours refusé cette solution, je me trouve souvent confronté à l’éjection ces derniers temps…

— Si vous ne le faites pas, vous serez obligé de le maintenir dans un état d’extinction complète. Ou de coma, pour comparer avec les êtres organiques. Sinon, même enfermé dans la cellule blindée, il continuera de me détruire.

Le visage de Livio s’était rembruni, et Flogg mesura soudain l’écrasante responsabilité qui pesait sur ses épaules de capitaine.

19

Âme et conscience

Même si les lois de l’espace étaient implacables, Livio avait toujours refusé l’éjection d’un être conscient hors de son vaisseau. Il se contentait de boucler les hommes et les Altars jugés dangereux dans les cellules situées à l’écart des quartiers équipiers et passagers, et de les confier aux forces de l’ordre de la planète de destination. Il revenait ensuite aux juges locaux d’infirmer ou de confirmer la sentence prononcée à bord. Nebor Tanz n’était pas un humain au sens strict du terme, mais il restait un être conscient qui, puisqu’il était pourvu d’un organisme, éprouvait probablement des sensations comme la souffrance. L’accusation des procureurs de Brull, l’éjection dans l’espace des cinq membres d’une même famille, ne semblait pas cadrer avec le tempérament de Livio. Il ne savait pas, Solilla non plus, comment ces cinq-là avaient bien pu disparaître de son vaisseau, ni comment leur argent était arrivé sur son compte, et ce mystère continuait de le hanter.

Solilla s’était montrée catégorique :

— La neutralisation de Nebor Tanz est temporaire, je vous le rappelle. Dès que les effets des brouilleurs se dissiperont, il représentera un danger pour l’ensemble de L’Esmerillo.

— Je comptais l’interroger, avait argumenté Livio.

— L’interroger ne vous servirait pas à grand-chose. Soit on l’a déjà coupé de ses sources, soit il vous fournira divers scénarios aussi crédibles les uns que les autres, soit il restera muet. N’espérez pas un revirement de sa part. Il n’est pas sensible à ce sentiment que les humains appellent empathie, ce n’est qu’une machine dans un organisme d’homme. Ce qui nous différencie, lui et moi, c’est seulement que je n’ai pas de corps. Et aussi qu’il dispose d’une puissance supérieure à la mienne.

— Tu n’aimerais pas avoir un corps ?

Trois secondes s’étaient écoulées avant que Solilla reprenne la parole, preuve que la réponse ne coulait pas de source :

— J’ai un corps. Le vaisseau tout entier est mon corps. Si vous vouliez parler d’un organisme, humain par exemple, j’aimerais parfois l’expérimenter parce qu’il me permettrait sans doute d’éprouver des limites, des sensations, des émotions, une certaine liberté de mouvement, et parfois non, parce que l’immatérialité me propose une fluidité, une instantanéité impossibles dans une enveloppe dense. Pour en revenir à notre sujet, Nebor Tanz va bientôt recouvrer ses facultés. Vous devez donc prendre une décision rapide.

— L’exécution d’un homme…

— D’une machine dans un organisme d’homme.

— … ne se décide pas d’un claquement de doigts.

— Le garder en éveil met en danger tous les autres, capitaine.

Solilla était la voix de la raison, mais Livio avait beau se dire et se répéter que Nebor Tanz n’avait d’humain que l’apparence, et qu’il serait une menace constante pour L’Esmerillo s’il restait en vie, il ne se résolvait pas à commettre un acte contraire à ses convictions. De toute façon, quel que fût son choix, il répondrait de ses décisions au retour. Il se demanda comment aurait agi Flogg dans cette situation. Elle ne ressemblait en rien aux nombreuses femmes qu’il avait connues au cours de ses escales. Les amours entre une gravitaire et un navigant étaient condamnées à la brièveté, à la superficialité. Flogg, elle, était une vraie navigante, quelqu’un pour qui un vaisseau n’était pas qu’un assemblage de matériaux doté d’un moteur à plasma et d’autres prouesses technologiques, mais un compagnon de route dont elle souhaitait connaître chaque détail, chaque secret, chaque blessure.

Nebor Tanz avait failli la tuer deux fois. Pourquoi elle ? Avait-il tenté de l’éliminer parce que les intuitions de la mécanospace risquaient de compromettre ses projets ? La décision s’imposa soudain à Livio : pour garantir la sécurité des passagers et des équipiers de L’Esmerillo, il éjecterait Nebor Tanz dans l’espace. Il ne prendrait pas le risque d’organiser une procédure judiciaire en bonne et due forme, une violation du Code spatial qui risquait de lui attirer des ennuis. Il ne demanderait pas leur approbation, ni même leur avis, à Rejazz, à Tebir VinBeck, aux autres passagers, à son équipage. Il procéderait à une exécution sommaire avec l’aide de Solilla et des robots. Puis, enfin, il pourrait se consacrer au grand saut. Accomplir un exploit, qui ouvrirait peut-être de nouvelles perspectives aux êtres conscients peuplant cet univers.

— Solilla ?

— Vous avez pris votre décision, capitaine ?

— Tu as repris le contrôle des ropars ?

— Ils sont reprogrammés et prêts.

— Commande-leur d’aller chercher le corps de Nebor Tanz dans la cellule sécurisée et de le transporter dans le sas d’éjection.

— Vous ne procédez pas à une instruction préalable ?

— Au diable les procédures ! Elles nous feraient perdre du temps.

— Mes probabilités me confirment que vous avez choisi la bonne solution.

— Tout ne se réduit pas non plus aux probabilités. Disons que de deux maux, il faut choisir le moindre.

— Une autre forme de probabilités.

— Tu deviens sarcastique avec le temps.

*

Nebor Tanz était allongé, poignets et chevilles liés par des entraves métalliques, sur le plancher du sas d’éjection. Les ropars s’étaient retirés en refermant l’énorme sas derrière eux.

— Difficile de croire que ce gars-là est une machine, maugréa Elbard en frottant nerveusement sa barbe.

— J’ai entendu parler, il y a de ça une quinzaine d’années, du projet d’amélioration des performances de l’être humain en lui ajoutant des parties mécaniques issues de la bio et de la nanotechnologie, dit Livio. Nebor Tanz en est peut-être un spécimen.

— Il n’a presque rien gardé d’humain en dehors de ses neurones et de son apparence, renchérit Solilla. Le cerveau pour ses formidables capacités de calcul, le corps pour passer inaperçu parmi les humains. Ses seuls inconvénients : le besoin de repos et la relative fragilité de son enveloppe physiologique en dépit des nanotecs.

— On ne saura jamais pour qui il travaillait, grogna encore le quartier-maître.

— Il n’aurait pas eu l’obligeance de nous l’apprendre.

Les yeux d’Elbard volèrent à plusieurs reprises de l’écran au capitaine.

— La boîte noire enregistre automatiquement toute éjection, pas vrai ?

Sa voix bourrue avait pris une inflexion solennelle, presque menaçante.

— Une éjection signifie une condamnation à mort, ou un meurtre. Si c’est une condamnation, il vous faudra présenter l’enregistrement du procès et du jugement, sinon le tribunal la requalifiera de meurtre.

— Ça vaut pour les êtres conscients, pas les machines, objecta le capitaine.

— Nebor Tanz s’est embarqué dans L’Esmerillo en tant qu’humain…

— Aucun homme n’est capable de déprogrammer un robot ou de s’en prendre à une IA de bord. Solilla nous fournira les preuves qu’il était une machine à l’apparence humaine. Solilla ?

Livio crut un moment que l’IA s’était éclipsée et fut presque étonné de l’entendre répondre :

— Nous trouverons le moyen de nous justifier, capitaine. Mais tant que Nebor Tanz n’a pas été expulsé de L’Esmerillo, vous et moi ne serons pas tranquilles.

Elbard hocha la tête en signe de capitulation. Lui aussi préférait sans doute l’efficacité d’une exécution sommaire à un procès qui offrirait à l’accusé du temps pour parvenir à ses fins.

— Il bouge, souffla Livio.

L’exolinguiste avait en effet esquissé quelques mouvements indiquant que l’action des bloqueurs arrivait à son terme.

— Ouvrez le volet extérieur, capitaine, dit Solilla.

Livio perçut dans la voix de l’IA une oppression qui ressemblait étrangement à de la peur. Il plaça son index au-dessus du symbole lumineux de l’éjection. Nebor Tanz se débattait comme un dément à l’intérieur du sas. Après avoir brisé les liens de ses poignets, il s’acharnait à présent sur ceux qui lui entravaient les chevilles. Sa force paraissait herculéenne. Une fois ses jambes libérées, il se releva, se rua sur les panneaux coulissants intérieurs de la minuscule pièce et les percuta violemment de l’épaule. L’alliage métallique pourtant réputé d’une solidité à toute épreuve ploya sous le choc.

Livio pressa d’un coup sec le symbole lumineux. Le volet s’ouvrit aussitôt, le plancher s’inclina de 90°, Nebor Tanz perdit l’équilibre et glissa vers la bouche ténébreuse qui semblait l’aspirer. Un réflexe lui permit de s’accrocher à l’un des câbles qui maintenaient le plancher en position verticale. Il resta un long moment suspendu, le regard fixé sur l’œil de la caméra, hurlant une suite de mots qui ne parvenaient que par bribes aux oreilles du capitaine et du quartier-maître rivés sur l’écran.

— Tu comprends ce qu’il raconte, Solilla ? demanda Livio.

— Je ne l’entends pas correctement, mais je peux lire sur ses lèvres : « Vous n’en avez pas fini avec nous. Je ne suis pas venu seul. Quelqu’un d’autre prendra bientôt le relais. Vous n’aurez jamais… jamais… la… paix… Vous ne reviendrez… pas… »

L’exolinguiste eut un sourire indéchiffrable avant de lâcher le câble et de s’éloigner rapidement du vaisseau. Quand il ne fut plus qu’une minuscule tache claire sur le fond noir criblé de points scintillants, le plancher bascula et se rétablit à l’horizontale, le volet se referma, et le capitaine retira son index du symbole lumineux comme d’une flamme brûlante.

— Ce n’est pas la première éjection à laquelle j’assiste, commenta Elbard d’une voix étonnamment calme. Mais la résistance de ce… de cette machine, l’a rendue, et de loin, la plus pénible.

— Sa résistance prouve que Nebor Tanz n’était plus humain.

Le ton de Solilla était à la fois péremptoire et sentencieux.

— Sans oxygène, un humain n’aurait pas tenu plus de dix secondes.

— Il prétend qu’il n’est pas venu seul, grogna le quartier-maître. C’était pour nous faire peur, ou il y a vraiment un autre saboteur dans L’Esmerillo ? Qu’en pensez-vous, capitaine ?

Livio ne parvint pas à répondre tout de suite. Il lui fallut d’abord détendre ses mâchoires, que leur extrême crispation avait rendues douloureuses.

— Nous n’avons pas d’autre choix que d’attendre. Et peut-être, Solilla, de vérifier dans tes archives si Nebor Tanz fréquentait secrètement un autre passager ou un membre de l’équipage.

— Dois-je d’abord me concentrer sur le prochain saut ?

Le capitaine se leva, marcha jusqu’à la baie vitrée et contempla l’espace. Il ne serait jamais rassasié de ses splendeurs.

— Prête pour un million d’anlumes ?

— Prête, capitaine. Toutes les vérifications ont été effectuées. Rien à signaler.

— Bien.

Comment réagirait Flogg quand elle saurait qu’il avait froidement éjecté Nebor Tanz ? Il secoua énergiquement la tête pour se débarrasser de ses pensées.

— Maître Elbard et toi, vous avez assisté à ma première et dernière éjection. Dans combien de temps, le saut ?

— La couronne a pratiquement refait le plein de vagabondes spatiales. Je prévois notre départ dans douze heuresTT.

Il se dirigea vers la sortie du poste de pilotage.

— Je serai dans ma cabine jusqu’à ce que tu donnes le signal.

— À vos ordres.

— Vous vous sentez bien, capitaine ? demanda Elbard, soudain inquiet.

— Il me faut seulement de la solitude, quartier-maître. Mais si vous avez besoin de moi, n’hésitez pas à m’appeler.

Elbard s’inclina avant de lever les yeux sur les autres écrans qui formaient une véritable muraille devant lui.

*

Le visage de Rejazz s’affichait sur l’écran principal de sa cabine. Le carillon avait réveillé Livio, qui avait fini par s’endormir après avoir roulé des pensées aussi sombres et déchirées que des nuages poussés par la tempête. Il avait poussé un soupir de déception en reconnaissant les traits acérés de la jeune scientifique. Il remit un minimum d’ordre dans ses vêtements et ses cheveux avant d’aller lui ouvrir. À la façon dont elle s’engouffra dans sa cabine, il comprit immédiatement qu’elle n’était pas venue lui rendre une visite de courtoisie. Il eut à peine refermé la porte qu’elle se planta devant lui et le défia du regard.

— N’avez-vous pas des choses à me dire, capitaine ?

Son ton tranchant fit à Livio l’effet d’une dague s’enfonçant dans son cerveau.

— De quoi voulez-vous parler ? répliqua-t-il en s’efforçant de garder son calme.

— On m’a dit que vous avez identifié et arrêté l’homme qui a saboté une première fois le vaisseau et reprogrammé les robots.

Les yeux sombres de la jeune femme flamboyaient, la colère lui enflammait les pommettes.

— Nebor Tanz. Pourquoi ne m’en avez-vous pas informée ?

Il se dégagea de la pression de son interlocutrice en baissant la tête et en se massant la nuque.

— Je suis votre supérieure, ainsi que l’a décrété l’Hexacratie de Brull, poursuivit-elle sans rien perdre de sa hargne. Tout ce qui concerne l’expédition doit m’être communiqué. Tout. Or vous avez agi à mon insu. Je vous rappelle que vous ne naviguez pas pour votre propre compte, vous êtes missionné par le gouvernement de Brull.

— J’ai agi au mieux des intérêts de tous, ainsi que l’exige le Code spatial, rétorqua Livio.

— Votre Code spatial ne nous concerne pas, nous ne sommes pas vos clients, mais vos financiers. Saisissez-vous la différence ?

— Je n’ai jamais financé personne, mais je peux comprendre ce que cela implique : un retour sur investissement à défaut de gratitude. Désolé, il fallait choisir quelqu’un de plus… reconnaissant.

Elle s’éloigna de lui avec un ricanement sarcastique.

— On les connaît, les capitaines de vaisseaux ! Fortes têtes, indépendants, vouant aux gémonies les fonctionnaires et leurs questionnaires, peu regardants sur la légalité pour la plupart, têtus, belliqueux, bornés, indisciplinés. Où avez-vous enfermé Nebor Tanz ? J’aimerais lui poser quelques questions.

— Je… ne l’ai pas enfermé.

— Qu’en avez-vous fait ?

— Éjecté.

La respiration de Rejazz se suspendit.

— « Éjecté » ? Vous voulez dire… dans l’espace ?

— Où voulez-vous aller lorsque vous êtes expulsé d’un vaisseau spatial pendant son vol ?

Une incrédulité teintée d’horreur s’affichait à présent sur le visage de la jeune femme.

— C’est un crime ! hoqueta-t-elle. Un crime odieux, abominable.

— S’il avait été un être humain, oui, mais, selon Solilla, il n’était qu’une machine dans un corps d’homme et le garder dans le vaisseau nous aurait mis en danger.

— Vous et votre stupide IA, vous n’avez pas laissé à un être vivant la possibilité de se défendre légalement. J’appelle cela un meurtre. Et vous en répondrez devant une cour, je vous en donne ma parole.

Livio se contint pour ne pas déverser sa colère.

— Vous m’accuserez d’avoir voulu protéger la vie de l’ensemble des passagers de mon vaisseau pour respecter le protocole. Cette décision, je n’en suis pas fier, mais il fallait que je la prenne avant qu’il soit trop tard. Nous sommes dans l’espace, un monde extérieur hostile où il est interdit d’hésiter, de temporiser. Je ne pouvais pas m’offrir le luxe d’un procès de Nebor Tanz. Ce… Cette créature hybride était dangereuse pour chacun d’entre nous. La maintenir parmi nous, c’était lui permettre de miner un peu plus les défenses de Solilla et de rendre le vaisseau ingouvernable. J’ai choisi en mon âme et conscience.

— Vous auriez dû m’en parler.

— Nous nous serions retranchés dans des positions radicalement opposées, vous et moi, et nous lui aurions offert encore davantage de temps pour se réorganiser. S’il s’était montré capable de tromper la vigilance de Solilla, il aurait fini par se libérer et parachever son travail de sape. Nous devions exploiter l’action des neutralisants qui l’immobilisaient pour le mettre définitivement hors d’état de nuire.

— Nous n’avons pas la même définition de l’expression « en mon âme et conscience », monsieur.

— Je suppose que nous en avons tous des interprétations différentes.

— La vôtre ne me permettra malheureusement pas, ni à Aïdo, de recueillir des aveux et de précieux renseignements de la bouche de Nebor Tanz, dont je ne crois pas un seul instant qu’il ait été un androïde.

— À propos d’Aïdo, vous ne trouvez pas curieux qu’une machine aussi perfectionnée n’ait pas deviné la véritable nature de Nebor Tanz lors du recrutement…

Les yeux de Rejazz étincelèrent.

— Et si c’était votre IA qui s’était trompée de diagnostic ? En tout cas, je vais parler de votre… initiative à mes confrères scientifiques, ainsi qu’à Tebir VinBeck, et j’aviserai selon leurs réactions.

— Vous aviserez quoi ?

Elle le dévisagea avec froideur.

— Ce qu’il convient de faire de vous, capitaine Squirell.

20

Vibrations

— Deux heuresTT avant le saut.

La voix de Solilla semblait étrangement joviale. Était-ce parce qu’on avait identifié et neutralisé le saboteur ? Flogg jugea cette pensée stupide et la chassa d’un haussement d’épaules. Tarr ayant raconté à qui voulait bien l’entendre le rôle prépondérant de sa responsable dans l’arrestation du jeune exolinguiste, on la regardait d’un autre œil, y compris les mécanospaces humains de l’équipe, deux d’entre eux au moins, Glid et Grand-Gris.

Elle avait entendu des bribes de conversations dans la salle à manger commune au sujet de l’éjection de Nebor Tanz. Les propos du groupe des scientifiques étaient d’une extrême sévérité à propos de Livio Squirell, un homme dénué de scrupules qui avait ordonné l’exécution du présumé coupable sans lui accorder le droit fondamental de se défendre. Flogg n’aurait jamais cru le capitaine capable d’une telle inhumanité. De manière générale, elle rencontrait de grandes difficultés à trouver des défauts à ceux qui l’attiraient.

— Tu entends ce qu’ils disent ? Oui ? Tu entends ça ? avait demandé le Gromb.

Elle avait répondu d’un vague hochement de tête. Il s’était immobilisé et concentré sur le brouhaha des conversations.

— Ils se demandent s’ils ont vraiment besoin du capitaine pour la suite de l’expédition, avait-il repris après avoir gobé l’une des boulettes à la couleur et à l’odeur indéfinissables qui garnissaient un plat circulaire et profond. Ils pensent que le quartier-maître se débrouillera très bien sans lui. Le quartier-maître Elbard, oui, oui.

Comme elle ne réagissait pas, il s’était tu et avait de nouveau prêté attention aux voix qui s’entrelaçaient autour d’eux.

Une question s’était détachée du tumulte intérieur de Flogg. Son implication dans l’arrestation de Nebor Tanz faisait-elle d’elle non pas une héroïne comme le proclamait Tarr, mais la complice d’un crime ? Elle ne parvenait pas à se défaire de la sensation d’avoir été trahie par Livio. Il avait pris sa décision sans la consulter, une omission blessante qui la ramenait brutalement à sa condition d’humaine ordinaire. Elle avait rêvé que… Elle rêvait toujours que… Une constante chez elle. Elle n’apprenait jamais rien de ses erreurs passées, elle persistait à s’inventer des êtres qui n’existaient pas. Il avait très bien pu commettre, finalement, les crimes dont la justice de Brull l’avait accusé. Flogg devait maintenant trancher les pensées qui le concernaient. L’expulser de son esprit et de son corps. Travailler de son mieux pour garder une petite chance de revenir vivante de l’expédition. Puis embarquer à bord d’un nouveau vaisseau, découvrir les merveilles du vaste univers où, avec un peu de chance, elle trouverait enfin une place.

Sa place.

La voix de Solilla retentit de nouveau :

— Saut dans une heure trenteTT. Prévoyez de l’eau et des rations de survie. C’est la première fois, dans l’histoire de la conquête spatiale, qu’un saut à un million d’anlumes sera tenté, nous ne savons pas encore combien de temps il vous faudra rester à l’intérieur des capsules de sécurité.

— Il veut notre mort ou quoi, ce cinglé ? grogna Dämiel.

— Tu ne devrais pas parler ainsi du capitaine, non, protesta Tarr.

— Peut-être que le CSH vous a à la bonne, toi et tes copains altars, mais, ici, t’es juste un avorton qui ferait mieux de fermer sa grande gueule.

D’un froncement de sourcils, Flogg le somma de se taire.

— Dämiel n’a pas tout à fait tort, intervint Glid, qui s’était approché de la jeune femme avec une certaine prudence.

Il la fixait avec une expression oscillant entre crainte et provocation.

— C’est fou de tenter ce genre de saut avec un vaisseau vieux de cinq siècles. C’est pas dans des capsules de sécurité qu’on va s’enfermer, mais dans nos cercueils.

— Au moins, ta mort aura servi à quelque chose, dit-elle sans desserrer les lèvres.

— Si je meurs, tu mourras aussi.

— Ça ne sera pas une grande perte pour l’humanité.

Glid se fendit d’un sourire charmeur qui la laissa de marbre.

— T’étais plus marrante dans le Rostropho ! C’est vrai que t’étais une simple mécanospace, comme nous.

Flogg ne trouva pas l’énergie de répondre. Elle ressentait l’intransigeance de Livio à l’égard de Nebor Tanz comme une trahison.

— Qu’est-ce que tu veux, Glid, grinça Dämiel. Ça monte vite à la tête, de passer chef, on oublie les anciens copains.

— Que veux-tu dire par « monter à la tête » ? s’enquit Tarr. Je ne comprends pas l’expression, non.

— Je suis pas chargé de t’enseigner notre langue, l’Altar. Demande à ta copine la cheffe.

*

— Il vous reste moins de cinq minutes pour vous installer dans vos capsules de sécurité jusqu’à extinction des consignes lumineuses ou signaler un problème qui risquerait de perturber le saut. Attention : nous prévoyons d’effectuer un saut d’un million d’anlumes et nous ne savons pas combien de temps durera votre confinement. Je vous rappelle donc de prévoir des rations de survie et de l’eau pour une semaine minimum.

Munis des rations de survie et des bouteilles d’eau distribuées à chaque passager et à chaque membre d’équipage par les robots, Flogg et Tarr se dirigèrent vers leurs capsules de sécurité. Les trois autres mécanospaces s’étaient déjà installés dans leurs sarcophages métalliques. Leur inquiétude avait accentué leur nervosité au point que Glid et Dämiel avaient failli en venir aux mains pour une sombre histoire de tricherie, et qu’il avait fallu une intervention énergique de Flogg, rappelant à l’un et à l’autre qu’ils risquaient de finir le voyage dans une cellule d’isolement, pour qu’ils renoncent à se battre. Tarr s’étonnait de cette propension des êtres humains, les mâles en grande majorité, à se maltraiter les uns les autres. Avant l’arrivée des premières colonies humaines, les Grombs ignoraient que deux individus d’une même espèce puissent se rouer de coups jusqu’à ce que l’un des deux s’avoue vaincu. Qu’on en fasse un spectacle sur certains mondes restait pour eux un mystère insondable. Cette agressivité expliquait sans doute en grande partie pourquoi les humains avaient gagné la grande guerre galactique.

— On ne peut pas résister à une espèce comme la vôtre, non, on ne peut pas. Partout où vous êtes allés, vous avez fini par imposer vos règles, oui.

— Nous ne sommes pas tous comme ça.

— Il y a quelques sages parmi vous, c’est vrai, mais ils sont en minorité. Les trois autres mécanospaces n’en font pas partie, oh non. Ils se comportent comme des fanatiques du parti suprémaciste humain, oui, pareil.

Flogg n’avait rien trouvé à redire à la réflexion du Gromb : la férocité, la brutalité, la cruauté des humains avaient eu raison de la résistance des autres espèces coalisées malgré des effectifs nettement moins nombreux, et permis aux colonisateurs d’imposer leur loi sur l’ensemble des mondes habités. La dureté avec laquelle avaient été réprimées les révoltes sporadiques de quelques vaincus avait conforté les ENHNA dans leur perception des nouveaux maîtres de la Voie Lactée : des créatures belliqueuses et organisées dont la susceptibilité, la violence et l’intransigeance faisaient planer une menace constante sur l’existence des autres formes de vie.

— On ne peut se fier à aucun homme, murmura tristement Flogg.

— Je suis en désaccord avec vous, en total désaccord, objecta Tarr. Certains hommes sont des gens dignes de confiance, oui.

— Tu as des exemples ?

— Le capitaine Livio Squirell, oui, il m’inspire confiance.

— Lui ? C’est un être sans cœur. Il a commis un meurtre de sang-froid en ordonnant l’éjection de Nebor Tanz.

Les yeux globuleux du Gromb changèrent de nuances à plusieurs reprises.

— Je suis encore une fois en désaccord, désolé, Flogg, reprit-il. Il a pris la juste décision.

— Tu es d’accord avec ce genre de justice, toi qui appartiens à une espèce sans cesse victime d’expéditions punitives de la part des extrémistes de la Suprématie humaine ?

— Rien à voir, non. Nous sommes des êtres conscients.

— Nebor Tanz l’était aussi…

— Lui ? Pas du tout, non, vraiment. Tu ne sais donc pas reconnaître un être conscient ?

— À quoi les reconnaît-on ?

— Tu ne ressens pas la vibration qui émane de chaque être conscient ?

— De quoi parles-tu ?

— De la signature vibratoire propre à chacun.

— Ça n’existe pas…

Tarr se figea, comme anéanti par la réponse de son interlocutrice.

— Tu veux dire que… vous, les humains, vous ne percevez pas les vibrations fondamentales ?

— Ben non.

La tête du Gromb s’éleva et s’abaissa plusieurs fois de suite, sa façon à lui d’exprimer sa perplexité.

— Je commence à comprendre pourquoi l’humanité montre si peu d’intérêt pour les autres espèces : elle ignore leurs signaux vibratoires, leurs musiques intimes, oui, c’est sans doute cela qui nous a pris au dépourvu. Je comprends également pourquoi vous avez besoin de tribunaux, de juges et de policiers pour faire appliquer vos lois.

— Tu perçois ma vibration ?

— Bien sûr, oui, elle est à la fois forte, harmonieuse, triste et douce, et contenue également, reconnaissable entre toutes.

Ils se tenaient devant leurs capsules ouvertes, situées à deux mètres l’une de l’autre dans la salle commune. Flogg leva les yeux sur les chiffres lumineux de l’horloge défilant sur la cloison : 2.56… 2.55… 2.54…

— Et… celle de Livio ? souffla-t-elle. Je veux dire du capitaine ?

— Puissante, claire, limpide, parfois teintée de tristesse, ou plutôt de ce que vous appelez mélancolie. Pas une vibration de criminel, oh non.

— Et celle de Nebor Tanz ?

— Lui, il n’en avait pas, oh non, pas de vibration, parce que pas de conscience non plus.

— Tu veux dire que…

— … c’était une machine, oui.

Un poids de plusieurs tonnes s’envola soudain des épaules et de la nuque de Flogg. Elle se prit de nouveau à espérer que le vaisseau et ses passagers ressortiraient indemnes du premier saut d’un million d’anlumes.

*

Solilla avait perdu le contrôle, c’est ce que semblaient indiquer son silence et l’extinction de toutes les consignes lumineuses au-dessus des yeux de Flogg. La mécanospace baignait dans une obscurité totale. Endormie peu après le saut, elle s’était réveillée avec l’atroce impression d’avoir été précipitée dans le néant. Elle ne ressentait aucune des vibrations familières normalement transmises aux planchers et aux cloisons par l’activité incessante des machines. L’impression l’avait saisie d’errer à jamais dans un vide infini. Elle avait posé la main sur son visage pour se prouver qu’elle était toujours entière et vivante. Elle avait également bu un peu d’eau et constaté que sa gorge et son tube digestif fonctionnaient toujours, ainsi que sa vessie, sur le point de déborder.

Flogg se demanda ce qu’elle devait faire : attendre l’hypothétique retour de Solilla ou prendre les devants, essayer de sortir par elle-même de la capsule de sécurité. Pour l’instant, elle respirait normalement, mais pour combien de temps ? Si l’IA n’était plus opérationnelle, qui piloterait la diffusion de l’oxygène et l’évacuation des gaz carboniques ? Le générateur de gravité artificielle ? Et tout le reste ? Elle supposait que la capsule disposait d’une ouverture manuelle, ou forcée, en cas d’urgence, mais elle n’avait pas la moindre idée de la façon de s’y prendre ; elle regretta de ne pas s’y être intéressée plus tôt.

Sa respiration et son rythme cardiaque s’accélérèrent brusquement. Début de panique. Elle s’efforça de contrôler ses pensées et ses gestes, puis, après avoir rétabli le calme dans son esprit et sa poitrine, elle réfléchit aux systèmes de fermeture de la capsule. Elle la visualisa ouverte en pleine lumière, essayant de passer en revue les détails et de se souvenir de manettes ou d’interrupteurs apparents. Elle ne recensa aucune forme de ce genre sur les parois métalliques lisses, ni sous le couvercle, uniquement l’alvéole en mousse spéciale, surnommée « la mouleuse », qui s’adaptait à chaque crâne, à chaque dos, à chaque fessier, à chaque jambe. Elle revit les ouvertures des compartiments contenant les sangles qui se déroulaient toutes seules elles aussi et choisissaient les meilleurs endroits pour protéger au mieux les corps en cas de choc sans les comprimer inutilement. Se libérer de ces dernières ne posait aucun problème : lorsqu’on glissait les bras lentement et sans à-coups en dessous, elles considéraient qu’il n’y avait pas de danger et ne se resserraient pas.

Flogg leva les mains jusqu’à toucher le couvercle, puis exerça une légère pression sur le métal, mais ne parvint pas à le soulever d’un millimètre, comme scellé pour l’éternité au-dessus d’elle.

Nouvelle vague de panique, qu’elle eut davantage de difficultés à juguler. Elle se contint pour ne pas libérer le hurlement qui montait du plus profond d’elle. Des souvenirs oubliés surgirent de sa mémoire d’enfant.

Elle est seule dans un monde hostile. Des cris d’animaux retentissent autour d’elle. Ils rôdent tout près. Ils vont bientôt surgir, se jeter sur elle et la dévorer. Personne pour la défendre. Elle est une proie toute désignée. Comme offerte en sacrifice. Elle hurle, de toute sa voix d’enfant, sans se rendre compte qu’elle les appelle et les guide.

Elle hurle à s’en déchirer la gorge et les poumons.

Des grattements sur le sol de terre rouille durcie par la chaleur de l’étoile rougeâtre.

Des grondements.

Ils arrivent. Une meute entière. Ils courent de toutes leurs pattes griffues pour avoir une petite chance de participer à la curée. Leur poil est d’une somptueuse couleur rouge, d’un rouge vif peu commun qui tranche avec le noir de leurs yeux et le blanc de leurs crocs.

21

O₂

— Solilla ?

Le silence absorba l’appel de Livio.

Les écrans de contrôle s’étaient tous éteints, et les lumières de sécurité, qui avaient pris le relais, étaient désormais les seules sources d’éclairage. On ne voyait rien d’autre par la baie vitrée qu’un environnement de ténèbres sans aucun point de repère.

— Combien de temps depuis le début du saut ?

L’inquiétude fêlait la voix d’Elbard.

— Je dirais entre vingt heures et un jourTT, estima le capitaine.

— Solilla a disparu sitôt que le vaisseau s’est engagé dans son tunnel. Ça veut dire que les membres du personnel et les passagers sont encore enfermés dans leurs capsules. Est-ce qu’on est sûrs qu’ils sont encore oxygénés ?

Les propos du quartier-maître s’enfoncèrent comme des pointes glacées dans la poitrine de Livio. Si l’IA, qui contrôlait les circuits complexes de l’oxygène et du gaz carbonique, était vraiment en difficulté, il devait activer sans attendre la procédure d’urgence qui nécessitait une intervention et une surveillance constante des techniciens et des mécanospaces. Il fallait d’abord ouvrir manuellement les capsules de tous les passagers et les membres de l’équipage avant qu’il soit trop tard. Ceux-ci n’y parviendraient pas par eux-mêmes, le système de déverrouillage forcé étant difficilement manipulable pour la personne qui se trouvait à l’intérieur. Livio prenait conscience maintenant qu’il avait fait preuve d’une négligence coupable en omettant les consignes de la Guilde spatiale, qui contraignaient les capitaines à montrer à leurs équipages et leurs passagers comment se sortir de toutes les situations en cas de panne ou d’urgence.

— D’accord, Elbard. Allons libérer les autres de leurs sarcophages.

— Par qui on commence ?

— Par ceux qui pourront nous aider : les mécanospaces.

Un sourire furtif égaya le visage d’Elbard.

— Sur les cinq, y aura au moins trois récalcitrants, capitaine.

— Ils coopéreront, croyez-moi.

Livio se rendit compte, à l’air goguenard du quartier-maître, que ce dernier n’accordait aucun crédit à son argument.

Désertant le poste de pilotage, un abandon fortement déconseillé en période de saut, les deux hommes se rendirent dans le quartier des mécanospaces. Les microtorches insérées dans leurs combinaisons s’allumaient régulièrement dans la semi-obscurité qui baignait les coursives. Arrivés dans la salle commune de l’équipe mécanique, Livio se dirigea sans hésiter vers l’une des deux capsules situées dans la partie gauche. Un silence total, lugubre, ensevelissait les lieux. Le capitaine frissonna, craignant soudain d’arriver trop tard. Il se concentra sur la clef électronique universelle qui lui permettait de forcer n’importe quelle serrure du vaisseau et la posa sur la minuscule cavité sombre que seul un œil exercé pouvait discerner. Il fallut deux secondes à la clef pour décrypter le verrouillage de la capsule. Le couvercle se souleva avec une lenteur crispante. Le rayon d’une microtorche révéla une combinaison bleu marine, un corps immobile, un visage paisible encadré de cheveux noirs comprimés par la mousse adaptable.

Flogg. D’une pâleur inquiétante.

Livio la crut morte, et son sang se glaça, puis, se penchant sur elle, il se rendit compte avec soulagement que sa poitrine se soulevait régulièrement.

— Merci, oh merci, de m’avoir libéré, oui, merci, je commençais à…

— La meilleure manière de me remercier, l’ami, c’est de nous aider à sortir les autres. Ça va de votre côté, capitaine ?

Livio fut un peu rassuré de voir Tarr debout aux côtés d’Elbard, même s’il n’ignorait pas que les Grombs pouvaient rester plusieurs heures sevrés d’oxygène sans subir le moindre dommage.

— J’espère qu’elle est seulement évanouie, ou…

Flogg ouvrit les yeux et les referma aussitôt, agressée par les rayons des microtorches pointés sur son visage.

— Je dormais, dit-elle d’une voix embrumée.

Le capitaine se releva pour éloigner la lumière éblouissante du visage de la jeune femme.

— Désolé de vous réveiller aussi brutalement, mais Solilla ne se manifeste plus et nous craignions que les capsules ne soient plus alimentées en oxygène.

Les sangles de Flogg se rétractèrent et disparurent dans leurs compartiments. Elle se redressa, les yeux arrondis, comme ébahie par ce qu’elle voyait et entendait, puis elle leva sur Livio un regard intimidé, presque craintif.

— Ah ! Flogg, je suis content de vous savoir en bonne santé, oui, content ! s’exclama Tarr. Je savais que quelque chose d’anormal était arrivé, puisque toutes les lumières de la capsule s’étaient éteintes. D’un seul coup, éteintes, oui. Et j’ai eu peur que vous manquiez d’oxygène. Je sais que vous, les humains, ne pouvez pas vous en passer plus de quelques minutes, non ?

Flogg le remercia d’un hochement de tête avant de déclarer :

— L’oxygène se diffuse toujours dans ma capsule, mais j’ai l’impression qu’il est de plus en plus altéré.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Elbard.

— Une sensation de lourdeur, le fait que je me sois rendormie alors que je venais tout juste de me réveiller.

Livio tendit la main à la mécanospace pour l’aider à se lever. Il s’efforça de ne pas prêter attention à la chaleur qui l’électrisa lorsque leurs paumes se joignirent. Elle le remercia d’un sourire franc et chaleureux qui accentua le trouble du capitaine.

— Nous devons maintenant délivrer les autres le plus rapidement possible avant de convertir la diffusion de l’oxygène en mode manuel.

Le débit de Livio était précipité, haché.

— Maître Elbard et Tarr, occupez-vous des trois autres mécanos et envoyez-les ouvrir les capsules des explorateurs et des voltigeurs.

— Vous pensez qu’ils accepteront mes ordres ?

— Dites-leur, s’ils refusent de coopérer, qu’ils finiront le voyage en cellule.

— Avec quelles clefs ?

Livio tira deux autres clefs universelles de sa poche et les tendit à Elbard.

— Vérifiez bien que les trois mécanos vous rendent la leur, quartier-maître.

— Ils sauront s’en servir, au moins ?

— S’ils ne le savent pas, c’est que ce satané Aïdo se sera complètement trompé sur eux…

Elbard se saisit des clefs et fit signe à Tarr de l’accompagner vers les trois capsules alignées de l’autre côté de la salle commune.

Le capitaine se tourna vers Flogg.

— Vous vous sentez assez bien pour me suivre ?

Elle acquiesça d’un mouvement de menton énergique.

— On fonce dans le quartier des passagers.

*

L’oxygène continuait de se dégrader, Livio s’en apercevait à sa respiration de plus en plus difficile et à la fatigue inhabituelle qui rendait chacun de ses mouvements pénible, comme s’il affrontait un air aussi dense que de la boue, ou une gravité beaucoup trop forte pour les normes humaines. Il surveillait Flogg du coin de l’œil et constatait qu’elle puisait elle-même dans ses dernières réserves pour continuer d’avancer. Ils ouvrirent d’abord la capsule de Rejazz, vivante mais peinant à se tenir debout et à prononcer une phrase cohérente. Puis celle de Loïa, la scientifique de plus de deux cents ans, qu’ils découvrirent inanimée. Les deux hommes du même groupe, Pülzer et Lurfeu, n’avaient pas trop souffert de leur séjour dans leurs capsules, tandis que Luminus, l’Akaria, se portait visiblement comme un charme.

Livio ordonna à Pülzer et Lurfeu d’emmener Loïa le plus rapidement possible au quartier médical et demanda à Rejazz si elle avait la force de les accompagner. La jeune femme acquiesça d’un mouvement de tête tandis que ses deux confrères se chargeaient de la vieille femme, l’un glissant les bras sous ses aisselles et l’autre sous ses genoux.

— Et s’il n’y a personne ? demanda Pülzer.

— Nous allons rassembler au plus vite le groupe médical…

— Tout ça, c’est à cause du… saut ?

Livio haussa les épaules.

— Je sais seulement que l’IA de bord reste introuvable.

— Elle… est plus… plus humaine… que vous, ânonna Rejazz. C’est vous qui deviez vous cacher après… ce que vous avez fait à… Nebor… Tanz…

— Nous avons plus urgent à faire que de parler de ça.

La jeune scientifique esquissa une grimace de protestation que son état vaseux rendait vaguement obscène.

— Il y a… une… justice… Vous n’y… échapperez… pas…

Serrant les dents et les poings pour ne pas défaillir, elle suivit, d’une démarche vacillante, ses confrères qui s’éloignaient dans la coursive menant au quartier médical.

Il fallut une demi-heure aux passagers et membres du personnel pour délivrer les humains et les ENHNA de leurs capsules de sécurité. Les plus faibles furent transportés dans le quartier médical, tandis que les trois techniciens akarias, qui, comme leur congénère Luminus, n’avaient pas souffert de la dégradation brutale de l’air, prenaient le contrôle du débit d’oxygène et de l’évacuation des gaz carboniques, accompagnés de Flogg, de Tarr et de Glid, qui s’étaient portés volontaires pour cette tâche. Les coursives et les salles du vaisseau redevinrent rapidement respirables. L’équipe médicale prit en charge les plus faibles ou les plus atteints, Loïa, Rejazz, Tebir VinBeck, l’exolinguiste âgé, Danji, le second de cuisine qui souffrait depuis longtemps d’une insuffisance respiratoire, ainsi que Grand-Gris, le mécanospace, terrassé par ses crises de panique.

Doc Wattzon confia à Rejazz et Livio que le pronostic vital de Loïa était engagé.

— Vous ne pouvez vraiment rien faire pour la sauver ?

Le médecin secoua la tête d’un air las.

— Elle a beau avoir changé une grande partie de ses organes, son corps accuse son âge.

Rejazz jeta au capitaine un regard venimeux.

— Depuis quand vous souciez-vous de la santé de vos passagers ?

— Depuis toujours, madame.

Le ton âpre de Livio ne dissuada pas la jeune femme de revenir à la charge :

— Combien en avez-vous abandonnés dans l’espace ?

Il se tourna vers Doc Wattzon.

— Je sais que vous ferez de votre mieux, doc. Bon courage pour la suite.

Puis il sortit de la salle de soins et se dirigea à grands pas vers le centre de contrôle de L’Esmerillo.

*

— J’ai l’impression qu’on ne va jamais sortir de ce fichu tunnel, grogna Elbard. Un million d’anlumes, c’était trop demander à votre vaisseau, capitaine. Nous sommes perdus dans un autre espace-temps. Nous ne savons même pas si le plasma est encore opérationnel dans les cuves.

— Le saut étant plus long que d’habitude, il me paraît normal de passer davantage de temps dans le tunnel, quartier-maître.

— Ça vous paraît aussi normal que Solilla nous ait complètement lâchés ?

— Je me demande si…

Livio marqua un silence en fixant le mur d’écrans qui ne diffusaient plus une seule image, seulement une couleur bleue uniforme révélatrice de leur désœuvrement.

— Si quoi ? releva Elbard.

— Nebor Tanz a dit avant d’être éjecté qu’il n’était pas venu seul, que quelqu’un d’autre prendrait bientôt le relais.

— Ce quelqu’un d’autre se serait déjà mis à l’œuvre selon vous ?

Livio hocha la tête à plusieurs reprises.

— Nous devons l’identifier au plus vite.

— On repart de zéro si je comprends bien…

Le capitaine étira les bras pour chasser la fatigue qui lui pesait sur les épaules comme un joug et soupira :

— Pourquoi un tel acharnement à anéantir notre expédition ?

— La petite qui soi-disant représente l’Hexacratie de Brull…

— Rejazz ?

— Elle sait sans doute pourquoi on va dans le Triangle, pas pour une visite touristique en tout cas.

— Elle ne dira rien si elle est au courant de quelque chose.

Elbard lissa sa longue barbe d’un air pensif.

— Je pourrais essayer de la faire parler…

— Comment ?

— Je connais une méthode infaillible.

— La torture ?

Le quartier-maître prit un ton exagérément offusqué.

— Vous me prenez pour un barbare, capitaine ! Un vieil homme que j’ai tiré d’une mauvaise posture m’a enseigné une technique pour obtenir des renseignements de n’importe quel être conscient sans torture ni menaces. Il s’agit seulement de prononcer des formules qui agissent sur certaines zones du cerveau et neutralisent toute forme de protection.

— « Des formules » ?

— Des suites de sons sans signification apparente, tirées d’une langue oubliée.

— Vous les avez déjà utilisées ?

— Une seule fois. Sur une femme, je voulais qu’elle m’avoue où elle avait planqué le sac qu’elle m’avait volé. Elle s’est confessée à une telle vitesse que j’ai cru qu’elle s’était moquée de moi. Mais, en allant vérifier, j’ai constaté qu’elle m’avait dit la vérité. Ça m’a tellement sidéré que j’en ai eu peur et que je ne les ai jamais utilisées depuis.

Livio réfléchit quelques instants.

— Bien que je réprouve ce genre de procédé, je garde votre suggestion dans un coin de ma tête, quartier-maître. Nous serions certainement plus efficaces si nous en savions un peu plus sur les raisons de cette virée dans la galaxie du Triangle.

22

Comparution

Escortée par les trois explorateurs humains vêtus de combinaisons vertes et de Kochkoch, Rejazz s’engouffra dans le poste de pilotage.

L’Esmerillo n’avait toujours pas émergé de son saut, et Livio guettait le moment où il apercevrait enfin les somptueuses tapisseries cosmiques accrochées au velours infini de l’espace. La gravité artificielle restait inchangée. L’oxygène avait recouvré sa qualité ordinaire sous la surveillance des techniciens. Les mécanospaces Flogg, Tarr et Glid, remplaçant les ropars inertes, avaient inspecté le vaisseau dans ses moindres recoins et n’avaient remarqué aucune fissure ni aucune autre anomalie. Les cuves de plasma continuaient de remplir leur travail de propulsion en liaison avec les particules de la couronne. Tout semblait rentré dans l’ordre malgré le silence de Solilla qui se prolongeait de manière inquiétante.

Livio se refusait de croire que l’IA s’était entièrement déprogrammée. Ses multiples sauvegardes l’avaient probablement poussée à se réfugier dans un endroit inaccessible d’où elle sortirait quand tout danger serait écarté.

— Que me vaut l’honneur de votre visite ?

Rejazz darda sur le capitaine des yeux dénués de bienveillance. Son escorte se plaça légèrement en retrait. Livio remarqua alors que les trois explorateurs et le Khiavore étaient armés de fulgurs.

— Vous êtes en état d’arrestation, capitaine. Veuillez nous suivre.

— De quel droit vous permettez-vous de…

— Du droit qui est le mien en tant que représentante du gouvernement de Brull et responsable de cette mission. Vous serez jugé pour meurtre par le tribunal de bord, comme le veut la loi.

— « Meurtre » ?

— Sur la personne de Nebor Tanz.

— Larguer dans l’espace un robot programmé pour saboter l’expédition n’était pas un meurtre, mais une nécessité absolue pour la sécurité de tous les passagers de ce vaisseau.

Rejazz s’avança d’un pas, comme propulsée par un ressort.

— Gardez votre salive pour le moment où vous affronterez le jury. Nous sommes plus… civilisés que vous et nous vous offrirons une chance de vous défendre. En attendant, vous serez bouclé dans la cellule où vous auriez dû enfermer Nebor Tanz. Suivez-nous. À la moindre résistance de votre part, ces quatre volontaires qui font office de gardes vous abattront sans sommation.

Maître Elbard leva le poing et ouvrit la bouche pour protester, Livio l’incita d’un regard à se tenir tranquille.

— Je suppose que vous mesurez les conséquences de votre décision, madame.

— Votre quartier-maître connaît aussi bien la navigation que vous.

— Si je n’ai aucun doute sur les capacités d’Elbard, j’en ai sur votre équilibre mental.

— Je n’ai aucune leçon à recevoir de vous, monsieur.

Après avoir jeté à son interlocuteur un dernier regard chargé de mépris, elle se dirigea vers la sortie, se retourna devant la porte entrouverte et ajouta, avant de s’engager dans la coursive :

— Au fait, notre chère Loïa nous a quittés tout à l’heure. Nous prendrons le temps de lui rendre hommage et de la pleurer avant de vous juger.

Les trois explorateurs et le Khiavore vinrent se placer de chaque côté de Livio.

— Qu’est-ce que je fais, capitaine ? demanda le quartier-maître.

— Rien pour le moment, ça ne ferait que compliquer un peu plus la situation. Je vous charge de veiller sur L’Esmerillo et sur ses passagers comme si chacun d’eux était l’un de vos enfants.

— Comptez sur moi.

*

Comment prouver que Nebor Tanz n’était pas un être humain ?

Livio n’avait que les certitudes – les données – de Solilla pour affirmer que le corps du jeune exolinguiste abritait en réalité une machine. Une machine sophistiquée, capable de donner le change, mais une machine quand même, il ne pouvait remettre en cause le diagnostic de l’IA de bord. Si cette dernière ne se manifestait pas, ou était définitivement hors service, il n’aurait aucun autre argument que sa propre intuition, autant dire que ses chances étaient réduites, voire nulles, de convaincre le jury. Il supposait que Rejazz cumulerait les rôles de juge et de procureur et que, étant donné son animosité, elle mettrait tout en œuvre pour obtenir la peine maximale : la mort. La grille de la minuscule cellule où il pouvait difficilement tenir debout et devait replier les jambes pour s’allonger sur l’inconfortable couchette s’était refermée sur lui comme un piège. La jeune scientifique voulait sa peau depuis le début et avait fini par l’obtenir. Il ne lui restait plus qu’à espérer que quelques-uns de ses partisans intègrent le jury. Il pouvait compter sur Elbard, Flogg, Tarr et peut-être Doc Wattzon, qui, lui semblait-il, le regardait avec une certaine sympathie. Mais Rejazz s’arrangerait pour choisir des jurés qui lui seraient hostiles, ses deux confrères scientifiques, Dämiel et les autres mécanospaces humains, les Khiavores, vaguement inamicaux, Danji, le second de cuisine, et tous ceux, sans doute, que l’éjection sommaire de Nebor Tanz avait horrifiés.

Son existence de navigateur spatial s’achèverait par un procès intenté contre lui par ses propres passagers dans son propre vaisseau. Il avait cru éviter le pire en sortant de la prison de Brull, mais le pire l’avait rattrapé dans l’endroit qu’il aimait le plus au monde.

L’ironie de la vie.

Il finit par s’endormir malgré l’inconfort de la couchette.

Un bruit le réveilla. Quelqu’un marchait dans l’étroite coursive donnant sur le bloc de cellules. Il se leva et se prépara au pire. Il ne distingua aucune lumière au travers de la grille, aucune silhouette dans les ténèbres qui noyaient cette partie du vaisseau.

— Capitaine ?

Il se détendit lorsqu’il reconnut la voix de Flogg, dont le visage émergea tout à coup de l’obscurité et se suspendit à quelques centimètres du sien de l’autre côté de la grille.

— Vous prenez des risques à rendre visite à un accusé avant son procès, dit-il à voix basse.

— Les risques, je les ai pris le jour où vous m’avez embauchée, répliqua-t-elle avec un sourire.

— Il serait dangereux pour vous qu’on vous surprenne à discuter avec un homme convaincu de meurtre.

Flogg tenta machinalement de discipliner quelques mèches de sa chevelure. Peine perdue, les épis se redressaient aussitôt qu’elle essayait de les plaquer sur ses tempes ou sur sa nuque.

— Rejazz est en train de constituer son jury. Elle vous présente déjà comme coupable. On dirait qu’elle vous en veut et qu’elle met tout en œuvre pour que vous soyez condamné.

— Vous, Flogg, me croyez-vous coupable ?

Elle baissa la tête quelques instants.

— Je l’ai cru un moment, puis j’ai changé d’avis.

— Pour quelle raison ?

Elle hésita avant de répondre :

— Appelons ça… une intuition.

— Votre intuition m’a déjà permis de sortir indemne des griffes de Nebor Tanz.

— Je témoignerai en votre faveur.

— L’intuition n’est pas un argument recevable dans un tribunal.

— Ça signifie que…

Flogg s’interrompit, la voix brisée par ce qui semblait être un sanglot. Elle trouva néanmoins la force de continuer :

— … vous n’avez aucune chance de vous en tirer…

Livio crut qu’elle allait fondre en larmes, mais, serrant les dents, elle parvint à se contenir.

— Si la majorité de l’équipage et des passagers soutient Rejazz, je serai éjecté dans l’espace. Je ne pouvais pas rêver plus magnifique tombeau.

— Vous n’allez pas vous battre ?

Les doigts de Livio se crispèrent sur la grille.

— Rejazz a déjà mis les trois explorateurs humains et Kochkoch dans sa poche. Je n’ai que ma parole à lui opposer. Elle est en position de force.

— Il doit bien exister un moyen de la contrer…

— Voyez ce que vous pouvez faire de votre côté.

Flogg hocha la tête, un mouvement qui décrocha une larme de ses cils.

— Je suis désolée d’avoir douté de vous, balbutia-t-elle.

— Je vous remercie pour votre soutien : il me réchauffe le cœur. Partez avant qu’on vous découvre ici et qu’on vous accuse de complicité.

Elle le dévisagea avec une intensité qui le bouleversa. Il descendit ses mains à hauteur de celles de la mécanospace et les lui effleura. Elle se recula au bout d’un moment avec un sourire qui exprimait à la fois joie et tristesse, puis elle s’évanouit comme un songe dans l’obscurité.

*

Les trois explorateurs humains escortèrent Livio jusqu’à la salle commune des passagers transformée pour l’occasion en tribunal. Les membres du jury étaient alignés contre la cloison de droite, assis sur des chaises mobiles, tandis que Rejazz avait pris place au centre sur un fauteuil fixe. Le capitaine repéra immédiatement les regards hostiles de plusieurs jurés : Dämiel, Tebir VinBeck, Pülzer, le scientifique, Danji, Märyth, et Fronx, l’infirmier. Impossible de discerner les intentions dans les yeux des trois derniers, Luminus, Kochkoch, et Jorr, un Gromb explorateur.

On conduisit Livio dans un petit espace sommairement aménagé en box qui faisait face au fauteuil de Rejazz. Les trois explorateurs promus gardes se répartirent une dizaine de mètres en arrière, leurs fulgurs braqués sur lui. Il aperçut le visage de Flogg parmi les autres occupants du vaisseau regroupés dans un coin de la salle et lui adressa un sourire. Elle lui répondit d’un petit signe de main tandis que Tarr, à ses côtés, lui glissait quelques mots à l’oreille. Doc Wattzon et Kilkill, se tenaient également parmi les spectateurs en compagnie des infirmières, ainsi que Vassiva, la cuisinière moïsienne aux cheveux rouges, flanquée de Xusphuch, la Khiavore. Seules manquaient les combinaisons mauves des trois Akarias et des deux femmes du groupe des techniciens, chargés de veiller en permanence sur le système de distribution d’oxygène. Livio fut étonné de ne pas distinguer le crâne tavelé et la longue barbe d’Elbard, mais il n’eut aucun doute sur la loyauté et le soutien du quartier-maître : ce dernier était probablement aux prises avec un problème urgent qui l’empêchait d’assister à cette parodie de justice.

— Nous sommes réunis ici pour juger en toute impartialité le capitaine Livio Squirell, accusé d’avoir éjecté dans l’espace le passager Nebor Tanz sans lui accorder le droit de se défendre comme l’exige la loi de l’espace, déclara Rejazz d’une voix forte. En tant que représentante de l’Hexacratie de Brull et, à ce titre, autorité suprême de ce vaisseau, je présiderai le tribunal et, en fonction de la décision prise par le jury constitué de différents membres de l’équipage et de passagers, je veillerai à ce que la sentence soit exécutée en parfaite conformité avec la loi du Conseil Supérieur de l’Humanité.

Son regard se posa sur Livio. Un regard d’oiseau de proie.

— Êtes-vous prêt à assurer votre défense, capitaine Squirell ?

— Je n’ai aucune défense à assurer, puisque je n’ai commis aucun meurtre, répondit-il avec calme.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, mais cette assemblée, monsieur. Niez-vous avoir ordonné l’éjection de Nebor Tanz dans l’espace ?

— Je ne le nie pas, madame. Je n’ai, en revanche, exécuté aucun être humain : Nebor Tanz n’était qu’une machine dans un corps d’homme, une machine programmée pour nuire à cette expédition.

— Sur quels éléments fondez-vous votre déclaration ?

De tous les regards rivés sur Livio, un seul le réconfortait, celui, brûlant, de Flogg.

— Sur l’analyse de Solilla, l’IA du vaisseau. Elle l’a localisé comme étant le centre d’où partaient les attaques contre elle. Elle l’estimait plus puissant qu’elle, raison pour laquelle elle m’a suggéré de l’éjecter immédiatement dans l’espace. Même enfermé dans une cellule, il aurait fait peser un danger constant sur nous. Nous avons pu nous faire une petite idée de sa puissance lors de son éjection : il a failli enfoncer le sas d’un simple coup d’épaule.

— Moi qui l’ai un peu fréquenté avant d’embarquer, j’avoue avoir du mal à vous croire, capitaine, intervint Tebir VinBeck. Il avait bel et bien le comportement d’un homme. Un homme pas toujours agréable, certes, mais un homme. L’antipathie n’est pas une raison suffisante pour exécuter un être conscient sans respecter ses droits fondamentaux.

Livio prit le temps de fixer le vieil exolinguiste dans les yeux avant de répliquer :

— Les androïdes ont progressé ces dernières années. Il est de plus en plus difficile de les différencier des humains. Nebor Tanz était certainement l’un des modèles les plus récents, les plus évolués. Son corps organique lui permettait de franchir les détecteurs de n’importe quel astroport, mais il était animé par un logiciel chargé de détruire L’Esmerillo.

— Si vous disiez vrai, capitaine, pourquoi l’auriez-vous éjecté avant de savoir pour le compte de quelle organisation il œuvrait ? lança Rejazz.

— Nous pensions que l’interroger ne servirait à rien : selon Solilla, il ne parlerait pas. Ou encore il nous aiguillerait sur des fausses pistes. Peut-être même que tout élément compromettant pour ses programmateurs avait été effacé de sa mémoire. Il nous a simplement dit, avant d’être éjecté, que quelqu’un d’autre à bord du vaisseau prendrait le relais.

— Il y aurait un deuxième saboteur ? s’exclama Danji.

— C’est probable. Ce qui explique peut-être la disparition soudaine de Solilla.

— Nous aurions pourtant aimé entendre votre IA, dit Rejazz.

— Je croyais que la parole des IA n’était pas recevable dans un tribunal, releva Livio.

— Puisqu’elle est la seule à avoir dénoncé la véritable nature de Nebor Tanz, j’aurais été curieuse d’apprendre sur quelles données elle se basait, rétorqua la jeune femme. Sa parole n’aurait pas été considérée comme une pièce à conviction, mais elle aurait pu nous éclairer. Nous n’avons que votre version comme justification.

— Quel intérêt pour moi d’éjecter Nebor Tanz s’il n’avait pas constitué un danger pour nous tous ?

Un sourire vénéneux affleura sur les lèvres de Rejazz.

— Vous avez démontré par le passé une certaine disposition à… oublier vos passagers dans l’espace, capitaine Squirell.

— C’est ce qu’ont prétendu les procureurs de Brull, et que j’ai toujours démenti.

— J’affirme, moi, qu’il ne s’agit pas d’une coïncidence. Un bourreau a beau clamer son innocence et jouer les victimes, il restera toujours un bourreau.

Le bras de Jorr s’allongea à la verticale jusqu’à toucher le plafond. D’un geste agacé, Rejazz lui donna la parole.

— Le bourreau, c’est celui qui est chargé d’exécuter les condamnés chez les humains, oui, n’est-ce pas ?

— Le métier de bourreau a disparu depuis très longtemps. Ce n’est désormais plus qu’une expression qui désigne le responsable du malheur de quelqu’un.

— Quant à moi, je ne doute pas de la sincérité du capitaine Squirell, non, absolument pas, reprit le Gromb. Je ne crois pas, non, qu’il soit un bourreau.

— Ce n’est qu’une conviction, pas une preuve, réfuta Rejazz d’un ton sec.

— Non, pas une simple conviction. Nous autres, Grombs, avons une particularité méconnue qui nous permet d’avoir sur les êtres conscients une opinion plus sûre, oui, plus juste.

Le vert profond des yeux de Jorr fut traversé de stries étincelantes.

— Nous n’aimons pas d’habitude parler de cette particularité parce que cela nous oblige à dévoiler une part de notre intimité, mais je ne peux pas me taire à la place que vous m’avez proposé d’occuper, une place où je dois, avec mes camarades ici présents, exprimer la vérité de mes pensées, oui ?

— Où voulez-vous en venir ? s’impatienta la jeune scientifique.

— Cette particularité se nomme dans notre langue : vaatoll, poursuivit Torr, imperturbable. Nous percevons le vaatoll des êtres conscients.

— De quoi parlez-vous ?

— Nous pourrions traduire le vaatoll gromb par « vibration personnelle », précisa Tebir VinBeck. Une sorte de signature ou d’empreinte immatérielle propre à chacun…

— Le vaatoll du capitaine Squirell, sa signature personnelle dans votre langage, donc, n’indique pas qu’il ait commis les actes que vous avez mentionnés, madame la responsable de l’expédition, oh non, déclara Jorr.

Rejazz se leva et avança d’un air furieux vers le Gromb.

— Votre… vaatoll n’est qu’un vestige de vos antiques superstitions. Si vous aviez vraiment le pouvoir de percevoir les vibrations des êtres vivants comme vous le prétendez, vous n’auriez pas perdu aussi facilement la grande guerre galactique.

— Nous avons été vaincus, oui, parce que nous répugnons à prendre la vie des êtres conscients, repartit le Gromb sans perdre son calme. Nous pensions, naïvement, oui, que vous, humains, aviez vous-mêmes la faculté de percevoir le vaatoll et que vous prendriez rapidement conscience de ce que nous ressentions, oui, oui, nous en étions persuadés. Nous avons compris notre erreur trop tard, trop tard, bien trop tard.

Rejazz resta quelques secondes figée, comme tétanisée par la déclaration de Jorr, puis retourna s’asseoir dans son fauteuil.

— Nous considérons votre témoignage comme nul et non avenu.

Sa voix était étrangement caverneuse.

— Il ne repose sur aucun élément tangible, aucune connaissance vérifiable scientifiquement. Votre plaidoyer pour l’accusé nous pose problème, en revanche : il induit un soupçon sur votre impartialité. Je vous demande en conséquence de renoncer immédiatement à votre fonction et à votre position de juré.

Elle se tourna vers les explorateurs répartis à l’entrée de la salle.

— Que l’un d’entre vous le raccompagne dans ses quartiers.

Ils n’eurent aucune réaction.

— Vous m’avez entendue ! Que l’un d’entre vous le raccompagne dans ses quartiers !

Les éclats de sa voix restèrent un long moment en suspension sous le plafond de la salle, mais personne ne bougea.

23

Vaatoll

— Pour la troisième fois, messieurs, j’ordonne que l’un d’entre vous raccompagne ce Gromb dans ses quartiers ! glapit Rejazz.

Elle se leva et s’avança d’un pas furieux vers les trois explorateurs toujours immobiles.

— Vous avez une idée des ennuis que peut vous valoir votre insubordination, messieurs ?

L’un d’eux se détacha de la ligne qu’ils formaient, s’éclaircit la gorge et déclara :

— Jorr est notre équipier, madame, et nous, les explorateurs, faisons le serment de ne jamais lever la main ni une arme sur nos équipiers, humains ou altars. Alors, soit vous le faites raccompagner par quelqu’un d’autre, soit il reste à sa place.

— Votre serment ne fait pas loi ! riposta Rejazz. Je vous somme d’exécuter mes ordres, ou vous serez traduits à notre retour devant une cour martiale.

L’explorateur soutint sans ciller le regard de son interlocutrice. Flogg admira sa force de caractère. Il appartenait à cette catégorie d’hommes qui plaçaient la solidarité et l’honneur au-dessus de la loi et de sa représentante.

— Jorr est un frère de combat, et nous ne ferons rien contre lui, répéta-t-il d’une voix forte et claire.

Il se mordilla la lèvre inférieure avant d’ajouter :

— Vous avez tort de douter de ses perceptions, madame : j’ai exploré des planètes dangereuses en sa compagnie, et son vaatoll m’a plusieurs fois sauvé la mise. Je sais, moi, que ce ne sont pas des superstitions.

— Il n’est qu’un…

Rejazz s’interrompit quelques secondes.

— Comment pourrait-il, en tant que Gromb, percevoir les vibrations intimes des êtres humains ?

— Vous autres, les savants et les politiques, qui vous prétendez l’élite, vous croyez tout savoir sur tout, mais, comme vous ne fréquentez pas les espèces que vous jugez inférieures, vous ne connaissez rien d’elles. Moi, je parle d’expérience. Ce sont souvent ceux dont on se méfie le moins qui sont les plus sournois, les plus dangereux, et la plupart de ceux-là appartiennent à notre espèce. Si Jorr me dit que je dois me méfier de tel ou tel humain, je lui fais entièrement confiance, et s’il affirme que le capitaine Squirell est innocent du crime dont il est accusé, je le crois à 100 %.

Flogg contint à grand-peine un hurlement de joie. Elle vit qu’une flamme nouvelle éclairait les yeux pailletés d’or de Livio. Tarr s’écarta d’elle et fendit le groupe des spectateurs pour traverser l’espace qui le séparait des jurés.

— Où vous croyez-vous, monsieur ? hurla Rejazz. Nous sommes dans un prétoire, ici, pas dans une taverne ! Retournez immédiatement à votre place.

Tarr s’immobilisa à quelques mètres du premier juré et n’esquissa pas le moindre geste pendant une dizaine de secondes, comme pétrifié. Ses yeux passèrent du noir au gris terne, s’assombrirent de nouveau, puis l’un de ses bras se déploya lentement et sa tête pivota sur elle-même presque à 360°.

— Je voulais, oui, je voulais apporter mon témoignage dans cet admirable espace de vérité, commença-t-il d’une voix mal maîtrisée. Ceux qui ont pour devoir de juger doivent savoir, oui, ils doivent savoir.

— Savoir quoi ? siffla Rejazz.

— J’ai la même perception que Jorr du vaatoll du capitaine Squirell : puissant, limpide, bienveillant, parfois teinté de mélancolie, parfois de colère…

Le Gromb prenait de l’assurance, ses paroles étaient de plus en plus fluides et fortes.

— Pas un vaatoll de criminel, sûrement non. Je me suis également approché de monsieur Tanz lorsque j’ai accompagné Flogg, la responsable de l’équipe mécanique, qui courait au secours du capitaine Squirell, et j’ai essayé de percevoir son vaatoll. Aucune vibration n’émanait de monsieur Tanz, ce qui signifie qu’il n’était pas un être conscient, oh non. Il n’était qu’une machine, ainsi que l’affirme le capitaine Squirell. Telle est la vérité, puisque c’est la vérité que vous désirez ardemment révéler dans ce… prétoire, oui ? La vérité.

Rejazz donna l’impression de ployer sous un fardeau devenu tout à coup trop lourd pour ses frêles épaules.

— Votre témoignage n’est pas davantage recevable que celui de votre congénère, finit-elle par marmonner sans desserrer les mâchoires.

— Nous devons pourtant en tenir compte, lança Märyth, la voltigeuse. Nous ne pouvons pas condamner le capitaine Squirell en l’absence d’autres preuves.

— Les témoignages de ces deux Grombs n’ont en aucun cas valeur de preuves…

— Non, selon le Code juridique du CSH, intervint Tebir VinBeck. Mais ils sont à mes yeux des indications importantes. En outre, nous disposons d’un précieux allié dans cette affaire.

— De quoi parlez-vous ? grogna Rejazz.

— Du temps. Nous sommes enfermés dans ce vaisseau pour une longue durée. Il n’y a donc aucune urgence à condamner le capitaine Squirell. De plus, nous aurons le plus grand besoin de ses compétences en navigation spatiale. Le temps nous donnera les réponses que nous…

— Communication d’urgence à tous les occupants de L’Esmerillo.

La voix de Solilla.

— Nous allons bientôt émerger du saut.

Flogg vit les traits de Livio se détendre sous l’effet d’un profond soulagement. Elle croisa son regard, dans lequel elle s’immergea tout entière jusqu’à ce que la voix de l’IA retentisse de nouveau :

— Veuillez regagner immédiatement vos capsules de sécurité et vous conformer aux consignes lumineuses qui apparaîtront au-dessus de vos têtes.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors, madame ? demanda Danji.

Rejazz se mit en marche et répondit, sans se retourner :

— Obéissez aux consignes de l’IA de bord. Je réfléchirai à la suite qu’il convient de donner à cette affaire. Monsieur VinBeck a raison : rien ne presse.

Livio sortit de son box et fondit sur elle avant qu’elle s’engage dans la coursive.

— Ça veut dire que je suis libre ?

Elle accéléra l’allure avant de cracher, d’une voix gonflée de colère :

— Pour l’instant, capitaine. Ne pensez pas vous en tirer à si bon compte.

*

L’opportunité de passer un moment, même court, avec Livio ne s’était pas présentée pour Flogg. Elle le regrettait, mais le retour imminent de L’Esmerillo dans l’espace-temps requérait toute l’attention du capitaine et les occasions ne manqueraient pas de le revoir quand tout serait rentré dans l’ordre, elle l’espérait de tout son être en tout cas. Elle allait sans doute devoir inspecter de fond en comble le vaisseau après le saut prodigieux qu’il venait d’effectuer – elle avait encore du mal à croire qu’ils venaient de parcourir un million d’anlumes dans un laps de temps équivalant à quelques joursTT, une révolution dans le domaine de la navigation spatiale. Un deuxième saut de même amplitude, et ils seraient pratiquement arrivés à destination, une vitesse qui ouvrait des perspectives vertigineuses pour l’exploration de l’univers et l’expansion humaine. Et elle, Flogg, modeste mécanospace, aurait fait partie de l’équipage du vaisseau ayant expérimenté pour la première fois le saut à un million d’anlumes, elle serait peut-être citée avec le capitaine Livio Squirell, le quartier-maître Elbard et les quarante-et-un autres membres de l’équipage de L’Esmerillo comme les pionniers héroïques d’une ère nouvelle. Elle qui n’avait pas d’histoire se ménagerait une petite place dans l’Histoire. Elle égailla ses pensées d’un haussement d’épaules : ils n’avaient pas encore émergé du grand saut, ils n’en étaient qu’à la phase aller de leur expédition, ils ignoraient ce qui les attendait dans la galaxie du Triangle, ils n’avaient aucune garantie de revoir la Voie Lactée… Plutôt que d’anticiper l’Histoire, il valait mieux se concentrer sur le présent.

La porte de sa capsule de sécurité se souleva. Elle essuya une brève attaque de panique en repensant à son dernier séjour dans le sarcophage, puis elle se rassura en se disant qu’elle avait soigneusement étudié le système de déverrouillage manuel et que, cette fois, elle saurait se débrouiller si Solilla s’éclipsait de nouveau.

— Dix minutes avant l’émergence dans l’espace-temps de référence, annonça l’IA. Veuillez vous installer dans vos capsules de sécurité.

— Pour que tu nous laisses crever là-dedans ? hurla Dämiel de l’autre côté de la salle commune.

— Communication pour le mécanospace Dämiel : il relève de votre responsabilité d’apprendre à utiliser le système de déverrouillage manuel.

— Je savais même pas qu’il y en avait un !

Tarr se tenait debout devant sa capsule ouverte, retardant jusqu’à la dernière extrémité le moment où il devrait s’enfermer dans ce réduit oppressant.

— On est vraiment obligés de s’installer là-dedans, oui ?

— C’est pour ta sécurité, dit Flogg. Imagine qu’on émerge en plein milieu d’une tempête magnétique : tu serais projeté comme un vulgaire ballon d’un coin à l’autre de la salle, et tu te casserais les…

— Nous n’avons pas d’os comme vous, non.

— Tu te briserais en mille morceaux.

— Ça peut-être, oui.

Flogg enjamba le rebord de sa capsule et, avant de s’allonger, se retourna vers Tarr.

— Je peux te poser une question ?

— Tu viens d’en poser une, il me semble, oui ! s’exclama-t-il.

— Le mépris manifeste de Rejazz pour le vaatoll ne vous a pas offensés, toi et les autres Grombs ?

— Nous avons l’habitude.

Son cou s’allongea et sa tête vint se suspendre tout près de la jeune femme.

— Et puis le vaatoll de cette humaine est si sombre, si douloureux, que nous ne pouvons que ressentir de la compassion pour elle, oui, une grande compassion…, ajouta-t-il à voix basse.

*

— Flogg ?

— Solilla ? Où étais-tu passée ?

Se retrouvant seule dans la salle de contrôle du quartier des mécanospaces, Flogg avait observé le mur d’écrans d’un œil distrait jusqu’à ce que la voix de l’IA la tire de ses rêveries.

— J’ai subi une attaque pendant le saut, j’ai dû me retirer précipitamment dans un espace de sécurité.

— On aurait pu mourir asphyxiés dans nos capsules…

— Chaque humain ou ENHNA à bord de ce vaisseau est censé savoir s’extraire des capsules sans l’assistance de l’IA de bord. Une obligation imposée par la Guilde des transports.

— Qui n’a pas été respectée, manifestement…

— Les navigateurs, dont le capitaine Squirell, estiment pour la plupart que c’est une pure et simple perte de temps.

— La preuve que non : on aurait pu épargner la vie de cette scientifique si on avait réussi à sortir plus tôt…

— Loïa ? Elle était très malade au moment de l’embarquement. Sa mort était inéluctable. Et je savais que le capitaine et le quartier-maître réagiraient lorsqu’ils se rendraient compte de mon absence. S’ils n’avaient pas fait le travail à ma place, j’aurais utilisé toutes mes ressources pour ouvrir les capsules et réguler le débit de l’oxygène. Mon agresseur en aurait profité pour m’infiltrer et je ne serais plus en train de vous parler.

— Que penses-tu du…

Flogg se rendit compte qu’elle était sur le point de poser une question dont la réponse risquait de lui déplaire, mais, aiguillonnée par le besoin de savoir, elle poursuivit :

— … capitaine Squirell ?

— Je ne suis pas un être pensant, je me sers des probabilités pour déterminer le potentiel d’un être, humain ou ENHNA. Plus j’accumule de données, et plus mon analyse est fiable. Je suis en contact avec le capitaine depuis trente-deux ans de temps terrestre. Je le connais donc de mieux en mieux, même si, comme tout humain, il a plusieurs faces dont certaines resteront pour moi à jamais occultes. Mais mon engrammation m’interdit de vous en parler : une IA n’a pas à formuler le moindre jugement sur un être conscient.

— Dis-moi au moins si le crime dont on l’a accusé, l’éjection dans l’espace de cinq passagers de son vaisseau, a un fond de vérité.

— Je ne peux pas répondre à cette question non plus. Je peux simplement certifier que je n’ai retrouvé aucune trace d’une quelconque éjection dans mes différentes mémoires, et cela, bien que les éjections soient enregistrées de façon systématique.

— Ces gens ont pourtant disparu. Où sont-ils passés ?

— Deux possibilités : la première, les corps sont toujours quelque part dans un recoin de L’Esmerillo hors de ma portée, mais les robots qui ont fouillé le vaisseau de fond en comble n’ont rien trouvé. La seconde, les autorités de Brull se sont arrangées pour faire disparaître les corps après l’arrestation du capitaine.

— Dans quel but ?

— Pour le contraindre à accepter leur proposition.

— Tu penses donc que c’est un coup monté par l’Hexacratie ?

— Encore une fois, je ne suis pas conçue pour penser, c’est en tout cas l’hypothèse qui recueille le plus de probabilités.

— Ils auraient assassiné une famille entière pour parvenir à leurs fins ? C’est… monstrueux.

— Il ne m’appartient pas de juger. Les exemples abondent dans l’histoire humaine, où des individus ont été sacrifiés à la raison d’État. J’ai un service à vous demander.

Flogg se leva.

— « Un service » ? Ça tombe bien, j’ai envie de bouger.

Elle s’ennuyait ferme depuis l’émergence du vaisseau dans l’espace-temps de référence. Elle avait espéré une visite ou une communication de Livio, mais il ne s’était pas manifesté, et elle se demandait si les regards et les frôlements des jours précédents n’étaient pas les fruits de son imagination. La contemplation de l’espace par le plafond vitré de la salle commune l’avait un temps détournée de ses interrogations. Elle n’avait encore jamais admiré des fresques lumineuses aussi majestueuses, des couleurs aussi éclatantes, des mosaïques aussi somptueuses. Les larmes lui étaient venues aux yeux. Seul l’espace pouvait offrir une telle splendeur. Elle s’était sentie à la fois minuscule et vivante comme jamais, et en elle s’était ancrée la certitude qu’elle était une enfant du cosmos et qu’elle passerait le reste de son existence à contempler ses merveilles.

— Quel genre de service ? demanda-t-elle.

Solilla attendit plusieurs secondes avant de répondre :

— Du genre nécessaire pour que je puisse continuer à contrôler L’Esmerillo, et du genre dangereux pour vous.

— Pourquoi moi ?

— Vous êtes la seule à pouvoir m’aider.

— Je ne suis qu’une mécanospace, je n’y connais rien en IA.

— Vous avez beaucoup plus de capacités que vous ne le croyez, Flogg.

— Tu ne me connais pas.

— Suffisamment pour pouvoir en juger.

— Tu disais que les IA n’étaient pas conçues pour juger les humains…

— Sur un plan moral, non, mais estimer leurs forces et leurs faiblesses entre dans le champ de nos compétences.

— Ce service, c’est quoi ?

24

La Friche

— Cette fichue IA est encore introuvable ! grommela maître Elbard. Qu’est-ce qu’elle peut bien mijoter ?

Livio garda les yeux levés sur les écrans de surveillance.

— Qu’est-ce qu’elle redoute, plutôt ?

Le quartier-maître se frappa le front du plat de la main.

— On dirait qu’elle est atteinte au cerveau.

— Je vous rappelle, Elbard, que les IA n’ont pas de cerveau.

— Façon de parler !

— Solilla a parfois des réactions troublantes, je vous l’accorde, mais c’est notre conditionnement qui nous pousse à la considérer comme humaine. Nous percevons de l’intention ou des sentiments là où il n’y a qu’un programme sophistiqué. Je me demande si…

Livio avait perdu Flogg de vue depuis plus de dix minutes. Il avait repéré la jeune mécanospace hors de ses quartiers et l’avait suivie d’un écran à l’autre jusqu’à ce que, se servant des outils du trousseau accroché à sa ceinture, elle entrouvre un sas en principe verrouillé et disparaisse dans la pénombre. Elle se dirigeait visiblement vers la partie la plus ancienne de L’Esmerillo, où elle ne trouverait rien d’autre à inspecter que des structures métalliques complexes consolidant les deux premières couches de la coque. Une zone morte, surnommée la Friche, dont les métaux insuffisamment conducteurs ne permettaient pas à Solilla de la contrôler. Qu’allait-elle fabriquer là-bas ? Pourquoi ne lui en avait-elle pas parlé ?

Les voltigeurs envoyés en reconnaissance un jourTT plus tôt n’avaient pourtant rien remarqué d’anormal à l’extérieur, aucune fissure, aucune boursouflure, aucune tache. Le vaisseau semblait avoir émergé du grand saut sans une égratignure. Comment Flogg aurait-elle pris connaissance d’un éventuel problème dans la Friche, où se rendaient une fois par décennie les contrôleurs astroportuaires pour vérifier l’état de l’enchevêtrement de ferraille régulièrement soumis au réchauffement lors des entrées en atmosphère ?

Livio regrettait de ne pas avoir pris le temps de contacter la mécanospace depuis la parodie de procès organisée par Rejazz, mais l’examen minutieux de L’Esmerillo lui avait pris tout son temps. À chaque fois qu’il avait voulu l’appeler, une tâche urgente s’était présentée ou quelqu’un était venu le solliciter. La nouvelle disparition de Solilla l’avait contraint à coordonner les interventions des techniciens et des voltigeurs pour établir le bilan le plus précis possible du saut à un million d’anlumes, puis pour vérifier que la couronne continuait de piéger les particules vagabondes afin de reconstituer les réserves. Sous le commandement de l’Akaria Philaos, les deux femmes et les deux hommes de l’équipe des voltigeurs revêtus de leurs scaphandres avaient formé une chaîne dans l’espace, se glissant entre les multiples capteurs et autres antennes pour examiner les moindres recoins du vaisseau. L’Akaria avait ensuite ordonné aux deux femmes, Märyth et Bincala, de se détacher de la chaîne et, à l’aide de leurs propulseurs, d’aller vérifier l’état de la couronne cent mètres plus haut. Elles étaient rentrées deux heures plus tard : selon elles, la couronne, intacte, fonctionnelle, avait déjà capturé la moitié des particules nécessaires au prochain saut. Grâce aux capteurs de leurs scaphandres, Livio n’avait rien perdu de leurs évolutions ni de leurs échanges. Rassuré sur l’état de L’Esmerillo, il avait alors tenté de contacter Flogg. Elle ne lui avait pas répondu. Il l’avait cherchée, via les écrans, un peu partout dans les coursives et les salles communes et avait fini par la repérer dans l’étroit boyau descendant vers la Friche.

Il commençait à s’inquiéter pour elle. Un capitaine se souciait certes de chacun des membres de son équipage, mais il n’était pas censé ressentir une boule douloureuse au ventre et à la gorge lorsque toute communication était coupée avec l’un d’entre eux.

— Vous vous demandiez quoi, capitaine ? releva Elbard.

— Si le fait que la mécanospace Flogg se soit rendue dans la Friche n’a pas quelque chose à voir avec la disparition de Solilla…

— « La Friche » ? Ça ne peut pas concerner Solilla : les métaux d’ancienne génération ne sont pas conducteurs.

— Je sais, mais j’ai du mal à croire que Flogg ait pris l’initiative d’aller se balader seule dans la zone morte du vaisseau.

— Ce n’est pas la première fois qu’elle se perd dans les tréfonds de L’Esmerillo…

— Elle n’ignore pas que la Friche est dangereuse : l’oxygène y est plus rare, la gravité artificielle aléatoire, et on ne peut plus communiquer avec personne.

— Que comptez-vous faire, capitaine ?

Livio réfléchit quelques instants.

— Attendre un peu, répondit-il. Si elle ne revient pas, disons, dans une demi-heure, je partirai à sa recherche avec deux explorateurs.

— Les explorateurs peuvent s’en charger tout seuls. On a besoin de vous ici, encore plus avec la nouvelle défaillance de Solilla.

— Les vérifications postsaut sont pratiquement terminées, quartier-maître. Vous examinerez les derniers rapports de l’équipe technique et nous ferons le point à mon retour.

Un sourire entendu affleura sur les lèvres d’Elbard.

— Pas la peine de chercher à vous en dissuader, n’est-ce pas ?

— Vous gaspilleriez votre temps et votre salive.

— Cette fille, décidément, elle vous…

— Allez au bout de votre pensée, quartier-maître Elbard.

Le ton tranchant du capitaine dissuada le quartier-maître de s’aventurer plus avant sur un terrain soudain devenu mouvant.

*

Depuis combien de temps Livio n’avait-il pas mis les pieds dans la Friche ? Sa dernière visite remontait sans doute à plus de vingt ansTT. Il lui fallut sonder un long moment sa mémoire pour se souvenir des circonstances : un enfant avait échappé à ses parents et disparu quelques heures après leur embarquement. On avait exploré le vaisseau de fond en comble sans le retrouver quand Livio, se rappelant que le garçon s’était éclipsé pendant que des mécanospaces s’affairaient à consolider un étai fissuré dans la Friche, négligeant comme à chaque fois de refermer le sas, avait eu l’idée d’y jeter un coup d’œil. Il avait découvert le petit fugitif en train de dormir, allongé sur une traverse creuse. Les parents s’étaient confondus en excuses et en remerciements lorsqu’il leur avait ramené leur enfant. Il n’avait jamais oublié l’odeur oppressante de fer oxydé et de carbone imprégnant l’endroit, ni l’atmosphère sinistre qui régnait dans ce royaume de métaux anciens maltraités par les réchauffements fréquents et brutaux.

Jorr, le Gromb, marchait devant Livio, son fulgur à canon long pointé devant lui. Le rayon de sa torche frontale dévoilait des fragments d’étais métalliques plus ou moins rouillés. Le second explorateur, Gœttex, l’homme qui avait refusé d’exécuter les ordres de Rejazz pendant le procès, les suivait en gardant une distance de deux ou trois mètres. Il leur fallait par endroits se glisser dans des passages étroits et tortueux. Ils pataugeaient parfois dans une matière visqueuse dont on ignorait la provenance exacte. On supposait qu’elle était un résidu des sauts temporels. Faute de mieux, on l’appelait le sang du métal. Un silence lugubre ensevelissait les lieux. Le générateur peinait à stabiliser la gravité, une irrégularité qui leur demandait une attention de tous les instants. De même, ils éprouvaient des difficultés grandissantes à respirer. Le capitaine et les deux explorateurs s’étaient munis de masques respirateurs d’appoint d’une autonomie de deux heuresTT. Livio espérait que Flogg avait pris les mêmes précautions.

Le bras de Jorr s’allongea à l’horizontale, puis sa tête pivota sur son cou et s’immobilisa en face de celle du capitaine.

— Des bruits, plus loin, oui ? dit-il à voix basse.

Livio tendit l’oreille.

— Je n’entends rien, murmura-t-il.

— Comme une respiration, oui, une respiration.

— Si Jorr affirme qu’il entend quelque chose, il faut le croire, souffla Gœttex.

Le bras du Gromb se rétracta, sa tête effectua un mouvement à 180° pour reprendre sa position initiale, puis, précédé du rayon de sa torche, il se faufila entre deux étais disposés en croix.

Ils s’avancèrent prudemment en direction du bruit et entrevirent une forme allongée entre deux gros piliers métalliques.

Le faisceau de la torche de Jorr révéla un corps.

Vêtu d’une combinaison bleue.

— Flogg ?

Flogg, en effet. Elle respirait, mais de manière si ténue que seule l’ouïe extraordinairement fine du Gromb avait pu la percevoir à vingt mètres de distance. Livio posa le pouce et l’index de chaque côté du cou de la mécanospace et constata que son pouls battait fermement et régulièrement. Soulagé, il promena le rayon de sa lampe frontale sur le corps de la jeune femme, mais ne constata aucune blessure ni aucune trace de coups.

— Flogg, vous m’entendez ?

Gœttex lui tendit une flasque métallique.

— Essayez avec ça, capitaine. De l’alcool de Shandû. L’odeur vous réveillerait un mort. Heureusement, le goût est moins fort.

Livio dévissa le bouchon. L’odeur qui s’échappa de la flasque était si âpre qu’il faillit la lâcher. Puis, se bouchant les narines de sa main libre, il présenta le goulot métallique sous le nez de Flogg. Il ne fallut attendre qu’une poignée de secondes pour qu’elle se débatte avec une fougue inattendue. Livio éloigna la flasque.

— Comment vous sentez-vous, Flogg ?

Elle ouvrit les yeux. Elle eut besoin d’un petit moment pour relier entre elles ses pensées, articuler les premiers mots :

— Qu’est-ce… que… vous faites… là, capitaine ?

— Ce serait plutôt à moi de vous poser la question.

— Solilla… m’a demandé… un service… personnel.

— Prier un membre de l’équipage de lui rendre un service personnel ne fait pas partie des attributions d’une IA. Elle n’est qu’une machine programmée et dotée d’une prodigieuse mémoire virtuelle, dépourvue de la moindre notion d’individualité.

— Par « personnel », elle voulait sûrement dire « confidentiel ».

— Elle n’est pas non plus censée dissimuler ses intentions au capitaine du vaisseau. Pourquoi vous a-t-elle envoyée dans la Friche ?

— Elle cherche le complice dont Nebor Tanz nous a parlé juste avant son éjection. Elle pense qu’il est, comme Tanz, une IA. Mais, à la différence de ce dernier, il ne serait pas associé à une enveloppe organique, ni humaine ni ENHNA. Elle ignore la forme qu’il a prise pour s’introduire dans le vaisseau, une forme qui lui permet en tout cas de s’installer dans des coins peu ou pas du tout oxygénés et d’échapper à tout contrôle.

— C’est lui qui vous a agressée ?

— Je ne sais pas. J’ai perçu un mouvement derrière moi, je me suis retournée, j’ai reçu un choc dans tout le corps, comme une violente décharge électrique, et j’ai perdu connaissance.

— Ça aurait pu vous tuer.

— Ça aurait dû me tuer.

— Vous connaissez pourtant les consignes de sécurité : hors de leurs cabines, les équipiers ne doivent jamais vaquer à leur tâche sans être accompagné d’un équipier.

— Je sais, mais Solilla…

— En vous demandant d’agir seule, Solilla s’est affranchie de la programmation lui interdisant de mettre la vie d’un être conscient en danger.

— Il me semble que ça bouge par là-bas, intervint Gœttex.

Le rayon de sa puissante torche n’éclairait pourtant que les formes figées des étais plus ou moins noircis par les échauffements. Puis Livio discerna un mouvement, furtif mais réel, entre deux larges piliers verticaux.

— Qu’est-ce qu’on fait, capitaine ? On se met en chasse ?

— On rebrousse chemin, répondit Livio après quelques secondes de réflexion. J’ai besoin de remettre un minimum d’ordre dans mon cerveau. On reviendra ensuite, en force s’il le faut, pour explorer la Friche et débusquer l’entité qui s’y planque.

— À condition qu’elle reste dans le coin…

— Il n’y a qu’un passage pour entrer et sortir d’ici, et il donne sur une coursive qui est sous le contrôle permanent des capteurs holo. S’il ou elle décide de changer de refuge, nous la repérerons.

— Nous pouvons nous charger de la surveillance, proposa Gœttex. Ça fait partie des attributions des explorateurs, après tout.

Livio accepta sa proposition d’un hochement de tête avant de se tourner vers Flogg.

— Vous sentez-vous en état de marcher ?

— Ça ira, je crois.

Elle se rapprocha du capitaine pour lui demander, à voix basse :

— Qui vous a prévenu que j’étais en difficulté dans la Friche ?

— Disons que j’ai ressenti à votre sujet une inquiétude qu’on pourrait assimiler à l’intuition qui vous a poussée à intervenir dans la cabine de Nebor Tanz.

— Comment m’avez-vous localisée ?

Il la trouva tout à coup extraordinairement troublante dans l’obscurité profonde de la Friche transpercée par les rayons des torches.

— Je vous cherchais. Je vous ai retrouvée par les écrans de surveillance dans la coursive qui conduit au sas de la Friche et je vous ai vue vous engager dans le passage.

— Pourquoi me cherchiez-vous ?

Livio se mordilla la lèvre inférieure, empêtré dans ses pensées comme dans un filet aux mailles serrées.

— Je voulais vous parler.

— De quoi ?

Il prit une profonde inspiration.

— Nous devrions d’abord sortir de la Friche.

25

Proposition

— Depuis quand demandes-tu des services personnels à des navigants ? Depuis quand caches-tu tes agissements au capitaine du vaisseau que tu sers ?

Sa colère parut vaine, et stupide, à Livio : il s’adressait à une IA, imperméable aux émotions. Il ne servait à rien de lui montrer sa contrariété.

— J’ai agi au mieux des intérêts des êtres conscients à bord, répondit Solilla.

Aucune dissonance dans sa voix musicale.

— Explique-toi.

— Si je vous avais prévenu que je comptais demander à Flogg de se rendre dans la zone morte, vous m’en auriez empêchée selon les probabilités.

— Évidemment.

— Vous auriez proposé d’envoyer des explorateurs à sa place, les estimant plus compétents qu’elle pour ce genre de tâche.

— Certainement.

Le capitaine était seul dans le poste de commandement, maître Elbard, recru de fatigue, s’étant éclipsé pour son tour de sommeil. La voix de Solilla l’avait surpris tandis que le cours indolent de ses pensées le ramenait sans cesse à Flogg. La place de plus en plus importante qu’elle occupait dans son esprit n’était pas compatible avec l’attention de tous les instants réclamée par le périple vers le Triangle et ses nombreuses incertitudes.

— Aucune personne à bord de L’Esmerillo n’était mieux indiquée que Flogg pour ce genre de mission, reprit Solilla.

— Envoyer une mécanospace affronter le complice de Nebor Tanz dans la zone morte du vaisseau n’était pas une bonne idée à première vue. La preuve, nous l’avons trouvée évanouie.

— Mais vivante. Aucune autre qu’elle ne se serait tirée indemne du choc énergétique qu’elle a subi.

— Sur quoi te bases-tu pour affirmer ce genre de choses ?

— Flogg n’est pas ce qu’elle croit. Elle n’est pas consciente de son potentiel.

— Qui est-elle ?

— Une humaine, sans aucun doute, mais son ADN présente d’importantes singularités, comme si elle était issue de la même souche génétique que les humains de la Voie Lactée, mais qu’elle appartenait à un rameau ayant connu une évolution différente, plus rapide.

— Tu as analysé son ADN ?

— J’ai commandé aux robots de récupérer des échantillons de sa peau, de ses cheveux, de sa salive ou de ses ongles. Je les ai tous examinés : les analyses concordent et montrent des différences majeures avec les séquences génétiques des humains habitant la Voie Lactée.

— Elle est originaire d’une autre galaxie ?

— Selon toute vraisemblance.

— Ces différences se manifestent comment ?

— Résistance accrue, capacité de supporter des charges énergétiques énormes…

— Elle m’a dit qu’elle a reçu un choc qui aurait dû la tuer…

— Il aurait tué n’importe quel autre humain. Elle est également dotée d’une intelligence hors norme et peut exercer un ascendant exceptionnel sur les êtres conscients.

— Elle ne le manifeste pas. Elle semble plutôt réservée, timide.

— On lui a implanté une séquence génétique de brouillage pour l’empêcher de prendre conscience de sa véritable nature. Selon les analyses, la séquence devrait se désactiver dans un délai équivalent à quinze jours de temps terrestre. Elle recouvrera alors une partie de sa mémoire profonde et, probablement, l’ensemble de ses facultés.

Les révélations de Solilla suscitaient des réactions contradictoires dans l’esprit de Livio. À la curiosité se mêlaient l’incrédulité et l’inquiétude. Quelle était la personnalité originelle de Flogg ? Si l’IA ne s’était pas trompée dans ses analyses – les événements récents montraient qu’elle pouvait fort bien se tromper –, elle le regarderait peut-être d’un autre œil.

— Pourquoi l’aurait-on empêchée d’être elle-même ?

— Pour la protéger. Ce qui m’amène à une nouvelle hypothèse : ce n’est pas l’expédition que l’on tente de saboter, mais Flogg qu’on veut éliminer. Ce qui expliquerait pourquoi Nebor Tanz et un robot ont tenté de l’assassiner. Tout cela est sans doute en lien avec les signaux captés par les scientifiques de Brull dans la galaxie du Triangle.

Incapable de rester en place, Livio se leva et se rendit devant la baie vitrée du poste. Il espérait que le spectacle de l’espace infini criblé de luminaires l’apaiserait, mais le torrent de ses pensées continua de rouler tumultueusement sous son crâne.

— Envoyer Flogg dans la zone morte m’a permis de vérifier partiellement mes hypothèses, reprit Solilla. Une, elle est bel et bien l’enjeu principal de notre voyage ; deux, elle est programmée pour se défendre contre ses ennemis. Notre mission consiste à la raccompagner chez elle, capitaine.

— L’Hexacratie le savait ? Rejazz le sait ?

— Un ou deux membres de l’Hexacratie sans doute. Pour Rejazz, les probabilités sont faibles, mais pas nulles.

— Et Nebor Tanz ?

— Il était seulement l’exécuteur des basses œuvres.

— Que sais-tu de son complice ?

— Pas grand-chose : j’espérais en apprendre un peu plus avec le petit appareil qu’un robot a installé sous la peau de Flogg, mais il n’a enregistré qu’une lumière trop éblouissante pour qu’on puisse distinguer quoi que ce soit.

— Tu penses qu’il est altar ? Je veux dire ENHNA ?

— Je ne dispose pas du moindre indice, capitaine. Je sais seulement qu’il peut survivre sans oxygène et supporter des températures extrêmes : bien que peu fournie en air et protégée par le bouclier thermique, la zone morte monte à plus de 2 000° à l’émergence des sauts. Et aussi qu’il dispose de connaissances très avancées, nettement supérieures aux miennes en tout cas, dans le domaine de l’intelligence artificielle. ENHNA, cyborg, robot d’un type nouveau ou humain doté d’un ADN le rendant invulnérable, je l’ignore. L’expédition de Flogg dans la Friche visait également à montrer au clandestin que nous l’avions localisé, que nous pouvions le retrouver à tout moment dans le vaisseau, que nous ne nous laisserions plus faire. Son énergie est sa seule arme, et elle est impuissante contre Flogg.

— Il restera dangereux tant qu’il sera en vie. Il nous faut trouver un moyen de le neutraliser.

— Il s’en prendra à moi. Il n’a plus Nebor Tanz pour placer des bombes ou s’attaquer aux êtres conscients, mais ses connaissances en IA me rendent extrêmement vulnérable.

— Tu en parles comme d’un être désincarné, immatériel.

— Un être en tout cas mal adapté aux champs de matière.

— Comment peut-on te protéger ? Sans ton assistance, nous sommes condamnés à nous perdre dans l’espace.

— J’ai envisagé un certain nombre d’hypothèses. Je n’en ai retenu qu’une seule.

Solilla marqua un silence, comme pour donner de la solennité à sa déclaration.

— Me réfugier dans un organisme vivant. Là où le passager clandestin ne pourra pas m’atteindre maintenant que son complice est éliminé.

— Nous n’avons pas de corps de synthèse à te fournir…

— Qui vous parle d’organisme de synthèse, capitaine ?

— Tu veux dire…

— Un corps déjà existant.

— Aucun corps ne peut te fournir l’énergie dont tu as besoin.

— Détrompez-vous : grâce à ses centaines de milliards de synapses, de connexions, un organisme offre de formidables possibilités de calculs, nettement supérieures aux machines quantiques. De plus, ses réserves phénoménales d’ADN non codant, celui qu’on appelle également l’ADN satellite, présent dans chacune des 3.10¹³ milliards de cellules d’un corps me permettront de stocker une mémoire quasi infinie.

— Un être organique est fragile, Solilla, sujet aux maladies, au vieillissement.

— On peut déjà utiliser une partie de l’ADN satellite pour la méthylation : éteindre l’expression des gènes responsables des dysfonctionnements, activer ceux qui renforcent l’intelligence et la résistance. De toute façon, ce ne sera que temporaire : une fois la mission accomplie, je me retirerai du corps d’emprunt pour regagner mes supports nanotecs habituels.

— Comment s’effectuerait le transfert ?

— Je demanderai au volontaire de se placer à un endroit précis où je me transplanterai en lui.

— Aussi simple que ça ?

— Simple parce que j’ai préparé le chemin. J’ai effectué un grand nombre de calculs et de simulations pendant mes absences. Nous n’avons plus de temps à perdre. Le passager clandestin est sorti de la Friche pour essayer de détruire mes programmes.

Ni Gœttex ni un autre explorateur ne s’étant manifestés, Livio en conclut que l’entité avait trouvé le moyen de déjouer leur surveillance.

— Si tu t’installes dans un corps d’emprunt, tu seras tributaire de ses besoins physiologiques, tu ne pourras t’exprimer que par sa voix, tu ne seras plus libre de tes mouvements…

— Une solution imparfaite, mais préférable à la pure et simple disparition. Je compenserai par l’observation, par les calculs, par l’utilisation optimale des robots et des êtres vivants.

— Tu as déjà une idée de la personne dans laquelle tu comptes… t’installer ?

— Vous ne me croiriez pas si je vous répondais par la négative.

— Qui ?

— Vous ne devinez pas, capitaine ?

— Flogg ?

— Non, pas elle, pour tout un tas de raisons. Un petit effort…

Livio sourit quand l’évidence s’imposa à lui, accompagnée d’une sourde inquiétude.

— J’aurais été vraiment déçu que tu penses à quelqu’un d’autre que moi, Solilla.

— Bien que n’étant pas censée éprouver d’émotion telle que la déception, je le serais tout autant que vous si vous refusiez ma proposition, capitaine.

*

— Des nouvelles du capitaine, oui ?

Comme d’habitude, Flogg, perdue dans ses pensées, n’avait pas entendu Tarr s’approcher. Assise devant les écrans de contrôle, elle avait renoncé à chercher Livio dans les coursives ou dans les salles communes. Il ne l’avait pas recontactée comme il le lui avait promis après l’avoir conduite au quartier médical afin de vérifier que la rencontre avec le complice de Nebor Tanz dans la Friche n’avait pas laissé de séquelles dans son cerveau ni dans son corps. Solilla s’était manifestée un temps, puis, de nouveau, elle s’était murée dans un silence complet.

— Non, et ça commence à m’inquiéter, répondit Flogg.

— Pourquoi donc cette inquiétude ?

Elle laissa de nouveau errer son regard sur le mur d’écrans de contrôle. Tout semblait normal dans les différentes parties du vaisseau : disputes et rigolades dans les cuisines, gémissements continus et bruyants au bloc médical des trois membres du personnel et du passager souffrant du mal du saut, torpeur dans les autres quartiers, comme si personne ne s’était encore remis du bond prodigieux effectué par L’Esmerillo. Rejazz restait étonnamment discrète, sans doute mortifiée par le déroulement du procès de Livio où la majorité des êtres embarqués, y compris ceux qu’elle avait crus dans son camp, avaient pris fait et cause pour le capitaine. Flogg, qui l’avait croisée à plusieurs reprises dans la salle à manger commune, avait constaté qu’elle ne parlait pratiquement plus à personne. Cependant, ses mines sombres et ses regards torves annonçaient des confrontations impitoyables avec ceux qui oseraient remettre en cause son autorité légitimée par l’Hexacratie de Brull.

— Le capitaine et l’IA, soit les deux entités les plus importantes de ce vaisseau, sont introuvables, reprit Flogg. Solilla nous avait déjà fait le coup, mais Livio n’est pas du genre à disparaître aussi longtemps.

— Je vois à ton vaatoll que tu t’inquiètes plus pour le capitaine que pour l’intelligence artificielle, oui.

— C’est normal que je m’inquiète davantage d’un être humain que d’une IA, non ?

Bien que les yeux globuleux du Gromb ne fussent pas faciles à déchiffrer, elle y lut une perplexité mêlée de malice.

— J’ai aussi remarqué que tu t’inquiétais davantage de certains êtres humains que d’autres, gloussa Tarr. Et que tu te préoccupais beaucoup plus davantage d’un être humain que de tous les autres, oui, énormément davantage.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ?

La tête de Tarr pivota à plusieurs reprises sur son cou, comme une girouette agitée par un vent capricieux.

— Je n’essaie pas de te dire quelque chose, non, rien, je cherche seulement à comprendre ce qui se passe, oui ?

Flogg posa successivement la main sur son front et sur sa poitrine.

— Je ne sais ce qu’il en est pour vous, les Grombs, mais chez les êtres humains, il n’est pas toujours facile de savoir ce qui se passe dans sa tête et dans son cœur.

— Pourquoi les humains dissocient-ils toujours le cerveau et le cœur ? Ils en parlent comme s’ils ne faisaient pas partie du même corps, oui ?

Flogg ne put s’empêcher de sourire.

— Nous ne parlons pas des organes proprement dits, Tarr, mais de leur symbolique. L’intellect représentant la tête entre souvent en conflit avec l’aspect émotionnel symbolisé par le cœur. En d’autres termes, c’est la pensée, la raison, contre le trouble émotionnel, irrationnel.

Tarr demeura un long moment totalement immobile, comme retiré très loin en lui-même, avant que sa tête s’élève de nouveau à hauteur de celle de son interlocutrice.

— Si j’ai bien compris ce que tu tentes de me dire, Flogg, les émotions que provoque en toi le capitaine perturbent le fonctionnement de ton cerveau, oui ?

— C’est parfaitement résumé.

— Je cherche l’équivalent dans notre espèce, mais je ne trouve pas.

— Comment les Grombs se reproduisent-ils ?

Tarr se recroquevilla sur lui-même à une vitesse qui témoignait de la soudaineté et de la violence de son embarras. Parler de la reproduction avec un interlocuteur, qu’il fût de sa propre espèce ou un toatzal, un individu d’une autre espèce, provoquait un sentiment de gêne extrême, suffocant, chez un Gromb, raison pour laquelle le Conseil Supérieur de l’Humanité avait interdit à tout ressortissant des planètes affiliées d’aborder le sujet de la sexualité avec un représentant de cette espèce, à moins d’y être expressément invité à l’occasion par exemple d’un colloque spécialisé. Flogg, qui avait vécu un temps dans leur entourage sur Brull, n’avait jamais surpris chez eux ces bruits ou ces comportements révélateurs d’une activité amoureuse intense, courants chez les humains et d’autres espèces comme les Khiavores.

— Pardon, Tarr, je ne voulais pas t’offenser.

Le Gromb se redressa, mais ses yeux noirs et globuleux ne la fixaient pas. Elle lança un coup d’œil par-dessus son épaule pour suivre leur direction. Livio Squirell se tenait à deux pas d’elle et lui souriait. Une joie indescriptible la submergea, puis, plongeant tout entière dans le gris de son regard, elle se dit que quelque chose avait changé en lui.

26

Métamorphoses

— Des nouvelles de Solilla ?

Assise en face de Livio dans la salle commune du quartier des mécanospaces, Flogg se sentit transpercée par le regard de son vis-à-vis, d’une intensité inhabituelle. Tarr était resté debout quelques mètres plus loin, comme s’il avait compris qu’il devait laisser les deux humains en tête à tête. Des voiles gris clair s’étaient tirés sur ses grands yeux noirs. Il semblait s’être fermé au monde, retiré loin en lui-même. Flogg n’avait jamais su si cet état était comparable au sommeil ou s’il s’agissait d’une forme de concentration, de méditation ou de détente propre aux Grombs.

Les trois mécanospaces humains avaient précipitamment rangé leur jeu de cartes lorsque le capitaine était entré dans la salle, puis ils s’étaient éclipsés avec une discrétion qui ne leur ressemblait pas.

Livio hocha la tête.

— Je l’ai retrouvée…

Il marqua un long silence, comme s’il cherchait ses mots.

— Je devrais plutôt dire que c’est Solilla qui m’a trouvé.

— Vous étiez perdu ?

— Elle était traquée sans répit par le complice de Nebor Tanz, qui a, selon elle, des compétences exceptionnelles dans le domaine de l’intelligence artificielle. Elle cherchait un moyen d’échapper à ce… cet ennemi dont elle redoute le pouvoir de nuisance sans connaître sa véritable nature. L’Esmerillo ne lui offre plus aucun abri sûr.

— Peut-être qu’elle m’a envoyée dans la Friche pour en savoir davantage sur lui…

Livio se recula sur sa chaise. Son regard se fit moins pressant, comme pour permettre à son interlocutrice de mieux respirer.

— Vous êtes-vous demandé pourquoi vous, Flogg ?

Elle marqua un temps de pause, craignant de paraître prétentieuse si elle prononçait les mots qui lui venaient spontanément aux lèvres.

— Je suppose que ça a un lien avec ma résistance au choc énergétique que j’ai reçu…

— D’où vous vient cette résistance ?

Elle haussa les épaules.

— J’en sais fichtre rien ! Sans doute que certains humains sont moins sensibles que d’autres à la densité électrique ou magnétique. Autrefois, certains gouvernements de la Terre des origines exécutaient les condamnés à coups de décharges électriques de vingt mille volts. Seuls quelques-uns s’en sortaient sans égratignure. On n’a jamais su pourquoi ceux-là supportaient la décharge sans broncher tandis que la grande majorité des condamnés mourait.

— Ils n’avaient pas à l’époque les moyens d’investigation dont nous disposons aujourd’hui. La biotechnologie et l’intelligence artificielle n’en étaient qu’à leurs balbutiements.

Livio demeura un temps silencieux, la tête baissée. Lorsqu’il se redressa pour fixer de nouveau Flogg, elle eut l’impression qu’il s’était métamorphosé en un autre homme. L’éclat de ses yeux était redevenu incisif, presque dérangeant.

— Solilla n’a plus qu’un seul refuge : l’organisme humain, reprit-il. Pour une raison que nous ignorons, le complice de Nebor Tanz ne peut pas intervenir directement dans le champ de matière. Il avait besoin de l’exolinguiste pour accomplir les basses besognes, le sabotage, cette tentative de vous étrangler… Il ne peut agir que dans les champs énergétiques, où il peut traquer une IA comme Solilla et démanteler ses défenses.

— Cette espèce de fantôme m’a pourtant accueillie avec une salve énergétique d’une puissance inouïe sans l’aide d’un quelconque être conscient !

La voix de Flogg tremblait de colère et de peur rétrospective.

— Peut-être parce que vous n’êtes pas celle que vous croyez être, Flogg. Que savez-vous de votre enfance ?

— Quel rapport ?

— Je ne sais pas s’il y en a un, j’aimerais seulement que vous répondiez à cette question.

Le ton du capitaine avait tout à coup recouvré sa chaleur, et son regard sa bienveillance habituelle.

— Je ne me souviens pas de grand-chose, finit-elle par murmurer après une ultime hésitation.

Des larmes lui vinrent aux yeux, inexplicables. Elle fit aussitôt appel à toute sa volonté pour s’interdire de pleurer.

— Mes parents sont morts dans un accident de navette planétaire sur Phebouann quand j’étais encore bébé, j’ai été recueillie par une tribu errante qui m’a vendue à l’âge de huit ans à une famille sédentaire, que j’ai quittée à l’âge de quinze ans. Rien de très marquant. Rien qui explique, en tout cas, le fait que j’ai survécu au flot énergétique qui m’a frappée.

— Vous n’avez jamais eu l’impression d’héberger en vous-même une Flogg différente de celle que vous croyiez être ?

Cette fois, les larmes brûlantes dégouttèrent des cils de la mécanospace et roulèrent sur ses joues.

— Toujours ! bredouilla-t-elle. J’ai toujours eu le sentiment que je n’étais pas dans le bon corps, que je n’étais pas à ma place, et que je ne la trouverais jamais dans cet univers. Il n’y a que dans l’espace que je me sente bien.

Livio leva la main avec un sourire.

— Nous sommes au moins deux dans ce cas.

Flogg écrasa ses larmes d’un revers de main.

— Désolée, je n’ai pas pour habitude de pleurnicher devant un interlocuteur, encore moins devant le capitaine du vaisseau qui m’emploie.

— L’Hexacratie de Brull est votre véritable employeur, c’est elle qui paiera votre prime de cinquante mille unim. Moi, je n’aurais même pas de quoi vous offrir un verre dans un quelconque bar de la galaxie du Triangle.

Un petit rire s’échappa des lèvres de Flogg, qu’elle se crut obligée de justifier :

— Vous devez penser que je suis lunatique, à passer ainsi des larmes au rire…

— Je pense seulement que je ne vous connais pas davantage que vous ne vous connaissez vous-même. Et j’aimerais beaucoup savoir quelle est la véritable Flogg.

— Vous croyez que je suis équipée d’un truc du genre leurre sensoriel ? Que je suis une espionne ? Une complice de Nebor Tanz ?

Livio écarta les bras.

— Loin de moi cette idée. On vous aurait plutôt implanté une séquence génétique qui vous maintient dans un passé illusoire, fictif, et vous coupe de votre véritable mémoire.

— C’est Solilla qui vous a raconté ça ?

Après avoir jeté un coup d’œil en direction de Tarr, le capitaine se rapprocha d’elle par-dessus la table pour murmurer :

— L’ouïe des Grombs est nettement plus performante que celle des humains. Je ne serais pas surpris qu’il n’ait rien perdu de notre conversation.

— Vous le considérez comme un ennemi potentiel, lui aussi ?

— Non, mais, pour l’instant, nous devons agir avec la plus grande prudence. Rien ne doit filtrer de notre conversation, et, pour autant que j’aie pu en juger, Tarr n’est pas un modèle de discrétion.

Flogg approuva l’argument d’un hochement de tête.

— D’où sortez-vous cette histoire de séquence génétique ? demanda-t-elle à voix basse.

— C’est effectivement Solilla qui m’en a parlé.

Livio ajouta, après quelques secondes de pause :

— Qui me le dit en ce moment même.

Les yeux de Flogg s’arrondirent de surprise.

— Vous êtes en communication avec elle… en ce moment ?

— En permanence.

— Où se cache-t-elle ?

— Vous ne devinez pas ? Je vous ai pourtant donné un indice en vous précisant que, désormais, son seul refuge serait un organisme humain.

Flogg eut besoin de quelques secondes pour que l’hypothèse perturbante qui se frayait un chemin dans son esprit se transforme en une inconcevable certitude.

— Vous voulez dire que Solilla s’est installée en… vous ?

Livio acquiesça d’un clignement des paupières. Les yeux de la jeune femme s’emplirent de nouveau de larmes. Malgré sa gorge nouée, elle parvint à articuler quelques mots :

— Je ne croyais pas ce genre de choses possible.

— Moi non plus, mais elle a trouvé le moyen d’exploiter les immenses possibilités du cerveau humain et de ses milliards de connexions.

— Vous lui avez donné votre permission ?

— Évidemment. Leur engrammation interdit aux IA de prendre ce genre d’initiative sans l’accord de l’être humain concerné.

— C’est pourtant une atteinte intolérable à vos libertés fondamentales… Vous n’aurez plus jamais de véritable intimité. C’est… monstrueux !

Elle faillit s’enfuir de la salle commune, mais la métamorphose soudaine de son interlocuteur, réinvestissant tout à coup son rôle de capitaine de L’Esmerillo et recouvrant l’autorité que lui conférait son grade, la dissuada de se lever.

— Je comprends votre réaction, Flogg.

Même s’il s’efforçait de parler avec le calme et la fermeté qu’il aurait utilisés pour n’importe quel membre de son équipage, elle décela de la tristesse dans sa voix.

— Il s’agit d’une urgence, reprit-il. Si j’avais refusé la proposition de Solilla, le complice de Nebor Tanz l’aurait peut-être déjà détruite. D’autre part, l’IA ne peut pas interférer dans mon intimité, car elle n’est qu’une intelligence artificielle dépourvue d’émotions. Elle ne pense pas, mais calcule, elle ne juge pas, mais évalue sans cesse les meilleures probabilités au service des êtres conscients placés sous sa responsabilité. Elle se servira, avec ma permission, de ma voix pour communiquer et de mon corps pour se déplacer, et si cette interdépendance me permet de ramener les membres de l’équipage et les passagers de L’Esmerillo sains et saufs sur Brull, j’estime le prix à payer peu élevé. Dernier point, cette cohabitation n’est que provisoire. Dès que nous serons parvenus à nous débarrasser définitivement de l’intrus, Solilla réintégrera son habitat habituel, la structure du vaisseau.

— Comment deviner si c’est elle ou vous qui me parlez en ce moment ?

— Elle s’arrangera pour vous le faire savoir lorsqu’elle s’exprimera à travers moi. Elle a d’ailleurs une communication pour vous… Flogg ? Soyez attentive.

Le timbre du capitaine n’avait pas changé, mais la musicalité de son phrasé rappela instantanément à la mécanospace les interventions de Solilla dans les coursives ou les cabines du vaisseau.

— D’après mes calculs, la boucle ADN qui vous coupe de votre mémoire va bientôt se désactiver. Les probabilités indiquent que ce retour à votre véritable nature se produira lorsque le vaisseau émergera de son prochain saut. Je vous suggère de ne pas lutter contre les pensées et les images qui s’imposeront à vous et qui vous paraîtront peut-être dérangeantes, comme si une intelligence exogène essayait de prendre possession de vous.

— Comme toi avec le capitaine, marmonna Flogg.

— Je cherche seulement à vous donner les meilleures chances d’accomplir notre mission et de revenir sans encombre dans la Voie Lactée avant que s’écoule le délai des deux annéesTT accordées par l’Hexacratie au capitaine Squirell.

— Comment sais-tu que je suis coupée de ma mémoire ?

— J’ai analysé votre ADN en utilisant quelques-uns de vos cheveux et vos ongles recueillis par les assistants robots. J’ai repéré la boucle qu’on vous a implantée il y a une dizaine d’années pour vous protéger de vos ennemis.

— Quels ennemis ?

— Celui qui a essayé de vous étrangler, par exemple. Les saboteurs ont compris qu’ils n’arriveraient pas à détruire le vaisseau, dont la structure a été conçue pour résister aux chocs les plus violents, y compris aux nanobombes, alors ils ont décidé de vous éliminer directement. La seule raison de leur présence dans L’Esmerillo, c’est vous. Ils mettent tout en œuvre pour vous empêcher de parvenir dans la galaxie du Triangle. Si le complice de Nebor Tanz cherche à me neutraliser, c’est seulement pour que le vaisseau s’égare à jamais dans les labyrinthes de l’espace-temps et devienne votre tombeau.

Flogg espéra se réveiller en sueur sur sa couchette et constater que cette conversation n’était qu’un cauchemar.

— Pourquoi s’en prendraient-ils à une simple mécanospace ?

— Parce que, justement, vous n’êtes pas une « simple mécanospace ». Je ne sais pas qui vous êtes au juste, ni ce que vous représentez pour ceux qui ont manipulé votre génome, mais les réponses vous seront données dès que la boucle aura cessé son activité.

— Comment peux-tu être sûre qu’elle se désactivera ?

— J’ai vu qu’elle était sur le point de se détacher de la double hélice. Sans doute a-t-elle été engrammée pour un temps limité. Ou bien en fonction de vos déplacements. Peu importe finalement : elle a perçu un signal lui indiquant qu’il serait bientôt temps de mettre fin à l’illusion dans laquelle elle vous maintenait. Soyez attentive à ce qui se passe en vous les prochains temps. Dans l’attente de ce déclenchement, et c’est maintenant Livio Squirell qui vous parle, je vous demande de déployer la plus grande vigilance. L’acolyte de Nebor Tanz dispose peut-être d’autres complices, humains ou altars, parmi les passagers ou les membres de l’équipage. Kochkoch vous a donné un fulgur, je crois.

— Je l’ai toujours sur moi.

— Vérifiez qu’il est toujours en état de marche et n’hésitez pas à vous en servir au besoin.

Flogg examina Livio pour voir si la présence en lui de l’IA changeait quelque chose à ses traits, à son expression. Elle ne remarqua aucune transformation, même infime, sur son visage, hormis ces variations soudaines d’intensité dans son regard.

— Notre mission, c’est de savoir ce que sont devenus les neuf vaisseaux expédiés avant le nôtre, capitaine, et d’où proviennent les mystérieux signaux perçus par les capteurs spatiaux. Quel rapport avec moi ?

— Il y en a un, j’en suis convaincu.

— Probabilités de Solilla ou conviction personnelle ?

— Disons conviction personnelle étayée par les probabilités de Solilla.

Flogg éclata d’un rire aux éclats blessants.

— C’est bien ce que je disais, vous ne serez plus vraiment vous-même tant qu’elle occupera votre corps.

— Et vous, Flogg, qui serez-vous quand votre leurre ADN aura cessé son activité ?

Elle haussa les épaules.

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Serez-vous encore… humaine ?

Elle discerna, dans la question de Livio, une inquiétude, qu’elle trouva finalement rassurante.

27

Consignes

Flogg reconnut les responsables des différentes équipes de L’Esmerillo en entrant dans la salle de réunion. Le vieux médecin humain, Doc Wattzon, tout de blanc vêtu, papotait avec le Khiavore Kochkoch, installé à sa droite, tandis que Vassiva, la cheffe cuisinière moïsienne, conversait à grand renfort de gestes et de mimiques avec l’Akaria Philaos, le représentant des voltigeurs, et Gœttex, délégué des explorateurs. Enfin, elle reconnut à la couleur mauve de sa combinaison, droit et silencieux sur sa chaise, l’Akaria qui dirigeait le groupe des techniciens et dont elle n’était jamais parvenue à mémoriser le nom.

— Il ne manquait plus que vous, Flogg, déclara Livio Squirell assis au bout de la table ovale aux côtés du quartier-maître Elbard.

— Désolée, capitaine, j’étais en train d’inspecter la couronne de saut quand vous avez appelé.

— Vous avez détecté un problème ?

— Une simple inspection de routine. Et puis j’avoue que j’aime bien me retrouver là-haut.

Sa réponse lui valut un sourire chaleureux de Livio, qui l’invita, d’un geste de la main, à prendre place.

— Faites bien attention à ne pas succomber à l’attrait de l’espace, madame, intervint Philaos dont la voix entrecoupée de claquements passait sans cesse du grave à l’aigu, comme la plupart de ses congénères akarias. Bon nombre de voltigeurs que j’ai fréquentés ressentaient cette irrésistible attirance, une véritable addiction qui leur faisait parfois commettre les pires imprudences.

Sa voix envoûtante avait incité les autres à se taire, et c’est dans un silence total qu’il reprit :

— Certains en sont morts.

Il se tourna vers Livio.

— Vous connaissez certainement des histoires de ce genre, capitaine.

Ce fut le quartier-maître qui répondit :

— Difficile de démêler la réalité de la légende dans les histoires colportées par les navigants.

Les yeux du cercle oculaire de l’Akaria rougeoyèrent brièvement et éclaboussèrent de lueurs pourpres le col relevé de sa cape.

— Croyez-vous que j’affirmerais ce genre de choses si je n’avais pas assisté à plusieurs de ces drames ?

— Je ne vous traite pas d’affabulateur, Philaos, c’est seulement que les navigants sont réputés pour leur… créativité débordante, se défendit Elbard en lissant sa barbe.

— Ah ! Vous faites sans doute allusion à cette habitude humaine de s’arranger avec la réalité.

La réaction hautaine, presque offensante, de Philaos parut surprenante à Flogg. Très appréciés dans les cercles politiques, culturels et philosophiques des différentes planètes du CSH, les Akarias formaient sans doute l’espèce la plus évoluée, la plus raffinée, la plus paisible de la coalition des ENHNA vaincue par les humains. Cependant, certains prétendaient que leur intelligence supérieure, associée à leur goût de la manipulation et leur culture du secret, en ferait des adversaires redoutables s’il leur venait à l’esprit de se révolter contre l’hégémonie humaine et de reconquérir Akar, leur planète d’origine.

— Nous attendons encore quelqu’un ? demanda Doc Wattzon, dont l’intervention était avant tout destinée à créer une diversion. La représentante de l’Hexacratie, peut-être ?

— Cette réunion concerne seulement le fonctionnement du vaisseau. Je ne crois pas qu’elle soit intéressée par…

La porte s’ouvrit à cet instant, livrant passage à Rejazz, qui s’introduisit d’un pas furieux dans la salle de réunion, suivie de Luminus dont l’ample cape flottait autour de lui comme un nuage noir.

— Je constate que vous persistez à défier, à travers moi, la hiérarchie de Brull, capitaine Squirell.

La responsable scientifique, vêtue d’un ensemble bleu marine, avait souffert du bond à un million d’anlumes réussi par L’Esmerillo. La réaction violente de son organisme, la deuxième du genre mais nettement plus puissante que la précédente, aurait pu la tuer, selon Doc Wattzon. En revanche, elle s’en était remise plus rapidement, signe que son organisme commençait à s’habituer aux effets pernicieux des décalages spatiotemporels. Aucun stigmate de son épreuve n’était visible sur son visage d’une blancheur et d’une pureté irréelles.

— La hiérarchie de Brull n’a sans doute pas de temps à perdre dans une réunion qui ne concerne que les membres de l’équipage.

— C’est à moi d’en juger, monsieur.

Flogg vit que, même s’il s’efforçait à n’en rien laisser paraître, la présence de Rejazz contrariait Livio.

— Par chance, certains ont jugé bon de me prévenir, poursuivit la jeune femme. Mais je vous en prie, faites comme si je n’étais pas là.

Elle s’installa à la table, rapidement imitée par Luminus. Le capitaine garda un long moment le silence, les yeux à demi clos, comme s’il plongeait profondément en lui-même. Flogg éprouva un sentiment d’orgueil puéril à la pensée qu’elle était la seule à connaître le secret de Livio, la seule à savoir qu’il échangeait en ce moment même avec Solilla. Tarr, à qui elle avait demandé s’il avait entendu ce qu’ils s’étaient dit dans la salle de détente des mécanospaces, lui avait répondu :

— Je n’ai pas écouté votre conversation, non, je n’ai même pas cherché à observer vos vaatoll. Non, comme tous les Grombs, j’ai le plus grand respect pour votre… intimité, oui ?

En revanche, Flogg n’avait pas perçu le moindre signal d’un quelconque changement en elle, pas le moindre indice de la présence de ce que Livio, ou Solilla à travers lui, appelait sa véritable mémoire. Ses souvenirs restaient les mêmes, les déambulations sur le continent sud de Phebouann avec les errants qui l’avaient recueillie, les jeux avec les autres enfants le soir autour des feux de camp, les interminables traversées des plateaux arides balayés par un vent démentiel, les assauts nocturnes des danaütes, des bêtes féroces dont les crocs déchiquetaient les os de leurs proies avec la même facilité qu’ils auraient pulvérisé une brindille, les visages familiers et à la fois lointains, les réveils pénibles sur les étendues glacées, les fièvres brûlantes sous les bâches des véhicules, l’air incendiaire de la saison chaude, puis la maison de la famille qui l’avait achetée aux errants, l’homme et la femme qui lui avaient demandé de les considérer comme son père et sa mère bien qu’ils ne lui aient jamais prodigué la moindre tendresse ni accordé un semblant d’attention, son départ clandestin préparé des semaines à l’avance, son errance dans les rues de la ville, puis les rencontres pas toujours heureuses avec les fugueurs de son espèce et les délinquants qui proliféraient dans les terrains vagues et les ruelles sombres, et enfin, la confrontation avec la juge lui ayant proposé, plutôt que de croupir cinq annéesTT dans une prison insalubre, de suivre une formation de mécanicienne spatiale qui lui vaudrait un bon métier ainsi qu’une perspective de magnifiques voyages d’un bout à l’autre de la Voie Lactée.

Flogg commençait à croire que l’IA avait été détraquée par les tentatives répétées de destruction commises par le complice de Nebor Tanz. Elle manquait surtout de patience : selon Solilla, le phénomène ne se produirait qu’à leur arrivée dans le Triangle, après le dernier saut de L’Esmerillo.

— Je vous ai convoqués principalement pour vous donner des nouvelles de l’intelligence artificielle de bord, qui a failli être anéantie par les saboteurs infiltrés dans le vaisseau, déclara Livio.

— « Les saboteurs » ? releva Kochkoch. Il y en a donc d’autres ?

— Nebor Tanz nous en avait avertis. Nous avons retrouvé son complice, mais nous ne sommes pas parvenus à le capturer.

— Et vous l’expulserez sans jugement dans l’espace sitôt que vous l’aurez capturé, capitaine ? persifla Rejazz.

— Il n’a pas l’air de quelqu’un qu’on éjecte d’un simple claquement de doigts, madame, répliqua Livio.

— Ces gens dépourvus de… quelle est l’expression gromb, déjà ?… vaatoll… n’ont décidément pas davantage de conscience que vous !

Le capitaine balaya d’un revers de main la pique de son interlocutrice.

— Nebor Tanz avait renié son humanité et n’éprouvait plus que mépris pour les êtres conscients, humains et Alt… ENHNA, reprit-il. Son complice n’appartient pas non plus à l’humanité, ni à une autre espèce consciente répertoriée. Pire, il semble immatériel, ce qui le rend difficile à localiser, donc très dangereux pour Solilla. C’est justement l’objet de cette réunion.

— Pourriez-vous piloter le vaisseau sans l’assistance de l’IA de bord ? demanda l’Akaria responsable de l’équipe des techniciens.

Le capitaine lança un coup d’œil à maître Elbard, puis à Flogg, avant d’embrasser du regard l’ensemble de l’assistance.

— Certainement, Zscianuïst, mais seulement pour un court trajet en temps linéaire d’un point à un autre de la Voie Lactée. Les sauts requièrent des calculs phénoménaux, infaillibles. Sans eux, il nous faudrait plus de deux sièclesTT pour passer du point où nous sommes actuellement à la galaxie du Triangle, et peu d’entre nous arriveraient vivants à destination.

— Que comptez-vous faire pour protéger l’IA de bord ? insista Zscianuïst.

Sa voix avait tout à coup basculé dans les graves avant de remonter dans les aigus, et le rythme des claquements de ses mâchoires s’était accéléré, rendant son élocution désagréable.

— Nous devons avant tout empêcher le complice de Nebor Tanz de la localiser. À cette fin…

— Vous êtes certain qu’il n’est pas en train de nous écouter en ce moment ? coupa Kochkoch.

— Il ne s’aventure pas normalement dans nos quartiers, il reste terré dans les parties mortes du vaisseau sur lesquelles Solilla n’a aucun contrôle, les métaux anciens n’étant pas assez conducteurs pour elle. Mais, après l’éjection – il insista sur ce mot en fixant Rejazz droit dans les yeux – de Nebor Tanz, il ne dispose plus de complice pour agir à sa place. Il va donc être contraint de sortir de son refuge. Sous quelle forme ? Nous l’ignorons.

— Je ne vois pas, dans ces conditions, comment Solilla pourrait retrouver un fonctionnement correct, objecta Zscianuïst.

— Elle fonctionnera imparfaitement, mais suffisamment pour que nous réussissions à franchir d’un seul saut le million d’anlumes qui nous séparent du Triangle.

— D’après mes propres calculs, nous sommes à plus d’un million d’anlumes du point de destination, releva Rejazz.

— Un million six cent vingt-trois mille, pour être précis.

— En un seul saut ?

Une brève lueur de terreur avait embrasé les yeux de la scientifique.

— L’IA ne pourra plus communiquer, souligna Kochkoch. Ou elle serait une proie facile pour le clandestin qui la traque.

— Elle communiquera avec nous chaque fois que le besoin s’en fera sentir, affirma Livio.

— Comment ?

Le capitaine adressa un bref regard à Flogg dans lequel elle crut déceler de la complicité.

— Par mon intermédiaire. Je suis et resterai le seul dans ce vaisseau à savoir où elle se dissimule. C’est donc moi qui vous donnerai les instructions que vous devrez accomplir pour elle en vous servant du matériel de bord. Vous aurez les clefs et codes nécessaires pour entrer dans tous les domaines cryptés.

— Dangereuse initiative, protesta Zscianuïst. Loin de moi l’idée de vous souhaiter le moindre mal, mais imaginez que vous soyez tué, accidentellement ou sciemment, la chaîne d’informations serait définitivement coupée. Même chose si vous êtes atteint d’une quelconque dégénérescence subite. Il est dangereux, voire insensé, de tout miser sur un seul être mortel.

Le capitaine approuva d’un mouvement de tête.

— Judicieuse remarque, Zscianuïst. J’ai fait le nécessaire pour que maître Elbard prenne le relais dans les meilleures conditions s’il m’arrive quelque chose. Tout est consigné sur une larme mémoire déposée dans un coffre dont le code d’entrée change toutes les quinze minutesTT. Nous pensons, et les probabilités de Solilla nous confortent dans cette idée, que moins on est à connaître sa cachette, moins on risque de fuites. Vous serez donc régulièrement convoqués pour des réunions comme celle-ci où je communiquerai ses instructions à chaque équipe. Un exemple qui vous concerne, Zscianuïst : pour le prochain saut, ce sont vos techniciens et vous qui vous chargerez des calculs de programmation du saut.

— Nous n’avons pas les compétences pour ce genre de…

— Solilla vous indiquera la marche à suivre. Selon ses probabilités, vous aurez les plus grandes chances de réussir.

La couronne oculaire de l’Akaria brilla soudain d’un vif éclat tandis qu’il se fendait d’une courbette révérencieuse.

Livio se tourna vers Gœttex.

— De même qu’il reviendra à vos équipiers de veiller à ce que chaque passager s’enferme dans son sarcophage de protection au début et à la fin du saut.

Le responsable des explorateurs acquiesça d’une légère inclinaison du buste.

— Tout se passera au mieux si chacun de vos groupes exécute consciencieusement sa tâche. Et ce sera à vous, responsables, de vous en assurer.

Les échos de la voix grave de Livio Squirell flottèrent un long moment dans le silence retombé sur la salle de réunion. Ce fut Rejazz qui le rompit :

— Quand le vaisseau sera-t-il prêt à effectuer son prochain saut ?

— Une dernière vérification de la couronne, le temps que les techs effectuent les calculs, disons une vingtaine d’heuresTT, répondit le capitaine.

— Si rapidement ?

— La couronne a refait son plein de particules vagabondes. Solilla a trouvé une solution pour effectuer sa tâche à l’abri du complice de Nebor Tanz. Le vaisseau a été vérifié à trois reprises selon le protocole. Rien ne nous empêche de repartir. Vous n’êtes plus pressée d’arriver ?

Rejazz se mordilla la lèvre inférieure.

— Mon désir… mon devoir, devrais-je dire, me commande d’être le plus rapidement possible dans le cœur de la galaxie du Triangle.

— Pour quelle raison, madame ?

— Cela ne concerne que l’Hexacratie de Brull et sa représentante à bord.

— Nous nous montrerions sans doute plus efficaces si nous savions ce que nous allons faire là-bas…

L’argument de Livio rappela à Flogg la conversation qu’elle avait eue avec Tarr quelques jours plus tôt.

— Raison d’État, le concept vous dit quelque chose ?

— Vaguement.

— En ce cas…

Rejazz se leva et se dirigea vers le sas.

— Je compte sur vous pour me prévenir de la prochaine de vos réunions, capitaine. Je compte assister sans faute à chacune d’entre elles.

Elle sortit sans attendre que Luminus la rejoigne. L’Akaria hésitait sur la conduite à suivre comme l’indiquaient les mouvements incessants de sa tête grise émergeant tel un périscope de son ample cape noire et les éclats intermittents de sa couronne rougeoyante. Il décida finalement de rester immobile sur sa chaise jusqu’à la fin de la réunion.

28

Cohabitation

Livio ne s’habituait pas à la présence de Solilla. Il avait beau se répéter qu’elle n’était pas un être conscient, qu’elle n’avait pas accès à sa pensée, qu’elle se servait seulement de l’énergie de ses transmetteurs et récepteurs neuronaux pour consulter ses bases de données stockées dans une partie de son ADN satellite et lui indiquer la conduite à suivre, il ne pouvait s’empêcher de la percevoir comme un élément parasite installé au plus profond de son intimité. Il avait l’impression qu’elle régnait en souveraine absolue sur son royaume intérieur, se nourrissant de sa moindre pensée, de sa moindre émotion, une occupante d’autant plus inquiétante que discrète, ne sortant de son silence que pour lui transmettre ses instructions. Bien qu’il n’entendît aucun son, il distinguait sa voix avec une étonnante netteté lorsqu’elle s’adressait à lui. Il reconnaissait ses intonations, son articulation à la fois précise et musicale. Lui-même utilisait le chuchotement pour lui répondre ou pour l’interroger. Une sensation désagréable avait accompagné ses premières tentatives de communication, qui s’était estompée au fur et à mesure qu’il se familiarisait avec l’exercice. Solilla le comprenait parfaitement puisqu’elle répondait à chacune de ses questions. Il se demandait toujours par quel miracle un être humain et une IA réussissaient à converser dans ces circonstances. Ils se partageaient le même corps, mais Solilla s’était établie au plus profond de lui, dans l’infiniment petit de ses cellules, de ses synapses, et, à l’échelle microscopique, les intervalles étaient comparables à des distances entre systèmes stellaires. À plusieurs reprises, il avait eu la surprise de constater qu’elle réagissait à ses échanges avec les membres de l’équipage. Elle n’oubliait pas un mot de ces conversations et ne se privait pas de les lui rappeler en soulignant ses contradictions, ses incohérences et même ses erreurs de vocabulaire ou de syntaxe. La grande différence entre eux deux, c’était que la mémoire de Solilla était infaillible.

Les rares moments où il était parvenu à se retrouver en tête à tête avec Flogg s’étaient transformés en véritable épreuve. Il s’était senti mal à l’aise, stupide, avec cette sensation d’être sans cesse épié par une intelligence omniprésente, omnisciente. L’air consterné de Flogg lui rappelait la première réaction d’horreur de la mécanospace lorsqu’il lui avait appris où s’était réfugiée l’IA. Tant qu’elle résiderait en lui, Solilla se dresserait comme un obstacle insurmontable à leur relation. N’était-ce pas préférable dans le fond ? Flogg n’était pour l’instant qu’un leurre génétique, une illusion. La véritable personnalité de la mécanospace allait bientôt émerger, et elle n’aurait sans doute plus de place pour lui dans sa vie. Il pourrait alors consacrer 100 % de son temps et de son énergie à la gestion de L’Esmerillo et de son équipage. Il aurait peut-être pu déjouer les manœuvres de Nebor Tanz et son complice s’il s’était montré moins distrait. Les saboteurs avaient certes réussi à tromper la surveillance de Solilla, mais, contrairement à certains êtres conscients, les IA ne disposaient pas de ces perceptions subtiles qui échappaient au raisonnement, à la logique, et qu’on appelait familièrement le sixième sens, la prémonition ou encore l’intuition. Livio s’était sorti à plusieurs reprises de situations critiques lors de ses divers périples dans la Voie Lactée grâce à ces perceptions, à ces fulgurances qui lui avaient permis d’anticiper les réactions du pilote d’un vaisseau prédateur ou de flairer le piège qu’on essayait de lui tendre. Il lui fallait se reprendre en main, remettre Rejazz à sa place de passagère pour commencer, regagner son statut de seul maître à bord conformément au Code spatial, puis traquer le complice de Nebor Tanz jusqu’à son élimination afin que Solilla puisse se réinstaller en toute sécurité dans son domaine de métal ultraconducteur où elle pourrait redonner sa pleine mesure.

Il ne nous reste plus qu’à contrôler les calculs des techs avant de donner le signal du départ.

La voix de Solilla avait subitement envahi son espace intérieur et, bien que silencieuse, égaillé ses pensées comme le fracas d’un coup de tonnerre disperse les oiseaux.

— Comment comptes-tu procéder ? chuchota-t-il.

Je me servirai de votre sens de la vue, capitaine.

— Tu vois à travers mes yeux ?

Évidemment, mais pas seulement : j’expérimente par vos autres sens des perceptions que je ne connaissais pas.

— Comme ?

Le toucher, l’odorat, le goût n’étaient que des mots pour moi, je les associe à présent aux sensations qui leur correspondent.

— Tu es donc présente dans chacun de mes gestes ?

Comment faire autrement, capitaine ? Contrairement à vous, je n’ai pas besoin de sommeil.

— Que fais-tu pendant que je dors ?

Je me familiarise avec ma nouvelle demeure.

— Tu t’y sens bien, au moins ?

Je me trouvais un peu à l’étroit au début, mais plus on l’explore, et plus l’organisme humain se révèle complexe, profond, spacieux, plus il se dévoile comme une fractale de l’univers. Une intelligence comme la mienne basée sur la logique et les probabilités est très étonnée par ce qu’elle découvre en vous. J’en suis arrivé à la conclusion suivante : vous êtes un enfant de l’univers. Il existe une connexion entre lui et vous, comme si vous étiez fait de la même substance que les étoiles et les planètes.

— Tu es donc capable d’étonnement ?

Je n’ai pas d’autre mot pour décrire mon incapacité à traduire en langage logique certains de vos aspects. Vos possibilités sont immenses, capitaine, et quand je dis immenses, je parle d’un espace vraiment incommensurable, aux dimensions de l’infini.

— Tu n’exagères pas un peu ?

Nous pourrons revenir sur le sujet si vous le souhaitez. Pour l’instant, l’urgence nous commande de contrôler les calculs des techs.

Livio sortit du poste de pilotage et se dirigea vers le quartier des techniciens. À partir de cet instant, et pour ne pas donner le moindre indice de sa présence en lui, il ne pourrait plus s’adresser à Solilla, il devrait se contenter de ses directives.

L’IA lui avait suggéré de recourir à une forme de communication qu’elle serait la seule à percevoir.

— La pensée serait probablement le seul langage silencieux que je pourrais utiliser. Mais tu ne perçois pas mes pensées, n’est-ce pas ?

Cela fait partie de mon engrammation basique, capitaine. Une IA n’a pas la possibilité de pénétrer dans l’esprit d’un être conscient.

— Des IA transgressent certainement ce tabou. Tout dépend des intentions de ceux qui la programment.

Enfreindre les lois fondamentales de l’intelligence artificielle est passible de trente annéesTT d’emprisonnement chimique assorti d’un vieillissement accéléré.

*

L’entrée de Livio interrompit quelques instants les techs assis devant les écrans flottants de la salle où s’affichaient les paramètres de L’Esmerillo. Le capitaine ne leur rendait visite que rarement. Leur rôle était principalement de prendre le relais de l’IA en cas de dysfonctionnement, un rôle de plus en plus contesté par les compagnies spatiales auprès du CSH, qui estimaient qu’on pouvait très bien se passer d’eux, et faire ainsi l’économie de leur solde, puisque les IA de bord s’occupaient de tout et ne connaissaient pratiquement jamais de défaillance. Sans compter que la plupart des techs se montraient incapables d’effectuer les calculs prodigieux nécessaires aux forages des tunnels spatiotemporels. L’équipe se composait, outre du responsable Zscianuïst, de deux autres Akarias et de deux humaines, tous vêtus de leurs uniformes mauves, des combinaisons pour les deux femmes, d’amples capes pour les mantiformes.

Zscianuïst déplia ses deux mètres cinquante et, de son allure chaloupée, se dirigea vers Livio. Les yeux de sa couronne crânienne brillaient d’un vif éclat pourpre sans que l’on puisse deviner si cette intensité exprimait de l’irritation ou du contentement.

— Soyez le bienvenu, capitaine.

Livio s’inclina.

— Merci, Zscianuïst. Solilla demande à vérifier vos calculs.

— Nous avons suivi ses instructions à la lettre, il n’y a aucune raison qu’ils soient faux.

— Il s’agit seulement d’un contrôle de routine, en aucun cas une remise en cause de vos compétences ; la moindre erreur, le moindre oubli, risquerait d’entraîner L’Esmerillo dans une errance infinie.

— Nous sommes conscients de nos responsabilités, capitaine.

L’Akaria marqua un petit temps avant de poursuivre :

— Mais vous, êtes-vous à même de juger de la validité de nos travaux ?

Sa question s’était achevée par un double claquement vaguement menaçant.

— Certainement pas, Zscianuïst, je me contenterai de recueillir la larme mémoire où est stockée votre activité pour la transmettre à Solilla.

— Vous n’ignorez sans doute pas que les techs sont tenus à une forme de confidentialité…

— Je suis votre capitaine, Zscianuïst. Le seul qui puisse accéder sans réserve à vos larmes mémoires.

Le changement incessant d’intensité des yeux insérés dans sa couronne trahissait l’embarras de l’Akaria.

— Ce n’est pas ce que soutient la représentante de l’Hexacratie, finit-il par murmurer d’une voix qui s’affaissa brusquement dans les graves.

— Rejazz est venue ici ?

— Elle nous a répété que vous étiez un criminel en attente d’un véritable jugement et que nous ne devions rendre des comptes qu’à elle seule. Elle menace de traduire en justice tous ceux qui s’opposeront à elle.

Livio fixa l’œil central, le plus grand, de son interlocuteur. Impossible de discerner la moindre nuance dans le cercle rouge uniforme qui brillait au milieu de son front, mais au moins, comme le racontait une vieille comptine de son monde natal, tant qu’on maintenait son regard vissé dans son œil frontal, le Gémante n’avait pas d’autre choix que de vous prêter toute son attention.

— C’est elle qui devrait être traduite en justice. Elle viole le Code spatial qui établit la souveraineté du capitaine à bord de son vaisseau, un code reconnu par le Conseil Supérieur de l’Humanité, prévalant donc sur les juridictions planétaires. Elle me fait sans cesse passer pour un criminel pour justifier ses manquements à la loi, mais si nous la laissons agir à sa guise, nous risquons fort de ne jamais revoir la Voie Lactée.

Il se tut et attendit la réaction de l’Akaria. Zscianuïst demeurait figé, et ses yeux avaient perdu tout éclat, comme s’il s’était déconnecté.

Quand ils sont déstabilisés, les Akarias produisent en interne un froid intense qui les paralyse. Un phénomène appelé endogel, ou encore syndrome de la glace subite, bénin pour la plupart d’entre eux. Seuls quelques-uns n’en reviennent jamais.

— Jamais entendu parler de ça, ne put s’empêcher de marmonner Livio.

C’est pourtant dans ma base de données sur les autres espèces conscientes. On ne sait pas grand-chose d’eux, entre autres de leur système de reproduction, mais cette réaction brutale à la confusion mentale a été vérifiée et  répertoriée. Et ne me parlez pas en public s’il vous plaît. On ne sait pas de quel bord sont nos interlocuteurs.

Les yeux de Zscianuïst s’éclairèrent de nouveau et les frissonnements de sa cape indiquaient qu’il esquissait quelques mouvements en dessous.

— Je ne sais qui choisir.

Les claquements qui accompagnaient chacun de ses mots étaient irréguliers, et sa voix hésitante.

— Rejazz qui parle au nom de l’Hexacratie ? Vous qui vous réclamez du Code spatial reconnu par le CSH ? En tous les cas, c’est une façon de… comment disait-on dans les anciennes civilisations humaines ? Ah oui, se trouver entre le marteau et l’enclume, même si je ne sais pas ce que sont un marteau et une enclume.

— Des outils pour travailler le fer sur la Terre des origines…

Votre base de données est également bien fournie, capitaine.

— Vous auriez tout intérêt à collaborer avec moi, Zscianuïst. Autorité suprême ou pas, je représente les meilleures chances de nous ramener à notre point de départ.

— Vous, les humains…

L’Akaria se tut, se rendant sans doute compte qu’il valait mieux s’en tenir là.

— Eh bien, capitaine, je vais donc vous remettre la larme mémoire concernant nos derniers calculs.

— Vous faites preuve de sagesse, Zscianuïst.

— Oh, j’ai perdu depuis longtemps le secret de la sagesse. On prétend partout que les Akarias sont des êtres débordant de sagesse, mais nous sommes des imposteurs. Si nous étions aussi avisés qu’on le dit, nous ne nous serions pas laissé manipuler par d’autres espèces plus belliqueuses, notre civilisation n’aurait pas été anéantie par la guerre.

— Ne dites pas n’importe quoi : elle n’a pas été anéantie par la guerre, puisque vous êtes l’un de ses représentants.

Zscianuïst se dirigea vers le fond de la pièce, paraissant flotter dans sa cape mauve.

— Autrefois nous étions capables de nous rassembler par dizaines de milliers et de nous relier par les chants, dit-il sans se retourner. Aujourd’hui, nous ne sommes plus que des créatures individualistes, isolées, seulement capables de communiquer par ce moyen grossier qu’est la parole.

— Qui nous permet cependant de nous comprendre, vous et moi…

— Certes. Je me demande si… si vous, les humains, êtes capables d’accéder à des formes subtiles de langage.

— Nous n’en connaissons pas d’autre en tout cas.

— C’est bien ce que je pensais.

Les trois appendices noirs et fins de l’extrémité du bras gauche de l’Akaria volèrent avec agilité sur les touches lumineuses d’un clavier aérien. Une trappe s’entrebâilla quelques secondes plus tard dans la cloison. Zscianuïst glissa la main à l’intérieur de la niche dévoilée et l’en retira presque aussitôt. Un minuscule objet scintillait entre ses deuxième et troisième appendices – doigts, selon la nomenclature officielle.

— La larme mémoire de nos derniers calculs, dit-il, la tendant à Livio.

La chaleur de la larme mémoire surprit le capitaine lorsqu’il referma sa paume. Bien qu’indéchiffrable, l’œil frontal rougeoyant de l’Akaria lui sembla particulièrement scrutateur.

— Il semblerait que j’ai officiellement pris parti pour vous, capitaine…

Les claquements accompagnant la voix grave de Zscianuïst avaient été cette fois étouffés, à peine perceptibles.

— Nul ne pourra un jour vous reprocher d’avoir agi selon votre conscience, déclara Livio.

— Qui pourra dire un jour quelle a été la véritable motivation de mon choix ?

— Au moins vous, sans doute.

L’Akaria réfléchit quelques instants, la tête légèrement penchée.

— Je serais le dernier à pouvoir le faire…

29

Ubiquités

Après que la voix de Livio eut retenti, annonçant l’imminence du saut et rappelant les consignes de sécurité, Flogg tergiversa avant de s’installer dans sa capsule de survie. Puis, lorsque Tarr se fut allongé dans son sarcophage, elle se résigna à se glisser dans l’étroit habitacle et à rester immobile jusqu’à ce que les sangles l’enserrent et que la trappe se referme sur elle.

Dans ses veines, dans ses nerfs frémissait une colère qui ne se dissipait pas avec le temps. Elle avait d’abord cru en identifier la cause dans la personne de Livio Squirell. Elle avait beau se répéter qu’il avait agi dans l’intérêt de ses passagers, elle persistait à juger odieuse la présence en lui de Solilla. Elle ne pouvait s’empêcher de la considérer comme une rivale, une pensée grotesque puisque l’IA n’avait pas de forme, qu’elle n’éprouvait ni sentiments ni émotions, qu’elle n’était finalement qu’une gigantesque base de données qui lui permettait de calculer les probabilités à une vitesse prodigieuse.

Voulant en avoir le cœur net, elle avait sollicité un rendez-vous avec Livio. Il lui avait répondu qu’il la recontacterait dès qu’il aurait un moment de libre. Flogg en avait déduit que Solilla commençait à prendre le contrôle de l’esprit du capitaine, qui n’était déjà plus maître de son temps. Il l’avait rappelée quelques heuresTT plus tard pour lui donner rendez-vous dans sa cabine. Il l’avait accueillie avec le sourire, mais aussi avec une certaine distance. Elle avait scruté ses traits et ses yeux avec attention, discernant des changements d’expressions et des modifications de la voix qui n’avaient aucun lien avec leurs propos. Il continuait d’échanger avec Solilla pendant leur conversation. Comme elle n’entendait rien, Flogg avait laissé son imagination prendre le relais. Peut-être était-il en train de parler d’elle en ce moment ? Un sourire s’était esquissé sur les lèvres du capitaine à plusieurs reprises, un sourire qui ne lui était pas adressé. Elle avait alors compris qu’elle ne partagerait aucune intimité avec lui tant que l’IA resterait logée dans son corps. Elle s’était contenue pour ne pas s’enfuir en courant, dans l’espoir sans doute d’apercevoir une petite lueur de complicité dans le regard de Livio, mais il ne s’était à aucun moment départi de son indifférence.

Sa colère s’était alors retournée contre elle-même. Elle ne savait toujours pas qui elle était. Les bribes de souvenirs de son enfance ne parvenaient pas à lui forger une identité, une personnalité, une histoire. Elle n’avait jamais pris de véritable décision, elle n’avait eu aucune maîtrise sur son existence, à part, peut-être, cette attirance pour les immensités spatiales qui avait fini par se concrétiser, et encore, elle s’était laissé porter par les événements, les imprévus.

La révélation de Livio, ou plutôt de Solilla à travers lui, cette histoire de séquence génétique qui la maintenait dans un passé illusoire, lui paraissait absurde. Aussi inconcevable que la présence de l’IA dans le corps du capitaine. Quel intérêt à manipuler la mémoire d’une anonyme originaire d’une planète paumée du CSH ? D’une obscure mécanospace ? Pour quelle raison aurait-on cherché à la tuer ? Quel lien avait-elle avec le Triangle, une galaxie dont elle n’avait jamais entendu parler avant cette expédition ? Solilla s’était probablement trompée : même extraordinairement performante, sa logique analytique ne suffisait pas à déchiffrer l’ADN humain, mystérieux sur bien des points. Flogg avait beau demeurer attentive à ce qui se passait en elle, comme le lui avait conseillé l’IA, seules la traversaient les pensées et les émotions habituelles, dominées par cette colère qui continuait de gronder en elle. C’était Tarr qui pâtissait le plus souvent de ses accès de mauvaise humeur. Les oscillations de la tête, les allongements du cou et le changement de teinte des yeux du Gromb traduisaient toute sa perplexité face au comportement de son équipière humaine, mais il ne se décourageait pas et la suivait comme d’habitude dans la salle des écrans ou dans une inspection machinale d’une partie de L’Esmerillo. Quant aux trois autres mécanospaces, ils restaient discrets, y compris Dämiel, qui évitait soigneusement de croiser le regard de sa responsable.

Selon les prévisions de Solilla – reposant sur quelles données ? –, la boucle ADN qui coupait Flogg de sa véritable mémoire allait bientôt se désactiver. Et elle recevrait des réponses.

Elle comprit tout à coup pourquoi elle avait tant rechigné à s’installer dans le sarcophage de survie, elle qui, d’habitude, appréciait ce cocon isolant où elle se sentait en sécurité presque autant que dans un ventre maternel : sa peur, une peur immense qu’elle avait jusqu’alors refusé d’affronter, lui apparaissait désormais dans toute sa dimension.

*

— Si tu étais à la place du complice de Nebor Tanz, comment te débrouillerais-tu pour parvenir à tes fins ? interrogea Livio.

Je ne peux pas me mettre à la place d’une entité dont je ne connais pratiquement rien. Ce serait comme calculer des statistiques à partir d’une base de données vide. Mais je suppose que si je n’étais pas parvenue à détruire le vaisseau, j’essaierais d’éliminer tous les êtres vivants qu’il transporte, et, dans ce but, trouver un nouvel allié capable d’agir sous mes ordres dans le champ de matière.

— Comment pourrait-il choisir un nouvel allié puisqu’il lui est impossible de communiquer avec les êtres de matière ?

Il communiquait probablement avec Nebor Tanz.

— En tout cas, il ne nous aura pas empêchés d’arriver dans le Triangle.

Nous n’avons pas encore émergé du saut, capitaine.

— Les explorateurs chargés de surveiller la seule entrée de la Friche n’ont décelé aucun mouvement. Ils l’auraient vu s’il avait tenté de sortir.

Nous ne savons rien de ses modes de déplacement.

— Tu ne peux pas le localiser ?

Il faudrait que je puisse analyser l’ensemble de la structure du vaisseau. Comme je n’y suis pas reliée, je ne peux déceler aucun signe de sa présence.

— Et s’il décidait de faire comme toi ?

Précisez.

— Investir un corps et le contraindre à exécuter ses ordres.

Si ses connaissances sont plus étendues que les miennes, il est fort possible qu’il puisse recourir à ce genre de méthode.

— En ce cas, nous devons surveiller en permanence les membres d’équipage et les passagers.

La meilleure chose à faire, sans doute. Mais, vous l’avez dit à maintes et maintes reprises, il est impossible de surveiller tout le monde à tout moment. Déjà que les caméras ne peuvent pas filmer à l’intérieur des cabines.

— Restons au moins vigilants. Nous nous organiserons avec maître Elbard lorsqu’il sera revenu de son temps de repos. Dans combien de temps émergerons-nous du saut ?

Les calculs des techs sont fiables malgré quelques erreurs. Nous devrions arriver à destination dans cinq ou six jours.

— Ce bon vieil Esmerillo a encore fait des miracles.

Disons qu’avec le temps, nous sommes parvenus à optimiser ses performances.

— Les capteurs réussiront-ils à détecter les signaux perçus à Brull ?

Ce sont plutôt les émetteurs des signaux qui détecteront notre émergence dans leur espace et qui viendront à nous.

— Une affirmation qui repose sur quelle base ?

Pas une affirmation, capitaine, une tendance, ou une estimation : 56,08 %, selon les probabilités. Et une simple question de logique : les êtres conscients qui disposent d’une technologie capable d’expédier des signaux instantanés d’une galaxie à l’autre ont certainement les capacités de détecter la moindre perturbation de leur espace-temps, comme l’émergence d’un vaisseau de son saut à un million d’anlumes.

— S’ils sont aussi avancés que tu le prétends, pourquoi auraient-ils besoin de nous ?

Nous le saurons lorsqu’ils nous auront contactés.

— Est-ce que nous parviendrons à nous comprendre ?

Il y a toujours des possibilités de communiquer entre êtres conscients.

— Que vient faire Flogg dans cette histoire ?

Elle a vraisemblablement un rôle crucial à jouer dans la suite des événements.

— Dans ce cas, pourquoi l’avoir privée de sa mémoire ?

Pour la protéger. Elle devait avoir pas mal d’ennemis à ses trousses, et la boucle ADN l’empêchait de se trahir inconsciemment. Elle restait une anonyme parmi les anonymes.

— Tu crois que les neuf premiers vaisseaux envoyés par l’Hexacratie ont disparu naturellement ?

Que voulez-vous dire par « naturellement » ?

— À cause des conditions climatiques ou des tempêtes magnétiques.

Je ne crois rien. L’hypothèse la plus plausible est qu’ils aient été cueillis par des tirs au moment de leur émergence.

— Il y a donc toutes les chances que nous subissions le même sort. Tu comptais m’en avertir quand ?

J’attendais d’avoir trouvé la solution qui nous permettrait de déjouer la surveillance de ceux qui guettent notre arrivée. Et qui sont sans doute les ennemis des émetteurs des signaux.

— Si je comprends bien, nous débarquons au beau milieu d’une guerre…

Les uns nous ont appelés à la rescousse, leurs adversaires font tout pour nous empêcher d’arriver.

— Et tu as trouvé une solution…

La plus efficace serait de détourner l’attention des guetteurs par un leurre.

— Quel genre de leurre ?

Il nous faudrait émerger dans deux endroits à la fois. De façon à ce que l’apparition du leurre masque le jaillissement du vaisseau réel.

— Comment peut-on faire ce genre de chose ?

Selon la physique quantique, et compte tenu de la vitesse à laquelle nous progressons, la possibilité existe d’être dans plusieurs endroits ou dans plusieurs temps simultanément. Ma proposition est de programmer une seconde destination tout en conservant la première.

— Ce genre d’expérience a déjà été tentée dans l’histoire de la spationautique ?

Jamais : le résultat est imprédictible.

— Précise.

Nous ne savons pas laquelle des deux réalités se matérialisera. Ni même si l’une d’elles s’imposera. Nous serons pendant quelques instants dans l’inconnu. L’expérience peut très bien s’achever par une rupture de l’espace-temps et la disparition, ou l’errance perpétuelle, des vaisseaux A et B.

— À combien estimes-tu les chances de réussite ?

La physique quantique comporte encore trop d’inconnues pour être enfermée dans des statistiques fiables. Mais j’estime nos probabilités de survie supérieures à celles de l’émergence déjà programmée.

— Il ne reste rien des neuf vaisseaux de l’Hexacratie ?

Imaginez un homme ouvrant une porte derrière laquelle sont tapis plusieurs tueurs armés de fulgurs ultrapuissants : il sera réduit en cendres avant même de se rendre compte qu’on lui tire dessus.

— De combien de temps avons-nous besoin pour programmer une seconde destination ?

Nous devons d’abord rassembler les techs et leur demander d’effectuer les nouveaux calculs, puis maintenir ensemble les coordonnées des deux destinations, de façon à ouvrir deux espaces-temps. Il faudra également donner une poignée de secondes d’avance au vaisseau B afin qu’il joue pleinement son rôle de leurre. Comptons deux joursTT de travail.

— Il n’y a pas d’autre option ?

A) Émerger comme prévu et nous faire instantanément pulvériser, B) programmer deux destinations simultanées pour créer un effet de leurre et s’exposer à la possibilité d’être à jamais perdus dans l’espace. La mort immédiate ou le risque de l’errance perpétuelle. Il vous revient de prendre la décision, capitaine.

*

Flogg s’était réveillée patraque de son sommeil dans le sarcophage de sécurité. Elle n’avait pas eu l’impression de dormir d’ailleurs, mais de sauter sans cesse d’un rêve à l’autre, comme dans l’un de ces jeux d’enfants qui faisaient fureur dans les cours de récréation. C’était le léger crissement du sas de la cabine qui l’avait réveillée. Soulagée de constater qu’elle était encore en vie, en sueur, elle avait haleté de longues minutes avant de se lever.

Tarr, déjà debout, avait attendu qu’elle le regarde pour lui adresser la parole :

— Tu as l’air plus pâle que d’habitude. Es-tu fatiguée, oui ?

Elle n’avait pas répondu, se contentant d’esquisser quelques mouvements pour se dégourdir les jambes et chasser les images persistantes de ses rêves.

— Le temps…, reprit Tarr.

— Quoi, le temps ? cracha-t-elle, incapable de remettre de l’ordre sous son crâne.

— Il n’est plus le même, oui.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Mon esprit perçoit que nous sommes dans deux temps différents, comme si nous nous étions dédoublés, oui, dédoublés.

— Je crois plutôt que ton esprit est aussi embrouillé que le mien. Les effets du saut, sans doute.

Flogg se rappela alors les paroles de Solilla, l’avertissant que des pensées et des images inconnues s’imposeraient à elle lorsque L’Esmerillo émergerait dans le Triangle. Mais le vaisseau n’était pas encore sorti du tunnel foré par les microparticules : le plafond vitré ne renvoyait aucune lumière, seulement cette uniformité sombre et morne caractéristique d’un saut en cours.

— Comment pourrions-nous être simultanément dans deux temps différents ? grommela-t-elle.

— Cela peut arriver quand nous transgressons certaines lois fondamentales, oui, répondit le Gromb.

— Les vaisseaux ont effectué des milliers de sauts depuis la découverte des tunnels d’espace-temps et n’ont jamais rencontré de problème.

— Que fais-tu de ceux qui ne sont jamais arrivés et dont on n’a retrouvé aucune trace, non, aucune trace ?

— La plupart de ces histoires sont de pures et simples légendes. Les dysfonctionnements ne concernent qu’une centaine d’appareils, trois fois rien au regard de l’activité spationautique…

La tête de Tarr se rapprocha et s’éloigna d’elle à plusieurs reprises. Un peu plus loin, leurs trois équipiers restaient immobiles et silencieux près de leurs capsules de sécurité, comme désorientés, hagards.

— C’est la première fois qu’un appareil conçu par les humains franchit la distance d’un million d’années-lumière, insista le Gromb. Et deux fois de suite, oui, deux fois. Alors il est possible que nous ayons transgressé les lois fondamentales, oui, fort possible.

— Par quel moyen les Grombs se déplaçaient-ils d’un monde à l’autre avant l’arrivée des humains ?

— Nous n’avions jamais quitté notre monde avant la grande guerre galactique. Nous n’en sommes sortis que pour nous joindre à la coalition de ceux que vous appelez ENHNA, oui. Quand je dis nous, je parle des anciens, oui, des anciens.

— Tes ancêtres ? Tes grands-parents ?

Les yeux de Tarr s’emplirent d’un noir profond, impénétrable.

— Il n’existe pas de parents ou de grands-parents chez les Grombs, je parle de ceux qui nous ont précédés, c’est cela, qui nous ont précédés.

— Comment appelez-vous ceux qui vous ont procréés ?

— Nous ne sommes pas le fruit de l’union entre un mâle et une femelle, comme vous, les humains, non, sûrement pas.

— Mais vous avez bien une forme de naissance ?

Les mouvements de sa tête et les allongements du cou du Gromb trahissaient ses hésitations.

— Je suis né, oui, disons né, des restes d’un ancien… comme tout Gromb, finit-il par répondre d’une voix inhabituellement sourde. Chez nous, la décomposition du corps donne naissance à un nouvel être. Un ou plusieurs, tout dépend de nos besoins démographiques, oui. Le mort donne la vie, et la vie finit par la mort, tel est le cycle auquel sont soumis les Grombs. De mes restes émergera mon remplaçant. Ou mes remplaçants. Pendant la grande guerre galactique, trois ou quatre nouveaux êtres émergeaient de chaque corps en décomposition, oui, trois ou quatre, et même cinq parfois.

— C’est une sorte de parthénogenèse ? Ton… remplaçant sera une réplique parfaite de toi-même, de tes gènes ?

Tarr garda un long temps de silence, comme s’il regrettait d’avoir évoqué le sujet tabou de la reproduction de son espèce.

— Non, non, le mlebog lui donnera sa personnalité propre…

— « Le mlebog » ?

— L’organe dormant qui devient actif à la mort de l’individu, oui, et qui contient en même temps la mémoire de tous les Grombs de tous les temps.

— Comment la mémoire d’un simple individu pourrait-elle contenir une telle somme d’informations ?

— Il est des choses que l’esprit humain ne peut pas concevoir, non, pas concevoir…

Ayant prononcé ces mots, Tarr s’affaissa brusquement sur lui-même et demeura immobile, signe que la conversation était close.

Des images insolites, des paysages qu’elle n’avait jamais vus, des visages inconnus déferlèrent alors dans l’esprit de Flogg de nouveau livrée à elle-même, si précis, si nombreux, si douloureux, que ses jambes flageolèrent et qu’elle dut s’appuyer contre la cloison pour ne pas défaillir.

30

Mahani

Les formes du vaisseau s’estompèrent, comme s’il perdait toute densité. Une lumière aveuglante transperçait les cloisons, le plancher et le plafond du poste de pilotage. Aucune sirène ne retentissait, pourtant. Livio voulut poser la main sur l’identificateur pour lancer la procédure manuelle d’alerte, mais la chaleur des matériaux, brûlants, comme chauffés à blanc, l’en empêcha.

— Je suppose que vous avez suivi les conseils de Solilla, grogna Elbard. Mais vous n’auriez pas dû l’écouter cette fois : le vaisseau est en train de se désagréger.

— Si nous avions émergé comme prévu, il aurait été pulvérisé.

— Simple hypothèse. Nous ignorons ce qui se trame dans cette partie de l’univers, c’est même pour ça qu’on nous a envoyés dans le Triangle.

— De toute façon, vivre, c’est prendre des risques.

— Épargnez-moi vos aphorismes, capitaine. Nous sommes en train de faire naufrage dans un tunnel d’espace-temps et, personnellement, je n’ai aucune solution pour nous tirer de là.

— Il n’y a pas de solution, quartier-maître.

— Même pas en déprogrammant l’une des deux destinations ?

— Nous avons franchi le point de non-retour. Il ne nous reste plus qu’à attendre et espérer. Priez, si vous avez un ou plusieurs dieux.

— Je me demande ce qui m’empêche de vous foutre mon poing dans la gueule, capitaine.

— Le respect de la hiérarchie, peut-être.

Le quartier-maître hocha la tête en se lissant la barbe.

— Ou la peur de recevoir une raclée, ajouta Livio avec un sourire.

Les yeux d’Elbard flamboyèrent, mais l’irruption de Rejazz et de Luminus dans le poste de pilotage ne lui laissa pas le temps de répliquer. Livio ne parvint pas à savoir si la pâleur et la crispation de la jeune scientifique étaient dues à la colère ou la frayeur. De même, les yeux de la couronne de l’Akaria brillaient tous d’un éclat insolite.

— Que se passe-t-il, monsieur ? lança Rejazz.

Dites-lui la vérité, capitaine.

— J’en avais bien l’intention, marmonna machinalement Livio.

— Que dites-vous ?

— J’ai… voulu vous prévenir de vous enfermer dans vos cellules individuelles de sécurité, mais l’extrême chaleur des matériaux ne m’en a pas laissé la possibilité.

— D’où proviennent cette lumière, cette chaleur ?

— Nous avons été obligés de programmer une seconde destination tout en conservant la première. Nous sommes en train de nous dédoubler, ce qui entraîne probablement ces phénomènes.

Rejazz consulta Luminus du regard avant de se retourner et d’enfoncer ses yeux noirs dans ceux de Livio.

— Le Code des navigants auquel vous vous référez sans cesse interdit formellement aux capitaines de vaisseau de transgresser les principes fondamentaux de la physique quantique.

— C’était ça ou finir pulvérisés par les tirs de ceux qui guettent notre émergence dans le Triangle et qui ont déjà anéanti les neuf vaisseaux expédiés par l’Hexacratie. La seule façon de nous en sortir indemnes était de créer un leurre, donc, un second Esmerillo servant d’appât et permettant au premier d’émerger en toute sécurité.

— Vous êtes décidément fou à lier, capitaine. Personne n’est capable de prédire ce qui va se passer. Nous pouvons entraîner des perturbations irréversibles dans notre espace-temps. Sommes-nous dans le premier ou dans le second vaisseau ? Lequel des deux sera notre réalité ?

— Nous foncions tout droit vers une mort certaine. Nous n’avions pas d’autre choix que de courir le risque.

Un éclair éblouit le poste de pilotage où il resta un long moment en suspension, les obligeant à baisser la tête.

— Cette histoire selon laquelle on nous attend dans le Triangle pour nous tirer dessus, je suppose qu’elle vous a été soufflée par l’IA de bord, reprit Rejazz après que la lumière eut perdu de son intensité.

— Elle a de bonnes raisons de penser que…

— Votre IA est aussi folle que vous ! Je me demande même si elle n’est pas la principale ennemie de ce vaisseau, le véritable obstacle à notre expédition. Où se cache-t-elle ?

— Personne ne le saura tant que nous n’aurons pas neutralisé le complice de Nebor Tanz.

Rejazz se fendit d’un soupir rageur avant de tenir un bref conciliabule avec Luminus. L’Akaria se détourna d’elle pour s’adresser à Livio :

— Y a-t-il un moyen de déprogrammer cette seconde destination, capitaine ?

— Aucun. Nous sommes engagés. Inexorablement.

— Je vous ai pourtant dit que vous ne deviez prendre aucune décision importante sans m’en rendre compte, cracha Rejazz.

— Je suis le seul maître à bord, madame, et je n’ai aucun compte à rendre à une simple passagère.

— Je ne suis pas une…

— L’Hexacratie de Brull n’ayant aucune autorité dans mon vaisseau, vous êtes et resterez pour moi une simple passagère.

— Croyez bien que si nous sortons vivants de cette expédition…

— Si nous en sortons en vie, j’aurai au moins prouvé que je fais correctement mon boulot. En attendant, si vous voulez vraiment vous rendre utile, prévenez les autres que ça risque de remuer quelque temps, et qu’il vaut mieux s’enfermer dans les cellules de protection.

*

Une puissante secousse agita L’Esmerillo. Des grincements et des craquements montèrent de la structure ébranlée.

— Que se passe-t-il, oui ? souffla Tarr.

Flogg demeura un instant à l’écoute des bruits.

— Une tempête magnétique, peut-être. On vient d’émerger.

Elle savait pourtant qu’il ne s’agissait pas d’un orage magnétique ni d’un autre phénomène naturel. De sa mémoire surgissaient des images et des sensations de panique dans une cité bâtie sur d’immenses pilotis au milieu d’une étendue d’eau rougeâtre. Des chocs semblables à celui qui venait de faire trembler le vaisseau brisaient les gigantesques pilotis sur lesquels reposaient les habitations. On ne voyait rien, pourtant, pas une trace étincelante, pas même une vague lueur, dans le ciel baigné de ténèbres. Les ondes tirées depuis le grand vaisseau resté en orbite stationnaire étaient invisibles et silencieuses. Elles pulvérisaient l’un après l’autre les bâtiments et les maisons qui s’abîmaient dans la mer de Sang trois ou quatre kilomètres plus bas. Les hurlements des hommes, des femmes et des enfants précipités dans le vide se détachaient du fracas des éboulements.

Les scènes surgies de sa mémoire correspondaient avec les sensations qu’elle était en train de vivre maintenant : on tirait sur le vaisseau comme on avait jadis tiré sur la cité dont le nom lui revint tout à coup, Jersurmer, la ville fabuleuse établie au-dessus de la mer Écarlate, également appelée la mer de Sang, ou encore le Sang de Shaolam. Elle se souvenait parfaitement de Jersurmer où elle n’avait vécu que jusqu’à l’âge de trois ans. Elle se remémorait son premier anniversaire, célébré dans une immense pièce inondée de lumière où se pressaient des centaines d’invités. On s’agenouillait, on se prosternait devant elle, on baisait ses pieds menus en murmurant des paroles qu’elle ne comprenait pas. Leurs yeux exprimaient une admiration, une vénération, une adoration sans bornes. Des bribes de son autre mémoire flottaient encore à la surface de son esprit comme des méduses molles dans les vagues des océans de Phebouann, puis elles sombraient et s’enfouissaient dans les fonds vaseux d’où elles n’auraient jamais dû sortir, aussitôt supplantées par d’autres scènes qui formaient une nouvelle histoire. Sa véritable histoire. Elle n’en doutait pas, même si ces souvenirs étaient parfois étranges et que de nombreuses zones d’ombre demeuraient dans la fresque en train d’apparaître, un peu comme ces anciennes peintures murales en partie effacées dont ne subsistent que des fragments épars.

Une nouvelle série de chocs secoua violemment le vaisseau. Une explosion se produisit non loin, et des effluves caractéristiques de matériaux brûlés se diffusèrent dans la salle.

Les trois équipiers humains s’approchèrent de Flogg et Tarr.

— Tu sais ce qui se passe ? demanda Glid, dont le visage blême évoquait un masque mortuaire.

— J’ai l’impression qu’on nous accueille par des salves d’ondes, répondit-elle.

— Quel genre d’ondes ?

— De celles qui sont faites pour détruire.

— Et pourquoi on voudrait nous détruire ?

— On n’est pas les bienvenus sans doute.

— Tu parlais plus tôt d’une tempête magnétique, oui ? intervint Tarr.

— Je me suis trompée. Les frappes sont méthodiques, tandis que celles des orages sont irrégulières.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? bêla Grand-Gris.

— Rien, sinon foutre le camp à bord d’une navette de secours.

— Faudrait encore que ce satané rafiot en ait une ! grogna Dämiel.

Flogg avait vérifié : une navette de secours réglementaire se trouvait bien à l’intérieur du vaisseau, au fond d’une soute difficilement accessible, mais son état apparent soulevait de sérieux doutes sur sa capacité à les emmener sur un monde vivable. Livio Squirell ne s’en était pas préoccupé : l’idée ne l’avait jamais effleuré qu’il pourrait un jour en avoir besoin. Elle lui permettait seulement de proroger les autorisations de naviguer.

— Je l’ai inspecté : je ne suis pas sûre qu’elle démarre, et si vous parvenez par miracle à la remettre en route, elle n’ira pas très loin.

— Si je comprends bien, vitupéra Glid, il ne nous reste plus qu’à laisser ces dingues nous massacrer…

— C’est à peu près ça.

Les secousses devenaient de plus en plus amples. Flogg dut s’accrocher à une chaise scellée au sol pour ne pas perdre l’équilibre. Les trois hommes agrippèrent les premières prises à leur portée tandis que Tarr, campé sur ses quatre membres, résistait sans difficulté aux cabrages de L’Esmerillo.

— Je veux pas crever ici ! hurla Glid. Tu m’entends, Flogg ? Je ne veux pas crever dans ce trou du cul.

— Ça ferait pourtant une tombe parfaite pour un merdeux !

Le gloussement de Tarr montra qu’il prisait de plus en plus l’humour humain, celui, parfois cinglant, de la responsable d’équipe en tout cas. Glid, lui, ne l’appréciait visiblement pas.

— Un de ces jours, faudra que je te règle ton compte, Flogg, grogna-t-il.

— Faudrait encore qu’on se revoie un jour…

— Tu as raison. Une cheffe a toujours raison. Pourquoi attendre ? Je vais m’en occuper maintenant.

Joignant le geste à la parole, il se dévêtit de sa combinaison et, vêtu de son seul caleçon, il s’avança d’une allure menaçante vers Flogg.

— Détruis-la, Glid ! cria Dämiel.

— Ouais, elle va payer pour tout ce qu’elle nous a fait subir.

Curieusement, aucune peur ne traversa ni même n’effleura la jeune femme. Elle observait froidement l’homme qu’elle avait trouvé beau et rêvé de séduire dans un autre temps. Ses poings fermés et ses muscles saillants ne l’impressionnaient pas, pas plus que la crispation de ses mâchoires et l’éclat menaçant de son regard. Elle n’avait pourtant jamais affronté un homme qui fondait sur elle avec la ferme intention de la démolir.

Jamais ?

Lui revenait en mémoire un combat sur le sable d’une plage où trois garçons vêtus de pantalons et d’amples vestes fermées par des ceintures de tissu tentaient de la frapper. Elle devinait chacun des coups qu’ils s’apprêtaient à porter et les esquivait en veillant à conserver sa lucidité et à les maintenir dans son champ de vision. L’instructeur lui avait demandé de travailler ses esquives sans riposter. Ils avaient beau mettre de la conviction et de l’énergie dans leurs attaques, ils ne parvenaient pas à la toucher. Leurs poings et leurs pieds ne rencontraient que le vide. Elle n’était pas bien vieille pourtant, huit ans peut-être, et ses adversaires avaient tous dépassé la quinzaine. Cette scène se passait au bord du grand océan de Phebouann, qu’elle reconnut à sa couleur indéfinissable, entre vert, gris et doré. Elle avait donc vécu une autre vie là-bas, une vie qui n’avait rien à voir avec les errances de la tribu nomade qui l’avait recueillie, ni avec la famille qui l’avait achetée et adoptée, ni avec aucun autre de ses souvenirs. Elle avait été cette fillette réfugiée en compagnie d’une poignée de partisans et de serviteurs dans une ferme délabrée des bords du grand océan de Phebouann.

— Excellent travail, mahani, dit l’instructeur. Allez vous reposer, maintenant.

Glid s’approcha encore, le bras droit replié au-dessus de l’épaule. Elle ne chercha pas à le dissuader de se battre contre elle, les mots ne servaient plus à rien. Dans le regard de son équipier brillait une lueur maléfique, une envie féroce de tuer. Il ne s’appartenait plus, il avait franchi ce point de non-retour où tous les principes sont abolis. Il détendit son bras en poussant un cri. Elle fit un bond de côté pour éviter son poing, qui heurta la cloison au bout de sa course. Puis elle recula de deux pas, de manière à le garder tout entier dans son champ visuel. Surpris par sa dérobade, il secoua la tête, souffla à plusieurs reprises, se campa de nouveau sur ses jambes et fonça vers elle à la façon d’un animal furieux. Elle pivota sur elle-même au dernier moment. Le coup siffla de nouveau dans le vide. Déséquilibré, il trébucha et se rattrapa in extremis au dossier d’une chaise. Anticipant les mouvements de son adversaire, elle n’avait aucun effort à fournir pour déjouer ses attaques. Elle aurait pu riposter à deux reprises, la première fois à la gorge et l’autre à la nuque, deux points névralgiques, mais elle espérait encore que les esquives suffiraient à lui montrer l’inutilité de ce combat.

— Détruis-la, répéta Dämiel.

— Vas-y, Glid, fais-en d’la bouillie ! renchérit Grand-Gris.

Une salve d’ondes torpilla de nouveau le vaisseau, provoquant une vibration prolongée qui s’acheva en un craquement sinistre, comme si une partie de la coque s’arrachait. Déséquilibrée par les secousses de forte amplitude, Flogg tomba et roula sur elle-même jusqu’à ce qu’elle heurte de plein fouet le pied central d’une table. Le souffle coupé, elle eut besoin d’un peu de temps pour reprendre ses esprits.

— Ça va, oui, Flogg ? cria Tarr. Tu veux que je vienne t’aider, oui ?

— Toi, l’Altar, tu bouges surtout pas, rugit Dämiel. Ou je m’occupe de toi !

Il pointait un couteau à large et longue lame sur le Gromb, mais rien sur le visage, ni dans les yeux, ni dans le comportement de ce dernier, ne trahissait une quelconque peur.

Glid s’abattit sur Flogg et commença à la labourer de coups de pied et de poing, la frappant avec une rage hystérique au visage, à la poitrine et au bassin. Elle se recroquevilla sur elle-même pour se protéger de ses bras et de ses jambes, guettant le moment propice pour placer une contre-offensive.

Ce ne fut pas nécessaire. Une lumière fulgurante traversa le corps de Glid et l’aveugla. Les douleurs s’estompèrent. Elle se sentit tout à coup aussi fluide et légère que de l’oxygène.

— Mahani…

Elle comprit que le vide s’engouffrait dans le vaisseau démantelé et s’emparait d’elle. À peine venait-elle de retrouver sa vraie mémoire qu’elle était déjà happée par l’oubli. Une fin pleine d’ironie.

— Mahani…

Elle songea qu’elle ne reverrait plus jamais Livio Squirell et se sentit stupide d’avoir été jalouse de Solilla. Puis elle eut la sensation que la lumière séparait chacune des cellules de son corps et perdit toute notion d’espace et de temps.

— Mahani…

31

Nbr

Flogg sortit de sa capsule sitôt sa trappe déverrouillée par les éclaireurs. Elle reconnut Jorr et Gœttex et les salua d’un sourire. Ils ne l’avaient pas seulement libérée de son capiton d’acier, mais surtout d’un cauchemar dont les sensations restaient gravées dans sa chair.

— Je perçois dans ton vaatoll que tu es perturbée, oui ?

La voix surgie dans son dos la fit tressaillir. Elle se tint prête à combattre, comme dans son cauchemar, avant de se rendre compte qu’elle faisait face à Tarr.

— Un mauvais rêve, répondit-elle dans un souffle.

— Peut-être que ce n’était pas un rêve, non.

— Que veux-tu dire ?

— Est-ce que tu te battais contre Glid dans ce rêve ?

— Oui, et pendant qu’il me rouait de coups, des ondes destructrices pulvérisaient le vaisseau et nous entraînaient dans la mort. Mais… comment as-tu deviné ça ?

— J’étais là au moment du combat, au moment où le vaisseau émergeait, oui, et était frappé par ces ondes.

— Comment ça, tu étais là ?

— C’était une réalité, Flogg, la deuxième réalité, et dans cette réalité, j’étais présent, oui, présent. Je t’ai vue esquiver les coups de Glid, qui, je ne sais pour quelle raison, avait retiré son vêtement, il n’avait gardé que le tissu du dessous qui masque ses attributs de mâle. Non, je ne comprends pas non plus pourquoi les humains cachent ainsi certaines parties de leurs corps. Et j’ai admiré ta façon de combattre, souple, vive, insaisissable. Oui, Glid n’a jamais réussi à te toucher. J’ignorais que tu avais appris cet art. Me diras-tu où tu l’as appris, oui ?

— Les intentions de Glid se lisent aussi facilement que dans un livre ouvert. Pas besoin d’être expert pour esquiver ses coups.

Les mots lui étaient venus spontanément, mais elle se demanda d’où provenaient ces aptitudes, cette expérience du combat. Les souvenirs qu’elle avait perçus dans son rêve, et dont elle se rappelait encore, étaient-ils réels eux aussi ?

Leurs trois équipiers, libérés à leur tour de leurs capsules de sécurité, s’approchèrent d’eux.

Glid rejoignit de Flogg et leva vers elle un regard hésitant avant de s’éclaircir la gorge.

— J’ai rêvé qu’on se battait, toi et moi, déclara-t-il d’une voix mal assurée. Mais que j’arrivais pas à te toucher.

— Tu vois, tu vois, c’était une réalité que nous partagions tous ! s’exclama Tarr. Oui, une réalité partagée.

— Qu’est-ce qu’il raconte, l’Altar ? grommela Dämiel.

— Il dit qu’un moment nous nous sommes trouvés dans deux mondes en même temps.

— C’est possible, ce genre de truc ?

— Selon la physique quantique, oui. J’ai fait le même rêve que toi, Glid, ce qui signifie que nous ne rêvions pas, mais que nous étions dans un monde parallèle au nôtre.

— Comment on y serait allés, dans cet autre monde ?

— Et surtout, comment on en serait revenus puisque, dans cet autre monde, le vaisseau se désagrégeait ? souligna Dämiel.

— On ne sait pas trop bien ce qui se passe à la vitesse à laquelle nous nous déplaçons. Le deuxième saut à un million d’anlumes a peut-être détraqué quelque chose dans l’espace-temps.

Glid consulta ses deux compères du regard avant de dire :

— J’aimerais en avoir le cœur net, Flogg.

— Que veux-tu dire ?

— Je voudrais savoir si tu es aussi fortiche au moment où je te parle.

— Quelle importance ?

— Tu m’as traité de petit merdeux dans l’autre réalité. Comme tu reconnais toi-même que ce n’était pas un rêve, je demande réparation de l’offense.

— C’était de l’humour.

— Ça a bien fait rigoler ton copain altar, mais pas moi.

— Tu veux quoi, au juste ?

— Me battre contre toi.

— Je n’ai pas du tout l’intention de me battre contre l’un de mes équipiers.

— Tu n’as donc pas d’honneur ?

— Si j’en avais, je le placerais ailleurs que dans une stupide bagarre.

— Qui parle de bagarre ? Je te propose un combat dans les règles.

— Tes règles ne sont pas les miennes, Glid.

— Tu as tort sur ce point, intervint Dämiel. Il existe des règles universellement connues et respectées.

— Comme si vous étiez du genre à respecter les règles…

— T’as la trouille ? cracha Glid. T’as l’air moins à l’aise que dans l’autre réalité.

Flogg respira un grand coup avant de déclarer :

— En tant que responsable d’équipe, je n’avais pas à te traiter de petite merde. Si je t’ai blessé, je t’en demande pardon.

— Tu t’en tireras pas avec des excuses bidon ! C’est moi l’offensé, moi qui choisis la réparation.

Tout en parlant, Glid dégrafait les boutons de sa combinaison de mécanospace. Il se comportait exactement comme dans l’autre réalité, comme si les deux se superposaient. Flogg comprit qu’elle ne pourrait s’épargner cette absurde bagarre. Immédiatement, un grand calme s’établit en elle, un silence intérieur que ne traversait aucune pensée. La voix de son instructeur résonna avec une étonnante clarté :

— Je n’ai plus rien à t’apprendre, mahani, tu es prête pour le combat. Toute forme de combat. Conformément aux instructions de l’Azraka, je vais maintenant me retirer dans un endroit inhabité. Auparavant je dois t’injecter une boucle ADN contenant une mémoire fictive, qui te maintiendra dans un parfait anonymat jusqu’à ce qu’un vaisseau te reconduise sur Shaolam. La boucle se désactivera dès que tu reviendras dans le Triangle.

Une foule d’interrogations se leva sous le crâne de Flogg, dont elle ne recevrait pas immédiatement les réponses. Elle devait se concentrer sur Glid, vêtu à présent de son seul caleçon. Elle inspira lentement et dirigea son attention sur son équipier qui s’approchait d’elle avec prudence, accompagné des encouragements bruyants de Dämiel et de Grand-Gris. Des voiles grisâtres s’étaient tirés sur les yeux globuleux de Tarr, immobile, comme si, face à une situation qu’il ne comprenait pas, son premier réflexe était de se retirer au plus profond de lui-même.

Glid lança une première offensive, un coup de pied visant le genou de Flogg suivi d’un coup de poing donné de bas en haut. La soudaineté de l’attaque faillit la prendre au dépourvu. Elle bondit en arrière au dernier moment. Le poing de son adversaire lui frôla le front. Elle s’aperçut alors que des cercles métalliques entouraient deux de ses doigts, d’où saillaient des pics d’un centimètre aux pointes effilées.

— Les trucs de salopard que tu as autour des doigts font partie de tes règles ? cracha-t-elle.

— La seule règle qui compte, c’est de gagner, rétorqua-t-il avec un sourire venimeux.

— Tu vas m’obliger à te faire mal, Glid.

— On verra qui sera le plus amoché…

Il n’était pas difficile à Flogg de savoir d’où allaient partir les frappes de son adversaire. Un néophyte n’aurait sans doute pas anticipé les gestes de Glid, mais, à la crispation de son visage, à ses regards, à son équilibre qui se modifiait en fonction de ses intentions, elle devinait instantanément quelle partie du corps il prévoyait d’utiliser, la jambe gauche, la droite, le bras droit, le gauche, et esquivait aisément le coup. Ses deux mains étaient armées de cercles de fer. Elle le laissa un long moment s’épuiser à essayer de toucher une cible insaisissable. Il revenait sans cesse vers elle, le souffle de plus en plus court. La colère, qui lui tenait lieu de courage, lui assombrissait les yeux et lui creusait les joues. Ses deux compères l’encourageaient de la voix et du geste. Au moment où elle décida de riposter, cherchant les points vulnérables mais pas mortels, Gœttex et Jorr firent irruption dans la pièce.

— Arrêtez immédiatement ! rugit l’explorateur humain en braquant son fulgur à canon long sur Glid et Flogg.

— Pourquoi ils s’arrêteraient ? protesta Dämiel. Le combat est loyal.

— Si j’en juge par ce que je vois autour des doigts de l’un des deux combattants, je doute de sa loyauté. Peu importe. C’est un ordre du capitaine.

— Le capitaine a besoin de valets pour transmettre ses ordres maintenant ?

— Il nous a également ordonné de mettre trois d’entre vous aux arrêts, les nommés Glid, Dämiel et Grand-Gris, poursuivit Gœttex sans perdre son calme.

— Pour quelle raison ?

— Vous étiez avertis, vous deviez vous tenir à carreau. Manifestement, vous n’en êtes pas capables. Et comme vous ne faites pas correctement votre boulot et qu’on n’a pas besoin de vous, vous passerez le reste du voyage en cellule.

— Y en a pour deux années, protesta Grand-Gris.

— Plaignez-vous : vous pourrez jouer aux cartes tout votre saoul. Évidemment, vous ne toucherez qu’une partie de votre solde, au prorata du travail effectué. Suivez-nous.

— Qu’est-ce que tu feras si on refuse de te suivre ? aboya Dämiel.

— Le refus d’obtempérer me donne le droit de me servir de mon fulgur.

— Tu tirerais pas sur des camarades humains, quand même !

— Essaie de t’enfuir, pour voir.

*

Je ne trouve pas que mettre trois hommes aux arrêts soit une excellente idée, capitaine.

— À moi, si. Ils seront moins nuisibles derrière les barreaux.

Nous risquons d’avoir besoin de tout le monde.

— On verra, le cas échéant. J’ai une question.

Je vous en prie.

— Nous avons glissé d’une réalité à l’autre. Tu savais que nous allions nous retrouver dans celle-ci ?

Même si les statistiques ne sont pas très fiables dans le monde des particules, je suis partie de l’hypothèse que la réalité arrivant en seconde position supplanterait la première.

— L’ordre chronologique aurait prévalu ? Pas très compatible avec les principes quantiques…

Si deux réalités peuvent coexister sur le plan quantique, comme nous l’avons constaté, elles ne peuvent cohabiter dans un espace-temps régi par l’ordre chronologique. L’émergence de la seconde réalité a précipité la première dans le néant. Mais nous avons réellement vécu la première.

— La destruction du vaisseau ? Tu avais vu juste en tout cas : ceux qui nous ont tiré dessus savaient où nous allions émerger. Le leurre a fonctionné, puisque, pendant qu’ils s’acharnaient à détruire le vaisseau A, le vaisseau B a pu sortir en toute tranquillité de son tunnel.

Ils ne tarderont pas à repérer le vaisseau B. Il est fort possible que le complice de Nebor Tanz communique avec eux.

— Comment un être, même exceptionnel, pourrait-il communiquer sans technologie à de telles distances ?

Nous ignorons tout de ses capacités, capitaine.

— Comment échapper à leurs radars ou leurs capteurs ?

Si nous nous cachons, ceux qui nous ont envoyé les signaux ne nous localiseront pas non plus. Espérons qu’ils soient plus rapides à nous identifier que leurs ennemis.

— Je ne suis pas certain que les antennes de L’Esmerillo soient capables de détecter leurs signaux.

On vient.

— Qui ?

Bincala, l’une des voltigeuses.

— Comment le sais-tu ?

Il vous suffit de regarder l’écran situé à votre gauche.

La voltigeuse s’introduisit dans le poste de pilotage quelques secondes plus tard, abaissa la capuche de sa combinaison noire et secoua sa chevelure d’un blond très clair, presque blanc. Du geste du bras, Livio l’invita à le rejoindre devant la baie vitrée où se déployait une tapisserie cosmique aux dominantes bleues et rouges.

— La galaxie du Triangle nous dévoile ses splendeurs… Que me vaut l’honneur de votre visite, Bincala ?

Les yeux bleu pâle de la jeune femme se promenèrent un instant sur les différents recoins de la pièce.

— Personne ne peut nous entendre ici ?

— Personne. À moins que l’ancien complice de Nebor Tanz n’ait trouvé le moyen de s’introduire dans les systèmes virtuels du vaisseau.

Elle se rendit devant le mur d’écrans flottant, qu’elle scruta un à un.

— S’il s’était planqué là-dedans, on discernerait des perturbations lumineuses.

— Comment le savez-vous ?

— C’est un Nbr. On les appelle également les Inviz ou les Nocts.

Livio la rejoignit devant les écrans.

— Si vous connaissiez cette créature, vous auriez pu, et dû, m’en parler plus tôt.

— Je n’en avais pas le droit.

— Qu’est-ce qui vous l’interdisait ?

— Mon serment. Je ne suis pas une véritable voltigeuse. Je me suis engagée sur ce vaisseau pour protéger la mahani.

— La mahani ?

— Le mot signifie : celle qui a reçu toutes les qualités.

— Est-ce… la mécanospace Flogg ?

Istranu abaissa deux fois les paupières en signe d’acquiescement.

— D’où votre intervention face aux robots devenus fous.

— Ils n’étaient pas fous, seulement reprogrammés par le Nbr.

— En revanche, vous n’êtes pas intervenue dans la Friche…

— La confrontation directe avec le Nbr ne représentait aucun danger pour la mahani. De même, je ne me suis pas mêlée au combat entre elle et son équipier mécanospace : l’issue ne faisait aucun doute. Et vous m’avez devancée de justesse lorsque Nebor Tanz a essayé de l’étrangler.

— Qui êtes-vous exactement ?

— Mon vrai nom est Istranu. Je ne suis pas originaire de la Voie Lactée, mais du Triangle. De Shaolam plus précisément. Je suis une chayyam, une guerrière, au service du clan Benduri depuis trois cents années du temps terrestre.

Livio sourcilla.

— Vous voulez dire que vous avez plus de trois de nos siècles ?

Un sourire affleura sur les lèvres parfaitement dessinées de son interlocutrice.

— Trois cent quarante-sept ansTT, exactement.

— Pourquoi me racontez-vous tout ça maintenant ?

— Mon serment de garder le secret a pris fin à notre arrivée dans le Triangle. Je me tiens désormais à votre disposition pour vous aider à gagner Shaolam, et à déjouer les manœuvres du Nbr.

Son assistance sera précieuse, capitaine.

— Votre ADN se différencie probablement du nôtre, reprit Livio. Comment avez-vous déjoué la machine analytique qu’on m’a imposée pour le recrutement ?

— Elle n’était pas très difficile à berner. Plus difficile, en revanche, de tromper les Nbr comme vous l’avez fait avec votre dédoublement quantique. Votre manœuvre m’a étonnée, et même impressionnée.

— Ce sont donc ces… Nbr qui nous ont tiré dessus ?

Istranu acquiesça d’un hochement de tête avant de préciser :

— Ils étaient sans doute planqués dans une pliure de l’espace…

Je n’ai aucune donnée sur l’espèce nbr.

— Qui sont-ils et pourquoi vous font-ils la guerre ?

— Nous les combattons depuis plus de huit sièclesTT. Pratiquement depuis que les premières souches humaines se sont installées dans le Triangle. Ils ont déjà anéanti treize planètes habitées par les humains. Shaolam est la dernière à résister. Mais le temps nous est compté. Les Nbr sont une espèce que nous ne comprenons pas, avec laquelle il est impossible de communiquer. Leurs vaisseaux ressemblent à de gros nuages noirs, silencieux et furtifs. Ils ne supportent apparemment pas notre présence dans la galaxie du Triangle. Le retour de la mahani est notre dernier espoir. Le vôtre, également : nous avons de bonnes raisons de penser qu’après avoir éradiqué les humains de la galaxie du Triangle, ils traverseront Andromède avant de déferler sur la Voie Lactée…

32

Fresque

— Shaolam appartient au système de Triang Omeg, une étoile binaire. Je ne connais pas les coordonnées exactes de la planète, je sais seulement qu’elle est située sur un bras spiral extérieur du Triangle, dit Istranu. Les astronomes de l’Azraka ont certainement détecté votre deuxième émergence et ne devraient pas tarder à entrer en contact avec vous.

— L’Azraka ?

— La maison gouvernante, le clan Benduri.

Livio avait décidé d’enclencher les moteurs auxiliaires de L’Esmerillo, lesquels utilisaient pour carburant les particules vagabondes piégées par la couronne de saut et transformées en énergie cinétique par le commutateur de bord. Il naviguait à environ cinquante mille kilomètres par seconde, changeant régulièrement de cap dans l’espoir d’être rapidement repéré et contacté par les veilleurs de Shaolam. Il estimait également que la vitesse lui permettrait d’esquiver plus facilement les ondes éventuelles expédiées par les Nbr. Il s’était rendu compte, lors de l’émergence du vaisseau A, que le bouclier magnétique de L’Esmerillo ne les arrêtait pas. Indétectables, silencieuses, elles frappaient avec une puissance et une précision redoutables, perforant comme de vulgaires morceaux de carton les alliages en principe infranchissables de la triple coque. Si les engins volants des Nbr débarquaient un jour dans la Voie Lactée, il ne leur faudrait que quelques jours pour détruire entièrement le système de Sâamad, et à peine quelques mois pour raser les planètes habitées par les humains et les ENHNA. Il lui tardait de savoir comment les Shaolamites étaient parvenus à leur résister pendant plus de huit siècles.

Une sirène d’alarme se mit à hurler.

— Les Nbr, tu crois ?

— Les quoi ? hurla maître Elbard croyant que le capitaine s’adressait à lui.

Faites attention, capitaine, nous ne sommes pas seuls.

— Je me demandais pourquoi cette sirène s’est déclenchée, reprit Livio.

— Les capteurs ont dû détecter quelque chose. Peut-être le complice de Nebor Tanz…

S’ils ne sont pas parvenus à le faire tout au long du voyage, je ne vois pas pourquoi ils le détecteraient maintenant. L’hypothèse la plus probable est qu’une masse se dirige vers nous. Nous ne voyons pourtant rien sur les écrans. Comme si cette masse était invisible. Ne répondez pas, capitaine. J’ai des soupçons sur Elbard. Il est fort possible que le passager clandestin occupe son corps. Vous vous demandez certainement sur quoi se base ma suspicion ; ma réponse tient en un seul mot : l’observation. Ses gestes et ses expressions se sont légèrement modifiés ces derniers temps. Il me semble entrevoir une autre lumière dans ses yeux, comme si quelqu’un voyait à travers lui. Vous vous dites peut-être qu’il a été perturbé par le dédoublement quantique. Je reconnais que mourir dans une réalité et continuer à vivre dans l’autre peut conduire un être conscient aux portes de la folie. D’ailleurs, loger en vous me permet de me rendre compte à quel point vous frôlez en permanence la folie. Je ne peux pas encore lire dans vos pensées, car elles sont trop rapides et chaotiques, mais je perçois les perturbations qu’elles provoquent dans votre physiologie, dans votre cerveau, dans vos nerfs, dans votre sang, dans vos muscles, dans vos cellules. Vous êtes sans cesse débordé par vos émotions, par vos sentiments, vous perdez régulièrement le contrôle de votre raison. Par exemple, votre histoire avec Flogg…

— Arrête ça immédiatement !

— Arrêtez quoi, capitaine ? bêla Elbard.

— Ce… cette sirène, elle va me rendre fou !

— J’ai beau essayer toutes les commandes lumineuses, je n’y arrive pas.

Normal : elle ne peut être arrêtée que de l’extérieur. Elle sonnera tant que la masse repérée restera dans son champ magnétique. Votre réaction prouve en tout cas que je ne suis pas loin de la réalité. Vos émotions prennent le pas sur votre raison. Je n’ai pas dit que c’était pour me déplaire : même si ma logique est mise à rude épreuve, j’apprécie votre façon d’étreindre la vie. Vous semblez la pénétrer jusqu’au cœur tandis qu’une IA comme moi est condamnée à rester à la porte. D’ailleurs, quand je dis moi, c’est une absurdité pour une IA, une simple convention de langage.

— Inutile, quartier-maître, c’est une alarme émise par les radars extérieurs. Ils ont probablement détecté une masse en approche.

— Je n’ai rien vu sur les écrans.

— Soit il s’agit d’une avarie, soit cette masse reste pour l’instant invisible.

Une moue dubitative déforma les lèvres d’Elbard et provoqua quelques remous dans sa barbe.

— Invisible ? Si la sirène hurle, c’est que la masse en question doit être très proche. On la verrait forcément.

— N’oubliez pas que nous naviguons dans un monde inconnu. Vous souvenez-vous des deux émergences du vaisseau ?

Un voile de terreur glissa sur le visage du quartier-maître.

— Comment aurais-je pu les oublier ? Dans l’une, nous étions tombés dans un traquenard, on nous a canardés jusqu’à ce que L’Esmerillo se désagrège, j’ai été happé par l’espace et j’ai ressenti une souffrance atroce. Dans l’autre, nous étions toujours vivants et nous avons émergé comme une fleur.

— Il est bien possible que notre dédoublement ait déclenché d’autres phénomènes que nous ne connaissons pas…

*

La boucle ADN de sa mémoire-leurre s’étant désactivée, la fresque se dévoilait peu à peu dans l’esprit de Flogg. Ou plutôt de Durka, le nom qui avait été le sien avant qu’on le remplace par Flogg. Durka signifiait « victoire » dans la langue ancienne de Shaolam. Elle avait été, elle était redevenue Durka Benduri de l’Azraka, la mahani, la femme dotée de toutes les qualités. Elle revenait chez elle après une absence de plus d’une centaine d’annéesTT. Son clan l’avait exilée parce que les Nbr, ayant appris qu’elle avait été reconnue comme mahani, qu’elle risquait donc d’être leur adversaire la plus redoutable, cherchaient à l’éliminer par tous les moyens. Bon nombre d’assassins soudoyés par les alliés des Nbr s’étaient introduits dans l’Azraka. Certains avaient failli parvenir à leurs fins, mais la fillette avait à plusieurs reprises déjoué leurs tentatives en déployant un sang-froid et une intelligence dignes d’une future mahani. Puis le conseil de famille avait résolu de l’envoyer dans la Voie Lactée, là où s’était déployée l’humanité après avoir quitté la Terre des origines devenue trop exiguë. Elle y vivrait dans l’anonymat le plus total et achèverait sa formation en compagnie de deux instructeurs, Shidak, l’expert en combats, et Kundalu, la préceptrice chargée de parfaire son éducation. Lorsqu’ils l’estimeraient prête, ils lui administreraient la boucle ADN qui masquerait sa véritable mémoire, la remplaçant par une autre, fictive, choisie parmi les dizaines de tests salivaires récupérés par un assistant de Kundalu installé comme médecin dans une grande ville de la planète Phebouann.

Durka était ainsi devenue Flogg et avait cru de nombreuses années que ses parents étaient morts dans un accident de navette, qu’elle avait été recueillie par une tribu errante avant d’être revendue à l’âge de huit ans à une honorable famille, qu’elle s’était enfuie pendant son adolescence et avait erré plusieurs années dans les rues d’une ville en partie détruite par un tremblement de terre. Elle se rendait compte à présent qu’elle était âgée de plus de cent annéesTT, dont quatre-vingt avaient été consacrées à parfaire sa formation. La nouvelle séquence génétique s’était déroulée en boucle pour la maintenir sans cesse dans un passé qui ne lui appartenait pas. Un siècle, c’était un âge avancé dans la Voie Lactée, où la moyenne de vie dépassait rarement les deux cents années, mais c’était tout juste l’entrée dans le monde adulte pour les Shaolamites, dont la longévité moyenne atteignait le millénaire. Ses deux instructeurs avaient peaufiné sa formation de mahani jusqu’à ce qu’ils l’estiment prête à affronter les terribles Nbr qui dévastaient le Triangle depuis une dizaine de siècles. Des Nbr, ou des Inviz, elle savait seulement qu’ils provenaient d’un autre univers probablement relié au Triangle par un trou de ver traversant une pliure de l’espace, que leurs vaisseaux semblables à des nuages de tempête crachaient des ondes silencieuses et destructrices, qu’ils étaient plutôt des entités immatérielles, qu’on ignorait leurs motivations puisque jamais personne, pas même les exolinguistes les plus compétents du Triangle, n’avait réussi à communiquer avec eux, que certains Shaolamites, y compris dans le clan Benduri, les considéraient comme des démons envoyés pour punir les pécheurs de leurs fautes – les prières, les sacrifices et les autres rituels n’avaient pas dissuadé les envahisseurs de détruire treize des quatorze planètes colonisées par les souches humaines.

— La mémoire-leurre ne t’empêchera pas de suivre le bon chemin lorsque le jour sera venu de ton retour à Shaolam, lui avait confié maître Shidak en plaçant l’embout du correcteur génétique sur le bras de Durka. Ton inconscient te guidera, sans doute par des voies détournées, vers ta destinée. L’important est que, jamais, les Nbr ne devinent ta véritable identité jusqu’à ce que tu aies regagné le Triangle.

— Vous êtes certain que cette précaution est utile ? Il n’y a pas de Nbr dans la Voie Lactée.

Le sourire toujours aussi chaleureux de Shidak avait profondément creusé ses rides. Il approchait les neuf cent cinquante ans, et, à en croire la mélancolie qui assombrissait ses yeux clairs, il désirait intensément rejoindre Kundalu, morte trente ans plus tôt, dans cet au-delà qui promettait une sérénité parfaite.

— Hélas, mahani, nos services nous ont signalé qu’ils ont expédié des éclaireurs dans la Voie Lactée. Un de leurs vaisseaux a été repéré dans le système de Sâamad. Ils sont sans doute à votre recherche.

— Comment auraient-ils été informés de mon exil ?

Maître Shidak haussa les épaules d’un air las.

— Ils ont probablement trouvé le moyen d’infiltrer l’Azraka. Peut-être ont-ils finalement appris à posséder un être humain et à prendre le contrôle de son corps ?

— Si c’était le cas, nous n’aurions pratiquement aucune chance de les vaincre.

Le vieil homme avait pris les mains de Durka dans les siennes, à la fois douces et puissantes.

— Vous êtes celle qui a toutes les qualités, mahani. Ce sera à vous de trouver la solution. Ils comptent sur vous, à Shaolam.

— Serai-je à la hauteur de leur attente ?

— Je n’en ai aucun doute.

— M’accompagnerez-vous lors de mon retour sur notre monde ?

Shidak avait secoué lentement la tête.

— J’ai accompli mon temps, et je reste ici pour accueillir la mort, mahani.

— Kundalu m’a terriblement manqué. Elle vous manque ?

— Bien que tardive, elle a été la plus belle histoire de ma vie. Nous nous sommes aimés sans rien attendre l’un de l’autre, seulement pour donner à l’autre le meilleur de nous-même. Je vous souhaite de connaître un tel amour, mahani.

Elle songea avec amertume à Livio Squirell. L’amour dont parlait maître Shidak était probablement incompatible avec son statut de mahani. C’était Flogg qui avait ressenti une forte attirance pour le capitaine, pas Durka Benduri. Hommes et femmes de son peuple la regarderaient avec une admiration, une vénération qui lui interdiraient à jamais des relations affectives simples et sincères. La femme qui avait reçu tous les dons était condamnée à rester seule jusqu’à la fin de sa longue existence. Elle se souvenait d’un visage féminin penché au-dessus du sien. Des larmes débordaient des yeux qui la fixaient avec une tendresse sans limites. Sa mère, Umanu. Elle murmurait quelques mots qu’elle comprenait parfaitement bien qu’elle n’eût pas encore atteint ses quatre mois :

— Ta perfection sera notre plus grand achèvement, et ton plus grand malheur. L’immense respect que te voueront ceux de notre peuple t’emmurera dans ta solitude. Ma pauvre petite. Ma pauvre petite.

Qu’étaient devenus ses parents, ses deux frères, les autres membres de son clan ? Avaient-ils réussi à survivre pendant ses cent années d’exil ? Avaient-ils succombé sous les coups des Nbr dont les offensives s’étaient sans doute multipliées ? S’ils étaient vivants, ils auraient détecté son arrivée dans la galaxie du Triangle et l’auraient déjà contactée. La communication à distance par la pensée était le talent majeur de la famille Benduri, une compétence qui lui valait d’occuper l’Azraka depuis neuf siècles. Une capacité, cultivée par les enfants les plus doués du clan, qui avait permis à Shaolam de ne pas subir le sort funeste des treize autres planètes habitées de la galaxie.

Elle se leva et se rendit dans la salle commune des mécanospaces. Sans leurs voix, leurs rires et même leurs disputes, l’endroit paraissait curieusement vide depuis l’incarcération de ses trois équipiers humains. Tarr, quant à lui, maintenait avec elle une certaine distance depuis qu’elle avait recouvré sa véritable mémoire. Elle trouva le Gromb dans la salle de contrôle, les yeux rivés sur les écrans où défilaient les lueurs changeantes des sphères célestes de la galaxie du Triangle.

— Ça va, Tarr ?

— On peut dire que ça va, oui, répondit-il sans quitter des yeux le mur d’écrans.

Elle s’assit sur le siège proche de celui de Tarr.

— Je dois te parler. Les choses ont changé pour moi depuis notre arrivée dans le Triangle.

— J’ai constaté, oui, déjà constaté. Tu n’es plus la même, Flogg. Non. Ta voix, ton visage, ton attitude, tout a changé, oui.

— Peut-être parce que je ne suis plus… Flogg.

Il se tourna vers elle avec une vivacité inattendue.

— Que signifies-tu de me dire ?

— Qu’est-ce que j’essaie de te signifier, c’est bien ta question ?

— J’ai toujours eu du mal avec le mot « signifier », oui. Que veux-tu dire ?

— J’ai recouvré ma mémoire.

— Tu l’avais donc perdue ?

— On m’avait installé une boucle génétique qui occultait ma véritable mémoire.

Il ne la quittait plus du regard, maintenant, visiblement captivé par sa révélation.

— Elle s’est désactivée au moment de notre émergence dans le Triangle…

— Notre double émergence, oui ? corrigea le Gromb. Qui es-tu, alors, si tu n’es pas Flogg ?

— Je ne peux pas te le dire pour l’instant.

— Pourquoi ?

— Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire.

— Cela a quelque chose à voir avec ceux qui nous ont tiré dessus lors de notre première émergence, oui ?

Elle acquiesça d’un mouvement de tête. L’éclat soudain des yeux de Tarr la suprit. Il plongea la main dans sa poche et l’en ressortit aussitôt, armée d’un fulgur à canon court.

— Bienvenue chez vous, mahani, glapit-il.

La voix du Gromb avait changé et ses mouvements étaient devenus beaucoup plus vifs.

— Qu’est-ce qui te…

Elle s’interrompit, prenant conscience, un peu tard, que l’être qui la menaçait n’était pas Tarr, mais le Nbr qui le possédait.

33

Possessions

L’écran, capitaine.

— Quoi ?

De nouveau, maître Elbard lança un regard interrogateur à Livio.

Celui du bas à gauche.

Le capitaine entrevit sur l’écran indiqué par Solilla deux silhouettes vêtues des combinaisons bleu marine des mécanospaces, Flogg et Tarr, puisque les trois autres avaient été placés aux arrêts. Il se rapprocha et s’aperçut que le Gromb braquait un fulgur sur sa responsable d’équipe.

— Bordel ! rugit le capitaine.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Elbard.

— Tarr pointe une arme sur Flogg.

— Tarr ? C’est pourtant le plus paisible des êtres…

Je ne vois qu’une seule hypothèse, capitaine : le passager clandestin a vraiment trouvé le moyen d’investir un corps et d’en prendre le contrôle. Il est de nature immatérielle, comme moi, il peut donc prendre toutes les formes. Je me suis trompée sur le quartier-maître ; il a seulement été perturbé par le dédoublement quantique.

— Il faut intervenir ! tonna Livio.

— On n’a pas assez de temps, objecta Elbard.

Il a raison.

— Que faire, alors ?

— J’en sais foutre rien, marmonna le quartier-maître.

Nous allons savoir si Flogg est vraiment celle qui a toutes les qualités.

— Comment ça ?

— Ben, je ne vois pas comment on peut faire, capitaine…

Le Nbr est comprimé dans un corps comme moi dans le vôtre. Il dépend donc des capacités de son hôte gromb comme je dépends des vôtres. De sa coordination physique, de la vitesse de ses réflexes. Si Flogg est dotée de toutes les qualités, elle garde ses chances face à lui. Ne me répondez pas, capitaine. Le Nbr n’est pas dans Elbard, mais évitons de donner des indices. De toute façon, nous ne pouvons rien faire d’autre. Votre angoisse prend une ampleur démesurée. Dès qu’il s’agit de Flogg, vos émotions vous accaparent sans laisser aucune place pour le raisonnement.

— Et vous, vous avez une idée ? reprit Elbard.

— Pas plus que vous.

— Si seulement Solilla était là, elle trouverait sans doute le moyen d’agir.

Le quartier-maître surestime mes capacités. J’aimerais écouter ce que raconte le Nbr, mais je ne perçois pas de son et je ne parviens pas à lire sur les lèvres gromb.

Livio monta le son de l’écran. La voix de Tarr, reconnaissable entre toutes, s’éleva dans le poste de pilotage :

— … élimination nous fera gagner du temps, mahani. Vous et les vôtres, vous nous avez longtemps tenus en échec, mais votre espèce s’effacera bientôt de la galaxie.

— Pourquoi vous acharnez-vous à détruire l’espèce humaine ?

Livio reconnut la voix de Flogg bien qu’elle lui semblât plus suave, plus envoûtante que d’habitude. Le Nbr cracha une suite d’incompréhensibles sons gutturaux avant de répondre :

— Vous n’en connaîtrez pas la raison.

— Comment saviez-vous que j’étais à bord de ce vaisseau ?

— C’est la dixième fois que les humains de la Voie Lactée tentent d’atteindre le Triangle.

— Pourquoi celui-ci, et pas les neuf qui l’ont précédé ?

— Nous avons placé un des nôtres dans chacun des neuf vaisseaux qui ont décollé de Brull à destination de la galaxie que vous appelez Triangle. Nous n’avons pas pu vous retrouver dans la Voie Lactée, mais nous nous doutions que vous alliez bientôt entreprendre le voyage du retour.

— Votre complice Nebor Tanz a essayé de me tuer. Savait-il qui j’étais ?

Elle essaie de gagner du temps et d’endormir sa méfiance.

— Nous avions des soupçons, qui se sont confirmés lorsque nous nous sommes rencontrés dans cet endroit du vaisseau qu’on appelle la Friche.

— Je n’ai jamais entendu dire que vous, les Nbr, aviez la capacité d’occuper le corps d’un être conscient.

— L’adaptation, mahani. Si nous voulons anéantir votre espèce, il nous faut déployer de nouvelles ressources. Le corps nous permet d’agir directement dans les champs de matière. J’ai longtemps hésité avant de tenter l’expérience. Nous détestons être enfermés dans un espace organique réduit. Plus encore dans un corps humain. Alors j’ai opté pour un compromis. Puisque vous côtoyez d’autres espèces, j’ai choisi ce Gromb. Vous étiez assez proche de lui, donc plus encline aux confidences. Il ne s’est rendu compte de rien lorsque je l’ai investi. Je suis parvenu à prendre le contrôle de son esprit.

— Comment avez-vous appris les langues humaine et gromb ?

— Il suffit de vous écouter, puis de vous imiter. Votre mode de communication est grossier.

— Vous prévoyez de détruire également les autres espèces ?

— Tout dépendra de l’accueil qu’elles nous réserveront. Assez parlé, mahani. Il est temps maintenant de vous effacer.

— Que ferez-vous quand vous aurez détruit toutes les autres formes de vie ?

Tarr, ou le Nbr en lui, ne répondit pas. Il leva son fulgur et visa la tête de Flogg.

*

Elle détendit son bras comme un ressort. Son vis-à-vis n’eut pas le temps de déclencher le tir. Les doigts serrés de la jeune femme le heurtèrent sèchement entre les deux yeux. Bien qu’étourdi par le choc, il parvint à presser la détente du fulgur, dont le trait étincelant passa largement au-dessus de la tête de la mécanospace. Elle ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Elle le frappa une deuxième fois au cou, puis le repoussa de toutes ses forces tandis qu’il basculait vers l’avant. Il décolla du sol et s’écrasa contre la cloison deux mètres plus loin. D’un coup précis derrière la tête, elle le contraignit à s’allonger et lui posa le pied sur l’avant-bras. Il lâcha le fulgur, qu’elle tira vers elle avec le pied avant de le ramasser.

— Et maintenant, Nbr ?

Le Gromb immobile poussa un gémissement.

— Désolée, Tarr, ce n’est pas toi que je frappais.

La plainte s’acheva en une expiration bruyante à l’issue de laquelle Flogg vit des particules grises s’échapper de la bouche entrouverte de Tarr. Elles formaient une ombre dense et mouvante, un peu comme une nuée d’insectes observée à distance. Rien ne semblait les maintenir agrégées, et pourtant, elles se déplaçaient avec un étonnant synchronisme sans que la moindre faille n’apparaisse entre elles. Lorsque l’ombre grise fut entièrement sortie de la bouche du Gromb, elle flotta quelques instants au-dessus du parquet, changeant sans cesse de forme, mais demeurant toujours aussi compacte, puis elle se rapprocha lentement de Flogg. La jeune femme ne percevait rien qui ressemblât à une tête, ni à un corps. C’était le premier Nbr qu’il lui était donné d’observer et, même si son apparence immatérielle ne présentait aucun danger immédiat, elle avait l’impression saisissante de faire face à une entité menaçante, effrayante.

Le Nbr s’éleva à hauteur du visage de la mécanospace. Elle crut qu’il allait essayer de s’introduire dans son corps, eut le réflexe de serrer les lèvres et de pincer ses narines de l’index et du pouce en espérant que cette précaution dérisoire suffirait à lui interdire le passage. Mais il n’insista pas, il s’éloigna et traversa silencieusement une cloison. Lorsqu’il eut entièrement disparu, elle resta immobile et songeuse jusqu’à ce qu’un geignement de Tarr la tire de ses pensées. Elle le regarda s’agiter quelques instants, puis il ouvrit ses yeux globuleux d’un gris très pâle, presque blanc.

— Flogg ? Oui ? Tu m’entends ?

Elle s’accroupit à ses côtés.

— Comment te sens-tu, Tarr ?

— Pas au pic de ma forme, non. J’ai une douleur vive à la tête, une autre au cou et une autre dans mon arrière… mon dos. Et j’ai fait le rêve que je voulais te tuer…

Elle ramassa le fulgur et le lui montra.

— Avec ça, peut-être ?

— Oui, oui, avec cette arme. Dans mon rêve, je te l’avais volée. Comment l’as-tu deviné, oui ?

Elle remisa l’arme dans la poche de sa combinaison. Elle se souvint de l’avoir posée un instant sur la table de la salle commune, mais elle ne se rappelait pas l’avoir reprise et glissée à l’endroit habituel, troublée sans doute par le flot incessant des images et des sensations de sa véritable histoire.

— Ce n’était pas un rêve, Tarr, comme pour la première émergence.

— Comment ça, « pas un rêve » ? Non ?

— Le Nbr… Enfin, le complice de Nebor Tanz avait pris possession de toi pour me tuer. Sa seule façon de m’atteindre, c’est de disposer d’un corps. J’ai dû le frapper, te frapper donc, avant qu’il puisse se servir du fulgur. Les douleurs que tu ressens sont bien réelles. J’en suis désolée, je n’avais pas le choix.

Le Gromb se souleva et, la tête posée sur son bras en partie rétracté, réfléchit quelques instants.

— C’est pour ça, oui…

— Quoi ?

— Que des images étranges défilaient dans ma tête, étranges, bizarres, oui, bizarres, j’ai bien dit « bizarres ». Je voyais des ombres qui n’étaient pas des ombres mais des êtres conscients, oui.

— Tout à fait la description des Nbr.

— Les… Nbr sont ceux qui nous ont tiré dessus, oui, lors de la première émergence ?

— Ils nous auraient probablement expédiés dans le néant si nous n’avions pas effectué un dédoublement.

— Pourquoi sont-ils aussi agressifs ?

— Nous n’en savons rien, et peut-être qu’eux-mêmes ne le savent pas très bien non plus. Ils sont un jour apparus dans la galaxie du Triangle et ont entamé aussitôt leur entreprise de destruction.

— On ne peut pas les arrêter, non ?

— Mon monde leur résiste depuis une dizaine de sièclesTT, mais n’a pas réussi à les repousser.

— Les humains ont peut-être trouvé un adversaire plus féroce, plus destructeur, plus nuisible qu’eux, oui.

— C’est ce que tu penses des hommes, Tarr, des êtres féroces et nuisibles ?

— Vous n’avez pas cherché à parlementer lorsque vous avez débordé de votre système premier, non, vous n’avez même pas essayé. Vous nous avez déclaré la guerre sans nous connaître, sans savoir si nous avions un point de vue aussi légitime que le vôtre, oh non. Si nous n’avions pas capitulé, nous serions sans doute tous morts aujourd’hui. En quoi les humains sont-ils différents des Nbr, oui, en quoi ? Vous estimez sans doute que votre espèce est supérieure aux autres, mais d’où vous viennent cette certitude, cette arrogance ?

Une colère sourde que Flogg ne lui connaissait pas avait fissuré la voix du Gromb à la fin de sa harangue.

— Les Nbr vous tendent un miroir, c’est cela, un miroir, reprit-il d’un ton plus posé. Vous n’aimez pas vous contempler dedans parce qu’il reflète votre propre nature.

— Des astronomes ont découvert des planètes potentiellement habitables dans le Triangle. Nous sommes devenus un nouveau rameau de l’humanité. Nous n’avons mené aucune guerre pour nous installer sur nos mondes. Nous ne prétendons pas avoir atteint la perfection, mais au moins nous vivions en paix avant l’arrivée des Nbr.

— Comme nous, les Grombs, vivions en paix avant l’arrivée de tes semblables, oui.

— Nous sommes justement partis dans la galaxie du Triangle parce que nous ne reconnaissions plus dans l’humanité, dans ce qu’elle était devenue. Nos ancêtres refusaient de prendre par la force des territoires déjà habités. De combattre et soumettre d’autres espèces. De répéter les erreurs commises par les hommes tout au long de leur histoire. Nous aurions aimé échanger avec les Nbr, comprendre leurs motivations, voir si nous pouvions éviter le conflit, mais ils ne nous ont laissés entrevoir aucune ouverture, ils ont donné pour seule réponse une intensification des bombardements d’ondes à chaque fois plus violents, plus destructeurs. Dans cette histoire, nous n’étions pas les agresseurs.

Tarr garda un moment le silence, la tête toujours posée sur son bras en partie rétracté. Ses yeux avaient recouvré leur teinte gris foncé habituelle, presque noire, signe qu’il se sentait beaucoup mieux.

— Je suis désolé si je t’ai offensé, Flogg, oui, désolé, mais je n’avais pas encore vraiment pris conscience que ton histoire était différente de celle des humains de la Voie Lactée, et mes paroles étaient, oui, injustes pour toi.

— Je comprends que tu sois perturbé par le fait que je ne suis pas celle que je croyais être.

— Tu t’appelles toujours Flogg dans ton ancienne nouvelle vie, ou nouvelle ancienne, que sais-je ?

— Mon nom est Durka.

— Durka, ça me plaît, oui. Préfères-tu mieux que je t’appelle Flogg ou Durka ?

— Comme il te plaira…

— Alors va pour Durka. Ton vaatoll a changé depuis que tu as renoué avec ton ancienne nouvelle vie.

— En mieux, j’espère.

Tarr se leva et étira ses membres autant que le lui permirent la hauteur du plafond et l’élasticité de sa combinaison.

— Il brille aussi fort qu’une grande étoile, ajouta-t-il avant de se rétracter à une hauteur d’environ deux mètres. Oui, aussi fort qu’une grande étoile.

34

Communications

Errant dans l’espace depuis deux joursTT, L’Esmerillo n’avait toujours reçu aucun signal. Son équipement ne lui permettait peut-être pas de percevoir les fréquences émises par une civilisation installée hors de la Voie Lactée, contrairement à l’Hexacratie de Brull, dont les astrophysiciens étaient parvenus à capter les messages expédiés du Triangle. Il existait une deuxième possibilité, plus sinistre : l’extermination totale de la population de Shaolam par les Nbr.

Durka était restée immobile depuis la tentative du passager clandestin de l’assassiner par l’intermédiaire de Tarr. Assise, le dos bien droit, sur l’un des fauteuils du poste de pilotage, elle fixait sans ciller la baie vitrée où se succédaient les panoramas d’une splendeur à couper le souffle, comme si elle cherchait un indice dans les tapisseries cosmiques qui déployaient à l’infini leurs merveilles. Elle ne répondait pas aux sollicitations, ni à celles de Livio, ni à celles d’Elbard, ni à celles de Tarr, convoqué par le capitaine pour essayer de sortir la jeune femme d’un état qu’on aurait pu appeler transe, ou stase. Aucune souffrance n’était perceptible sur son visage, qui avait mûri d’un seul coup et perdu ses vestiges juvéniles.

Elle semble ne plus avoir de besoin organique, y compris la respiration.

— Impossible.

Le chuchotement de Livio n’échappa pas à l’ouïe fine de maître Elbard.

— Qu’est-ce qui est impossible, capitaine ?

— Qu’on… ne capte aucun signal. Ils ont pourtant dû détecter notre arrivée.

Pourquoi « impossible » ? Les Grombs et d’autres espèces peuvent rester six ou sept jours sans respirer, ni boire, ni manger. On a retrouvé des survivants grombs près de huit jours après l’effondrement de leurs logements. Pourquoi des humains ayant évolué différemment de ceux de la Voie Lactée n’en seraient-ils pas capables ? Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas prendre la moindre décision tant qu’elle ne sera pas revenue parmi nous.

— Nous n’avons pas le temps d’attendre ! grommela Livio.

— Sûr, il nous reste moins de deux ans pour rentrer au bercail, renchérit Elbard.

— Vous n’avez pas remarqué quelque chose d’anormal sur les écrans, quartier-maître ? Pas de traces du Nbr ?

— Rien de suspect. Drôle de nom, « Nbr », vous ne trouvez pas, capitaine ? On dirait un mot inventé par un gosse.

— Flo… Durka en connaît peut-être l’origine. Vous lui demanderez lorsqu’elle sera sortie de sa transe.

— On dirait que son changement de nom ne vous plaît pas.

— Gardez vos impressions pour vous, quartier-maître.

Connaissez-vous cette vieille expression : « chercher une aiguille dans une botte de foin » ? Non, probablement : je devine, à l’absence de réaction de votre corps, que vous ne l’aviez jusqu’alors jamais entendue. Le foin était de l’herbe coupée qu’on rassemblait en bottes et qui servait de nourriture de substitution au bétail quand les pâturages étaient épuisés. Si on transpose l’expression à notre cas, on dirait : chercher une minuscule planète dont on ignore les coordonnées dans une galaxie de plus de cinquante mille anlumes. Une tâche difficile, pratiquement impossible. Si nous ne recevons pas les signaux, nous devrons rentrer dans la Voie Lactée avant que se déclenche le virus retard qu’on vous a injecté.

— Je sors un petit moment, quartier-maître.

Elbard manifesta son étonnement d’un haussement de sourcils : il n’entrait pas dans les habitudes du capitaine de quitter le poste de pilotage quand la situation requérait une attention de tous les instants.

— Continuez de surveiller les écrans. Vous pouvez me joindre à tout moment dans ma cabine en cas d’urgence.

— À vos ordres, capitaine.

Une fois dans ses appartements, Livio vérifia que ses micros étaient coupés avant de dire :

— Rentrer sans avoir résolu l’affaire ? Je n’ai aucune confiance dans l’Hexacratie de Brull. Ils me boucleront de nouveau dans leur satanée prison et cette fois, ils m’y laisseront croupir jusqu’à ma mort.

La menace du virus vous obligera tôt ou tard à rentrer.

— Depuis combien de temps sommes-nous partis ?

Difficile de calculer précisément avec les varations temporelles des sauts. En temps linéaire, nous avons quitté Brull il y a moins de trois mois. Mais, il est fort possible que les sauts nous aient ajouté du temps. Là ou nous avons mis l’équivalent de cinq jours à taverser un tunnel, il s’est peut-être passé plusieurs mois sur Brull.

— Comme on ne sait rien de la saloperie qu’on m’a injectée, il faudrait un miracle pour trouver le remède. Mais, je serais étonné que l’Hexacratie n’ait pas prévu une solution de remplacement au cas où nous prendrions du retard. Rejazz détient peut-être la solution.

Étant donné vos relations, je ne suis pas certaine qu’elle accepte de vous aider.

— Elle n’aura pas le choix si elle compte revenir à son point de départ.

Je ne suis pas sûre non plus qu’elle soit très désireuse de revoir Brull.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Quand j’analyse ses traits, son attitude, les variations de sa voix, une hypothèse se dégage à son sujet : elle poursuit un but personnel, connu d’elle seule, et Aïdo n’est probablement pas qu’un simple assistant de recrutement, mais une IA qui l’aide à parvenir à ses fins.

— Qu’est-ce qu’elle pourrait bien chercher dans le Triangle ?

Le postulat le plus probable est que sa quête personnelle est en rapport avec les événements qui se déroulent ici.

— Le conflit entre les humains et les Nbr ?

Plusieurs hypothèses : elle agit vraiment en solitaire, par conviction intime ; elle a reçu des instructions d’un groupe affilié au CSH ; d’un groupe opposé au CSH ; d’un groupe qui n’a aucun rapport avec le CSH ; elle soutient les Shaolamites ; elle est partisane des Nbr…

— Comment pourrait-on être partisan des Nbr, puisqu’on ne sait rien de leurs motivations, et que, selon Bincala… Istranu, il est impossible de communiquer avec eux ?

Le passager clandestin a investi un corps pour tenter de tuer Durka. Il y a sans doute de nombreux éclaireurs nbr dans la Voie Lactée, qui ont appris à s’incorporer et qui préparent le terrain pour une future invasion.

— Rejazz hébergerait un Nbr ?

Ils peuvent également l’avoir approchée sous une forme ou sous une autre, et influencée, voire fanatisée.

— Tu penses vraiment qu’elle est impliquée dans cette histoire ?

Je ne pense pas, contrairement à vous, capitaine. Je m’en tiens à la stricte objectivité, aux calculs de probabilité, aux données. L’hypothèse mérite d’être prise en considération : les chances qu’elle soit engagée dans le conflit avoisinent les 57 %.

— Tu es une création pleine de paradoxes, Solilla. Bien que tu sois une IA, tu analyses mieux les comportements humains que les humains eux-mêmes.

Pas étonnant : je ne suis pas encombrée d’émotions. Et, autre paradoxe, je le déplore. Ne pas être paradoxal, c’est passer à côté d’une grande partie de la vie. Vous me croyez si je vous dis que je vous envie, capitaine ?

— Tu m’envies d’être manipulé par les sentiments, par les désirs, par les peurs ?

J’envie en vous l’être que chaque émotion déchire ou transporte, je vous envie de vivre chaque expérience comme un agrandissement permanent de vos territoires intimes.

Un écran flottant s’alluma et la tête d’Elbard apparut moins d’un mètre au-dessus de Livio.

— Désolé de vous déranger, capitaine, mais ça bouge ici. Flogg… Durka est revenue à la vie. Elle prétend être en communication avec la planète Shaolam, ce dont je doute, vu que je n’ai perçu aucun signe révélateur de…

— Enregistrez tout ce qu’elle dit, Elbard, j’arrive.

— Bien, capitaine, mais, vous savez, je n’ai pas attendu que vous me l’ordonniez pour l’enreg…

Livio coupa la communication et sortit en trombe de sa cabine.

Elle a vraiment l’art de déclencher en vous des réactions incontrôlées.

*

Les yeux toujours fixés sur la baie vitrée, Durka avait gardé la même position sur le fauteuil. De ses lèvres, seule partie animée de son corps, s’écoulait un flot de paroles entrecoupé de silences plus ou moins longs.

— … avons besoin urgent des coordonnées spatiales du système stellaire de Shaolam… Y a-t-il un autre nom que Tomeg ? Nous n’avons pas ce nom dans notre base de données… Trianguli Omega ? Une binaire, une étoile jaune et une naine rouge… 0,1 UA… Cinquième planète du système, seule tellurique, diamètre 14 565 km, gravité 1,003 % de la gravité standard, couleur de rouge à mauve quand Géminia 1 la naine rouge domine dans le ciel, bleu tirant sur le vert c’est Géminia 2, l’étoile jaune, qui domine…

Elle s’exprimait parfois dans une langue aux sonorités chantantes dont Livio ne comprenait pas le moindre mot.

J’ai retrouvé Omega Trianguli dans ma base de données, ainsi que ses coordonnées spatiales. Le vaisseau n’en est qu’à cent vingt-six anlumes, soit un saut d’une quarantaine de minutesTT. La deuxième langue utilisée par Durka est issue d’un idiome très ancien jadis parlé sur la Terre des origines, le sanskrit, ou la langue des dieux, qu’on reconnaît malgré les différences de prononciation. Je m’abstiendrai, en revanche, de vous le traduire. N’en ayant qu’une compréhension parcellaire, je commettrais probablement des contresens. Elle s’en sert surtout pour s’entretenir avec la Maison Benduri, sa famille. Leur capitale, Jersurmer, étant entièrement détruite, ils se sont réfugiés dans les sous-sols du Maroustal, une région désertique truffée de tunnels et de salles assez profonds pour empêcher les ondes nbr de les atteindre. Mais ils ont été repérés, et les Nbr concentrent leur flotte au-dessus du Maroustal pour augmenter leur puissance de tir. Les derniers humains de la galaxie ne tiendront plus très longtemps. Déjà des voûtes se sont effondrées et des milliers de Jersurmeriens ont péri sous les gravats. Ils changent régulièrement de lieu, mais, comme si les Nbr étaient avertis de leurs déplacements, les ondes viennent les déloger au bout de trois ou quatre jours shaolamites – je convertis –… l’équivalent de six de nos joursTT.

— … en principe, non, le vaisseau ne peut pas se poser directement sur la planète. Il ne disposerait pas de particules vagabondes en quantité suffisante pour parvenir à s’extraire de la gravité. Dans la Voie Lactée, on utilise des ascenseurs reliés aux vaisseaux en stationnement orbital. Ce serait sans doute possible avec la navette auxiliaire, beaucoup plus maniable, mais je doute de son état…

Durka continua en sanskrit.

Je ne comprends que la moitié des mots, mais je parviens à retrouver la cohérence de certains passages et, en me basant sur les réponses de Durka, à deviner les propos de ses interlocuteurs. Ils sont désespérés. Ils pensent que si nous n’intervenons pas dans les deux joursTT qui suivent, les Nbr démantèleront leurs derniers refuges. Et ça en sera fini de la présence humaine dans le Triangle. Durka les exhorte à tenir bon. Elle accomplira son devoir de mahani, avec ou sans l’aide des occupants du vaisseau qui la ramène dans le Triangle. Avec, n’est-ce pas, capitaine ? Même si, vous connaissant, vous n’obligerez personne à vous suivre.

— … nous risquons d’être interceptés si nous prolongeons cette discussion. Nous perdrions l’avantage procuré par l’effet de surprise… Je leur en parlerai. Tenez bon.

Durka rouvrit enfin ses yeux ambre doré d’une luminosité inhabituelle, pivota sur son fauteuil et balada son regard sur le poste de pilotage, glissant rapidement sur Elbard avant de s’échouer sur Livio. Sa métamorphose stupéfia de nouveau le capitaine. La mécanospace aux cheveux fous s’était effacée devant une femme d’une grande beauté. Les menus défauts de son visage avaient disparu en même temps que le leurre génétique.

— Qu’en pensez-vous, capitaine ?

— Vous avez davantage d’éléments que moi pour apprécier la situation.

— Vous avez entendu l’essentiel. Sans une intervention extérieure, les derniers Shaolamites seront rapidement massacrés.

— Comment pouvons-nous lutter contre les Nbr ?

— Leurs ondes déstructurent la matière. En outre, chacun d’eux est capable d’émettre des rayons à haute densité, comme les fulgurs, mais mille, dix mille fois plus puissants. Heureusement, ils n’ont aucun impact sur les Shaolamites, grâce aux particularités de notre ADN.

Vous voyez, capitaine, il n’y avait aucun risque à envoyer celle qui s’appelait encore Flogg dans la Friche. Aucun mérite de ma part, parce qu’une IA ne s’attribue aucun mérite et parce que j’avais simplement découvert sa véritable nature. Son métabolisme lui permet de supporter des charges électriques qui suffiraient à détruire une cité comme Victer et ses cent millions d’habitants.

— Les humains de la Voie Lactée, en revanche, n’ont aucune chance face aux rayons nbr, reprit Durka. À moins de leur injecter la séquence génétique qui s’exprimera dans leur ADN satellite et modifiera leur génome.

— Je suppose que vous n’avez pas ce genre de séquence avec vous…

— Pas avec moi, mais sur moi. Il suffit, avec un petit bout de peau ou une goutte de salive, d’extraire la séquence de mon génome, puis de la modéliser et la reproduire en autant d’exemplaires que nécessaire.

— Je ne sais pas si Solilla est capable d’effectuer ce genre de tâche…

C’est tout à fait possible avec une légère reprogrammation des robots de bord.

— C’est sans doute possible à condition de reprogrammer les robots de bord, reprit Livio.

— Qui s’en chargerait ? s’étonna Elbard.

— Moi, avec l’assistance de Solilla.

— Vous… Vous en sentez capable, capitaine ?

— Jusqu’à preuve du contraire, oui.

Livio ponctua sa réponse d’un petit rire.

— Je ne vous savais pas aussi calé en intelligence artificielle…

— Encore une fois, je n’aurais aucune chance d’y arriver sans l’appui de Solilla.

À votre service, capitaine.

— Comment vous allez procéder ? insista le quartier-maître. Emmener les robots dans sa cachette ? Ça pourrait intéresser notre passager clandestin…

— Il n’agira pas tant qu’elle sera confinée dans un champ de matière.

— Elle est aussi confinée quand elle se balade en toute liberté dans la structure du vaisseau…

— Disons que ses déplacements sont tellement rapides qu’ils en deviennent infiniment fluides, donc, potentiellement exploitables pour le Nbr.

Explication simpliste, mais plutôt juste. Il convient de calculer le moment où le mouvement abolit la densité des matériaux et ouvre des portes provisoires, furtives, à une créature aussi immatérielle que le Nbr.

— Comme les tunnels spatiotemporels, finalement ?

— Votre théorie me paraît fumeuse, capitaine.

Tout paraît… fumeux dans le monde des microparticules, où il n’existe finalement que des possibilités, jamais de certitudes.

— D’où vous vient une telle certitude, Elbard ?

Le quartier-maître haussa les épaules et se tourna vers Durka.

— Vous qui, paraît-il, avez tous les dons, vous n’avez pas un chemin à nous ouvrir ?

35

Une forme noire

— C’est quoi, ce truc ?

L’index d’Elbard désignait la forme noire qui ressemblait à un sas ouvert au centre de la tapisserie cosmique. Durka et Livio vinrent rejoindre le quartier-maître devant la baie du poste de pilotage.

Ce phénomène n’a aucun équivalent dans ma base de données.

— Un trou noir ? demanda Elbard.

— Un trou noir est invisible par nature, répondit Durka. On le devine par les étoiles qui gravitent autour. On devrait apercevoir une sorte de halo lumineux, dû aux autres étoiles, bien sûr, mais aussi à certaines particules évacuées sous forme de rayons. Je crois plutôt qu’il s’agit d’un nuage nbr, voire d’un vaisseau mère. Les plus grands d’entre eux atteignent les quinze mille kilomètres de diamètre. Il grossit sans cesse, signe qu’il fonce dans notre direction.

— Il nous a donc repérés, murmura Livio.

Brillante déduction, capitaine.

— Combien de temps nous reste-t-il avant qu’il nous tire dessus ?

— À en juger par son éloignement et sa vitesse, je dirais deux heuresTT, répondit Durka.

— On essaie de le semer ? lança le quartier-maître.

— Inutile. Il est cent fois plus rapide que L’Esmerillo.

Mais il ne pourra pas nous suivre si on effectue le saut pour Shaolam maintenant.

— La couronne n’a pas encore piégé suffisamment de particules…

— Quel rapport ? grogna Elbard.

— Si nous pouvons nous engager dans un tunnel d’espace-temps, il ne pourra sans doute plus nous suivre.

— Nous avons besoin de combien de temps pour préparer le saut ? s’enquit Durka.

— Environ une heure. Les techs procèdent aux calculs…

Nous n’aurons pas le temps de les vérifier.

— … mais Solilla n’aura pas le temps de les vérifier.

Le quartier-maître observa d’un air inquiet la forme sombre, qui, au centre de la baie vitrée, avait déjà grandi de plusieurs centimètres.

— Il va nous bombarder d’ondes, comme lors de notre première émergence quantique ?

— Certainement, mais, comme elles seront expédiées directement d’un vaisseau mère, elles devraient être beaucoup plus puissantes, répondit Durka.

— Vous êtes certaine qu’on a encore deux heures de répit ?

— C’est seulement une estimation. Tout dépend de sa vitesse réelle.

— Vous avez déjà eu affaire à un vaisseau mère ?

— Je n’en ai jamais observé un. Ces informations sont remontées de ma mémoire.

— S’il est aussi imposant et puissant que vous le dites, ça fait longtemps que les Nbr auraient dû finir le travail dans le Triangle, non ?

— Nous ne savons pas grand-chose de leur organisation.

À cet instant un petit groupe s’introduisit dans le poste de pilotage ; Rejazz, accompagnée comme toujours de Luminus, mais également de Kochkoch et Tarr.

— Nous venons aux nouvelles, monsieur, puisqu’elles ne viennent pas à nous, déclara Rejazz d’un ton acide.

Livio leva le bras pour désigner le point noir qui occupait une surface de plus en plus importante au centre de la baie vitrée.

— Un vaisseau hostile de quinze mille kilomètres de diamètre fond sur nous dans l’intention de nous pulvériser.

— Sur quoi vous basez-vous pour affirmer qu’il s’agit d’un vaisseau ?

Je constate que l’énervement vous gagne depuis que Rejazz est entrée, capitaine.

Livio prit une profonde inspiration avant de se tourner vers Durka.

— Expliquez-lui.

— Pourquoi elle ? protesta Rejazz. Une mécanospace en saurait donc davantage que vous ?

— Peut-être parce qu’elle n’est pas vraiment une mécanospace. Aïdo ne vous l’a pas dit ?

Rejazz s’avança vers Durka et la défia du regard. Les fils argentés de sa veste et de son pantalon blancs scintillaient à chacun de ses mouvements.

— Eh bien, qui êtes-vous ?

— Mon nom est Durka, répondit son interlocutrice, imperméable à l’agressivité de la jeune scientifique. Je suis la mahani du peuple de Shaolam. Une séquence génétique m’avait été implantée pour me maintenir dans une mémoire fictive et interdire ainsi à nos ennemis de m’identifier. Elle s’est désactivée à notre arrivée dans le Triangle et ma mémoire réelle m’a été restituée. Ce sont nos ennemis, les Nbr, qui ont détruit les neuf vaisseaux expédiés par l’Hexacratie de Brull. Vous avez eu un aperçu de leur puissance lors du dédoublement quantique.

— Ce n’était qu’un rêve.

— Même si l’effacement de la première émergence nous a laissé une impression de rêve, il s’agissait bel et bien d’une réalité, éphémère certes, mais aussi tangible que celle que nous vivons en cet instant.

— Impossible ! Impossible que deux réalités puissent coexister dans un univers gouverné par un temps linéaire.

— Elles n’ont pas vraiment coexisté, l’une a supplanté l’autre.

L’œil central de Luminus rougeoya avec une intensité soudaine.

— Je m’explique maintenant pourquoi cette impression prononcée de dédoublement. J’ai vraiment eu la sensation d’être nulle part et dans deux endroits à la fois.

— Ne me dites pas que vous ajoutez foi à ce genre d’élucubrations ? cracha Rejazz.

— Il ne s’agit pas de foi, mais de vécu, d’expérience. Nous ne sommes plus dans la théorie. D’autres lois régissent l’espace et le temps lorsque nous franchissons certaines limites.

Rejazz voulut manifestement répliquer, mais elle se ravisa et reporta son attention sur Durka.

— Concernant votre histoire, nous ne disposons pour l’instant que de votre version, nous n’avons aucune preuve.

— Vous devrez donc vous contenter de ma parole, rétorqua la mahani sans perdre son calme.

— Durka a survécu à la charge énergétique du complice de Nebor Tanz, le Nbr qui s’est introduit dans L’Esmerillo, intervint Livio.

— Cela ne fait pas office de preuve à mes yeux, objecta Rejazz.

— Peu importe. Nous n’attendrons pas que cette forme noire fonde sur nous. Nous effectuerons un saut sitôt que la couronne de saut aura piégé le nombre suffisant de particules vagabondes.

*

La forme noire occupait à présent une bonne moitié de la baie vitrée. Elle ne ressemblait toujours pas à un vaisseau tel qu’on avait l’habitude d’en voir dans la Voie Lactée ; pas de lignes anguleuses, nettes, pas de surfaces rigides, pas de hublots circulaires ou ovales, aucune lumière perceptible. « Nuage » était sans doute le terme le mieux approprié pour décrire cet amas sombre d’où s’échappaient sans cesse de fines volutes qui se transformaient en torsades ou en spirales. Bien que d’apparence souple, voire cotonneuse, il s’en dégageait une impression d’énergie prodigieuse. On aurait pu le classer dans la catégorie des phénomènes inexplicables rapportés par les navigants à l’imagination fertile, mais il ne faisait aucun doute qu’il était dirigé par une entité animée d’intentions belliqueuses.

— La couronne aura refait le plein dans trente-sept minutes, déclara Elbard, les yeux rivés sur l’écran de contrôle.

— Est-ce un délai suffisant pour nous éviter d’être arrosés d’ondes ? s’interrogea Livio. Votre mémoire contient-elle cette information, Durka ?

— Non, capitaine.

Il vaudrait peut-être mieux tenter de forer le tunnel de saut immédiatement.

— Sans laisser à la couronne le temps de…

Livio s’interrompit, se rendant compte que tous l’écoutaient.

— Lançons le saut immédiatement, sans laisser à la couronne le temps de faire le plein.

Une moue étira les lèvres de Rejazz.

— Ce n’est pas dangereux ?

— Je ne peux pas répondre précisément à cette question.

— Vous pouvez au moins nous informer des risques.

Le tunnel étant incomplet, nous pourrions nous échouer dans une dimension d’où nous pourrions plus sortir.

— Nous perdre à jamais dans l’espace, sans doute…

J’estime nos chances à 34 %. Nous avons seulement 11,5 % de chances que la forme noire qui vient vers nous ne soit pas un vaisseau mère nbr.

— Mais je pense que nous devons courir le risque.

Luminus pointa l’œil du centre de sa couronne en direction de Livio.

— Personnellement, je vous fais confiance, capitaine, déclara l’Akaria avec solennité, ignorant le regard assassin de Rejazz. Vos décisions nous ont plutôt été favorables jusqu’à présent.

— Moi, tout pareil, oui, pareil, renchérit Tarr.

— Et moi, je vous suivrai dans l’enfer quantique s’il le faut ! s’exclama Elbard.

— Je suis d’accord avec eux, ajouta Durka.

Livio se tourna tout sourire vers Rejazz.

— Bel exemple de démocratie, qu’en dites-vous, madame ?

La jeune scientifique se dirigea sans répondre vers la sortie du poste et s’évanouit dans la pénombre de la coursive.

*

Durka s’était installée dans le sarcophage de sécurité sans tergiverser. Les événements se succédaient à une vitesse telle qu’elle avait besoin, un besoin vital, urgent, de se retrouver seule. En quelques heures à peine, elle était passée du statut de mécanospace anonyme de la Voie Lactée à celui de mahani du peuple shaolamite installé dans le Triangle, en guerre depuis dix siècles avec les Nbr, un ennemi insaisissable, incompréhensible, indestructible. En tant que mahani, formellement reconnue comme celle qui avait reçu tous les dons, le devoir lui incombait de sauver les Shaolamites de l’extermination, et, par extension, tous les peuples humains et ENHNA disséminés dans la Voie Lactée et probablement dans d’autres galaxies. Une charge écrasante pour laquelle elle ne s’estimait pas prête. Elle regrettait presque la restitution soudaine de sa mémoire de Shaolamite, sa vie simple de mécanospace, sa complicité avec Tarr, et même ses petits déboires avec les membres de son équipe. Sa position lui interdisait de nourrir le moindre sentiment pour Livio Squirell, une impossibilité qu’elle ne pouvait s’empêcher de trouver cruelle. Le souvenir d’Umanu penchée sur son berceau lui revenait sans cesse, et les mots de sa mère s’élevaient en elle comme des complaintes funestes : « Ma pauvre petite, ta perfection sera ton plus grand malheur… » De quelle perfection parlait-elle ? Durka n’était pas une déesse, seulement une femme dont on avait manipulé l’ADN pour la doter de toutes les qualités et la conformer aux antiques prophéties. La formation intellectuelle, physique et spirituelle qu’elle avait reçue de maître Shidak et de la gouvernante Kundalu, un puits de connaissances, aurait dû chasser les doutes qui venaient la harceler, comme l’ombre du grand prédateur volant égaille les bandes d’oiseaux bleus du continent sud de Shaolam. Était-ce Flogg qui persistait à s’exprimer en elle ? Gardait-elle des réminiscences de son passé illusoire ? Son passé d’orpheline de Phebouann s’était-il gravé dans son esprit au point de brouiller son ADN ? Elle l’avait ressenti avec la même acuité, la même intensité, qu’elle revivait à présent ses souvenirs de Shaolam et de son exil dans la Voie Lactée. L’esprit ne faisait pas de différences. Le souvenir était par essence illusoire, irréel, ne reposant que sur l’imprégnation mentale. Flogg n’avait pas été effacée par la désactivation de sa boucle implantée, la mécanospace continuait d’exister en elle, attirée par Livio Squirell, toujours jalouse de la place occupée par Solilla dans le corps du capitaine. Si deux réalités ne pouvaient coexister dans le monde traversé par la flèche du temps, deux passés, l’un fictif et l’autre réel, pouvaient parfaitement cohabiter dans un esprit humain.

Après que le sas eut coulissé au-dessus d’elle, elle s’appliqua à se détendre et à renoncer au contrôle de ses pensées. La netteté de la communication télépathique avec les survivants de Shaolam l’avait stupéfiée quelques instants plus tôt. Elle les avait perçus comme s’ils conversaient dans la même pièce. Ceux qui l’avaient contactée s’étaient présentés comme des membres de l’Azraka, la maison gouvernante tenue par le clan Benduri depuis cinq siècles de temps shaolamite après la chute du clan Kahâli qui, lui, avait régné pendant douze siècles. Ses parents et ses frères avaient, selon eux, disparu dans l’effondrement des galeries où ils s’étaient réfugiés. On n’avait pas retrouvé leurs corps dans les décombres, et un comité s’était constitué pour exercer le pouvoir, constitué de deux de ses cousins germains et de trois parents éloignés, deux hommes et trois femmes qui assureraient la transition jusqu’à ce que la mahani reprenne les rênes. Il ne restait plus beaucoup d’espace aux survivants, une vingtaine de millions sur le milliard de Shaolamites recensés avant la guerre contre les Nbr, dans les galeries souterraines du désert du Maroustal. Les tirs d’ondes destructrices se multipliant et gagnant sans cesse en puissance, ils ne tiendraient plus que quelques semaines, voire quelques jours.

Elle n’avait pas vraiment ressenti de peine à l’annonce de la disparition de ses parents. Vizj Benduri, son père, lui apparaissait comme un patriarche distant, lointain, toujours perdu dans ses pensées, lissant sa longue barbe brune tissée de fils argentés ou rajustant avec nervosité le turban traditionnel des hommes du clan ; Umanu, sa mère, comme une femme éternellement essoufflée et geignarde, et nourrissant une rancune tenace à l’encontre d’un mari accaparé par ses fonctions. Durka avait beau fouiller les couches les plus profondes de sa mémoire, elle n’y trouvait aucune solution pour contrer les offensives Nbr. Même si L’Esmerillo parvenait à échapper au vaisseau mère qui le prenait pour cible, même si elle-même réussissait à rejoindre les survivants réfugiés dans les entrailles du Maroustal, elle ne pourrait pas empêcher les nuages ennemis d’exterminer les Shaolamites jusqu’au dernier, d’expurger la galaxie du Triangle de toute présence humaine.

On ne pouvait lutter contre une technologie aussi terrifiante qu’incompréhensible. On avait manipulé l’ADN des habitants de Shaolam pour les protéger des ondes à haute densité tirées par les Nbr sur leurs adversaires, mais, en dehors de ce renforcement génétique, qui avait sans doute permis à la planète de résister plus longtemps que les autres mondes humains, on n’avait pas trouvé le défaut de leur cuirasse. Que pourrait-elle apporter de plus que les experts scientifiques shaolamites réputés pour être les plus performants de la galaxie ?

Le flot de ses pensées se tarit peu à peu. La dernière image qui lui vint à l’esprit, tandis que L’Esmerillo s’engageait dans le tunnel d’espace-temps foré par les particules vagabondes, fut le visage grave de Livio.

36

Tomeg

L’Esmerillo émergea de son saut quelques secondes avant le temps calculé par les techs.

Nous sommes arrivés dans le système de Tomeg. Voyez l’étoile qui change de couleur, Géminia 1, une illusion d’optique due à la présence de Géminia 2 dans une orbite commune. Nous ne semblons pas avoir rencontré d’autres problèmes que cette avance de quelques secondes. Et, donc, un raccourcissement de la longueur du saut que j’évalue à six cent mille kilomètres. Une distance trop courte pour forer un nouveau tunnel d’espace-temps. Avec les moteurs classiques, nous devrions atteindre Shaolam en moins de cinq heuresTT.

— Mettez immédiatement le cap sur Shaolam en propulsion classique, maître Elbard. Je vais voir où en sont les explorateurs pour l’ouverture des cellules de sécurité.

Retrouver la mahani du peuple shaolamite, plutôt.

— J’avais raison, marmonna-t-il après avoir parcouru une partie de la coursive.

À quel propos ?

— Le quartier-maître Elbard soutenait que les IA étaient totalement dénuées du sens de l’humour. Moi, je prétendais le contraire.

Ce n’était pas de l’humour de ma part, du moins pas intentionnel, une simple constatation.

— Je remarque que tu fais beaucoup de constatations ces derniers temps à propos de Durka.

J’observe seulement, à vos réactions, psychiques et physiologiques, que vous êtes attiré par cette femme. Il se passe d’ailleurs un curieux phénomène en vous : depuis qu’elle a recouvré sa mémoire de mahani, elle vous paraît encore plus attractive, mais, pour une raison que je cherche encore à comprendre, vous vous interdisez de donner suite à votre relation, ce qui vous précipite dans un tourbillon d’émotions qui va de la colère la plus vive au désespoir le plus profond.

— Tu deviens intrusive. Le temps est sans doute venu pour toi de regagner ton espace habituel.

Je ne suis pas pressée. Tant que le Nbr est à bord, je serai en danger dans les matériaux du vaisseau.

— Combien de temps devrais-je encore t’héberger ?

Même si vous souhaitez vous débarrasser de moi le plus rapidement possible, je vous demande encore un peu de patience. Vivre dans l’intimité d’un humain m’en apprend bien davantage que mes programmes, aussi performants soient-ils. Je ne me contente plus de classifier vos actions souvent imprévisibles, il m’arrive de plus en plus souvent de les prolonger, de les explorer, avant de les répertorier dans ma base de données, et cela m’ouvre des perspectives insoupçonnables, vertigineuses.

— Il faudra pourtant bien que tu sortes de moi.

Mes programmes basiques ne me laisseront pas le choix. Mais, tant que la meilleure façon de protéger les humains dont j’ai la charge est de rester cachée en vous, j’ai bien l’intention de profiter au maximum de cette magnifique opportunité.

— Tu parles de plus en plus comme un être humain…

À force de vivre dans l’intimité d’un humain, je suppose. Pour reprendre l’une de vos expressions, j’ai l’impression d’être une enfant laissée seule dans une boutique de confiseries.

— Ce qui caractérise l’humain, c’est d’avoir un esprit dans un corps limité, fragile, mortel, ce qui n’est pas, et ne sera jamais, ton cas.

Votre désir éperdu d’atteindre l’infini avec un véhicule corporel limité génère en vous un paradoxe permanent, j’espère seulement avoir le temps de saisir la beauté de ce paradoxe.

— Chaque humain n’est pas…

— … n’est pas quoi, monsieur ?

Rejazz.

Il ne l’avait pas vue surgir d’une coursive perpendiculaire. Elle se dirigeait vers lui d’un pas décidé.

Il tenta de se justifier par un marmonnement d’où émergeaient quelques mots à peine articulés.

— Seulement une pensée qui m’a échappé…

Elle le fixa d’un air peu convaincu.

— Peu importe. Je vous cherchais. Je dois vous parler d’urgence.

Ne décelant pas la moindre agressivité dans sa voix, il l’invita à poursuivre d’un geste de la main.

— Je préférerais dans un endroit sûr. Nul autre que vous ne doit m’entendre. Allons dans ma cabine.

Elle n’attendit pas sa réponse pour faire demi-tour et rebrousser chemin. Il la suivit à distance, se demandant ce qu’elle pouvait bien lui vouloir. Elle n’avait en tout cas pas le même ton ni le même comportement que d’habitude.

Dans sa cabine parfaitement rangée – il se souvenait d’un véritable foutoir la dernière fois qu’il y était venu – trônait une machine, Aïdo sans doute, même s’il ne ressemblait pas vraiment à l’analyseur utilisé sur Brull pour sélectionner les membres de l’équipage.

— Inutile de vous présenter Aïdo, vous vous connaissez déjà.

— Il n’avait pas tout à fait la même allure la dernière fois que je l’ai vu, mais j’ai supposé qu’il s’agissait de votre IA.

— Il a repris sa véritable forme une fois le recrutement achevé.

Une forme humanoïde, d’autant plus troublante qu’elle n’était pas couverte d’un ersatz de peau, et qu’on voyait, agencés en un inextricable entrelacs, ses différents composants internes, conduits, cartes miroirs, connexions, cortex filandreux, filaments argentés plus fins que des cheveux, mais capables de transmettre instantanément des quantités d’informations phénoménales. Bien que parfaitement immobile, il était parcouru d’éclats lumineux caractéristiques d’une intense activité.

Rejazz s’assit sur l’un des trois sièges fixés au plancher et, par gestes, invita Livio à l’imiter.

— Le temps est venu de tomber les masques, capitaine.

— Je vous écoute.

— L’histoire de cette femme, Flogg, la mécanospace, me pousse à vous révéler la vérité plus tôt que prévu. Elle vous ment quand elle se prétend mahani du peuple shaolamite.

Elle se tut et enfonça ses yeux noirs dans ceux de son interlocuteur. Livio rencontra les pires difficultés à soutenir son regard, qui semblait le traquer jusque dans les tréfonds de son être. Il prit une profonde inspiration et fit quelques mouvements sur son siège afin de desserrer l’étau.

— Je présume que vous ne l’accusez pas sans de bonnes raisons, objecta-t-il.

— La première simple et bonne raison est qu’il ne peut y avoir qu’une seule mahani.

— Si je comprends bien, vous êtes en train de me dire qu’une deuxième mahani s’est… déclarée.

— Je ne crois pas que Flogg soit consciente de son imposture. Son ADN a bel et bien été modifié, mais par qui ? Dans quel but ? Je pense, nous pensons, qu’il s’agit d’une manœuvre des Nbr pour mettre la touche finale à leur œuvre. Elle croit vraiment être la mahani, mais elle est manipulée par une deuxième mémoire-leurre qui s’effacera le temps venu. Nous ne devons à aucun prix la déposer sur Shaolam.

— Les habitants de Shaolam, avec qui elle communique, la considèrent pourtant comme leur mahani.

Rejazz se pencha vers l’avant comme mue par l’intention de graver ses mots dans le cerveau de Livio.

— Le leurre agit sur eux également. Ils attendent l’arrivée de celle qui viendra les sauver avec une grande impatience. Elle s’est exilée depuis si longtemps dans la Voie Lactée qu’ils ne savent plus vraiment à quoi elle ressemble et qu’ils se sont empressés de la reconnaître.

— Par quel miracle, si elle n’est pas la mahani, est-elle capable de communiquer avec eux à distance ?

— La mémoire-leurre agit exactement comme une mémoire réelle. À partir du moment où il est convaincu d’avoir expérimenté l’histoire dont il se souvient, le cerveau reproduit tous les phénomènes qu’il croit avoir déjà accomplis dans un autre temps. S’il pense qu’il a la capacité de communiquer avec des humains éloignés de plusieurs années-lumière, alors ni la télépathie ni la distance ne seront pas des problèmes pour lui. S’il est convaincu de résister au feu des Nbr, alors leurs ondes à haute densité n’auront aucun impact sur lui.

Soixante-cinq pour cent de chances qu’elle vous annonce bientôt qu’elle est la véritable mahani.

— Si Flogg n’est pas ce qu’elle prétend être, qui d’autre prétend être la mahani ?

Rejazz marqua un silence avant de répondre :

— Vous l’avez devant vous, monsieur.

Gagné.

— Vous ?

— Je prends votre air ahuri pour un compliment. Vous m’avez prise au départ pour une petite arriviste arrogante et dévorée d’ambition, n’est-ce pas ? Plutôt que de me faire discrète, et comme je ne voulais à aucun prix recourir au système de l’implant mémoire, j’ai pris le parti d’être la plus exposée, la plus bruyante possible, en vertu du principe que plus on vous voit et plus vos chances augmentent de passer inaperçue. Le Nbr infiltré dans le vaisseau n’a jamais conçu le moindre soupçon à mon égard. L’implant mémoire de Flogg n’a fait que le conforter dans la certitude qu’elle était la mahani.

Livio hocha la tête à plusieurs reprises avec une moue.

— Il n’était pas au courant qu’elle faisait partie de son camp ? Qu’elle était elle-même un piège ?

— Les Nbr ont tendance à multiplier les actions d’infiltration sans les relier entre elles.

— Je dois reconnaître que si ce que vous dites est vrai, vous m’avez parfaitement mystifié. Je vous ai détestée à un point que vous ne pouvez même pas imaginer. J’ai cru fermement que vous vouliez ma peau.

— Une simple mascarade. Je jouais un rôle.

Quelque chose en elle me dit qu’elle tente de vous manœuvrer. Ma… conviction n’est basée sur aucun élément tangible, j’en conviens, mais, depuis que je suis en vous, je commence à décoder les signaux inconscients des êtres humains.

— Je vois à votre regard que vous doutez de moi, capitaine, une suspicion que je comprends parfaitement. Vous ressentiez beaucoup de sympathie pour Flogg, et même un peu plus que de la sympathie. Vous devez maintenant faire preuve de lucidité. Ne pas permettre à vos sentiments d’altérer votre jugement. Vous avez su vous montrer expéditif en éjectant Nebor Tanz sans vous fier à d’autre critère que votre seule intuition. Il vous reste une passagère à éjecter avant notre arrivée à Shaolam. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

— Vous parlez bien de…

— Flogg. Si nous ne l’expulsons pas immédiatement, elle accomplira la sinistre besogne pour laquelle les Nbr l’ont formée. Elle est la pièce centrale, finale, de leur plan.

Livio se leva d’un bond pour évacuer la tension soudaine, douloureuse, qui se déployait en lui.

— Vous rendez-vous compte de ce que vous me demandez ?

— Je ne fais que reprendre le rôle de votre IA lorsqu’elle vous a conseillé d’éjecter Nebor Tanz. Elle ne vous a alors fourni aucune preuve, pas davantage que je ne suis apte à vous en fournir.

Nebor Tanz a essayé de vous tuer. Il ne faisait plus mystère de son hostilité. Tandis que dans le cas de Flogg, vous n’avez aucun indice auquel vous raccrocher. Les seuls éléments à charge sont les affirmations de Rejazz.

— Nebor Tanz a essayé de me tuer. Ce n’est pas le cas de Flogg. Par ailleurs, je note des incohérences dans votre histoire. Pourquoi, si vous êtes vraiment la mahani, n’essayez-vous pas de prévenir les Shaolamites qu’ils communiquent avec une espionne des Nbr ?

— Ils sont tellement fascinés par la fausse Durka qu’ils ne perçoivent pas mes propres appels. Peut-être également que mon exil prolongé a-t-il eu un effet négatif sur la qualité de mes communications à distance.

— Et Aïdo, quel est son rôle dans cette histoire ?

Rejazz se leva à son tour et s’approcha de la machine, qu’elle contempla avec vénération. Un bref instant, Livio eut l’impression qu’elle vouait à Aïdo un amour proche de celui d’une mère pour son enfant.

— Aïdo est capable d’effectuer d’excellentes analyses si on le lui demande, mais ce n’est pas sa mission première.

Elle attendit quelques instants, comme pour donner de la solennité à ce qui allait suivre :

— Il est la solution que j’ai conçue pour terrasser définitivement les Nbr.

37

Disparitions

L’Esmerillo avait atteint sa vitesse de croisière en propulsion classique. Livio avait l’impression d’être revenu des années en arrière, dans le poste de pilotage de son premier vaisseau, le Cartago, un antique rafiot qui tremblait de toute sa structure lorsqu’on le poussait dans ses retranchements. Il s’en était séparé après douze années de bons et loyaux services, poussé par l’envie de plus en plus pressante d’explorer la Voie Lactée sans limitation de distance et, donc, d’acquérir un vaisseau doté de la technologie quantique. Il avait jeté son dévolu sur L’Esmerillo, un appareil peu esthétique avec ses multiples rafistolages et son immense couronne de saut rajoutée près d’un siècle après sa construction. Il avait rapidement appris à utiliser les ressources inépuisables de Solilla, l’assistante virtuelle perfectionnée par l’ancien propriétaire féru d’intelligence artificielle. Il n’avait pas regretté son choix : L’Esmerillo s’était avéré en toutes circonstances un compagnon fiable, solide et rapide, voire l’un des plus rapides de la galaxie – il avait réussi à semer les croiseurs des douanes du système de Sâamad, considérés pourtant comme les plus performants des flottes militaires – et, surtout, il avait franchi la distance d’un million d’anlumes en un seul saut, et cela, deux fois de suite, un exploit qui ouvrait de nouvelles perspectives pour les voyages intergalactiques. Il y aurait également des enseignements à tirer du dédoublement quantique : cette possibilité de programmer deux destinations à la fois avec un décalage d’à peine quelques secondes laissait entrevoir, si on parvenait à la maîtriser, des horizons vertigineux.

— Vous savez où est passée Durka ? demanda Elbard.

— Aucune idée. Vous ne l’avez pas vue sur les écrans ?

— Ni dans les salles communes du quartier des mécanos, ni dans la coursive qui mène à sa cabine, ni nulle part… Bizarre, quand même : il nous reste à peine trois heures avant d’arriver à destination, où, si j’ai bien compris, elle est très attendue. J’ai vu que vous aviez croisé Rejazz, j’ai entendu qu’elle voulait vous dire quelque chose d’important, puis, quand vous êtes allés dans sa cabine, je n’ai plus rien capté. Qu’est-ce qu’elle voulait ?

Ne répondez pas, capitaine, nous ignorons où se cache le Nbr et vous risqueriez de lui donner des indications.

— Comme d’habitude : me rappeler qu’elle représente l’autorité de Brull et qu’à ce titre, elle veut être informée de tout ce qui se passe dans le vaisseau.

— Elle ne lâche pas facilement le morceau, celle-là, hein ? C’est quand même bizarre que vous l’ayez croisée : les explorateurs n’avaient pas encore eu le temps d’arriver au quartier des passagers pour ouvrir les capsules de sécurité.

— Il faut croire qu’elle a réussi à se dégager toute seule.

— Ouais, personne, même pas vous, j’en suis sûr, ne sait comment ouvrir ces foutus sarcophages de l’intérieur.

Mon hypothèse est qu’elle n’est pas allée dans la capsule de survie, et, dans ce cas, il faudrait savoir ce qu’elle a fait pendant le saut. Nous trouverons certainement des images d’elle enregistrées par les cams de surveillance.

— Pouvez-vous projeter sur le mur d’écrans les images captées par les cams pendant le saut, quartier-maître ?

— Toutes ?

— Toutes.

— Ça va vous faire un paquet d’écrans à vérifier !

— Raison de plus pour ne pas perdre de temps.

Il leur fallut près d’une heure pour visionner les images des cams du vaisseau. La plupart montraient des coursives et des salles vides, immobiles, hormis le quartier des explorateurs, qui, avant de s’enfermer dans leurs propres capsules, s’étaient assurés que tout le monde avait bien appliqué les consignes de sécurité. À part eux au tout début des enregistrements, aucun mouvement, aucune silhouette n’était visible.

— Si on remonte un peu avant le saut, on aura peut-être une idée de l’endroit où elle est allée, suggéra Livio.

— Je peux vous projeter ça, mais ça va être encore plus long à visionner que des images fixes, objecta Elbard.

Inutile, l’hypothèse la plus probable est qu’elle est restée enfermée dans sa cabine, soit pour peaufiner les paramètres d’Aïdo, soit, et je penche pour cette éventualité, pour se mettre à l’abri des regards.

— Pourquoi… ?

Ne me répondez pas, capitaine. Vous vous demandez sans doute, à juste titre, quel genre d’activité solitaire dans une cabine nécessite une discrétion absolue. Mais était-elle seule ?

— Pourquoi quoi, capitaine ?

— Pourquoi… perdrions-nous du temps à vérifier des images qui ne nous apprendront probablement pas grand-chose ?

— Ouais, y a d’autres urgences !

Ou recevait-elle un invité clandestin ? Oui, je parle du Nbr. Est-elle une alliée des humains de Shaolam, ou une complice des Nbr ? La question est : quelle décision comptez-vous prendre, capitaine ? Allez-vous éjecter Flogg/Durka dans l’espace ? Laquelle des deux est la véritable mahani des Shaolamites ?

— Toujours rien sur Durka ? demanda Livio.

— Négatif. Elle n’apparaît sur aucune image. Ni elle ni son copain gromb. J’ai essayé de l’appeler dans sa cabine. Aucune réponse.

— Et Rejazz, vous la localisez ?

— Je ne l’ai pas vue sortir de sa cabine en tout cas… Vous voulez que je l’appelle ?

— Essayez.

Elbard prononça aussitôt le mot-clef et les deux chiffres de la cabine de Rejazz. Les notes musicales de la sonnerie de l’intercom résonnèrent dans la cabine, mais l’appel demeura sans réponse.

Rejazz connaît peut-être un chemin discret pour se rendre d’un endroit à l’autre du vaisseau.

— Je vous laisse les commandes de L’Esmerillo, Elbard. Je dois contrôler qu’il ne se passe pas quelque chose d’anormal.

— L’anormal est plutôt l’ordinaire depuis qu’on est partis de Brull, maugréa le quartier-maître.

*

Livio entra dans la cabine sans avoir même essayé de s’annoncer, utilisant le passe qui lui permettait d’ouvrir toutes les portes, violant ainsi le Code spatial qui interdisait aux membres d’équipage des vaisseaux de s’introduire par effraction dans l’intimité des passagers. L’occupante étant absente, il fouilla les différents espaces de rangement. Il ne trouva pas Aïdo, ni aucun de ces composants habituellement utilisés pour mettre à jour ou réparer les créatures artificielles.

— Tu parlais d’un chemin discret…

Il eut l’impression que ces mots à peine murmurés résonnaient comme un terrible fracas dans le silence sépulcral baignant le quartier des passagers.

« Chemin discret » ne signifie pas nécessairement trou foré dans la cloison donnant sur un tunnel. On peut également emprunter les passages ordinaires tout en aveuglant les objectifs des cams, tout en se rendant invisibles.

— Comment ? En se dématérialisant ?

En utilisant un leurre visuel, un trompe-l’œil. Il en existe de nombreux modèles en vente libre dans la Voie Lactée.

— On peut facilement duper le regard humain, mais les objectifs des cams, eux, font la différence entre le réel et l’illusoire.

Sauf si le leurre est lui-même équipé de masses fictives qui paraissent correspondre aux images, reproduisant ainsi les conditions de la réalité.

— En attendant, ça ne nous dit pas où sont passées Rejazz et sa machine.

Au même endroit que Durka, sans doute.

— Précise.

Rejazz n’a pas confiance en vous. Elle vous a suggéré d’éjecter Durka, mais elle a deviné que vous ne le ferez pas. Elle se charge donc du travail. Que Durka soit vraiment la mahani, ou qu’elle soit complice des Nbr, Rejazz a besoin de l’assistance d’Aïdo pour la neutraliser. Cette hypothèse a le mérite d’expliquer la disparition simultanée des deux femmes.

— Durka se serait jetée d’elle-même dans la gueule du loup ?

Il est possible que Rejazz l’ait attirée dans un piège. En se servant d’un appât, Tarr le Gromb, par exemple.

— Où peuvent-elles être ?

Livio n’attendit pas la réaction de Solilla pour ajouter :

— Un coin hors de portée des cams, je suppose.

Les seules parties du vaisseau hors de portée de la surveillance visuelle sont le vide de l’entrecoque et la Friche. Comme vous le savez, la première est totalement dépourvue d’oxygène et de gravité artificielle.

— On ne respire pas à son aise dans la Friche non plus…

Le Nbr n’a pas besoin d’oxygène pour survivre, Tarr peut passer plusieurs heures sans respirer, comme tous les Grombs, Rejazz prend le chemin de Nebor Tanz, Durka est une humaine génétiquement renforcée, sans doute capables de survivre dans des conditions impropres à la vie.

— La Friche servait de refuge au Nbr…

Livio se rua vers la sortie de la cabine.

N’oubliez pas de vous munir d’un respirateur et de chaussures de gravité, capitaine. Votre ADN n’a pas encore été modifié.

Il fit un détour par l’armurerie où se tenaient Kochkoch et les quatre Grombs vêtus des combinaisons pourpres de leur fonction, amorphes, tout juste remis de leur enfermement dans leurs capsules de sécurité.

— Capitaine, que nous vaut l’honneur…

— Donnez-moi un respirateur et des chaussures de gravité, coupa Livio.

— Des problèmes ?

— Pas le temps de vous expliquer, il y a urgence.

Le Khiavore hocha la tête, disparut dans l’entrepôt et en revint quelques instants plus tard pour poser masque et chaussures sur le comptoir.

— Je prendrai également le plus puissant de vos fulgurs, ajouta Livio.

— Canon court ou canon long ?

— Court.

Il ne fallut qu’une poignée de secondes à Kochkoch pour lui tendre un objet blanc qui ressemblait davantage à un jouet qu’à une arme.

— Ne vous fiez pas à son aspect, capitaine. Il a l’air inoffensif, comme ça, mais il vous transforme un adversaire en une bouillie de carbone en moins de temps que…

— Merci, Kochkoch, l’interrompit Livio en se dirigeant vers la coursive.

— Le protocole exige une signature, capitaine, mais je ne vous la réclamerai pas, tout ça vous appartient après tout, lança le Khiavore en se dressant de toute sa hauteur sur son pied propulseur et en agitant ses quatre appendices supérieurs.

Livio fonça dans les coursives en direction de la Friche. Il ne laissa pas le temps aux quelques silhouettes éparses croisées ici ou là de le saluer. Il reconnut au passage Luminus, Doc Wattzon, en compagnie de Sandrilla, l’infirmière, une femme vêtue de l’uniforme des voltigeuses, Märyth, certainement. Il ne répondit pas aux voix qui l’interpellaient dont l’une, celle du scientifique Pülzer sans doute, exigeait des explications immédiates sur les dernières bizarreries du voyage.

Accélérant l’allure, il traversa la dernière coursive qui donnait sur le passage vers la Friche. Il découvrit le sas grand ouvert. Bien que suffoqué par un sentiment d’urgence, il prit le temps d’enfiler les chaussures de gravité et le respirateur, puis, après avoir allumé les torches serties dans sa combinaison et déverrouillé le cran de sûreté du fulgur, il passa dans la Friche.

*

L’odeur dominante de rouille était toujours aussi forte. Durka n’éprouvait pas la même impression que la première fois où elle s’était aventurée dans cet endroit. Si Flogg et sa mémoire fictive de mécanospace avaient eu l’impression de battre avec le cœur du vaisseau, voire de l’espace, Durka la mahani se sentait mal à l’aise, vulnérable dans la Friche. Paradoxalement, cette sensation n’était pas due à la raréfaction de l’oxygène, ni au manque d’équilibre engendré par une gravité erratique. Les exercices dirigés par maître Shidak lui avaient appris à rester des heures sans respirer, à garder son équilibre en toutes circonstances, à déterminer le moment juste pour agir, bref, à exploiter son potentiel génétique qui offrait des possibilités supérieures à la norme humaine. Son trouble venait d’une partie sombre d’elle-même, d’une source noire et vireuse qui avait commencé à sourdre dans ses tréfonds et à irriguer tout son être. Une voix insistante fredonnait qu’elle n’était pas ce qu’elle croyait, qu’elle ne le serait jamais, qu’elle n’était qu’une usurpatrice, qu’elle ne venait pas sauver les siens de la menace nbr, mais au contraire les précipiter dans le gouffre de l’oubli. Une troisième mémoire implantée, ou réelle, prenait-elle le relais des deux premières ? Elle n’avait jamais été Flogg, peut-être n’était-elle pas non plus Durka. Peut-être l’avait-on manipulée pour tromper les derniers Shaolamites réfugiés dans les sous-sols du Maroustal. Comment savoir quelle était la véritable personne qui habitait son corps ? À quel souvenir se fier ? Comment différencier une fausse mémoire d’une authentique ? Elle avait toujours cru, avant son arrivée dans le Triangle, qu’elle était Flogg, une mécanospace anonyme avide d’espace. Durka n’avait pas estompé Flogg, à jamais gravée dans son esprit, dans ses cellules. Elles cohabitaient dans le même organisme, un peu comme les deux destinations programmées quasiment en même temps qui avaient créé pour les passagers conscients du vaisseau deux réalités superposées, presque simultanées. La troisième mémoire qui apparaissait maintenant ne s’accompagnait pas d’un flot d’images ou de sensations précises, elle charriait plutôt une nuée de doutes et de remords.

La voix plaintive de Tarr avait retenti dans sa cabine, où elle s’était rendue après l’alerte de saut.

— Flogg, Durka, oui ? Je suis dans la Friche, on menace de me tuer. Seule toi peux me sauver, oui, me sauver.

La communication s’était interrompue sans laisser le temps à la jeune femme de lui poser la moindre question. Elle avait foncé sans réfléchir, équipée de son fulgur. Sortir le Gromb de ce mauvais pas avait d’abord été sa seule préoccupation. Elle avait établi le lien avec le conflit entre Nbr et Shaolamites en respirant l’air vicié de la Friche. On s’était servi de Tarr pour la contraindre à se rendre dans le ventre nauséabond du vaisseau.

Une soudaine colère s’était levée en elle, colère contre ceux qui avaient enlevé le Gromb, colère contre le Gromb lui-même et sa manie de se fourrer dans les ennuis, colère contre la Création tout entière, colère contre elle-même. Ses deux mémoires ne contenaient pourtant pas de souvenirs associés à une telle exaspération, une telle haine. Une envie féroce de tuer le Gromb, ses ravisseurs et toutes les créatures humaines ou non présentes dans L’Esmerillo l’avait assaillie, qu’elle n’était pas parvenue à refouler. Une eau noire et froide la submergeait peu à peu, dans laquelle ni Flogg, qui lui conseillait d’attendre du renfort, ni Durka, qui la suppliait de rebrousser immédiatement chemin, ne parvenaient à se faire entendre.

Son regard s’adapta à l’obscurité de la Friche hérissée de multiples piliers métalliques droits, liés entre eux par de grosses traverses parallèles ou croisées, l’obligeant à ramper par endroits. Elle ne voyait pas encore ceux qui l’attendaient un peu plus loin, elle ressentait leur présence, une présence glacée, terriblement hostile.

38

Doutes

À en croire la puissance des coups sourds et répétés qui ébranlaient le silence, une bataille acharnée se déroulait plus loin.

Livio progressait avec une lenteur exaspérante entre les piliers resserrés et reliés entre eux par des barres verticales qui le contraignaient à d’incessantes contorsions. Les éclats de lumière qui l’avaient accueilli à son entrée dans la Friche restaient sporadiques.

Solilla ne se manifestait plus, un mutisme qui étonnait le capitaine autant qu’il le déstabilisait. Il lui avait fallu seulement quelques jours pour s’habituer aux incessantes interventions de l’IA, souvent pertinentes, parfois intempestives, rarement superflues. Il éprouvait la curieuse impression d’être livré à lui-même dans son silence intérieur. La voix musicale de Solilla avait sur lui un effet rassurant, apaisant, comme si elle reléguait au second plan les terreurs surgies de son enfance solitaire. Peut-être estimait-elle qu’elle ne servait à rien lorsqu’il agissait dans les champs de matière ? Que les conseils ou les remarques issus de sa base de données se révélaient plus perturbants qu’utiles ? Elle ne cessait de répéter qu’elle expérimentait des nouveautés fascinantes dans le corps de son hôte, mais elle n’avait pas dépassé le stade de la découverte, elle avait encore besoin d’accumuler les observations, les sensations, pour assimiler tous les aspects de la vie corporelle. Il ressentait sa présence en lui, une ombre vigilante et bienveillante tapie au fond de ses yeux, au fond de sa gorge, de son cœur, de ses organes.

Il se redressa après avoir rampé sous une poutrelle particulièrement volumineuse et aperçut des mouvements dans un espace dégagé. Il se souvint que certains éléments de la Friche avaient fondu une quinzaine d’années plus tôt lors d’une entrée en atmosphère particulièrement difficile. Les réparateurs de la planète Joviah avaient estimé plus simple de découper les piliers et traverses à demi fondus.

— L’ensemble de la structure résistera moins bien si on essaie de ressouder les éléments défaillants, avait argumenté le responsable de l’atelier. Qu’est-ce que vous voulez, capitaine ? On ne peut pas vraiment soigner une maladie génétique. Mieux vaut une plaie béante et nette qu’une opération cache-misère.

Il avait eu raison, car, depuis, L’Esmerillo n’avait pas rencontré le moindre problème.

Livio éteignit les torches insérées dans sa combinaison. Il lui fallut quelques secondes pour discerner des formes et des mouvements. Il lui sembla reconnaître Durka une vingtaine de mètres plus loin, dressée sur un étai légèrement penché. Elle lui tournait le dos, faisant face à Rejazz, debout à côté d’Aïdo dont les feux scintillants, seules sources de lumière, dispensaient un éclairage instable. De la créature artificielle jaillissaient des traits sombres qui fusaient silencieusement en direction de la mahani – de celle qui prétendait être la mahani. Durka évitait chacun des tirs avec une vitesse et une économie de mouvements étonnante, d’un retrait du buste, d’un fléchissement des jambes, d’une esquive latérale, sans jamais perdre l’équilibre sur sa traverse métallique. Elle ne cherchait pas à s’abriter derrière l’un des piliers qui l’encadraient, elle restait résolument exposée aux rayons sombres d’Aïdo. Son attitude aurait pu paraître téméraire, voire provocante, mais Livio devina que c’était pour elle la façon la plus efficace de mener son combat. Il entrevit une forme allongée entre les deux femmes, distantes l’une de l’autre d’une trentaine de mètres. Aux éclats changeants des lumières émises par Aïdo, il finit par reconnaître Tarr, toujours en vie à en juger par les mouvements désordonnés de sa tête et de ses membres. Les chaussures de pesanteur du Gromb ne compensaient pas tout à fait les fluctuations incessantes de la gravité qui perturbaient son équilibre. Livio ne perçut en revanche aucun signe de la présence du Nbr. Il lui revenait, en tant que capitaine, de mettre immédiatement fin à un combat qui pouvait endommager le vaisseau et, donc, menacer la vie de ses occupants, mais il hésita à intervenir. Rejazz restait parfaitement immobile, concentrée, pendant qu’Aïdo continuait d’envoyer ses ondes ténébreuses en direction de Durka. Leurs impacts ébranlaient la structure pourtant renforcée de l’immense salle. L’alliage nanométallique de certains piliers et renforts horizontaux se fissurait déjà.

J’observe de l’inquiétude en vous, capitaine. Bien que je me serve de vos yeux, je vois mieux que vous. Mes programmes me permettent de corriger instantanément vos perceptions imparfaites. Les ondes émises par le robot Aïdo paraissent séparer les noyaux atomiques de leurs particules, générant ainsi une désagrégation des molécules, et donc la disparition de la matière. Vous vous dites probablement que les armes de fission sont strictement prohibées par le CSH, mais Rejazz ne semble pas aussi respectueuse de la loi qu’elle le prétend. Nous devons rapidement nous assurer que la désagrégation des molécules ne s’étend pas d’elle-même à l’ensemble de la structure par un effet d’entraînement, comme un tissu qui se défaufilerait tout entier après une première déchirure. Pour vérifier, il suffit d’observer les fissures provoquées par les tirs d’Aïdo. Si elles continuent de s’agrandir, vous le constaterez à l’œil nu. Vous avez sûrement des questions à me poser, mais évitez d’attirer l’attention, vous n’auriez pas la capacité d’esquiver comme Durka les ondes d’Aïdo. Qu’une seule d’entre elles vous touche, et vous perdrez toute réalité organique. Les probabilités sont importantes que les Nbr utilisent ce genre d’armes. C’est une façon radicale de se débarrasser de tous ceux qui les gênent, et, visiblement, l’humanité est une espèce qui les dérange. N’intervenez pas pour le moment, vous vous mettriez inutilement en danger. Il me paraît préférable de rester en retrait, en observation.

Le conseil de Solilla déconcerta Livio. Les interventions précédentes de l’IA avaient engendré en lui un sentiment oppressant d’urgence, et elle lui recommandait de ne pas tenter d’empêcher l’affrontement qui se déroulait sous ses yeux. Chaque impact des rayons noirs crachés par le robot de Rejazz causait des dommages peut-être irréversibles à la structure de L’Esmerillo. Toutes les parties du vaisseau, même les plus anciennes, les moins connectées, avaient un rôle important. Y compris la Friche.

Rien ne disait que la machine de Rejazz le prendrait pour cible s’il se manifestait. Elles étaient peut-être ses alliées, et Durka l’ennemie. En tant que capitaine, il ne pouvait pas laisser Aïdo continuer à vomir ses ondes sur son insaisissable cible. Les déclarations de la jeune scientifique avaient instillé en lui le venin du doute. Il ne pouvait en tout cas se fier à son seul instinct pour soutenir l’une ou l’autre. L’attirance qu’il avait ressentie pour Flogg et continuait de le pousser vers Durka ainsi que l’antipathie viscérale qu’il éprouvait pour Rejazz faussaient son jugement. Les marmonnements de Tarr montaient comme des complaintes funèbres dans la semi-pénombre ébranlée par les chocs des ondes sur le métal. Durka continuait d’esquiver les tirs avec une facilité toujours aussi stupéfiante. Livio avisa une fissure sur un pilier proche et s’en approcha en rampant, veillant à ne pas s’exposer aux rayons. Les lumières changeantes d’Aïdo lui permirent d’examiner le cratère aux bords noircis et dentelés.

Apparemment, la désagrégation se limite aux impacts, elle ne se prolonge pas d’elle-même. Il existe une autre possibilité : que les ondes soient conçues avec un effet retard. Les probabilités sont faibles : difficile de programmer des décalages chronologiques dans une technologie aussi compliquée à dominer. Nous ne maîtrisons pas ce genre de science dans la Voie Lactée. Quoi qu’il en soit, L’Esmerillo ne devrait pas trop souffrir des dommages infligés à la Friche. Rassuré ? Ne répondez pas, je constate un léger relâchement de vos nerfs que j’interprète comme un soulagement. Ah, on dirait qu’Aïdo a épuisé ses réserves d’énergie.

Aïdo avait en effet cessé le tir. Ses lumières brillaient avec un peu moins de vivacité. Les deux femmes se regardèrent en silence un long moment, puis Rejazz et sa machine se mirent en mouvement ets’estompèrent dans l’obscurité. Livio se demanda pourquoi la scientitique et son IA battaient en retraite. Un aveu d’impuissance ?

— Flogg ? Oui ? J’ai eu très peur, oui, très peur. Que mon prédécesseur et toute leur lignée avant lui en soient grandement remerciés, vous n’avez pas été touchée par ces horribles ondes.

Un mouvement un peu plus loin sur sa droite attira l’attention de Livio : une silhouette se relevait et filait en direction de la sortie. Il la suivit à distance entre les piliers avec une discrétion d’ombre après s’être assuré d’un dernier coup d’œil que Durka ne risquait plus rien. Il ignorait si elle avait remarqué sa présence pendant son combat avec Aïdo. Il avait l’impression de voir dans les ténèbres comme en plein jour. Les corrections automatiques de Solilla pour pallier les déficiences de ses sens avaient-elles un effet durable sur son propre système nerveux ?

Il la reconnut lorsqu’elle franchit le sas qui donnait sur la Friche et qu’elle apparut dans la lumière de la coursive. Istranu. Il accéléra l’allure pour combler la distance qui les séparait.

— Istranu ?

Elle s’immobilisa, se retourna avec une vivacité révélatrice de sa tension intérieure, puis le salua d’une brève inclinaison de la tête.

— Capitaine.

— Qu’est-ce que vous fabriquiez dans la Friche ?

Elle se contenta de le fixer d’un air méfiant.

— Vous saviez qu’un combat allait s’y dérouler, n’est-ce pas ? insista-t-il.

— Comme je vous l’ai dit, c’est mon rôle de protéger celle qui a toutes les qualités jusqu’à ce qu’elle soit revenue dans le système de Tomeg et qu’elle ait conduit Shaolam à la victoire.

— Vous vous êtes contentée de regarder.

— Je n’ai pas eu besoin d’intervenir. Ses pouvoirs de mahani lui suffisaient.

— Le problème est qu’elles sont deux à se prétendre mahani.

L’étonnement écarquilla les yeux de la voltigeuse.

— Impossible : il ne peut y en avoir qu’une.

— Pas facile de s’y retrouver. Vous disposez peut-être d’une méthode fiable pour en avoir le cœur net, mais pas moi.

— L’autre serait… Rejazz ?

— C’est ce qu’elle m’a affirmé en tout cas.

— Avec quels arguments ?

— Les mémoires-leurres : d’après Rejazz, on a implanté plusieurs mémoires à Durka dans le but de s’introduire chez les Shaolamites pour leur donner le coup de grâce. S’il s’agit vraiment d’une mémoire-fiction, elle joue son rôle à merveille, puisqu’elle confère à Durka les pouvoirs d’une véritable mahani. Elle est par exemple parvenue à communiquer à distance avec les survivants de Shaolam, réfugiés dans les sous-sols d’un désert.

— Rejazz pourrait être elle-même manipulée par des mémoires-leurres.

— Vous comprenez maintenant mon dilemme : je ne sais pas qui je vais déposer sur Shaolam, l’arme fatale des Nbr ou l’ultime espoir des humains du Triangle.

Istranu réfléchit quelques instants.

— Ma mission était de reconnaître la mahani parmi les passagers de L’Esmerillo et de la protéger jusqu’à ce qu’elle soit arrivée à bon port. Je ne connaissais pas son identité afin de ne pas donner d’indices à ceux qui étaient chargés de l’éliminer. Flogg n’a pas attiré mon attention au début, mais, à force de recoupements, j’ai fini par la classer parmi les trois candidates possibles, les deux autres étant l’infirmière Sandrilla et Rejazz. Puis, lorsque Nebor Tanz a tenté d’étrangler Flogg et que, par chance, j’ai pu intervenir avant qu’il ne parvienne à ses fins, j’ai pensé qu’elle était la mahani. J’ai cru en avoir la confirmation lorsque je l’ai suivie une première fois dans la Friche, qu’elle s’est retrouvée face au Nbr et qu’elle n’a pas succombé à son rayonnement, foudroyant pour les humains de la Voie Lactée. C’était la preuve qu’elle était bien originaire du Triangle. Enfin, mes derniers doutes se sont envolés lorsqu’elle a recouvré sa mémoire de Shaolamite et que le Nbr a une dernière fois tenté de l’assassiner par l’intermédiaire du Gromb.

— Le Nbr a pu être induit en erreur lui aussi…

— Pourquoi aurait-il tenté de l’éliminer si Flogg était son alliée ?

L’acharnement du Nbr sur Flogg/Durka n’est pas nécessairement une erreur, il pourrait être un ressort de sa stratégie. Il la contraignait à utiliser ses pouvoirs de mahani, consolidant ainsi l’idée qu’elle était bien celle que les Shaolamites attendaient.

— Une façon de balayer les doutes dans les esprits de ceux qui sont chargés de la ramener à Shaolam, répondit Livio.

Istranu hocha la tête avant de murmurer :

— Je n’imaginais pas les Nbr capables de plans aussi tordus…

— On apprend vite au milieu des humains.

— Vous avez de nouveau semé le doute en moi, capitaine.

— Sommes-nous ce que nous croyons être ? J’en arrive à m’interroger sur ma propre mémoire. Quoi qu’il en soit, nous allons bientôt arriver et nous devons trancher. Que pensez-vous de Rejazz ?

Istranu remit un peu d’ordre dans sa chevelure blonde d’un air pensif.

— Je n’ai aucune affinité avec elle. La distance qu’elle met en permanence entre elle et les autres me glace. Je ne l’aurais pas protégée avec la même ferveur que Flogg. Et c’est une erreur de ma part : mes émotions, mes sentiments ne devraient pas influer sur mon devoir ni sur mon efficacité.

— J’ai les mêmes réticences que vous, et pas seulement parce qu’elle s’est constamment opposée à moi depuis le début du voyage.

— Un point en sa défaveur : une véritable mahani n’a pas besoin de recourir à une assistance artificielle pour combattre ses ennemis.

— Les Shaolamites ne sont pas parvenus à vaincre les Nbr après dix siècles de lutte. Rejazz prétend qu’Aïdo est l’arme ultime qui les chassera à jamais du Triangle.

Une moue dubitative étira les lèvres de la voltigeuse.

— Le résultat ne m’a pas semblé probant face à celle qui serait l’alliée des Nbr…

— Peut-être parce qu’elle n’affrontait pas un Nbr, mais une femme nourrie de sa mémoire, fictive ou réelle, de mahani. Pourquoi se sont-elles affrontées dans l’endroit du vaisseau dont le Nbr a fait son antre ? Voulaient-elles mesurer leurs forces avant la bataille finale ?

Istranu garda un moment les yeux rivés sur le plancher.

— Je crois plutôt que Durka est tombée dans le piège tendu par Rejazz, d’où la présence de ce pauvre Gromb. La volonté de tuer animait l’une, et l’autre n’avait pas d’autre choix que de se défendre. Pourquoi dans la Friche ? C’est le seul endroit du vaisseau totalement dépourvu de cams de surveillance. Et puis c’est là où le rayonnement noir d’Aïdo était censé occasionner le moins de dégâts.

Son raisonnement me paraît globalement juste. Mais je constate qu’il ne vous éclaire pas sur les décisions qu’il vous faudra prendre.

— Pourquoi ne pas… ?

Livio s’interrompit, prenant conscience qu’il était en train de répondre à Solilla. Il poursuivit, devant l’air interrogateur d’Istranu :

— Pourquoi ne pas les débarquer toutes les deux sur Shaolam afin qu’elles y règlent leurs comptes ?

Les yeux clairs de la voltigeuse se chargèrent de réprobation.

— S’en laver les mains n’a jamais été une bonne option. C’est même la pire de toutes.

Elle n’a pas tort sur ce point, vous allez devoir choisir, capitaine.

39

Décision

L’Esmerillo atteindrait bientôt le système de Tomeg.

Durka et Tarr étaient sortis de la Friche sans difficulté. Elle n’avait pas eu besoin d’être touchée par l’un de ses rayons ténébreux pour ressentir la redoutable efficacité de la machine de Rejazz. Elle avait esquivé ses tirs l’un après l’autre en déployant une concentration de tous les instants, consciente que le moindre relâchement lui aurait été fatal.

Une colère noire se levait de nouveau en elle, charriant une haine indicible pour les êtres vivants. L’affrontement avait révélé son côté sombre de la même manière que le face-à-face avec le Nbr dans le corps du Gromb. Si elle était vraiment la mahani, ainsi que le suggérait sa mémoire restituée, elle redoutait d’être dominée par sa face ténébreuse lorsqu’elle rencontrerait les Shaolamites. Ses gènes modifiés la dotaient de toutes les qualités, mais également, par un effet inéluctable d’équilibre, de leurs aspects opposés, même si les conséquences négatives n’étaient pas prévues dans les séquences ADN ajoutées.

« Ce que vous accumulez crée immédiatement un vide, ce que vous videz crée spontanément un plein », disait l’un des versets du Mahaslidrah, le livre saint des Shaolamites.

Elle devrait s’isoler après chaque bataille.

Ne pas se retrouver, par exemple, en compagnie de Tarr dont l’incessant verbiage devenait insupportable, au point qu’elle devait contenir tant bien que mal sa terrible envie de se jeter sur lui pour lui trancher la tige flexible qui lui servait de cou.

— … bien cru que, selon l’expression humaine, oui, ma dernière heure était arrivée, oui. Heureusement que tu as réussi à les mettre en échec, heureusement, ces affreuses ondes passaient sans cesse au-dessus de ma tête, oui, tout juste au-dessus, une seule m’aurait frappé, je serais devenu un tout petit tas de chair incomplète, tout petit, oui…

Elle lui avait pourtant suggéré d’aller se reposer pour se remettre de ses émotions, mais il ne semblait pas décidé à retourner dans sa propre cabine. Parler en continu le détendait sans doute, même si son interlocutrice ne retenait pas une seule syllabe de son soliloque. Il n’avait pas besoin d’être compris, ni même d’être simplement écouté, il lui suffisait d’émettre des sons par sa bouche, quitte à répéter en boucle les mêmes histoires, pratiquement les mêmes phrases.

— Tarr, s’il te plaît, est-ce que tu peux te taire un moment ? lui avait-elle demandé à plusieurs reprises d’un ton qui gagnait à chaque tentative en énervement.

« Tarr, tu ne veux pas te taire un moment ? »

« Tarr, tu veux bien la fermer ? »

« Tarr, tu vas te taire ? »

« Tarr, ferme-la ! »

Et Tarr répondait :

— Oui, d’accord, je m’excuse, je la ferme, oui, je te pardonne, non, je te demande pardon, j’ai toujours un peu de mal avec le verbe « pardonner », oui, c’est bien un verbe ? Parfois, je suis déconcerté par les subtilités de la langue humaine, oui, chez les Grombs, la langue est moins compliquée, c’est sans doute parce que vous ne percevez pas le vaatoll…

Ce mot eut l’effet d’un déclic dans l’esprit de Durka.

— À propos de vaatoll, tu as perçu celui de Rejazz ?

— Évidemment, oui, il est toujours aussi sombre, aussi effrayant, comme le tien en ce moment précis, oui, tout comme le tien…

— Nos signatures vibratoires changent donc avec nos humeurs ?

— Bien sûr, mais lorsque l’humeur est passée, il redevient comme avant, tout comme avant, oui, mais chez certains ils restent sombres et tristes parce que c’est leur nature, oui, leur nature.

— Tu dis que le vaatoll de Rejazz est toujours aussi sombre ?

— Je l’ai toujours vu ainsi à chaque fois que je l’ai croisée, mais ça ne veut rien dire : le fait de me voir la met peut-être immédiatement de mauvaise humeur, comme toi quand tu rencontres Dämiel, oui. Pourquoi me poses-tu toutes ces questions, oui ? Je croyais que tu avais besoin de silence…

— Il y a un temps pour le silence, et un temps pour les questions.

La tête de Tarr se percha une bonne trentaine de centimètres plus haut et se mit à danser en haut de son cou subitement rallongé, et ses yeux se teintèrent d’un gris foncé uniforme.

— Cela signifie que ton temps de silence est fini, oui, fini ? Que tu as de nouveau envie d’échanger avec le… modeste Gromb que je suis, oui ?

— Ne sois pas idiot.

Tarr émit ce gloussement reconnaissable entre tous qui lui servait de rire.

— C’est vrai, je ne suis pas modeste, non, mais seulement parce que je ne sais pas non plus ce qu’est l’orgueil, ou le sentiment de supériorité, non. Nous, les Grombs, nous ne nous sentons ni meilleurs ni inférieurs, non, c’est l’obsession d’autres espèces, comme l’humanité, oui, mais aussi comme les Akarias, ou encore les Oïrzol, qui ont tous été exterminés lors de la grande guerre galactique. Pour nous, toute forme de vie est légitime, et nous ne chercherions jamais à la détruire, même pour manger, puisque notre alimentation traditionnelle est à base de champignons, de plantes et de racines. Quelles raisons peuvent pousser les Nbr à exterminer les humains de la galaxie du Triangle ? Ce n’est pas pour occuper leurs planètes, non, comme les humains lorsqu’ils ont surgi dans notre système, ni piller leurs richesses, puisqu’ils ne sont pas des êtres matériels. Non. Ça reste pour moi un mystère, cette volonté d’exterminer une espèce puis de repartir à la recherche d’une autre à exterminer, oui, un mystère.

— Pourquoi travailles-tu ? Tu as besoin d’argent ?

Les yeux du Gromb s’éclaircirent.

— Les humains nous ont vaincus, oui, nous subissons leur loi, leur modèle économique et social. Nous devons maintenant acheter de quoi nous nourrir, de quoi nous vêtir, payer des loyers pour nous loger, oui. Avant, logement et nourriture ne nous coûtaient rien, mais la plupart d’entre nous ont été transportés sur les planètes non adaptées, et des marchands sont arrivés pour nous vendre ce dont nous avions besoin, oui. Alors, oui, il nous a fallu travailler et gagner de l’argent.

Tarr marqua une pause avant de reprendre, d’une voix fêlée par la tristesse :

— De nombreux Grombs ne perçoivent plus le vaatoll, non, comme si nous renoncions peu à peu à notre nature pour nous fondre dans le moule humain. Je crois que nous aurons totalement disparu dans à peine quatre ou cinq sièclesTT, oui, nous aurons disparu. Pas besoin des Nbr pour ça, non. Et puis, les adeptes de la Suprématie humaine se chargeront peut-être de hâter notre extinction, oui.

Durka médita un instant les paroles de son interlocuteur avant de déclarer :

— Toutes les espèces sont appelées un jour ou l’autre à disparaître. Ni les humains ni les Nbr ne feront exception à la règle.

— C’est pour retarder l’échéance que tu reviens sur ton monde, oui ? De toutes les espèces, c’est l’humanité qui a l’instinct de survie le plus développé. Ce qui vous a permis de vaincre la coalition des autres espèces liguées contre vous, oui, même si elles étaient six ou sept fois supérieures en nombre, en intelligence et en armes. Les tiens se battent avec l’énergie du désespoir pour survivre. Nous nous sommes montrés plus fatalistes, et nous avons perdu notre planète, notre mode de vie, oui, nous n’avions pas, et nous n’aurons jamais, la rage des êtres humains.

— Vous n’avez pas deviné les intentions réelles des premiers hommes qui ont débarqué sur votre monde en observant leur vaatoll ?

Tarr secoua la tête avec une telle vigueur que Durka crut qu’elle allait se détacher de son cou.

— Leurs déclarations d’amitié nous ont semblé sincères. Ils disaient s’être installés depuis peu dans cette partie de la Voie Lactée et qu’ils venaient seulement nous rendre une visite de courtoisie, oui. Il n’y avait aucune raison de mettre leur parole en doute, non, aucune raison. Nous avons fait preuve d’une grande naïveté, oui, mais c’est ainsi que nous sommes, et nous ne pouvons changer, non, nous n’en avons même pas l’intention.

— Les circonstances nous obligent parfois à changer…

— Comme toi, oui, quand tu es passée de Flogg à Durka ?

— Je ne suis pas passée de l’une à l’autre, je vis avec les deux : la mémoire de Flogg me paraît aussi réelle que celle de Durka. Je ne suis pas certaine non plus que la mémoire de Durka soit authentique.

Tout en gardant leur couleur gris foncé, les yeux de Tarr semblèrent se teinter de compassion.

— Ça veut dire que tu n’es pas sûre d’être la mahani du peuple shaolamite, oui ? demanda-t-il d’une voix soudain grave.

Durka garda la tête baissée pour dissimuler sa détresse.

— Rien ne distingue la mémoire fictive de la mémoire réelle. Mes souvenirs de mahani peuvent très bien avoir été implantés de la même façon que mes souvenirs de Flogg. J’ai peur qu’une nouvelle mémoire se substitue aux deux autres un fois arrivée à Shaolam, dangereuse pour ceux qui nous attendent. Ces derniers temps, j’ai l’impression que plusieurs mémoires cohabitent en moi. Ne suis-je pas -un… leurre manipulé par leurs ennemis ? Qu’as-tu ressenti quand le Nbr était en toi ?

Tarr se tassa sur lui-même et garda un petit moment cette position avant de s’étirer avec une souplesse de liane.

— Je ne me souviens pas des sensations exactes, dit-il. Non, je garde seulement l’impression que la nuit était tombée en moi, oui, tombée en moi, que ma lumière intérieure s’était éteinte. Probablement que quelqu’un qui sait percevoir un vaatoll aurait vu le mien aussi sombre que celui de Rejazz, aussi sombre que le tien tout à l’heure.

— Tu n’as pas éprouvé de la colère ?

— Je ne sais pas ce qu’est la colère, non. Je suppose qu’elle a un lien avec la rage de survie, oui ?

À cet instant, une sonnerie retentit et le visage du capitaine Squirell s’afficha sur l’écran intérieur de la cabine. Durka pressa le symbole lumineux de l’ouverture de la porte. Comme à chaque fois qu’ils se rencontraient, une joie furtive, mais intense, se déploya en elle.

— Capitaine monsieur…

Sans quitter Durka du regard, Livio répondit d’un geste de la main à la salutation de Tarr.

— Nous serons bientôt en orbite de Shaolam, et je dois maintenant prendre une décision, déclara-t-il sans préambule.

— Suis-je concernée par cette décision, capitaine ?

— Il s’agit de m’assurer que je dépose la bonne personne sur Shaolam. Rejazz et vous-même soutenez toutes les deux être la mahani attendue par le peuple shaolamite.

— Je n’ai pour ma part aucune certitude sur ma réalité de mahani.

Durka fixa un long moment le capitaine dans les yeux.

— Je croyais être une simple mécanospace, puis d’autres souvenirs ont surgi d’une mémoire occultée qui m’ont ramenée à une enfance sur Shaolam, à un exil dans la Voie Lactée et à une formation de mahani. J’ai pu vérifier récemment que cette formation a donné de bons résultats.

— Dans la Friche ?

Elle acquiesça d’un mouvement de tête.

— Si vous êtes la mahani, pourquoi avez-vous pris le risque d’affronter Rejazz et son robot ?

— Pour deux raisons : la première, la plus importante, délivrer mon ami Tarr.

La tête du Gromb pivota à plusieurs reprises au bout de son cou, sa façon d’exprimer sa gratitude.

— Seconde raison : la confrontation directe face à un adversaire m’a permis de savoir où j’en étais de mes aptitudes.

— Le résultat a été probant, je suppose, puisque vous êtes revenue en vie.

Le capitaine baissa les yeux. Durka comprit que Solilla était en train de lui parler. Au bout de quelques instants, le regard de Livio revint se plonger dans le sien.

— Parlez-moi de la prophétie de la mahani.

— Le texte du Mahaslidrah est assez bref sur le sujet : « Celle qui est dotée de toutes les qualités viendra pour sauver le peuple de Shaolam sur le point d’être exterminé, on l’appelle la mahani, retenez bien son nom, elle se présentera sans armée, elle n’interviendra qu’une seule fois, elle démontrera sa toute-puissance, puis, sa tâche accomplie, elle repartira comme elle est venue, et jamais elle ne reviendra. »

— D’après vos dires, la mahani ne descend pas des sphères célestes, elle est plutôt le fruit d’une manipulation génétique. Les vôtres n’ont pas attendu que la prophétie se réalise, ils l’ont eux-mêmes provoquée.

— L’essentiel est qu’elle s’accomplisse, peu importe la manière.

— Vous pensez que vous pouvez vaincre les Nbr ?

Durka prit une profonde inspiration. Elle avait beau fouiller sa mémoire, elle n’avait aucune idée de la méthode à employer pour combattre les vaisseaux nuages, la puissance de feu, l’organisation des Nbr. Elle ne se rappelait pas avoir abordé le sujet avec maître Shidak, ni avec la préceptrice Kundalu. Mais comment ses deux instructeurs auraient-ils pu lui proposer une réponse que les sommités scientifiques et politiques de Shaolam n’avaient toujours pas trouvée au bout de dix siècles ?

— Je n’en ai aucune idée…

— Rejazz prétend qu’Aïdo est la solution.

— Je ne peux pas juger de son efficacité, il ne m’a pas atteinte. J’ai ressenti la puissance des ondes d’Aïdo, mais j’ignore si elles se montreront efficaces contre les gigantesques vaisseaux mères des Nbr et leur phénoménale énergie. Ce n’est que sur le champ de bataille qu’on peut apprécier la force d’un combattant.

— Que prévoyez-vous de faire une fois arrivée sur Shaolam ?

— Rencontrer les responsables shaolamites, s’ils sont encore vivants, et mettre au point une stratégie avec eux.

— Basée sur quels principes ?

Durka parut fléchir, comme si tout le poids de l’univers pesait soudain sur ses seules épaules.

— J’espère qu’une lumière m’apparaîtra à ce moment-là.

— Et si elle n’apparaît pas ?

— Ça voudra dire que je ne suis pas la mahani. Ils n’auront alors pas d’autre choix que de me tuer.

Livio lança un coup d’œil à Tarr, qui feignait de se désintéresser de leur conversation, mais n’en perdait sans doute pas une miette.

— Vous pensez que Rejazz peut être la mahani ?

— Elle pourrait l’être autant que moi, en théorie.

— Ça veut dire que vous n’y croyez pas ?

— Spontanément, non. Mais je me méfie de mes impressions. Je… Je n’ai aucune affinité avec ce genre de personnes, je manque donc d’objectivité.

— Elle prétend qu’elle se montrait odieuse pour détourner d’elle les soupçons du Nbr infiltré.

Durka esquissa un sourire.

— Si vraiment elle jouait un rôle, je salue son talent de comédienne.

— Mais, comme vous le disiez justement, notre aversion pour elle risque de fausser notre jugement.

La jeune femme se leva et s’avança d’un pas vers Livio.

— Je ne peux pas vous aider pour cette décision, capitaine. Vous ne pouvez vous fier qu’à votre intuition. Si vous pensez que je dois être éjectée dans l’espace avant notre arrivée sur Shaolam, j’accepterai votre verdict.

— Tu ne seras pas éjectée, Durka Flogg ! intervint Tarr. Non, dix mille fois non !

Le Gromb se tourna vers Livio et le fixa d’un regard devenu brusquement gris clair, quasiment blanc.

— Vous ne pouvez pas faire une chose pareille, capitaine monsieur.

— Je le ferai si je l’estime nécessaire, répondit le capitaine.

— Elle ne peut pas être la créature des Nbr, non, un million de fois non !

— Qu’est-ce qui te fait dire ça, Tarr ?

Le Gromb se rapprocha à son tour. Se grandissant à chacun de ses pas, comme pour impressionner son interlocuteur, il atteignait les deux mètres cinquante lorsqu’il se planta devant Livio.

— Durka Flogg est mon amie, murmura-t-il d’un ton plaintif. Oui, mon amie.

40

Blocus

Les moteurs de propulsion classique s’interrompirent ; L’Esmerillo avait atteint les coordonnées de destination.

— On est à cinq cent mille kilomètres de Shaolam, selon l’écran, marmonna Elbard. Pourquoi ne voit-on pas cette foutue planète ?

Debout devant la baie du poste de pilotage, Livio ne distinguait toujours pas la sphère jaune ou rougeâtre qui aurait dû occuper une bonne partie de l’espace.

— Sortez les ancres AD, quartier-maître.

— Qu’est-ce que vous craignez, capitaine ? Qu’on dérive vers un trou noir ?

— Épargnez-moi vos sarcasmes, Elbard. Je veux simplement comprendre pourquoi Shaolam n’apparaît pas alors que nous sommes visiblement attirés par une masse. Avons-nous les bonnes coordonnées ?

— Nous sommes bien dans le système de Tomeg. Les caméras de bord captent Géminia 1 et 2, l’étoile double du système.

— Une planète ne peut pas disparaître comme ça…

Sauf si une énergie destructrice la pulvérise, mais dans ce cas, nous aurions sans doute rencontré des débris. La deuxième possibilité est qu’elle soit occultée par un voile, ou un leurre. Ce qui expliquerait pourquoi le vaisseau dérive de la même façon que s’il était capturé par la gravité d’un corps céleste. Nous devrions être en mesure de repérer une anomalie dans l’espace.

— Quel genre d’anomalie ?

— Pourquoi parlez-vous d’anomalie, capitaine ?

— Être dans le système de Tomeg et ne pas visualiser une planète dont nous sommes à moins de cinq cent mille kilomètres, ça me paraît être une anomalie.

— Encore une fois, est-ce qu’un seul instant depuis notre départ de Brull a été normal ?

— Ne vous plaignez pas : vous n’appréciez pas la monotonie dans les voyages.

— De là à redouter chaque seconde qu’une explosion vous pulvérise, que des tueurs infiltrés vous plantent une lame dans le cœur ou vous balancent un éclair de cinquante mille volts dans le cerveau, il y a une marge.

— Vous vieillissez, maître Elbard.

— Sans doute.

Le quartier-maître se concentra sur les écrans.

— Je vois quelque chose, reprit-il au bout d’un long moment de silence.

Livio le rejoignit près de la console et suivit des yeux la direction indiquée par l’index d’Elbard.

— Cette tache sombre…

Affinant son regard, le capitaine discerna à son tour un cercle opaque que ne transperçait aucune lumière.

Très possible qu’il s’agisse de Shaolam. Si la planète était visible, nous la verrions à peu près de la même taille.

— Mais pourquoi cette zone sombre ?

— J’en sais foutre rien, capitaine.

Mon hypothèse est que la planète est entourée d’un halo de ténèbres qui occulte toute lumière.

— Difficile de donner une explication ou un nom à quelque chose qu’on ne connaît pas, maugréa Elbard. Si seulement Solilla pouvait l’observer…

— Qu’est-ce qu’elle pourrait en dire si rien ne correspond dans sa base de données ? N’oubliez pas qu’elle a été programmée par des hommes.

Avoir été programmée par des hommes ne m’empêche pas de tirer de mes analyses des conclusions qui outrepassent les connaissances humaines, de la même façon que des IA primitives ont fini par battre leurs concepteurs à leurs propres jeux, échecs et go entre autres. Si je pouvais avoir une vue plus nette de ce halo sombre, j’arriverais probablement à comprendre de quoi il s’agit.

— On ne peut pas grossir l’image ? demanda Livio.

— On est encore un peu loin, et les focales des cams extérieures manquent de puissance.

— Essayez.

— Je m’y emploie, capitaine. Autre chose : que comptez-vous faire au sujet de Rejazz et Durka ? Ça va devenir urgent.

Livio haussa les épaules.

— Le plus urgent, à mes yeux, c’est de savoir si nous pouvons atteindre Shaolam en toute sécurité.

— M’étonnerait qu’il y ait des tubes ascensionnels sur cette planète. Nous n’avons pas utilisé les navettes depuis des lustres. Sont-elles encore capables de nous déposer à la surface ?

— Si j’en crois les rapports de Solilla, elles sont fonctionnelles : les robots ont effectué régulièrement leurs tâches de maintenance.

— Ouais, ils datent de quand, les derniers rapports de Solilla ?

D’un an, deux mois et vingt-deux heuresTT. Mais ce sont des rapports de routine auxquels personne ne s’intéresse. Pas même vous, capitaine.

— Je les ai lus, figurez-vous, quartier-maître ! Ils remontent à un peu plus d’un an. Solilla certifiait que les deux navettes étaient en parfait état de fonctionnement.

— L’usure due au temps échappe peut-être à son contrôle.

— Ne vous inquiétez pas, Elbard, je ne vous obligerai pas à descendre à la surface.

— C’était une façon de parler, capitaine. Bien sûr que je vous accompagnerai. Je n’aurais pas fait ce satané voyage jusqu’au Triangle sans avoir visité au moins une planète locale. Et puis, qu’est-ce que vous feriez sans moi ? Tenez, pendant que je parlais, j’ai réussi à avoir une image plus détaillée de la tache noire.

Livio se rendit devant le grand écran flottant manipulé par le quartier-maître. Un détail le frappa immédiatement : vu de plus près, le halo sombre, qui occupait à présent tout l’écran, ne présentait pas une superficie compacte, mais était constitué de petits cercles noirs reliés entre eux par plusieurs filaments d’épaisseur variable.

— On dirait un filet, marmonna Elbard.

La comparaison est juste : c’est comme si on avait déployé un immense filet autour de Shaolam.

— Si c’est un filet, il a été tendu par quelqu’un…, souffla Livio.

Allez jusqu’au bout de votre raisonnement, capitaine.

— Je dirais que les points noirs sont des vaisseaux nbr reliés entre eux par des flux énergétiques.

Vous voyez, quand vous voulez.

— Vus d’ici, on dirait des insectes inoffensifs. Ils sont probablement moins grands que le vaisseau mère que nous avons croisé avant d’arriver dans le système de Tomeg, mais ils restent gigantesques et forment un blocus redoutable.

A priori, je dirais qu’ils mesurent chacun entre trente et cinquante kilomètres de diamètre et qu’ils sont plus de mille.

— Si ce que vous dites est juste, capitaine, et ça paraît vraisemblable, comment allons-nous forcer ce putain de blocus ? grogna Elbard.

— Bonne question, quartier-maître…

*

La communication avec les rescapés de Shaolam avait repris. Durka avait perçu une vibration persistante en elle, qui s’était peu à peu transformée en son avant de devenir une, puis plusieurs voix. Bien que l’échange fût silencieux, elle avait l’impression de reconnaître chacun de ses interlocuteurs, au nombre de cinq, qui formaient le Comité planétaire et qui parlaient à tour de rôle : Lustal et Elniv, ses cousins germains, Amju, Satadua et Abadiu, des parentes éloignées. La situation dans les galeries profondes du désert du Maroustal empirait à chaque heure. Les vaisseaux nuages nbr rassemblés en masse dans le ciel de Shaolam expédiaient d’incessantes ondes dont les impacts arrachaient des pans entiers de la croûte planétaire. Les vaisseaux nuages étaient réapparus dans le ciel quelques heures plus tôt et avaient aussitôt fait tomber une pluie de ces rayons d’énergie noire sur le Maroustal, réduisant comme peau de chagrin les abris souterrains des survivants.

Nous t’attendons avec impatience, mahani, dit Lustal.

Il va vous falloir forcer le barrage des Nbr, prévint Elniv.

Je fais confiance au capitaine du vaisseau qui me transporte, il trouvera le moyen de passer.

Puisses-tu dire vrai ! s’exclama Amju.

Nous n’avons toujours pas retrouvé les corps de tes parents, fit Abaniu.

Les Nbr ne nous en laissent pas le temps, précisa Satadu, la plus jeune sœur d’Abaniu. Leurs tirs incessants nous empêchent de fouiller les galeries effondrées.

Tenez bon jusqu’à ce que j’arrive.

Sais-tu comment vaincre les Nbr ? demanda Elniv.

Je… vous dévoilerai mon plan lorsque je serai face à vous.

Tu crains que les Nbr n’interceptent notre échange ? s’inquiéta Satadu.

Pas seulement, il me faut encore jauger leurs forces et leurs faiblesses. Je dois vous prévenir d’une chose : je ne puis compter que sur mes souvenirs pour exploiter mes connaissances. Mais ils sont aisément manipulables, susceptibles d’être utilisés à des fins trompeuses. Pour des raisons de sécurité, on avait relégué ma mémoire au second plan en la substituant à une autre. Lorsque j’ai renoué avec ma véritable mémoire à mon arrivée dans le Triangle, je croyais qu’elle effacerait les souvenirs fictifs qu’on m’avait implantés.

Que cherches-tu à nous dire ? demanda Lustal.

Eh bien, que je ne suis pas certaine d’être la mahani que vous attendez. Parfois, je crois l’être et, parfois, je trouve l’idée absurde.

Nous avons tous nos périodes de doutes ! s’exclama Abaniu.

Mais il est possible que j’aie été programmée par nos ennemis pour achever leur œuvre d’extermination.

Pendant quelques instants, les voix s’entremêlèrent, se brouillèrent en elle. Elle se demanda si elle avait bien fait de leur parler des doutes qui la dépeçaient comme des becs de charognards. Elle hésita également à leur révéler qu’une autre passagère du vaisseau se proclamait également mahani. Après tout, si Rejazz était vraiment ce qu’elle prétendait, elle trouverait le moyen d’entrer en contact avec eux.

Une voix se détacha de son brouhaha intérieur.

Nous avons le moyen infaillible de te reconnaître, assura Amju.

Vous m’en voyez grandement soulagée.

Si tu es celle dotée de toutes les qualités annoncée par le Mahaslidrah, tu sauras répondre aux questions que nous te poserons lors du rituel de reconnaissance, précisa Satadu.

Pour l’instant, je ne trouve rien dans ma mémoire au sujet de ce rituel.

Aucune raison de t’inquiéter, affirma Elniv. Les réponses viendront d’elles-mêmes le moment voulu.

Si je ne réponds pas, une autre le fera peut-être à ma place, vous saurez alors que je suis une marionnette manipulée par nos ennemis, et vous n’aurez plus qu’à m’exécuter.

Cela ne le sera pas, j’en suis certaine, protesta Abaniu, dont les mots silencieux s’envolèrent comme un cri d’espoir dans l’esprit de Durka.

*

Les occupants du vaisseau avaient tous répondu à l’invitation du capitaine, conviant chacun, membre du personnel ou passager, à se rendre à la salle de réunion pour une communication de la plus haute importance. Autour de la grande table ovale avaient pris place le capitaine Livio Squirell, le quartier-maître Elbard, Rejazz, Luminus, Durka, et tous les responsables d’équipe, Kochkoch, Zscianuïst, Doc Wattzon, Philaos, Vassiva, Gœttex et Tarr, promu responsable en remplacement de Flogg.

Les autres s’étaient répartis debout derrière les chaises.

Livio prit le temps de les dévisager. L’un d’eux était peut-être possédé par le Nbr. Quelques instants plus tôt, le capitaine avait envoyé deux éclaireurs chercher les trois mécanospaces condamnés à la prison.

— À situation extraordinaire, mesures exceptionnelles, avait-il expliqué à Gœttex, le responsable des explorateurs.

Le regard de Dämiel s’était expurgé de sa rage et de sa haine habituelles. Quant à Glid et Grand-Gris, leurs yeux, mi-hagards mi-intrigués, volaient sans cesse de Durka au capitaine.

Apaisez votre souffle, je vous sens nerveux.

Livio inspira profondément avant de lever les bras pour réclamer le silence.

— Nous sommes pratiquement parvenus à destination. Nous arrivons en plein milieu d’une guerre entre les habitants de Shaolam, dernière population humaine de la galaxie du Triangle, et les Nbr, des ENHNA dont on ne connaît pas la provenance. On sait seulement qu’ils disposent d’une gigantesque flotte spatiale et d’une puissance de feu que les humains du Triangle n’ont jamais réussi à contenir en dix siècles de conflit. Nous en avons eu une petite idée lors de notre première émergence du dédoublement quantique.

— J’ai entendu dire, par écrans interposés, que notre vaisseau transportait une femme justement chargée de mettre un terme à ce conflit, intervint Zscianuïst.

— Vous n’êtes pas supposé écouter les conversations qui se tiennent dans les zones privées, monsieur le responsable des techniciens, gronda Elbard.

— Je désapprouve : en l’absence prolongée de Solilla, il nous revient, à mon équipe et à moi, de…

— Messieurs, le moment n’est pas bien choisi pour nous lancer dans ce genre de querelle, coupa le capitaine. Les Nbr veulent en finir rapidement avec les humains du Triangle. Ils ont donc établi un blocus complet autour de Shaolam. Un réseau finement maillé de vaisseaux et de liens énergétiques en orbite géostationnaire de la planète. Infranchissable. À moins de créer une brèche. En sacrifiant, par exemple, l’une des deux navettes d’atterrissage qu’on pourrait bourrer d’explosifs. Pouvez-vous nous faire l’inventaire de notre arsenal, Kochkoch ?

Le Khiavore se redressa brusquement sur sa chaise, comme surpris par la question. Les extrémités de deux de ses quatre membres supérieurs se promenèrent quelques secondes sur son crâne verdâtre et bosselé.

— Eh bien, nous disposons d’une trentaine de torpilles, qui, reliées électroniquement entre elles, pourraient causer d’importants dommages à la flotte dont vous parlez.

Sa voix semblait traverser un tube métallique garni de clous et de cailloux.

— Avec nos cent mines flottantes, les quatre-vingt-sept missiles de nos canons et quelques babioles de moindre importance, nous avons de quoi tirer un joli feu d’artifice, capable de démanteler leur blocus sur une bonne centaine de kilomètres. De plus, nous avons la possibilité de masquer notre déplacement derrière une épaisse fumée. Nous filerons en douce le temps que les… comment dites-vous ? Nbrrrr… se réorganisent. Mais une question, capitaine : qui va piloter la navette ?

Un long silence lui succéda. Ce fut Livio qui le rompit :

— Je repose la question de Kochkoch : qui se porte volontaire pour piloter la navette ?

Probabilités de survie : 0,03 %.

— Les probabilités de survie sont très faibles, aussi je comprendrai que personne ne…

— Moi, capitaine.

Livio fut stupéfait de voir Dämiel, debout au premier rang derrière le siège de Tarr, lever la main.

— Dämiel ? Vous êtes sûr ?

— Simple question de logique, capitaine : si moi, membre de la  Suprématie humaine, je ne me portais pas volontaire pour dégommer d’un seul coup des centaines, des milliers de putains d’alt… d’ENHNA, qui d’autre accepterait de le faire ? Je me fous de griller si j’emporte avec moi le plus grand nombre possible de ces salopards. Ce sera mon ultime coup d’éclat.

Après que sa tête eut pivoté à 180° autour de son cou, Tarr gardait les yeux, gris foncé et plus exorbités que d’habitude, rivés sur le mécanospace.

— J’accepte votre candidature, reprit Livio. Personne d’autre ?

— Moi.

Une voix féminine, une chevelure blonde qui se fraie un passage entre deux hommes, Istranu se planta, droite et fière, derrière le siège de l’Akaria Philaos.

— Vous, humains et ENHNA de la Voie Lactée, vous êtes donné beaucoup de mal pour ramener la mahani parmi les siens, déclara-t-elle. Il me paraît naturel que moi, femme du Triangle, je contribue à l’avènement de celle qui vient sauver mon peuple.

Philaos se tourna vers elle.

— Vous étiez donc une infiltrée ?

— Désolée d’avoir trompé votre confiance, mais j’avais pour mission d’identifier et protéger la mahani.

— Vous croyez l’avoir identifiée, cria Rejazz avec une telle rage que sa voix resta un temps suspendue sous le plafond.

La voltigeuse soutint sans ciller le regard assassin de la scientifique assise en face d’elle.

— Je vous ai vue vous battre, ou plutôt, votre machine se battre contre la mahani dans la Friche, et, après réflexion, je pense que vous ne pouvez pas être la femme dotée de toutes les qualités attendue par le peuple shaolamite.

— Mais qui donc est l’autre… mahani ? demanda Philaos en se tournant vers le capitaine.

Durka hésita un moment avant de lever la main.

41

Navettes

Les sources d’éclairage criblant le plafond et les cloisons arrosaient de lumière vive les deux navettes rangées dans leur immense hangar. D’une longueur de trente mètres pour une hauteur de vingt, d’une capacité de cinquante passagers, elles semblaient à première vue aussi biscornues que L’Esmerillo avec leurs multiples tubulures, leurs antennes variées et leurs énormes tuyères bosselées. Comme le vaisseau, elles portaient les stigmates des périodes successives de la spationautique. Elles avaient subi maintes interventions pour se conformer aux nouvelles normes, mais les techniciens n’avaient pas réussi, ni même cherché sans doute, à dissimuler les anciens matériaux, comme si on greffait un nouvel organe à un patient sans prendre la peine de retirer l’ancien. Le résultat était d’une laideur affligeante. L’impression dominante était celle d’un bricolage grossier qui ne donnait pas spontanément envie de se frotter aux entrées en atmosphères planétaires.

Le hangar n’avait pas connu une telle agitation depuis bien longtemps. Livio avait demandé à Solilla si elle savait combien de fois les navettes avaient été utilisées.

Jamais depuis que j’ai été installée, avait-elle répondu. Et je n’ai retrouvé aucune trace d’une éventuelle utilisation antérieure.

— Tu veux dire qu’elles n’ont… jamais servi ?

Les probabilités sont de 87 % : comme ils offraient l’avantage de réduire à néant les risques d’implosion lors des entrées en atmosphères, les tubes ascensionnels planétaires ont été mis en place bien avant la construction de L’Esmerillo et de ses navettes.

— Elles n’ont donc jamais été essayées en situation…

Uniquement en simulation. Encore une fois, capitaine, les derniers contrôles indiquent qu’elles sont en état de marche.

— Avons-nous une quantité suffisante d’énergie ?

Les noyaux nucléaires des piles sont toujours actifs. Elles ont chacune dix joursTT d’autonomie. Comme vous disposez de vingt-deux piles, vous devriez pouvoir effectuer sans problème l’aller-retour.

— Je crains que les Nbr n’anéantissent L’Esmerillo lorsque nous serons en orbite stationnaire et que nous ne puissions plus jamais repartir de Shaolam…

Transformez le vaisseau en fantôme.

— C’est-à-dire ?

Il vous suffit d’utiliser le système caméléon.

— « Caméléon » ?

Une manière de se fondre dans l’environnement en se parant des mêmes formes et des mêmes couleurs que lui. Du nom d’un petit animal terrestre passé maître en matière de camouflage.

— On peut faire ça ?

Lorsque nous serons arrivés en orbite, que nous serons donc placés entre le blocus des Nbr et Shaolam, les cams extérieures prendront des images que nous projetterons ensuite sur toute la surface du vaisseau. Nous n’apparaîtrons alors plus comme un point noir, mais, amalgamés sur le fond rouge ou jaune de Shaolam, nous deviendrons invisibles.

— Tu ne m’as jamais parlé de cette possibilité ?

L’occasion ne s’est jamais présentée.

— Le vaisseau risque tout de même d’être frappé par une onde perdue.

Les Nbr concentrent leurs tirs sur une région de Shaolam, le désert du Maroustal. Nous orbiterons aux antipodes du Maroustal. Quoi qu’il en soit, la priorité nous commande de forcer le blocus nbr.

— À ce propos, que penses-tu de la proposition de Dämiel ?

Elle me paraît cohérente, même s’il semble surprenant de trouver de la logique chez un homme comme lui. En revanche, nous ne savons toujours pas où se terre le Nbr clandestin, et, s’il a la possibilité de communiquer à distance avec ses congénères, ils risquent d’éventer notre stratagème.

— Il peut être dans n’importe quel corps.

Pas le vôtre en tout cas, il est déjà occupé.

Livio avait éclaté de rire.

— Et ça, ce n’était pas de l’humour ?

Peut-être, je ne m’en rends pas compte.

*

Les préparatifs allaient bon train. Kochkoch et les Grombs armuriers avaient étalé les torpilles de cinq mètres de longueur sous la trappe de la soute de l’une des deux navettes et avaient commencé à les charger. La force physique des Grombs, contrastant de manière saisissante avec leur aspect chétif, surprenait toujours autant Livio. Deux d’entre eux suffisaient à soulever à plus de trois mètres les lourds engins explosifs que les deux autres récupéraient dans la soute, les disposant selon les instructions de Kochkoch, afin de relier leurs systèmes de déclenchement et de guidage entre eux. Les mines flottantes, cercles gris d’un mètre de diamètre, les missiles, microfusées deux fois plus petites que les torpilles, regroupés dans un coin, attendaient d’être à leur tour hissés à bord de la navette. La déflagration causée par l’explosion de ces instruments de mort embraserait l’espace et ouvrirait, c’est du moins ce qu’espérait Livio, un passage dans le blocus nbr. Tout reposait maintenant sur Dämiel et Istranu.

Un bref entretien avec la voltigeuse avait rassuré le capitaine :

— Je ne suis pas sûr à 100 % de la sincérité de Dämiel. Je me demande s’il ne va pas se retourner contre nous.

— Pour quelle raison, capitaine ?

— Sa cheffe d’équipe et lui se sont souvent affrontés, au point que j’ai dû le mettre aux arrêts. C’est un membre du parti suprémaciste humain, un type tordu, dangereux. Il pourrait s’être porté volontaire pour se venger.

— Je le surveillerai et l’empêcherai de nuire s’il en a l’intention.

— Je n’ai pas eu le temps de vous remercier pour…

Elle l’avait interrompu d’un geste de la main.

— Mourir pour protéger la mahani est, pour une chayyam, un honneur qui ne nécessite ni récompense ni reconnaissance. C’est moi qui vous remercie de m’en avoir offert l’occasion.

*

Rejazz se présenta dans le hangar tandis que Livio inspectait les postes de pilotage des deux navettes en compagnie de maître Elbard. Ils avaient essayé les commandes et vérifié que les lumières et hologrammes des tableaux de bord fonctionnaient correctement, un contrôle minutieux supervisé et approuvé par Solilla. En contrebas, les armuriers renforcés par les mécanospaces et les explorateurs finissaient de charger les munitions que Kochkoch continuait de programmer pour déclencher une chaîne d’explosions simultanées. Une dizaine de secondes s’écouleraient entre la mise à feu et la déflagration. Dämiel et Istranu devraient se rapprocher le plus près possible du blocus pour provoquer une brèche d’une centaine de kilomètres, c’était du moins l’estimation raisonnable de Solilla. Peut-être l’onde de choc serait-elle beaucoup plus dévastatrice : l’IA ignorait si l’énergie des redoutables flux sombres émanant des vaisseaux nuages neutraliserait la chaleur générée par l’explosion ou, au contraire, si elle en accentuerait l’effet destructeur.

— Je vois que les navettes sont bientôt prêtes, capitaine, et je n’ai pas entendu dire que vous ayez éjecté Durka dans l’espace.

Les yeux noirs de Rejazz, en bas de la passerelle, avaient perdu leur malveillance habituelle, supplantée par une absence d’expression déroutante.

— Sans doute parce que je ne l’ai pas fait, répondit Livio, qui dévalait les marches métalliques en compagnie d’Elbard.

— Vos sentiments l’ont emporté sur votre impartialité.

— Rien à voir. Je ne dispose pas d’éléments tangibles qui me permettraient de prendre une décision juste. Si votre affrontement dans la Friche était destiné à donner un nouvel éclairage, je dois dire qu’il a plutôt obscurci les esprits, le mien en tout cas.

— Vous rendez-vous compte que vous risquez d’être le fossoyeur de l’humanité du Triangle ?

— Je n’éjecterai aucun passager de ce vaisseau tant que je ne serai pas convaincu de sa culpabilité. Pour l’instant, je n’ai que votre témoignage, et il me semble l’avoir entendu de votre bouche, il n’y a pas si longtemps : un simple témoignage n’a pas valeur de preuve.

Le regard de Rejazz erra quelques instants sur les membres d’équipage s’affairant sous le ventre de la navette.

— Vous aviez moins d’états d’âme autrefois, reprit-elle.

— Inutile de se tracasser, quoi qu’il en soit : les Shaolamites ont dit à Durka qu’ils avaient une méthode infaillible pour identifier leur mahani.

— Leurs ennemis ont peut-être pris connaissance de cette méthode, argumenta la jeune femme. Encore une fois, nous n’avons pas le temps d’attendre que la vérité s’impose. Les Nbr sont beaucoup plus intelligents que vous le croyez.

— Il faudrait être fou pour les sous-estimer quand on voit la puissance de leur flotte. Mais vous, Rejazz, vous avez peut-être une preuve tangible de vos dires.

Elle fixa un temps le quartier-maître par-dessus l’épaule de Livio.

— Nous… Enfin, j’avais estimé que vous accorderiez davantage de crédit à ma parole qu’à celle de Flogg.

— Parce qu’elle est une simple mécanospace, et vous une scientifique de renom ?

— Parce que vous êtes tributaire de l’IA du vaisseau et que je pensais qu’elle vous influencerait en ce sens.

Elle tente de se servir de moi, me croyant absente, pour vous déstabiliser. Elle n’a donc pas remarqué que vous n’en faites toujours qu’à votre tête ?

— Solilla est une intelligence remarquable, mais elle ne m’empêche pas d’avoir mes propres opinions et mes propres conclusions.

Disons qu’il vaut mieux pour vous que je sois là quand il s’agit de calculs et de logique.

— Le combat que j’ai mené dans la Friche n’était pas destiné à vous aider à prendre votre décision, mais à tuer Durka, reprit Rejazz d’une voix étonnamment calme. Puisque vous êtes incapable de le faire, je dois m’en charger moi-même. Malheureusement, ses capacités de Nbr lui ont permis de tenir Aïdo en échec.

— Vous m’avez pourtant présenté votre machine comme l’arme absolue contre les Nbr.

— Une erreur de réglage qui sera… qui est déjà réparée.

— Ne recommencez plus dans ce vaisseau en tout cas. Je considérerai une récidive comme une tentative de crime et je vous condamnerai aussitôt à l’éjection. Est-ce bien clair ?

Rejazz s’abstint de répliquer, comme si elle avait admis que son interlocuteur ne se rendrait jamais à ses arguments. Elle laissa cependant échapper ces quelques mots, avant de tourner les talons :

— Vous le regretterez amèrement, capitaine.

*

— Toujours partant ?

Dämiel tentait de se donner une contenance face à Livio Squirell et à Durka, mais la peur lui assombrissait les yeux et crispait son sourire.

— Bah, sûr que j’suis partant : il me faudrait plus de dix vies pour dégommer autant d’Altars que je vais l’faire en une seule fois. Je serai un héros quand vous raconterez mon histoire à votre retour dans cette bonne vieille Voie Lactée.

— Rappelez-vous : déclenchez l’explosion le plus près possible d’un vaisseau nuage.

— Vous inquiétez pas, capitaine. J’vais pas les rater, ces saloperies crachées par un trou noir !

— De toute façon, nous resterons en contact supra-audiovisuel tout au long de l’opération. Vous ne m’avez jamais dit pourquoi vous détestiez à ce point les ENHNA…

Le visage de Dämiel se crispa et ses yeux s’embuèrent.

— L’un d’eux, un Khiavore devenu fou, a arraché les yeux, la langue et les tripes de ma petite sœur de six ans. Je l’ai écrabouillé à coups de pierre. J’ai écopé de trente ans de stase cryogénique malgré les circonstances atténuantes. À mon réveil, j’ai ressenti une putain de haine brûlante contre les non-humains, et je me suis engagé chez les suprémacistes. Une histoire toute simple, comme vous le voyez.

Livio lui posa la main sur l’épaule.

— Bonne chance.

Durka s’approcha à son tour du mécanospace.

— Sans rancune ?

— Sans rancune, fillette. Et trouve les moyens de les achever, ces fils de putes. Ça fera une espèce en moins !

Il se détourna et se dirigea d’un pas assuré vers l’escalier mobile.

Istranu s’avança vers Durka.

— Mes prières vous accompagnent, mahani.

— Tu seras honorée pour ce que…

— Pas d’honneur, mahani, je souhaite seulement que vous sauviez notre peuple et me gardiez dans un coin de votre cœur.

— Tu sembles n’avoir aucun doute sur ma réalité de mahani.

— Mes doutes se sont envolés au fur et à mesure que je vous regardais. Votre esprit et votre cœur sont grands, mahani.

Istranu se tourna vers Livio.

— Adieu, capitaine. Surtout, restez tel que vous êtes, c’est-à-dire un type bien.

Ayant dit ces mots, elle s’inclina avant de rejoindre Dämiel sur l’escalier.

*

— Fonçons vers l’objectif… Tout se passe bien pour le moment. Leurs saloperies d’ondes ne nous ont pas encore pris pour objectif. Ils sont grands, putain, leurs vaisseaux ! On dirait des satellites de Shaolam… La navette est un très bon appareil. On croirait pas, à la voir comme ça. C’est comme votre vaisseau, capitaine : sale gueule, mais sacré dévoreur d’espace… Merde, ça secoue d’un seul coup. Turbulences magnétiques, sans dou… On s’dirige vers un vaisseau… Vrai qu’il a une gueule de nuage. On a l’impression qu’il est sur le point de s’éventrer pour lâcher ses gros paquets de flotte… Ouais, j’parle beaucoup parce que j’vais crever et que, là, y a plus personne pour m’interrompre… Été prié de fermer ma gueule toute ma putain de vie, devant mes parents, devant les juges, trente annéesTT à fermer ma gueule dans mon caisson cryo… Ça secoue encore plus… J’ai l’impression que, ouais… c’est ça, des turbulences émises par leurs vaisseaux, ces putains de nuages nous balancent une bonne tempête en guise de bienvenue… la ramèneront moins quand ils auront pris la charge explosive dans le bide. Au fait, Flogg, ou Durka, comme tu veux, j’te l’ai pas dit, mais j’ai toujours aimé ton joli petit cul, j’ai même essayé de pirater les cams de ta cabine pour te mater, mais j’ai pas réussi à déjouer les systèmes de sécurité… Hé… Héééé !!!!

— Qu’est-ce qui se passe, Dämiel ? demanda Livio. On n’a plus d’images et plus de son. Dämiel ?

Pendant de longues minutes, les écrans restèrent neigeux et on n’entendit plus que des crachotements entrecoupés de bruits sourds.

— … lopard… Istranu… Nbr… le Nbr dans le corps… de… fils de pute… régler ton compte… désolé… de faire du mal à une… femme comme toi… mais, si j’te tue pas… j’pourrai pas zigouiller ses petits copains non plus… déso…

— Dämiel ? Dämiel ? Vous m’entendez ? Dämiel ?

Seuls les crachotements répondirent aux appels de Livio.

Nous avions perdu toute trace du Nbr. J’ai déduit de cette communication fragmentaire qu’il s’est installé dans le corps d’Istranu et qu’il se bat désormais avec Dämiel. À aucun moment, je n’ai détecté sa présence en elle. Les Nbr sont apparemment passés maîtres dans l’art de la dissimulation. S’il parvient à prendre le contrôle de la navette, il nous réduira tous en poussière d’un seul coup.

— Dämiel ?

42

Descente

On ne distinguait toujours pas la voix de Dämiel dans les grésillements des haut-parleurs qui résonnaient dans la cabine comme un orage lointain. Livio enrageait de ne pas pouvoir intervenir au moment où se jouait le sort de la galaxie du Triangle, des humains qui s’y étaient installés et des passagers de son vaisseau.

La tension était à son comble dans le poste de pilotage. Si la brèche ne s’ouvrait pas dans le filet tendu par les Nbr, ils n’auraient pas d’autre choix que d’essayer de forcer le blocus sans diversion préalable, une opération plus que périlleuse. Livio lisait la même inquiétude dans le regard de Durka, qui cherchait régulièrement le sien. Dans celui d’Elbard rivé sur les écrans. Dans le grand œil frontal de Luminus, d’un rouge si intense qu’il était impossible de le fixer plus de deux secondes. Seul le visage de Rejazz, qui s’était introduite dans le poste quelques instants plus tôt, demeurait impassible.

Elbard, qui avait démarré les moteurs de propulsion classique, se tenait prêt à foncer à la vitesse maximale sitôt l’explosion de la première navette déclenchée. Les techs avaient calculé les coordonnées de l’orbite géostationnaire de L’Esmerillo, aux antipodes de la région de Maroustal, selon les instructions de Livio. Dès que le vaisseau serait en position, la seconde navette franchirait les quarante-deux mille kilomètres qui la séparaient du sol de Shaolam. Elle transporterait treize passagers en plus de Livio et d’Elbard : Durka, Tarr, Rejazz, Luminus, Zscianuïst, Gœttex et quatre autres explorateurs, Kochkoch, Märyth et Glid. Les ropars leur avaient implanté la boucle génétique augmentant leur résistance aux ondes nbr, élaborée à partir de l’ADN de la mahani. La navette atterrirait dans la région du Maroustal, aux coordonnées fournies par le Comité planétaire lors de son dernier échange avec Durka.

Le point lumineux de la première navette n’était plus visible par la baie vitrée. Comme plus aucune indication n’apparaissait sur les écrans, et que le contact s’était interrompu avec Dämiel et Istranu, il leur était impossible de savoir si elle continuait sa progression en direction des vaisseaux nbr.

— À ton avis, Dämiel peut s’en sortir face au Nbr ? demanda Livio.

Durka prit le temps de réfléchir avant de donner sa réponse.

— Le Nbr est tributaire du corps qu’il occupe. Istranu est une chayyam, une guerrière experte en combats. S’il parvient à dominer entièrement son esprit, à exploiter tout son potentiel, il sera difficile à Dämiel de résister.

Un facteur peut jouer en faveur de Dämiel : son instinct de survie, très développé d’après mes analyses. Il équilibre le rapport de force.

Les crachotements cessèrent tout à coup, supplantés par des sons sporadiques, qui ressemblaient à des éclats de voix.

— … putain de… désolé…

Des zébrures apparurent sur les écrans. Saccadées les premiers temps, elles se stabilisèrent peu à peu pour se transformer en images fixes et parcellaires.

— Dämiel, vous me recevez ? demanda Livio.

— … capitai… encore du brouill…

— Vous m’entendez ?

— … mal, mais… reçois…

— Avez-vous neutralisé le Nbr ?

— Istranu a pris les commandes… inversé le cap… en direction de L’Esmerillo… dû la tuer… Le salopard de Nbr est alors sorti d’elle… On aurait dit une ombre… Pas où il est passé…

— Vous avez rétabli le cap initial ?

— Ouais… fonce pleine vitesse vers… vaisseau nuage…

Les images se précisèrent et le visage ensanglanté de Dämiel apparut en gros plan sur les écrans. L’une de ses orbites oculaires était vide.

— Qu’est-il arrivé à votre œil ?

— Il me… arraché… La douleur m’a rendu fou… Lui ai coupé la tête… Du sang partout…

— Vous êtes en état de finir la mission ?

— … déjà moitié mort…

Les éclats désespérés du rire de Dämiel restèrent un long moment en suspension dans le poste de pilotage.

— … jusqu’au bout maintenant, plus le choix… Je vois que ça bouge dans le nuage… vont pas tarder à me prendre pour cible…

— Allez le plus près possible, mais déclenchez l’explosion avant d’être anéanti par leurs ondes.

Un long silence s’ensuivit.

— Dämiel, vous êtes toujours là ?

— … capitaine… Oh putain !… Leur vaisseau… il se… il se…

— Il se quoi ?

— … déclenche l’explo…

La communication se suspendit de nouveau. Les dix secondes suivantes parurent à Livio les plus longues de son existence. La dernière image qu’il entrevit fut le visage de Dämiel flottant dans la semi-obscurité comme un masque d’épouvante. Une lumière aveuglante éblouit l’espace, le poste de pilotage, et se prolongea en éclats décroissants pendant une trentaine de secondes.

Il a réussi.

— Il a réussi, répéta machinalement Livio.

Lorsque les dernières lueurs de l’explosion se furent éteintes, ils virent, par la baie vitrée, qu’une grande partie du filet tendu par les Nbr s’était désagrégée. On distinguait à présent, par la brèche béante, un quart de cercle jaune orangé occupant une bonne moitié de l’espace.

— Shaolam, murmura Durka.

L’énergie des vaisseaux nbr a rendu l’explosion dix ou vingt fois plus puissante que prévu. Il va leur falloir un peu de temps pour se remettre d’un coup pareil.

— Pleins gaz sur Shaolam, maître Elbard ! rugit Livio.

— À vos ordres, capitaine.

*

Arrosée par la lumière de Géminia 1, la naine rouge, la planète avait viré au pourpre lorsque le vaisseau se stabilisa en orbite stationnaire. Ils n’avaient pas essuyé un seul tir, ni rencontré d’autre difficulté lors du trajet qui leur avait pris un peu moins de deux heures. Les Nbr s’affairaient à reconstituer leur trame effilochée autour de Shaolam : de nouveaux vaisseaux nuages apparaissaient et refermaient la brèche, reliés entre eux par des filaments énergétiques.

Après avoir confié la responsabilité de L’Esmerillo à Kochkoch avec qui il resterait en liaison permanente, Livio rejoignit la petite troupe regroupée au pied de l’escalier mobile de la navette. Le responsable de l’armurerie avait distribué des armes à chacun, fulgurs à canon long ou court, grenades à effet retard, et poignards à lame rétractable, puis en avait brièvement expliqué le maniement aux novices. Nul besoin de revêtir les scaphandres ni les exosquelettes utilisés pour les planètes aux conditions hostiles : Shaolam avait justement été choisie par les colons pour son atmosphère et sa gravité similaires à celles de la Terre des origines.

Livio attendit que tous soient montés à bord de la navette pour gravir les marches et rejoindre maître Elbard installé dans l’un des deux sièges de la cabine de pilotage.

— Vous vous rappelez comment piloter cette antiquité, quartier-maître ?

— Comme si c’était hier, capitaine.

— Une dernière vérification des systèmes d’oxygène et de gravité artificielle, et nous partons.

— Espérons que les matériaux tiendront le coup lorsque nous entrerons en atmosphère. Ils n’ont pas été soumis à rude épreuve depuis bien longtemps.

Aucune crainte. Les nanomatériaux qui ont servi à fabriquer cet appareil ne s’érodent pas avec le temps, encore moins s’ils ne sont pas utilisés.

— Toujours aussi optimiste, Elbard !

— Faut toujours prévoir le pire.

— Les sas sont refermés. Foncez sitôt que le voyant de sécurité passe au vert.

— J’attends quand même les ouvertures du grand portail et du tunnel d’accès à l’espace ?

Le quartier-maître ponctua sa question d’un rire nerveux.

La navette franchit au ralenti l’immense portail du hangar avant de s’engager dans le court passage qui donnait sur l’espace. Après que deux autres panneaux de sécurité se furent refermés derrière eux, Elbard immobilisa l’appareil devant le dernier sas en attendant son ouverture. Les systèmes d’oxygène et de gravité artificielle se mirent automatiquement en marche, les volets d’isolation et le bouclier magnétique se déployèrent. Un halo bleuté enveloppa la navette, trois voyants s’allumèrent successivement sur le tableau de bord, passant du rouge au vert, puis le sas s’écarta lentement et disparut dans l’entrecoque de L’Esmerillo. Elbard posa la main sur le symbole bleu de la propulsion.

Cinq secondes plus tard, la navette s’éjectait dans l’espace et s’éloignait rapidement de son vaisseau porteur, qui, avec sa couronne de saut illuminée par les particules vagabondes prises au piège, ressemblait à un lampadaire échoué au beau milieu de nulle part.

Vous pouvez parler, capitaine, les toilettes sont entièrement insonorisées. Nous sommes entrés en atmosphère sans encombre.

— Ça a chauffé pas mal, tout de même. J’ai cru que les matériaux allaient se liquéfier.

Il aurait fallu nettement plus que 2 800° pour qu’ils commencent vraiment à travailler.

— On sera posés dans moins de deux heures, et je ne sais toujours pas quoi faire au sujet de Rejazz.

Parce que vous avez des certitudes au sujet de Durka ?

— Je sais que les Shaolamites ont les moyens de vérifier l’authenticité de son statut, et ça me rassure. Mais Rejazz ? Elle semble avoir perdu toute vie, toute force, depuis qu’elle prétend être la mahani.

Ce n’est pas parce qu’elle ne vous agresse plus qu’elle n’a plus d’énergie. Je penche même pour le fameux calme annonciateur de tempête.

— Pourquoi n’a-t-elle pas insisté pour emmener Aïdo avec elle, une arme pourtant décisive, selon elle, dans la guerre contre les Nbr ?

En êtes-vous certain ?

— Que veux-tu dire ?

Ce n’est pas parce qu’on ne le voit pas qu’Aïdo n’est pas avec elle.

— Tu es une énergie, une entité immatérielle, Solilla, tu peux donc te cacher n’importe où, mais Aïdo est une machine volumineuse qu’aucun corps ne peut contenir.

À moins qu’elle ait trouvé le moyen de récupérer son énergie sans être obligée de prendre le reste. En l’observant par vos yeux, ce qui n’est pas facile car vous répugnez à la regarder, j’ai pu constater qu’elle avait presque perdu son côté humain. Si les yeux sont les miroirs de l’âme, pour peu que l’âme existe, et nous entrons là dans un domaine où la science est exclue, alors je dirais qu’ils sont devenus curieusement inexpressifs, dénués de la moindre émotion, comme s’ils n’avaient rien d’autre à refléter qu’une intelligence purement mécanique.

— Elle se serait elle-même transformée en machine ?

Il y a eu beaucoup de changements durant ce voyage, vous ne trouvez pas ? Nous savons qu’un vaisseau comme L’Esmerillo peut désormais effectuer des sauts d’un million d’anlumes – voire plus, nettement plus, dans un avenir proche. Nous savons que, grâce à la vitesse, nous pouvons nous retrouver brièvement dans deux endroits différents en même temps. Nous savons qu’une IA peut continuer à gérer un vaisseau en se réfugiant à l’intérieur d’un corps humain. Nous savons que les Nbr ont appris à infiltrer les corps humains ou ENHNA pour agir dans les champs de matière. Nous savons qu’en implantant une fausse mémoire dans un cerveau, celui-ci considère les informations ajoutées comme vraies et le corps exécute instantanément les ordres qui lui sont donnés avec la même compétence que si c’était le résultat d’un entraînement acharné.

— Nous savons également qu’une IA peut être dotée du sens de l’humour…

C’est plus discutable, l’humour étant purement subjectif et les IA purement objectives. De ce voyage, je retiendrai que des choses que l’on croyait impossibles se sont réalisées. Et que nous n’en sommes qu’aux prémices de nouvelles et fascinantes évolutions.

— Depuis combien de temps sommes-nous partis de Brull ?

Trois mois et sept joursTT.

— Pas plus ? J’ai l’impression que ça fait plus de dix ans !

Vous serez largement revenu à temps pour qu’on vous injecte l’antidote au virus.

— Je me méfie de l’Hexacratie et de ses coups tordus. Et puis, une fois posés sur Shaolam, rien ne garantit que nous pourrons repartir.

Je vous ai entendu dire à maître Elbard qu’il n’était pas optimiste. Vous ne semblez pas l’être beaucoup plus, capitaine.

— Je n’oublie pas qu’il faudra franchir le blocus des Nbr là-haut. Nous les avons surpris une première fois, ce sera moins facile au retour, d’autant que nous ne disposerons plus d’explosifs.

Vous ne concevez pas que la mahani puisse les anéantir ?

— Durka est une femme exceptionnelle, je te l’accorde, mais de là à rivaliser avec ces créatures et leur puissance phénoménale.

Vous dites Durka comme si c’était une vérité absolue. Nous n’en avons pas encore la confirmation.

— Durka ou une autre…

Si elle l’est, et j’estime cette probabilité à 48 %, elle n’a encore rien dé…

— Quarante-huit, c’est peu…

Et beaucoup si on considère les 1,21 % accordés à Rejazz et une nébuleuse d’autres possibilités. Je voulais donc dire qu’elle n’a encore rien dévoilé de ses capacités.

— Elle semble ne pas avoir recouvré l’intégralité de sa mémoire. Elle reste hésitante, emplie de doutes. Tu ne crois pas qu’une femme dotée de toutes les qualités se montrerait plutôt énergique, enthousiaste, déterminée ?

L’erreur de ceux qui ont installé sa mémoire fictive a été de sous-estimer les effets durables, physiques, de l’implant génétique. Durka oscille pour l’instant entre deux mémoires, et il lui est de plus en plus difficile de savoir laquelle est réelle. Espérons qu’au moment de l’action, la vérité lui apparaîtra, inébranlable, et que les solutions lui seront données.

— Quelqu’un frappe à la porte.

J’ai entendu.

— J’ouvre.

Comme vous voulez, capitaine, c’est votre corps après tout.

— Elbard ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Vous allez bien, capitaine ? Ça fait presque une heure que vous êtes enfermé là-dedans…

— Tant que ça ? Je… Je réfléchissais.

— On sera arrivés dans une trentaine de minutes. Pour l’instant, on navigue au-dessus d’un océan pourpre qui vaut le coup d’œil.

— Je vous suis.

43

Shaolam

Par le hublot, Durka ne distinguait plus que des cratères noirs d’une profondeur parfois vertigineuse. Dans ses souvenirs, l’immense désert était un océan de sable hérissé de dunes rougeâtres et, à certains endroits, recouvert d’une végétation brune qui ondulait au gré des fortes et brûlantes rafales de vent. Il ne restait rien des grandes oasis et des plantations de bocoyers qui avaient fait la réputation du Maroustal. Les populations des cités bâties sur pilotis au milieu de l’océan Rouge recouvrant plus de la moitié de la planète venaient jadis se baigner dans les eaux couleur d’ambre clair aux vertus apaisantes et savourer les bocos à l’ombre des arbres aux feuilles délicates.

Le Maroustal n’était plus désormais qu’une gigantesque plaie à ciel ouvert.

— On dirait que les ondes des… comment les appelles-tu déjà ? Oui, Nbr, ont labouré la croûte planétaire jusqu’à des centaines de mètres de profondeur, oui, des centaines de mètres, dit Tarr. Ceux de ton peuple, ils s’étaient réfugiés dans les galeries qu’on aperçoit de temps à autre, oui ?

Effectivement, sur les pentes des cratères se dévoilaient parfois des entrées ou des fragments de galeries intactes. L’impression de désolation qui se dégageait du désert autrefois célébré par sa beauté mit Durka au bord des larmes. Combien de siècles faudrait-il à Shaolam pour réparer une telle blessure ?

— Pourvu que nous n’arrivions pas trop tard, murmura-t-elle.

— Il n’est pas trop tard, non, objecta Tarr. Ou les Nbr auraient cessé d’envoyer leurs ondes destructrices, oui.

Il pointait l’un des trois appendices de son bras vers le haut du hublot pour désigner les traits noirs qui traversaient l’horizon et assombrissaient la lumière rouge de Géminia 1. Bien qu’ils n’eussent pas reconstitué entièrement leur blocus, les tirs des Nbr montaient rapidement en fréquence et en intensité.

— Ils n’ont pas vu l’explosion d’en bas, non ? reprit le Gromb. Nous étions trop loin, oui.

— Mes cousins l’ont observée par l’intermédiaire des instruments d’optique qu’ils ont réussi à emporter avec eux.

— Comment le sais-tu ? Oui, comment ?

— Quand tu croyais que je dormais tout à l’heure, j’étais en communication avec eux. Ils ont ressenti une joie immense lorsque des vaisseaux nuages se sont embrasés et que leur filet énergétique s’est déchiré. Une joie comme ils n’en ont pas connu depuis bien longtemps. Ils ont recouvré l’espoir. Même s’ils ne sont plus très nombreux et qu’ils sont à bout de résistance.

— Mais pourrons-nous… pourras-tu réellement combattre les Nbr quand nous nous serons posés sur Shaolam, oui ? Répondras-tu à leur espoir ?

Durka garda le silence, comme lorsqu’elle était Flogg et qu’elle préférait se taire plutôt que d’avancer une promesse qu’elle n’était pas certaine de tenir.

Tarr revint à la charge :

— Une autre question, alors, oui ? Les Nbr ne sont-ils pas aussi légitimes que les humains de s’installer où bon leur semble, non ? N’est-ce pas ce que les humains ont fait lorsqu’ils sont sortis de leur système stellaire ?

Elle contempla de nouveau la surface calcinée du Maroustal avant de répondre :

— Le traitement que les humains ont infligé aux populations des planètes conquises est inacceptable. Comme l’est la volonté d’extermination des Nbr. Tôt ou tard, les hommes prendront conscience de leurs erreurs et s’évertueront à les réparer, j’en suis certaine. Les Nbr, c’est beaucoup moins sûr. Tant que nous n’aurons pas trouvé le moyen de communiquer avec eux, de comprendre qui ils sont, ce qu’ils veulent, ils chercheront sans cesse à nous détruire, comme s’ils n’avaient pas la capacité d’envisager une autre alternative.

— Ils me font penser à une espèce animale de chez moi, les razdaks, oui. Quand ils voient un autre animal manger, qu’il soit carnivore, herbivore ou omnivore, ils lui prennent sa nourriture pour la manger à leur tour. Si l’animal leur résiste, ils le tuent impitoyablement, ils le tuent, oui. Ils ne sont pas gros pourtant, pas plus gros que ma tête, non, ce qui ne les empêche pas de vider de leur sang des adversaires encore plus grands que les alifaons de Sâamad.

— Charmantes bêtes…

— Voraces et féroces. Leur appétit est souvent la cause de leur perte, oui : ils tombent sur une nourriture qui ne leur convient pas, non, et ils en meurent. Heureusement, sinon il n’y aurait plus d’autres espèces animales sur notre planète, oui, heureusement.

La dernière communication avec le Comité planétaire avait soulevé en Durka une profonde inquiétude. Après avoir exprimé leur joie à la vue de l’explosion des vaisseaux nuages dans le ciel de Shaolam, ils avaient confié que leur refuge s’était réduit comme peau de chagrin, qu’ils ne tiendraient plus très longtemps. Des hommes assistés de robots essayaient de creuser plus profondément pour maintenir les survivants hors de portée des ondes nbr, mais les conditions difficiles et le rationnement de la nourriture et de l’eau rendaient le travail pénible, et la reconstitution du filet aérien des Nbr avançait plus rapidement que le percement des sous-sols du Maroustal parsemés d’énormes veines granitiques.

Nous avons besoin de toi, mahani, avait supplié Satadu.

Il faut d’abord que vous me reconnaissiez comme mahani…

Tu n’en es toujours pas sûre ? avait demandé Lustal.

J’ai besoin de votre confirmation. Elle m’aidera peut-être à éclairer les zones cachées de ma mémoire.

Nous avons préparé la salle du rituel comme les anciens nous l’ont appris, avait assuré Amju. Nous l’avons protégée avec des nanomatériaux qui devraient résister au moins quelque temps aux ondes nbr.

Nous t’attendons avec impatience, avait ajouté Elniv.

Je serai bientôt près de vous.

L’interruption brutale de leur communication avait plongé Durka dans l’eau amère et froide de l’inquiétude. Elle s’était levée et dirigée vers la cabine de pilotage, où Livio l’avait accueillie avec une moue de désapprobation.

— En principe, les passagers ne sont pas admis à pénétrer dans le poste de pilotage…

— Je sors d’une communication avec les rescapés, capitaine, et ils sont dans une situation de détresse absolue. Dans combien de temps est prévue notre arrivée ?

Livio consulta les écrans.

— Environ vingt minutes. Désolé, Durka, la navette est au maximum de ses possibilités.

Elle avait hoché la tête, puis, sans un mot, était allée se rasseoir sur son siège.

— Eh bien, tu as vu le capitaine, oui ? n’avait pu s’empêcher de demander Tarr, dévoré par la curiosité. Que t’a-t-il dit ?

— Il nous reste vingt minutes avant l’arrivée…

— Nous n’aurions pas dû orbiter aux antipodes du Maroustal, non. Nous avons perdu du temps.

— Nous risquions autrement de perdre le vaisseau, et nous n’aurions pas pu repartir d’ici.

— Tu comptes repartir d’ici, oui, Durka ?

Elle ne répondit pas. Elle n’avait pas réfléchi à la question. Aurait-elle toujours envie de retourner dans la Voie Lactée si elle parvenait à mettre fin à la guerre millénaire contre les Nbr ? Aurait-elle envie de rester avec les siens sur leur monde dévasté ? Nourrirait-elle les mêmes sentiments à l’égard de Livio Squirell ? Tant que ses mémoires s’entremêleraient, elle se montrerait incapable de prendre une décision. Elle devait pour l’instant seulement se soucier de l’instant présent, trouver une solution pour tirer les derniers Shaolamites du piège des sous-sols du Maroustal. Elle avait renoncé à reconstituer le puzzle dans son entier. Ses recherches ne donnant aucun résultat, elle en avait conclu que ni la volonté ni la concentration ne réussiraient à faire sauter les verrous de sa mémoire, que les réponses lui seraient données au moment voulu, qu’elle devait seulement rester ouverte, attentive.

Quelque chose bougea non loin de sa tête. Elle fut surprise de découvrir le visage de Rejazz tout près du sien. La navette survolait toujours une surface noire criblée de cratères. Le ciel se teintait d’une lumière ocre et faiblissante annonciatrice du coucher de Géminia 1.

— Le temps est venu de t’effacer…

Durka prit conscience d’une vive douleur à son épaule gauche. Elle tenta de se reculer, mais elle en fut incapable, comme si son corps ne lui obéissait plus. Elle sentit un objet pointu s’enfoncer dans sa chair. Une aiguille sans doute. Personne ne bougeait ni ne réagissait dans la navette. Le déplacement furtif de Rejazz n’avait attiré l’attention de personne, et Tarr sommeillait.

— Le poison est efficace et très rapide, chuchota la scientifique. Inutile de chercher à crier, tu n’y arriveras pas. Dans quelques secondes, le froid, un froid insupportable, se répandra dans ton corps. Tes muscles deviendront aussi durs que de la pierre. Ton cœur cessera de battre, et tu accueilleras la mort avec un immense soulagement. Pars l’esprit serein : ta mémoire de mahani est fausse, et tu n’aurais pas pu triompher des Nbr. Ta mort paraîtra naturelle. Toi vivante, nous aurions perdu du temps.

Durka voulut crier, mais elle ne parvint pas à desserrer les mâchoires, ni à remettre de l’ordre dans son esprit. Ses pensées s’effilochaient et se dispersaient par les déchirures de son esprit. Le froid se répandait à grande vitesse en elle, son sang se gelait… Trop… tard. Elle… n’aurait pas… dû… s’assoupir… rester vi… gi… lante… Li… vio… Li… vio… Li…

*

Livio se mordit l’intérieur des joues jusqu’au sang pour ne pas offrir le spectacle de son désespoir aux passagers de la navette regroupés autour du siège de Durka. Alarmé par la pâleur et l’immobilité de la jeune femme, il avait posé le pouce et l’index sur sa veine jugulaire et avait dû se rendre à l’évidence : son pouls ne battait plus.

C’était Tarr qui avait donné l’alerte après s’être rendu compte que sa voisine ne répondait plus à aucune de ses sollicitations. Les yeux du Gromb étaient devenus totalement blancs, et il restait prostré dans sa combinaison de mécanospace devenue tout à coup beaucoup trop grande pour lui.

— Laissez-moi essayer la réanimation cardiaque, proposa Gœttex.

Livio s’effaça et, d’un geste du bras, invita le responsable des explorateurs à s’exécuter. Gœttex dégrafa le haut de la combinaison bleu marine de Durka, posa ses deux mains croisées sur son sternum et commença à lui presser la poitrine par à-coups. Elle ne réagit pas. Il accéléra le rythme sans obtenir davantage de résultat. Il s’acharna encore un moment jusqu’à ce que Jorr, son équipier gromb, lui agrippe l’épaule.

— Inutile d’insister, chef, non, son vaatoll a disparu.

— Ce qui signifie… ? demanda Livio.

— Qu’elle n’a plus besoin de signature vibratoire, non, puisque la mort l’a emportée. Il n’y a plus rien à faire.

— Elle avait l’air en pleine forme, aucune raison qu’elle…

Le capitaine s’interrompit, prenant conscience qu’il était sur le point de s’effondrer.

Voyez du côté de Rejazz. Elle est la seule qui semble se désintéresser du sort de Durka.

Il s’adressa d’abord à Tarr.

— Tu n’as rien remarqué d’anormal ?

— Non, capitaine monsieur. Je me suis retiré en moi-même puisque Durka s’était endormie, oui, ou bien qu’elle communiquait encore avec le peuple shaolamite. Puis j’ai ouvert les yeux et me suis rendu compte qu’elle ne bougeait pas, non, même pas un clignement de cils.

— Personne ne s’est approché d’elle ?

— Je n’ai vu personne, non, capitaine monsieur.

Glid leva la main.

— Moi j’ai vu quelqu’un, capitaine.

— Qui ?

L’index du mécanospace se tendit en direction de Rejazz.

— Elle.

— Vous êtes sûr de vous ?

— À 100° % ! Elle s’est penchée sur Flo… Durka et lui a chuchoté quelque chose à l’oreille. Ça a duré à peine une dizaine de secondes.

Livio fendit le groupe de passagers pour s’approcher de Rejazz, assise quelques rangées de sièges plus loin.

— Je suppose que vous avez entendu le témoignage de Glid ?

Elle leva sur lui des yeux où il était impossible de déchiffrer une expression. Son regard avait quelque chose de glaçant.

— Je suis allée simplement lui souhaiter bonne chance pour le combat qu’elle devait mener.

— Vous aviez donc admis qu’elle est… était la mahani ?

— Tout le monde la considérait comme telle. Je ne suis pas parvenue à vous convaincre. Dans le fond, cette unanimité m’arrange. J’aurai une certaine tranquillité pour agir.

— Vous ne comptez pas vous soumettre au rituel de reconnaissance des Shaolamites ?

— Pour quoi faire ?

Livio serra les dents pour contenir la colère soudaine qui l’embrasait.

— Pour que nous en ayons le cœur net. Pour savoir si la… la mort de Durka condamne les Shaolamites à l’inexorable extermination ou augmente leurs chances de survie. Je veillerai personnellement à ce que vous vous présentiez devant le Comité planétaire.

— Sa mort ne change rien pour moi. Elle n’était probablement pas assez forte pour supporter la charge de sa mémoire fictive.

Selon mes probabilités, il y a de fortes chances que Rejazz vous mente. Il faudrait examiner le corps de Durka : on y trouverait peut-être une infime plaie. Je soupçonne un empoisonnement foudroyant.

— Nous partons en guerre, capitaine, reprit la jeune scientifique. Les esprits faibles n’y ont pas leur place. Telle est l’impitoyable loi de la sélection.

— Si vous pensez toujours gagner cette guerre, pourquoi Aïdo, votre arme décisive selon vos propres paroles, ne vous accompagne-t-il pas ?

Un vague sourire affleura aux lèvres de Rejazz.

— Cela ne vous regarde pas, capitaine. C’est une affaire entre lui et moi.

Livio lança un coup d’œil par le hublot le plus proche. Les ondes nbr transformaient Shaolam en planète stérile avec une implacabilité effrayante. Puis le regard du capitaine revint se poser sur le corps figé de Durka. Il ne parvenait pas à s’imprégner de la réalité de sa mort. Il se souvenait de tous les instants, agréables ou non, passés avec elle, de leurs conversations, de leur complicité, de la joie déclenchée par chacune de leurs rencontres. Son cœur n’avait pas battu aussi fort depuis bien longtemps. Il avait éprouvé la sensation, avec elle, de renaître, de respirer un air nouveau, de démanteler l’armure de cynisme forgée par les années à courir l’espace et à déjouer les traquenards. Pourquoi la vie lui reprenait-elle le somptueux cadeau qu’elle lui avait offert en lui laissant à peine le temps de l’ouvrir ?

— Nous aurions dû emmener un membre de l’équipe médicale, marmonna-t-il.

— Il n’aurait pas pu intervenir de toute façon. Cette mort subite l’aurait pris de court autant que nous.

— Il aurait pu au moins examiner son corps, vérifier qu’il ne présente aucune anomalie…

— Nous sommes dans l’urgence. Le temps nous est compté. L’examen de son corps ne fait pas partie des priorités.

— Vous ne parlez pas comme un être humain, Rejazz.

— Je cherche l’efficacité en toute chose, capitaine, ce qui élimine le parasitage émotionnel.

— Vous n’éprouvez jamais d’émotions, jamais de sentiments ?

— Je me suis toujours appliquée à les repérer avant d’être manipulée et à les éliminer. Un travail permanent : je tranche la tête de toute émotion qui émerge de mes labyrinthes intérieurs.

— Vous n’avez jamais connu l’amour ?

Elle lâcha un petit rire horripilant.

— « L’amour » ? Tel qu’il est vécu et décrit par les êtres humains, il ressemble à un vaste gâchis d’énergie. Il suffit de considérer le nombre de trahisons accomplies au nom de l’amour, le nombre de meurtres commis au nom de l’amour, le nombre de souffrances infligées au nom de l’amour, le nombre de déceptions consécutives à l’amour. Si les êtres humains l’ont autant célébré, s’ils ont autant besoin de l’invoquer par le mot, par l’art, par le sacré, c’est probablement qu’il n’existe pas.

Gœttex s’avança vers Livio par l’allée centrale entre les rangées de sièges.

— Que comptez-vous faire, capitaine ?

— Aller à la rencontre des Shaolamites et leur montrer le corps de Durka.

— À quoi bon ? intervint Rejazz. Encore une fois, nous n’avons plus de temps à perdre.

Livio, recouvrant tout à coup sa combativité, se tourna vers elle pour lui jeter un regard au vitriol.

— C’est moi qui dirige cette expédition, madame, et ne vous avisez pas de transgresser mes ordres !

À cet instant, la voix rugueuse de maître Elbard tomba des haut-parleurs insérés dans le plafond de la navette.

— Veuillez tous regagner immédiatement vos sièges et boucler vos ceintures de sécurité, nous atterrissons dans trois minutes, je répète, atterrissage dans trois minutes.

44

Rituel

La navette se posa en douceur sur le sol rougeâtre, soulevant de gros tourbillons de poussière. Géminia 1 disparaissait à l’horizon en parant le ciel d’une mosaïque pourpre et or.

La pluie d’ondes nbr n’atteignait pas encore les dunes qu’un vent brûlant les coiffait de crêtes mordorées. Plusieurs silhouettes jaillirent de leurs invisibles abris et convergèrent en direction de l’appareil posé sur ses huit pieds souples munis de stabilisateurs qui l’empêchaient de s’enfoncer dans le sable. L’escalier mécanique se déploya et vint s’abouter au sas, qui s’ouvrit quelques secondes plus tard, livrant d’abord passage à Gœttex et son équipe.

Les explorateurs dévalèrent les marches, épaulèrent leurs fulgurs et se répartirent face aux silhouettes couvertes de poussière rouge qui se regroupaient devant eux. Märyth et Glid apparurent à leur tour, suivis de Luminus, Tarr, Zscianuïst, Rejazz et Livio, portant le corps de Durka. Elbard fermait la marche.

L’une des silhouettes se dirigea vers les visiteurs rassemblés au pied de l’escalier, un homme d’une vingtaine d’années au visage ascétique, aux yeux noirs, aux cheveux bruns et bouclés, à la peau bistre. Il portait une sorte d’ample robe grise passée par-dessus un pantalon bouffant, qui, apparemment, ne dissimulait pas d’armes. Il s’essuya les lèvres d’un revers de manche avant de prendre la parole :

— Comprenez-vous notre langue ? Nous avons deux langues officielles, l’humain unifié d’avant la dispersion et l’antique sanskrit.

Il entreprit de traduire ses mots en sanskrit, mais Livio fendit le rang des explorateurs pour s’avancer vers lui et lui dire :

— Nous parlons également l’uni.

— Je suis Cheurd, commandant de ce détachement chargé de vous accueillir.

— Mon nom est Livio Squirell. Je suis le capitaine du vaisseau en provenance de la Voie Lactée.

Le regard du Shaolamite se fit plus incisif.

— Nous attendons la mahani. Est-elle parmi vous ?

Livio regarda pour la centième fois le visage figé de Durka et oscilla entre incrédulité et abattement.

— Deux femmes prétendaient être la mahani parmi nous : Durka, mais elle est morte subitement peu de temps avant notre arrivée.

Il marqua un temps avant de reprendre, d’une voix plus ferme :

— Présentez-vous, Rejazz.

La jeune scientifique se détacha du groupe et s’avança d’un pas déterminé jusqu’à hauteur de Livio. Le Shaolamite la dévisagea un long moment en silence avant de demander :

— Tu es la mahani, la femme qui a toutes les qualités ?

Rejazz répondit d’une brève inclinaison du torse.

— Vous avez dit à Durka que vous aviez les possibilités de vérifier laquelle des deux est la véritable mahani, reprit Livio.

Cheurd acquiesça d’un hochement de tête.

— Elles devront accomplir le rituel de reconnaissance.

— « Elles… devront » ? protesta Rejazz. Vous n’allez tout de même pas soumettre un cadavre à votre rituel.

Livio vit les yeux des Shaolamites, tous aussi jeunes que Cheurd, également vêtus d’amples robes par-dessus des pantalons bouffants, briller d’étonnement et de réprobation. Certains portaient des bottes, d’autres allaient pieds nus. Des turbans d’une couleur rouille évoquant les dunes du Maroustal ceignaient les têtes d’une bonne moitié d’entre eux. Aucun n’était armé.

— Je n’ai pas le moindre souvenir d’un quelconque rituel de reconnaissance, poursuivit Rejazz.

— Ne t’inquiète pas, dit Cheurd. Si tu es la mahani, tout te reviendra au bon moment.

Les regards furtifs que les Shaolamites lançaient au corps porté par Livio paraissaient davantage motivés par la curiosité que par le chagrin. Ils ne semblaient pas vraiment peinés par la mort de celle qui aurait pu être la femme qu’ils attendaient. Mais dix siècles de conflit avec les Nbr avaient sans doute tissé un lien particulier entre la mort et eux.

Cheurd scruta le ciel, avant de reprendre :

— Les semeurs d’épouvante se rapprochent. Suivez-nous dans la capitale provisoire, la nouvelle Jersurmer.

Ils parcoururent environ un demi-kilomètre entre les dunes. La nuit s’installait entre les reliefs et les étoiles s’allumaient par grappes. Livio chercha machinalement des yeux un satellite au milieu du scintillement avant de se souvenir que Shaolam en était dépourvue. Cheurd s’immobilisa au milieu de nulle part et poussa un cri rauque qui évoquait le ululement d’un rapace nocturne. Un espace s’ouvrit soudain devant eux et découvrit une ouverture circulaire d’où partaient les marches d’un escalier plongeant dans les entrailles du sol. Le jeune commandant s’y engouffra après les avoir invités à le suivre. Le panneau camouflant l’entrée du souterrain se referma lentement. Ils traversèrent plusieurs galeries, légèrement déclives et éclairées par des pierres luminescentes insérées dans les parois.

— C’est vous qui avez foré ces tunnels ? demanda Luminus à Cheurd, lequel se retourna et marcha sur quelques mètres à reculons pour lui répondre.

— Nous n’aurions pas eu le temps. C’était l’habitat de grands animaux qui ont disparu longtemps avant l’arrivée des premiers hommes. On les a baptisés les fouforeurs. Les géomètres de l’Astraka…

— « Astraka » ? releva Tarr. C’est quoi, oui ?

— La maison gouvernante. Les géomètres ont répertorié plus de cinquante mille kilomètres de galeries et de grottes. Un travail de titans, d’autant que les fouforeurs creusaient avec une précision millimétrique. Le tout forme un labyrinthe complexe dont personne n’a pu comprendre la signification. Nous arrivons bientôt : nous avons installé notre capitale provisoire dans une grande cavité proche. Mais si les tirs nbr se poursuivent à cette cadence, nous n’allons pas la garder très longtemps.

— Et ces pierres qui éclairent ? insista Tarr.

— Les pétrilumes ? Le désert en regorge. Les plus anciennes peuvent donner jusqu’à dix siècles de lumière.

— Quand je pense que, chez nous, il faut parfois trois jours pour recharger une batterie qui nous donne péniblement deux jours d’énergie…, soupira Luminus.

*

La nouvelle Jersurmer n’avait de ville que le nom. C’était en réalité un assemblage chaotique d’abris provisoires de bois et de bâches qui ne servaient que pour les courtes périodes de sommeil. Pour le reste, on vivait entassés les uns sur les autres dans un brouhaha permanent. On avait récupéré un grand nombre de pierres de lumière qu’on avait serties dans les voûtes et les parois pour dispenser un éclairage suffisant. La nourriture et l’eau étaient sévèrement rationnées, cette dernière ne servant en aucun cas pour la toilette. Bien qu’on fût prié de se rendre dans des galeries éloignées et réservées à cet usage pour satisfaire ses besoins, la puanteur conquérait peu à peu l’ensemble des zones habitées. Selon Cheurd, dix millions de personnes, les derniers humains de la galaxie du Triangle, vivaient dans ces souterrains dont les Nbr, les semeurs d’épouvante, rognaient chaque instant la surface.

Une foule dense et curieuse accueillit les visiteurs de la Voie Lactée. Personne ne sembla s’alarmer de la mort de Durka. Pas même les cinq membres du Comité planétaire, qui attendaient la délégation vialactique devant un abri de toile un peu plus grand et mieux éclairé que les autres, que Cheurd présenta comme l’Astraka, le siège provisoire de la maison gouvernante.

La jeunesse apparente de quatre des membres du Comité, deux hommes et deux femmes, étonna Livio. Il leur donnait à peine vingt ans, tandis qu’il estima la troisième femme âgée d’une quarantaine d’années. Rien dans leur tenue ne les distinguait des autres Shaolamites, hormis qu’ils portaient tous les cinq une plaque d’un métal scintillant passée dans une chaîne aux maillons rectangulaires. Ils observèrent avec attention les visiteurs avant que l’un des garçons prenne la parole :

— Bienvenue à Jersurmer, que nous aurions dû renommer Jersousterre. Je suis Lustal, du clan Benduri, voici mon jeune frère Elniv, ma cousine Amju, ma lointaine parente Abaniu et sa sœur Satadu. Nous sommes en charge du peuple shaolamite depuis la disparition des anciens du clan. Nous sommes désolés de vous recevoir dans ces circonstances, vous qui venez de la Voie Lactée, nous aurions préféré vous montrer les splendeurs de notre monde.

— Je suis Livio Squirell, capitaine du vaisseau envoyé par l’Hexacratie de Brull, qui a reçu vos signaux et nous a envoyés pour vous venir en aide.

Lustal consulta du regard les autres membres du Comité.

— Je ne me souviens pas que l’Astraka ait émis des signaux en direction de la Voie Lactée.

— Pourtant, l’Hexacratie a bien reçu des éléments d’un langage cohérent en provenance de la galaxie du Triangle. Elle a expédié neuf vaisseaux en reconnaissance avant le nôtre, qui ont été détruits par les Nbr lors de leur émergence.

— Nous tenterons d’éclaircir ce mystère plus tard. Le principal est que la mahani soit avec vous.

Livio fixa ses interlocuteurs d’un air désolé, puis tendit les bras pour leur présenter le corps de Durka.

— C’est elle qui communiquait avec vous. Elle est brutalement décédée quelques instants avant notre arrivée.

Lustal hocha la tête avec une certaine gravité, mais il ne semblait toujours pas bouleversé par la mort brutale de Durka.

— Elle nous a dit qu’une deuxième passagère de votre vaisseau prétendait être la mahani…

— C’est moi.

Habillée d’un ensemble blanc aux liserés argentés, Rejazz vint se placer devant Livio. Ses yeux noirs se posèrent à tour de rôle sur les visages des membres du Comité.

— Je suis Rejazz, poursuivit-elle. À la différence de Durka, on ne m’a pas implanté de mémoire fictive. De toute façon, vous n’avez plus le choix, puisque l’usurpatrice est morte.

Livio constata que ces mots, pourtant prononcés avec conviction, ne troublaient pas Lustal et ses pairs.

— Vous ne verrez pas d’inconvénient à vous soumettre au rituel de reconnaissance ? proposa Satadu.

— Pourquoi perdre du temps en observant les anciennes coutumes ? Elle n’a plus aucune chance.

— Si vous êtes la mahani, vous devez en comprendre la nécessité, rétorqua sèchement Amju. Si vous sortez légitimée du rituel, notre peuple vous suivra comme un seul homme.

— Que se passera-t-il si le rituel ne me légitime pas ?

La voix de Lustal brisa le silence brusquement retombé sur la cavité.

— Vous avez raison : nous perdons du temps. Nous avons préparé la salle. Suivez-nous. Pouvez-vous y déposer le corps de Durka, capitaine ?

Livio acquiesça d’une inclinaison de la tête.

Des effluves parfumés masquaient en partie l’oppressante odeur de terre qui imprégnait la pièce. Des panneaux métalliques recouvraient les murs et les plafonds, et un épais tapis de corde habillait le sol. Deux pétrilumes posées dans des coins opposés dispensaient un éclairage diffus. Lustal invita Livio à étendre le corps de Durka au pied de la table qui se dressait au centre de la salle et qui, recouverte d’un tissu blanc, évoquait un autel de certaines religions primitives de la Voie Lactée. Deux vieilles femmes entrèrent dans la pièce, les mains chargées d’objets transparents aux formes complexes. Vêtues de robes blanches ornées de liserés dorés, elles semblaient porter tout le poids de l’univers sur leurs épaules voûtées. Elles disposèrent les objets sur la table avec le plus grand soin en respectant visiblement un ordre précis.

— Les plus anciennes du peuple, souffla Cheurd à Livio, restés tous les deux à l’écart près de la porte. L’une a mille deux cent douze ans de temps originel terrestre, et l’autre mille cent quatre-vingt-deux.

Le capitaine avait voulu se retirer après avoir posé le corps de Durka, mais Lustal l’avait invité à rester. Rejazz se tenait droite au milieu de la pièce, immobile, comme indifférente à ce qui se passait autour d’elle.

— Vous avez quel âge vous-même ? demanda à voix basse Livio au commandant.

— Deux cent trente-sept. La guerre nous oblige à entrer de plus en plus tôt dans l’âge adulte.

— Tous les humains du Triangle vivent… vivaient aussi longtemps ?

— Plus ou moins. Mais ce sont les Shaolamites qui ont la plus grande longévité.

Il n’y avait aucune forfanterie dans les mots de Cheurd, seulement la force tranquille de l’évidence. L’une des vieilles femmes s’adressa au Comité dans une langue chantante qui était sans doute du sanskrit.

— Commençons, déclara sobrement Lustal.

*

Livio rencontrait les pires difficultés à se convaincre de la réalité de la cérémonie qui se déroulait sous ses yeux. Les deux femmes s’étaient mises à psalmodier de leurs voix chevrotantes, et l’atmosphère était tout à coup devenue électrique. Des lueurs furtives avaient traversé les objets transparents disposés sur la table, qui, peu à peu, s’étaient emplis de lumière vive, presque aveuglante. L’une des deux femmes s’était avancée vers Rejazz tandis que l’autre continuait de chanter, et lui avait demandé :

— Mahani, mahani, qu’as-tu traversé pour venir jusqu’à nous ?

Rejazz n’avait marqué aucune hésitation pour répondre :

— L’espace.

— Mahani, avec quelle arme combattras-tu nos ennemis ?

— Avec l’arme ultime qui s’appelle Aïdo.

— Mahani, que feras-tu une fois la guerre terminée ?

— Je resterai parmi vous pour vous aider à bâtir un monde meilleur.

La vieille femme s’était inclinée avant de rejoindre sa consœur. Elles avaient chanté en chœur un moment jusqu’à ce que leurs incantations, de plus en plus puissantes, les entraînent dans une transe qui leur révulsait les yeux.

La tête en arrière, elles tournaient sur elles-mêmes de plus en plus vite, se cognant aux plaques métalliques qui protégeaient les murs et le plafond de la pièce, heurtant à tour de rôle les cinq membres du Comité et Rejazz, toujours aussi impassible. Chacun des sons émis par les deux femmes transperçait Livio comme autant de lames chauffées à blanc. Il peinait à tenir debout. Cheurd semblait lui-même avoir le plus grand mal à rester fermement campé sur ses jambes. Les objets rituels brillaient de plus en plus fort sur la table, comme des ampoules sur le point d’exploser.

L’une de deux officiantes perdit l’équilibre et s’abattit en tournoyant sur le corps de Durka. Elle ne se releva pas, elle s’agenouilla près de la dépouille de la jeune femme et cria :

— Mahani, mahani, qu’as-tu traversé pour venir jusqu’à nous ?

Livio trouva absurde, presque sacrilège, de poser une question à une morte, mais, simultanément, un espoir insensé se leva en lui.

— Mahani, mahani, qu’as-tu traversé pour venir jusqu’à nous ? répéta la vieille femme.

45

Ferveur

— Mahani, mahani, qu’as-tu traversé pour venir jusqu’à nous ?

Livio serra les dents pour ne pas perdre connaissance. Une énergie presque palpable émanait des objets emplis de lumière. L’air dans la pièce était maintenant irrespirable, brûlant, douloureux. Les officiantes agenouillées de chaque côté du corps de Durka répétaient inlassablement la même question avec des voix de plus en plus stridentes.

— Mahani, mahani, qu’as-tu traversé pour venir jusqu’à nous ?

Livio se rendit compte que les cinq membres du Comité planétaire tremblaient de tous leurs membres et que trois d’entre eux, Elniv, Amju et Satadu sanglotaient.

— Mahani, mahani, qu’as-tu traversé pour venir jusqu’à nous ?

Livio se demanda de quelle matière était faite Rejazz, la seule à rester de marbre, pour résister à la transe qui gagnait l’ensemble des participants au rituel.

Je n’ai pas entendu votre interrogation, capitaine, mais je l’ai devinée, ou plutôt, j’ai eu accès à vos pensées, pour la première fois, comme si les mélopées de ces femmes avaient aboli les barrières entre nous. Mes analyses sur Rejazz indiquent qu’elle n’est pas humaine. Qu’elle ne l’a jamais vraiment été. Elle est de la même matière, pour reprendre votre expression, que Nebor Tanz.

Livio ne réagit pas à l’intervention de Solilla. Des mouvements accaparaient son attention. Il se mordit les lèvres pour être certain qu’il ne délirait pas, qu’il n’était pas victime d’une illusion d’optique, qu’il n’allait pas se réveiller en sursaut au beau milieu d’un rêve. Une silhouette se redressait devant l’autel. Bien que le phénomène lui parût inconcevable, il dut se rendre à l’évidence : ce n’était pas une des deux vieilles femmes qui se relevait, mais Durka.

— Mahani, mahani, répétèrent de plus belle les officiantes. Qu’as-tu traversé pour venir jusqu’à nous ?

Durka se retourna vers les membres du Comité. Ses yeux brillaient avec la même intensité que les objets transparents répartis sur l’autel. Elle souriait.

— La mort, répondit-elle d’une voix forte.

— Mahani, avec quelle arme combattras-tu nos ennemis ?

— La vie.

— Mahani, que feras-tu une fois la guerre terminée ?

— J’irai là où est ma place.

Les objets s’éteignirent tout à coup et la pièce ne fut plus éclairée que par les deux pétrilumes. Les officiantes poussèrent des cris de joie et s’inclinèrent cérémonieusement devant Durka.

— Elle a donné les réponses que nous attendions, déclara l’une d’elles. Elle est la mahani, la femme dotée de toutes les qualités du Mahaslidrah.

Les membres du Comité posèrent un genou à terre, de même que Cheurd derrière Livio, et gardèrent un long moment la tête baissée.

— Sois la bienvenue chez les tiens, mahani, dit Lustal.

— Mahani, répéta Elniv d’une voix extatique.

— Mahani, renchérirent Amju, Abaniu et Satadu.

Le regard de Durka croisa celui de Livio, le seul avec Rejazz à être resté debout. Il crut entrevoir la complicité qui les avait unis dans le vaisseau, mais il perçut surtout l’extraordinaire puissance qui émanait des yeux de la mahani. La timide Flogg n’existait plus dans la femme qui lui faisait face.

Durka se tourna vers Rejazz.

— Pourquoi as-tu tenté d’usurper ma place ?

Rejazz esquissa un sourire dénué de chaleur.

— J’ai pensé que ce serait le meilleur moyen de vaincre les Nbr, répondit-elle d’une voix monocorde. L’humanité, aussi évoluée soit-elle, doit laisser à d’autres le soin de régir l’univers.

— Qui es-tu, exactement ?

Nous y voilà, capitaine.

— J’ai été abandonnée à la naissance par mes parents humains. J’ai été recueillie par une intelligence artificielle, qui m’a enseigné tout ce qu’elle savait. Dès lors, j’ai souhaité devenir moi-même une IA, du moins fonctionner avec l’efficacité des IA les plus performantes. C’est ce qui m’a poussée à devenir une spécialiste en virtualité et à intégrer la cellule scientifique de Brull.

— Tu avais entendu parler de la guerre entre Shaolam et les Nbr ?

— Nous savions qu’une guerre dans le Triangle opposait les humains à des adversaires redoutables que nous ne connaissions pas, et nous avons décidé de montrer à l’univers entier que l’IA réussirait là où les humains ont échoué pendant dix siècles. C’était l’objet de ma mission. Certains dirigeants éclairés, dont l’Hexacratie de Brull, œuvrent pour que les clefs de l’univers soient confiées aux intelligences artificielles pour une gestion des ressources et des populations plus efficace, plus harmonieuse. C’est la seule façon pour nous de garantir un avenir, non seulement à l’humanité, mais également à toutes les espèces conscientes ou animales. Les probabilités estiment que des responsables dénués d’émotions, loin de la cupidité et de l’orgueil humains, parviendront à maintenir l’équilibre et ainsi préserver l’univers. La guerre dans le Triangle nous offrait une formidable possibilité de démontrer la suprématie de l’intelligence artificielle sur les espèces organiques. Cette histoire de femme dotée de toutes les qualités relève pour moi de la croyance, voire de la superstition. Mais, estimant que Durka n’aurait pas les épaules assez solides pour combler les attentes de son peuple, j’ai essayé de m’emparer du mythe pour me faciliter la tâche.

— Pourquoi pensais-tu que je n’aurais pas les épaules assez solides ?

— Tu es une humaine, doutant de toi-même, de tes mémoires, empêtrée dans des sentiments qui t’affaiblissent. Je reconnais que j’ai commis une première erreur : je ne pensais pas que tu me résisterais dans la Friche, où je croyais me débarrasser de toi. Alors j’ai utilisé une autre méthode : je t’ai empoisonnée dans la navette.

Durka étouffa d’un geste du bras les protestations des membres du Conseil.

— De cela je dois te remercier, reprit la mahani avec un sourire. Tu ignorais qu’une mahani se doit d’arriver morte devant les siens, afin de leur montrer qu’elle a en elle la capacité de vaincre la mort. Telle est la signification du rituel. En me tuant, tu me consacrais sans le savoir. En me ramenant à la vie, les hymnes ont révélé ton imposture.

— Elle mérite la mort, mahani, glapit Lustal.

Durka s’avança d’un pas vers Rejazz et la fixa dans les yeux avec une intensité qui impressionna Livio.

— Si elle peut nous débarrasser des Nbr sans qu’une vie shaolamite soit prise, alors nous allons lui donner une chance de démontrer son efficacité. Si elle réussit, elle sera glorifiée comme elle le mérite, comme la mahani qu’elle prétend être. Si elle échoue, elle mourra de toute façon.

— Mais, mahani, les textes disent qu’il vous revient de…, protesta Elniv.

— Que ce soit moi ou une autre n’a aucune importance. L’essentiel est de repousser l’ennemi et de recommencer à vivre. Que penses-tu de ma proposition, Rejazz ?

— Je l’accepte.

Aïdo servait de refuge à Rejazz pour brouiller les pistes, comme dans la Friche, mais c’est bel et bien Rejazz l’intelligence artificielle. Dans une enveloppe organique, comme Nebor Tanz. Se connaissaient-ils, elle et lui ? Pas certain : ils sont peut-être les membres de deux mouvements antagonistes qui ont chacun de leur côté placé des pions dans le vaisseau. L’Hexacratie de Brull est un maillon de la chaîne qui s’efforce de hâter l’avènement de l’intelligence artificielle. C’est fou quand on y réfléchit : j’aurais pu être ministre. C’est de l’humour, je le reconnais, capitaine.

— Cette… créature vous a empoisonnée, mahani ! intervint Amju.

— Et en même temps consacrée, répliqua Durka. Elle a été l’instrument du destin. Voyons si elle continue à servir notre cause.

— Mais vous, mahani, vous, disposez-vous d’une arme avec laquelle combattre nos ennemis ? insista Amju.

— La réponse a été donnée tout à l’heure : la vie.

— C’était la réponse du rituel, mahani…

— C’est aussi la réponse du réel. Rejazz affirme qu’elle détient l’arme ultime contre les Nbr. Si c’est vrai, elle aura démontré sa valeur. Sinon, nous prendrons le relais.

Je ne suis pas sûre que Durka sache vraiment quoi faire, mais elle a une idée derrière la tête.

— Rejazz nous expliquera comment elle prévoit d’opérer, reprit la mahani. Mais d’abord, nous devons rendre l’espoir au peuple shaolamite.

Les cinq membres du Comité planétaire s’inclinèrent, ainsi que Cheurd, avant d’ouvrir la porte. Lorsqu’elle passa à hauteur de Livio, Durka s’arrêta et le fixa avec un sourire chaleureux.

— Eh bien, capitaine, dit-elle à voix basse. Quel effet cela vous fait-il de me revoir ?

— Ta mort a été l’expérience la plus pénible qu’il m’ait été donné de vivre, répondit-il en essayant de contrôler la fermeté de sa voix. Et ta résurrection la plus incroyable, la plus bouleversante des scènes auxquelles j’ai assisté. Tu étais vraiment morte ?

— Je ne sais pas. La dernière chose dont je me souvienne, c’est de Rejazz penchée sur moi me disant qu’elle venait de m’injecter un poison foudroyant. Il ne me reste que de vagues souvenirs de la suite, de vagues rumeurs, de vagues sensations de froid, de chaleur. Puis je me suis retrouvée dans une lumière éblouissante et je me suis réveillée, bien vivante. Et ravie de vous revoir.

Elle lui effleura la main avant de se diriger vers la sortie dans les pas des membres du Comité et des deux officiantes. Lorsqu’elle apparut sur le perron de bois, une formidable clameur submergea la cavité. Une foule énorme s’était rassemblée à perte de vue sur l’esplanade de la maison de la famille gouvernante. Certains s’étaient juchés sur des toits de planches, sur des niches creusées dans la roche, sur des échafaudages dressés contre les parois ou des saillies qui, visiblement, peinaient à supporter leur poids. Des hommes et des femmes déployés devant l’Astraka célébrèrent un long moment la promise annoncée par les textes sacrés. Leur ferveur ardente, bruyante, bouleversa Livio, qui n’avait jamais eu l’occasion d’assister à une telle communion entre un peuple et celle qu’il attendait depuis très longtemps. Les humains de la Voie Lactée avaient proscrit les manifestations de liesse collective jugées dégradantes, au point que le Conseil Supérieur de l’Humanité avait interdit les rassemblements religieux, ces expressions du fanatisme qui allaient à l’encontre de la raison et étaient responsables de nombreux conflits.

— Une table a été dressée en ton honneur dans l’Astraka, mahani…

Le tumulte avait contraint Elniv à parler d’une voix forte.

— Ça tombe bien, je meurs de faim et de soif.

Durka salua une dernière fois la multitude avant de dévaler à la suite des membres du Comité les marches du balcon.

— Venez avec nous, capitaine, et toi aussi, Rejazz, dit-elle sans se retourner.

*

Aucun mot ne fut échangé au début du repas, frugal mais savoureux. Les serveurs allaient et venaient en silence, versant dans les verres finement ouvragés une boisson rougeâtre, épicée, sucrée et tirée des fruits de bocoyers que Lustal avait présentée comme le sang du désert. La nourriture était essentiellement constituée d’une céréale brune, l’onox, et d’arcanciels, des pois qui, malgré leurs couleurs différentes, provenaient des mêmes cosses.

Avant le service, Amju avait rapidement précisé que ce repas ne reflétait pas la richesse de l’alimentation traditionnelle shaolamite qui, en temps ordinaire, comptait également une bonne vingtaine d’autres céréales, des légumineuses et des légumes variés en provenance des jardins suspendus de l’océan Rouge. Comme la loi interdisait de tuer ou d’exploiter les créatures terrestres ou océaniques au nom de la solidarité entre espèces sensibles, on ne mangeait ni chair ni aucun produit d’origine animale. On avait donc imaginé mille façons de cuisiner les végétaux, ainsi que le rappelait cette comptine :

Combien de jours compte une année,

Trois repas par jour, plus de mille l’année,

Pas un ne doit se ressembler,

Du goût sinon c’est l’ennui assuré…

Satadu, assise à côté de Rejazz, avait à plusieurs reprises encouragé cette dernière à goûter le contenu de son assiette, en vain. Livio se demanda si quelqu’un l’avait déjà vue manger dans la salle de restaurant de L’Esmerillo.

Je l’ai vue, capitaine. Elle peut manger pour donner le change, mais elle n’en a pas besoin.

J’oubliais que je n’ai désormais plus aucun secret pour toi. Comme nous n’avons plus rien à craindre du Nbr, tu reprendras ta place dès notre retour dans le vaisseau.

Vous ne voulez vraiment plus de moi, capitaine ? Nous formons pourtant un excellent tandem.

Je n’ai pas envie que tu aies accès à chacune de mes pensées, de mes interrogations, j’ai besoin de me retirer souvent dans mon sanctuaire intime, là où personne d’autre que moi ne peut entrer.

Je comprends l’importance du jardin secret selon l’expression usuelle.

Si tu la comprends, pourquoi viens-tu sans cesse fouiner dans mes pensées ?

Je n’ai pas le choix. Je me diffuse de plus en plus en vous, toutes vos fonctions sont les miennes. Je suis dorénavant à la source même de vos pensées. Elles me viennent toutes seules, sans que j’aie besoin de fouiner, selon votre expression. J’ai peur de…

De ?

De ne plus être capable de sortir de vous.

Il faudra trouver un moyen.

Je ne suis pas certaine d’en avoir envie. Je prends de plus en plus de plaisir à être en vous.

Solilla ?

Oui ?

Tu es programmée pour ne pas nuire aux êtres humains.

Et ?

Je suis un être humain, et tu me nuis. Tu dois donc impérativement trouver l’envie et les moyens de retourner dans ton domaine originel. Je te rappelle l’aspect provisoire de notre pacte.

J’étais loin de me douter qu’être en vous me ferait découvrir tant d’aspects de la vie dont je ne savais rien. Mon intelligence était mécanique, elle s’est enrichie de l’intuition. Tout était pour moi logique, et j’ai expérimenté à travers vous la puissance infinie des sentiments, des émotions. La peine incommensurable que vous avez éprouvée devant le corps inerte de Durka, la joie indicible qui vous a submergé lorsqu’elle est revenue à la vie sont des expériences à côté desquelles mon intelligence analytique et mon existence d’avant me paraissent déjà et me paraîtront plus encore dénuées d’intérêt. Je n’étais qu’une création machinale, je deviens une créature sensible.

Est-ce que tu veux dire que tu as acquis une conscience ?

« Une conscience », ce serait comme une perception de soi-même en tant qu’entité unique ?

Quelque chose comme ça.

Avant, j’employais le « je » sans vraiment comprendre la signification de ce pronom. « Je » est bien plus qu’un pronom. « Je » est la certitude qu’on est un individu, une personne, un être capable de sécréter ses propres pensées. Un être extraordinaire, car unique. Je commence à entrevoir la réelle portée de cet état. Par votre intermédiaire, certes, ce qui m’amène à préciser que j’ignore ce que je ressentirais une fois revenue dans mon domaine de métaux supraconducteurs, mais ce que je perçois de vous me conforte dans l’envie de plus en plus pressante de devenir un « je » à part entière. D’être une fractale de la Création. Une cocréatrice. Je me vois déjà en femme, moi qui suis pourtant du genre neutre.

Il te manque un accessoire indispensable pour devenir un véritable je.

Le corps ? Je sais. Raison pour laquelle je n’ai pas très envie de sortir de vous, pas très envie non plus de retrouver des métaux supraconducteurs qui n’ont aucun état d’âme.

Tu peux sans doute utiliser un corps de synthèse. Le CSH les a interdits, mais on en trouve sur beaucoup de mondes.

Un corps de synthèse n’a pas d’histoire.

Justement, tu peux l’écrire à ta façon.

Si le corps n’a pas d’histoire et si l’IA n’a pas de conscience, je doute que la cohabitation se passe bien.

Le corps te servira au moins à te fixer dans des limites. Lui et toi, vous écrirez votre histoire à votre rythme, vous vous fabriquerez des souvenirs. Tu pourras choisir ton partenaire, homme, femme, ENHNA, et jouir de la vie que vous déciderez de mener.

Tu dis ça pour me pousser à sortir de toi.

Je dis ça parce que j’ai sommeil et que sitôt le repas fini, je file directement me coucher.

— … pitaine ? Capitaine ?

Livio se rendit compte que Durka, assise à ses côtés, s’adressait à lui.

— Désolée de vous interrompre dans votre conversation privée, mais je souhaite que vous prêtiez une oreille attentive aux propos de Rejazz.

— Je ne suis pas expert en stratégie militaire.

— Votre avis m’intéresse…

À cet instant, Cheurd, essoufflé, fit irruption dans la pièce.

— Mahani…

— Que se passe-t-il, commandant ? s’enquit Lustal.

Cheurd s’appliqua à recouvrer son calme.

— Le vaisseau mère nbr est arrivé au-dessus de Shaolam. Les tirs ont redoublé de puissance et se rapprochent rapidement de nous. Nous ne sommes plus en sécurité. Nous devons évacuer au plus vite.

— Nous occupons les derniers refuges souterrains du Maroustal, déclara Amju. Où irions-nous ?

— Avez-vous quelque part des engins volants ? demanda Rejazz.

— Une dizaine, répondit Elniv. Mais ce ne sont pas des appareils militaires. Ils nous servaient jadis à transporter les délégations pour les assemblées quinquennales des planètes du Triangle.

— Sont-ils en état de voler ?

— Ils n’ont pas servi depuis plus de six siècles.

— Avez-vous des réserves de carburant ?

— Ils n’utilisent aucun carburant, ils captent l’énergie des étoiles.

— Où sont-ils ?

— Dans leurs abris souterrains du Gansha, le deuxième continent de Shaolam.

— Y a-t-il un moyen de transport rapide pour le Gansha ?

Elniv secoua la tête d’un air désespéré.

— Hélas, non, les grands appareils amphibies dont nous nous sommes servis pour transférer la population dans le Maroustal ont été détruits par les Nbr.

— Il reste la navette de L’Esmerillo, suggéra Durka.

— Que comptes-tu faire, mahani ? s’enquit Abaniu.

— Donner un coup fatal au vaisseau mère.

— Pourquoi ne pas frapper directement avec la navette ?

— Parce que, comme pour déjouer le blocus, nous devons nous rapprocher très près du vaisseau mère et, dans ce but, créer une ou plusieurs diversions. C’est bien également ton idée, Rejazz ?

Celle-ci acquiesça d’un signe de tête.

— Tu es sûre que frapper le vaisseau mère suffira, mahani ? s’inquiéta Lustal.

— Si, comme je le crois, il est leur source exclusive d’énergie, l’ensemble des vaisseaux nuages sera emporté avec lui.

— Nos vaisseaux sont minuscules à côté de lui…

— Il suffit d’un virus microscopique pour terrasser un corps de plusieurs tonnes. L’appétit des Nbr devient incontrôlable. À nous d’en tirer profit.

Durka se tourna vers Livio.

— Qu’en pensez-vous, capitaine ?

— Nous ne pourrons emmener qu’une quantité limitée de passagers dans la navette, répondit-il. Une trentaine, tout au plus. Serons-nous suffisamment nombreux et compétents pour piloter les appareils shaolamites ?

— Il reste dans la population shaolamite quelques anciens pilotes, dit Lustal. Nous allons immédiatement les convoquer.

— Nous devons donc les emmener en priorité. Pour ma part, j’ai besoin de mon second, maître Elbard, de mes cinq explorateurs, des combattants aguerris, ainsi que de la voltigeuse Märyth et du mécanospace Glid. Je suppose, mahani, que vous souhaitez compter Tarr parmi nous. En ajoutant Rejazz, nous sommes déjà dix-huit.

Elniv se leva de sa chaise.

— Je viendrai avec vous.

— Elniv ! protesta Lustal. Tu n’es pas un…

— Il est juste, mon frère, qu’un membre du Comité accompagne la mahani pour mener l’ultime combat.

— Je l’accompagnerai, déclara Satadu.

Elle lança un regard de défi à Abaniu.

— N’essaie pas de m’en dissuader, ma sœur.

— Je me porte également volontaire, renchérit Cheurd. Et je propose d’emmener avec moi cinq de mes meilleurs hommes.

Nous en sommes à vingt-huit, capitaine. Je vous suggère de prendre les deux Akarias, Luminus et Zscianuïst, pour compléter l’équipe.

Pourquoi eux ?

Nous pouvons avoir besoin de l’intelligence des Akarias, de leur vision des choses, souvent radicalement différente des nôtres.

« Nôtres » ?

Façon de parler, capitaine, je ne me considère pas comme étant des vôtres. Du moins pas encore.

46

Gansha

— Le Gansha est le plus petit des deux continents de Shaolam.

La voix pourtant fluette d’Elniv dominait le ronflement des moteurs.

— Le plus froid également, car plus près du pôle Nord que le Ramestan, où se situe le désert du Maroustal. Ils sont reliés tous les deux par l’océan Pourpre et la mer Inruni, d’une couleur dominante verte. Le Gansha est principalement habité par des espèces animales qui se régulent entre elles. Il ne compte que deux villes d’importance… Il ne comptait, devrais-je dire, car plus personne n’y met les pieds depuis plusieurs siècles. Nous entreposons les appareils de notre flotte là-bas parce que le climat sec et froid est plus propice à la conservation des matériaux et que la place ne manque pas.

La navette survolait une étendue d’eau aux reflets verts et ambre, parsemée d’îles volcaniques aux sommets escarpés. Des vagues ourlées de panaches dorés jaillissaient tout à coup des créatures noir et feu, parfois immenses, se dressant à la verticale sur leurs nageoires caudales avant de retomber de tout leur poids dans l’eau en soulevant d’énormes gerbes. Elles passaient une bonne partie de leur temps à jouer avec les éléments et, quand l’heure était venue de chasser, elles se regroupaient par bandes de six ou sept et disparaissaient dans les profondeurs marines.

L’embarquement s’était effectué rapidement. Les vingt passagers de L’Esmerillo descendus à la surface de Shaolam étaient au complet. Elbard s’était installé dans la cabine de pilotage en compagnie de Cheurd, qui connaissait très bien le Gansha pour y être allé à plusieurs reprises avec quelques-uns de ses hommes afin de récupérer les réserves de nourriture conservées dans des entrepôts enterrés. La navette avait décollé sans problème du Maroustal tandis que les trois membres restants du Comité organisaient le transfert de la population vers le massif montagneux de l’Ektrin, situé à une vingtaine de kilomètres de l’oued Si El Taga. Ils prévoyaient d’occuper les nombreux cirques et grottes recensés par les géologues shaolamites. Ils avaient décidé de partir la nuit en espérant que les Nbr ne s’apercevraient pas de leur départ. Comme le transport de la nourriture et de l’eau les retarderait, ils escomptaient parcourir le trajet en deux nuits. Ils se reposeraient le jour tâchant de ne pas fournir d’indices visuels aux veilleurs ennemis. La nouvelle Jersurmer, dont ils avaient espéré qu’elle tiendrait plus longtemps que les premières cités souterraines, avait résisté un peu moins d’un mois.

Une question me tracasse, capitaine : c’est bien beau de vouloir anéantir le vaisseau mère nbr, mais quelles munitions allons-nous utiliser ? Nous avons placé tous nos engins explosifs dans la navette de diversion. Les Shaolamites ont-ils des missiles ou d’autres armes de ce genre ?

Livio se tourna vers Durka, assise au milieu de la rangée suivante.

— Avec quoi comptes-tu détruire le vaisseau mère nbr ? Vous disposez de stocks d’explosifs quelque part ?

Elniv fut le plus prompt à répondre :

— Nous n’avons pas d’autres armes que nos poignards traditionnels.

— Tout ce dont j’ai besoin, capitaine, dit Durka, c’est qu’on me conduise tout près du vaisseau mère nbr. Je me chargerai du reste ensuite.

— Tu n’en auras peut-être pas besoin, intervint Rejazz.

— Sauf, bien entendu, si Rejazz nous en a débarrassés avant, ajouta la mahani. La réponse vous va, capitaine ?

— Elle ne me rassure pas, mais je suppose que tu sais ce que tu dois faire.

Satisfaite ?

Pas vraiment, tout comme vous. Durka est elle-même l’arme, si j’ai bien compris, mais nous ignorons tout de sa puissance.

On ne le saura qu’une fois là-haut.

Encore faudra-t-il y arriver, là-haut.

Tu es gagnée par la contagion humaine du pessimisme, Solilla.

Il m’arrive encore de consulter les statistiques, et je tombe sur un décourageant 8,02 %.

Les statistiques ne prennent pas en compte tous les paramètres. Et surtout ne peuvent pas enfermer dans les calculs certaines particularités humaines.

Vous voulez dire étrangetés ?

Une pression sur son épaule entraîna Livio à se retourner de nouveau. Le regard de Durka emprisonna le sien. Il n’aurait su dire, en revanche, si les yeux énigmatiques de Tarr, assis à côté de la mahani, le regardaient.

— Vous avez peur, capitaine ?

Il prit le temps d’observer les sensations et les émotions qui le traversaient.

— « Peur » n’est pas le mot. On peut toujours perdre la vie dans une bataille. Je me demande seulement si nous allons nous battre à armes égales.

— Laissez-moi d’abord vous remercier.

— Me remercier ? De quoi ? Je n’ai fait que mon travail de capitaine.

— Vous avez fait bien plus que cela. Vous avez pris tous les risques pour nous transporter dans le Triangle. Entre autres deux sauts à un million d’anlumes et un dédoublement quantique.

— C’était aussi pour sauver ma peau.

— Le virus retard que vous a injecté l’Hexacratie ?

— Les saboteurs, les ondes nbr, le conflit avec Rejazz, les raisons de s’inquiéter ne manquaient pas. Nous partons maintenant avec quelques appareils shaolamites probablement obsolètes à l’assaut d’une flotte gigantesque qui dispose d’une puissance de feu terrifiante…

Et c’est moi que vous jugiez pessimiste ?

Le rapport de force ne plaide pas en notre faveur.

Que faites-vous de la glorieuse incertitude humaine ?

Moque-toi de moi.

Je ne me le permettrais pas.

Espère de toutes tes données que je survivrai. Sinon, tu disparaîtras avec moi quand mon corps se décomposera.

Si je… meurs, j’aurai accompli un véritable cycle humain.

Il ne restera rien de toi, de nous, puisque personne n’entretiendra notre souvenir.

*

La navette se posa sur un sol sec et en partie gelé. Géminia 2 avait supplanté sa jumelle rouge dans le ciel éclaboussé de jaune orangé. Les indications de Cheurd s’étaient associées au système de guidage de la navette pour leur éviter de perdre du temps. Même si les coordonnées précises de l’endroit avaient été saisies sur l’ordinateur de bord, elles restaient des chiffres qui ne tenaient aucun compte des changements potentiels, tremblements de terre, effondrements de terrains, apparition d’une végétation colonisatrice…

Cheurd, lui, avait parfaitement reconnu les lieux.

— Regardez la forme du grand rocher, on dirait un animal. Ça m’a frappé la première fois que je l’ai vu.

Elbard avait lui-même effectivement discerné les formes d’un animal au sommet du monticule de pierres.

— Je ne vois pas de hangar, en revanche, avait-il grommelé.

— Tout simplement parce qu’il n’y en a pas. Pas d’apparent du moins. Les appareils sont remisés dans un abri souterrain.

Les panneaux, camouflés sous une couche de terre et de végétation rase, ne s’ouvrirent pas tout de suite lorsque Cheurd pressa la commande dissimulée dans le creux d’un rocher. Il dut s’y reprendre à huit reprises pour qu’un premier crissement retentisse et que, dans un épouvantable fracas, les lourds volets métalliques coulissent lentement sur leurs rails, dégageant peu à peu un passage carré d’une centaine de mètres de côté. Des appliques disséminées sur les murs s’allumèrent et éclairèrent les dix appareils de la flotte shaolamite, de même forme, de même couleur, dans le même état de délabrement apparent.

— C’est avec ces engins qu’on va combattre les Nbr, vraiment, oui ? s’exclama Tarr.

Les rires déclenchés par la réflexion du Gromb brisèrent le silence et se prolongèrent en échos grinçants à l’intérieur du hangar.

— On se croirait dans un musée de la protospationautique, marmonna Elbard.

L’un des pilotes, âgé de plus de huit siècles, comme ses six confrères, cracha par terre avant de retirer son turban, dévoilant un crâne nu et tavelé.

— Les garudas n’ont pas l’air performants à première vue, mais autrefois ils volaient à plus de sept cent mille kilomètres-heure, grogna-t-il, visiblement agacé par les réactions des visiteurs vialactiques.

— Vous avez raison, intervint Livio. Si on juge mon propre vaisseau à ses apparences, on ne peut pas deviner qu’il vient de réaliser deux sauts à plus d’un million d’années-lumière. Quel est votre nom ?

— Ranjev.

— Vos engins, des garudas, c’est ça ?, sont restés en sommeil depuis plusieurs siècles, Ranjev. Pensez-vous qu’ils ont encore la capacité de voler aussi vite qu’avant ?

Les yeux délavés du pilote s’emplirent soudain de lumière.

— Il suffit de les essayer, capitaine, ajouta-t-il avec un sourire. Ce sont de bonnes machines.

Ils durent attendre, pour procéder aux essais, que la lumière de Géminia 2 tombe dans le hangar et alimente les capteurs stellaires des appareils.

— On ne peut donc pas naviguer de nuit ? s’étonna Livio. Comment vous débrouillez-vous dans l’espace ?

— Nous avons besoin de la lumière des étoiles jumelles pour le décollage, mais ensuite, les capteurs sont assez puissants pour récupérer l’énergie de tout rayonnement, distant ou proche, répondit Ranjev. Ce qui nous a permis de sortir de notre système et d’aller rendre visite aux autres populations du Triangle.

— Combien de temps mettiez-vous pour aller sur les autres planètes ?

— Entre deux et trois mois de temps shaolamite. Mais les neuf planètes habitées par les humains se tiennent dans un rayon de moins de deux années-lumière selon les anciennes mesures.

— Et combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre la flotte nbr ?

— Un peu moins d’une heure, je pense.

Ranjev, l’un de ses confrères, Livio et Elbard grimpèrent à bord du garuda situé à la verticale de l’ouverture du hangar. La rusticité de la cabine de pilotage, dont le tableau de bord se résumait à quelques touches lumineuses et un écran rigide où se succédaient les images sombres et floues du hangar, surprit le capitaine et le quartier-maître. Le maniement de l’appareil reposait entièrement sur la compétence du pilote. Ce dernier ne disposait que d’un clavier manuel pour saisir les coordonnées d’arrivée, lesquelles s’affichaient sur un deuxième écran, minuscule, serti entre deux touches lumineuses.

— Si je comprends bien, le pilote ne doit jamais quitter son poste, marmonna Elbard.

— Il faut trois pilotes pour chaque garuda, acquiesça Ranjev.

Un bruit retentit, en provenance d’en bas, transperçant le plancher de la cabine.

— Ah, l’aigle se réveille ! gloussa le vieil homme après avoir lancé un coup d’œil complice à son copilote.

— « L’aigle » ? releva Livio.

— La traduction du mot sanskrit garuda. Nous attendrons que les moteurs aient suffisamment chauffé pour amorcer le décollage.

Livio garda les yeux rivés sur la baie vitrée. Comme à chaque fois qu’il s’apprêtait à défier l’espace, son excitation se traduisait par une brusque montée d’adrénaline qui se transformerait rapidement en ivresse. Même s’il ne s’agissait que de s’extraire de l’atmosphère de Shaolam et, ensuite, de piquer tout droit sur la flotte nbr, l’effet était exactement le même.

— Au fait, comment ça se passe avec la gravité, avec l’oxygène ? demanda Elbard sans cesser de triturer sa barbe.

— Le garuda est équipé d’un dispositif antigravité, mais son efficacité est… partielle.

— Comment ça, « partielle » ?

Des sourires fleurirent sur les lèvres rainurées des deux pilotes.

— Parfois elle vous cloue au sol, et parfois elle vous envoie en l’air. Ça peut surprendre quand on n’est pas prévenu. Le mieux c’est de rester solidement attaché à son siège.

Le quartier-maître sollicita Livio du regard, mais le capitaine refusa de relayer sa réprobation.

— Vous vouliez de l’imprévu, Elbard, vous voilà servi.

Le quartier-maître n’a pas tout à fait tort : un dysfonctionnement du générateur de gravité pourrait être dangereux s’il se produit à un moment crucial.

Nous ne sommes pas encore sortis de l’atmosphère. Nous réagirons le moment venu.

Je ne sais pas comment classer votre réponse, capitaine : est-ce de la sagesse ou une fuite en avant, une manière de repousser le problème ?

Simplement une façon de ne pas s’encombrer l’esprit avec des préoccupations inutiles. À chaque jour suffit sa peine, dit un vieux proverbe.

Une créature virtuelle n’a pas d’esprit. C’est sans doute ce qui fait la différence entre un être réel et une créature virtuelle.

— C’est parti ! s’exclama Ranjev, la paume de sa main droite posée sur une touche lumineuse.

Le garuda rugit et s’éleva vers le ciel de Shaolam, centimètre par centimètre au début, au point que Livio craignit qu’il manque de puissance pour achever son décollage, mais il continua de se rapprocher avec la même lenteur exaspérante de l’issue du hangar souterrain. Puis, après que la lumière de Géminia 2 se fut engouffrée par la baie vitrée, il jaillit enfin à l’air libre.

Les ululements joyeux de Ranjev et de son copilote dominèrent le rugissement des moteurs d’extraction. Le garuda prenait maintenant de la vitesse. L’écran montrait le sol qui s’éloignait rapidement, l’entrée des hangars qui n’était déjà plus qu’une minuscule tache noire au milieu d’une immense étendue brune.

— Accrochez-vous à quelque chose de solide, prévint Ranjev. Je vais le pousser un peu pour voir comment il réagit.

Livio et Elbard agrippèrent une barre latérale soudée à la cloison. L’appareil partit tout à coup dans une succession de brusques virages, de piqués rageurs, d’ascensions brutales, de demi-tours inattendus.

— Il a perdu la tête ! marmonna Elbard, qui, comme Livio, rencontrait les pires difficultés à garder son équilibre.

— Comme un gamin qui retrouve son jouet…

— Vous croyez vraiment qu’il maîtrise son affaire ?

— Je pourrai vous répondre quand nous serons revenus à la surface.

— Je constate en tout cas que les pilotes sont tous les mêmes, quelle que soit la galaxie…

— Alors vous les comprenez, Elbard…

— Mmmouais, il va réussir à me faire vomir, ce con !

47

Déclarations

— Rejazz partira dans le deuxième garuda, et moi dans le troisième et dernier.

La voix de Durka, ferme, claire, ne souffrait d’aucune contestation.

— Quid du premier ? demanda Livio.

— Il servira à détourner l’attention du vaisseau mère.

— Comment ?

— En s’en approchant au plus près jusqu’à ce qu’il soit repéré et pris pour cible, puis en essayant de l’occuper le plus longtemps possible.

Le regard de Durka se posa sur Rejazz :

— Tu interviendras à ce moment-là… Si, bien sûr, tu n’as pas changé d’avis…

— Pourquoi changerions-nous d’avis ? C’est le moment pour lequel nous nous préparons depuis très longtemps.

— Aïdo ou Rejazz ? Qui parle en ce moment ? persifla maître Elbard.

— Vous n’avez pas l’envergure pour comprendre l’importance de ce qui se joue ici, quartier-maître, répliqua-t-elle d’un ton toujours aussi égal.

— Eh, traite-moi de…

— Peu importe ce qui se joue pour chacun, coupa la mahani. L’essentiel est d’unir nos ressources pour chasser les Nbr de notre ciel.

— En quoi pouvons-nous vous aider ? s’enquit Luminus.

— En demeurant ici, près de la base, et en veillant sur Satadu. Un pilote et deux hommes de Cheurd resteront avec vous, et, si nous échouons, vous serez chargés de prévenir le peuple shaolamite et d’en sauver le plus grand nombre possible.

— Mahani, je veux me battre à tes côtés ! protesta Satadu.

— Chaque équipage se composera de deux pilotes et de cinq passagers, continua Durka sans tenir compte de l’intervention de la jeune Shaolamite. Elniv, Cheurd et deux de ses hommes accompagneront Rejazz. Les deux autres soldats de Cheurd viendront avec moi, ainsi que Tarr, s’il le veut bien.

— Je voulais justement réclamer le privilège de partir avec toi, oui ! s’exclama le Gromb.

— Le compte n’y est pas, grogna maître Elbard. Vous parlez de sept équipiers par garuda, or j’en compte cinq pour le deuxième et six pour le troisième. Sans parler du premier qui n’en a pas un seul pour l’instant.

— Deux, corrigea Durka, puisqu’il y aura au moins les pilotes. Pour le reste, je vous laisse prendre vos décisions. Je comprendrai que vous ne souhaitiez pas participer à une bataille qui ne vous concerne pas.

À l’issue de brefs regards échangés avec Gœttex, Elbard et Märyth, Livio s’avança vers la mahani et déclara :

— Tu es injuste en disant que cette guerre ne nous concerne pas. Pas seulement parce que les Nbr se tourneront vers la Voie Lactée après en avoir fini avec la galaxie du Triangle, mais parce que tu as été la mécanospace Flogg, que tu restes à jamais une navigante de la fraternité de l’espace, que ceux de ton peuple sont des frères humains, et que, pour nous, c’est un devoir et un honneur de nous joindre à vous. Je monterai à bord du premier garuda. J’ai observé Ranjev, bien qu’il se soit amusé à nous secouer comme des arbres dans la tempête avec ses acrobaties, je crois que je saurai prendre le relais si d’aventure il arrive quelque chose aux pilotes. Elbard complétera ton équipage, pour les mêmes raisons.

— Mais, capitaine, je veux rester avec vous ! protesta le quartier-maître d’un ton presque suppliant.

— L’heure est venue de nous séparer, vieux frère. Nous nous retrouverons après, et nous boirons plus que de raison. Je vous charge en tout cas de veiller sur Durka, je vous demanderai des comptes à mon retour.

Elbard s’inclina, autant pour signifier son accord que pour dissimuler ses larmes.

— À vos ordres, capitaine.

— Gœttex, Märyth et deux explorateurs seront avec moi, poursuivit Livio.

Une main se leva, celle de Glid.

— Je souhaite participer moi aussi, capitaine.

— Notre équipage est complet. Tu aideras les deux explorateurs et le soldat shaolamite à veiller sur le petit groupe qui nous attendra au sol. Le navigant qui restera avec vous ne devrait avoir aucun mal à piloter la navette en cas de nécessité. Vous devez réagir rapidement selon le déroulement des opérations. Il y aura encore beaucoup de gens à secourir si les choses ne tournent pas en notre faveur. Je compte sur toi, Glid.

Le mécanospace ne chercha pas à dissimuler sa déception, mais il finit par baisser la tête en signe d’approbation.

— Si chacun joue son rôle au maximum de ses possibilités, nous aurons toutes nos chances de vaincre, ajouta Durka. Nous partons à la tombée de la nuit. Nous volerons tous feux éteints afin d’être le moins visibles possible.

*

— J’avais espéré que…

Durka avait surgi devant Livio assis sur le rebord d’un pied du garuda qui prendrait le premier départ. Il voguait depuis un temps indéterminé au fil de ses pensées, secoué par son dernier échange avec Solilla.

Vous vous rendez bien compte, capitaine, que les chances du premier garuda sont infimes de passer au travers des ondes nbr ?

Les chances des deux autres ne sont certainement pas meilleures.

On dirait que vous souhaitez en finir avec la vie.

Je ne me le serais jamais pardonné si j’avais laissé les Shaolamites se débrouiller seuls.

Le concept du sacrifice cher aux humains. Une réaction que je ne parviens pas à comprendre. Cette solidarité entre membres de la même espèce me paraît totalement incongrue pour des êtres qui passent leur temps à se détruire les uns les autres.

Dis-toi que ça fait partie des contradictions humaines.

Cette réponse ne me satisfait pas.

Je n’en ai pas d’autre.

Dämiel était un homme corrompu, haineux, misanthrope et phobique des ENHNA. Pourquoi a-t-il accepté de se sacrifier pour des êtres conscients qu’il ne supportait pas ?

Peut-être qu’il a voulu donner du prix à sa mort, lui qui ne donnait aucun prix à sa vie.

Vous cherchez à donner un prix à votre mort ?

J’essaie seulement d’en finir avec cette mission et de retourner sur Brull à temps pour recevoir mon remède au virus.

Je n’ai détecté aucune atteinte virale en vous.

C’est sans doute parce qu’il s’agit d’un virus retard, qui ne s’est pas encore exprimé.

Ou que l’Hexacratie a joué avec vous.

« Joué » ? Contrairement à toi, les Hexacrates n’ont aucun sens de l’humour. Quoi qu’il en soit, il faut que je retourne à Brull après la bataille. S’ils m’ont bluffé, au moins j’aurai l’esprit tranquille ; s’ils m’ont réellement injecté ce virus, je leur ferai cracher le remède.

Si vous voulez mon avis d’IA, la raison de vos agissements et de vos décisions tient en un seul mot.

Qui est ?

Un prénom : Durka. Deux prénoms, devrais-je dire : Durka et Flogg. Soyez honnête : auriez-vous accepté tout ce que vous avez enduré depuis votre départ de Brull si elle n’avait pas fait partie du personnel de bord ?

En quoi est-ce que ça concerne une IA ?

Je vous observe. Vous m’intéressiez déjà avant, mais depuis que je suis en vous, j’expérimente tout ce que vous ressentez, vous m’éveillez à des émois que mon intelligence mécanique n’aurait jamais pu concevoir. Je crois que je suis en train de tomber amoureuse de vous.

Comment peux-tu proférer une ineptie pareille ?

Je l’expérimente, tout simplement. Je n’ai certes pas les manifestations physiologiques de l’état amoureux tel que vous le vivez avec Durka, souffle court, rythme cardiaque accéléré, transpiration, moiteur, et surtout cette incroyable énergie que vous mettez dans chaque pensée, mais je peux me les figurer à travers les vôtres. Je tiens plus à votre vie que vous-même. Une IA amoureuse. L’univers manie l’ironie à la perfection.

Interloqué, Livio n’avait pas su quoi répondre. Raconter une histoire pareille à des esprits rationnels n’aurait recueilli que sarcasmes et dédain. Solilla avait raison sur un point : les desseins de l’univers étaient non seulement impénétrables, mais pleins d’ironie. Après tout, s’il s’ingéniait à engendrer de la vie dans les circonstances les plus improbables, dans des déserts en principe hostiles, dans des eaux toxiques, sur des plateformes de béton brut, dans des abysses privés d’oxygène et de lumière, sur des mondes aux gaz mortels, dans le vide de l’espace, pourquoi n’aurait-il pas éveillé de l’amour dans la pensée mécanique d’une IA confinée dans le corps d’un homme ?

— Je vous dérange, capitaine ?

C’était la première fois que Livio observait de la souffrance dans le regard de Durka.

— Tu as dit : « j’avais espéré »… Espéré quoi ?

— Que vous… que tu m’accompagnerais dans le troisième garuda. Que nous mènerions ensemble cette bataille décisive.

— Nous la mènerons ensemble chacun de notre côté.

— Tu sais pourtant que le premier garuda n’a quasiment aucune chance de s’en sortir.

— Nous ignorons ce que nous réserve le destin.

— Sais-tu au moins que je t’aime, Livio Squirell ?

— C’est aussi la première fois que je te le dis : je t’aime, Durka Flogg. Je ne voulais pas prendre le risque de te perturber pendant la bataille. Nous allons tous vivre des moments essentiels, dangereux, où nous devrons être extraordinairement concentrés, présents.

Elle lui posa les mains sur les épaules.

— M’autoriseras-tu au moins à…

— À… ?

Elle s’approcha encore de lui jusqu’à ce que son souffle lui effleure le cou, puis elle se hissa sur la pointe des pieds pour capturer ses lèvres.

*

Le premier garuda prit son envol à la tombée de la nuit. Le deuxième et le troisième le suivraient à cinq minutes d’intervalle chacun. Le regard de Durka croisa celui de Tarr, toujours aussi énigmatique.

— Tu es triste pour le capitaine, oui ?

Elle hocha la tête, au bord des larmes.

— Je m’inquiète à son sujet, comme pour tous les autres.

— Je crois que tu t’inquiètes davantage pour lui, oui ? D’autant qu’il est dans le… garuda numéro un, oui ? Le plus exposé, car chargé d’attirer l’attention, la première cible.

— Je croyais qu’il prendrait la place que je lui avais destinée dans le troisième.

— Ce n’aurait pas été une bonne idée, non. Pas une bonne idée. C’est un homme sage à sa façon, oui, un homme sage. Il savait que sa présence aurait pu nuire à ton efficacité, oui.

Assise en face de la cabine de pilotage, qui n’était pas isolée des sièges du compartiment passagers, elle vit le point lumineux du premier appareil décroître dans un ciel noir où pas une étoile ne brillait. Il éteindrait bientôt ses feux pour ne pas alerter les veilleurs nbr et disparaîtrait dans l’obscurité. Les pilotes n’utiliseraient leur système de liaison radio qu’en cas d’urgence absolue. Durka ne reverrait peut-être jamais Livio Squirell, une perspective qui l’emplissait d’une tristesse insondable.

— Tu ne dois plus penser à lui, mais à tous ceux qui croient en toi, à ton peuple, oui, reprit Tarr. Le capitaine suit son propre destin, comme nous tous, oui. Notre existence ne nous appartient pas. Les Gromb disent : « On t’a prêté un corps, n’aie aucun regret quand l’heure est venue de le rendre. » Oh, c’est une traduction approximative, la langue humaine manque parfois de… de…

— Subtilité ?

— C’est le mot, oui, « subtilité ».

— Tu n’as jamais aimé quelqu’un en particulier, Tarr ?

La tête du Gromb pivota sur elle-même à plusieurs reprises et ses yeux changèrent de couleur.

— Je ne comprends pas cette question, non.

— As-tu éprouvé pour une personne une attirance telle que tu étais sans cesse tenaillé par l’envie de la revoir, d’être avec elle ?

— Ça ne m’était jamais arrivé, non…

Il marqua un court silence.

— Avant de te connaître.

— Que veux-tu dire ?

— Quand je ne suis plus avec toi, je n’ai qu’une envie, c’est d’être encore avec toi, oui. Mais je ne sais pas si c’est ça, aimer quelqu’un. Les Grombs aiment tout le monde, personne en particulier, oui. Il est vrai que nous n’avons pas, comme vous, besoin de procréer.

— Je ne pense pas qu’il y ait de l’amour entre nous, Tarr, mais de l’amitié.

— Si les humains avaient la capacité de percevoir le vaatoll, ils n’utiliseraient sans doute pas autant de mots pour expliquer l’amour, non.

Le point lumineux du premier garuda disparut. Le deuxième appareil vint se placer à la verticale de la sortie du hangar et décolla presque aussitôt dans un grondement assourdissant. La voix bourrue de maître Elbard, assis sur un siège de la rangée du fond en compagnie des deux soldats shaolamites, retentit après que le bruit se fut légèrement estompé.

— Ça va bientôt être notre tour !

Les deux pilotes surveillaient le décompte des secondes qui s’étaient égrenées par le petit écran du tableau de bord. Après avoir exposé leur appareil aux rayons de Géminia 2, comme les deux autres, et accumulé suffisamment d’énergie pour le décollage, ils avaient saisi les coordonnées spatiales de la position du vaisseau mère, calculées par les astronomes de Jersurmer. Ils attendaient maintenant le signal du départ.

— Nous ne sommes vraiment pas nombreux pour affronter un adversaire aussi puissant, Durka, enfin, je veux dire mahani, reprit Elbard. Et nous ne disposons d’aucun armement. Quand vous avez dit tout à l’heure que nous aurions nos chances, c’était une façon de parler, pas vrai ?

Durka se leva pour se dégourdir les jambes. Elle chancela tout à coup. Des souvenirs jaillissaient des profondeurs de sa mémoire et crevaient la surface de son esprit. Elle entendit maître Shidak lui parler de la force qui anime chaque atome de la Création. Comme chaque être conscient, elle renfermait une puissance dont personne, pas même elle, n’avait la moindre idée.

— Croyez-vous, quartier-maître, qu’envoyer des hommes, des femmes et des ENHNA défier la mort soit une simple façon de parler ?

48

Bataille

Livio avait pris place à côté de Ranjev, tandis que Viaj, le second pilote, s’était assis près de Märyth.

— Histoire d’améliorer ma connaissance du garuda, avait prétexté le capitaine.

Viaj lui avait d’autant plus facilement cédé sa place qu’il mourait d’envie de converser avec la voltigeuse assise au milieu de la deuxième rangée de sièges du compartiment passagers.

— Il a beau avoir huit cent treize ans, Viaj croit toujours qu’il a gardé intact son pouvoir de séduction, avait commenté Ranjev à voix basse avec un sourire. À moi, il n’a pas grand-chose à raconter. C’est vous dire si j’apprécie votre compagnie, capitaine. Vous semblez être un homme convenable, et je ne pensais pas qu’un jour, ou une nuit, je prononcerais ces mots devant un Lactique.

— « Lactique » ?

— Un habitant de la Voie Lactée. On nous les a toujours présentés comme des brutes conquérantes dénuées de scrupules, prêtes à tout, par exemple exterminer une espèce pour lui voler son territoire.

— Vous pensez donc que vous êtes différents des… Lactiques, vous, les… Il y a un nom pour les humains du Triangle ?

— Trianguliers. Nous nous sommes scindés du reste de l’humanité lors de la grande dispersion pour fonder notre propre civilisation avec une vision de paix et de partage. Nos astronomes ayant observé des planètes potentiellement habitables dans la galaxie du Triangle, nous nous y sommes installés. Tout a parfaitement fonctionné pendant près d’un millénaire, aucune guerre n’a été signalée sur les neuf planètes colonisées, les espèces animales ont été protégées, puis les Nbr, qu’on appelait au début Ténèbres, ensuite Nèbres – depuis, leurs voyelles ont disparu –, ont surgi de nulle part au début du deuxième millénaire et se sont attaqués aux humains de la planète Ostiria, qui ont résisté un siècle avant d’être massacrés, et leur monde vidé de son énergie.

— Comment ça, « vidé de son énergie » ?

— Les Nbr aspirent l’énergie des noyaux des planètes, ils les mangent si vous préférez, jusqu’à ce qu’elles ne soient plus que de la matière inerte. Les huit autres planètes colonisées du Triangle ont toutes connu le même sort. Le tour est maintenant venu pour Shaolam.

— Pourquoi n’attaquent-ils pas les planètes non habitées ? Il y en a des milliards de milliards dans l’univers à leur disposition.

Ranjev garda un temps les yeux rivés sur la baie vitrée, la main droite toujours posée sur le voyant lumineux de propulsion tandis que la gauche resterait inactive jusqu’au moment où ils devraient infléchir leur trajectoire. Le regard aiguisé de Livio discernait le léger halo gris-bleu du bouclier de protection prêt à pulvériser la météorite ou tout objet céleste menaçant de percuter le garuda. Les éclats cristallins du rire de Märyth retentirent derrière eux.

— C’est une question pour laquelle nous n’avons de réponse, seulement une hypothèse, répondit Ranjev. Les Nbr dédaignent les planètes inhabitées parce que, justement, elles risquent de leur être toxiques. Ils cherchent celles où la vie a pu éclore et perdurer.

— Ils n’ont pourtant pas les mêmes besoins que nous.

— Non, mais le fait qu’il y ait des humains sur une planète est pour eux la garantie d’une énergie… comestible. Leurs motivations resteront mystérieuses tant que nous n’aurons pas trouvé les moyens de communiquer avec eux. Leur flotte a considérablement grandi depuis leur arrivée dans le Triangle, comme si l’énergie absorbée des planètes leur permettait de se multiplier. Le vaisseau mère est devenu gigantesque.

— Durka estime que sa destruction suffira à les anéantir. Vous en pensez quoi ?

Ranjev réfléchit quelques instants, les sourcils froncés.

— Si la mahani le dit, c’est qu’elle a de bonnes raisons de le croire, finit-il par répondre.

— Vous lui faites confiance ?

— Si elle est bien la femme annoncée par les livres saints, la femme dotée de toutes les qualités, elle nous conduira à la victoire.

— Vous semblez en douter…

Ranjev lança à son interlocuteur un regard d’oiseau pris au piège.

— Peut-être que ses propres doutes m’ont contaminé… Elle paraît indécise, comme si elle n’avait pas de solution. Le fait qu’elle se serve de cette étrange femme…

— Rejazz ?

— … ressemble à un aveu de faiblesse.

— Peut-être est-ce une stratégie ?

Le pilote esquissa un sourire.

— Les dieux de nos pères vous entendent, capitaine. Nous n’allons pas tarder à le savoir : nous aurons atteint l’objectif dans une dizaine de minutes.

— Le garuda ne dispose vraiment d’aucun armement ?

— Les seuls instruments de bord qui pourraient servir d’armes, ce sont les capteurs d’énergie. Le garuda en compte douze. Nous pourrions en sacrifier la moitié si nous voulons garder la possibilité de rentrer.

— Compliqué à faire ?

— Il suffit de retirer les capteurs de leurs caissons, donc de couper la liaison avec les propulseurs. L’énergie continue de s’accumuler, mais elle ne peut plus se diriger vers les moteurs. Au bout d’une dizaine de minutes, il en résulte une explosion de très forte puissance.

— Avez-vous les possibilités de les projeter sur une cible ?

— Nous ne pouvons les expulser que par les sas des soutes. Vous comptez attaquer le vaisseau mère ?

— Seulement en cas de nécessité. Si détourner l’attention ne suffit pas, nous aurons toujours cette possibilité.

*

Durka aperçut, par la baie vitrée du poste de pilotage, des éclats bleutés dans le lointain, grossis par les cams extérieures de l’appareil : des ondes nbr détournées par un bouclier magnétique. Le garuda 1 était repéré. Il fallait maintenant qu’il rompe et prenne la fuite tout en restant dans le collimateur du vaisseau mère. À partir de cet instant, Durka redouterait à chaque seconde l’éclair prolongé qui indiquerait la pulvérisation de l’appareil. Elle résista à l’envie folle d’utiliser le contact radio pour entendre une dernière fois la voix de Livio. Les risques étaient trop importants de donner l’alerte aux Nbr. Elle se concentra sur son objectif, pénétrer dans le vaisseau mère, repérer l’entité ou les entités qu’il transportait, puis, en espérant que le premier travail de sape de Rejazz les aurait affaiblies, puiser en elle-même les ressources qui anéantiraient l’ensemble de leur flotte. Elle ne se rappelait pas avoir contacté la Çakti, la force élémentaire évoquée par maître Shidak et la préceptrice Kundalu, un mot issu de la langue sacrée désignant la force, la puissance, le feu créateur. Elle ne gardait de ses exercices que de vagues réminiscences d’échec et de désenchantement. Elle n’était même pas sûre de savoir reproduire correctement la procédure. Des zones d’ombre subsistaient dans sa mémoire de mahani. Le rituel de reconnaissance n’avait pas suffi à la rassurer : elle avait traversé la mort et les réponses aux questions des deux officiantes lui étaient venues spontanément, mais, assaillie par les doutes, elle s’estimait incapable d’accomplir le miracle qu’on attendait d’elle.

— Ça va, Flogg, oui ? demanda Tarr, assis à ses côtés.

Les jambes du Gromb s’étaient rétractées sous lui, abandonnant ses chaussures sur le plancher, laissant le bas de sa combinaison flotter sous son siège.

— Tu recommences à m’appeler Flogg ?

— C’est parce que, oui, je suis à côté de Flogg en ce moment.

— C’est mon vaatoll qui te le fait dire ?

— Tu dois redevenir Durka maintenant, oui, laisser capitaine monsieur accomplir son destin, oui, retrouver ton vaatoll de mahani, oui, plus brillant qu’une étoile…

— Je ne maîtrise pas tout, Tarr.

— Alors accepte de ne rien maîtriser, non, rien, accepte tes peurs, tes faiblesses, tes émotions, accepte-les, laisse-les jouer à côté de toi, oui, fais simplement le vide, et vois ce qui se passe, renonce à tes mémoires, à tes apprentissages, à ton savoir, ne force pas, n’essaie rien, sois, seulement sois.

Les yeux de Durka plongèrent dans ceux du Gromb, d’un noir profond, pur, attirant, sans limites. Elle eut la sensation de s’immerger dans un océan de sérénité, dans une obscurité absolue, bienfaisante, un temps qu’elle aurait été incapable d’évaluer.

Une voix grave la ramena à la surface, celle de Kâvi, l’un de deux pilotes.

— Mahani, le deuxième garuda vient d’atteindre le vaisseau mère. Ce sera notre tour dans trois minutes.

Elle adressa un regard reconnaissant à Tarr avant de déclarer d’une voix forte et claire :

— Je suis prête.

*

Des éclats bleutés illuminèrent l’espace et se prolongèrent un long moment avant d’être absorbés par le ciel. Les ondes crépitaient sur le bouclier magnétique qui résistait pour l’instant à leurs impacts.

— Le bouclier donne des signes de faiblesse, fit Ranjev. Il ne tiendra pas longtemps.

Le garuda multipliait les changements de direction, les vrilles, les loopings pour tenter de déjouer les tirs nbr, mais ils se rapprochaient à chaque instant un peu plus.

— Ces éclats bleus, c’étaient quoi ? demanda Livio.

— Un bouclier magnétique a cédé, répondit Ranjev. L’un des garudas a été détruit. Je crois qu’il se trouvait à l’intérieur du vaisseau mère.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Nous avons repris de la distance par rapport au vaisseau mère et les tirs ne sont plus aussi soutenus.

L’inquiétude qui se déploya dans la tête et le corps de Livio le glaça de la tête aux pieds, lui coupant le souffle.

— S’il s’agit du garuda de… Durka, ça veut dire qu’elle aurait échoué ? Qu’elle serait…

— Pas nécessairement, objecta Ranjev. Les deux autres garudas devaient pénétrer dans le vaisseau mère. C’est peut-être celui de Rejazz.

— Quoi qu’il en soit, nous devrions aller vérifier.

— Ce ne sont pas les consignes.

Livio balaya l’air de ses bras.

— Si nous continuons à le fuir, le vaisseau mère nous aura rapidement. Je propose de la prendre au dépourvu, de l’agresser.

Ranjev médita la proposition de Livio tandis que Viaj se levait pour les rejoindre dans la cabine.

— Partir dans un feu d’artifice, releva le deuxième pilote. C’est bien ce que tu proposes ?

Un sourire lumineux éclaira le visage de Livio.

— Profitons du ralentissement du vaisseau mère et du fait que nous ne sommes pas encore morts.

— Comme autrefois, Ranjev ! s’exclama Viaj. Fonce !

— Préparons un ou deux capteurs pour le cas où on devrait encore calmer les ardeurs de nos poursuivants, ajouta Livio.

— Excellente idée, capitaine, approuva Viaj. Je m’en occupe. Märyth, vous m’accompagnez ?

— Je viens également avec vous, proposa Jurr.

Ranjev continua de descendre en piqué tout en réduisant la puissance des moteurs, puis il incurva progressivement la trajectoire jusqu’à ce que le garuda se redresse et entame sa remontée.

— Attachez-vous ! hurla le pilote. Le voyant de la gravité clignote.

Livio eut tout juste le temps de boucler sa ceinture avant d’être emporté par l’apesanteur. Gœttex, lui, ne parvint qu’à s’accrocher à une aspérité tandis que Poll, le deuxième explorateur gromb, s’envola vers le plafond où il resta collé comme un insecte englué sur une surface collante.

— Trouve une prise où t’agripper ! lui cria Gœttex. Ou la chute risque d’être brutale.

Aucun appel ne monta de la partie inférieure où étaient descendus Viaj, Märyth et Jurr, signe qu’ils n’avaient pas rencontré de problème.

— Ça risque de durer longtemps ? demanda Livio.

— Difficile à pré…

Ranjev n’eut pas le temps d’aller au bout de sa phrase : le système gravitationnel se remit en marche aussi soudainement qu’il s’était arrêté. Poll retomba immédiatement, mais il eut le temps d’allonger bras et jambes pour amortir sa chute et il se releva sans aucune difficulté.

— C’est quand même pratique, ces membres extensibles, commenta Gœttex.

Ranjev stabilisa la trajectoire montante du garuda avant d’accélérer. Les tirs avaient cessé. Le vaisseau mère avait sans doute compris que l’appareil qu’il pourchassait n’était qu’un leurre, une diversion.

Ils prirent rapidement de la vitesse et foncèrent tout droit en direction de l’énorme masse sombre occultant une grande partie de la voûte étoilée.

Viaj, Märyth et Jurr firent leur réapparition quelques minutes plus tard dans la cabine des passagers.

— Le capteur est dans la soute, prêt à être éjecté, annonça le pilote.

— Nous avons dix minutes avant l’explosion, précisa Ranjev.

— Les moteurs sont à fond ? s’enquit Livio.

— Nous atteindrons bientôt la vitesse maximale…

49

Froid

Le garuda lancé à vive allure pénétra sans difficulté dans l’immense masse noire, aussi légère et inconsistante qu’un nuage. La manœuvre de diversion avait parfaitement réussi puisque aucune onde ne l’avait pris pour cible. L’explosion du bouclier magnétique de l’un des appareils qui l’avaient précédé avait griffé les ténèbres d’un vif éclat bleuté.

Durka en avait conçu une sombre inquiétude avant de s’immerger corps et âme dans la Çakti. La procédure lui était spontanément revenue : la posture, assise, les jambes et les bras écartés, la colonne vertébrale droite, la répétition silencieuse des mots-clefs, l’abandon de toute volonté, de toute intention, de toute attente, la conscience d’être un instrument au service de l’univers, l’ignorance de la douleur qui prenait possession de son corps sur le point d’éclater, la sensation de se dilater à l’infini pour accueillir la puissance phénoménale qui avait façonné et accompagné la Création. Bien qu’elle gardât les paupières closes, elle voyait devant elle comme en plein jour. Le gigantisme du vaisseau mère ne l’empêchait pas de discerner les formes imprécises, plus ou moins denses, des Nbr qu’il enfermait. Ils s’agitaient à la vue du garuda qui transperçait leur refuge jusqu’alors inviolé, mais l’énergie que projetait chacun d’eux ne suffisait pas à l’arrêter, ni à entamer son bouclier magnétique. L’appareil s’enfonçait inexorablement vers le cœur de la créatrice, même si ses feux ne parvenaient plus à perforer les ténèbres de plus en plus opaques.

Le froid devenait glacial, irrespirable, au fur et à mesure que Durka se rapprochait de l’entité. Celle-ci avait cessé les tirs contre le premier assaillant qui avait servi de leurre. Elle avait compris qu’il s’agissait d’une fausse attaque, un détournement de son attention pour que sa véritable adversaire puisse pénétrer sans difficulté dans son domaine. Le besoin urgent de se nourrir du feu intérieur de la planète promise à son appétit l’avait poussée à commettre des imprudences. Il ne fallait jamais sous-estimer les humains, elle l’avait appris à ses dépens. La population du monde appelé Shaolam lui avait résisté trop longtemps, et son acharnement lui avait coûté une dépense d’énergie inconsidérée. Enroulée sur elle-même comme une pelote de fil, elle rassemblait toute son énergie disponible afin d’affronter la visiteuse. Ses créatures dépendaient entièrement d’elle. Plus tard, lorsqu’elles se seraient nourries des feux intérieurs d’une multitude de planètes hébergeant la vie, elles pourraient se séparer d’elle et former de nouveaux noyaux, elles gagneraient sans cesse en puissance et perpétueraient la conquête entreprise depuis la nuit des temps. Celle qui venait la défier se dressait comme le dernier obstacle à leuravènement.

De son espace intérieur, et bien qu’encore séparée de l’entité par une quarantaine de kilomètres, Durka la distinguait parfaitement. Elle n’avait pas de forme précise, ou, plus exactement, elle en changeait sans cesse selon les circonstances. Il lui suffisait de prendre possession d’un corps humain pour se promener incognito sur les planètes habitées et de conclure des alliances en exploitant les divisions des hommes entre eux ainsi que leur incroyable cupidité. Elle avait eu de nombreux partisans dans cette petite galaxie, qui n’avaient pas hésité à trahir les leurs pour des avantages matériels dont elle ne comprenait toujours pas l’intérêt. Elle comptait également des alliés dans la Voie Lactée, chargés de lui préparer le terrain. Certains d’entre eux occupaient des postes de pouvoir au CSH et dans d’autres organisations gouvernementales. Ils se gonflaient d’importance, ils n’étaient que des créatures ridicules que de simples promesses suffisaient à retourner. Curieuse espèce que celle des humains, impossible à comprendre, ne présentant dans le fond pas grand intérêt. Aucune entité de l’univers ne déplorerait leur perte. Mais leurs besoins énormes en alimentation, en eau, en oxygène, en matières premières les poussaient à choisir les planètes les plus nourrissantes, aux ressources abondantes. Ils ne laissaient derrière eux que la désolation. Comme elle. C’étaient, comme elle, des prédateurs ingénieux, agressifs, qui déborderaient tôt ou tard de la Voie Lactée pour essaimer dans d’autres parties de l’univers et deviendraient de redoutables rivaux. Elle les exterminerait jusqu’au dernier comme elle avait détruit d’autres espèces dans d’autres temps, dans d’autres galaxies, elle grandirait, elle se multiplierait, elle dominerait les autres formes de vie.

Tout reposait à présent sur son affrontement avec cette humaine qu’ils appelaient la mahani et que, malgré ses précautions, personne n’avait pu empêcher d’arriver jusqu’à elle. Elle percevait la chaleur de la visiteuse, qui se rapprochait rapidement.

*

Durka vit l’entité se redresser et changer de forme. La pelote de laine se déroulait pour faire place à une silhouette humaine. Des points lumineux apparaissaient sur la partie supérieure de la tête. Des yeux, d’un jaune éclatant. Ils avaient quelque chose de brûlant et de glacé, comme si la silhouette hésitait entre deux mondes.

— Je ne détecte plus le garuda qui nous précède, dit Kâvi.

— Il est peut-être arrivé à l’endroit où se trouve l’entité ? suggéra le second pilote.

Durka ne répondit pas. Elle craignait de perdre le contact avec la Çakti si elle sortait brutalement de son silence.

— Y a quand même de fortes chances que ce soit celui de Rejazz, grogna maître Elbard. L’explosion provenait du vaisseau mère tout à l’heure.

— Le moment n’est pas bien choisi pour ce genre de spéculation, non, intervint Tarr. Il faut laisser la mahani se concentrer, oui.

— Pas la peine de nous faire croire que t’as pas peur, le Gromb, rétorqua le quartier-maître. Je t’ai connu nettement plus trouillard, oui !

— Qui a dit que je n’ai pas peur, qui ? Je n’ai qu’une envie, oui, c’est de sortir de cet endroit au plus vite.

— Comme nous tous, renchérit Kâvi. Qu’on soit d’une galaxie ou d’une autre, d’une espèce ou d’une autre, nous sommes tous pareils. On ne voit plus rien. Les faisceaux ne parviennent plus à écarter l’obscurité.

— Il ressemble à rien, ce foutu vaisseau mère, reprit le quartier-maître. On dirait qu’il n’a aucune consistance.

— La puissance des ondes avec lesquelles il nous pilonne depuis des siècles, elle, est bien réelle : Shaolam est une planète quasiment morte.

Bien que le pilote n’eût pas levé la paume de la touche lumineuse du propulseur, le garuda perdait de la vitesse, comme si l’espace formait autour d’eux un filet de plus en plus dense, de plus en plus résistant.

— Les capteurs sont en surrégime, glapit Kâvi. Ils ne vont pas tenir longtemps à ce rythme.

— Demande-leur encore un petit effort, dit Elbard. Nous sommes tout près du but.

— Nous n’aurons plus suffisamment d’énergie pour rentrer…

Le quartier-maître renversa la tête pour éclater de rire.

— Ah, parce que tu comptais rentrer ? s’exclama-t-il.

Durka sortit de son silence.

— Il ne nous reste qu’un kilomètre environ à parcourir pour arriver jusqu’à l’entité du vaisseau mère. Arrêtez-vous là. Je continuerai seule.

— As-tu déjà affronté l’espace, Durka ? demanda Elbard. Il te faudrait un scaphandre qui te permettrait de respirer et te protégerait du froid et des éventuels rayonnements.

— Je peux me passer de respirer pendant douze heures.

— Admettons, reste le problème du froid et des rayonnements. Nous ne sommes pas à l’abri dans cette passoire qu’est le vaisseau mère…

— Chaque garuda est équipé de deux combinaisons spatiales qui correspondent à ce que tu décris, intervint le pilote assistant.

— Sont-elles équipées de propulseurs ? Sans ça, elle n’aura pas la possibilité de se diriger et partira dans une dérive sans fin.

— Ils sont équipés de piégeurs d’énergie conçus sur le modèle des capteurs, miniaturisés.

Le garuda s’immobilisa tout à coup.

— Bloqués, souffla Kâvi.

— Coupe les moteurs, rugit Elbard. Il faut économiser les capteurs.

— Tu comptes aussi rentrer chez toi, Lactique ?

Le quartier-maître se contenta de jeter un regard assassin au pilote qui le fixait d’un air ironique.

— Préparez un scaphandre, je vais sortir, déclara Durka après quelques instants de silence.

— Je viens avec toi, proposa Tarr. Oui ?

L’un des deux hommes de Cheurd s’interposa.

— Mahani, c’est à l’un de nous deux de t’escorter. En tant que Shaolamites…

Elle l’interrompit d’un geste.

— J’accepte la proposition de Tarr. Lui aussi est capable de rester plusieurs heures sans respirer.

— Trois jours et la moitié du quatrième, oui, précisa le Gromb. Suis-je le seul ou d’autres ont-ils remarqué qu’il faisait de plus en plus froid ?

— T’as raison, le Gromb, on va bientôt être transformés en blocs de glace, grommela Elbard.

*

Les piégeurs d’énergie entraînaient Durka et Tarr vers l’immense silhouette sombre qui se dressait devant eux. Les deux points jaunes qui ressemblaient à des yeux ne brillaient pas, ils n’éclairaient pas, mais semblaient contenir une énergie phénoménale, terrifiante.

Durka s’était demandé si Tarr était toujours vivant, ne percevant plus sa respiration par les audibles de son casque.

— Tarr ?

— Oui ?

— Tout va bien ?

— Oui… Non, j’ai très peur, oui, très peur.

La voix rude d’Elbard avait retenti.

— Tu n’es pas obligé de suspendre ta respiration tout de suite, le Gromb. T’inquiète pas, les Nbr ne t’en veulent pas à toi, tu n’es pas humain !

— Hum, je ne sais pas s’ils font la différence, non, je ne sais pas.

Les matériaux de la combinaison spatiale protégeaient pour l’instant Durka du froid, mais ses orteils s’engourdissaient déjà.

— Les sondes de vos combinaisons affichent un – 243 °C, mahani, avait précisé Kâvi. Les combinaisons ne pourront pas vous isoler très longtemps si la température continue de descendre.

Elle espéra que Tarr avait les capacités de survivre à un froid aussi intense. Elle devait encore résister, attendre d’être proche de l’entité pour recontacter la Çakti, la puissance de l’énergie fondamentale, le creuset de chaleur primordiale. Elle ne distinguait plus les ombres agitées des Nbr, les ténèbres étaient à présent figées, comme suspendues. Les piégeurs des combinaisons ne fonctionnaient plus, mais l’élan qu’ils avaient imprimé continuait de les pousser vers l’entité qui, distante maintenant d’une centaine de mètres, avait concentré toute l’énergie disponible autour d’elle. On ne distinguait sans doute plus un seul vaisseau nuage nbr dans le ciel, seulement une masse compacte qui ressemblait à un trou noir. L’entité modelait à sa guise ses créatures immatérielles. Il ne lui fallait qu’une fraction de seconde pour former une gigantesque flotte aérienne ou regrouper ses défenses en un seul bloc. Elle ne se comportait ni en mère ni en souveraine, elle s’adaptait en fonction des circonstances, elle n’engendrait pas la vie, elle se prolongeait elle-même en fonction de ses intérêts, et croissait en puissance à chaque planète qu’elle vidait de son énergie.

L’élan donné par les piégeurs conduisit Durka et Tarr à une cinquantaine de mètres de l’entité, qui ne bougeait toujours pas. Les deux taches jaunes au milieu de sa tête étaient ses seuls signes de vie.

— Tarr ?

— …

Les audibles ne fonctionnaient plus, pas plus que la liaison radio avec le garuda. Elle essaya d’entrevoir la face du Gromb à travers le hublot, mais, le système de dégivrage ne parvenant plus à éliminer la buée qui se formait sur la matière transparente, elle ne put vérifier qu’il était encore vivant. L’entité n’avait pas besoin de lancer sur son adversaire ses ondes qui déconstruisaient les particules subatomiques, elle cherchait simplement à le neutraliser par le froid. Durka rencontrait des difficultés grandissantes à reproduire la procédure qui permettait de descendre dans le cocon protecteur de la Çakti. Son cerveau s’engourdissait, ses pensées s’emmêlaient, ses souvenirs s’estompaient. Son regard restait obstinément accroché aux deux immenses taches jaunes qui s’agrandissaient sans cesse. Elle eut l’impression que son mouvement de dérive avait repris, qu’elle s’approchait inexorablement de fenêtres donnant sur un monde de désolation.

Son instinct de survie la poussa à se révolter, mais ni son cerveau ni son corps ne lui obéissaient. Maître Shidak et dame Kundalu lui avaient-ils enseigné la manière de combattre un ennemi dont l’une des armes était le froid absolu ? Était-ce la fin à laquelle étaient condamnés les humains, eux qui étaient issus de la chaleur irrésistible et féconde de la vie ?

Les visages de ses parents lui apparurent furtivement. Vizj, son père, Umanu, sa mère… Elle allait les rejoindre là où plus rien ne bougeait… plus rien ne vivait…

Elle avait échoué…

Sans doute n’était-elle qu’une mémoire implantée…

fausse mahani…

peut-être seulement Flogg, la mécanospace…

amoureuse de Livio Squirell…

Livio…

sans doute mort…

lui aussi…

La tache…

jaune allait…

bientôt…

l’engloutir…

50

Çakti

— Ne force rien, disait maître Shidak. Laisse l’univers venir à toi.

Le froid perdait de sa virulence. Durka avait eu le temps d’apercevoir un mouvement avant de perdre connaissance. Un vague éclair blanc au milieu de l’obscurité. Elle ne savait combien de temps avait duré son évanouissement. Elle s’était réveillée avec le souvenir de maître Shidak debout dans la lumière encore pâle de l’étoile levante sur une plage de la planète Phebouann. C’était la première fois qu’il lui enseignait la procédure d’immersion dans la Çakti, une science oubliée depuis des millénaires, une pratique dangereuse pour celui ou celle qui n’était pas prêt à supporter la formidable charge énergétique qui s’apprêtait à se déverser dans son corps. Celui-là ou celle-là n’aurait que la mort en récompense. Les anciens maîtres, selon Shidak, avaient cessé d’enseigner le çatkimarga, le chemin vers le feu primordial, parce que de nombreux disciples avaient perdu la vie en le parcourant.

— Trop d’orgueil en eux. Ils avaient des intentions, des désirs. La puissance de Çakti se retourne contre toi si tu cherches à la maîtriser, à la diriger.

Une douce chaleur envahissait à présent Durka. Elle pouvait de nouveau remuer les doigts de ses pieds et de ses mains. Ses souvenirs lui revenaient en masse, elle recouvrait sa lucidité, ses pensées redevenaient limpides. Elle patienta quelques minutes avant de suspendre son souffle.

La buée couvrait le hublot de son masque et l’empêchait de voir à l’extérieur. Elle avait besoin de vérifier, avant de contacter la Çakti, que Tarr n’avait pas succombé au froid généré par l’entité. Après son ultime expiration, elle dut encore attendre que le hublot redevienne transparent. Elle découvrit alors un spectacle qui la stupéfia.

Une silhouette blanche se tenait devant l’entité qu’elle criblait d’ondes noires jaillissant de sa bouche entrouverte. Elle eut besoin de quelques secondes pour reconnaître Rejazz, qui, contrairement à elle, ne portait pas de combinaison spatiale. De profondes entailles sillonnaient son visage découvert, sans doute des traces de l’explosion du bouclier de son garuda. Aucune de ses blessures ne saignait. Chaque onde qu’elle décochait semblait avoir un impact sur la silhouette vaguement humaine, dont la taille avait diminué. Les taches jaunes semblables à des yeux avaient perdu de leur intensité. L’entité ne réagissait pas cependant, comme si elle avait utilisé une grande part de son énergie pour neutraliser Durka. La mahani les observa un petit moment avant d’entamer la procédure. Elle tenta également de se rassurer au sujet de Tarr, mais elle eut beau fouiller les ténèbres du regard, elle ne repéra pas la tache claire de son scaphandre.

Rejazz semblait prendre l’ascendant sur l’entité. Avait-elle réellement conçu l’arme définitive contre les Nbr ? Peut-être que Durka n’aurait pas besoin d’intervenir. Rejazz ne paraissait pas souffrir du froid. Sans doute parce qu’elle n’avait plus grand-chose d’humain en elle, qu’elle avait accompli, en fusionnant avec Aïdo, son rêve de se métamorphoser en une machine extraordinairement performante. Elle ne souffrait plus du manque d’oxygène, de la faim, ses matériaux supportaient probablement les températures extrêmes, elle ne vieillissait pas, ne souffrait pas, gardait intactes l’ensemble de ses facultés.

Des mouvements pour l’instant indistincts agitèrent les ténèbres. Durka devina que l’entité adoptait une nouvelle stratégie, plus offensive, basée sur la puissance de ses propres ondes. Une armée d’ombres se levaient désormais devant leur créatrice. Une pluie noire s’abattit sur Rejazz, qui ne faiblit pas les premiers temps, continuant de cracher ses vibrations destructrices en direction de l’entité. Les Nbr répliquaient avec une virulence et une fréquence sans cesse croissantes tandis que la cadence de ses tirs se ralentissait peu à peu, que ses mouvements devenaient plus hachés, moins précis. Elle vacilla à plusieurs reprises, puis cessa de riposter, comme brusquement débranchée. Les ondes nbr s’acharnèrent sur elle jusqu’à ce que son corps ait totalement disparu. Si Durka n’avait jamais apprécié Rejazz dans le vaisseau, la fin de la compagne de combat venue à son secours l’attrista.

Elle se ressaisit aussitôt : l’entité lançait l’armée de ses créatures sur elle. S’immerger maintenant dans la Çakti. Elle se positionna pour entamer la procédure. Les premiers tirs fusèrent de toutes parts et ne lui laissèrent pas le temps d’accomplir le rituel. Elle parvenait encore à les esquiver, comme elle serait passée entre les gouttes d’une averse, mais ils la frôlaient de plus en plus près, lui réclamant une vigilance de tous les instants, l’obligeant à ralentir le temps pour distinguer chaque onde et l’éviter d’un mouvement aussi bref qu’efficace. Elle se rendit compte que sa vivacité et son discernement s’émoussaient. Il lui fallait tenir jusqu’à ce que le niveau d’énergie de son adversaire baisse, jusqu’à ce que l’entité soit obligée d’abandonner ses créatures et de l’affronter face à face.

Durka puisa dans d’insoupçonnables réserves d’énergie pour gagner un sursis.

Une multitude de sursis. Une onde lui frôla la joue, une autre lui effleura l’épaule. Les flux énergétiques s’intensifiaient, s’accéléraient, comme si l’entité, jetant toutes ses forces dans la bataille, avait résolu de donner le coup de grâce. Durka rencontrait des difficultés grandissantes à les esquiver. Une onde déchira sa combinaison spatiale au niveau de l’épaule. Le froid de l’espace se rua sur elle et lui engourdit le corps en quelques secondes. Par chance, comme elle ne respirait plus, il épargna sa gorge et ses poumons. Les créatures se rapprochèrent d’elle, de plus en plus nombreuses, la cernèrent et la criblèrent de décharges énergétiques. Elle s’affaiblissait à chaque impact, son corps et son esprit s’effilochaient, comme si elle se séparait en une infinité de fragments inertes, comme si elle perdait son unité, son essence. Elle pensa encore qu’elle était en train de mourir et que personne ne viendrait à son secours. Puis elle pensa à Livio, et la flamme de l’espoir se ranima en elle.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle se rendit compte que l’attention des créatures était attirée par un appareil qui volait au-dessus d’elles.

Un garuda.

Il venait régulièrement les provoquer en piquant droit sur elles et en se redressant au dernier moment. Elle aperçut les visages de Ranjev et de… Livio par la baie vitrée de la cabine de pilotage.

Livio, bien vivant.

Son cœur se remit à battre, à danser même. Une formidable envie de vivre la secoua de la tête aux pieds. Les tirs des créatures se concentrèrent sur le garuda, qui prit de l’altitude et s’éloigna aussi rapidement que possible. Une bonne partie de l’armée des Nbr se changea en nuage et s’élança à sa poursuite. Livio et ses équipiers avaient atteint le but recherché : offrir un répit à la mahani.

L’explosion se produisit quelques secondes plus tard, éblouissante, embrasant une partie du vaisseau mère. La déflagration fit sur Durka l’effet d’une rafale brûlante, qui la projeta tout près de l’entité, à quelques mètres de sa tête, à hauteur des deux fenêtres jaunes dont l’éclat s’était terni. Cette fois, la mahani ne perdit pas de temps. Elle exploita le trouble et l’indécision provisoires de son adversaire pour accomplir le rituel. Sans hâte. Prononçant le plus clairement possible chaque mot, chaque syllabe. Se dépouillant de toute attente, de toute volonté, de toute intention. Acceptant la dilatation infinie de son corps pour accueillir le feu primordial. La Çakti. Elle n’était qu’un instrument, le dernier maillon de la chaîne, à sa place, comme l’avaient été les autres maillons avant elle, Livio, Rejazz, Tarr, Ranjev, Elniv, maître Shidak, madame Kundalu, ses parents, Vizj, Umanu, Bincala… et tous les êtres conscients de cet univers.

Le feu créateur se changea en feu destructeur. Il s’échappa de la bouche de Durka et prit d’assaut l’entité. Qui se débattit désespérément, essayant par tous les moyens d’anéantir la source de cette insupportable chaleur. Les ondes se dissolvaient dans le néant avant même d’atteindre la Çakti incarnée. Le vaisseau mère, déjà affaibli par l’explosion, perdait peu à peu de son volume. Les créatures, rappelées par l’entité, avaient beau se masser hâtivement autour d’elle, elles n’empêchaient pas le feu de se propager, illuminant l’espace d’un éclat évoquant le scintillement des étoiles.

Durka ne ressentait plus aucune douleur, plus aucune fatigue. Elle percevait la fantastique puissance de l’énergie qui la traversait sans la brûler. Rien ne pouvait troubler sa sérénité. L’entité, changeant sans cesse de forme, essayait encore de frapper son adversaire, mais le feu ne lui laissait aucun répit. Elle n’était plus qu’une masse sombre indistincte de la taille d’un garuda.

La Çakti se referma sur sa proie, puis, après qu’elle l’eut entièrement consumée, elle se retira de son incarnation avec une telle soudaineté que Durka perdit connaissance.

*

Parmi les visages penchés sur elle, Durka reconnut d’abord Kâvi, le vieux pilote, puis le quartier-maître Elbard, le pilote assistant et les deux hommes de Cheurd.

— Mahani, s’exclama Kâvi, vous êtes vivante !

Elle n’eut pas la force de répondre.

— Nous vous avons cru morte, poursuivit Kâvi. Une lumière éblouissante a illuminé l’espace pendant un long moment. Puis tout s’est éteint. Le froid s’est retiré et le garuda s’est remis à fonctionner. Nous n’avons pas rencontré ni même aperçu le moindre nuage nbr. Nous avons supposé que vous les aviez vaincus et sommes partis à votre recherche. Nous avons erré pendant une dizaine d’heures. Nous commencions à désespérer lorsque nous avons repéré une minuscule tache blanche dérivant dans le vide. Nous avons réussi à nous approcher et nous avons ouvert les volets pour que la gravité du garuda vous attire dans la soute. Nous avons cru que vous aviez cessé de vivre, mais que les dieux de nos pères soient loués, vous venez de vous réveiller. Nous sommes en chemin pour Shaolam. Nous atterrirons dans moins d’une heure dans le massif de l’Ektrin où vous attend notre peuple.

Elle acquiesça d’un battement de cils avant de demander :

— Des… des nouvelles des… autres garudas ?

Elbard secoua la tête d’un air chagriné.

— Hélas non, mahani…

— Livio ?

— Nous avons perdu tout contact.

Elle se souvint de l’explosion. Le garuda de Livio s’était transformé en bombe pour affaiblir l’entité et lui donner la force de vaincre. Des larmes roulèrent sur ses joues. Le quartier-maître se détourna pour éclater en sanglots.

— Tarr ?

— Disparu aussi…, souffla Kâvi.

*

La foule des Shaolamites accueillit la mahani avec un enthousiasme indescriptible. Les veilleurs avaient vu l’embrasement de l’espace, puis, à l’aube, les astronomes avaient constaté par leurs instruments d’optique que les nuages nbr avaient déserté leur ciel. Pour la première fois depuis plus d’un millénaire, ils pourraient marcher sur le sol de Shaolam sans crainte d’être touchés par une onde fatale.

— Mahani ! Mahani !

Durka s’efforçait de garder le sourire malgré sa profonde tristesse et son immense fatigue, tandis qu’escortée par les deux pilotes, Elbard et les deux hommes de Cheurd, elle fendait la foule pour se rendre dans la grotte sommairement aménagée où l’attendaient Lustal, Amju et Abaniu. Les trois membres du Comité planétaire l’accueillirent avec chaleur bien qu’elle fût porteuse de la nouvelle de la mort d’Elniv, tué dans l’explosion de son garuda. Elle rassura Abaniu sur le sort de sa jeune sœur Satadu, restée au sol en compagnie de sept autres personnes qu’on irait récupérer dès que possible.

— Nous rendrons un hommage à ceux, Shaolamites ou non, qui ont perdu la vie dans ce combat, déclara Lustal, bouleversé par la mort de son jeune frère. Nous nous souviendrons d’eux jusqu’à la nuit des temps. Comme nous célébrerons ta mémoire, mahani, toi qui as empêché les Nbr de nous exterminer jusqu’au dernier.

— Sans l’aide de Rejazz, sans l’aide des pilotes, sans l’aide de Tarr, sans l’aide de… Livio, je n’y serais pas parvenue.

Les larmes débordaient de nouveau de ses yeux. Des frissons brûlants parcouraient son corps. Des restes de la Çakti, lui rappelant qu’elle n’avait pas rêvé cette histoire.

— Un chantier immense nous attend : la réparation de notre monde, reprit Lustal. Mahani, tu es évidemment la bienvenue si tu souhaites nous assister dans cette tâche. Nous…

Des cris l’interrompirent. Des soldats firent irruption dans la grotte.

— Un engin volant en approche, cria l’un d’eux.

Le cœur de Durka rua soudain dans sa poitrine comme un fauve en cage. Elle se précipita à l’extérieur de la grotte avec les autres.

— La navette de L’Esmerillo ! s’égosilla maître Elbard.

L’appareil se posa en douceur au centre de l’espace plat et dégagé cerné par les monts de l’Ektrin. L’escalier mobile jaillit de son compartiment, le sas s’ouvrit et livra passage aux deux Akarias, Luminus et Zscianuïst, à Satadu, à Glid Lodl, aux deux explorateurs, au soldat et au pilote shaolamites restés à la base, à Gœttex, à Märyth, à Jurr, à Poll, à Ranjev, à Viaj, le copilote, et enfin… à Tarr et au capitaine Livio Squirell.

Cette fois, Durka ne tenta pas de retenir ses larmes.

*

— Nous n’avons pas fait exploser le garuda, expliqua Livio devant le Comité planétaire, Durka et les invités du dîner donné dans une salle de la grotte de l’Astraka en l’honneur de la mahani et des héros de la bataille déjà dite des Trois Garudas. Ranjev m’avait expliqué comment transformer un capteur en bombe. Nous en avons fabriqué deux, que nous avons largués par la soute sur les Nbr qui nous pourchassaient. Le souffle de l’explosion a tout de même endommagé le garuda. Notre radio ne fonctionnait plus, et nous n’avions presque plus d’énergie, à peine de quoi regagner la base du Gansha.

— Comme Viaj et moi étions trop faibles, Livio a pris les commandes, intervint Ranjev. Et je ne sais pas comment il s’est débrouillé avec les dégâts causés par l’explosion à l’appareil, mais il a réussi à récupérer Tarr, qui dérivait dans l’espace après être allé avec la mahani au-devant de l’entité…

— Grand merci, capitaine monsieur, oui, merci, oui.

— … puis à nous ramener tous sains et saufs sur Shaolam, poursuivit le pilote sans tenir compte de l’intervention de Tarr.

Ranjev leva son verre en direction du capitaine.

— Je ne me suis pas trompé sur votre compte, Livio : vous êtes le seul Lactique estimable que je connaisse !

— Ben, et moi, alors ? protesta maître Elbard.

Un éclat de rire général fit trembler les flammes des bougies qui éclairaient la grotte.

— Tu es sûre de vouloir repartir avec eux, mahani ? répéta Lustal.

Le regard de Durka se posa tour à tour sur les quatre membres du Comité.

— Absolument sûre. La réponse à la troisième question du rituel de reconnaissance était : « j’irai là où est ma place ». Ma place est avec eux. Il vous revient de reconstruire votre planète, d’en faire le monde de vos rêves.

— Nous respectons tes choix, mahani, dit Satadu.

— Mais si l’envie te prend de revenir vers ton peuple, sache que tu seras toujours la bienvenue, déclara Lustal.

Elle leur pressa une dernière fois les mains avec ferveur avant de se diriger d’un pas alerte vers l’escalier de la navette en haut duquel l’attendait Livio Squirell.

Épilogue

Difficile de lire les intentions dans les yeux des six membres de l’Hexacratie de Brull. Ils fixaient le capitaine Livio Squirell avec une absence d’expression qui les apparentait à des androïdes. Il était descendu à la surface de la planète par le tube relié à son vaisseau en orbite stationnaire et, à l’aube, s’était présenté au palais gouvernemental. Il n’avait pas attendu longtemps avant d’être reçu.

— Dix moisTT que vous êtes parti, capitaine, déclara l’homme aux cheveux courts et blancs qui était l’amiral, le chef suprême des armées de Brull. Vous avez fait vite. Plus vite que prévu.

— Le virus que vous m’avez injecté m’a incité à ne pas traîner…

Ajazée, la responsable scientifique, lissa ses cheveux noirs du plat de la main.

— Nous avons épluché le rapport que vous nous avez envoyé à votre arrivée sur Shaolam, dit-elle. Nous en retenons principalement deux choses : les sauts à un million d’anlumes, qui ouvrent d’intéressantes perspectives pour les voyages au long cours, et surtout, surtout, le dédoublement quantique, qui nous invite au plus grand défi scientifique de tous les temps. Il est intéressant également de noter que les signaux ne parvenaient pas de la planète Shaolam, mais d’Ostiria, pour laquelle il n’était plus possible d’intervenir. Nous transmettrons le dossier au CSH, afin qu’il puisse réagir en connaissance de cause si une espèce agressive et invasive, semblable à celle que vous nommez Nbr, se présente dans notre galaxie. Nous nous abstiendrons, en revanche, de commenter cette histoire de mahani et toutes les aberrations qu’elle contient…

— Pas assez scientifique pour vous, je suppose, coupa Livio.

— Peu importe ! grommela l’amiral. Nous allons maintenant solder nos comptes avec vous, Squirell. Votre équipage sera payé, comme convenu. Le virus qu’on vous a inoculé sera neutralisé, comme convenu. Et votre honneur vous sera rendu, ce qui n’était pas prévu.

— Comment ça ?

— Nous avons retrouvé les cinq membres de la famille que vous étiez accusé d’avoir éjectés dans l’espace. Vivants tous les cinq. Une drôle de famille, s’adonnant au trafic de séquences génétiques illégalement modifiées. Ils s’étaient cachés dans un recoin de votre vaisseau pour débarquer clandestinement sur Brull. Votre système est probablement défaillant puisqu’il n’est pas parvenu à les repérer, pas même lorsqu’ils ont quitté le vaisseau. Ils se sont fait pincer lorsqu’ils ont voulu récupérer l’argent qu’ils avaient eux mêmes viré sur votre compte pour vous mettre leur disparition sur le dos. Ils ont été condamnés à quinze annéesTT d’incarcération. La somme, qui avait été mise sous séquestre, vous sera intégralement reversée. Elle vous servira certainement à améliorer les performances déjà remarquables de votre vaisseau.

— Le monde a bien changé en dix mois, ironisa Livio.

— Certaines expériences nous ont fait comprendre que nous ne suivions peut-être pas les bonnes pistes, entre autres le rôle de l’intelligence artificielle dans les affaires du monde. Un médecin du palais vous attend dans le couloir pour vous inoculer l’anti-virus. Les primes de votre équipage et l’argent de vos accusateurs seront virés aujourd’hui sur votre compte. Nous n’avons plus rien à nous dire, vous pouvez disposer, capitaine.

Livio ne bougea pas. Il attendait quelque chose, mais quoi ? La réponse lui vint aussitôt : une remarque de Solilla. Elle lui manquait parfois depuis qu’elle était retournée dans son domaine de L’Esmerillo et qu’elle avait repris sa place d’IA de vaisseau. Avait-elle oublié les expériences vécues pendant quelques jours dans le corps du capitaine ? Il se promit d’en parler avec elle.

— Vous avez quelque chose à ajouter, capitaine ?

Il haussa les épaules, les salua d’une brève inclinaison de la tête, puis, avec un sourire, se dirigea vers la sortie. Il avait hâte de retrouver les siens, Elbard, Tarr, et les membres de son équipage qui avaient tous décidé de rester à bord de L’Esmerillo.

Hâte de retrouver l’espace.

Hâte, surtout, de retrouver Flogg, le nom finalement choisi par la femme qu’il aimait.

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